Перед тем как стать осколком (гет)

Рей опустила руки, развеивая огненную стену перед собой. К её ногам упала стрела с оплавленным наконечником. Серенити, выпустившая стрелу, несколько мгновений была белее мела, затем, спотыкаясь она бросилась к Рей сбивчиво говоря:

-Рей! Рей ты в порядке? Прости, прости меня ради… Ох, Рей! Я-я-я… Я не хотела!

На глазах лунной принцессы начали собираться слёзы. Рей выждала примерно минуту, собирая те крохи терпения, что у неё остались, расправила плечи и спокойным тоном, обратилась к Серенити:

-Всё в порядке принцесса. Благодарю за ваше беспокойство. Отдохните, после мы продолжим тренировку.

Серенити кивнула и, немного ссутулившись, медленно побрела к выходу из тренировочного зала. Напускное спокойствие Рей её не обмануло. Чёрная кошка, до того внимательно наблюдавшая за ними, поднялась со скамьи и побежала следом.

Убедившись, что она осталась одна, Рей позволила себе вздохнуть. Принцесса была полна энтузиазма ко всем начинаниям, но преодолеть свойственную ей неуклюжесть и рассеянность это не помогало.

«Растяпа.» — Не без теплоты подумала Рей и присела на скамью. Ей тоже не повредила бы прогулка в саду, но опыт в общении с принцессой подсказывал — той необходимо побыть одной, чтобы прийти в себя, иначе сценарий будет повторяться раз за разом.

«Пожалуй, минут пятнадцати хватит.» — Подумала девушка, закрывая глаза и прислоняясь затылком к прохладной стене.

Однако, желанные минуты покоя ускользнули от неё. Она ощутила чужое

присутствие. Пламя из кострища прыгнуло ей на ладони.

-Остынь дорогая, прошу. — Раздался знакомый голос вблизи неё. Рей распахнула глаза. Перед ней стоял Джедайт. Девушка вспыхнула.

-Я… — Начала было гневно она.

-Не моя дорогая, — закончил он за неё. — Да. Я помню. Трагедия не правда ли? — Джед кинул ей в руки свёрток.

-Что это? — Недовольно буркнула Рей, она поймала свёрток и с нетерпением

начала его разворачивать. — «Сказания об огненных жрецах».

Книга новая, это было видно невооружённым глазом. Алую бархатную обложку украшал золотой орнамент. Рей крепко сжала книгу, в груди защемило.

-Почитаешь о себе на досуге.

-Глупости. Где ты её достал?

Огненные жрецы были мифом, сказкой для детей на её родине. Иногда доброй, но куда чаще злой. Говорящие с огнём, знающие что готовит будущее и о чём молчит далёкое прошлое. Могущественные в своём знании и умении призывать пламя. Но какими бы убедительными не были рассказы жрецов на Марсе не видели уже многие столетия. Кроме того, планета воинов не жаловала и простых магов, не то что жрецов. Любые рукописи, в которых говорилось о

магии, на её планете были преданы огню.

— Это останется секретом. Как тренировка? — Он убрал руки за спину и прошёлся к мишеням, возле которых лежали стрелы, не достигнувшие цель.

-Ещё не закончилась. — Джедайт никогда не наведывался на тренировки ни её, ни Серенити, как и никто другой, кроме Луны. Девушка ждала, когда он перестанет ходить вокруг да около, и выдаст цель своего визита.

-Вы перешли на магию?

Вот уж нет. Перспектива быть расщеплённой на частицы её не радовала.

-Для начала нужно научиться попадать в мишень.

«Или хотя бы в её сторону.»

В бою, с помощью оружия или магии необходима сосредоточенность, знание и

понимание своих целей, в ином случае всё закончиться фатально. Джедайт понимающе кивнул, заметив стрелу с оплавленным наконечником.

-Могу только пожелать терпения. — Его тон сменился на более отстранённый. — Если тебе потребуется помощь в этом деле, или любом другом — пиши. Рей сжала руками края скамьи, еле удержав себя от того, чтобы вскочить. Растерянно обведя взглядом зал, она спросила:

-Возвращаешься? — Её тон также приобрёл отстранённость, холодность.

-Да. — Он отвёл взгляд в сторону. — Король известил меня о том, что близится коронация моего брата Эндимиона. Я должен присутствовать. Я… -Он помедлил и всё же заглянул ей в глаза. — Я не знаю, когда мы увидимся снова. В любом случае желаю удачи на пути.

Он поклонился ей, не отрывая взгляда, и через мгновение исчез. Она осталась в

одиночестве.

-Вот зачем ты так всегда…

Смеркалось. На небосводе появлялись первые очертания Земли. Сейчас, отсюда она казалась хрупким, стеклянным шаром.

Они с матерью давно планировали пикник, но всё откладывали. Аудиенции, собрания с советниками, визиты важных монарших особ, бесконечные подписи приказов… У королевы было много дел, и порой её дочь оказывалась далеко не на первом месте. Поэтому, когда утром одна из фрейлин сообщила ей о том, что королева будет ожидать её к пяти часам в беседке, Серенити была приятно удивлена. Однако, пребывая весь день в раздумьях и мечтах, медленно

прогуливаясь по саду и окрестностям дворца, она совершенно забыла о назначенной встрече и теперь бежала со всех ног, подобрав юбки платья так, что оголились коленки. Какими бы красивыми не были её наряды, они совершенно не были предназначены для бега в них.

Завидев крышу беседки, принцесса остановилась, опустила юбки, встряхнула

дрожащие руки, со вздохом расправила спину, и плавной походкой вышла из-за

кустов, до того скрывавших её.

Королева Селена, её мать, крутила жемчужную бусину на своём ожерелье, её лицо было мягким и расслабленным, затуманенный взгляд сапфировых глаз был направлен на Землю. Очертания планеты стали отчётливее, они утратили свою хрупкость.

-Ваше Величество. — Королева словно очнулась ото сна, взгляд её приобрёл осознанность.

-Моя дорогая Серенити. — Женщина заключила дочь в тёплых, но коротких, объятиях. — Присаживайся.Ты здорова? Что-то ты раскраснелась.

Серенити расплылась в улыбке. Ей не хотелось рассказывать о своей пробежке, такое поведение было не из допустимых для девушки её положения, она, тем не менее позволяла его себе куда чаще, чем следовало. Королеве об этом знать не обязательно. Достаточно того, что знает Луна, что позволяет ей постоянно одёргивать Серенити.

«Выпрямите спину.»

«Не скачите.»

«Опасно покидать дворец ночью. О Вас могут пойти непристойные слухи!»

Девушка услышала этот занудный тон так отчётливо, словно Луна стояла у неё за спиной.

-Это всё прогулки на солнце. Небольшой румянец. — Она села за стол тут же хватая клубничное пирожное.

-Что ж, это тебе не повредит. — С улыбкой проговорила мать, наблюдая за дочерью. — Как проходят твои тренировки?

Серенити замерла, вспомнив, как вчера чуть не всадила в Рей стрелу, на

мгновенье она вновь испытала уже пережитый страх. Девушка снова мысленно отругала себя за излишнюю рассеянность и как можно спокойнее сказала:

-Не так хорошо, как всем хотелось бы, но я делаю успехи.

Это было правдой. После перерыва ей удалось попасть в цель, пусть и не в самое «яблочко, но начало было положено.

Селена кивнула.

-Вы перешли к магии?

Серенити была более чем уверена в том, что Рей отчитывается перед матерью об её успехах, потому вопрос вызвал у неё лёгкое раздражение и горечь. Как же мало вещей, о которых они могут поговорить друг с другом.

-Нет. Рей говорит, что я ещё не готова. — Аппетит пропал, она положила недоеденное пирожное на блюдце. — Мне любопытно. Почему ты хочешь, чтобы именно Рей учила меня магии? Ты бы смогла научить меня большему.

Рей была огненным магом. Её наставница вела себя подчёркнуто строго и вежливо с ней, что не было свойственно огненным магам. Но Серенити чувствовала, что под грудой обязательств, выпавшим на долю Рей, остывает горячая душа. Всем им порой не хватает свободы.

Рей сильная и талантливая магичка, но огненная, её магия разрушительна и свирепа. Магия же, передавшаяся Серенити, была созидательной, дарящей жизнь, не способной нести разрушения.

-Здесь ты не права дорогая. — Женщина сложила руки в замок и мягко улыбнулась дочери. — Сейчас Рей подходит на эту роль лучше, чем кто-либо. Однажды ты поймёшь. У меня есть для тебя новости.

-Что за новости?

-Через три дня состоится коронация земного принца. И ты будешь на ней присутствовать.

-Ты серьёзно?.. — На выдохе вымолвила девушка. Ей с трудом верилось в услышанное.

-Абсолютно. — Королева Селена поднялась и подошла к дочери, положила руки,

обтянутые белым шёлком перчаток, на плечи принцессе. — Пришло время представить тебя свету. Не думала же ты, что я оставлю тебя на всю жизнь в этих садах?

От накатившего восторга и волнения по телу Серенити пробежали мурашки. Она посетит другую планету. Пройдёт через арку телепортации. Познакомится с землянами. Мысли её роились, и она не успевала ухватиться ни за одну из них.

-И когда мы отправляемся?

-Не мы. Ты.

-Но как же… Они явно ожидают увидеть тебя. Королеву. — Устроит ли королевский двор Земли её персона? Неуклюжая, рассеянная принцесса с тягой к пирожным и сутулости. К горлу подступала паника.

-Они и увидят. Перед ними предстанет будущая королева. Поверь мне, они все будут очарованы тобой. — Селена нежно погладила щёку принцессы. — Но главное, тебе нужно очаровать Эндимиона.

-О чём ты говоришь? — Девушка отстранилась, её лицо побледнело.

-О благе. О безопасности нашего королевства. О твоём долге. — Голос женщины оставался мягок, но глаза блеснули сталью.

-Но принц Эндимион помолвлен с принцессой Юпитера. Об этом объявили ещё полгода назад! — Серенити вскочила и отошла от беседки, ей нужно было больше воздуха.

-Ипполита пропала. Мне сообщили об этом вчера вечером. Будущему королю нужна жена. И ей должна стать ты. — Королева нависла над принцессой.

Плечи девушки опустились, она ощутила в себе пустоту, былой восторг испарился, на руки словно повесили оковы.

-Но… Но женщины в нашей семье всегда сами выбирали себе мужа. — Её голос дрогнул. Она подняла глаза на королеву. — Ты выбрала отца сама.

-Королевство ослабло. Возможно твоими стараниями, твоей дочери повезёт больше. — Селена прижала дочь к груди. — Отдохни. Вы отправляетесь завтра, Рей и Луна твои сопровождающие. Сегодня я выберу тебе новых фрейлин. Одежда уже собрана.

-Если у меня не получится?

-Этого не случится моя дорогая. Я знаю.

Подрагивающими от волнения пальцами, Серенити подтянула перчатки. Украдкой, она посмотрела на Королеву.

За Селеной возвышался лунный дворец, с его хрустальными куполами и белыми колоннами. Она улыбалась ей на прощание. Улыбка цвела на её бледных розовых губах, в ямочках на её щеках, сияла в её взгляде. Все нужные слова, напутствия и прощания, уже сказаны.

Чувствуя, что на глазах собирается горячая влага, в ответ щемящему сердцу, девушка повернулась спиной к стенам дворца и к матери.

Серенити прошла в карету, и та двинулась с места, в след за множеством конных всадников в белых одеждах.

Вместе с ней к земному дворцу отправлялись Лунá и Рей. Встретив их взгляды Серенити отбросила волнение.

Помимо них в карете её ожидала ещё одна девушка. Её лицо, как и лица остальных скрывала матовая, полупрозрачная вуаль, лишь глаза были открыты. Подобно Лунѐ и Рей, на ней была надета белая мантия, из-под которой выглядывал кружевной воротник платья. Незнакомка посмотрела на неё глубокими, тёмными глазами цвета сапфира и кивнула. Серенити порадовал

этот жест, лишённый привычной ей строгости.

-Ваше высочество. — Официально начала Лунá. — Познакомитесь, с леди Амелией,

Королева Селена выбрала её как одну из ваших фрейлин. Представить вас друг другу раньше не было возможным. Леди Амелия прибыла ещё до рассвета. До этого дня она являлась служительницей храма Чёрной луны. Однако до её шестнадцатилетия она обязана хранить обет молчания.

Серенети растерянно посмотрела на Амелию и попыталась непринуждённо улыбнутся.

-Приятно с вами познакомится. Я буду с нетерпением ждать вашего шестнадцатилетия.

Леди Амелия. После катастрофы на Меркурии имя наследной принцессы было на устах у каждого неравнодушного. Её фигура являлась центром многих слухов. Её искали и о ней скорбели, и о ней забыли, когда пришло время. К концу этого дня её имя снова будет на устах у каждого неравнодушного.

Они ехали в молчании, слушая стук копыт и дыхание леса. Серенити думала об Эндимионе.

До этого дня она редко покидала дворцовые стены и, ни разу не покидала планету. Принц Эндимион не посещал балы, и поэтому, даже внешность его была для неё загадкой. Быть может он был уродлив. Скверен на характер, жесток, груб?

Она знала, что земное королевство довольно часто сталкивается с мятежами, со стороны северного региона, и что принц с ранних лет присутствует на полях сражений. Возможно там он мог получить увечье, что послужило причиной его замкнутости? А может он не замкнут, а попросту надменен и не считает, что лунный дворец достоин посещения его персоной?

Серенити ничего не знала об объекте цели своего путешествия и это пугало её

не меньше, чем требуемый результат.

Она подумала, что даже о братьях наследного земного принца знает больше, чем о нём. О Нефрите, столь часто обсуждаемым дамами, как юными, так и юность давно потерявшими, хотя сама принцесса общего восторга разделить не могла: единственный раз, когда она видела второго сына короля Александра, тот был до неприятного пьян. Она не хотела бы пересекаться с ним. Джедайт частый гость лунного королевства, хоть и недолгий. Но так как он выполняет

дипломатические миссии от имени своего отца, то нигде надолго не задерживается. О четвёртом сыне, известно мало. Когда в разговоре речь заходит о нём, наступает молчание, природа которого ей не известна.

За размышлениями дорога оказалась стремительной, и вот они уже стоят перед каменной аркой портала, исписанной древними символами.

Одновременно пройти через арку могли лишь двое. Лунá встала слева от неё, и, после того как портал преодолела её личная гвардия, они сделали шаг следом. В один миг, каждый миллиметр её тела пронзили тончайшие иглы, она, казалась, перестала существовать, но вскоре почувствовала нежный цветочный аромат, отвлёкший её от бегающих по коже мурашек.

Они очутились в парке, среди кустов роз. Аллея вела во дворец — Элюзион. Тот представлял собой овальной формы сооружение, девятью этажами выстой, главный ход его располагался на дуге, смотрящей на север, по обе стороны от него стояли мраморные колонны, увитые золотыми цветущими ветвями, фронтон же украшала скульптура Матери, верхом на пегасе, раскинувшим

крылья. Они же шли к южному входному порталу, фронтон которого украшала скульптура Отца, также верхом на пегасе, колонны здесь стянули золотые шипы. Из картин, привезённых Джедайтом, она знала, что сейчас они пройдут во внутренний двор здания, где скрывается поражающий своими размерами сад, леди, гостившие при лунном дворе, рассказывали, что там легко заблудиться. Но ни десятки картин, ни долгие часы рассказов не могли передать красоты и величия этого места, исполненного силой и царственностью. В восхищении Серенити следовала за Джедайтом, встретившем их, и совсем не обращала внимания на то, что он говорит, она большими глазами смотрела по сторонам, вглядываясь в резьбу на стенах, описывающую историю этого места, народа, чьим гостем она стала.

Когда она всё же взяла себя в руки, и прислушалась к разговору, Джедайт как

раз обратился напрямую к ней:

-Надеюсь путь до покоев Вам не покажется вам утомительным. Прошу не обращать внимание на их дальность от остальных залов дворца, их выбрали в надежде восхить Вас видом, открывающимся из них.

-Благодарю, я предвкушаю момент, когда увижу это. — Серенити вежливо улыбнулась, но про себя подумала, что отдалённость от основных помещений, где и кипит вся жизнь, ей не на руку. Лунá, Рей и Амелия молча шли за ней.

-Король Александр примет Вас вечером, после того как Вы обустроитесь и отдохнёте

-Будет честью познакомится с ним. Приглашены ли мои леди? И будете ли там

вы, и ваши братья?

Она удержалась от того, чтобы спросить будет ли там Эндимион. Чего бы не хотела мать, но он помолвлен с принцессой Ипполитой. А слухи — это только слухи. Она надеялась, что большим они не являлись, но не знала, стало бы это её избавлением или испытанием на пути.

Джедайт чуть склонил голову на бок. Этот его жест не был ей знаком.

-Боюсь Вас огорчить. Из всех моих братьев на ужине может присутствовать лишь Нефрит. Принц Эндимион, сейчас в отъезде, но к завтрашнему дню он вернётся. Я же, как и наш младший брат не приглашены. Вероятно, Вы и Ваши леди, будете наедине с Королём.

-Что же, вы действительно огорчили меня этими словами. Нас бы порадовала ваша компания. Как и знакомство с вашими братьями. Но значит мы будем представлены друг другу в более торжественной атмосфере.

Ей казалось, что ужин рассказал бы больше об Эндимионе, чем бал. Они миновали очередной длинный коридор и свернули к лестнице, с широкими и длинными ступенями.

Спустя несколько минут, сопровождаемых стуком каблуков, они миновали лестницу, и, повернув направо, прошли три массивные двухстворчатые деревянные двери с резьбой, остановились у четвёртой. Внутри, видимо было пять комнат, узкий коридор вёл к деревянной двери, Серенити с удивлением обнаружила, что на ней вырезан полумесяц — символ её дома. С одной и с другой стороны коридора было ещё по две двери, она догадалась, что это комнаты для

фрейлин.

-За этой дверью Ваши покои. — Джедайт показал рукой на дверь с полумесяцем.

-Эти комнаты для Ваших леди. Вещи уже доставлены. Я удаляюсь, надеюсь, что вы хорошо отдохнёте.

Он поклонился и вышел.

-Комнаты четыре. — Недовольно заметила Лунá.

-Значит к нам представят ещё одну девушку. Чтобы она докладывала Королю. — В тон ей сказала Рей.

Серенити сдержала вздох до того момента, когда окажется за дверьми теперь уже, своих, покоев.

-Давайте оставим всё это, ненадолго, и отдохнём, как и предложил Джедайт. — С мольбой в голосе проговорила она.

-Разумеется, это лучшее, что сейчас можно сделать. — Сказала Лунá и, сделав реверанс, прошла в одну из комнат.

Недолго думая, Серентити прошла за резную дверь. Это и вправду восхищало. Напротив, громадной кровати с закрытым балдахином ширились, во всю стену, витражные окна. На каждом из семи окон изображалась фаза луны.

Присмотревшись Серенити заметила, что пятое окно, на самом деле дверь. Принцесса медленно вышла на лоджию.

В лицо ударил свирепый ветер, волосы растрепались, на секунду её сковал холод, шедший со стороны бушующего моря, раскинувшегося за край горизонта. От этого внезапного простора у неё закружилась голова. Прежде она не видела моря. И сейчас, опираясь на каменное холодное ограждение, она, несмело, но полной грудью вдохнула его запах, прикрыв глаза и подставив лицо ветру.

Серенити замерла у распахнутого окна, из которого сочилась в покои ночная прохлада. Чем дольше она всматривалась в пропасть неба, в тончайший серп Луны, тем сильнее ощущала скребущуюся в груди тоску.

Сейчас не время для этого. Потом, как-нибудь потом она отдастся грусти. А сейчас ей нужно сосредоточиться на задаче. Она вспомнила слова, сказанные ей Рей этим днём.

«Ты скованна. От того медлительна и не уверенна во всём. От боя до магии. Сегодня начнём это менять.»

Вот они и начали. Тренировочный зал, наполненный оружием и эхом их слов, остался лишь в памяти. Похоже Рей решила сменить методы обучения. Серенити вышла на край лоджии и опасливо взглянула вверх. Тёмные карнизы и фронтоны тускло освещал лунный свет, да и только. Смотреть вниз она не решалась.

«Во дворце спрятан предмет. Твоя задача найти его, не попадаясь никому на глаза. Ты должна остаться не узнанной.»

Рей оставила ей энергетический след предмета, так что Серенити чувствовала всем телом куда ей нужно идти. Проблема заключалась в том, что предмет, похоже, находился на крыше.

Час поздний. Во дворце, наверное, уже все спят. А может и нет. Решительно захлопнув за собой стеклянную дверь, девушка поправила непривычное для неё одеяние — чёрное кэйкоги. Лунá едва не зашипела, узнав, во что её вырядила Рей, но выслушав аргументы магички, недовольно признала подобный наряд допустимым к ситуации.

Одежда была ей, на удивление, в пору. Рей была выше её, Серенити думала, что рубаха и штаны будут ей велики, но видимо магичка специально взяла свои старые вещи для принцессы. Возможно эта ночная вылазка не единственное из того, что приготовила для неё Рей.

Кэйкоги было довольно тонкое. Серенити была уверенна, что сразу же заболеет, если сунется в таком наряде лазать по крышам. Но оно и не к чему — в здании есть вполне удобные лестницы. В конце концов, откуда Рей узнает, как именно она добудет предмет? Серенити знала, что по вечерам девушка медитирует, а значит у неё не будет времени следить за ней, и Серенити добудет таинственный предмет более безопастным для неё путём.

Проходя мимо зеркала, девушка убедилась, что маска жемчужной лисы хорошо закреплена, а из-под платка не выбиваются светлые пряди. В отражении зеркала от самой себя она видела только глаза, потемневшие в ночи. Удовлетворительно кивнув отражению, она открыла деревянную дверь и наткнулась на янтарный взгляд Луны. Рей позаботилась о том, чтобы здесь

«И хвост.» — Мелькнула озорная мысль и Серенити порадовалась, что её лицо сокрыто маской.

-Здесь Вам сегодня выхода не найти, Ваше величество.

Видя непоколебимость намерения в глазах наставницы Серенити кивнула и закрыла дверь.

-Жизнь всё же будет короткой. Значит умру молодой. — Пробурчала себе под нос девушка.

На вдохе девушка в одно мгновение вышла с лоджии на выступающий чуть выше карниз, на выдохе её сковал страх.

Какое-то время она провела в желании слиться с дворцом в единое целое, стать ещё одной статуей в стене. Она стояла так, не осмеливаясь пошевелиться, пока её тело, обдуваемое ветром идущим с моря, не одеревенело от холода.

Холод, что окутал её и проник внутрь, сделал тело словно невесомым, очистил разум от сомнений и страхов. И тогда появился маяк — тонкая, прозрачная, не видимая взглядом, нить. Искомый ею след, путеводитель. Только потянись и коснёшься пальцами. Чувствуя себя пёрышком на ветру, свободным ото всех оков, она не раздумывая позволила порыву ветра подхватить себя и унести вслед за собой. Как легко это было и чудесно! Как если бы за спиной у неё выросли крылья!

Серенити мягко приземлилась на лоджию этажом выше её покоев. Окна были зашторены, за ними не угадывалось движений или какого-нибудь намёка на свет. Девушка понадеялась, что там никого нет, и, оглянувшись украдкой приготовилась повторить полёт.

Однако, чем бы ни было чудо, случившееся минутой назад — оно не повторилось. Неуклюже приземлившись с прыжка, она завалилась на лоджию. За шлепком от её падения последовала тупая боль в плече. Принцесса резко вскочила, не давая себе пошатываться, и упёрлась правой

рукой в стекло. Ею овладело сильное желание выругаться, но она не знала ни одной подходящей к случаю фразы.

Пусть слабо, но она ещё чувствовала ведущую её нить. Предмет был совсем рядом! Наверное, ещё один этаж. Не рискнув больше прыгать, приземление может оказаться и не таким удачным,

Серенити подумала, как бы ей забраться выше. Вламываться в чужие покои она не собиралась. Прыгать, как и возвращаться назад, тоже. Похоже, оставалось дожидаться утра или смерти от переохлаждения. Ужин с королём вычёркивается из значительных событий дня, и вноситься унизительное томление под чужими окнами. Но, по правде, можно было попробовать кое-что ещё. Но едва ли это безопаснее отвергнутых вариантов.

Закрыв глаза, девушка постаралась сосредоточиться, откинуть мысли о том, что её могут обнаружить утром и арестовать, а что ещё хуже, перед этим раскрыть её личность; забыть об онемевших пальцах, в кончики которых иногда словно вонзались ледяные иголочки. Она представила облако. Нежное, как молочная пенка и светлое как лунный луч. Поначалу образ не держался в мыслях и рассыпался. Но Серенити раз за разом рисовала его в сознании, стараясь

удержать.

И вот искра вспыхнула. Она начала стремительно подниматься, набирая скорость. Принцесса изумлённо раскрыла глаза и движение прекратилось. Серенити замерла в двух метрах от открытой крыши, на которых расположились кусты белых роз.

Здесь ночь была светлее. Пышные бутоны сияли и купались в лунном свете, мерцая будто звёзды среди тёмной зелени. Залюбовавшись на неожиданно явившийся её взору сад, девушка очнулась от того, что её левая нога провалилась в пустоту. В панике, она оттолкнулась правой ногой и подалась вперёд.

Удача, очевидно сопровождала её этой ночью. Приземление прошло почти успешно. Синяк, явно назревающий на левой голени, не в счёт. Подобрав под себя ноги, она затаилась, давая себе пару минут на передышку.

Ох, как же хочется свернуться калачиком и заснуть, пусть даже здесь! Скрипя зубами, девушка поднялась на ноги и прислушалась к своим ощущениям, ни единая из прошедших минут не должна пройти напрасно.

Ведомая чутьём, она через несколько шагов оказалась перед одним из кустов роз, на бутоне которого лежала золотая брошка в виде звезды, усыпанная драгоценными камнями.

При виде этой вещицы Серенити охватил детский восторг. Подпрыгнув и ойкнув, от боли в ноге, она прижала брошь к груди. Она потеряла её чуть больше года назад, сколько было выплакано слёз! Брошь была подарком Луны на её пятнадцатилетие.

В своей радости она не сразу обнаружила чужое присутствие.

-Не знал, что это место обрело популярность.

Серенити всё равно что окунули с головой в воду. Нисколько не представляя кто это может быть, девушка прикусила губу и повернулась к говорящему. А после за неё говорил страх.

-Что же, вы ошиблись в своих суждениях. — Серенити расправила плечи, убрала руку, сжимающую брошь за спину, и, посмотрела в тёмные глаза молодого человека.

Она смогла разглядеть прямой нос, густые чёрные брови из-под которых блестели тёмные глаза. На нём была белая рубашка, расстёгнутая у горла, свободного кроя штаны и высокие сапоги.

-Хм, неужели... — В его голосе ей послышалась улыбка, с тенью угрозы. Серенити заученными движениями начала собирать энергию в руках. Она была немало утомлена, от чего результата действие не принесло, но эффект, похоже, возымело.

— Я безоружен. И безобиден. По крайней мере сегодня.

Слова прозвучали вполне добродушно и спокойно. Серенити против воли, ведомая не иначе как усталостью, расслабилась и опустила руки.

-Я не хотела никого тревожить.

-Никто и не встревожен. Миледи. — Девушка почувствовала на себе изучающий взгляд.

Стало не по себе, прямо как на ужине с королём, где помимо взгляда сыпались ещё и эпитеты её красоте. Вот только сейчас она одета куда откровеннее. К щекам девушки прилила кровь.

Не зная куда заведёт этот разговор, она кивнула незнакомцу и поспешила к выходу с крыши, но её быстро окликнули.

-Он в другой стороне, миледи. Я вижу, вы недавно в Элюзионе. Как же вы пришли сюда, если не знаете, где выход?

В голосе не было ни капли насмешки, или намёка на какую-либо эмоцию. Тем не менее она знала, что та прячется в его мыслях. Вспыхнув ещё больше она замедлила шаг и остановилась.

-Не сочтите за грубость, но я не стану раскрывать подробности о себе незнакомцу.

Уперевшись копчиком в ограждение Серенити точно определила, что этот человек, кем бы он ни был, довольно быстр и совсем не безобиден. С оружием или без.

Он замер в полуметре от неё, явно раздумывая как поступить с ней.

«Неужели придётся прыгать вниз?» — Подумала девушка, покосившись за ограждение.

-Не сочту. При одном условии. — Наконец нарушил тишину незнакомец.

-Каком же? — Как ни старалась, она не могла разглядеть умысел в его глазах.

-Вы вернётесь сюда завтра ночью. Мы уже будем не совсем незнакомцами. Что скажете, согласны? — Проскользнула ли в этих словах тень надежды?

-Скажу, что вы узнаете о моём решении завтра.

Не дожидаясь каких-либо дальнейших действий Серенити стремительно двинулась к выходу, а когда скрылась за дверьми, побежала вниз по лестнице, не оглядываясь прямиком в постель.

-Отправишь меня на растерзание юпитерианцам? — Злостно спросил Нефрит.

Расхаживавший до этого из стороны в сторону, сейчас он остановился и смотрел

на отца.

-Единственная дочь Юпитера пропала на пути к нам! В сопровождении наших людей! Они с меня шкуру сдерут, когда поймут, что я не он! — Нефрит порывисто махнул рукой в сторону сидевшего, за овальным столом из белого дерева, Эндимиона.

Эндимион, совсем недавно вернувшийся из плаванья старался медленно погрузиться в дела, но те, как всегда тянули его на дно с головой.

-Совершенно верно! — Едва не прокричал Александр, отворачиваясь от камина, он также сидел за столом. — Они попытаются содрать с тебя шкуру! Но ты, — он понизил голос, — извернёшься как всегда изворачиваешься, это, пожалуй, лучшее твоё умение на сегодняшний день. И потому едешь ты, его шкура ценней, а твоя им не достанется!

-Отец. — Произнёс Эндимион. — Риски всё же есть. Народ юпитера известен своим непредсказуемым нравом. Для них объявление войны нам не великая проблема. Одно неосторожное слово и все силы Империи будут направлены на нас.

-Мне это известно. — Александр жестом руки велел младшему сыну сесть за стол. Король разлил напитки по кубкам, отпил из своего и продолжил. — Отправление Нефрита на поиски Ипполиты вопрос решённый. Выпей, поешь с нами сын мой. Затем подготовь всё необходимое и сразу отправляйся в путь. Мне будешь докладывать о каждом шаге. Живой или мёртвой найди и верни девочку её отцу.

Нефрит не ответил, в этот раз молча принимая волю Короля. Мэриэл, юркий черноволосый мальчишка слуга, быстро накрыл на стол и остался чуть в стороне следя за кубком Короля.

-А теперь ты, — Александр кивнул на Эндимиона. — Как дела на севере?

-Нам удалось подавить мятеж, но я не уверен, что это надолго.

-Как и всегда… Ты видел его?

-Нет. Он не участвовал в сражении.

-Угум-м, угум-м… Он не сможет сидеть там вечно, не сможет. — Пробормотал

Александр.

— Эндимион у меня к тебе просьба. Выполнишь её? — С отстранённостью в голосе спросил отец.

-Разумеется.

Александр кивнул, и всё также пребывая в своих мыслях, сказал:

-Будь мил с лунной принцессой. И, пожалуй, пригласи её на вечернюю прогулку, как отужинаем.

Нефрит, до этого молча наблюдавший за беседой, усмехнулся:

-Ещё неизвестно, что случилось с одной принцессой, а ты уже подкладываешь под него следующую?

Эндимион не знал хорошо ни одну девушку ни другую, но уже ясно ощутил своё влияние на их судьбы, замершие в воздухе. Он мог представить лицо лишь одной из них. Мыслями он вернулся на несколько часов назад.

«Мрачная и довольно промозглая ночь сменилась весьма погожим деньком.

Сегодня на море было спокойно, лёгкий ветерок, да и только. Вот уж чего нельзя было сказать вовремя плаванья. Их корабль причалил поздно ночью, и пока почти никто не был осведомлён о его возвращении, Эндимион наслаждался относительным спокойствием. Он неспешно прогуливался по аллее роз, периодически провожая взглядом спешащих с разносами слуг и щурясь приветливым солнечным лучам. Мэриэл сказал ему, что сегодня отец пригласил всех отзавтракать в саду.

Праздновать так сутра! Таков был его отец, прочем подобный принцип сопровождал его затеи любого толка, будь то бал или война. Сойдя с аллеи, он тут же услышал приветствие:

-Эндимион! Сын мой! — Его отец, Король Александр, до этого о чём-то упорно споривший с Нефритом, поставил кубок на стол и пошёл ему навстречу. — Энди! Наконец ты вернулся! Обсудим позже. — Строго кивнул он своим мыслям на секунду отринув радость.

Он, в совершенно отцовском жесте похлопал его по плечам, оглядел Эндимиона с грустью, как и всегда после долгого отсутствия сына, и тут же натянул на лицо положенную ему улыбку. — Я хочу тебе кое-кого представить! Наши гости прибыли раньше тебя. Некоторые из них. Всем не

терпится отпраздновать вашу с Ипполитой помолвку!

Несмотря на бодрый тон отца, Эндимион успел заметить потемневшие глаза Нефрита и опущенные глаза Бериил. Что бы ни было тому причиной хорошего оно не сулит, догадывался принц.

Бериил сияла, глядя на него, не скрываясь. Они не виделись пару лет, обменивались лишь письмами, и он не мог не признать, что девушка похорошела.

Веснушки, что так облюбовали её лицо когда-то, сошли, больше не скрывая благородный цвет её кожи, на фоне которого волосы, сегодня собранные в серебренную сеточку, так и горели огнём.

Эндимион заметил, что платье, сшито по последней моде из той лиловой ткани, что он подарил ей на восемнадцатилетние, по вкусу девушки его обшили драгоценными камнями, в основном аметисты и алмазы, больше всего камней ушло на корсет и рукава.

Благодаря обилию драгоценностей в наряде девушки, её красота — не единственное от чего можно было ослепнуть при взгляде на неё, особенно в такой солнечный день.

Но он был ей рад, Бериил не редко была ему добрым другом, а сейчас, когда дворец начинают заполнять незнакомцы, видеть её было особенно приятно.

-Миледи, — в приветливом жесте он коснулся губами её пальцев, обтянутых в тонике перчатки, — рад встрече с Вами.

Бериил широко улыбнулась ему и присела в книксен:

-Ваше высочество. И я безмерно рада видеть Вас.

-Кхм! — Прервал их отец. — Позволь сообщить тебе радостную новость, сын мой. С этого дня, с благословения Королевы Селены, Бериил становится верной фрейлиной лунной принцессы, — он со строгостью во взгляде посмотрел на Бериил и та, увяв шагнула за спину ещё не представленной ему девушки, — Серенити.

-Ваше высочество. Рада нашему знакомству.

Она оглядела его без торжества в лазурном взгляде, с хорошо скрываемым любопытством, а после сделала плавный реверанс, опустив светлые пушистые ресницы.

От этого действия, юбка её лёгкого платья заструилась вниз по ногам, обтекая каждый их изгиб. Проследив за этим, принц, против воли отметил, что принцесса не носит кринолин, и в целом её наряд менее пышен, чем у других придворных дам. Девушка была одета просто, но не выглядела от этого хуже на общем фоне.

Принцесса в ожидании смотрела на него. Наступившая тишина продлилась дольше, чем следовало, однако, он, не подав виду, в ответном жесте радушия поцеловал кончики её пальцев, со словами:

-Ваше Высочество. Вы оказали нашему дому большую честь своим присутствием.

-Быть свидетелем Вашей коронации, а после и зарождения новой семьи честь и

радость для меня.»

… Лунное Королевство наши ближайшие соседи, не лишённые сил. В своих письмах матери Серенити должна будет указать, что ей здесь оказывают должный приём, а наследный принц не обделяет её вниманием.

-Но как это будет выглядеть? Двору Юпитера это может показаться оскорбительным.

-Завтра ты наденешь корону и примешь всё с ней предлагающееся, и потом быстро поймёшь, что слишком утомительно волноваться о мелочах, которые можно представить обычными слухами. А слухи это всего лишь слухи.

— Я причина вашей тревоги? — Спокойно спросил Эндимион после их продолжительного молчания.

Серенети содрогнулась внутри и сглотнула. Она действительно обрадовалась, когда получила приглашение от принца на вечернюю прогулку. Но то была радость не от предстоящей встречи, а радость от успеха. Как от верно выполненного задания.

Её оценили. Заметили. И вознаградили.

"Но как же это не правильно!"

Секунды, а за ними и минуты молчания длились невыносимо долго. Но в голове не находилось ни одной подходящей фразы для начала разговора. И несмотря на усилия, прилагаемые ею, чтобы казаться расслабленной: лёгкость движений, расправленные опущенные плечи, полуулыбка и мягкий шаг, принц безошибочно определил её истинное состояние.

Но была ли причина в нём?

Девушка оторвалась от созерцания носков своих туфель, выглядывающих из-за краёв юбок, и, набралась смелости для ответа:

-Тревоги? — Она растянула губы в улыбке и плавно подняла на него глаза напустив на себя невинный вид. Но её неуверенная фальш разбилась под взглядом пронзительных синих глаз.

Эндимион опустил голову, улыбнулся, и сошёл с тропы сада к раскидистому дереву. Девушка последовала за ним.

-Из любви к нам родители порой бывают жестоки. — Не придав большого внимания её растерянности сказал он обводя взглядом крону дерева. — А если твой родитель король, или королева — он жесток вдвойне. Нам с вами это хорошо известно.

У неё не нашлось слов для ответа. Но её чувства отозвались на его слова найдя

в них правду.

Темнело. Далёкий и холодный диск луны становился отчётливее виден на небосводе.

Такой родной и далёкий.

"Дотронуться бы рукой."

-Вы скучаете. — Просто заметил принц и впервые в его спокойном голосе она услышала теплоту.

-Да. — Её голос прозвучал ровно и тихо. — Не стану врать, я тоскую по дому. Впервые я так далеко от него.

"И не знаю скоро ли вернусь."

-Есть ли у вас увлечение? Чем вы занимаетесь дома? — Эндимион сел на траву и облокотился спиной о дерево.

Помедлив, Серенити присела поодаль от него, наплевав на светлое платье.

-Вам действительно это интересно? — Принцесса не пыталась скрыть своё недоверие.

-Зачем иначе спрашивать? — Её взгляд остался прежним. — У меня нет причин играть с вами в игры, Серенити. Надеюсь, что и вы отринете намерения делать тоже со мной. Мы наедине. Почему бы нам не быть честными?

Она помолчала ещё с минуту, но всё же ответила:

-У меня много занятий. Не могу назвать их увлечениями. Хотя все они увлекательны... По своему. — Она вздохнула вспоминая длинный перечень своих неудач на самых разных поприщах. — Я рисую. Ужасно. По правде, ужасна я во всём. — Девушка не сдержалась и неловко хихикнула, вспоминая портрет Луны, который ей же и подарила. — Но это мягко говоря. И наверное со всем так. — Она принялась загибать длинные пальцы. — Пение, танцы, езда на лошади, я им не очень нравлюсь... Стрельба из лука, магия... Но иногда это мне даже нравится.

-Быть ужасной? — Серенити показалось, что эта улыбка была дружелюбной, а не вежливой, что если не прогресс, то хороший знак.

Она фыркнула и, дёрнув головой, усмехнулась.

-Пробовать. Я спотыкаюсь на каждой из сотни попыток. Но это весело, и-и-и, кто знает? Может однажды у меня получиться?

-Думаю, всё не так плохо как вы описываете. У вас верно слишком строгие учителя, или вы и в самом деле верите, что так плохи? — Участливо спросил Эндимион.

-Ну-у... Я думаю, что они ничего не понимают в настоящем искусстве. — На её лице промелькнула озорная улыбка, она робко спросила, — а как вы проводите своё время?

-Сложно ответить. Боюсь, что у меня давно не было "своего" времени.

-Ну а сейчас? — не подумав спросила Серенити и тут же захотела прикусить себе язык.

-Сейчас? — Принц ненадолго задумался, и, отведя от неё взгляд сказал, — лучше, чем ожидал.

Серенити не успела понять, как ей следует расценивать эти слова, как за её спиной раздался голос:

-Ваше Высочество, добрый вечер. Должен доложить, что вас разыскивает сэр Боксли. — Поклонившись отчеканил темноволосый мальчик в камзоле.

-Это не ждёт? — С долей обречённости в голосе спросил Эндимион.

Растерянно спотыкаясь в словах мальчик выдал:

-Его вид... Он... сэр Боксли не производил такое впечатление, мой принц.

-Ну хорошо. Беги к нему и передай, что я скоро буду. Только провожу принцессу в её покои. — Эндимион подал руку Серенити.

Приняв его помощь Серенити ответила:

-Вообще-то я бы ещё прогулялась перед сном.

-Уверены? Темнеет. Не стоит вам гулять одной в такое время. — Он задержал её руку в своей.

-Уверена. Это не займёт много времени. И я не одна. — девушка кивнула на Амелию и Луну, стоявших на приличном расстоянии от них.

-Что ж, хорошо. Я распоряжусь, чтобы мне доложили, как вы вернётесь во дворец. — Он отпустил её руку, поклонился и ушёл в сторону дворца.

Проводив статную фигуру Эндимиона взглядом Серенити повернулась к нему спиной и пошла вперёд по тропе.

Встреча с Эндимионом оставила её в замешательстве. Стало вдруг горько и пусто внутри и в то же время легче.

Ами и Луна продолжали идти на расстоянии от неё. Девушку радовало, что Луна так просто угадывает её состояние и оставляет её одну, когда ей это нужно. Вот и сейчас, она осталась в стороне.

Она хотела отвлечься, переключится на что-то совершенно иное. Девушка внимательно осматривала живописный сад, но ни её взгляд, ни её чувства ничего не цепляло.

Сойдя с тропы она вышла к крохотному пруду. Усыпанный нежными кувшинками, да водокрасами и окружённый осокой, он тихо и мирно переливался бликами от света луны. От вечерней прохлады по коже пробежали мурашки.

"И правда пора возвращаться."

Серенити вздрогнула, почувствовав легчайшее прикосновение. На тыльную сторону её ладони приземлилась пурпурная бабочка, с тонкими и острыми на вид крыльями. Принцесса осторожно, боясь спугнуть бабочку, подняла руку, чтобы лучше

рассмотреть гостью в свете луны.

-Красавица. — Прошептала девушка.

И снова невесомое прикосновение, на этот раз на её плечо приземлилась точно такая же пурпурная красавица. А следом за ней, из под покрова сизо-лилового вечернего неба спускались остальные. Десятки стремительно приближающихся насекомых, едва слышно хлопающих острыми крылышками.

Серенити, оторопев,сделала шаг назад.А после её настигло шелестящее пупрпурное облако. Множество мягких лапок и крыльев касались кожи её лица, щекотали ноздри и уши, пытаясь забраться вовнутрь.

Серенити заметалась, плотно сжала губы. Беспорядочно она махала руками, пытаясь отмахнуться, прекратить неожиданное нападение.

Грудь сдавило приступом. Ей отчаянно нужно сделать вдох. Из глаз полились горячие слёзы. Жалостливый, полный страха крик прозвучал измученным мычанием.

Запутавшись в юбках, девушка споткнулась и рухнула на колени. За быстрым шелестом тончайших крыльев пришла темнота. Затем раздался резкий свистящий звуки всё стихло.

Ошмётки пурпурных крыльев плавно оседали на траву и поверхность пруда. Серенити сделала порывистый вдох и тут же закашлялась, выплёвывая остатки насекомых. Солью во рту накатывала тошнота. Тонкие руки в белых перчатках бережно держали её за плечи. Серенити

повернулась и увидела распахнутые в немом ужасе синие глаза Амелии, говорившие куда громче любых слов. Луна успокаивающе гладила её по руке.

-Ваше Высочество. — Взволнованный незнакомый мужской голос прозвучал у неё

за спиной.

Стиснув зубы девушка поднялась на ноги, Амелия и Луна придерживали её. Он был на голову выше её, облачённый во всё белое, с тёмными как ночь глазами и пепельными волосами. Он смотрел на неё неотрывно, встревоженно.

Молодой человек снял плащ со словами:

-Позвольте, — она чуть дёргано кивнула, и он накинул тёмно-синий плащ ей на плечи, — я не буду докучать вам ненужными вопросами. Моё имя Даймонд. Позвольте сопроводить вас во дворец.

Он почтительно поклонился. Она лишь слабо кивнула, ещё пребывая в спутанном сознании. Медленно, в тишине, они двинулись во дворец.

Закончив, он выдохнул ей в затылок, ещё раз смял её нагую грудь и отстранился, оставив её в мокрой от страсти постели. Нефрит накинул халат и вышел на балкон. От утренней прохлады кожа покрылась мурашками, в голове прояснилось.

Вот-вот рассветёт. Он вернулся в покои, подошёл к чаше с водой и хорошенько

умыл лицо.

-Джой! — Окликнул он.

Светловолосый паренёк незамедлительно вышел из-за ниши, где ждал указаний от своего господина.

-Вели Марло — пусть проверит всё ли готово для моего отбытия. Затем оповести слуг дамы, что ей нужно привести себя в порядок. Узнай, готов ли принц Эндимион принять меня... А, и распорядись приготовить ванну.

Паренёк поклонился и ушёл без лишних слов. Поначалу Нефрит принимал такое поведение за дерзость, и думал наказать мальца, но тот всегда быстро исполнял поручения, всегда был рядом для их получения, но не мешался под ногами. А поскольку от пажа требовались не столь разговоры, сколь дела, его молчаливость была положительным качеством. Словом, Нефрит не сомневался, что Джой не станет откладывать выполнение поручений.

-Надолго ты уезжаешь? — Она обернулась одеялом и расположилась на софе напротив него. С её лица ещё не сошёл румянец.

-Я рассчитываю, что это будет быстрая поездка. — Нефрит взял гроздь винограда и принялся по виноградинке складывать в чашу, странным образом его это спокаивало, хотя, казалось бы у него не было повода для волнения. Скорее предчувствие.

-Я рассчитываю на это не меньше. Даже не знаю, к... Чем заняться в твоё отсутствие.

Нефрит проигнорировал намеренную оговорку.

-Уверен, дело для тебя найдётся. Не заскучаешь.

Джой зашёл с поклоном.

-Мой принц. К сожалению слуги леди явятся с опозданием. Сейчас они прибывают на допросе.

-Допросе? — В голосе Нару слышалось недоумение. — В связи с чем?

Джой с вопросом во взгляде посмотрел на своего господина. Нефрит кивнул.

-Это из-за того, что вчера случилось с лунной госпожой.

-Разве она пострадала? — Девушка села. — Неужели подозревают моих слуг?

Среди них нет бесчестных людей!Это возмутительно! Может решать допросить и меня?

Нефрит смерил её тяжёлым взглядом.

-Возмутительно твоё непонимание. Она дорогой гость Элюзиона, как и каждый представитель лунной династии. Король заботиться о безопасности, и, коль она была нарушена, несомненно найдёт и искоренит источник. Надеюсь, что беседа с ним или с кем-то из его людей будет для тебя и твоих подчинённых малым неудобством.

Теперь она была бледна.

-Неудобство? Ты меня неправильно... — Она замолчала на полуслове, а затем произнесла выученной интонацией. — я сделаю всё возможное с моей стороны для выяснения обстоятельств.

-Не надеялся услышать ничего иного. Джой, когда принц Эндимион будет готов встретится со мной?

-Его Высочество будет ждать вас через два часа у себя в покоях.

-Спасибо Джой. Выполни остальные поручения и можешь быть свободен до отбытия.

-Благодарю господин. — Джой поклонился и вышел.

Нефрит присел на софу, оказываясь в близости к Нару. Оставив невесомый

поцелуй на её меленьких пальцах, он сказал:

-Мне будет недоставать вас в пути. Не хочу тратить время на разговоры, вы со мной согласны?

Девушка лишь улыбнулась, скидывая с плеч одеяло.

* * *

Один поэт, обделённый талантом, но умело это игнорирующий сказал:

Принцы Элюзиона, что драгоценные камни в короне его короля, держаться вместе, но абсолютно разные.

Формулировка пусть и не умелая, но правдивая. Эндимион с Нефритом былидалеки друг от друга, хоть и прожили всю жизнь в одном замке. Слишком уж разными они были. Может потому что рождены были для разного.

Эндимиона с ранних лет готовили к управлению королевством, обучали дипломатии, военному делу и множеству других вещей, совершенно неинтересных маленькому мальчику. Неудивительно что повзрослев, он предпочитал дела людям и тщательно скрывал свои эмоции, что принесло ему славу нелюдимого наследника.

Нефрит же, всего на год младше, но с куда большим количеством свободы, будто с рождения не серьёзный и расслабленный. Лёгкий на подъём по части веселья всегда был любимчиком королевского двора. Король желал привить сыну больше ответственности, но безуспешно. Как итог роль посла, на которую он так старательно пытался посадить второго сына, он отдал Джедайту.

Собранный и прагматичный, не теряющийся в вопросах уместности он подходил на эту роль.

Но как бы не отзывался отец о его брате, Эндимион знал, на брата можно положиться. Хорошо осведомлённый о привычках младшего брата, Эндимион велел принести кувшин вина, кубки, и лёгкий завтрак. За едой и напитками разговор шёл неспешно.

-Жаль, что отец велел тебе уезжать уже сегодня. Мне будет недоставать близких людей на торжестве. — В очередной раз отпив из кубка сказал Эндимион.

Нефрит с удивлением во взгляде посмотрел на брата, поражённый его открытостью. Нет, Эндимион не был скуп или нелюдим, как иной раз говорили в народе. Хотя, он действительно отдавал предпочтения делам, не требующим эмоционального участия. И часто был погружён в свои мысли. Честный со всеми и в первую очередь с собой, он не растрачивался на пустые развлечения, поверхностную мешанину эмоций.

От того ему тяжело давалась роль наследника, где то и дело нужно было носить

маску доброжелательности, жертвенности. Нефрит считал, что в этом ему не хватало гибкости, и искренне надеялся, что ей он научится.

-Отец пользуется последними днями власти, а потому и отправляет меня подальше от своих глаз пока может. Но, — парень разломил горячий хлеб, — недолго он будет от меня отдыхать. Я быстро вернусь домой с дочерью Юпитера. Правда тогда тебе не отделаться от свадьбы с этой строптивой особой, а другого о ней и не слышали, уж прости за правду... А принцессе Серенити придётся уехать домой ни с чем.

Усмехнувшись своим словам Нефрит закинул в рот кусочек сочного персика.

-В чём-то ты прав. — Согласился Эндимион.

-К слову, что известно о вчерашнем происшествии?

Нефрит сопереживал случившемуся с Серенити, но и был огорчён, что уедет прежде, чем раскроются детали произошедшего. В последнее время в Элюзионе было довольно тихо, и вот, когда на носу коронация, во дворце столько гостей и надвигающихся событий, его отсылают на Юпитер.

С другой стороны он рад, что у отца не нашлось повода отправить его на Плутон.

-Практически ничего. Никто из девушек не видел нападавшего. — Эндимион

повёл плечом. — Принцесса Серенити, со слов её фрейлин пришла в себя, но пока

не принимает никого.

-Звучит скверно. Не лучшее обстоятельство накануне твоей коронации. Лучше бы принцессе выйти в люди, иначе решат, что это дурное предзнаменование. Отправлю ей цветы, уверен, это поднимет ей настроение. Говоря о подарках, — Нефрит встал из-за стола и прихватил с собой пиалу с яблоками. — Дорогой брат, позволь пригласить тебя пройтись со мной?

Эндимион вопросительно склонил голову на бок, но Нефрит не обмолвился

больше ни словом и дал знак следовать за ним.

На поляне, недалеко от замка, их ждал пегас. Белокрылый, словно морская пена, с гордым взором. Заметив их приближение он напрягся, тогда Кертир, конный егерь, начал гладить его по шее и тихо говорить с ним. Пегас ещё немного неспокойно потоптался на месте, при этом неестественно дёрнув одной ногой, и замер наблюдая.

Эндимион мечтал о своём пегасе будучи ещё мальчишкой. Он воображал о долгих полётах среди облаков, нескончаемых приключениях и множестве других радостей, которые он бы мог разделить с верным другом. Но пегасы были редкостью уже тогда. Многие из них погибали от рук людей, желавших нажиться на низменных желаниях других.

Перед ними стояло чудо. Эндимион не нашёл слов.

-Нефрит... Я даже не знаю, что и сказать. Как?

Нефрита радовала обескураженность брата. Он расправил, плечи, довольный собой.

-Спасли от браконьеров. Он хромает, но, говорят, вскоре пойдёт на поправку. Своеволен не в меру. Когда его только привезли он искусал помощника егеря.

-Он должно быть был напуган. Кто знает, что ему пришлось пережить.

Нефрит улыбнулся:

-Уверен, вы найдёте общий язык.

Он передал Эндимиону пиалу с яблоками.

-Брат мой. Мне не найти слов, чтобы выразить свою благодарность.

-Это мой подарок тебе к коронации. Будь хорошим королём. И оставайся мне братом. Этой благодарности хватит.

Эднимион крепко обнял брата и радостно хлопнул по плечам.

-Как его называют? — Тихо спросил он и медленно двинулся к пегасу, подходя сбоку.

-Дочка егеря прозвала его Лучиком, но я думаю, что пегас не расстроится, если ты переименуешь его.

-Кхм, надо будет подумать. Лучик, — Приветственно обратился к пегасу Эндимион. Тот повернул уши в сторону принцев.

Лучик позволил ему подойти ближе. Придирчиво обнюхал руку, с удовольствием съел кусочки яблок с его ладони и позволил погладить шею. Первую встречу можно было счесть успешной.

Уходя с поляны Эндимион мысленно пообещал себе выделять побольше времени для общения с Лучиком.

И придумать ему новое имя.

Когда за её спиной закрылась дверь, первым порывом было расплакаться. Выпустить всё то, что она сдерживала на каждом шаге по пути сюда, разреветься во весь голос, избавится от страха. Она хотела броситься в руки к матери, рассказать ей об испытанном ужасе и проплакать, теша,

испуганную душу до рассвета.

Серенити попросила оставить её одну. С трудом сдерживаемые эмоции дали ей необходимую голосу твёрдость. Девушке удалось остаться наедине с собой. Сотрясаемая дрожью она обессилено опустилась на кровать.

Прошло некоторое время и в тишине ночи, вопросы, неустанно бившиеся в её голове стихли, смолкли бушевавшие внутри чувства. Усталость взяла своё и она на некоторое время задремала.

Сон продлился недолго. Девушка проснулась едва ли не сразу, чувствуя, что задыхается. Она медленно опустилась на пол, откашливаясь. Ей чудилось, что, где-то над ухом, шелестят мягкие маленькие крылышки.

Обида и непонимание случившегося вновь заныли где-то внутри. Казалось, осознание всё никак не придёт к ней. Но каждый раз, мыслями возвращаясь назад, она ощущала холод.

Кто-то хотел её убить. Кто-то попытался её убить. И почти сумел. Но почему?

Она здесь меньше недели, и со всеми была неизменно приветлива и вежлива. Неужели дело в том, что она вообще появилась в Эллюзионе?

Но кому именно помешало её присутствие? Как ни старалась, девушка не могла понять. У неё словно был всего лишь один кусочек пазла и не хватало ещё десятков.

Серенити медленно поднялась на ноги. Тело всё ещё наполняла слабость, но дрожь ушла, отступил страх. Она знала, что в безопасности.

Надолго ли? Её недоброжелатель не добился желаемого. Повторит ли он попытку? И если да, то когда?

Стоит быть к этому готовой. Не следует полагаться на помощь благородных принцев, хоть и недостатка в них нет. Мысли девушки обратились к Даймонду. Она не поблагодарила его как следует. Признаться честно, у неё не было на это сил.

Серенити стремительно подошла к столу, стерпела темноту в глазах, настигшую её от резких движений, зажгла свечу и принялась быстро писать на бумаге пером. Записка вышла грязной и не разборчивой. Скомканный лист был отправлен на пол. Девушка откинула волосы назад, нервно провела ладонями по подолу платья, выдохнула и принялось за новое послание.

Мой добрый друг.

Рука неуверенно застыла над строчкой. Нет. Не годится. Ещё один скомканный лист полетел на пол.

Одних только слов мало, чтобы выразить вам мою благодарность за спасение. Я хотела бы предложить вам больше, но это не в моей власти. Ведь я должна было бы предложить в замен нечто соразмерное тому, что сегодня подарили вы мне. Но что соразмерно жизни? Я буду искать встречи с вами.

Благодарная вам, Серенити.

Она внимательно прочитала каждое слово ещё раз. А затем снова и снова. Луна не одобрит. Но, по-правде, ей не обязательно об этом знать.

Серенити решила, что записка непременно окажется у Даймонда. И не собиралась это откладывать. Убедившись, что чернила высохли она на несколько раз сложила бумагу. После чего спрятала её в карман платья.

Собравшись с духом она позвала фрейлин и наставницу. В комнату зашли Луна и Амелия. Похоже, что никто из них и не думал о сне. На лицах читалось беспокойство.

Луна тут же заговорила:

-Я доложила о случившемся вашей матери. Это возмутительно и неприемлемо!Королевская стража обыскивает территорию, с ними Рей.

-Сомневаюсь, что им удастся что-нибудь найти. Никто из нас не почувствовал угрозы. Кто бы это ни был он искусен в маскировке и магии.

Маленькие плечи Луны опустились от её слов. Только после этого Серенити услышала в своих словах упрёк.

-Я подвела вас. — Наставница показалась ей маленькой и хрупкой фарфоровой куколкой. Сердце Серенити сжалось.

Повинуясь порыву она прижала Луну к себе, по щекам принцессы побежали горячие дорожки слёз.

-Нет-нет. Нисколько, — как бы того не хотелось Серенити, Луна никогда не поверит в эти слова. Девушка крепко сжала плечи наставницы. Посмотрела в медовые глаза и твёрдо произнесла, — я так не считаю. Знай это.

-Ваши добрые слова не изменят истины. Подобного не повторится. Клянусь вам.

Переубедить её сейчас никому не было под силу. Серенити это известно лучше многих. Поэтому она ещё раз сжала плечи наставницы и отпустила её. Принцесса коснулась скрытого в складках платья кармана. Нужно, чтобы Луна оставила её и Амелию на некоторое время.

-Почему бы нам не выпить чаю перед сном? — Робко предложила девушка.

-Кхм, — Луна расправила плечи её лицо вновь стало сосредоточенным и чуточку холодным, — хороший успокаивающий чай нам действительно бы не помешал. Нам всем нужно выспаться перед грядущим днём. Я распоряжусь, чтобы всё приготовили и принесли. Надо только забрать пажа с допроса.

-Допроса? — Кончики пальцев Серенити похолодели.

-Да, всех слуг допрашивают в первую очередь.

С этими словами она вышла.

Серенити же повернулась к леди Амелии. Она была бледна. Её глаза покраснели и опухли. Безмолвная, она взяла руки Серенити в свои и не отрывала взгляда от лица принцессы. Её губы уже приоткрылись, чтобы что-то сказать, но она лишь тяжело выдохнула.

Как должно быть досадно, подумала Серенити, испытывать переживания и тревоги и не иметь возможности поговорить о них. Невыносимая тягость держать всё в себе.

-Дорогая моя леди Амелия. — Ей хотелось сказать что-то большее, что-то важное

и значительное. Она хотела выразить ей ту же поддержку, что старалась выразить ей она. Но молчание сковало обеих.

И к стыду Серенити именно Амелия подходила для её дела лучше всего. Она точно не проговорится и не будет досаждать её нравоучениями.

-Леди Амелия у меня есть к вам поручение. — Осторожно начала Серенити. — Оно срочное и крайне важное. Поймите, я не стала бы просить вас о таком в другом случае...

Амелия настороженно кивнула. Серенити вытащила из кармана сложенную в несколько раз записку.

-Я прошу вас передать эту записку Даймонду. И нужно, чтобы она попала к нему

лично в руки. Я знаю, что час уже поздний...

Меркурианка нахмурила брови и сжала губы, но кивнула и протянула раскрытую

ладонь.

-Ох, спасибо-спасибо! — Серенити радостно обняла девушку.

Амелия улыбнулась и покинула комнату.

* * *

С наступлением утра в её покоях нельзя было спокойно и шагу ступить. Большую часть пространства заполняли вазы с цветами. Обитатели замка, конечно, уже знали о произошедшем и некоторые из них, как могли, показывали сочувствие. Часть букетов сопровождались записками с пожеланиями.

Девушка прочла пару из них и быстро прекратила это занятие. От написанного ей казалось, что она неизлечимо больна. Да и каждый пышный букет сам по себе навевал неприятные воспоминания. Особенно отличился младший брат принца Нефрит. Признаться честно Серенити раньше никогда не видела таких крупных бутонов роз, даже в саду на крыше.

Сад на крыше. Она ведь думала прийти туда ночью.

«Это к лучшему, что не вышло. Луна бы не одобрила.»

Луна настояла, чтобы Серенити написала ответ каждому приславшему букет. К неудовольствию принцессы на это ушла значительная часть утра. И на подготовку к коронации времени оставалось всё меньше

Выдав пажу стопку конвертов с благодарностями Серенити облегчённо выдохнула и размяла пальцы. Иные, переписывать приходилось по нескольку раз. Впрочем, часть на себя взяла Рей, как только Луна оставила их. Магичка старательно подражала почерку принцессы, перенося на бумагу согласованные с Луной благодарности.

-Надеюсь хотя бы треть из них будут прочитаны… — Буркнула Рей.

-Надеюсь, что в ответ они не отправят ещё букеты.

-В этом случае им придётся переселить Вас в покои побольше. В этих не осталось места.

-Ваше высочество?

Серенити оторвалась от воспоминания. Бериил выжидающе смотрела на неё. Очевидно она задала вопрос, который девушка пропустила мимо ушей.

-Бериил, прости, я отвлеклась.

Рыжеволосая фрейлина мягко улыбнулась.

-Вы верно ещё не пришли в себя после случившегося. Но боюсь отдохнуть не получиться.

-Нет, нет… Всё в порядке.

Ёе ложь была очевидна, но признаваться в слабости Бериил не хотелось. Что-то внутри девушки протестовало этому. Возможно причиной тому было их недолгое знакомство.

-Вы позволите мне взять смелость выбрать украшение на вечер?

Серенити отстранённо кивнула. Она продолжила наблюдать за аккуратными и плавными движениями фрейлины через отражение зеркала.

За проведенное здесь время девушка успела заметить, что Бериил отдаёт предпочтение фиолетовым и лиловым оттенкам, но на коронацию она выбрала пышное изумрудное платье. На фоне изумрудной ткани медного оттенка волосы словно вспыхнули золотом, засияли карие глаза. Платье, словно обшитое лианами, сдержанно и благородно закрывало руки и декольте до ворота. Спина, напротив, оставлена открытой, подчёркивая хрупкость и изящество фигуры. Волосы девушка по обыкновению собрала в золотую сеточку, сегодня украшенную изумрудами.

Бериил вплетала в волосы Серенити серебряные нити.

-Могу я спросить? — Обратилась к ней Серенити. Фрейлина на секунду оторвала взгляд от волос девушки.

-Конечно, Ваше Высочество.

Раньше они не оставались наедине. Луна и Рей сразу высказали своё недоверие к девушке и не спешили идти к ней навстречу.

Серенити не одобряла такую позицию, но и сама относилась к Бериил настороженно. Она не могла найти этому причин и потому, списывала всё недавнее происшествие и резкую смену обстановки.

-Ты давно знакома с принцем?

Мысленно она закатила глаза. Да, она хотела узнать девушку ближе, и, хоть ей предоставили краткую биографию Бериил, Серенити не сумела выискать в ней что-то, подходящее для нейтральной темы разговора. Вопрос вырвался сам собой.

Так или иначе Эндимион человек, на котором большую часть времени сейчас сконцентрированы её мысли. К тому же сегодня проходит его коронация. Решив, что вопрос не должен выглядеть странно Серенти продолжила:

-Я заметила, что Вы близки. Ты росла при дворе Короля Александар с раннего детства, верно?

Не отрываясь от своего занятия Бериил ответила:

-Да. Его Величество великодушно взял меня под опеку после гибели моей семьи. — Её брови дрогнули, но она тут же взяла себя в руки и отринула нахлынувшие эмоции. — На самом деле родителей я почти не помню. Конечно же я знаю, как они выглядят, но это просто портреты, понимаете?

Серенити кивнула. Она знала свою мать, но иногда ей казалось, что перед ней не человек, а образ на картине.

-Эндимион… Его Высочество, да, мы были дружны в детстве. — Фраза показалась девушке через чур небрежной. Так, словно за ней было что-то скрыто. — Он хороший друг. Он хотел навестить Вас после происшествия.

Серенити знала это. Ей передал кто-то из девочек, но в тот момент она не хотела видеть никого. Нужно будет извиняться перед принцем сегодня.

-Я слышала, что ты отличная наездница.

Бериил рассмеялась.

-Кто Вам это рассказал? О Матерь… Если это был кто-то из Их высочеств, то они должно быть подшутили надо мной!

-Разве? — Удивлённая девушка обернулась. — Меня обманули? Если так и я задела тебя, то прости!

-Нет-нет, сядьте, пожалуйста, ровно, а то выйдет совсем не то что нужно… — Серенити послушно отвернулась к зеркалу и выпрямила спину.

-Ну так, что? — Принцесса озорно сверкнула взглядом голубых глаз. — За этим скрыто приключение? Конь унёс вас в лес? К бандитам? А кто-то из принцев героически спас вас от гибели?

Фрейлина широко улыбнулась ей.

-Ваше Высочество у вас богатое воображение. Нет, ничего подобного. Я расскажу вам эту историю как-нибудь. Но уверяю, что она и на треть не так интересна, как вы могли себе представить.

О выдающихся умениях Бериил в верховой езде ей рассказал за ужином король. Серенити, которой никак не удавалось поладить с этими вздорными животными, увидела в этом возможность. Рей и Луна наотрез отказываются её обучать. Вернее, соглашаются, но после каждой попытки опускают руки на неопределённый срок.

Бериил ещё не должна была прознать об этом, так что не откажет.

-Тогда предлагаю тебе рассказать её мне на конной прогулке. Уверенна, что ты сможешь показать лучшие места среди окрестностей дворца.

-Что же, я принимаю Ваше предложение. — Серенити не удержалась и торжествуя улыбнулась, сцепив руки в замок. — Однако Вы в любом случае вскоре насладитесь видами. Нас ждёт путешествие по герцогствам. Возможно Луна не успела рассказать вам. Решение принято сегодня. Им со мной поделился один человек…

Чувство восторга вытеснило собой все переживания. Видя её эмоции, девушка с весельем в голосе проговорила:

-Вижу, что Вы рады, но посидите спокойно ещё немного! Я почти закончила.

Спустя десяток уточнений, точно ли состоится путешествие, и просьб Бериил сидеть ровно, приготовления были закончены.

-Вы выглядите…

Серенити, поглощённая мыслями о вечере и скором путешествии легко махнула:

-Прошу Бериил. Наедине мы можем обращаться на «ты». Окажи мне эту услугу.

-Серенити ты выглядишь прекрасно. Уверенна, мои усилия не пройдут даром. Ты должно быть будешь танцевать на протяжении всего бала. Но если устанешь только дай знать, я подскажу, где можно ненадолго укрыться от глаз.

Девушка осмотрела себя в зеркале. Весь образ был подобран Бериил.

В подобранных наверх волосах мерцали длинные серебряные нити. Рукава, собранные в пышные фонарики на предплечье от локтя, свободно ниспадали вниз по рукам. Бледно-лиловое платье открывало плечи и ключицы. Тонкую шею опутывало сияющее колье.

-Ты волшебница!

Церемония протекала в благоговейной тишине, нарушаемой лишь глухим рокотом неспокойного моря. И лишь в тот миг, когда Александр возложил корону на главу Эндимиона, толпа взорвалась торжествующими аплодисментами.

По традиции Элюзиона коронация проходила под открытым небом у расколотых скал на берегу моря. Именно здесь, в давние времена, предки Эндимиона положили начало своей династии и её правлению.

Придворные поклялись в верности и принесли дары молодому королю, и после гости неспешно направились к дворцу.

Они шли по алее похожей на ту, что Серенити проходила в день прибытия. Отовсюду до их ушей доносились обрывки разговоров и фраз.

-…Ни один из младших принцев не был при коронации. — Дама в оранжевом платье, обмахиваясь веером медленно шла впереди них, переговариваясь со своим спутником. — Хороший ли это знак? Не стоит ли нам ожидать, что они сцепятся за власть как псы?

-Для отсутствия каждого есть весомая причина. Не стоит в этом сомневаться. — Мужчина отвечал ей полушёпотом.

-Какими бы ни были причины, их отсутствие создаёт не лучшую картину. Особенно, учитывая, что не прибыл никто от делегации Юпитера. Как и их принцесса!

-Говорят возникли непредвиденные сложности на пути. Очевидно она прибудет позднее.

Серенити перевела взгляд с вызывающе яркого платья женщины на Амилию. Она шла по левую руку от неё. По тонкой складке на лбу девушки Серенити поняла, что та тоже подслушала разговор.

Стоило паре оторваться от них, как Бериил, не сдержавшись хмыкнула:

-Болтунья!

В ответ на удивлённые взгляды она пояснила:

-Графиня Лоренци. Не способная молчать женщина. Говорит, не думая обо всём, что видят её глаза.

-Внезапное отбытие младших принцев действительно смущает. — Проговорила Луна. — Но она выбрала неверное время и место для обсуждения.

-Полностью с Вами согласна.

-Именно! — Серенити поправила короткие перчатки. — Сменим тему. Рей, Бериил, лучше расскажите мне, кому первому вы подарите танец?

-Постараюсь воздержаться от танцев. — Рей находилась не в лучшем настроении, то и дело одаривая окружающих колким взглядом.

-Не считаете, что среди гостей найдётся подходящий кавалер, леди? — С невинным видом поинтересовалась Бериил.

-Не питаю симпатии к танцам. Моя задача на сегодня — безопасность моей принцессы.

-Разумеется, как и у нас всех. — Бериил кивнула, продолжая. — Будет трудно следить за её сохранностью из угла зала, когда она непременно будет в его центре кружиться в танце. Напротив, лучше заранее выбрать партнёров для танца и быть во все глаза. Я видела, что у леди Амелии уже есть несколько имён в списке. Но если Вы, Рей, не сумете найти кавалера, скажите, мы поделимся.

Серенити могла поклясться, что в глазах Рей зажегся недобрый огонёк.

-Избавьте. В этом мне помощь не понадобится.

-В этом случае вы не откажитесь от небольшого пари?

Бериил выжидающе, с хитрым прищуром посмотрела на Рей.

-И каковы условия вашего пари?

-Всё просто. Побеждает та, у кого наберётся больше танцев. На один танец — один кавалер.

-Чудесно! — Серенити с радостью подхватила идею. — Луна, ты будешь следить, чтобы всё было честно. Что получит победительница?

-По-вашему я танцевать не планирую? — Искренне возмутилась Наставница.

-А ты будешь? — Растерянно спросила Серенити.

-Я не откажусь от возможности. Но и стирать ноги в кровь не планирую, как вы.

-С призом определимся позднее. — Примирительно подняла руки Бериил. — Так что, все согласны?

-Рей? Рей, соглашайся… — Серенити с мольбой во взгляде взяла магичку за руки.

Рей в ответ закатила глаза для виду, но согласилась.

-Хорошо, хорошо. Амелия, только скажите, что вы тоже принимаете в этом участие.

-Леди Амелия?! — Теперь пришёл черёд меркурианке принять быть испытанной молящим взглядом лунной принцессы.

Амелия коротко кивнула, чем привела в окончательный восторг Серенити.

Танцы следовали один за другим и Серенити не успевала опомниться. Она бы с удовольствием воспользовалась предложением Бериил укрыться в укромном уголке от всеобщих глаз, но просто не успевала найти фрейлину до того, как начнётся следующий танец.

И хотя в пёстрой толпе постоянно мелькали знакомые силуэты, в сущности она пребывала один на один с толпой.

Стремительная мелодия стихла пару минут назад, а значит ей осталась отдыхать минуту- другую. Она уже обещала следующий танец одному земному лорду. Девушка уже позабыла его имя среди бальной суеты, но не сомневалась, что он сам её найдёт.

Мелодия, нежная и трогательная, разлилась по залу, но лорд так и не появился.Смущённо Серенити решила осторожно отойти от танцующих и передохнуть за колонной. Внезапно перед ней возникла знакомая фигура. Юноша, слегка поклонившись, протянул ей руку со словами:

-Вы подарите мне этот танец принцесса Серенити?

Она ответила плавным реверансом.

-Вас сложно было поймать. — Даймонд положил свою правую руку на её спину. Он не касался её оголённой кожи, но девушка чувствовала исходящее тепло. Левой ладонью он мягко сжал её ладонь. — Сегодня вы неуловимы. Мне повезло.

-Вам действительно повезло. — Они двигались в такт музыке. Девушка старалась говорить тише. — Лорд, которому был обещан этот танец словно растворился в воздухе.

-Да, мне пришлось приложить усилия, чтобы сделать это незаметно. — С лукавой улыбкой проговорил беловолосый юноша.

Серенити звонко рассмеялась.

-Надеюсь, что вы шутите. Иначе у нас будут неприятности.

-Неприятности? Уверен, вы отпугнёте их своим очарованием. — Щёки девушки запылали, она скромно улыбнулась, не зная, что ответить. — Я получил ваше послание.

Серенити опустила глаза в пол. Она писала записку в расстроенных чувствах, и, сейчас боялась, что позволила себе вольность.

-Должен сказать, что ваш посыльный невероятно ловок. Никто из моих слуг ничего не видел. И не будь на письме печати вашего дома, я бы не стал открывать конверт.

Она определённо должница Амелии. И, возможно, ей нужно взять у неё уроки по скрытности.

-Я не поблагодарила вас сразу. Мне было ужасно стыдно и неловко за это. Надеюсь, что сумела исправить положение. — Жар от танцев и смущения овладел ею. Серенити казалось, что она пунцовая с ног до головы.

-От чего вы так строги к себе? — Музыка заиграла громче или принц заговорил тише? Неосознанно она приблизилась к нему. — Переживания вам не к лицу.

-И что же это? — Она позволила словам сорваться с языка до того, как её одолели сомнения.

Принц вопрошающе склонил голову. Серенити снова опустила глаза, а затем подняла и встретилась с его взглядом синих как ночь глаз. Ощущая вязкую двусмысленность, навеянную музыкой, его руками на её теле и разговором, ушедшим почти в шёпот, она спросила:

-Как мне благодарить вас? — Сердце забилось чаще, обгоняя ритм музыки.

Даймонд мочал, плавно ведя её в танце по залу и в этот момент она совершенно точно поняла, что люди вокруг смотрят на них.

-Танцем.

-Но мы уже танцуем. — Под его пристальным взглядом слова прозвучали робко.

-Верно. Подарите мне следующий танец. И тот что будет за ним. И все остальные. Вы согласны, Серенити?

«Это слишком много танцев. Точно больше трёх. И что все подряд? Нет. Нет. Нет-нет.»

-Боюсь, что мероприятие подразумевает смену партнёров по танцу. — Осторожно ответила девушка.

-Вы правы. Без разрешения хозяев мы не можем такое провернуть. Так давайте спросим у короля? Решайтесь, Серенити, скажите «да», и я ваш. Думаю, что смогу договориться об этом с Эндимионом.

«Об этом.»

Ощущение недосказанности не отпускало её. Она захотела найти Эндимиона, но в танце, не сумела ухватиться взглядом хотя бы за одно знакомое лицо. От жара нестерпимо захотелось на воздух.

Взяв себя в руки Серенити натянула на себя одну из своих самых очаровательных улыбок со словами:

-Не стоит беспокоить Его Величество.

-Вы разбиваете мне сердце. — Он прикрыл глаза со скорбным выражением лица. — Но я предвидел такой ответ и у меня есть другое пожелание. Вы готовы его услышать?

«О Селена. Нет.»

-Поделитесь же им.

Танец завершился. Даймонд поклонился, ей, и перед уходом прошептал:

-Улыбнитесь мне той улыбкой, с которой отказали ещё раз.