Затмение (джен)

Ноосфера. Летописи. Блог Тёмной Крошки.

Запись 554207:

Утром я встаю по-разному: то часа в четыре, если на дворе лето и уже светает; то в семь — если за окном зима, темень, холодрыга, и хотелось бы поспать подольше, но надо на работу. В выходные зимой вообще сплю до обеда — так не хочется вылезать из-под тёплого одеялка. Однако всё это лишь короткое отступление перед моим рассказом о событиях сегодняшнего дня. И будет он не о моём пробуждении, а о более серьёзных и интересных вещах.

Сегодня я встала, несмотря на темноту и промозглый холод зимнего утра, задолго до семи, и у меня были для этого причины — зазвонил телефон. Обычно никто не звонит мне в такую рань, если, конечно, дело не терпит отлагательств. Закономерно решив, что дело важное, я взяла трубку:

— Да?! — выдохнула я хриплым со сна голосом.

— Ты ещё спишь, что ли? — ответила трубка голосом моего самого лучшего информатора.

— Не сплю, — недовольно буркнула я. — Благодаря тебе, между прочим. И если ты не дашь мне убедительную при…

— Есть тема! — быстро прервал меня Хорёк. — Как только узнаешь, в чём дело, то уверяю тебя, ты всё мне простишь. Ну и я, естественно, рассчитываю на награду. Очень хорошую награду.

— Ну-ну, — недоверчиво протянула я, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть, — надо признать: этот прощелыга умел добывать хорошую информацию, но чтобы до такой степени… не верю!

— Пойми, Вжик, это лучшее, что я когда-либо доставлял тебе за всё время нашего сотрудничества! — проговорил он, с жаром дыша в трубку.

Я отодвинула от себя смартфон и невольно потёрла ухо, стараясь избавиться от ощущения слюней Хорька на нём. Внезапно мне захотелось придушить этого мерзавца — умеет же этот гад вывести меня из себя! А сейчас на меня вообще накатило. Наверное, я просто не выспалась. Пришлось прервать его, постаравшись, чтобы в моём голосе было достаточно яда:

— Охолони, крыс-переросток! И ещё раз назовёшь меня этим дурацким прозвищем, и я заставлю тебя съесть собственный хвост!

— Кэ-э-кэ-кэ-кэ! — ничуть не смутившись, трескуче рассмеялся Хорёк. — Прошу прощения, уважаемая, — голос информатора зазвучал совсем по-другому, более почтительно и, я бы сказала, заискивающе, но в то же время я уловила в нём его обычные нотки сарказма, так бесившие меня, — я никоим образом не намеревался оскорбить вас, леди. Осознание моего ужасного проступка буквально гложет меня изнутри, выедая до самых печёнок! И я не смогу уснуть, пока…

— Завали хлебало, хвостатый! — раздражённо рявкнула я, не в силах выдержать эту ахинею, которую, по моему опыту, он мог гнать очень и очень долго.

— Кэ-э-кэ-кэ-кэ! А что не так, прекраснейшая Диандель ла'Белль? — со смехом проговорил ехидный звероэльф, обратившись ко мне моим полным именем.

— Говори, что нарыл, или я кладу трубку! — рыкнула я.

— Кэ-кэ-кек! И упустишь величайшую сенсацию со времён закрытия порталов? — лукаво поинтересовался Хорёк.

— Если это действительно так, — холодно прошипела я, ощерив острые зубы в злобном оскале, — и ты продинамишь меня с этой новостью… Клянусь Тёмным Лесом! Я приду за тобой, хвостатый, и обглодаю твою мерзкую морду до самых костей!

Конечно, он не видел меня, но, несмотря на это обстоятельство, моя угроза его впечатлила — приятно, когда твоя репутация работает на тебя. В трубке раздался громкий звук судорожного сглатывания. Я тут же живо представила, как движется его острый кадык. В трубке наступила долгая, гнетущая тишина.

— Так что там у тебя? — поторопила я Хорька.

— Это не телефонный разговор, леди, — сменив тон на деловой, проговорил информатор. — Нужна личная встреча.

Вот это уже другой разговор!

— Где и когда?

— Там, где мы встречались в прошлый раз, — быстро проговорил Хорёк, — в восемь! — после чего, не прощаясь, разорвал связь.

Что ж… до восьми у меня вполне ещё есть время привести себя в порядок и позавтракать. Всё равно спать уже перехотелось.

✹ ✹ ✹

Честно сказать, я довольно сильно поспешила с выводами, когда решила, что у меня полно времени — слишком много времени заняли процедуры приведения себя в надлежащий вид. Пришлось сильно постараться, чтобы выглядеть на все сто, так что позавтракать я не успела. Правда, я не видела в этом большой проблемы — мне часто доводилось пропускать завтрак, и это, я считаю, нормально. Поголодаю чуток — стройнее буду. Гораздо хуже выйти в свет с растрёпанной головой или в мятом платье. Бабушка не уставала мне повторять:

— Запомни, деточка, ты можешь вести себя как настоящая стерва, быть грубой, врать и ругаться напропалую, но не вздумай оказаться на улице в неподобающем виде! Твой образ должен быть совершенным!

Тут я с ней согласна — наш народ за прошедшее время заимел кое-какую репутацию, так что не стоит нарушать устоявшиеся стереотипы. Так что даже приведя себя в порядок, перед выходом я накинула на себя личину злобной тёмной пикси, потому что, к сожалению, моя настоящая внешность не больно-то соответствует устоявшимся стереотипам. Впрочем, хоть я и навела на себя полный лоск, но на улице моросил мелкий, противный дождь, так что мне пришлось поплотнее завернуться в плащ, выпростав из-под него только мои крылышки и вылететь во влажную, промозглую тьму. Так что случайные зрители мало что могли разглядеть во мне.

✹ ✹ ✹

Яркий свет фонарей словно размазывался в висящей в воздухе водяной взвеси, отчего узкая улочка, зажатая с боков высокими, каменными зданиями, едва освещалась ими, пропадая в плотном тумане. Я летела вперёд, настраиваясь на встречу с Хорьком, машинально пропуская проносящиеся с рёвом мимо меня машины. Те пролетали, не обращая на меня никакого внимания, не останавливаясь, не заботясь о том, что грязная вода из-под колёс может забрызгать меня, и, обдав на прощание едким перегаром маны, уносились куда-то вдаль. Также приходилось внимательно следить за другими прохожими, чтобы не врезаться в кого-нибудь из них. А их становилось всё больше — рабочие спешили на работу, чтобы в поте лица своего зарабатывать хлеб насущный.

— Вах! Слюшэй, какая крошка, э-э-э!.. — услышала я за спиной протяжный свист и гогот. — Пайдом с нами, лапуля, тэбэ панравитса!

Мимо пронеслась огромная зелёная лапа — она безусловно схватила бы меня, если бы я не увернулась, действуя на уровне инстинктов. Вот чего не люблю, так это пристающих на улице олигофренов, считающих себя знойными мачо, перед которыми любая встречная девка с радостью раздвинет ноги. Да и что это за привычка такая — накидываться пивом с утра пораньше?

— Что ты там вякнул? — обернулась я к этой компании придурков, и голос мой был очень радостным, как и зубастая улыбка, которой я наградила неосторожных гопников.

— Ой! — изменился в лице зелёный гигант, стараясь стать под моим взглядом как можно меньше и незаметнее, что с его габаритами было совершенно нереально.

Это был гоблин — здоровенный детина, облачённый в чёрную кожу с металлическими шипами и высоким ирокезом на голове. Похоже, он с приятелями шёл с ночной смены, зайдя по пути домой в круглосуточный, чтобы дерябнуть пивка. Ему, судя по яркому окрасу кожи, и двадцати лет не было. Его испуг, такой сильный и искренний, отбил у меня всякое желание его воспитывать, но это не значит, что я отпущу его просто так — репутация нарабатывается годами, а рухнуть может в один миг.

— Что, огурчик, обознался? — почти пропела я, ласково скаля в улыбке свои акульи зубы.

— Д-да!.. — суматошно закивал гоблин, даже и не думая возмущаться прозвищу.

Что обознался, я это и так знаю: я была плотно закутана в плащ, защищаясь от мерзкой погоды, так что немудрено. В таком виде, да ещё сзади, меня нетрудно спутать с обычной пикси — довольно мирными существами, у которых нет традиции перегрызать горло всяким нахалам. В отличие от тёмных пикси, к коим я и имею честь принадлежать.

— И что мне с вами теперь делать? — слегка приподняла я бровь, вопросительно оглядывая всю их гоп-компанию.

Зелёный гигант мгновенно изменился в лице и даже ощутимо посерел, в испуге отшатываясь от меня. Его приятели тоже не были исключением. Приятно, Тьма меня забери, репутация — это сила!

— Так это… — замялся зелёный, лихорадочно ища выход из ситуации. — Прощения просим, госпожа! Обознались маленько! Перепутали.

Я смерила его оценивающим взглядом, от которого гоблин задрожал как осиновый лист и стал судорожно шарить по карманам.

— Ты же понимаешь, что я не могу просто так развернуться и уйти? — слегка нахмурившись, со значением глянула я на мандражирующего гиганта.

— П-понимаю, тёмная госпожа, — промямлил он, лихорадочно возя толстым пальцем по экрану смартфона, и через мгновение передо мной возникло извещение о денежном переводе.

Сумма… не впечатляла.

— Это всё? — фыркнула я, обведя взглядом всю эту гоп-компанию, сверкнув голубым огнём глаз сквозь длинную чёлку.

Гоблины засуетились, зашушукались, и вскоре передо мной висело уже несколько подтверждений на денежный перевод. Сумма по-прежнему была невелика, но уже не настолько, чтобы её игнорировать.

— Ладно, — хмыкнула я, взмахом ладони подтверждая переводы. — Повезло вам, что мне сейчас некогда с вами разбираться. Пошли вон!

Обрадованные гоблины пулей сорвались с места и вскоре исчезли в тумане.

✹ ✹ ✹

Место встречи с Хорьком можно было назвать каким угодно, но только не приличным. И что-то я сомневаюсь, что оно когда-нибудь станет популярным у приличной публики. Здесь собирались тёмные личности: не такие, как я, из тёмного народа, а индивиды, опустившиеся до самого дна общества, без малейших шансов подняться обратно. Наркоманы, алкаши и прочая опустившаяся шваль представляли большую часть клиентов этого примечательного своей мерзкой атмосферой заведения. Тем лучше для меня — тут никто не интересовался делами других. Любопытные здесь просто не приживались. Потому мы с Хорьком и устраивали тут встречи, если хотели обсудить что-то очень конфиденциальное. У нас были и другие места для встреч, но там всё было иначе. И если Хорёк предпочёл это место, значит, у него был повод сделать это — хоть он меня постоянно бесил, но в его здравомыслии я никогда не сомневалась. Что, впрочем, никак не умаляло его недостатков, и если бы не его способность находить для меня «горячий» материал, то я бы с ним не возилась.

Влетев внутрь заведения, я огляделась, без шансов разглядеть хоть что-то дальше двух метров. Едва освещённый зал утопал в полумраке, скрывая посетителей, зашедших сюда пропустить по стаканчику или вмазаться наркотической дрянью, раскрасив свою убогую жизнь поддельной радостью. Тьма, укрывавшая посетителей, имела магическую природу, и даже я не могла рассмотреть ничего вокруг, хоть и привыкла жить во мраке родного Тёмного Леса. Кое-кто из посетителей оглядывался на меня, пока я летела в дальний конец зала, но никто не посмел задержать меня или окликнуть, и я вполне спокойно добралась туда, куда хотела.

Я нашла Хорька на нашем обычном месте — он лежал на столе, положив голову на руки, и, казалось, спал. Так вполне логично могли решить проходящие мимо посетители. Только я совершенно ясно чувствовала стойкий запах смерти, исходивший от моего информатора. Осторожно втянув воздух носом, я уловила слабый аромат белоронны ливийской, что являлась сильнейшим контактным ядом. Похоже, гадать о причине смерти Хорька мне не придётся.

Я, стараясь действовать без суеты, развернулась и пошла из забегаловки, пока меня не связали с его смертью. Мне было искренне жаль этого едкого на язык субъекта, но, по большей части, он сам виноват в своей смерти. Другое дело, что если его убили, то он, похоже, действительно откопал что-то стоящее. Я заметила, что его поспешно обыскали, но, насколько я знаю, всё это совершенно зря — Хорёк был опытным, прошаренным типом, и никогда бы не опростоволосился так бездарно. Искать материал следовало не на его теле, а в одном из тайников, известных нам обоим. Что ж… я машинально облизала окрашенные чёрной помадой губы: сегодня мне придётся изрядно побегать.

Ноосфера. Летописи. Блог Мелкой Кобылки.

Запись 178051:

Этим утром, сразу же после завтрака, я в очередной раз полезла в Ноосферу. Сегодня мы с ребятами традиционно должны были встречаться в нашем уютном, личном пространстве и хвастаться успехами. Правда, мне на этот раз хвастаться особо нечем, но и послушать других было очень интересно. А бывало и так, что ещё и полезно. Именно так я узнавала что-то занимательное, что потом, кстати, могла применить с пользой для себя.

Однако, в этот раз, когда я, погрузившись в Ноосферу, влетела в наш уютный уголок, то вопреки моим ожиданиям там сидели всего лишь два неразлучных приятеля. Странная это парочка. Они такие разные, что просто не могли подружиться. Однако, подружились и были, как говориться, не разлей вода. Я уже привыкла, что если вижу кого-то из них, то значит, где-то рядом и второй. Эта примета ещё ни разу меня не подводила. Так было и в этот раз. Номад восседал на своём привычном месте, со спокойствием камня взирая на чересчур взвинченного Спиида, без устали скачущего из угла в угол.

— Привет, парни! — улыбнулась я, помахав им рукой. — А-а-а… а где все?!

Спиид остановился, с удивлением вытаращившись на меня так, словно видел в первый раз. А Номад медленно перевёл взгляд, уставившись на меня своими невероятно яркими янтарными глазищами. Не перестаю удивляться, как ему идут эти глаза!

— Ты что, ещё не знаешь?! — воскликнул Спиид, подлетев ко мне и резко затормозив так, что чуть не сшиб меня с ног.

— Не знаю что? — тут же поинтересовалась я, слегка прянув ушами.

Вечно из него все сведения приходится вытаскивать, и при этом он на меня смотрит так, словно я совсем тупая дурочка, раз не знаю элементарных вещей. А откуда мне их знать, если меня вчера тут не было?

— Значит, не знаешь, — тряхнул головой Спиид и как-то нервно улыбнулся. — В какой дыре ты была, Скарлет, что всё пропустила?!

— Да что, блин, произошло?! — я топнула копытом, сделав вид, что не слышала его вопрос. — Что я пропустила?!

— Хорька убили! — поспешно выдохнул Спиид, словно боялся, что его опередит Номад.

Только зря он так — нашему флегматику это совсем не нужно. Номад больше любит спокойно сидеть и смотреть на суету других.

— Хорька? — нешуточно удивилась я. — Как такое возможно? Я… я его позавчера тут видела! Мы обсуждали его очередной удачный нырок. Он говорил, что добыл что-то такое, что журналисты у него с руками оторвут! Заплатят любую цену!

— Угу, — неожиданно заговорил Номад. — Оторвали. Только не руки, а голову.

— Не говори ерунды, балбес! — возразил Спиид. — Ему воткнули нож в сердце!

— Сам ты… — фыркнул Номад, закатив глаза. — Ему точно оторвали голову! Ну или шею свернули.

— Это наверняка был нож! — настаивал на своём Спиид.

— То есть вы и сами не знаете, — подытожила я.

Парни только молча пожали плечами, признавая правильность моих выводов.

— А никто не пробовал узнать? — сделала я витиеватый жест рукой, намекая на то, что кто-то из наших мог погрузиться в Ноосферу, чтобы попробовать поискать кое-что о смерти Хорька. Ну или попытаться выяснить это в реальности.

— Пробовали, — хохотнул Спиид. — Оттого и разбежались как тараканы, попрятавшись по тёмным углам и щелям.

— Что случилось? — не поняла я.

— Тёмная пикси, — пояснил Спиид так, словно это всё объясняло.

— Что «тёмная пикси»? — снова пришлось вытягивать из него информацию.

— Куда бы мы ни сунулись, везде следы этой твари, — пояснил жеребец.

— Так это она убила Хорька?! — изумилась я.

— Да кто её знает? — хмыкнул Спиид, всхрапнув. Похоже, он сейчас действительно очень взволнован — его хвост нервно хлестал по крупу кентавра, а руки беспорядочно метались, не зная, куда приткнуться. Спиид увидел мой взгляд и быстро сложил руки на груди, но хвост по-прежнему выдавал его волнение.

— Маловероятно, — снова заговорил Номад, отрицательно мотнув головой. — Но факт есть факт: куда бы мы ни сунулись — она всегда рядом. Многие испугались, так что не заходят сюда, пережидают.

— Ха! Я бы тоже испугался, если бы меня преследовала тёмная пикси! — выпалил Спиид. — Говорят, что у этих тварей нет ни сочувствия, ни жалости! Да и отступать они не умеют, и всегда преследуют свою жертву, пока не убьют. А убивают всегда медленно, причиняя как можно больше боли!

— Спиид, ты скользищий или бабка у подъезда? — насмешливо спросил Номад у приятеля.

— А что не так? — быстрым скачком развернулся к нему кентавр.

— Да всё! — фыркнул Номад, раздражённо заправив прядь волос за острое ухо. — Вместо того, чтобы распространять слухи, прошвырнулся бы по Ноосфере да поискал информацию. О Хорьке и… тёмной пикси.

— А это ты видел?! — кентавр протянул сложенную из пальцев фигу к самому носу эльфа. — Сам-то искал?!

— Было дело, — угрюмо буркнул Номад, после чего замолчал, никак не реагируя на наши со Спиидом вопросительные взгляды.

— И что?! — не выдержала я, подпрыгнув так, чтобы мои копыта звонко ударили по полу. — Что ты нашёл?!

Номад вздохнул, поёрзал на месте, усаживаясь поудобнее, после чего ответил:

— Она та, кому он хотел продать информацию.

— А за что ж она его? — тут же выпалил Спиид. — Не захотела платить?

Номад уставился на товарища так, словно у того выросла лишняя голова. Спиид даже нервно задёргался, оглядывая себя, пытаясь понять, что с ним не так. Однако, ничего такого в себе не нашёл и сам уставился на Номада.

— Ну что ты на меня так пыришься?! — выпалил он, выпучив глаза на товарища. — На мне что, кто-то нарисовал купюру в двести тысяч?

— Скажешь тоже! — хмыкнул Номад, скривившись. — За тебя и монетки в пятисот сестерциев — дорого.

— Что?! — возмутился жеребец. — Кто бы говорил! Эльф-недомерок!

Я только закатила глаза вверх, когда эти балбесы начали ругаться друг с другом, совсем не обращая на меня внимания. Похоже, придётся выяснить всё самой — смерть Хорька я никому не спущу. Он, если что, сам когда-то мне жизнь спас.

✹ ✹ ✹

Я легко скольжу по мелко вибрирующей струне, чутко вслушиваясь в её звук. Он подскажет мне, когда будет развилка или перекрёсток. И избави меня боги попасть в тупик, тогда меня ждёт муторный и трудоёмкий путь назад. Попутный ветерок, что ласково подталкивает меня сейчас в спину, превратится в сильный, противный ураган, не пускающий назад. Проносящиеся мимо картины мира отвлекают, не дают сосредоточиться на цели. Поэтому отслеживать звук, исходящий от струны, так важно. По своей струне скользить легко и ненапряжно, а оседлать чужую — всегда трудно и рискованно. Ноосфера не прощает ошибок, легко карая за малейшие просчёты. И пусть она никого ещё не убила, но создать проблемы для неудачника — это всегда пожалуйста!

Вообще то, что я скольжу по струнам — это только моя фишка. Другие Скользящие бегут по дорожкам, лезут по паутине или плывут в прозрачных трубах. Каждый по-своему представляет процесс движения по Ноосфере. И у каждого есть свои пределы этого. Вообще, каждый оставляет свой след в Ноосфере, любое живое существо. Но не каждый может путешествовать по ней, добывая информацию. И уж очень редкие разумные способны добывать чужую информацию. И уж точно не могут изменять её, даже свою. Этим могут похвастаться только боги, но и у них полно ограничений и правил. Ну а мне посчастливилось быть той, кто может добывать информацию с чужих струн. И мне, если хотите знать, это нравится!

Первое, на что я обратила внимание, когда нашла конечную струну Хорька, так это то, что она вся перепачкана какой-то едкой, липкой жижей. Я неосторожно вляпалась в неё рукой, и рука сразу же покраснела и зачесалась. В нос мне шибануло незнакомым тошнотворно-едким запахом. Я кое-как отскребла эту гадость с руки, используя для этого чистый участок струны Хорька. Но, вообще-то, это было довольно нелегко сделать — струна нашего товарища покрывалась рыжим налётом, а кое-где ржавчина уже проела значительные каверны. Пересиливая брезгливость, я скользила по заляпанной жижей струне, внимательно оглядывая окружающие его струны. И… Вот она! Воронёная, матовая струна приблизилась к струне Хорька, почти прикоснувшись к ней. Даже невооружённым глазом было заметно, что она значительно покорёжилась, проходя параллельно со струной Хорька. После чего стала отдаляться в сторону.

Я перескочила на неё, наплевав на всё, ведомая охотничьим азартом исследователя. По телу сразу же шибанула холодная, но почему-то приятная дрожь, а меня окружил тонкий аромат черёмухи. Перед глазами тут же возник образ тёмной пикси. Она оказалась довольно миниатюрной, что характерно для пикси, но ещё и очень красивой. И тут все мои чувства взвыли, предупреждая о неясной, но очень реальной опасности, и я сразу же перескочила на одну из ничем не примечательных струн. Мне сразу же стало легче, и холод, стискивающий моё сердце, отступил. Похоже, пора возвращаться — после всего пережитого мне очень не хотелось продолжать исследование струны Хорька. Весь мой былой энтузиазм растворился без следа. Тем более, что то, что я видела дальше по её ходу, не очень-то мотивировало на это.

✹ ✹ ✹

О возвращении не могу сказать ничего конкретного — ничего примечательного не произошло. Всё было привычно, просто, обыденно. Единственное, что я могу отметить, так это то, что я всю дорогу была настороже, ожидая какой-нибудь гадости. К счастью, мне повезло, и я благополучно выбралась из Ноосферы. Очнулась я сразу в реальности, не заходя к Номаду со Спиидом, что наверняка так и спорят друг с другом.

Оказавшись в своей маленькой квартирке, больше похожей на большой шкаф, я почувствовала, что сильно проголодалась. Так всегда бывает после скольжения — Ноосфера отнимает слишком много сил. Так что я решила выйти на улицу, чтобы купить что-нибудь «заморить червячка».

Снаружи оказалось сыро, холодно, туманно — как всегда в это время года. Я брела к ближайшему круглосуточному магазинчику, склонив голову вниз и еле передвигая ноги, кутаясь в тонкое пальто, что почти не грело, продуваемое холодным ветром насквозь. Мимо проносились машины, обдавая меня брызгами грязной воды и резким запахом горелой маны. Внезапно я почувствовала перед собой какую-то преграду. Подняв голову, я увидела парящую передо мной… тёмную пикси?! Ту самую, чью струну я недавно обследовала! Да, именно так! Передо мной была она — та самая тёмная пикси, чей образ я видела в Ноосфере. Я стояла, оторопело смотря на неё, не в силах пошевелиться.

— Тебе что-то надо от меня? — спросила пикси таким мрачным голосом, что я ещё больше оцепенела.

Я стояла и видела только её зубы: ослепительно белые, острые и клинообразные. Плотно смыкающиеся так, что между ними не оставалось даже самого маленького промежутка. Такими если цапнуть, то всё — подчистую откусит! Страх сковал меня так, что я забыла даже как дышать!

— Я задала вопрос, дылда! — нахмурилась пикси, зависнув в воздухе на уровне моих глаз и сложив руки под шикарным бюстом.

— Я-а-а… это-о-о… И-извини-те!.. — сумела выдавить я и попятилась от неё, стараясь сделать так, чтобы между нами оказалось как можно большее расстояние.

После чего развернулась и припустила бегом, желая как можно скорее оказаться дома. К счастью, она не стала преследовать меня, но дух я перевела только тогда, когда оказалась в своей квартирке, запершись на все замки и цепочки. Ну его, этот магазин! Поголодаю немного, зато целее буду! Внезапно я почувствовала сильную жажду — горло буквально горело огнём, и его нужно было срочно загасить водой. Ну это не страшно — воды в кране полно, хоть залейся!

Ноосфера. Летописи. Блог Тёмной Крошки.

Запись 554208:

Как я и ожидала, мне пришлось здорово побегать, чтобы добраться до того, что приготовил для меня Хорёк. И надо сказать, этим он меня не удивил — более маниакального параноика, чем он, трудно было отыскать во всём Городе. Так что я заранее приготовилась к тому, что придётся изрядно побегать. Впрочем, остановлюсь на этом подробнее.

Вылетев из того жуткого шалмана, в котором я обнаружила мёртвого Хорька, я сразу же метнулась к нему на квартиру, чтобы там пошарить в поисках каких-либо зацепок. Вполне логичное действие, что понятно каждому разумному существу. Мне важно было опередить тех, кто убил его, что было почти невозможно — судя по всему, убийца опережал меня где-то на минут пятнадцать-двадцать, и я сильно сомневаюсь, что он не знает, где обитал Хорёк. Только когда это меня останавливало, если речь идёт о какой-то сенсации? Да и разве могу я оставить смерть Хорька неотомщённой? Да ни в жизнь! Он хоть и был обормотом, но он был ещё и моим другом, которых у меня не то чтобы много. Так что я никому не позволю безнаказанно убивать моих друзей!

Вот с такими мыслями я и ринулась в сторону квартала, где снимал квартиру Хорёк.

✹ ✹ ✹

Знали бы вы, как мне не хотелось переться в тот район, где обитал мой приятель. Конечно, наверняка есть места и похуже этого, но… Но этот район по праву носил репутацию самого мрачного места в Городе, который и сам по себе является довольно мрачноватым местом. И дело тут даже не в криминогенной обстановке этого района, с ней-то как раз был полный порядок, а в его обитателях. В Найтстейдже в основном обитали те, кого обычно называют немёртвыми. Здесь «жили» зомби, вампиры, вурдалаки и прочая подобная нечисть. И что самое поразительное, весь этот зоопарк покойников умудрялся мирно сосуществовать рядом друг с другом. Конечно, сами бы они никогда до такого не договорились, но этим районом железной рукой правил Нидил — Бог Смерти, Тот Что Замораживает Дыхание. Уж он-то способен держать в узде всю нежить, что обитала в этом районе.

Очутившись в Найтстейдже, я задрала голову вверх, вглядываясь в небо над собой, и не увидела солнца, что для непривычного к этому существа было бы очень и очень странно. Но такая уж особенность у этого района — над ним никогда не светит солнце. Вместо этого местные улицы освещали магические светильники и голографические вывески различных заведений, раскрашивая тёмную улочку в мрачно-неоновые цвета, как-то уж сильно давящие даже на мою тёмную психику. Сверху же на моё лицо падала только вездесущая водяная пыль, что будет докучать жителям Города ещё целых два месяца.

Неожиданно у меня за спиной коротко вякнула сирена, заставив инстинктивно развернуться на звук. Позади меня остановилась полицейская машина, как-то совсем незаметно умудрившаяся подъехать очень близко. Её иллюминация, включённая сейчас, разбрасывала сине-красные блики по стенам окрестных домов. Из машины с некоторой ленцой вылез белоснежный скелет, громко гремя костями и навешанной на него амуницией:

— Доброе утро, мэм, — скелет приложил костлявую конечность к фуражке, натянутой на лысый череп. — Сержант Родригес, к вашим услугам. Позвольте ваши документы.

Я пожала плечами и движением ладони перекинула ему свою виртуальную визитку — такая штука была надёжно защищена от подделки и вполне заменяла собой физическое удостоверение личности.

— Благодарю, леди ла'Белль, — ещё раз козырнул полицейский. — Позвольте поинтересоваться целью вашего визита в наш район?

— Собираюсь посетить друга, — небрежно пожала я плечами, стараясь оставаться спокойной, — или это запрещено?

— Вовсе нет, леди, — так же любезно ответил скелет. — Просто вы своим появлением перепугали кое-кого из обывателей. К нам поступило несколько звонков о подозрительном живом, прогуливающемся в этом районе.

Ха, этот сержант непрост! И общается со мной просто идеально вежливо. Не то что копы в нашем районе. Наверняка перепуганные домохозяйки, что следили за мной из ближайших домов, своими паническими звонками оборвали все телефоны в полицейском участке, и, возможно, оторвали его от других важных дел, но он всё же вежлив со мной! Впрочем, я заметила нательную камеру, висевшую на груди скелета, для надёжности ещё и привинченную саморезом к грудине, и у меня появились кое-какие догадки, почему он так вежлив со мной.

— Мне жаль это слышать, офицер, но я ничего не нарушаю, — я продемонстрировала ему свою самую лучшую акулью улыбку.

— Судя по нашим сведениям, — скелет звонко щёлкнул зубами, отвечая на мой оскал, — вам необязательно самой нарушать порядок — рядом с вами, леди, всегда что-то да случается.

— Уверяю вас, офицер, — продолжаю ухмыляться я, — я к этому не имею никакого отношения.

— Да, я знаю, — хмыкнул тот, — это особенность вашего вида. Впрочем, несмотря на это, хочу заметить, мне нравятся ваши статьи, леди ла'Белль. Счастливо оставаться!

Скелет ещё раз козырнул, чётко повернулся через левое плечо и уселся в машину. После чего практически бесшумно проехал мимо меня, чтобы исчезнуть в висевшей в воздухе водяной взвеси.

✹ ✹ ✹

Отвязавшись от назойливого полицейского, я продолжила искать тот дом, где Хорёк снимал свою конуру. А это было довольно непросто — я была там всего раз, да и было это очень давно. Так давно, что я совсем не уверена, что быстро найду этот клоповник. Тогда я приехала туда на такси, и адрес таксисту называл сам Хорёк. Впрочем, на память я никогда не жаловалась, потому почти не сомневалась, что найду тот дом. Главное, успеть найти его раньше убийц.

Поплутать мне пришлось даже больше, чем я ожидала, и к финалу поисков мои крылышки буквально отваливались от усталости, но приземлиться и пойти пешком я даже не помышляла — грязь и нечистоты, щедро сваленные на асфальт улицы, как-то не способствуют такому желанию. Тут, если что, обитали не самые успешные жители района.

Полетав по смутно знакомому кварталу ещё немного, я наконец-то обнаружила тот самый дом с довольно примечательной зелёной дверью и высоким крыльцом. На нём, весело смеясь, играли дети. Мелкие вампир и скелетик с громкими воплями убегали от звероэльфа, а тот догонял их, тоже крича что-то весёлое и радостное. Умиляющая картина, даже меня проняло.

Глядя на это, я лишь завистливо вздохнула — повезло же кому-то. Оглядевшись, я так и не нашла рядом хоть кого-то похожего на их родителей. Впрочем, это нормально. Даже в таком районе. Кому вообще придёт в голову обидеть детей? Разве что сумасшедшему самоубийце, потому что после такого он однозначно труп. Не только тут, а вообще в любом районе Города. Его разорвут на части, даже не привлекая к этому делу полицию. И никто им за это слова дурного не скажет — после последней войны дети для нас священны.

✹ ✹ ✹

Помнится мне, когда я в тот раз оказалась в берлоге Хорька, то очень удивилась тому контрасту, что ждал меня в его комнате. Звероэльф оказался маниакальным аккуратистом, повёрнутым на чистоте. Его маленькая квартирка буквально сияла от наведённой в ней чистоты и порядка. А уж как он смотрел на меня, когда я небрежно уселась на его полированный стол, оставив следы на его чистой, зеркально блестящей поверхности. Я думала, что его хватит удар.

Сейчас же, когда я немножко повозилась с замком, вошла в неё, то подумала, что тут кто-то безумный запустил заклятие торнадо. Вся квартира была буквально перевёрнута вверх дном! Подушки тщательно распотрошены и развеяны по всей квартире, книги разорваны по листику, даже земля из цветочных горшков вытряхнута, а обои содраны со стен. Тот, кто тут буйствовал, не пропустил ни одного, даже самого маленького местечка, где можно спрятать что-то маленькое и ценное. Но, судя по всему, раз уж они не остановили обыск, то им не удалось ничего найти. Это объясняет тот бардак, что они здесь устроили. Правда, насколько я знаю Хорька, то он и дома никогда не держал ничего ценного — это был очень прошаренный звероэльф, и, как видите, это очень хорошая привычка.

Только где же мне найти то, что он спрятал? И что же это такое, из-за чего его убили? То, что его убили из-за той бомбической информации, — уже практически не требует доказательств. Если бы ему проломили голову в том заведении, то я бы, конечно, удивилась, но это было бы закономерно. Но когда его убили таким экзотическим ядом, то это уже явно действие профессионала, а они за просто так не работают. Ну а обыск в квартире — это уже и вовсе жирный намёк на явную заказуху.

Так что я решила хорошенько осмотреться — вдруг удастся найти подсказку? Всё же хорошо зная Хорька, я не верила, что он её не оставил. Он, конечно, плохо поступил, когда дал себя убить, но уж знак он мне точно оставил. Иначе я в нём просто разочаруюсь.

Так что я принялась внимательно осматриваться, стараясь ничего не пропустить. Возможно, я напрасно стараюсь, и те, кто обыскивал квартиру, умудрились уничтожить подсказку, но я не хотела уходить, не попытавшись. Осмотр стен, потолка, пола занял довольно много времени, но ничего не дал. Я было уже отчаялась, но тут мой взгляд упал на окно. Оно было идеально чистым, как и в прошлый мой визит, но что-то всё же привлекло в нём моё внимание.

Я подошла поближе к окну и присмотрелась внимательнее. Неровный свет рекламы на улице мешал разглядеть всё издалека, но вблизи я заметила, что на стекле что-то нарисовано. Кто-то нарисовал прямо на стекле примитивный рисунок. Линии выглядели едва заметными, полупрозрачными. Словно кто-то взял… взял свечку! И нарисовал ею прямо на стекле! Я тут же обнаружила свечной огарок, что валялся на полу, рядом с окном. Похоже, те, кто разгромил тут всё, сбросили его на пол. Сам Хорёк ни за что бы не бросил мусор на пол.

Присмотревшись к рисунку, я поняла, что он изображал примитивный двухэтажный домик с острой крышей и длинной трубой на ней. Что ж… Хорёк не подвёл — я знаю этот дом!

✹ ✹ ✹

Я вылетела из этого клоповника и с наслаждением втянула ноздрями воздух. Пусть он и не стал чище, и запахи тут остались те же, но уличный воздух был куда лучше той вони, что царила в этом доме. Да и находиться в квартире моего приятеля было как-то тяжело. Я довольно привычная к смерти, но тут всё ощущалось как-то иначе, тяжелее, чем обычно.

Тут меня привлекли чьи-то дикие крики. Я машинально развернулась на звук и увидела, как маленькая эльфиечка в белоснежном платьишке, уже изрядно заляпанном грязью, сосредоточенно мутузит давешнего вампирёныша. Она уселась на него верхом и с серьёзным видом лупила его по лицу. Избиваемый вопил диким голосом, кровь ручьём хлестала из его разбитого носа, но никто из взрослых не обращал на это внимания. На скамейке, что стояла несколько в стороне от этого действа, сидела взрослая эльфийка с дымящейся сигаретой в длинном мундштуке и высокий, бледный вампир с бутылкой пива. Они спокойно смотрели, как дети мутузят друг друга, даже не пытаясь прекратить драку.

Что ж… если им это нормально, то кто я такая, чтобы вмешиваться? Только как же я завидую этим двоим! Похоже, они выиграли право на детей в лотерее. Или, быть может, уже позже опустились из-за какой-то трагедии в жизни? Не похожи они на постоянных обитателей этого клоповника. Впрочем, Хорёк тоже не был похож на здешних аборигенов.

✹ ✹ ✹

Я почти вылетела за пределы Найтсейджа, когда рядом со мной что-то полыхнуло мертвенно-белым светом и на моём пути возникла высокая фигура в тёмном плаще. И даже при том, что голову незнакомца скрывал глубоко надвинутый капюшон, я всё равно узнала его, и сотни холодных мурашек пробежали по моему телу, а ледяной страх заставил замереть на месте.

«Может быть, если я замру и не буду смотреть на него, — мелькнула какая-то дурацкая, паническая мысль в моей голове, — то он пройдёт мимо?»

Не прошёл — взгляд сияющих красным светом глаз упёрся прямо в меня, и я чуть не рухнула на грязный асфальт дороги.

— Леди ла'Белль, — бесчувственный голос словно скребком прошёлся по моему сердцу, — я должен доставить вас к моему господину.

Взмах бледной руки, тускло блеснули серебряные наплечники с генеральскими звёздами, и перед нами раскрылся портал.

«Это же сам Лучиан Антонеску — один из генералов Нидила!» — мелькнула у меня в голове запоздалая мысль.

До этого я словно и не думала совсем, будто вмороженная в лёд.

«Мне конец!» — обречённо поняла я, смотря на металлические пластины с некро-рунами, с негромким звоном мерцавшие на плаще высшего вампира.