Подвиг (сборник историй о Драконах) (джен)

— Дорогой, вставай скорее! Рассвет близко!

— Ну, отстань! Дай же поспать! — рыцарь отвернулся и накрылся с головой одеялом.

Однако Прекрасная дама была неумолима.

— Так, я за кого замуж выходила? За селянина, за холопа смердящего? Нет! За благородного рыцаря, за героя! Вы только поглядите: ему сегодня дракона сражать, а он дрыхнет, как медведь в берлоге!

— Никуда твой дракон не денется! Ему тыща лет, пусть ещё денёк поживёт, — герой попробовал укрыться подушкой, но пронзительно-звонкий голосок проникал и туда.

— Денёк?! — возмущалась благоверная. — А с купцами чем расплачиваться прикажешь? Вон, вчера уже поставщик продуктов приходил, аванса требовал! И вообще… Колодец давно не чищен, во рву жаб уйма и воды по колено.

— А я тут причём? — удивился рыцарь. — У нас на то замковые службы есть. Повар, кастелян...

— Не делай вид, что не понял, — поморщилась Дама. — Сам знаешь, на всё нужны денежки, золото! Повар с кастеляном берут у меня, я — у тебя, а ты — зарабатываешь подвигами. Награда за василиска давно закончилась, уже месяц как мантикору проедаем.

Пришлось вставать.

Тяжело вздыхая и позёвывая, рыцарь начал неторопливо влезать в латы.

— Эй! Ты позавтракай сперва, потом облачайся! — остановила его жена. — А то, как всегда, или жиром заляпаешь, или вилкой проткнёшь. Крестьяне засмеют!

Герой тихо побурчал себе под нос, но вслух спорить не стал. Чревато.

Быстро закусив холодной олениной и вяленым кабаньим ухом, вернулся в комнату и, наконец, принял подобающий рыцарю вид. Набросил на плечи кроваво-красный плащ с золотым крестом. Опоясался мечом, рядом повесил кинжал. Снял со стены щит с гербом и совсем уже собрался выходить, но был остановлен возмущённым женским воплем:

— Ты что?! А ну снимай!

— Чего это?

— Снимай, говорю, это позорище! Совсем с ума сошёл — в ржавом хламе на подвиги ходить? — Прекрасная Дама подошла к шкафу, поднатужившись, вытащила комплект новеньких доспехов и с грохотом бросила на кровать. — Вот, эти надень! Видишь, как блестят?

Тут рыцарь не выдержал.

— Глупая женщина! Это же доспехи на огра! А я на Дракона иду! На дра-ко-на!

— Сам ты глупая женщина! — парировала жена. — Как хочешь, а в этом позорище я тебя никуда не отпущу!

— Это не позорище! Это огнеупорные доспехи! Против драконьего пламени зачарованные! А в твоих блестяшках я мгновенно в ростбиф превращусь. Хорошо прожаренный, кстати, с хрустящей корочкой.

— Ну ладно, — Прекрасная Дама поморщилась. — Можешь идти в этих, раз огнеупорные. Только почисть. И вообще — об этом заранее думать нужно. Почему с вечера свои вещи в порядок не привёл? Целый день дурака провалял!

— Это называется рукопашная, борьба без оружия, — обиделся рыцарь. — Очень полезная штука в бою! Шуту нужно спасибо сказать, что согласился побыть моим партнёром! А он, кстати, тоже неплохо меня повалял! Дурак-дурак, а силища, как у быка! До сих пор кости ломит… Сегодня возьму его с собой, а если выживу — сделаю младшим оруженосцем.

— Ты мне тут зубы не заговаривай! — оборвала его жена. — Кираса грязная, брюки мятые! Иди в кузницу, погладь!

— Так коваль с бронником дрыхнут ещё!

— Сам погладь, не маленький! Привык, что за тебя всё делают! Иди-иди!

Вздохнув, герой отправился в кузницу.

Рассвело. А скоро и край солнца показался над лесом. Радуясь новому дню, запели птички.

Усталый и потный, зато в наглаженных брюках, во двор вышел рыцарь.

— Ещё не уехал? — возмутилась жена, выглядывая в окно. — Ну чего ты тянешь? Тебе же нужно победить дракона и сегодня же сдать его голову в королевский музей. Но сперва занять очередь в казну, иначе до завтра вознаграждения не получишь. А нам давно пора в Большом зале гобелены сменить.

— Так может, мне сперва во дворец заехать, очередь занять, а потом к дракону?

— Можно и так, — согласилась Дама. — Главное, чтобы Дракон не привёз в музей твою голову.

— Ничего, я ему скажу, за кем занимал, — усмехнулся рыцарь, поднимаясь на деревянный помост у конюшни.

Слуги вывели коня.

— Подожди! — жена появилась на крыльце, волоча за собой двух упирающихся рыцарят. — По пути забрось Гектора в школу, а Ахилла — на верховую езду.

— А почему я? — возмутился герой, взбираясь в седло.

— А кто? Я, что ли? — прищурилась Прекрасная Дама. — Наплодил мальчишек, теперь сам с ними и занимайся! Были бы дочки — я бы и слова не сказала!

— Так монастырь и манеж в другую сторону! — Почти сдался рыцарь.

— Ничего, для бравого рыцаря семь миль — не крюк! — махнула рукой Дама. — Я тут, кстати, список написала, отдашь отцу-настоятелю. Пусть пришлёт нам несколько бочек «Монастырского» — для тебя, между прочим! — и бочонок кагора для причастий. А ещё овощей: лука, репы, картошки с морковкой. Капусту не забудь, у нас заканчивается. Пока они погрузятся, Ахилл откатает свои занятия. Привезёшь его домой. О Гекторе не беспокойся, его вечером школьной телегой доставят.

Когда рыцарь с монастырским обозом добрался до дома, начало смеркаться.

— И где ты шляешься? — встретила его Прекрасная Дама. — Дракон трижды голубя присылал, спрашивал, когда тебя ждать. Я устала врать!

— Пиши: уже еду! — герой развернул коня и помчался на подвиг.

В ночном лесу глухо ухал филин, пронзительно кричали сычи. Звенели голодные комары.

У костра с кружкой горячего мятного чая сидел грустный рыцарь. Рядом лежала голова Дракона. Шут-оруженосец неспешно чистил пыльные доспехи, усталый боевой конь бродил по полянке, изредка пощипывая сочную свежую траву. Над огнём в смертельном танце кружились ночные мотыльки.

— Я же её люблю, — в который раз повторил рыцарь. — Люблю больше жизни. И на подвиги эти езжу только ради неё! Хочу, чтобы она была счастлива, чтобы гордилась мною… Но быт… Он страшнее любого василиска или огра. Ты же меня понимаешь, правда?

— Понимаю, — поднял голову Дракон. — Прекрасно понимаю. Женщины вдохновляют нас на подвиги и сами же мешают их совершать. Смирись, такова жизнь. Главное — вы друг друга любите.

— Очень любим, — подтвердил герой. — Кстати, — он подбросил в руке массивный мешочек, — спасибо за золото. Завтра же порадую её, закажу новые гобелены в Большой зал. Есть на примете один купец. У него красивые, из Чайной страны.

— С Драконами? — оживился ящер. — И мне парочку возьми! Пещеру украшу.

— Идёт, — кивнул рыцарь. — Я, как обычно, через недельку загляну. И пивка привезу. «Монастырского».

Гром, огромный золотисто-чёрный дракон, лежал в своей тесной пещере и прислушивался. Снаружи слышался приближающийся стук лошадиных копыт и холодное бряцание железа. Это означало, что у Грома есть целых пять минут, по прошествии которых он, изрыгая дым и пламя, вырвется из пещеры и взмоет в небо, расправив широкие крылья…

Пять минут — уйма времени для дракона. Чтобы чем-то её занять, ящер решил немного поспать. Его сон совсем не похож на человеческий — закрыв глаза, он просто погрузился в воспоминания. А за пару — тройку тысячелетий было что вспомнить!

Много веков назад, подыскивая себе для жилья спокойное, уютное местечко, свободное от людёв (или как там себя называют человеки?), Гром обнаружил великолепную пещеру в поросшем буйными травами холме. Сухую. Тёплую. Вокруг рос густой лес, а рядом протекала широкая, полноводная река. Всем хороша была квартира — и климатом, и экологией, да и с соседями повезло. Первые шестьсот — семьсот лет они не особенно мешали дракону. Даже помогали, подкармливали. Лешие — ягодами и дичью, Русалки да Водяные — рыбкой. Одним словом — не жизнь, а сказка! Да не всё дракону Масленица…

Явились как-то под утро к Громовой пещере трое человеков. Мелочь, а неприятно. Да и запах шёл от них довольно мерзкий — Водяной потом рассказывал, что это от напитка местного, которым эта нечисть двуногая рыбу травит. Так и называется: сомо-гон. Так вот, самый крупный и пузатый из людёв, страшный, бородатый, слез с коня и орать в пещеру принялся:

— Змей Горыныч, выходи на бой!

Гром, который в это время спокойно возлежал на вершине холма, вытянул шею и свысока взглянул на крикуна.

Увидев его голову, второй бородатый людь протёр глаза и крикнул:

— Илья Иваныч, ежели там — голова, куда ж ты ему орал?

Пузатый богатырь живо отскочил от пещеры и уставился на дракона сперва одним глазом, затем — другим. После чего оторопело проревел:

— Ё — моё! Хлопцы, у этой… этого гадины три башки!

Дракона это утверждение несколько озадачило. Голова у него была только одна, большая, красивая, но — одна! И вообще, что за наезды без предупреждения! В гости их не звали…

Потянувшись, Гром поднялся во весь рост, расправил крылья и дохнул огнём поверх голов никем не званых гостей.

— Ой, да их тут трое! — Илья Иваныч хорошо откормленной ласточкой взлетел в седло, отчего его добрый конь чуть было не сложился пополам и, на прощанье буркнув что-то нечленораздельное, скрылся в лесу. Двое его друзей исчезли так же незаметно, только кусты трещали да деревья содрогались…

Вспоминая этот случай, старый ящер невольно усмехнулся. Страдая от многовеко­вого одиночества, он иногда задавался вопро­сом: хорошо ли иметь три головы? Всегда есть с кем поспорить, с кем поговорить. В молодости Гром часто задумывался: откуда он вообще взялся, и есть ли у него хоть один родственник? Несколько позже всё разъясни­лось. К пещере ящера забрёл сумасшедший менестрель, и целых три месяца знакомил Грома со своим репертуаром. То, что услышал дракон, потрясло его от зубов до окончаний спинного мозга.

Родственник был. Этот самый родст­венник был старше и мельче Грома, при этом намного вреднее и злее. Ви­димо, его небольшие размеры развили в нём жуткий комплекс неполноценности, из-за чего он и творил всякие гадости. И чтобы хоть как-то уравновесить добро и зло в мире, Высшие Силы создали Грома — существо очень даже положительное. Но, будучи мирным и застенчивым, дракон избегал об­щения с людьми, в то время как его злобный собрат этого общения жаждал, просто жить без него не мог! А ответственность валилась на Грома, хоть он никогда никого не убивал, не крал принцесс и не копил сокровищ.

Наслушавшись романтических баллад, возмущён­ный ящер стал разыскивать мелкого пакост­ника, чтобы прихлопнуть на месте, но опо­здал: тот не сошёлся во взглядах с Георгием Победоносцем и приказал долго жить. Но своё грязное дело он успел сделать: всех дра­конов стали считать Врагами Рода Человече­ского…

После отъезда трёх богатырей Гром, по совету Лешего, поменял квартиру. Он долго летел за солнцем, пока не достиг старых гор, заросших густым лесом. Здесь тоже обнару­жилась чудесная пещера, недалеко от ласково журчащей горной речки. Местные Лешие и Русалки (речные да лесные) также оказались добрейшим народом: приютили дорогого гостя, поставили на довольствие. За это Гром расчищал русла рек от завалов, ломал лёд на озёрах, спасая рыбу от заморов, и ту­шил лесные пожары.

Всем хороша жизнь, да и здесь дос­тали вездесущие человеки! Огромная орда их прошла через горы и обратно, потревожив покой благородного ящера. Ржание много­тысячных табунов и зловоние от костров и нестиранных штанов заставили несчастного дракона оставить эти края и лететь дальше…

Гром снова прислушался. Стук копыт и звон железа звучали совсем рядом. Значит, уже скоро…

Европа не стала для Грома родным домом. Слишком много там развелось драконоборцев, и каждый мечтал о лаврах Георгия. Леса и горные долины оказались заполнены отравленным мясом и ямами-ловушками. В результате такой охоты на Змеев в Европе чуть было не вымерли все хищники. Пожалев их, Гром пустился в долгий путь за океан, в душные амазонские джунгли.

Большие крокодилы недружелюбно встретили заморского гостя, ругались, пытались кусаться, но вскоре оставили его в покое: самый крупный из них был не длиннее головы дракона.

Местные человекожители также не достав­ляли никаких неприятностей, если не считать, что своего имени на их языке — Кетца… коат­какаль? — дракон так и не научился произно­сить. Но знал, что означает оно "Пернатый Змей". И хотя перьев у Грома отродясь не во­дилось, он с удовольствием питался фрук­тами и дичью, приносимыми его людёвыми соседями…

Старый ящер оглядел свою пещеру. Тесновата, конечно, зато своя. Двухкомнатная, со всеми удобствами. Всё-таки ему очень повезло, что в свою пятисотлетнюю спячку он залёг именно в этих холмах, здесь, под пальмами на берегу океана! Правда, именно тут он вступил в первую и единст­венную в своей жизни битву не на жизнь, а на смерть…

Около сотни лет назад над холмами появилось странное существо: этакий летаю­щий блин блестящего цвета. Непонятный Летучий Обормот завис над головой Грома и тоненьким горячим лучом попытался наре­зать дракона на ломтики. Видимо, в научно-популярных целях. Но не для того ящер жил тысячи лет, чтобы дать себя распотрошить летающему блину, поэтому храбро спрятался в пещеру и дохнул пламенем.

Настырный объ­ект заглянул на огонёк.

Почувствовав укол луча, Гром рванулся вперёд, взлетел в небо и стал поджидать врага. Тот не подвёл, и через миг оказался рядом. Это было его ошибкой. Последней ошибкой.

Крутнувшись в воздухе, дракон с размаху двинул блин хвостом. Пролетев несколько тысяч километров над океаном, блестящий враг рухнул посреди сибирской тайги и громко взорвался. Кажется, это явление про­звали потом "Тунгусским метеоризмом"…

Стук лошадиных копыт затих у самого входа в пещеру. Бряцнуло железо и раздался громкий голос:

— Эй, чудовище! Когда будешь выле­тать, учти — я стою справа от входа. Справа!!! Не сбей меня хвостом, как в прошлый раз! В этих доспехах навернуться — не сахар! И огнём дыши не так рьяно — всю бороду спалил!

Другой голос перебил:

— И вертолёты не задень! Они дорогие! Остальное — на твоё усмотрение в рамках сценария! Все готовы? Камера! Мотор!

Гром, огромный золотисто-чёрный дра­кон, изрыгая дым и пламя, вырвался из пе­щеры и взмыл в небо, расправив широкие крылья…

Внизу, на зелёном холме, в лучах восходящего солнца сияла надпись: "HOLLYWOOD".

2006 год.

И половину королевства отхватил.

Давным-давно, где-то в самой середине конца средних веков, среди гор и дремучих лесов процветало небольшое королевство Топ-и-Намбург. Было в нём всё: и тучные пастбища, и широкие поля, и большие дороги... Часть королевства занимала огромная лесная топь, остальную часть — стольный город Намбург.

Правил тем королевством богатый, справедливый и могучий король Глазомер Первый. И была у короля дочь — красавица и умница Троглодетта. Если бы родилась она лет на шестьсот позже, то непременно стала бы звездой Голливуда, и разбогатела, как настоящая принцесса! Но, поскольку она уже была принцессой, к тому же — довольно богатой, Голливуд в пролёте...

При таких правителях королевство процветало, люди его были сильны, здоровы, в меру зажиточны, и не боялись никаких неприятностей. А неприятности обходили стороной славный Топ-и-Намбург. Правда, иногда с гор спускались голодные волчьи стаи и резали скот сотнями, или разбойники вдруг начинали активно грабить мирный люд на больших дорогах. Но разве ж это неприятности? Ведь скота в королевстве и так хватало (даже самый бедный крестьянин ежедневно съедал фунтов по пять говяжьих бифштексов или баранины с овощами), а разбойники были умными и благородными, никогда никого не убивали, а постоянным "клиентам" даже делали хорошие скидки.

Но вот однажды на королевство свалилась самая настоящая БЕДА!

Причём свалилась в прямом смысле этого страшного слова: с неба упал огромный огнедышащий дракон, приземлился возле купеческого каравана, схватил воз с говяжьими тушами и бочку вина, взмыл в небо и скрылся в горах. Правда, на месте украденного воза купцы обнаружили мешочек с золотом, которого хватило бы на пять хороших стад или на небольшой замок с винным погребом, но предпочли об этом умолчать.

Добравшись до ближайшего трактира, пострадавшие сообщили о беде простому народу. Известие волной выплеснулось из трактирных дверей, огляделось, превратилось в сплетню и помчалось овладевать умами жителей славного Топ-и-Намбурга. Когда же весть дошла до ушей короля Глазомера, то обросла страшными подробностями: пообещал, мол, дракон заглянуть к королю на ужин и отведать жаркого из свежей принцессятинки.

Перепуганный монарх храбро созвал советников и издал указ: тот, кто поразит дракона, получит в награду руку принцессы, половину королевства и титул Величайшего Героя Топ-и-Намбурга.

Три дюжины лучших намбургских рыцарей выступили в Великий поход за богатством и славой. Дойдя до ближайшего постоялого двора, стали там лагерем. Долго совещались и спорили, вырабатывая тактику-стратегию битвы и запивая всё это дорогим вином. К утру спор закончился, вино — тоже, а вместе с ним — и Великий поход за славой и богатством.

В Топ-и-Намбург пришли Великий Страх и Великая Депрессия.

Купцы боялись выезжать из города, пастухи — выгонять стада на пастбища. Даже лесные разбойники, и те попрятались по землянкам, боясь выходить на промысел.

Но жил в те времена в Топ-и-Намбурге славный рыцарь, сэр Буллкет. Был он молод, но очень беден. Всего богатства у него только и было, что старый замок в предгорьях, ржавый доспех да сундук бабушкиных платьев. Ах, да: была ещё у рыцаря голова на плечах, простая, да не пустая. И, порой, мог он потягаться в мудрости да хитрости даже с ярмарочными колдунами и рыночными менялами.

Прослышав об указе королевском, решил рыцарь героем стать. Оставив замок на кота и на слуг, пошёл в горы, обстановку разведать. Долго шёл, через лес дремучий, через реку быструю, в долину заповедную, где гад чешуйчатый себе логово устроил.

А Дракон тем временем спокойно отдыхал себе, книги старинные читал, вино пил, мясо жарил, и ни сном, ни духом о Великой Депрессии не ведал.

Заглянув в драконью пещеру, оценив размеры врага, отправился рыцарь домой, планы его поражения строить.

Не день, не два — неделю целую думал. И придумал!

Собрав последние сбережения, отправился сэр Буллкет в град стольный, на рынок центральный. Купил у аптекаря настойки валериановой, у купцов депрессирующих — тапочки домашние, а заодно и Джованьку, уличного художника, с собою прихватил.

Вооружившись котом и старыми портами, ещё бабушкой вышитыми, отправились рыцарь с художником на подвиг великий. В смысле, отправился Дракона поражать.

У логова драконьего облачился сэр Буллкет в тапочки пушистые, порты потёртые и доспехи ржавые, напоил грозного кота зельем валериановым, и на бой ринулся. Идёт, кота за хвост на вытянутой руке держит.

Услыхав ратную песнь пьяного кота, Дракон озадачился и из пещеры выглянул. Увидал рыцаря в боевом облачении, с котом орущим в руках, и поразился. Тем временем Джованька, уголёк схватив, изобразил удивлённую морду на гладкой дощечке и в котомку спрятал. Так сказать, доказательство драконова поражения!

Как затихло в горах эхо от весёлого хохота драконьего, пригласил ящер гостей нежданных в пещеру свою, угостил мясом да вином, похвалил задумку мудрую да домой отправил.

А уже через неделю гулял весь Топ-и-Намбург на свадьбе сэра Буллкета и Троглодетты: узнав, что Дракон совсем не опасен, а очень даже мил, выполнил король обещанье своё. Стал рыцарь мужем принцессы, Величайшим героем современности и хозяином половины королевства. Правда, той его части, что топь занимала, но разве ж это так важно?

Жили они долго и счастливо, и до сих пор живут. В людской памяти.

2008 год.