Огонёк для мотылька, или Кошачьи ушки на высоте (гет)

"Ну вот и осенние каникулы, — думала Ксюша, задумчиво осматривая свой письменный стол и прикидывая, чем бы таким интересным заняться. — Теперь никто не будет напоминать сделать уроки, когда я занята другой, более важной ерундой..."

В двери повернулся ключ. Это мама Ксюши и дядя, брат мамы, вернулись домой из похода по делам или по магазинам.

— Ксюшка! — объявила мама. — Мы едем во Францию! Дядя Виталий сейчас купил билеты на самолёт, завтра летим в Париж!

— Ну и летите, а я тут одна поживу без вас, пока каникулы, — пожала плечами Ксюша.

— Ну конечно! — возразила мама. — Тебя одну-то оставить нельзя — ещё натворишь тут что-нибудь. В общем, собирай свои вещички, ты тоже едешь с нами!

— Уу... — заныла она. — А я так хотела одна дома побыть!

— Эй, ты чего капризничаешь? — дядя Виталий улыбнулся. — Не хочешь в Париж?! А там на Эйфелеву башню посмотришь! В рестораны сходим, настоящие французские круассаны попробуешь!

— Да ну их нафиг, эти ваши круассаны... Мне сейчас вообще кусок в горло не лезет, — вздохнула вдруг Ксюша.

— Ксюша! Что за "нафиг"? Другая бы на твоём месте радовалась — за границу едет же! А тебе лишь бы одной дома сидеть! — попрекнула её мама. — Да тебе там понравится, это ты сначала всегда всем недовольна, а потом как войдёшь во вкус!

— Ммм... Ну, даже не знаю, — задумчиво протянула Ксюша. — Я вообще-то к Хэллоуину готовиться собиралась, а не куда-то ехать. Тем более, в Париж. Мне ж там грустно будет, в этом городе потерянной надежды...

— Чего-чего? Какой ещё потерянной надежды? Ой, слушай! — вдруг просиял дядя, поняв, чем надо заманивать несговорчивую племянницу. — Это же... Ты же смотришь! Как их? "ЛедиБаг и Супер Кот"! Во Франции же фанатов полно, и игрушки всякие для них продаются! Сейчас все в Париж хотят, кто смотрит! — дядя Виталий, ещё молодой и более прогрессивный, чем Ксюшина мама, был в курсе новинок поп-культуры, а также, имея собственных детей, немного разбирался в том, что интересно им. — И ты что-нибудь там себе подберёшь. Нарядишься тоже какой-нибудь ЛедиБаг, маску тебе купим!

— Кота, кота она всё хочет! — вспомнила мама. — Ушки там, хвостик, всё как у неё, Ксюша ж у нас киска, киса, всю жизнь так играет. В кота ей нарядиться надо!

— О, тогда будешь Супер-Котом! — решил дядя. — Он тебе нравится же?

— Кот? Ну, вроде нравится, — кивнула Ксюша. — Вообще-то, он Кот Нуар, если правильно по-французски. Я не то что прям в него... Но ушки и хвостик именно как я люблю, да.

— Ну и купим тебе его костюм с ушками, хвостиком, сможешь нарядиться!

— Так у меня ушки вообще-то уже есть! — вспомнила Ксюша. — Розовые или малиновые, правда, а не чёрные. Не помню только, когда они у меня появились... Ну да ладно. Слушайте, я поеду, если мне там можно будет нарядиться в немного другую героиню, — вдруг сказала она, сделавшись сосредоточенной. — Ободок с ушками нужен обязательно!

— Да бери свой ободок, кто ж тебе не даёт? — пожала плечами мама. — Давай, начинай уже собирать вещи потихоньку.

— Ну вот и всё, вопрос с образом практически решён! — улыбнулся дядя Виталий. — Есть Кот Нуар, или Супер-Кот, а ты тогда будешь Супер-Кошка! — предложил он. — Можно ещё маску приобрести, костюмчик такой, немного хищного вида, если найдётся... Как раз на Хэллоуин нарядишься. Там, наверное, где-то гуляния будут, косплей или ещё что-нибудь, вот и сходишь. Может, ещё кто приедет из русских ребят. Хотя, ты же французский уже немножко знаешь, так что вполне можешь познакомиться там с кем-нибудь из местных! Всё будет хорошо, тебе понравится, ещё уезжать не захочешь!

— Ну ладно. Посмотрим... — Ксюша становилась всё задумчивее. — Всё, я пошла собирать вещи. Кошачьи ушки у меня вроде в коробке с игрушками где-то валяются...Так, что ещё там мне надо?.. — она окинула взглядом комнату, вспоминая.

"Кошачьи ушки и хвостик я хочу сами по себе, всю жизнь, — размышляла Ксюша. — С ними я как-то более на своём месте себя чувствую. Кот Нуар... Так, Кот Нуар мне, в принципе, нравится — и как личность, и потому что тоже ушки и хвостик. Но есть кое-что, что обо мне не знает никто! Это — моя тайна. Ха-ха, типа я Маринетт, тоже с тайной, — усмехнулась она. — Тайна, да... Только не моя, а ещё кое-чья. А мой секрет в том, что я хочу узнать эту тайну! Фанаты, наверное, поймут... А, например, помочь они смогут?? — заволновалась она о чём-то, ведомом только ей одной. — Город потерянной надежды... Или не потерянной? Может быть, я совсем не зря туда еду? Что, если?.."

В Париж Ксюша прилетела уже с совсем оптимистичным и решительным настроем, больше ни на что там не жаловалась, с любопытством смотрела по сторонам, на дома и улицы, и даже разок согласилась попробовать круассан в ресторане отеля, когда пришло время обедать. После недолгих уговоров мама с дядей разрешили ей выходить одной в город и ходить по крупным улицам, и Ксюша решила, что будет каждый раз брать с собой на прогулку розовый ободок с кошачьими ушками. Другими деталями маскарада обзавестись всё как-то не выходило, поэтому Ксюша пока обходилась только ушками. Она начала надевать их на улице и в таком виде искать фанатов Кота Нуара, ЛедиБаг и не только. Ох, знала бы Ксюша, каким странным окажется её путь к тому, что она ищет!

Между тем, не за горами маячил Хэллоуин. Во Франции его праздновали не совсем так же, как в Америке, а с поправкой на местную специфику. Образы нечисти местные и не совсем местные косплееры совмещали с образами суперзлодеев, тех самых, с которыми боролись ЛедиБаг и Кот Нуар. А у Ксюши из костюма по-прежнему были только ушки, да ещё как-то нашёлся плюшевый хвостик такого же цвета. Приобретение же маски и костюмчика, как выразился дядя, "хищного вида", требовало отдельных, по мнению самой Ксюши, очень своеобразных усилий. Поэтому тридцать первого октября, ближе к вечеру, она отправилась вовсе не в магазин костюмов, а очень даже за неприятностями. Она даже уже знала, какого рода неприятности ей были нужны, и где можно набрести на их источник.

Маскарад в честь Хэллоуина был уже в самом разгаре. По вечернему Парижу, по подсвеченной фонарями-тыквами и украшенной гирляндами-паутинками площади гуляли дети, подростки и даже взрослые, разодетые кем фантазии хватало. Были среди гуляющих привидения, зомби, вампиры, разные известные суперзлодеи и ещё кто-то мелкий с красными рожками как у чёрта... Ксюша-"киса" с розово-малиновыми кошачьими ушками и хвостиком неплохо вписывалась во всю эту толпу. Она шла теперь через площадь одна, оставив маму и дядю в гостях у каких-то их давних знакомых, которые, кажется, жили в Париже уже давно. Ксюша заверила маму, что в состоянии найти дорогу к отелю, так как у неё хорошая память на местность, и что она вовремя будет дома. Но сама направилась совсем в другую сторону, приглядываясь и прислушиваясь к гуляющим. Наконец, кое-что заставило её остановиться и затаить дыхание. Откуда-то издалека, с противоположной улицы, важной походкой направлялся вперёд кто-то высокий, в фиолетовом костюме, в серебристой маске на всю голову и с кучей бабочек на леске, из бумаги, покрашенных фосфоресцирующей краской. Остановился, сорвал одну бабочку, зажал в кулаке, а затем выпустил в воздух другую, чёрно-фиолетовую:

— Лети, моя маленькая злобная акума! — воскликнул он на чистом русском языке.

Ксюша завороженно смотрела на сей фокус, понимая, что наконец-то наткнулась на кого-то из соотечественников. Как вдруг у неё за спиной кто-то заржал и крикнул:

— Смарите, это Бражник, он срёт в багажник!

Ксюша обернулась. Это был тот самый мелкий пацан с рожками. Он скорчил рожу и показал пальцем на того, с бабочками.

— Как не стыдно — ради дурацкой рифмы позорить честное имя Бражника! — возмутилась Ксюша.

— Честное? Ха, я ору в голосину! — ответил рогатый. — Бражник не честный, Бражник срёт в багажник!

Ксюша отпрянула, сжав кулаки. Затем нахмурилась, что-то обдумывая:

— Ну-ну. А если его звать не Бражник, а Хищная Моль?

— А если Хищная Моль, то... О! Тогда — засранцев король! — тут же нашёлся пацан-чертёнок. — Хищная Моль — засранцев король, а Бражник — срёт в багажник!

Два таких же малолетних "зомби" услышали, обрадовались и кинулись к ряженому Бражником, по-дурацки хохоча и повторяя:

— Хищная Моль — засранцев король!

— Бражник, Бражник, отчего ты срёшь в багажник?

— А почему "моя маленькая акума"? Это значит, что есть ещё большие и жирные акумы?

— Точняк!! Жирные и откормленные акумы, тоже срущие в багажник!

— Срущие на чью-то голову!

— Куда же полетит моя маленькая жирненькая злобная акума? — задумчиво спросил тем временем "Бражник", подхватив услышанный прикол. — Народ довольный ходит. Все ржут! Эй, есть тут кто злой?! Кто тут плачет и ревёт? Моя акума тебя найдёт!

— Придурки! — оскорблённо воскликнула Ксюша, отходя в сторону и чувствуя, как её бросает в жар. Приколы этих ребят оказались просто восхитительно возмутительными, Ксюша уже чувствовала определённое удовлетворение сквозь обиду, но ей было необходимо сейчас оставаться обиженной. — Лишь бы над кем постебаться! Сами срите в багажник, вам это как раз к лицу! Уроды... — она опять сжала кулаки, накручивая себя дальше.

"А Бражник не такой, он хоть и злодей, но культурный, не то что вы! — продолжила она про себя. — У него ведь какая-то цель есть! Не от хорошей же жизни он надел эту маску! Хочет собрать все талисманы, обрести силу и исполнить своё заветное желание... Самое заветное, самое сокровенное желание, до которого этим придуркам нет дела! Для них Бражник — это просто..."

Додумать мысль Ксюше не дали. Что-то шмякнулось ей в голову.

— Блин, чёлка! Поправлять теперь... — Ксюша поспешила убрать то, что запуталось в её чёлке. К её удивлению, это оказалась бабочка. Чёрно-фиолетовая.

— Аа, смарите!! — показал пальцем маленький "зомби". Парень в костюме Бражника тоже подошёл.

— Акума нашла свою жертву? — весело поинтересовался он, подходя к Ксюше. — Здравствуй, маленькое обиженное кисо, меня зовут Бражник, и я сру в багажник! А моя жирная и злая акума тебе на голову накакает! Ты злишься? Тебя кто-то обидел? Я дам тебе силу отомстить этим козлам! — он выпустил к ногам Ксюши какой-то чёрный дым и посыпал сверху блёстками. — А взамен ты принесёшь мне цацки ЛедиБанки и СуперШпрота! Вперёд же, Мадам Полыхающий Хвост!

Это было сейчас как нельзя кстати для восприимчивой психики Ксюши.

— Я ведьма, — мрачно отозвалась она, поднимая на них горящий взгляд и внутренне вся дрожа, но не подавая виду. — Я на вас сегодня порчу наведу, и у вас самих так хвосты заполыхают, что вы все не дотерпите до дома, насрёте в багажник и окажетесь в полиции! Я всё сказала.

С этими словами Ксюша с гордым видом развернулась и пошла прочь от этих любителей стебаться.

Она шла по какой-то аллее и пережёвывала про себя услышанное. Её трясло от обиды за образ Бражника.

"Я здесь одна такая, кто принимает Бражника всерьёз! А этим всем лишь бы по-дурацки пошутить! Он же не такой... Как и остальные герои... Они же все не такие, они все культурные! А эти идиоты!.. Позорят честное имя... Кто бы сделал замечание, чтобы послушали..." — мысли у Ксюши уже становились сбивчивыми, щёки горели от возмущения. Что-то тёмное опустилось ей на кошачьи ушки, но на этот раз Ксюша заметила не сразу, потому что настоящая бабочка, в отличие от бумажной, села бесшумно и осторожно, не задев причёску.

"Ты сделаешь замечание этим жалким подражателям — так, что тебя послушают! — вдруг услышала она ободряющий и вкрадчивый голос в своей голове. — Бедная, ранимая девочка с полыхающим... сердцем! Но что же я слышу — ты хочешь защитить МОЁ честное имя??" — прозвучал вопрос, полный притворного удивления. Перед внутренним взором Ксюши появилась знакомая физиономия в серебристой маске, а вокруг засиял розовый контур в форме бабочки.

— Бражник... — выдохнула она, от неожиданности и волнения хватаясь за дерево и сползая на землю. — Настоящий Бражник?!

— Да, это я, — злодей улыбнулся и кивнул. — Единственный настоящий! А ты какая-то особенная... Впервые вижу девочку, которая так злится из-за меня! Какая искренняя обида и ярость! Да ты просто вся горишь! Ты горишь желанием помочь мне, не так ли? — его пристальный, завораживающий взгляд будто проникал девочке в душу, заставляя цепенеть и терять волю.

— Т-так, — пролепетала Ксюша. Её всё сильнее трясло, лицо раскраснелось, изо рта шёл пар. — Да... я хотела бы помочь. Ты не... то, что они говорят! Тебя надо уважать! Ты такой... ты всё это делаешь... чтобы исполнить своё желание. Вот. Я знаю, — выложила Ксюша.

— Ну надо же! Какая преданная, самоотверженная девочка!.. — умилился Бражник. — Я готов довериться тебе, — как показалось Ксюше, он сказал это серьёзно и без насмешки. — Ты поможешь мне дважды!

Чёрные клубы дыма окутали фигуру Ксюши с ног до головы — и вот, на месте скромной девочки в милом образе "кисы" оказалось уже существо в чёрном с сиреневыми полосками обтягивающем костюме, с бледной кожей, в чёрной маске-"бабочке" вокруг глаз, с пышной копной фиолетово-чёрных волос, с более похожими на настоящие кошачьими ушами и хвостом, с длинными и заострёнными чёрно-фиолетовыми ногтями и с тёмными кожистыми крыльями за спиной.

— Вперёд же, Боевая Кошка! Проучи всех, кто говорит обо мне глупости, а потом, когда появятся ЛедиБаг и Кот Нуар — отними у них Камни Чудес и доставь мне!

— Конечно, Бражник, я к твоим услугам! — Кошка склонила голову и хитро усмехнулась, предвкушая расправу и битву. — Только одна маленькая просьба: мне очень нужна способность обездвиживать людей, заставлять их замирать, не шевелиться и молча слушать меня. Можно?

Бражник немного удивился:

— Ты же говорила, что ты ведьма? Я прислушался к твоему пожеланию, и теперь у тебя есть как раз те способности, которые ты сочтёшь нужными для своей мести и для выполнения моего задания! Конечно же, можно! Обездвижь их, заколдуй, оцарапай, покусай — всё, что захочешь! Но ты ещё должна принести мне Камни Чудес! Не забудь!

— За кого ты меня принимаешь?! Камни Чудес — это же самое важное, как я могу про них забыть?! Конечно же, я достану их! Я сделаю всё, чтобы их забрать! Я тебя не подведу, ни за что!

Образ Бражника потух в голове Боевой Кошки. Она расправила крылья и полетела на площадь — искать тех придурков и косплеера Бражника. Ещё не зная, что она будет с ними делать, обдумывая варианты на лету...

Гуляющие на площади люди начали понемногу замечать летящую фигуру в небе.

— Ух ты, посмотрите вверх!

— Вау! Летает!

— Ничо себе! Это как такое сделано?

— А это не настоящий монстр?

— Да не... Там моторчик должен быть. Или заводной механизм в крыльях.

Боевая Кошка же искала взглядом "чертёнка", "зомби" и "Бражника" с бумажными бабочками. Первым делом она выследила последнего. Он опять прикалывался с какими-то детьми.

— Я приказываю тебе надрать жопу ЛедеСрак! — донеслась до Кошки одна фраза в адрес какой-то девчонки в обтягивающем вроде как суперзлодейском костюме и ржач младших пацанов. Рогатый и ряженые под зомби тоже крутились рядом.

"Ну-ну! Я тоже стебаться умею, сейчас увидите..." — с нехорошей усмешкой подумала она. Бесшумно подлетев чуть ближе — сзади, так, чтобы парень, пародирующий Бражника, её не видел, Кошка вытянула вперёд указательный палец и написала им в воздухе, целясь в пятую точку этого ряженого: "Я СРУ В БАГАЖНИК!" Тут же оная надпись загорелась пурпурным светом прямо на его штанах, на том самом месте. Довольно ухмыльнувшись, Кошка прицелилась этому парню выше, в спину и написала ещё одну надпись, уже не так ярко — "засранцев король".

Младшие ребята это быстро заметили и, потеряв дар речи от удивления, могли только показывать пальцем. Косплеер-пародист сперва не понял, в чём дело, а потом начал крутиться, думая, что светят каким-то прибором, и нужно повернуться, чтобы горело не на заднице. Но ничего не выходило. Слова упорно оставались именно на ягодицах, как будто были нарисованы светящейся краской.

— Ээ! Чё там написано? — спросил он у рассмотревших.

— Гы! Я... сру в багажник! — прочитал один из пацанов. — А выше — мм... засранцев король! Печатными буквами всё. Ты Бражнег, ты срёшь в багажнег! Эт специально, да? Тип краска отсроченного действия, проявляется, когда высыхает?

— Не знаю ничо. Кто написал?

— Аа, вон, смотри! — другой пацан заметил крылатую Кошку над ними. — Это она подлетела и на твоей жопе написала!

— Ни фига себе?! Беспалевно! Или из баллончика?

Боевая Кошка широко улыбнулась в ответ:

— Ребятки, ну какой баллончик? Это вол-шеб-ство! Говорила же — порчу наведу! Ну, и у кого теперь что полыхает? Полыхать тебе не потухнуть! — торжествующе закричала она. — Пока не научишься изображать Бражника правильно и без глупостей. Тогда потухнет, — смягчилась Кошка.

— Ничего себе... — изумлённо прошептал парень, изображающий Бражника. — Ребят, прикиньте — у меня акумы настоящие! Это же та девчонка, в которую я первой кинул! Ведьма, порчу наведёт, вспомнили?

— Ну вот, ведьма, из-за тебя теперь Бражник срёт в багажник! — с притворным огорчением сказал пацан в костюме чертёнка.

— Да? А может, из-за тебя? — ядовито откликнулась Боевая Кошка. — Настоящему Бражнику должно быть неприятно, что вы про него тут сочиняете! Он человек культурный, он выше этого... Бражнику некогда тратить время на таких придурков, как вы... — деланно-спокойно начала бывшая Ксюша, хотя физиономия у неё уже пылала почище сделанных ею надписей. — Но вот у меня времени достаточно!! — внезапно оскалилась она. — Вы получите возмездие за свои дурацкие шутки! Я — Боевая Кошка, и я надеру вам задницы!! Берегитесь!

— Бежим!! Это настоящая злодейка! — закричал один из ребят. Все бросились врассыпную, но Кошке сверху их было видно целиком. Она вытянула вперёд руки и прочертила в воздухе линии своими ногтями-когтями, крест-накрест. Получилась сеть, того же пурпурного цвета, что и буквы до этого. Кошка начала чертить ещё кусок, и ещё, и ещё, быстро-быстро, пока не получилась полноценная сетка, способная покрыть огромную площадь. Одним движением Кошка накинула сеть на всех сразу.

— Раз! Два! Три! Смешная фигура — замри! — сосредоточенно скомандовала она. Ребята, запутавшиеся в сети, тут же застыли в самых нелепых позах.

— Теперь не сбежите! И получите по заслугам! — Кошка направила пальцы на всех, кто на её памяти дразнился. — Я заклинаю вас: спустя ровно час моей волшебной силой вас перенесёт отсюда каждого в чью-то машину, прямо в багажник! — из когтей в мальчишек полетели лучи золотисто-коричневого цвета. — А это вам — лучи поноса! Через час все отомрёте и в багажники насрёте! Уж после этого-то небось так шутить не захочется, придумаете что-нибудь получше!

— Эй, ты там! Кто бы ты ни была и как бы ты себя ни называла — думаю, мне пора положить конец твоим проделкам! — вдруг раздался звонкий голос с ближайшей крыши.

Кошка обернулась на звук. На крыше стояла ЛедиБаг, своим видом демонстрируя готовность к бою.

— Да я как бы уже всё, — развела руками Боевая Кошка, показывая на застывших проказников.

"Как бы теперь подступиться к её серёжкам? Отвлечь, спровоцировать?.."

— Что ты с ними сделала? — строго спросила ЛедиБаг.

— Хмм.. Пожалуй, это квалифицируется как "причинение незначительного вреда здоровью". Точно. Я ещё начинающая, понимаешь? — притворно-скромно пояснила Кошка. — Мою первую попытку проучить этих засранцев трудно назвать удачной. Я должна попробовать ещё, — зловеще осклабилась она. — Расколоть их на кусочки! — она направила на застывшие фигуры чёрно-фиолетовые ногти-когти с таким видом, будто собирается это сделать.

— Нет! — ЛедиБаг прыгнула вниз, встав между Кошкой и её жертвами. — Не трогай этих детей! За что ты так жаждешь расправы? Они тебя чем-то обидели?

— Не совсем меня, но... В общем, эти придурки болтали всякие нехорошие глупости. Мне стыдно за то, что я с ними из одной страны! Они должны быть уничтожены! — Кошка задумчиво поводила пальцем в воздухе. — Язык, что ли, кому из них вытащить да отрезать?..

— А по-моему, эта киска блефует! — послышался сзади весёлый голос. — Наверняка у неё нет такой силы, чтобы наносить разрушения и серьёзные увечья живым людям!

— Кот Нуар! Наконец-то! — обрадовалась ЛедиБаг. — Поможешь поймать эту злодейку? По-моему, акума сидит в её ушках. Я должна исцелить её!

"Болтают. Присматриваются ко мне. Их двое, а я одна. Что делать?? Ошарашить! Как угодно, но сбить с толку! Моё оружие — внезапность! И хорошо подвешенный язык".

— А вот у тебя такая сила есть, правда, Котик? — усмехнулась Кошка, надвигаясь на Кота с распростёртыми объятиями. — Используешь на мне свой стр-рашный чёрный смертоносный Котаклизм? Ну же, давай! Смелее!

— Кошка что, налакалась валерьянки? — недоуменно спросил Кот Нуар.

— Кошку губит любопытство! — игриво отозвалась она. — Что же, что же, что же будет, если ты используешь на мне свой Котаклизм?.. — промурлыкала Кошка, медленно приближаясь к Коту. Тот успел послать выразительный взгляд ЛедиБаг. Она уже собиралась, было, возмутиться, но тут же понимающе кивнула и принялась бесшумно приближаться сзади, собираясь снять с противницы маскарадные ушки, чтобы выпустить акуму. Однако в арсенале Боевой Кошки, помимо прочего, имелся отличный слух, быстрая реакция и склонность действовать самым коварным методом из возможных. Она уже просчитала кое-что наперёд и знала, что сделает.

— Котик, милый Чёрный Котик! Такой находчивый, такой надёжный и смелый! — с не вполне поддельным восхищением воскликнула она. — И такой очаровательный! Знаешь, я ведь на самом деле не хочу с тобой сражаться, — вздохнула Кошка. — Вот не хочу я тебя даже пальцем трогать... — грустно покачав головой, она резко взмыла вверх и хищно выпустила когти:

— А ПРИДЁТСЯ!!

Ослепительные иглы из света сорвались с её когтей и полетели в Кота Нуара со всех сторон. Он попытался увернуться на своём шесте, но Кошка выпустила ещё одну мощную порцию иголок, и они выбили шест из рук Кота и пригвоздили его к земле. Видя это, ЛедиБаг со всей силы размахнулась своим йо-йо, забрасывая вверх, чтобы связать Кошку верёвочкой. Но та увернулась вбок, с отчаянной скоростью чертя острыми ногтями новую световую сетку. Быстро-быстро, много-много, чтобы в ней запутались! Ещё миг — и сеть полетела в Кота Нуара.

— Кот, берегись! — закричала ЛедиБаг и в беспокойстве кинулась наперерез, собираясь оттащить его. Кот всё-таки успел увернуться сам, а ЛедиБаг — нет, став жертвой собственного порыва страха за напарника. Сеть накрыла именно её, как и было рассчитано.

— Раз, два, три — геройская фигура, замри! — скомандовала Боевая Кошка. ЛедиБаг застыла на коленях как изваяние, почти схватив сеть рукой. Кот тем временем сумел высвободить свой шест, расправил его на полную и прыгнул на Кошку, повалив её на землю и придавив своим весом.

— Что ты сделала с ЛедиБаг?! — закричал он. — С моей Леди! Ревнивая злая фурия!

— Какая?! — оторопела Кошка, но в следующую секунду поняла, почему Кот Нуар истолковал её действия именно так. — Аа! Слушай, да ты мне ещё спасибо скажешь за то, что я сделаю! — весело усмехнулась она, пытаясь оттолкнуть его.

— Я не прощу тебя! — Кот был рассержен и задет наглой насмешкой злодейки. От его взгляда Кошка аж содрогнулась. — За то, что ты причинила вред ЛедиБаг, ты будешь наказана! — он заломил ей руки и заставил встать. — Или ты сейчас же снимешь с неё чары, или я отведу тебя в полицию!

— Переживаешь за неё... — неожиданно серьёзно, с пониманием сказала Кошка. — Не будь ты супергероем, ты бы сейчас, как я... — она намеренно не стала заканчивать. Заметив возникшее замешательство Кота Нуара, она мгновенно смогла вырваться и взлетела обратно вверх. Снова сделала несколько молниеносных росчерков когтями, накидывая ещё одну сеть.

— Раз, два, три — герой-неудачник, замри!

Боевую Кошку трясло от волнения. В ней боролись смешанные чувства, разбираться с которыми было некогда. Где-то вдали уже раздавались крики людей и полицейская сирена. Видимо, кто-то уже забеспокоился, что герои не справятся сами.

"Кольцо и серёжки! Быстрее, пока не поздно! Да, но... это не всё. Я скажу ему".

Кошка опустилась на землю и подошла к побеждённому Коту.

— Прости меня, Кот Нуар! Я это нарочно, — она сдёрнула с его пальца кольцо с кошачьей лапкой. Кольцо вспыхнуло и погасло, а Кошка торопливо надела его себе на палец, чтобы не потерять. — Через какое-то время вы оба очнётесь! И либо ты первым узнаешь, кто же твоя Леди, либо она первой узнает, кто ты! Папой... твоим, ага... клянусь — обрадуешься и спасибо скажешь! Если успеешь... — хитро пропела на прощание Кошка, поспешно устремляясь уже к ЛедиБаг и протягивая руки к её серёжкам. Полиция и неравнодушные граждане между тем были уже близко. Один рывок двумя руками одновременно, резкий взмах крыльев...

Боевая Кошка воспарила высоко-высоко над Парижем, зажимая в кулаке серёжки ЛедиБаг и гордо держа на пальце другой руки кольцо Нуара.

— Бражник! Я их достала!! — закричала она, прерываясь, чтобы отдышаться. — Я достала Камни Чудес!!

Перед внутренним взором Кошки снова появился Бражник. Вид у него был изумлённый и искренне взволнованный.

— Ты достала Камни Чудес?! Этого не может быть! Невероятно! — он разразился счастливым смехом. — Получилось! Наконец-то!!

— Да, Бражник, они у меня! Где мы встречаемся, чтобы я могла отдать их тебе?

— Сейчас я пошлю к тебе... — начал Бражник, но вдруг осёкся, будто чего-то испугался, а затем посерьёзнел и нахмурился. — Постой! Ты заполучила и серёжки ЛедиБаг, и кольцо Кота Нуара? Оба? Как тебе это удалось?

— Да, и то, и другое. Как? Ну, я отвлекала Леди Баг и Кота, а потом пользовалась моментом.

— Тебе пришлось кого-нибудь из них убить? — как-то натянуто поинтересовался Бражник, как будто что-то не на шутку его беспокоило.

— А что, надо было?! — встревожилась Кошка. — За мной и так сейчас полиция гонится! Нет, я ведь говорила о способности обездвиживать. Я заставила героев замереть, а потом сняла кольцо и серёжки. Через некоторое время они придут в себя как обычные люди. Наверное, будут искать... А где ты сам прячешься? Они же могут выследить, как я пойду к тебе! Что делать?!

— Тише, тише, не паникуй! Ты всё правильно сделала! Убивать кого-то вовсе не было обязательно, главное — достать Камни Чудес, а с этим ты справилась. Теперь слушай меня, Боевая Кошка! Сейчас ты сможешь принять свой обычный облик, чтобы полиция упустила тебя из виду. Обычную девочку никто не заподозрит. Следи за Камнями Чудес! Скоро я снова пошлю к тебе акуму. Увидишь — ступай за ней. Акума приведёт тебя к моему логову. Ничему не удивляйся и не выдавай себя!

— Поняла... — Кошка вдруг почувствовала, как у неё кружится голова, а тело начинает тяжелеть. Она на всякий случай крепко сжала кольцо и серёжки в руке и начала плавно снижаться. Правда, совсем плавно не удалось — крылья за спиной вдруг исчезли, и Кошка — уже снова Ксюша — шмякнулась задницей на землю. Ойкнула от неожиданности. Под ухом у неё внезапно тоже что-то ойкнуло и пискнуло.

— Что?.. — Ксюша осмотрелась вокруг себя. — Эээ... Блин, вот не подумала!!

В воздухе рядом с ней парили Тикки и Плагг. Вид у них был самый сердитый.

— Верни меня обратно ЛедиБаг! — потребовала Тикки. — Я должна быть с ней! Я нужна ей, понимаешь?! Что же ты наделала, глупая!

Плагг был тоже весьма недоволен, но совсем по другому поводу:

— Эй! Я голоден! Где мой сыр?! Ручаюсь, ты-то вовсе не станешь меня кормить! Гадкая девчонка! А как там мой пацан без меня теперь будет? — встревожился он вдруг. — Он же пропадёт совсем!

— Мне жаль... — вздохнула Ксюша. — Но я и правда гадкая! Мне придётся отнести вас к Бражнику. Вы не сможете сопротивляться, пока Камни Чудес у меня.

"Мне правда жаль их. Что же я делаю, а?! — с потерей суперспособностей к Ксюше возвращались её сомнения и муки совести. — А ведь есть ещё Нууру... — вспомнила она. — Мне всегда было жаль его. И теперь эти двое разделят его судьбу. Бражник использует всех... Стоп!! — от внезапной мысли Ксюша аж дёрнулась. — Заветное желание — вот что! Бражник превратил меня в злодейку, чтобы отобрать у ЛедиБаг и Кота Нуара Камни Чудес и их квами. Они ему нужны для обретения силы. А для чего же именно ему нужна сила? Что, если... не обязательно для чего-то плохого?? Я же всегда хотела раскрыть эту тайну! И если это то, о чём я думаю..."

— У меня, — тихо повторила Ксюша. — Ваши Камни Чудес — у меня, — она спрятала слабую ободряющую улыбку, боясь давать Тикки и Плаггу слишком большую надежду, но всё же желая намекнуть на что-то. Квами, однако, не ответили, а почему-то встрепенулись и поспешно спрятались в карманы Ксюшиной куртки.

— Так! Ты чего тут сидишь и сама с собой разговариваешь?! — Ксюша не сразу поняла, что обращаются к ней, и что это — её мама, идущая от гостей случайно той же дорогой. — Ну-ка, пошли скорее домой. Дядя Виталий уже заказывает ужин нам в номер, а ты всё ещё по улицам шатаешься.

— Ой... Прости! Я... в общем, упала, — растерянная Ксюша встала и отряхнулась. Мысли её лихорадочно заметались в поисках выхода.

— Бежала, что ли, от кого? Лицо аж всё красное. Ещё вспотеешь, простудишься!

— Ну да... бежала... — Ксюша запаниковала ещё больше. Домой идти было сейчас никак нельзя, а с недовольной мамой трудно спорить, трудно что-то объяснить, она не поверит, не послушает, запрёт дома — и... тогда Бражник решит, что Ксюша обманула его. А Ксюша очень не любила подводить кого бы то ни было не по своей воле. По собственному умыслу — это одно дело, а вот когда вынужденно, но её всё равно посчитают виноватой — это совсем другое, это намного хуже. Тем более, Бражника. Она ни за что не собиралась подводить его теперь, в шаге от победы. Нужно было срочно что-то придумать!

— Тут... сейчас монстр был. Очень страшный, — наспех придумала Ксюша. — Сегодня в новостях покажут, наверное. В общем, я... побежала догонять!! — пользуясь секундным удивлением мамы, Ксюша резко рванула вперёд и побежала со всех ног.

"Теперь для меня главное — оторваться! Чтобы мама упустила меня из виду и не нашла! Куда угодно, только чтобы она не нашла! А там уже снова связаться с Бражником. Или высматривать акуму. Да! Они же всегда прилетают именно к адресату, так что какая разница, куда я убегу? Акума всё равно найдёт меня!"

— Чрезвычайное происшествие на площади! Очередное нападение суперзлодейки закончилось исчезновением знаменитых героев Парижа — ЛедиБаг и Кота Нуара! Сама злодейка также скрылась с места происшествия в неизвестном направлении. По прибытии полиция обнаружила несколько пострадавших, они лишены способности двигаться и накрыты световой сетью суперзлодейского происхождения. Полиция пока опасается приближаться к жертвам, дабы не причинить им вред по неосторожности. Некоторые из очевидцев полагают, что талисманы героев уже находятся в руках злодея Бражника. Его местонахождение на данный момент также остаётся неизвестным. Мы просим граждан Парижа не поддаваться панике и по возможности оставаться у себя дома!

Такой репортаж были вынуждены прослушать жители Парижа. Естественно, просьбу "не поддаваться панике" никто не воспринял всерьёз. А у некоторых были и дополнительные поводы для беспокойства.

— Сейчас в новостях передали, — встретил дядя Виталий вернувшуюся в их номер сестру, маму Ксюши, — Париж под угрозой. Говорят, злодеи победили ЛедиБаг и Кота Нуара, талисманы забрали, и, как я понимаю, жертвы и бывшие герои там сидят... окаменевшие, что ли, неподвижные, что-то такое. Может, розыгрыш? Хэллоуин же!

— Виталий, Ксюшка сбежала! — перебила его та. — Побежала монстра какого-то догонять! Я оглянуться не успела, там темно было, не поняла, куда она. Что делать?

— Звоним в полицию!

Адриан чувствовал, как у него затекли руки и ноги. Он попробовал пошевелиться и размять их. К его удивлению, это, хоть и с трудом, но получилось. Сеть тоже становилась всё бледнее. Чары Боевой Кошки понемногу сходили на нет. Посмотрев по сторонам, парень понял, что это касалось только его — наряженные ребята так и оставались неподвижными. Постепенно, с хрустом разминая шею, плечи, пальцы, Адриан вернул себе подвижность и бросился на поиски ЛедиБаг. Он помнил, в какой позе застыла она. Взгляд Адриана вдруг остановился на фигуре в точно такой же позе. На вполне знакомой ему фигуре.

— Маринетт?! Когда ты здесь... — опешил он. Адриану потребовалась минута, чтобы сопоставить факты. Полиция сказала, что злодейка забрала талисманы обоих героев. ЛедиБаг была обездвижена Боевой Кошкой именно в таком положении, в каком теперь находилась его одноклассница. Но вот Маринетт тоже начала шевелиться. Первым делом она потянула руки к своим ушам. Убедиться в том, что у неё отобрали серёжки!

— Не могу поверить!.. — грустно сказала она. — Ой! А-адриан?! — девушка была явно не готова к тому, что увидит его. — Ты... Ты знаешь, да?! — она имела в виду нападение Кошки. — Ты видел? А, ну да... Ты точно видел, как я тут стою на коленях... как дура!! — Маринетт хотелось провалиться сквозь землю от стыда, что предстала перед парнем, к которому неравнодушна, в таком жалком, беспомощном виде.

Адриан же смотрел на неё с широко открытыми глазами.

— Я тоже не могу поверить!.. — тихо и взволнованно прошептал он. — Всё это время... Моя Леди училась со мной в одном классе! Я и представить себе не мог!

— Ч-чтоо?! — Маринетт запаниковала. — Так ты... видел, как я...

— Как ты развоплотилась? — Адриан покачал головой. — Не бойся, Маринетт, я обещаю тебе, что никому не выдам твою тайну. Тем более, что теперь уже поздно! — он сокрушённо вздохнул, но в следующую же секунду подошёл к Маринетт и обнял её за плечи. Вид у девушки был совсем растерянный, и Адриану захотелось хоть немного ободрить её.

Маринетт вздрогнула и покраснела, а затем прижалась к Адриану. Он обнял её крепче и погладил по голове.

— Не падай духом, моя Леди, — он постарался улыбнуться ей. — Пожалуйста! Ты же никогда не сдаёшься!

"Моя Леди?!" — Маринетт застыла от удивления и чувства узнавания. И голос звучал так знакомо!

— Кот?! — она ошарашенно заморгала и почувствовала, как голова идёт кругом, а ноги подкашиваются. — Или мне кажется... Ты говоришь прямо как он!

— Да, моя Леди, — ответил Адриан, серьёзно глядя на неё. — Это я — твой верный напарник, твой Кот Нуар.

— Если бы я только знала! — Маринетт с досадой хлопнула себя по лбу. — Если бы я знала, что ты всё это время сражался бок о бок со мной! Но я сама настояла, чтобы мы сохранили наши личности в секрете.

— Кто же знал, что правда откроется таким образом? — невесело усмехнулся Адриан. — У меня тоже забрали кольцо. В этот раз враги оказались сильнее. Но ведь мы с тобой по-прежнему одна команда, и мы не должны сдаваться! Нужно найти логово Бражника и попробовать вернуть наши Камни Чудес. Каков будет план, моя Леди?

— План? Да, ты прав, надо придумать план, — задумалась Маринетт. — Подожди, Адриан! Я должна тебе кое о чём сказать. Твоя книга о супергероях...

— Ты знаешь?! Я думал, что потерял её!

— Я видела, как Лила выбросила её, — Маринетт поморщилась от неприятных воспоминаний. — Мы с Тикки... Тикки — это моя квами... была моей, да, — помрачнела девушка. — Мы с Тикки достали эту книгу и отнесли к одному человеку, который знает всё. Его зовут мастер Фу. Мне кажется, нам нужно прямо сейчас пойти к нему. Он подскажет, что делать!

— Так пошли же! — просиял Адриан. — Покажешь дорогу?

— Да!

Однако далеко уйти им не удалось — внезапно дорогу преградил автомобиль, из которого вышла помощница Габриэля Агреста, Натали.

— Адриан, твой отец только что узнал о происшествии и послал за тобой, — с непроницаемым видом сказала она. — Хорошо, что ты не пострадал. Ты должен как можно скорее вернуться домой.

— Извини, Натали. Я не могу сейчас! Мы с Маринетт договорились пойти... в библиотеку, — нашёлся Адриан.

— Да-да, в библиотеку! — закивала Маринетт. — Это... очень важно, нам велели подготовиться к одному заданию. Простите нас, мы пойдём?

— Это очень важное задание! Я обещаю, что вернусь домой, как только мы его закончим, — заверил Адриан.

— Но твой отец будет очень недоволен тем, что ты не послушал его! — строго возразила Натали. — Он ведь беспокоится о тебе.

В этот момент застывшие неподалёку ребята в костюмах начали исчезать один за другим, их исчезновение сопровождалось хлопком и желтоватой вспышкой. Адриан и Маринетт удивлённо переглянулись.

— Вот видишь, Адриан — здесь по-прежнему опасно! — сказала Натали. — Тебе придётся поехать домой, если не хочешь вот-вот так же исчезнуть. Я не могу рисковать тобой и подвести твоего отца! Садись в машину.

Строгий и встревоженный вид Натали не предвещал ничего хорошего. Адриан занервничал, не зная, что делать. Но тут на помощь пришла Маринетт:

— Слушай, Адриан! Если ты непременно должен вернуться домой, то... Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Давай, я пойду туда одна. Потом я тебе позвоню и расскажу всё, что нужно. Хорошо?

— Точно! Это выход! — воспрял духом Адриан. — Спасибо, тебе, Маринетт! Я буду ждать твоего звонка. Расскажешь мне, что предстоит делать. Встретимся, когда я смогу выйти из дома! — он подмигнул ей, помахал на прощание и сел в автомобиль.

— Что за задание? — невзначай поинтересовалась Натали.

— Да так... — отмахнулся Адриан. — Мы готовим викторину в школе, а у меня дома нет нужной для этого литературы.

"И даже почти не солгал! — усмехнулся он про себя, но затем нахмурился, вспомнив о грядущей опасности. — Маринетт, моя Леди, ты ведь не подведёшь? Я верю, что ты не подведёшь! И я тоже не подведу. Выберусь как угодно, даже без способностей Кота Нуара!"

Маринетт посмотрела вслед удаляющемуся автомобилю Адриана, а затем поспешила к мастеру Фу. Дорогу Маринетт успела хорошо запомнить за два раза — когда понадобилось лечить Тикки и когда Тикки же настояла, что книга о супергероях должна вернуться к мастеру Фу как к законному владельцу. Поэтому теперь девушка уверенно двигалась в нужном направлении. Как вдруг её окликнули.

— Маринетт! Маринетт, да стой же ты! — кто-то подбежал и схватил её за запястье.

— Алья?!

— И куда ты так торопишься? Твой дом ведь в другой стороне.

— Прости, я... Мне нужно... кое-что спросить! Я правда тороплюсь! — выпалила Маринетт. — Не спрашивай, прошу тебя!

— У тебя неприятности? Ты можешь рассчитывать на мою помощь и моральную поддержку! — Алья намеревалась всё же разговорить подругу и принять активное участие в её делах.

— Спасибо, Алья, — грустно улыбнулась Маринетт. — Но на этот раз я должна справиться сама, — она вырвалась вперёд, но Алья преградила ей путь.

— Ну уж нет! Я не допущу, чтобы ты разгуливала одна по тёмным улицам! — решительно заявила она. — Маринетт, ты хоть знаешь, ЧТО только что произошло?! Слышала?! Я опоздала и не видела, как это произошло... Но это ужасно! Никто и представить себе такого не мог! ЛедиБаг и Кот Нуар потерпели поражение!!

— А... это да, я слышала, — спохватилась Маринетт. — Жертва акумы на этот раз оказалась... — она мрачно покачала головой, — сильнее. Или изобретательнее. Мне самой очень жаль, что всё так закончилось.

— Их больше нет, представляешь?! У ЛедиБаг и Кота Нуара больше нет их Камней Чудес, злодейку так и не поймали, а Париж теперь некому защищать! — Алья была очень расстроена. — Говорили что-то о жертвах! В городе сейчас опасно, ты это понимаешь?! — закричала она. — Поэтому я никуда не отпущу тебя одну!

— Вот именно — в городе опасно, — неожиданно жёстко ответила Маринетт, своей решительностью напомнив Алье ту самую ЛедиБаг. — Поэтому не рискуй собой ради меня, а ступай домой. Хорошо? Со мной всё будет в порядке, обещаю.

— Но куда ты собралась? Я должна знать, где искать тебя, если вдруг что!

— Я тебе позвоню, если мне понадобится твоя помощь. Договорились? А пока — правда, иди домой. До свидания! — Маринетт махнула подруге рукой и побежала дальше.

— Ну... Маринетт! — с досадой прошипела Алья. — Мы ещё посмотрим, кто из нас упрямее!

Добежав до дома мастера Фу, Маринетт постучалась. Подождала. Никто не отозвался и не открыл. Постучала ещё раз, более настойчиво. Снова ничего.

— Мастер Фу! Вы дома? — не выдержала она.

На этот раз Маринетт послышалось, будто за дверью раздалось какое-то невнятное мычание.

"Что-то не так? — встревожилась девушка. — Может быть, мастеру Фу стало плохо, и он не может позвать на помощь?"

Маринетт принялась обходить дом, заглядывая в окна — вдруг удастся разглядеть, что происходит внутри? В окна ничего не просматривалось, и Маринетт вернулась к двери и посмотрела уже в замочную скважину. И действительно, мастер Фу не мог ни открыть, ни позвать на помощь. Кто-то связал его, заткнул рот платком, а ещё у старика, похоже, сильно прихватило спину. Его палка валялась в дальнем углу, возможности до неё дотянуться не было.

"О нет! На него напали! Я должна помочь мастеру Фу, но как?! Дверь... — Маринетт подёргала её, — заперта! Что же делать?! Так, без паники, Маринетт, без паники! Ты же отважная ЛедиБаг, ты всегда в конце концов находила выход! И сейчас тоже найдёшь! — подбодрила она себя. — Однако вот что странно: если мастер Фу связан, а дверь заперта — значит, тот, кто его связал, покинул дом не через дверь, либо... до сих пор находится внутри?!" — Маринетт стало страшно от этой мысли, но она взяла себя в руки и начала обдумывать, что делать.

"Да нет же! Нет там никого! — Маринетт поняла, что только что ошиблась. — Я же в окна заглядывала! Это должен быть кто-то сильный, он бы не спрятался так легко! Значит, как-то ушёл... Как же проникнуть в дом и развязать мастера Фу?"

Поиски дополнительных входов в дом не увенчались успехом. Маринетт начала терять терпение. Некая не отличающаяся изяществом мысль пришла ей на ум, и девушка начала оглядываться вокруг в поисках какого-нибудь камня покрупнее и потяжелее.

"Нет, разве так можно? Что я потом скажу полиции? — засомневалась она. — Так, а оставить мастера Фу в беде — лучше?! Я была супергероиней Парижа, мне можно!"

Отыскав камень, Маринетт хорошенько размахнулась и запустила его в окно. Зазвенели осколки разбитого стекла, но дыра была слишком маленькой. Маринетт нашла ещё один камень и снова запустила в окно, чтобы выбить остатки стекла. Теперь в окне была приличных размеров дырка, в которую Маринетт уже смогла бы пролезть. Вспомнив о своей гибкости и хорошей физической форме, которая была у неё в виде ЛедиБаг, просто представив, будто она опять превратилась, Маринетт смогла забраться в окно и вскоре была уже внутри.

"Выходит, главное — поверить в себя! Ну, или хотя бы во вторую себя," — сделала она вывод, спрыгивая на пол. После чего поспешила к лежащему на полу мастеру Фу, освободила его от верёвок и вытащила платок у него изо рта. Мельком Маринетт отметила, что платок очень дорогой и модный на вид. Но не это сейчас было важным.

— О, благодарю тебя, ЛедиБаг... или, точнее — Маринетт Дюпен-Чен? — сказал старик. — А вот выбивать стекло было лишним. Достаточно было просто поднять раму. Он так и сделал, когда уходил.

— Мастер Фу! Вы сильно пострадали? Кто на вас напал? — забеспокоилась Маринетт. — Зачем?

— Очень правильный вопрос, — заметил мастер Фу. — И я расскажу тебе, что же произошло. Но сперва — не могла бы ты подать мне палку?

— Да, да, конечно! — Маринетт поспешила поднять палку и подать её старику. — Что-нибудь ещё?

— Благодарю, дальше я сам о себе позабочусь, — мастер Фу с трудом поднялся. — Спина, конечно, меня снова подвела, но ничего, надеюсь, все целебные средства для неё на месте. Моего гостя куда больше интересовала книга о Камнях Чудес и их владельцах.

— Так на вас напали, чтобы забрать книгу?! Кому она понадобилась? — встревожилась Маринетт.

— Тому же, кому понадобились и все Камни Чудес, — невесело покачал головой мастер Фу. — Бражник забрал и мой камень черепахи вместе с Вайззом, и те, что хранились у меня для будущих супергероев.

— Бражник сам пришёл и ограбил вас?! Я-то думала, он всегда действует только чужими руками, — нахмурилась Маринетт.

— В этот раз для Бражника выпал подходящий момент сделать хоть что-то самому. Пока ты и Кот Нуар сражались с насланной им жертвой акумы, он пришёл ко мне, сперва притворившись клиентом, нуждающимся в услугах массажиста. Конечно же, это было излишне — скорее, просто дань приличиям. Меня так не слишком-то обманешь, так что к решительным действиям Бражник перешёл довольно быстро. Тяжело дать достойный отпор, когда у противника есть не только трость, но и хорошая физическая подготовка. Бражник, возможно, не слишком силён без своих акум и суперзлодеев, но он всё-таки быстрее и проворнее меня. И он на всё готов, чтобы добиться своего.

— Страшный человек, — покачала головой Маринетт. — Стойте! Вы ведь знаете, что случилось? — спохватилась она, вспомнив о самом неприятном. — Я должна сказать, что мне очень жаль. В этот раз я и Кот проиграли злодейке. Мы не оправдали вашего доверия и лишились своих Камней Чудес, — подавленно вздохнула девушка. — Я готова смириться с тем, что никогда не получу обратно серёжки ЛедиБаг. Но я не могу сидеть спокойно, зная, что Тикки в беде! Что с ней будет?

— Квами не должны служить злу, однако должны подчиняться тому, кто станет их хозяином. Тикки придётся нелегко, если до этого дойдёт. Но не спеши отчаиваться — у тебя, у Кота Нуара и у всего нашего мира ещё есть надежда! Я чувствую, что ваши с Котом Нуаром Камни Чудес сейчас находятся в руках души отчаянной, но не злой. Правда, в любой момент это может измениться. Так что вам нужно поторопиться!

— Поймать злодейку? Найти Бражника? Что нужно сделать?

— Да. Найти Бражника и остановить его, пока его действия не привели к необратимым последствиям для нашего мира. Тот, кто достоин стать супергероем, способен одержать победу даже без своего костюма. Поэтому вы с бывшим Котом сможете победить!

— Я поняла, — кивнула Маринетт. — Но как найти Бражника? Он ведь обычно прячется, его видят и слышат только те, кто ему нужен? Мастер Фу, вам известно, где находится убежище Бражника?

— Не стоит лезть туда без подготовки! — погрозил пальцем мастер Фу. — Вы с Котом должны быть готовы к тому, с кем придётся иметь дело. Желательно, чтобы сам Бражник был готов к этому немного меньше. Попробуй опередить злодея и перехватить его до перевоплощения!

— Эээ... Но я ведь не знаю, кто он в обычной жизни! Я сейчас должна стать прямо как Леди Вайфай и раскрыть его личность?

— Попробуй. Вспомни — не проявлял ли кто-нибудь из посторонних или знакомых тебе людей повышенного внимания к твоим серёжкам?

Маринетт задумалась, вспоминая. Действительно, был как-то раз один подобный случай...

"Да нет, бред какой-то! — отмахнулась про себя Маринетт. — Такой уважаемый человек, к тому же, ему самому тогда грозил суперзлодей... Однако, серёжки! Он хотел их рассмотреть! Может быть, это был профессиональный интерес? Он ведь модный дизайнер..." — взгляд Маринетт сам собой метнулся к лежавшему на полу платку, которым Бражник прежде затыкал рот мастеру Фу. Вид и материал платка вполне наводил на мысль, что тот, кто его принёс, мог иметь доступ к самым модным и дорогим вещам.

— Ну как? Вспомнила? Есть какие-то догадки? — мягко поинтересовался мастер Фу у заметно помрачневшей Маринетт.

— Боюсь, что есть. Мне предстоит сообщить об этом Ад... тому, кто был Котом Нуаром, — девушка была очень расстроена, понимая, что разговор может оказаться слишком тяжёлым и привести к самым неприятным последствиям для них обоих. — Но сперва нужно будет убедиться, что я не ошиблась! Я не хочу так просто оклеветать невиновного человека!

Мастер Фу поднял платок с пола и протянул его девушке.

— Возьми улику с собой. Это поможет проверить, права ли ты в своих догадках. А теперь поспеши. Будь внимательна, осторожна и — главное — не впадай в отчаяние! Мир вот-вот окажется под угрозой, но помни, что героями делают не костюмы! А ещё иногда помощь может прийти оттуда, откуда не ждёшь. Сердце подскажет тебе, кому стоит доверять.

— Спасибо, мастер Фу! Я... сделаю всё возможное, чтобы остановить зло. Даже если помощь не придёт ниоткуда. Даже если мой напарник не сможет поддержать меня, — вздохнула Маринетт. — Я не сдамся. Не сейчас. Ваши Камни Чудес, как и книга о них, вернутся к вам.

Мастер Фу молча проводил взглядом покинувшую его Маринетт и закрыл дверь.

— Ох, нелегко придётся ребятам... — пробормотал он. — Надеюсь, Вайзз не слишком нужен этому злодею прямо сейчас, и тоже сможет помочь. Или кто-то другой...

Ксюша бежала со всех ног, не понимая, куда, стараясь только не споткнуться и ни во что не врезаться, а также оказаться подальше от больших скоплений народа. В конце концов, её силы иссякли. Тяжело дыша, Ксюша прислонилась к ограде какого-то здания и попыталась прийти в себя и осмотреться, куда именно попала. Вокруг было темнее и тише, чем на площади, стояли редкие фонари, прохожих было мало. Чёрно-фиолетовой бабочки в обозримом пространстве пока не наблюдалось.

"Терпение, спокойствие... Надеюсь, у него там всё под контролем?"

Из кармана осторожно высунулась Тикки:

— Ну, и зачем ты убежала так далеко? Ты ведь даже не знаешь, где ты теперь находишься! Как ты будешь возвращаться домой?

— Я... не домой... — всё ещё задыхаясь, ответила Ксюша. — Мне нужен... чердак с круглым окном.

— Логово Бражника! Ты всё ещё хочешь отдать нас и наши Камни Чудес этому злодею? Ещё не поздно передумать!

— Не поздно, — согласилась Ксюша, хитро улыбнувшись. — Особенно если у Бражника вдруг появится идея получше, и это он передумает! В любом случае, я должна с ним встретиться. Как угодно.

— А, так ты на самом деле хочешь обмануть Бражника?! — высказал догадку уже Плагг. — Давай-давай! Пусть этот гад ничего не получит!

— Нет, — отрезала Ксюша. — Но если Бражник тебя всё-таки получит — я очень попрошу его, чтобы не жалел для тебя сыра и ещё... терпения.

"Интересно, а что ест Нууру? Я надеюсь, Бражник всё-таки не морит бедняжку голодом? Насколько он вообще готов заботиться о тех, кто даёт ему силу или как-то помогает? Что грозит теперь этим бедняжкам? И что теперь грозит мне?"

— Девочка! Девочка, у тебя всё в порядке? — вдруг услышала Ксюша. Она подняла голову и похолодела от страха: к ней направлялись сразу двое полицейских.

— Да-да, всё в порядке! — поспешила она ответить. — Просто гуляю.

— Время уже позднее, а такая юная мадемуазель на улице одна, — заметил один из полицейских. — Тебя дома не ждут?

— Это... я сама тут кое-кого жду! — нашлась Ксюша.

— Правда? И кого же? Маму, папу, дедушку? Подругу? Может быть, бойфренда?

— А может быть, ты врёшь?! — второй полицейский был резче. — Потерялась или сбежала — и не хочешь признаваться?

У Ксюши всё внутри затряслось. Положение становилось угрожающим.

"Бражник!! Это ведь тебе самому нужно! У меня Камни Чудес! Пока ещё у меня! Помоги мне добраться до тебя, что ли! Или самого тоже полиция задержала??"

— Я жду, — твёрже повторила Ксюша. — Один знакомый... моих родителей, да... должен встретиться со мной по делу. Он проводит меня, если что. Я не потеряюсь и не буду ночевать на улице, не беспокойтесь.

— Что-то подозрительно... — первый полицейский не находил её версию убедительной. — Нам стоит проконтролировать, с кем ты куда пойдёшь. Как твоё имя? Где проживаешь?

— Имя? Э... я Ксани! Ксани Бламантин! — на ходу переделала она себе имя и фамилию — и звучит красиво, и опознают, если что, не так быстро. — Живу... ну, вон там, — Ксюша неопределённо махнула рукой вглубь двора. И тут вдруг заметила, как оттуда к ней летит чёрная бабочка.

— Точный адрес, пожалуйста! — настаивал полицейский.

"Да чтоб я сама его знала!!" — Ксюша почувствовала, как на неё накатывает отчаяние и ужас, она оказалась теперь будто загнана в угол. А в следующую секунду Ксюша вдруг почувствовала нечто иное. Как будто что-то внутри неё загорелось — и захотелось лететь, лететь скорее, двигаться стремительно и решительно. Чёрный дым заклубился под её ногами.

"Я снова превращаюсь? — успела догадаться Ксюша. — Сейчас я смогу обезвредить полицейских или просто улететь!"

— Дом номер икс, этаж последний, квартира ноль! — с вызовом ответила она. Прежде, чем до полицейских дошло, на месте девочки уже стояла Боевая Кошка. Одна рука у неё была свободна, другая — крепко сжата.

— Что это?! — опешил один из полицейских.

— Так! Эта ведь тоже в розыске! — опознал её другой. — Хватаем её скорее! — он почти успел схватить Кошку за руку, как у неё за спиной расправились крылья, ударив его по лицу. Не теряя времени, Кошка взмыла вверх и полетела за ещё одной бабочкой. Бражник послал к ней не только акуму, но и другую бабочку — белую, путеводную.

— Что стоишь?! Стреляй в неё снотворным! — затормошил первый полицейский второго. — Она сейчас опять удерёт!

Второй полицейский достал ружьё, заряженное шприцами со снотворным, но выстрелить не успел — в кармане у него запищала рация.

— Вот же чёрт! — он вздохнул и взял рацию.

— Сержант Мортимер на связи.

— Сержант Мортимер, приём! Поступил звонок с авеню Фридланд! В багажнике легкового автомобиля обнаружен неизвестный ребёнок среднего школьного возраста! Не говорит по-французски, пребывает в состоянии паники и, кхм... обильно справил большую нужду, перепачкав багажник. Просьба подъехать с целью опознания личности! По возможности — предоставить чистую одежду и полотенце.

— Вас понял, комиссар! — сержант Мортимер с трудом сдержал изумление. Другой полицейский тем временем сам достал рацию и поспешил доложить обстановку. Он был многословен и не скупился на детали и догадки:

— Комиссар Ренкомпри, для вас важное сообщение! Возле окраины в восточной части города была обнаружена потерявшаяся девочка, по внешним признакам — иностранная туристка, родные которой недавно обращались в наш отдел. При попытке поимки она перевоплотилась в печально известную сегодняшнюю суперзлодейку и улетела в неизвестном направлении! Левая рука была сжата в кулак — предположительно, в ней находятся талисманы супергероев. Оказывала сопротивление с помощью крыльев. При просьбе назвать жилой адрес произнесла следующее: дом номер икс, этаж последний, квартира ноль. Возможно, это имеет какое-то значение — "этаж последний" может подразумевать какое-либо здание, в частности, его крышу, чердак или другое специальное помещение. Требуется воздушное подкрепление для поисков и поимки сбежавшей преступницы!

— Сержант Бернье, я вам благодарен за то, что теперь личность злодейки установлена! А ещё я хочу сказать, что вы болван, потому что упустили её! — таков был ответ на том конце. — Оставайтесь на месте. Я распоряжусь прислать вертолёт на восточную окраину Парижа. Если вспомните или обнаружите что-то ещё — дайте знать.

— Вас понял, буду на месте.

Сержант Мортимер вскоре уехал разбираться с оказавшимся в чужой машине обгадившимся мальчиком. Некоторым другим полицейским в других районах города поступили похожие сообщения. Пока из одного отделения полиции выпускали хорошо оснащённую группу захвата на вертолёте, в другое отделение тем временем одного за другим приводили растерянных и пристыженных русских школьников — кого в штанах не по размеру, кого вообще в полотенце на голую задницу. Их расспрашивали, пригласив переводчика с русского языка. Звонили их родителям. Позвонили также и дяде Ксюши:

— Здравствуйте. У нас плохие новости по поводу вашей девочки. Установлено, что именно она является той самой суперзлодейкой, которая сегодня одержала победу над ЛедиБаг и Котом Нуаром. Сейчас в отделении находятся несколько потерпевших детей, они дали показания. Эти дети стали первыми жертвами вашей племянницы. Говорят, будто она наслала на них "лучи поноса".

— Вот это да! — вырвалось у дяди Виталия. — Ни за что бы не подумал! А вы уже задержали Ксюшу? Мы с её мамой можем её забрать?

— Пока нет. Мы предполагаем, что она направляется в место обитания Бражника, прямого противника наших павших героев. Мы ещё не выяснили, где он обосновался. Ваша Ксани... то есть, Ксюша, находится под воздействием этого злодея и едва ли отвечает за свои действия. Мы собираемся выследить девочку по воздуху и по возможности перехватить её. Если поймаем — мы вам сразу сообщим. Ждите!

Дядя Виталий завершил звонок.

— Света, слышишь — Ксюшка тут во все тяжкие пустилась, пока мы в гостях были! Превратилась в злодейку, наслала на кого-то понос... ЛедиБаг и Кота ограбила тоже она, ты представляешь! Я думал, это прикол, а видишь, серьёзно, в полиции сказали. Наша Ксюша сегодня устроила победу зла и поставила всю полицию на уши! — покачал он головой. — Всю полицию!

— Ну, я ей устрою! — рассердилась мама Ксюши. — Приедем домой — вообще запрещу на улицу выходить! И телевизор смотреть тоже больше не будет! Двенадцать лет скоро! Я думала, в таком возрасте уже головой научилась думать — а она вон что вытворяет! Я, главное, иду, смотрю — сидит на земле вся красная, запыхавшаяся, разговаривает с кем-то... Это её уже ловили, когда я там была. Вот надо было за ухо домой тащить!

— Всё-таки, зря мы Ксюшу одну дома не оставили, — вдруг сказал дядя Виталий. — Она ж сама хотела остаться. Щас бы всё спокойно тут было...

— Ой, да что ты, Ксюшку не знаешь? Она бы и дома что-нибудь учудила!

— Дома — не так страшно, — дядя Виталий вздохнул. — Ты слышала — она под контролем этого... Бражника? Как она так умудрилась? Так, у меня же Лерка про них всё знает! — вспомнил он о своей дочери. — Сейчас позвоню ей! Надеюсь, не спит ещё, — дядя Виталий набрал номер своей дочки и дождался, пока та ответила. — Алло, Лер! Это папа. Слушай, ты ведь ЛедиБаг смотришь?

— Ну да, смотрю, — хмыкнула Лера. — А к чему это ты интересуешься на ночь глядя??

— Я вот что интересуюсь... Там есть злодей Бражник. Он что делает?

— Ээ... он превращает обиженных и несчастных людей в злодеев и велит им забрать талисманы ЛедиБаг и Супер Кота. Но у них обычно ничего не получается, ЛедиБаг изгоняет из злодеев бабочку-акуму, очищает её, и они снова становятся собой.

— Бабочку-акуму, значит... Да, я что-то такое вроде припоминаю. Обиженных и несчастных, говоришь?

— Ну, да — кого довели, кто мучается от зависти, ревности, переживает какую-нибудь неудачу, хочет отомстить... Негативные эмоции, в общем. А что такое?

— Да похоже, Ксюшу нашу тоже кто-то довёл. Её Бражник заколдовал.

— Ого, ничего себе! Бедная... Ну, ты подожди, скоро придёт ЛедиБаг и поможет ей.

— С этим дело труба, — грустно отозвался дядя Виталий. — ЛедиБаг теперь всё... Ксюша победила.

— Так не бывает! ЛедиБаг всегда побеждает!

— Ну вот, в новостях передали, а потом ещё полиция сообщила. Говорят, Ксюша забрала талисманы и летит с ними к Бражнику. Вот я и спрашиваю — что он делает? Вот он получит эти штуки, а дальше что будет?

— Дальше... ммм... Бражник вроде как получит божественную силу. Это будет опасно для всего мира.

— А Ксюша? Он её отпустит?

— Эм... Вот тут не знаю, — голос Леры стал серьёзнее. — Честно говоря, мне кажется, Ксюша вообще сама могла напроситься.

— В смысле — сама?

— Нууу... Ты, наверное, не знаешь. Она этим больше со мной делится, когда я приезжаю. Ей же всегда отрицательные герои в мультиках и сказках больше нравятся. Так что, может быть, Ксюшу даже не довели, ну или не столько довели, сколько она сама захотела раздобыть для Бражника талисманы! А вот что она дальше хочет — я не знаю.

— Думаешь, она всё-таки сама ради Бражника так постаралась?! Ей же вроде Кот нравился! — вспомнил дядя.

— Ага, она же не будет вот так со взрослыми делиться, кто ей по-настоящему нравится! Да, пап, ты правильно сказал — дело труба... Но если я неправа, и Ксюше не нравится Бражник, а просто её как-то довели — то ещё можно что-то сделать. Я бы ей позвонила и поговорила. У неё есть мобильный?

— Да так-то есть, но она вечно его то ли забывает, то ли просто отказывается брать его с собой. Лежит, вон, сейчас на столе. Вот что: Ксюшу поймают, мы её приведём в номер — и тогда ты с ней поговоришь с моего телефона. Хорошо?

— Ладно. Удачи там в поимке, — Лера как-то наигранно зевнула. — А я уже спать хочу. Если что серьёзное — звони и буди меня. А не очень — так утром, угу?

— Ладно, отдыхай. Спокойной ночи.

Он нажал "отбой" на телефоне и задумчиво посмотрел перед собой.

— Ну что... Лера говорит, Ксюша отрицательных персонажей любит. Что-то совсем всё плохо.

— Не дам ей больше мультики смотреть! И книжки буду давать читать только по учёбе, энциклопедии там всякие, а не эти, где со злодеями борются. И жениха, когда вырастет, тоже сама ей выберу! — решила мама.

— Ты подожди, — осадил её дядя Виталий. — Пускай Ксюша сначала вернётся! А то ты так рассуждаешь, а она там у этого Бражника ещё пропадёт, пока ты тут планы по воспитанию строишь. И некого будет замуж выдавать и к энциклопедиям приучать!

Боевая Кошка всё летела вперёд, не отрывая взгляда от белой бабочки, светящейся в темноте. Сейчас главным было — не упустить её из виду.

"Интересно, куда? — Кошка с любопытством окинула взглядом здания перед собой. Вдалеке показался особняк, выглядящий для неё несколько знакомо. — Особняк Агрестов, что ли? — нахмурилась она, приглядываясь. — Так, если на нём имеется большое круглое окно — значит, кое-какие догадки о том, кто скрывается под маской Бражника, верны! А ещё это значит, что меня здесь могут заметить, и я выдам Бражника! Что делать??"

Боевая Кошка замерла в воздухе, не приближаясь больше, а ища взглядом круглое окно где-нибудь наверху. И оно действительно оказалось там! Еле различимое, будто чем-то заделанное, плотно закрытое. Тут же перед глазами у неё всё почернело, голова закружилась, а в ушах зазвучал голос:

— Камни Чудес уже совсем близко! Я чувствую их! Так близко — лишь протяни руку! — перед внутренним взором Кошки, наконец, предстал Бражник, он и впрямь протягивал к ней руку, а вокруг его лица светилась розовая бабочка. Взгляд его был пристальным и притягивающим. — Лети же сюда скорее, Боевая Кошка — и отдай их мне! — приказал Бражник. Его тону было просто невозможно сопротивляться. Оставалось только понять, куда же лететь.

"Как мне попасть внутрь, чтобы отдать Камни Чудес? Есть тут какой-то тайный вход, такой, чтобы никто случайно не заметил?"

"У тебя есть как раз те способности, которые ты сочтёшь нужными для выполнения моего задания!" — вдруг вспомнилось ей.

"Да, точно! Тогда я... просто телепортируюсь внутрь!" — Боевая Кошка сосредоточилась, материализуя вокруг обстановку, в которой хотела оказаться, и постаралась расслабить мышцы тела, как бы заставляя себя перестать ощущать его, исчезнуть на месте. Раз — и нет тут никого! Полицейские, тем временем уже выследившие Кошку с вертолёта, именно это и увидели. Она просто растворилась в воздухе! На приличном расстоянии от какого бы то ни было здания.

Сперва наступила непроглядная темнота. Спустя миг Боевая Кошка ощутила опору под ногами и свет приоткрывшегося окна сзади, осмотрелась — и вздрогнула. Бражник надвигался на неё... Так близко, такой страшный — с его-то ростом! Кошка поспешила взять себя в руки, готовясь к непростому разговору с ним.

— У тебя всё получилось! Наконец-то Камни Чудес ЛедиБаг и Кота Нуара станут моими, и я обрету божественную силу! — его улыбка стала пугающей. — Ну же, отдай их мне!

Ксюша-Кошка перевела взгляд на руку — кольцо и серёжки были ещё в ней, ничего не пропало. Но вместо того, чтобы тут же отдать их Бражнику, она сжала ладонь и отступила к окну.

— Отдам, — ответила Ксюша, покачав головой, а затем решительно подняв на него взгляд. — После того, как ты расскажешь мне, зачем тебе эта сила! Для чего всё это, Бражник?

Маринетт отошла от дома мастера Фу, свернула платок, сунула его в карман и тяжело вздохнула.

"Я должна позвонить Адриану, договориться о встрече и сначала показать ему этот платок, а не высказывать свои догадки заранее. И всё равно это будет не так просто! А если Адриан мне не поверит? И не простит меня, когда поймёт, что же я подумала?! Я потеряю его навсегда!! Вот бы я ошиблась, вот бы я ошиблась!!! — она с отчаянием сжала кулаки. — Но тогда придётся искать новые зацепки. Я в любом случае должна попытаться найти и остановить Бражника! Вместе с Адрианом — или одна. Придётся действовать прямо сейчас. Об остальном буду думать, когда всё это останется уже позади", — Маринетт взяла себя в руки и потянулась в сумку за сотовым, как вдруг кто-то выскочил из кустов и кинулся к ней. Точнее, не "кто-то", а Алья, не на шутку взбудораженная и потрясённая.

— Маринетт, я глазам своим поверить не могу! Такая хрупкая девушка, как ты — и разбивает окно, чтобы проникнуть в чужой дом?! Это было... круто!! — с неожиданным восхищением заключила она. — Где ты этому научилась?

— Ээ... спасибо, что находишь это крутым... — залепетала Маринетт, но вдруг спохватилась. — Постой! Алья, ты что, следила за мной?!

— Я же сказала, не оставлю тебя без присмотра! Я должна была знать, где ты! Ну что ж, теперь я вижу, что ты не настолько беспомощна, раз способна на такие штучки, а значит, я могу не так сильно переживать за тебя, — затараторила Алья. — Но это не значит, что мне всё равно! Признавайся — что это было? Чей это дом? Зачем ты вломилась туда?

Маринетт внутренне запаниковала, но постаралась совладать с собой и решила, что лучше ответить правду, но не всю.

— У меня было кое-какое дело к хозяину дома, мастеру Фу. Он... учёный и целитель, родом из Китая. Я потом расскажу, что за дело, ладно? Я пришла поговорить, но увидела в замочную скважину, что мастер Фу.... очень плохо себя чувствует, не может открыть дверь, и ему нужна помощь. Я не знала, что ещё делать, и мне пришлось лезть через окно.

— И у тебя это получилось! Так, как будто ты не в первый раз так лазаешь! Чем ещё удивишь, подруга?

— Чем-нибудь... Но не сейчас. Я опять тороплюсь. На этот раз — уже домой, — Маринетт заставила себя улыбнуться и изобразить облегчение.

— Что ж, тогда беги, раз домой! Тебе повезло — как я узнала, полиция сейчас всё ещё ловит злодейку и вряд ли обратит внимание на разбитое окно. Тем более, если у хозяина нет претензий к тебе. И всё-таки, может быть, тебя проводить?

— Спасибо, Алья, я сама. Всё в порядке, видишь? — Маринетт улыбнулась, но улыбка вышла слишком грустной. — Думаю, и тебе пора домой. Поздно уже.

— Тогда до встречи! — Алья помахала рукой. — Надеюсь, новых нападений больше не будет, и мы сможем увидеться завтра.

— Надеюсь, — грустно повторила Маринетт, удаляясь. Ей тоже хотелось верить в благополучный исход. Но на душе было очень тяжело и тревожно.

На этот раз Маринетт решила, что позвонит Адриану уже из дома — чтобы Алья или ещё кто-нибудь любопытный не подслушал разговор. Не хотелось тратить время на объяснения и придумывать новые отговорки.

Адриан же тем временем сидел у себя в комнате в крайне паршивом настроении. Разговор с отцом по прибытии домой вышел неприятным и закончился не лучшим образом.

— Адриан, ты цел? — так с порога встретил его отец. — Я узнал, что в городе творится чрезвычайное происшествие — и сразу послал за тобой. На тебя никто не успел напасть?

— Нет-нет, я в порядке! — отмахнулся Адриан. — Не думал, что ты так быстро об этом узнаешь. Обычно ты для этого слишком занят, — парень озадаченно нахмурился. Габриэль истолковал это по-своему.

— Я знаю, тебе кажется, будто бы мне нет дела до тебя, — понимающе ответил он, подойдя ближе. — Но поверь, это не так! Ты — мой сын, и, конечно же, я беспокоюсь о твоей безопасности! — Габриэль вдруг взглянул на руки Адриана, задержавшись на его пальцах. — Хм... Адриан, а где твоё кольцо? Решил снять его или потерял на улице?

Адриан занервничал и тоже посмотрел на свои пальцы, думая, что ответить.

— И правда, где же кольцо? Похоже, я и правда его потерял! — притворился он удивлённым. — Но ничего страшного, я его найду. Или приобрету похожее.

"Или, точнее, верну себе обратно это кольцо, а с ним — Плагга и силу Кота Нуара! Как только пойму, где искать".

— Потерял, значит? А может быть, его у тебя украли? — как-то недоверчиво нахмурился Габриэль. — Вот видишь, как рискованно ходить одному! Пожалуй, я допустил ошибку, позволив тебе покидать дом и находиться в городе без сопровождения. Это слишком большой риск. Отныне ты вернёшься к прежнему расписанию и больше не будешь посещать коллеж, — жёстко объявил он.

— ЧТО?! — Адриан не мог поверить услышанному. — Папа, но мы же договорились! Ты же разрешил мне учиться вместе с другими ребятами, а теперь я должен снова от этого отказаться?! Забыть обо всех друзьях, которых уже нашёл? Снова остаться один? Всего лишь из-за потери какого-то кольца?! — он больше не мог держать себя в руках.

— Всего лишь затем, чтобы ты не подвергал себя лишнему риску. Знаешь, Адриан, ты ещё скажешь мне спасибо, — Габриэль развернулся, как бы давая понять, что разговор окончен.

— Скажу тебе спасибо? За что? За то, что ты не даёшь мне жить нормальной жизнью?! Никогда, папа!

Адриану показалось, будто отец, удаляясь, что-то тихо сказал в ответ, но с такого расстояния было уже не слышно, что именно.

"Итак, я больше не Кот Нуар, — сокрушённо думал он, уже закрывшись в своей комнате. — Миру угрожает или вот-вот начнёт угрожать злодей Бражник, получивший божественную силу. И, вдобавок к этому, отец снова не выпускает меня из дома! Просто класс! — Адриан откинулся на спинку дивана и нервно взъерошил себе волосы. — Есть ли хоть какой-нибудь позитивный момент в сложившейся ситуации? Эх!.. Как там сейчас моя отважная Леди, моя милая, удивительная Маринетт? Надеюсь, ей повезло больше... Сказала, что позвонит и скажет, что делать. И опять, опять моей Леди предстоит выручать меня... А ведь должно быть наоборот! Это я должен помогать ей!"

Тут наконец-то раздался звонок, и Адриан с надеждой кинулся отвечать своей подруге.

— Маринетт, это ты?

— Да. Адриан, я сейчас не помешала тебе? — голос девушки робко дрогнул.

— Нет, что ты! Я как раз очень ждал твоего звонка! Ну как ты? Всё хорошо?

— Нет, — Маринетт на том конце вздохнула, как показалось Адриану, слишком подавленно. — Прости, но у меня плохие новости. Я была у мастера Фу, но Бражник опередил меня и забрал у него твою книгу о супергероях и другие Камни Чудес.

— Час от часу не легче! — вырвалось у Адриана. — Прости, Маринетт, это я не на тебя сержусь, просто... — он перевёл дух, — столько навалилось разом.

— Это не всё, — продолжила Маринетт. — Есть ещё кое-что, это очень важно, — и снова Адриан заметил, что голос у Маринетт слишком печальный. В его сердце закралась тревога. — Я должна тебе показать одну вещь. Ты можешь со мной как-то встретиться?

— Увы. Когда я вернулся домой, отец сказал, что больше не будет отпускать меня. Мне теперь нельзя ходить в коллеж, нельзя выходить на улицу. Как под домашним арестом! Я ещё не успел придумать, как отлучиться тайком. Я собирался об этом подумать, ещё когда садился в машину. Без способностей Кота Нуара сделать это будет немного сложнее.

— Отец запер тебя в доме?! — Маринетт была неприятно удивлена и возмущена. — Чем он это объяснил?

— Это прозвучит неубедительно, но из-за пропажи моего кольца, — хмыкнул Адриан. — Отец успел запомнить его, а теперь заметил, что кольца больше нет, и сам решил, что у меня его украли. А потом решил, что мне нельзя выходить из дома, раз у меня могут что-то украсть. Иногда я просто не понимаю его! Неприятность может случиться с кем угодно, но только я почему-то должен сидеть дома!

— Мне очень жаль, Адриан. Ты ведь хотел верить, что твой отец способен слышать тебя, что вы с ним ещё наладите отношения...

— Да, хотел. Но если отец не хочет слышать меня, то и я не смогу дальше пытаться договариваться с ним по-хорошему. Мне придётся обманывать его, настаивать на своём. Я ведь уже не маленький!

— Я понимаю... Даже не знаю, как мне теперь сообщить тебе такую плохую новость, когда тебе и так тяжело.

— Говори, Маринетт. Если это важно, то ты должна сказать!

— Лучше показать. Возможно, это всё-таки ошибка. Я бы очень хотела, чтобы это была ошибка. Раз мы не может встретиться... Ой, я придумала! — Маринетт немного приободрилась, а затем заговорила более деловито. — Сейчас я сделаю фотографию той самой вещи на свой телефон и отправлю тебе сообщение с ней. Ты должен будешь сказать, видел ли ты эту тряпочку, и если да, то где. А потом я скажу тебе, в чём дело. Хорошо?

— Да, я всё понял. Жду фото.

Маринетт положила трубку. Спустя пять минут Адриану пришло сообщение с фото. На фото был немного мятый шейный платок из дорогой ткани, с рисунком из тёмно-синих прямоугольников и белых полос, с белой вышивкой по краям. Адриан недоуменно нахмурился, а затем поспешно набрал номер Маринетт.

— Откуда у тебя этот платок?

— Им был завязан рот мастеру Фу, когда я пришла. Бражник напал и связал его. Завязал рот, чтобы он не мог позвать на помощь. Так тебе знаком этот платок?

— Я видел эскизы с таким же... На столе моего отца. Я тогда зашёл в его кабинет без разрешения, просто стало любопытно, чем он занимается. Я увидел несколько эскизов, в цвете — платки, шарфы, сумочки. И такой тоже. Это платок из коллекции отца. Что это значит?! Бражник носит вещи, над которыми работал мой отец? Не знал!

— Похоже, что так. Носит вещи, которые создал твой отец. Да, — Маринетт как-то странно усмехнулась — не то нервно, не то с облегчением. — Я просто пытаюсь выявить возможную личность Бражника, чтобы нам было легче найти его и остановить, забрать у него наши Камни Чудес. Он ведь... ну, как мы до недавнего момента — перевоплощается с помощью своего Камня Чудес, а в жизни обычный человек, и не подумаешь, что на самом деле злодей.

— Ну да. Так нам нужно узнать, кто в Париже носил похожий платок? А какие-нибудь ещё зацепки будут?

— Да, будут. Мастер Фу сказал, что у Бражника есть трость и хорошая физическая подготовка. Нам нужно искать человека стильного, солидного, и при этом стройного и подтянутого, с крепкими мышцами.

— Довольно расплывчатое описание. Думаю, таких людей в городе предостаточно.

— Действительно, так просто не опознаешь. Тогда вот что ещё! Мастер Фу попросил меня вспомнить, не проявлял ли кто-то особого внимания к моим серёжкам. Я вспомнила. А твоё кольцо Кота Нуара кто-нибудь рассматривал слишком пристально?

— Разве что отец. Больше не замечал такого ни от кого. Подожди... — до Адриана начало доходить. — Ты что пытаешься мне сказать?!

— Адриан, твой отец просил меня показать поближе серёжки, когда я, будучи ЛедиБаг, оказалась у вас в доме и собиралась защищать его и тебя от нападения гипнотизёра под акумой. Ты можешь мне не верить. Ты вообще можешь меня теперь ненавидеть! Но совпадений слишком много.

— Этого не может быть! Мой отец — Бражник?! Да что за бред?!

— И твоя ЛедиБаг, твоя отважная, находчивая, никогда не сдающаяся напарница — на самом деле глупая, неуклюжая, путающаяся у тебя под ногами Маринетт! Этого тоже не может быть! — Маринетт расплакалась. — Я знаю, как всё это звучит. Но я бы не стала клеветать на твоего отца просто так! Я просто должна... мы должны найти и остановить злодея. Вот-вот он сделает что-то ужасное! Нам сейчас некогда ругаться и жалеть себя, понимаешь?!

Адриан долго молчал, переваривая услышанное. Маринетт боялась дышать от беспокойства, мысленно готовясь к самому плохому, уже уверенная, что Адриан теперь на неё страшно зол. Наконец, он снова заговорил в трубку:

— Бражник забрал книгу о супергероях, так ведь?

— Д-да.

— Если он и есть мой отец, то книгу он вернул на место. Я сейчас пойду проверю его тайник, чтобы знать это наверняка. И если это правда — тогда у меня к папе будет серьёзный разговор! — мрачно и решительно заявил Адриан. — Я попробую подобрать пароли и вывести из строя защитные системы в доме. Если мне повезёт, я открою тайник и ворота, чтобы ты могла войти. Отвлеку охрану, чтобы тебя не поймали. Но всё равно, постарайся проникнуть в дом незаметно, чтобы никто не услышал. Нам нужна внезапность!

— Проникнуть незаметно?.. Внезапность? — Маринетт растерялась. — Постой, Адриан! Так ты... имеешь в виду, что я должна прийти к тебе?! Ты не сердишься на меня?

— Сержусь? — не понял Адриан. — Маринетт, ты же сама сказала, мы должны остановить Бражника и забрать Камни Чудес! Мы одна команда, мы лучше справимся, если будем действовать вместе, и... мне нужна моя Леди. Отважная, неунывающая, находчивая. Моя удивительная Маринетт, — с нежностью и восхищением закончил он. — Эй! Ты там в порядке?

— К-конечно... — Маринетт всхлипнула. — Я так рада, что ты не сердишься на меня! Я скоро буду! Жди! — заметно приободрившись, сказала она. — Надеюсь, ты там к моему приходу справишься со взломом защиты.

Завершив разговор, ребята начали готовиться к нелёгкому делу. Маринетт принялась собираться и мысленно настраиваться на решительный, находчивый и деловитый лад, вживаясь в роль ЛедиБаг, хоть и без костюма. Это было сейчас самым необходимым. А Адриан начал прикидывать, как подобрать пароль к сейфу и вывести из строя замки и сигнализацию.

Подобрать пароль для открытия тайника в стене оказалось делом непростым. Адриан перепробовал самые разные комбинации и слова, которые, на его взгляд, увязывались с его отцом и могли бы использоваться в качестве пароля. Не выходило.

"Но я должен убедиться!! Маринетт не стала бы мне лгать. Но как я сам могу обвинять отца, не имея доказательств? А из доказательств у меня только книга о Камнях Чудес и их владельцах. Мне что, пойти к отцу и прямо спросить, откуда она и зачем ему? Можно и так. Спросить, признаться в том, что брал книгу, подловить на лжи, если отец начнёт лгать... — прикидывал Адриан другие варианты. — Но остаётся нерешённой другая задача — как впустить Маринетт? Как отпереть входную дверь и ворота? Папа, ты хорошо постарался! Отличное оборудование для того, чтобы сделать из особняка тюрьму! — Адриан почувствовал, что начинает всерьёз злиться. — Но я не собираюсь сидеть здесь как в тюрьме, потому что я ничем этого не заслужил! Разве я в чём-то провинился? Я боролся со злодеями как Кот Нуар, я учился жить нормальной жизнью как любой обычный парень, я нашёл друзей и... нечто большее, чем просто друга. Почему я должен за это быть заперт?! Потому что снаружи я подвергаюсь опасности? А может быть, потому что ты хочешь не беспокоиться обо мне, как не беспокоишься обо всех, кто пострадает по твоей вине?! Удобно же ты устроился, папа, хорошо придумал! Вот только у меня снаружи тоже есть друзья, но тебе наплевать! Тебе на всех наплевать!"

— Нельзя так, папа! Папа, так нельзя!! — последние слова у Адриана вырвались вслух, и он в порыве злости ударил кулаком по панели прибора. Что-то запищало. Вылезло предупреждение о повреждении и аварийной разблокировке всех систем. Картина на стене начала медленно отодвигаться в сторону. Что-то щёлкнуло со стороны входной двери. Адриан замер на месте, осознавая, что произошло. Затем прислушался, не идёт ли кто. Было тихо. Точнее, какие-то звуки доносились из других комнат, с других этажей, но приближающихся шагов слышно не было.

"Тайник открыт! — сообразил он. — Теперь главное — взять книгу, а дальше можно и попасться с поличным, всё равно скоро все маски будут сброшены".

Адриан открыл сейф. Книга и впрямь находилась там, как ни в чём не бывало. Он поспешил взять её.

— Всё-таки, это правда, — с горечью произнёс Адриан, покачав головой. — Папа, зачем же тебе это?!

Взгляд парня упал на другие предметы, находившиеся в сейфе. Кое-что изменилось. Рядом с фотографией его матери прежде находилось украшение в виде хвоста павлина. Теперь его там не было, зато появилась какая-то шкатулка и браслет с шестиугольным зелёным камнем в виде черепашки. Адриан с любопытством протянул руку к этому браслету.

"Что это такое? Если это находится здесь — значит, это не просто украшение. Это — тоже Камень Чудес! Кажется, я видел его в книге, но не успел рассмотреть..."

— Хозяин? Нет, нет! Ты — не хозяин! — встревоженно заговорил кто-то у Адриана над ухом. Тот встрепенулся от неожиданности — и увидел, что на плече у него сидит зелёное существо, похожее на черепаху.

— Ээ... ну да. Я не он, — немного виновато ответил Адриан. — Тебя отобрали у твоего хозяина, а я нашёл тебя. Ты — тоже квами, верно? Как твоё имя? Меня зовут Адриан.

— Вайзз, — ответил зелёный. — Я служил мастеру Фу очень много лет. А теперь ты будешь моим владельцем?

Адриан замялся:

— Твоим владельцем? Я? Если честно, я не собирался... то есть, даже не ожидал, что обнаружу тебя! Это ведь не я украл тебя. Должно быть, ты хочешь вернуться к мастеру Фу?

— Должно быть, ты тоже супергерой, раз знаешь о квами и о мастере Фу, — заметил Вайзз.

— Да, я был им до недавнего времени. Пока не потерял кольцо и Плагга.

— Сила неудачи и разрушения, значит? Один из самых могущественных Камней Чудес! Из-за чего же ты потерял его? На чём сыграл твой враг?

Вопрос был не из простых. Адриан задумался, вспоминая обстоятельства боя.

"Переживаешь за неё. Не будь ты супергероем, ты бы сейчас, как я..."

— Враг на этот раз попался какой-то не такой, — нахмурился он. — Я вдруг услышал понимание и горечь в её голосе. Растерялся на мгновение — и вот.

— Из-за чего же? — повторил Вайзз свой вопрос. — Что стало той слабостью, на которой сыграла жертва акумы?

— Мм... неожиданность? Злодейка намеренно заставляла растеряться, чтобы нанести удар?

— Это — её сильная сторона, — Вайзз покачал головой. — А твоя уязвимость в чём? Чтобы победить в новом бою, ты должен знать себя и свои слабости, иначе снова поддашься врагу!

"Я отвлёкся на замечание, что переживаю за ЛедиБаг. А она... попала под сеть, защищая меня. Эта Кошка играла на нашем беспокойстве друг о друге!"

— Чувства, — озвучил Адриан свой вывод. — Злодейка сыграла на моём чувстве беспокойства о моей напарнице. И её она перед тем одолела так же, заставив испугаться за меня. Беспокойство о дорогом и важном для тебя человеке как повод отвлечься от боя. Это и есть моя уязвимость? Чтобы победить, я должен быть равнодушным и не думать ни о ком и ни о чём, кроме своей цели и победы?

— Стой, стой! Это не универсальный способ! Может, и да, а может, и вовсе не так. А твоя уязвимость есть у многих. Это нормально для людей — беспокоиться о тех, кого они любят. Ни герой, ни злодей от этого не застрахован.

— Это я понимаю, — если честно, Адриан понимал не всё, но решил, что сейчас время думать о более срочных делах. — Но теперь-то что делать? Прямо сейчас? Нам с тобой нужно объединиться, чтобы отвоевать другие Камни Чудес?

— Грядёт большая беда, если два самых могущественных Камня Чудес будут использованы во зло! — ответил Вайзз. — Будут нарушены законы мироздания, и кто знает, к чему это приведёт? Я верно служил мастеру Фу. Но сейчас, думаю, он был бы рад узнать, что я попал в хорошие руки. Ты не крал Камни Чудес, ты получил свой заслуженно. Ты отважно сражался и по-прежнему полон намерений остановить зло. Поэтому тебе можно доверять. Сейчас, когда иного выхода нет, ты получишь мои силы. Станешь моим хозяином — на время, а может быть, и на очень долгое время, кто знает.

— Хорошо, Вайзз. Говори, что делать, и какие способности ты можешь мне дать.

— Для начала — надень браслет, — ответил Вайзз. — Перевоплощаться ты уже умеешь. А благодаря мне желание защитить тех, кто тебе дорог, станет твоей силой, а не слабостью. Просто выставляешь вперёд щит, который появится у тебя вместе с костюмом и кричишь: "Щит Черепахи — зло не пройдёт!" Это создаст вокруг силовое поле, которое не пропустит злодеев и их атаки. Также в твоём распоряжении будет Сила Торможения. Печатку-черепаху на браслете направляешь на предмет, который хочешь затормозить. Сможешь поймать падающего друга или остановить обрушивающееся на вас здание. Или подойти к делу более изобретательно, — улыбнулся Вайзз.

— Отличные способности! — обрадовался Адриан, надевая браслет на правую руку. — То, что надо! Так я смогу защитить Маринетт, когда здесь станет небезопасно. Спасибо, Вайзз. А теперь нам надо ждать.

— Да. Наберись терпения, Адриан. И советую поменьше нервничать, — принялся Вайзз давать ценные указания. — Тебе пригодится уверенность и спокойствие, чтобы использовать мою силу правильно. Негативные эмоции лишь привлекают внимание врага. Сядь на диван, дыши ровно и постарайся отбросить все страхи и обиды.

— Хорошая профилактика против вселения акумы, — одобрительно заметил Адриан. — Впрочем, думаю, у Бражника всё же хватит ума не насылать акуму на меня. Понять бы, на что ещё он способен?..

Тем временем, там, где, благодаря расстоянию и нескольким стенам, ни Адриан, ни его отец не должны были этого слышать, происходило то, о чём пока никто не догадывался. Темноволосая женщина в чёрном костюме поставила сумку на стол и вытащила из неё что-то трепыхающееся и противно кричащее.

— Ну что, ты тут ещё живая? Как тебя там... Дуусу? И что мне с тобой делать?

Квами, похожая на синего павлина, прыгнула на стол и недовольно отвернулась:

— Не скажу!

— Ну вот ещё! Сначала говоришь, что теперь я буду твоей хозяйкой, а теперь — не скажу? Ты не очень-то последовательное создание.

— Не скажу, пока ты меня не покормишь! — заявила Дуусу. — Я есть хочу! Очень-очень хочу есть! Меня не кормили так много лет, что я вот-вот умру! — квами распласталась на столе с самым несчастным видом.

— Ох... Ну хорошо, хорошо, — терпеливо вздохнула Натали. — И чем питаются такие, как ты?

— Такие, как я? Фи! — Дуусу гордо и недовольно задрала головку, увенчанную хохолком. — Думаешь, все квами одинаковые? А вот и нет! Я индивидуальность и имею свои собственные предпочтения в еде! Я бы не отказалась от зёрен... — мечтательно вздохнула она. — От цельных, ароматных, хорошо обжаренных зёрен элитного кофе!

— Запросы у тебя... вполне подобающие обитателю этого дома, — с лёгкой иронией пробормотала Натали. — Хорошо, что я не всё ещё отправила в кофемолку. Пойдём на кухню, я дам тебе кофейных зёрен. Только не шуми, хорошо? Месье Агрест не должен знать, что ты теперь у меня.

— Ты не отдашь меня Габриэлю, правда?! — взволнованно запищала Дуусу, вцепившись в лацкан пиджака Натали. — Не отдавай меня! Я его боюсь! Я не буду шуметь, я буду тебя слушаться!

— Вот и правильно, — Натали двумя пальцами отцепила от себя Дуусу, посадила обратно в сумку и пошла на кухню.

"Кто бы сомневался, что и ты его боишься", — подумала она про себя. Натали было знакомо это чувство. Габриэль Агрест был человеком суровым, жёстким и требовательным, угодить ему было трудно, но Натали старалась. Ей хотелось, чтобы начальник почаще хвалил её, почаще улыбался ей, почаще замечал её. Натали знала, что в прошлом Габриэль потерял жену и, вероятно, после этого замкнулся в себе, но ведь прошло уже несколько лет, и за это время, как полагала Натали, нормальный мужчина должен был уже оправиться после трагедии и переключить своё внимание на других женщин вокруг. Втайне Натали надеялась, что именно она однажды станет той, благодаря кому Габриэль Агрест оттает и перестанет носить этот траур. Что он обратит на неё внимание не только как на сотрудницу, но и как на женщину. Однако буквально пару часов назад она имела возможность убедиться: её босс в действительности не такой уж и нормальный. То, чему Натали по чистой случайности стала свидетелем, с трудом укладывалось в голове. Сперва в особняке вдруг оказывается незнакомый человек, чей внешний вид невольно наводит на мысли о грабителе, надевшем чулок на голову — но как ему удалось обойти систему защиты?! Затем этот "грабитель с чулком на голове" спокойно и уверенно открывает потайной сейф месье Агреста — о нет, он ещё и знает пароль?! — но, к ещё большему удивлению бедной секретарши, ничего не забирает из сейфа, а наоборот, кладёт туда книгу и какую-то коробочку. И, окончательно добивая её, незнакомец вдруг снимает маскировку, оказываясь самим хозяином дома! Натали не обнаружила себя тогда, стоя за углом и стараясь не шевелиться, выждала, пока месье Агрест уйдёт к себе в кабинет, а потом решила тайком проверить содержимое сейфа. Она была вторым человеком, знавшим пароль от него. Дальше всё пришлось делать быстро. Быстро пролистать книгу, ничего толком не понять, кроме того, что у супергероев в масках и костюмах имеются специальные талисманы для перевоплощения. Быстро окинуть взглядом всё остальное. Фотография мадам Агрест заставила Натали недовольно поморщиться, а вот лежащая рядом брошь в форме веера из павлиньих перьев была мгновенно опознана как талисман из книги. Натали взяла эту вещицу в руки, чтобы рассмотреть получше, но в этот самый момент босс позвал её. В панике секретарша закрыла сейф обратно, не заметив сразу, что брошь всё ещё у неё в руках. В ещё большей панике она прицепила брошь на водолазку, так, чтобы пиджак прикрывал её. Что-то синее пискнуло и спряталось в сумку Натали. После того, как месье Агрест велел ей отправиться за его сыном и уговорить того вернуться домой, Натали не сразу поспешила в машину, а сперва отошла в свой кабинет, чтобы надёжнее пристегнуть и спрятать брошь и посмотреть, кто это сидит в её сумке. Так она и познакомилась с Дуусу. Но времени на знакомство было мало, и Натали решила, что расспросит это создание обо всём позже. От мысли вернуть брошь-павлиний веер на место Натали очень быстро отказалась, почувствовав, что в её руках теперь шанс стать чем-то большим, чем простая секретарша. Обрести силу, суперспособности, надеть экстравагантный наряд с маской... И тогда, возможно, она сможет понравиться Габриэлю. Раз уж он сам такой.

"А вот я больше не намерена бояться! — решила Натали. — Я надену костюм супергероини, и он придаст мне смелости! И тогда я наконец-то смогу завоевать его сердце".

— Есть-есть-есть! Хочу кофе, умираю! — нетерпеливо затараторила Дуусу, оказавшись на кухне и вылетев из сумки Натали. Та с неохотой достала банку с кофейными зёрнами и высыпала на блюдце горстку.

— Мне кажется, тебе это вредно, — заметила Натали. — И так вон какая беспокойная!

— Эмили тоже так говорила! — ответила Дуусу. — Она иногда была такой занудой — пыталась убедить меня питаться чем-то "полезным", просила "держать себя в руках" и не капризничать, всячески воспитывала меня — как будто я её старший ребёнок! Но всё равно она была очень хорошей. Я скучаю по своей хозяйке! Ты никогда не заменишь её!! — квами-павлин вдруг истерично расплакалась. Натали чуть не задохнулась от такой выходки. Ей очень захотелось придушить это капризное существо, но пришлось сдержаться.

— Так, — она сделала глубокий вдох. — Я — твоя новая хозяйка. Понятно? Если ты сейчас же не успокоишься, я не буду тебя кормить, и это тоже заберу. А потом отнесу тебя в кабинет к месье Агресту — и пусть он сам решает, куда запереть тебя снова. Хочешь? Если нет — тогда перестань реветь и ешь свой кофе, сама же просила. Хотя тебе, похоже, и правда его нельзя.

— Слушаюсь... хозяйка! — недовольно пробурчала Дуусу, вытерев слёзы, после чего принялась есть. — Умм... А водички ещё можно?

Натали в ответ молча поставила перед квами маленькую чашечку с водой.

"Опять Эмили! Такая хорошая, незаменимая, незабываемая! — женщина сжала кулаки. — Говоришь, я никогда не заменю её? Ну что ж, посмотрим..."

Когда квами, наконец, наелась, Натали с облегчением поспешила убрать всё и выжидающе посмотрела на Дуусу:

— Ну, а теперь-то ты расскажешь мне, какой силой можешь наделить свою хозяйку?

— Теперь — расскажу, — сытая, Дуусу стала заметно сговорчивее. — Нежно кладёшь руку на брошь и тихо говоришь: "Преврати меня". Кричать и грубить не советую, а то ещё обижусь и подведу. Госпожа Паон, которой ты станешь — это воплощённая элегантность, нежность и гармония, изящество и чуткость. Ты уверена, что это относится к тебе?

— Уверена, что могло бы относиться, — Натали подавила раздражение и нетерпение. — В чём это проявляется? Разве у меня не должно быть... оружие?

— Очень нежное оружие, если так можно сказать! Прежде всего, у Госпожи Паон должен быть веер. Веер, укрощающий зверя. Льва, тигра или разбушевавшегося злодея. Им нужно плавно помахивать, посылая волны усмирения в сторону врага. И тогда тот, кого обуревала ярость, станет спокойнее, сговорчивее, будет готов выслушать и решить конфликт миром. Только не делай резких движений — так ты рискуешь полностью подавить волю того, на кого направлен твой веер! Даже по отношению к врагу это недопустимый приём! — строго предупредила Дуусу. — Да и тех, кто находится рядом, тоже может зацепить. Медленно, плавно и нежно... Это как восточный танец, как игра на флейте, как колыбельная для младенца, понимаешь?

— Понимаю, — Натали задумалась и нахмурилась. — И это всё, что я буду уметь?

— Нет, не всё. Веер Паон таит в себе немало секретов! — подмигнула Дуусу. — С внутренней стороны веера ты найдёшь маленькое зеркальце с ручкой. Зеркало желания. Предмет, отразившийся в нём, притягивается к тебе как магнитом. Позволяет достать любую вещь, если не можешь добраться до неё самостоятельно. На живых существ его лучше не направлять, если не хочешь обзавестись слишком настойчивым поклонником или не готова держать у себя котёнка, щенка или даже какого-нибудь монстра, который тоже увяжется за тобой. Это магия притяжения, будь с ней осторожна, Натали.

— Я использую её с умом, не беспокойся, — улыбнулась она в ответ.

— Наверное, я должна рассказать тебе и про третье оружие, — как-то резко посерьёзнела Дуусу. — Оно очень опасное. Не хотелось бы, чтобы именно это оружие попало не в те руки. Но что поделать, ты теперь моя хозяйка и имеешь право знать. Под внешней мягкостью скрывается стальной стержень. Веер состоит из перьев, с виду они все одинаковы, но на самом деле, центральное перо — это взламывающий дротик. Попадая в замочные скважины, он отпирает любые двери. С современной техникой тоже работает — было бы отверстие, куда можно его вонзить. Сейфы, окна, наручники, даже компьютеры с их паролями! Старайся не использовать без самой крайней необходимости! Пожалуйста, Натали!

— Самая крайняя необходимость — это когда не сработал веер и зеркальце? — уточнила Натали.

— Это когда цель оправдывает такие средства, как незаконный взлом. Когда тебе грозит опасность, когда речь идёт об устранении самой страшной угрозы. Можно обезвреживать взрывные устройства, отключать детонатор. Можно выпускать на свободу тех, кого злодеи заперли. В общем-то, взлом-дротик — это очень полезная вещь. Просто смотри, чтобы на его пути никто не оказался!

— Смертельно, да?

— Нет, — помрачнела Дуусу. — Хуже. Просто поверь мне на слово и не проверяй.

— Вот как? Что ж, ладно, спасибо, Дуусу. Я рада, что нашла тебя и могу стать... как ты сказала? Госпожой Паон. Я очень рада... — Натали задумчиво погладила квами по головке, потрепала по хохолку. — Надеюсь, мне скоро представится случай попробовать себя в новой роли.

"Почему же дротик — самое опасное оружие? — женщина не оставила без внимания попытки Дуусу умолчать о каком-то ещё эффекте. — Он взламывает замки и устройства... а что может подходить под понятие "взломать человека"? Узнать его мысли и тайны? Что-то другое? Хуже, чем смерть, говоришь... Что же это такое?"

Её размышления прервал звук открывающихся ворот.

— Слушай! По-моему, кто-то пытается проникнуть в особняк без разрешения! — встревожилась Натали. — Дуусу, а вдруг это злодей? Или преступник? Может быть, ты на всякий случай превратишь меня? — вкрадчиво понизила она голос, коснувшись брошки-веера.

Квами ничего не оставалось, кроме как подчиниться новой хозяйке, несмотря на отчётливое предчувствие, что у той не вполне честные намерения. Почти бесшумно, осторожно, скользя шлейфом по полу, к воротам направилась уже Госпожа Паон, с веером в руке и в маске, скрывающей часть её лица.

Тем временем в логове Бражника:

— У тебя всё получилось! Наконец-то Камни Чудес ЛедиБаг и Кота Нуара станут моими, и я обрету божественную силу! Ну же, отдай их мне!

— Отдам. После того, как ты расскажешь мне, зачем тебе эта сила! Для чего всё это, Бражник?

Явно застигнутый врасплох этим вопросом, злодей на миг испуганно отпрянул, но тут же подобрался:

— Ну какая тебе разница, для чего? Просто отдай их мне — и всё!

— Я же сказала — отдам, — спокойно ответила Кошка. — Но не просто так. Видишь ли, какое дело, Бражник... Я, в отличие от всех прежде созданных тобой злодеев, не подвела тебя. Они ведь думают только о себе, преследуют какие-то посторонние цели, забывают, что должны достать для тебя Камни Чудес. А избавившись от акумы, так и вообще всё забывают. Разве я так поступила? Нет, я сразу решила помочь тебе. Я готовилась к этому заранее, ломала голову и беспокоилась — как же я отниму кольцо и серёжки у Кота Нуара и ЛедиБаг, как же я потом отдам их тебе?.. Взамен я хотела бы узнать — для чего? Зачем тебе такая сила, Бражник? Что ты с ней будешь делать? Расскажи мне, пожалуйста! Это ведь всё, о чём я прошу. Неужели у тебя ко мне совсем-совсем нет никакой благодарности?

— Послушай, милая девочка, кошечка... Я же просто заставил тебя послужить мне! — Бражник снисходительно улыбнулся. — Я внушил тебе, что ты должна достать для меня Камни Чудес, я наделил тебя способностями сражаться, глупенькая! А ты об этом забыла и ставишь всё себе в заслугу, да? Думаешь, что решила сделать это добровольно? — злодей рассмеялся.

— Да, добровольно! — твёрдо заявила Кошка. Внезапно её охватило чёрно-фиолетовое облако, и она приняла свой обычный облик. — Я не просто так спросила о способности обездвиживать, когда только превратилась, я сразу планировала использовать её против ЛедиБаг и Кота Нуара. А потом, когда и серьги, и кольцо были уже у меня — мне же ничего не стоило надеть их самой и не отдавать тебе! И я находилась в своём уме, когда даже не подумала о таком! Ты лишил меня способностей, когда за мной гналась полиция, и я пришла в себя. Некогда было сразу встретить меня, верно? Чем-то ещё занят был, я понимаю... А я от мамы убежала, и заблудилась, и на полицию всё равно напоролась. Ждала, высматривала твою акуму, собиралась прийти и принести Камни Чудес, как договорились. И я отдам их тебе, честно, — Ксюша отступила в сторону от открытого участка в центре окна, чтобы Бражник не боялся, что она вдруг решит выкинуть в него серьги и кольцо, а то это могло случайно так выглядеть. — Только скажи, какое желание ты хочешь осуществить, получив божественную силу? Открой мне свою тайну, Бражник! Я ничего плохого не хочу. Просто беспокоюсь, понимаешь. Давно уже, — тихо призналась она.

— О, а ведь и правда! — с удивлением понял Бражник. — Ты же могла сбежать, подвести меня... Надо же — действительно добровольно! Я просто уже привык к этим идиотам, которые не стали бы сами ради меня стараться. Совсем забыл, из-за чего ты... Ты же первая такая, кто обо мне подумал, и я, наверное, должен быть польщён! И откуда ты такая взялась-то?

— Из России, как и эти... ну, которые про тебя плохо думают. Вообще-то, я могла сюда и не приехать, но вот, видишь — тебе повезло.

— Выходит, ты проделала этот долгий путь и рисковала собой для того, чтобы узнать, для чего я хочу получить самые могущественные Камни Чудес и обрести божественную силу? — Бражника уже начинала забавлять эта девчонка.

— Да. Чтобы узнать это прямо от тебя.

— А если я скажу, что... просто хочу обрести силу, и всё? — невозмутимо пожал он плечами. — Сильным быть всё-таки лучше, чем слабым, согласись, многие хотят быть сильными и влиятельными, ну, а я случайно нашёл способ превзойти других в этом. Стану самым могущественным — и буду делать всё, что захочу, без всяких препятствий и ограничений! Буду жить вечно и не отказывать себе ни в чём! И никаких супергероев в моём мире не будет, об этом я позабочусь первым же делом! — хищно оскалился Бражник.

— Ну... в последнее я верю, что ты так хочешь. А вот остальное — как-то не очень убедительно, — ответила Ксюша. — Для маленького ребёнка, вроде меня, сойдёт о таком пофантазировать, конечно. Но ведь ты же взрослый, умный. Наверное, и так уже многого в жизни добился. Ну или, по крайней мере, точно можешь и обычными способами добиться влияния, высокого положения в обществе, богатства, высоких возможностей — с твоей-то целеустремлённостью и упорством. Работать там, иметь собственный бизнес, преуспевать, ни в чём себе не отказывать...

— Могу. Но почему я, по-твоему, должен этим довольствоваться, если я могу обрести ещё большие возможности?

— Да потому что от хорошей жизни такой ерундой не занимаются! — не выдержала Ксюша, но тут же виновато поникла, поняв, что высказалась слишком грубо. — Ой, нет, я не в смысле... Не сердись! Ты очень красив в этой маске и костюме! Мне нравится наблюдать за тобой. Но, по-моему, всё это колдовство с акумами тебя выматывает, — заметила она. — Иначе почему ты не насылаешь их побольше разом, чтобы, например, полгорода стали злодеями и наверняка одолели ЛедиБаг и Кота Нуара? Всегда по одной выпускаешь, ну, может быть, иногда две за день — и это всё. Не хватает сил на большее? Сильно устаёшь после этого? — Ксюша сочувственно посмотрела на Бражника, задумчиво перевела взгляд на его трость и вздохнула. — То ли ты своего Нууру не кормишь как следует, то ли сама эта магия требует слишком много энергии, не знаю уж.

— Что ты себе позволяешь?! — оскорбившись и рассердившись, Бражник вцепился в свою трость, но всё же не стал замахиваться на девочку, а гордо выпрямился. — Да будет тебе известно, что Нууру у меня ест шоколад! Хороший дорогой шоколад, конфеты, пирожные из лучших кондитерских Парижа! Я могу себе это позволить и не морю своего квами голодом — я же не дурак! Нууру нужен мне живым и способным превратить меня. Да, заряжение акум негативной энергией и впрямь требует много сил, — Бражник озадаченно нахмурился и задумчиво почесал подбородок. — Ну так вот, я и хочу иметь их больше! — казалось, вдруг нашёлся он. — Чтобы уже не уставать, пользуясь любыми способностями.

Ксюша спрятала улыбку, радуясь хоть маленькой победе — она всё-таки узнала, чем питается Нууру, и заодно получила подтверждение тому, что Бражник в жизни является человеком богатым и успешным. Правда, лишь в обычной жизни успешным, но не в этой форме.

— Ты выбираешь себе ненадёжных помощников, — продолжила Ксюша. — Ты каждый раз проигрываешь ЛедиБаг. До сегодняшнего момента это было так. Сколько было попыток? Не одна, не две, не три... Каждый раз — поражение, усталость, напрасная трата времени! Но ты не сдаёшься и продолжаешь! Бьёшься, как псих головой об стенку! Просто, чтобы, будучи и так сильным и преуспевающим, добавить себе лишнего?! Прости меня, Бражник — не верю! — она покачала головой и вздохнула. — Должно быть, божественная сила тебе нужна для чего-то такого, что не купишь ни за какие деньги. Тебе нужно то, что для простого человека является невозможным. Очень нужно. В том смысле, что тебе без этого плохо. Поэтому ты и предпринимаешь попытку за попыткой, отбросив совесть и даже здравый смысл! Всё это время тобой движет одна отчаянная надежда на что-то, — взгляд девочки стал серьёзным и пристальным. — Я права?

Бражник не ответил, с некоторой задержкой отвёл взгляд, нахмурился и сердито сжал кулаки.

— Ну хватит! — отрезал он. — Ты позволила себе слишком много! Обычно это я читаю в чужих душах, а не наоборот. Даже если ты права — какое это имеет значение? Допустим, я надеюсь сделать невозможное с помощью самых сильных Камней Чудес, и ты это узнала. И для чего тебе это знать? Сейчас я заберу их у тебя и отправлю тебя восвояси! — злодей навис над Ксюшей и уже протянул руку к вещицам в её руке. — Отдавай мои Камни Чудес, и больше никаких вопросов!

— Бражник! Я же не просто так спрашиваю! — слегка обиделась Ксюша. — Говорю же — я беспокоюсь. Может быть, я смогла бы как-то помочь с осуществлением твоего желания?

— Что?! — как-то удивлённо и тихо вырвалось у Бражника. Он вдруг остановил свою руку и замер. Взгляд из пристального и решительного сделался застывшим и как будто испуганным.

— Ну, помочь сделать всё правильно, — терпеливо пояснила девочка, решив, что её заявление шокировало злодея. — Так, чтобы ты потом не расстроился, увидев, что получилось.

— О, какая досада! — ещё тише и ещё изумлённее воскликнул Бражник.

— Э... — Ксюша недоуменно нахмурилась, не понимая — это сарказм такой или что. — Что тебе не нравится?

— Я чувствую досаду, обиду и гнев! — выкрикнул злодей уже громко и отчётливо. В его голосе при этом звучала явная тревога, а взгляд стал прямо безумным. — Это несправедливо! Почему я должен?.. Нельзя так! — он вдруг ударил кулаком по стене.

— Бражник... ты чего?? — обеспокоенно спросила Ксюша. Но он так же резко и нервно отошёл, с недоумением посмотрев на свой кулак, будто сам не очень понимая, что на него нашло.

— Нельзя так... — повторил Бражник, качая головой. — Нельзя так, па... Что??! — выдохнул он, пошатнувшись и выронив трость, которая с грохотом покатилась по полу. Ксюша не расслышала, что ещё он почти прошептал, но потрясение было очевидным. Наверное, при слегка иных обстоятельствах для Ксюши это тоже стало бы потрясением, но сейчас ей было не до этого — следовало как можно скорее правильно оценить происходящее.

"Бражник говорит, что чувствует досаду, обиду, гнев... Но не могла же я его так рассердить! Отнял бы Камни Чудес и всё, чего психовать? Значит... Ну да, он же может..."

Не раздумывая больше, Ксюша подошла к Бражнику, взяла его за руку, незаметно вложила в его ладонь кольцо и серёжки, чтобы уж не тянуть с этим, и мягко накрыла своей рукой слегка трясущиеся пальцы в ободранной о стену перчатке.

— Чью досаду, обиду и гнев ты чувствуешь? — тихо спросила она, поймав его болезненный взгляд и позволив опереться на себя. — Твоя способность улавливать негативные эмоции сработала не по назначению. Тебе плохо, я вижу!

— Да. Не по назначению, — кивнул Бражник, подхватив то, на что отвечать было удобнее. — Мне ведь больше не нужно вселять акум в людей.

— Нельзя так... — ласково и хитро повторила Ксюша те слова, что услышала от него. — Нельзя так переживать из-за какого-то очередного несчастного человечишки, которых ты до сих пор околдовывал одного за другим. Это злится кто-то, кто тебе небезразличен, — уверенно сказала она.

— Я знаю, что нельзя, — как-то невпопад ответил Бражник. — Мне нужно быть безразличным к тому, что на меня злятся.

— Ещё и на тебя! Это... бывший Кот Нуар, да? — осмелилась Ксюша подобраться ближе и озвучить свою догадку почти прямо, заставив Бражника снова занервничать. — На меня он тоже злился. Жаль, что ради своей цели приходится доводить такого хорошего человека, — вздохнула девочка.

Бражник отвёл взгляд. Вид у него был непривычно печальный.

— Мне тоже, — тихо и искренне ответил он. А затем, опомнившись, вырвал свою руку у Ксюши, отстранился и сжал в кулаке долгожданные Камни Чудес.

— Но то, что я теперь собираюсь сделать, заставит его забыть, на что он злился! — торжествующе объявил он. — Скоро ему станет совсем не до этого!!

Бражник засмеялся, и Ксюша была готова поспорить, что смех этот был не злорадным. Просто торжествующим и счастливым.

— Бражник, осторожнее! — не выдержала она. — Твоя уверенность может заставить тебя очень пожалеть!

— Да? — недоверчиво усмехнулся Бражник. — И почему же, маленькая всезнайка?

— Да потому что тебе уже не безразлично, что он на тебя злится! А если так и не простит? Если будет ненавидеть тебя всю оставшуюся жизнь? Да, и за то, что ты скоро сделаешь — тоже! — добавила Ксюша уже более жёстко, надеясь спровоцировать его на возражения.

— И что же я, по-твоему, сделаю? Ты знаешь об этом лучше меня, или мне так кажется? — с иронией поинтересовался Бражник.

— Кажется, потому что я так нарочно, — отбросила хитрость Ксюша. — Я на самом деле, конечно, не могу лучше тебя знать, что ты задумал, у меня просто есть какие-то догадки. Ты можешь подтвердить их или наоборот. Но если передо мной ты не обязан отчитываться, то Тикки и Плагг, а также твой бедный Нууру — имеют право знать, для чего ты их используешь! И если эта цель не настолько чудовищна, как кажется, то, может быть, хватит держать их в страхе? Ты сейчас смеялся... не так, как будто собрался делать что-то плохое! Ты на самом деле надеешься, что тебя простят! Имей в виду, Бражник — если тебе ПОНРАВИЛОСЬ быть злодеем и вести себя соответственно, то злодеи всегда терпят поражение! Погибают, отправляются в изгнание, остаются ни с чем, никем не любимыми... — Ксюша горько вздохнула, вспомнив чью-то ещё печальную участь. — Не надо так. Больно же будет, слышишь?!

Последние слова прозвучали слишком уж жалобно, чтобы быть предупреждением, на глазах у девочки уже выступили слёзы. Бражник не оставил это без внимания, подошёл к ней ближе и вкрадчиво наклонился:

— Ну почему же? Тебе не "будет", а, как я вижу, уже больно! — проницательно заметил он. — Тебе, кому же ещё. Маленькая впечатлительная девочка, так легко накрутила себя... Жаль, что ты мне намного раньше не попалась, с таким умением сама себя доводить, — негромко добавил он в сторону. — Ты что же, собираешься оплакивать моё поражение?

— Не собираюсь, — Ксюша взяла себя в руки. — Давай сделаем всё по-хорошему. Так, чтобы никакого поражения и как можно меньше боли. Как её звали? — невзначай поинтересовалась она.

— Её? — на лице Бражника снова отразилась нервозность, и Ксюша поняла, что случайно задала правильный вопрос. — Ты это о ком?

— Её, — Ксюша подняла взгляд на камень-медальон на воротнике у Бражника. — У тебя там внутри её фото. Женщина. Красивая, милая, такая солнечная блондинка... Мама бывшего Кота Нуара, то есть, ты знаешь, о ком я, — девочка уверенно, обезоруживающе улыбнулась. — Он очень обрадуется, если она окажется жива и вернётся! Ну, как её звали?

Видимо, это стало последней каплей — не из тех, что переполняют чашу, а из тех, что точат камень. На пару мгновений Бражник застыл в нерешительности, а затем махнул рукой, и лицо его как-то странно смягчилось — точно понял, что бессмысленно отпираться и увиливать дальше, лучше уж сдаться и рассказать всё.

— Эмили, — ответил он. — Мою жену зовут Эмили. Я верну её! И тогда наш сын обрадуется и... простит меня.

— Эмили жива, да? — догадалась Ксюша. — Что вообще случилось? Откуда ты собрался возвращать её?

— Откуда бы ни пришлось! — ответил Бражник. — Я обрету силу бога и переверну все миры вверх дном, пока не доберусь до того, в который по вине одного мерзавца провалилась моя Эмили! — наконец, прорвало его. — Она была беззащитна перед этим безумцем, пыталась отговорить его, но не смогла. А я не успел. Портал закрылся прежде, чем я смог поймать её! Тот неудачник заплатил за это своей жизнью, только этого недостаточно! Я найду мою жену!

"Так-так! А вот это уже интересно!.. — загорелась Ксюша любопытством. — Портал закрылся, кто-то заплатил жизнью... Нет, теперь-то ты мне точно всё расскажешь!"

— Значит, Эмили встала на пути у какого-то ненормального, он столкнул её в портал, и она оказалась в другом мире? Понятно...

— Да ничего тебе пока ещё не понятно, — вздохнул Бражник. — Ты очень сообразительная девочка, но никакие твои догадки не сравнятся с тем, как всё обстоит на самом деле.

— Ну хорошо, хорошо, — не стала спорить Ксюша. — Я же не видела. Всё ещё хуже, да?

— Хуже, — вдруг Бражник стал очень мрачным, а затем угрожающе навис над ней. — Не боишься ли ты, маленькая надоедливая девочка, что с тобой сейчас произойдёт то же самое, что когда-то — с моей женой?!

— Э... да, вообще-то, не очень. Домой возвращаться страшнее, честно говоря, — призналась Ксюша. — Мама ведь накажет. Накричит, заставит объяснять, куда я убежала, а потом будет держать меня взаперти, пока я не забуду, как вообще можно выходить из дома самой...

— Это, по-твоему, страшнее, чем провалиться в незнакомый мир? — удивился Бражник.

— Ну да. Там-то хоть свобода передвижения остаётся, глядишь — что-нибудь интересное ещё встретится. А дома, вот так, глядя в окно и завидуя всем, кто снаружи... В общем, если я совсем уже тебя замучила — отправь меня лучше в портал, а не домой, — обречённо вздохнула она. — Если тебе не очень трудно, конечно. Ну, всё равно ведь будешь открывать, чтобы найти Эмили.

Бражник покачал головой, чему-то поражаясь.

— Не боишься, значит? И меня не боишься? Так вот, послушай. Эмили тоже ничего не боялась...

— Я боюсь, — тихо призналась мама Ксюши. — Виталий, а если... она так и не вернётся?!

— А знаешь... Мне кажется, она всё-таки вернётся, — внезапно заявил дядя Виталий. — Я тут подумал — неужели такой суперзлодей будет всю жизнь держать у себя чужую девочку? Ему больше делать нечего, что ли? Устанет от Ксюшкиных капризов — да и отпустит её на все четыре стороны. А там уже полиция увидит, опознает, поймает и мне сообщит. Поедем забирать её уже прямо из участка.

Только что дяде Виталию снова позвонили из полиции и сообщили, что не смогли поймать Ксюшу-злодейку, потому что она внезапно растворилась в воздухе, "предположительно — телепортировалась в логово Бражника".

— Ты так спокойно об этом говоришь! А не думал, что он Ксюшу убить может, или изнасиловать, или... опыты над ней будет ставить?! — продолжала паниковать мама.

— Да как-то сомнительно, — отмахнулся дядя Виталий. — Если бы Бражник был убийцей или педофилом — об этом бы кто-нибудь уже обмолвился, да хотя бы Лера. И потом, Ксюша ему помогает вроде, так за что её убивать? А насчёт опытов... Нет, если Ксюшка сама напросится, то всё возможно! Ей же, судя по её выкрутасам, хочется всё в этой жизни попробовать — так что сама-сама, думаю, Лерка не сильно ошиблась. Подождём с недельку — а там, глядишь, Бражник сам к нам придёт и начнёт умолять: "заберите её, пожалуйста, а то мешает захватить мир!"

— Слушай, а если как-то узнать, где он прячется? — предложила мама. — Нельзя так?

— И пойти туда самим за Ксюшей? Одним?

— Почему одним? В полицию позвонить и сказать, пусть поймают и арестуют его! А Ксюшу я заберу!

— Ну, можно, но никто пока не знает, где живёт этот Бражник. Погоди... А может быть, фанаты знают?! Ну, хотя бы имеют какие-то догадки, что ли? Так, Лерка уже спит, наверное, на улицах народ расспрашивать тоже поздно, все по домам попрятались. Остаётся поискать в интернете — может, кто-то уже давно всё выяснил, а мы с тобой не знаем? — дядя Виталий взял со стола свой ноутбук и принялся за поиски.

— Ну, что там? — обеспокоенно поинтересовалась мама.

— Да пока только окно нашлось. Большое, круглое и с рамой в виде бабочки. В каком-то соборе есть похожее, но не совсем такое, вряд ли там. Некоторые фанаты вообще в школе это ищут, в ящике каком-то, в вентиляционном люке... Так, это всё шутки, надо нормальное здание искать. А, нет, смотри! — нахмурился он. — Вот тут на картинках видно, что окно открывается и закрывается. Значит, его может быть трудно разглядеть. Надо как-то по-другому тогда поискать. Сейчас ещё попробую.

— Если, как ты говоришь, Ксюша сама вернётся — надо обязательно приучить её к мобильному и поставить на него специальную программу. Я должна всегда знать, где она находится!

— Так это — может, лучше жучок ей прицепить? — с улыбкой предложил дядя Виталий. — Так надёжнее. А то наврать-то всегда можно. Скажет: "я в школе, а телефон забыла" — и сама опять убежит к какому-нибудь... не Бражнику, так Фантомасу, или ещё там к кому.

— Ну да, у неё ума хватит. А где этот жучок приобрести можно? — серьёзно поинтересовалась мама.

— Э, нет, их так просто не купишь. Это для шпионов. Так! Я тут, кажется, ещё кое-что нашёл.

— Что нашёл?! Где Бражник этот торчит?

— Ну, тут уже не "где", а "кто он такой". Пытаются выяснить его личность. Попробовать дать наводку полиции, что ли? А хотя, это тоже ещё не точно. Тут несколько вариантов. Если никто из них на самом деле не Бражник, то неудобно получится.

Мама заглянула в ноутбук брата и внимательно рассмотрела фотографии подозреваемых.

— Мне кажется, вот этот, — остановилась она на одном мужчине. — Лицо вроде такое же злое, да? Нужно узнать его адрес и проверить. Даже можно просто подойти поближе и дом осмотреть, вдруг там окно это где-то видно? Эх, Ксюшка, хоть бы сказала, куда собралась! — не выдержала мама.

— Ну да, сказала бы она, — хмыкнул дядя Виталий. — Она же тебе вообще ничего не рассказывала про Бражника или что-то связанное с ним? Вспомни, Ксюшка ни о чём таком между делом не проговаривалась? Ну, как будто сочиняет там что-то, или играет? Или только про Кота говорила? Может быть, какие-нибудь рисунки или записи про это есть? Личный дневник она не ведёт?

— Точно! Пойду, проверю её сумку!

В сумке Ксюши мама обнаружила тетрадку с рисунками и дневничок с замочком. Ключа в самом замочке, естественно, не было.

— Ладно, потом его поищу, пока проверю, что она рисует, — решила мама, начиная листать тетрадь. — Так, ну, тут как обычно — какие-то ушастые... Ой, а это что за чудо? — удивилась она. — Носа нет, голова больше туловища, крылышки как у бабочки...

— Если как у бабочки — значит, связано с Бражником, — решил дядя Виталий. — Дай-ка глянуть! Мне на глаза попадалось что-то такое же, только красное. Забыл, как зовут. Как загуглить — не знаю, но не акума, акума тёмная вроде и без такой вот башки. Листай дальше!

— Да там дальше опять эти её кисы, коты с крыльями какие-то, человечки... вот этот с кудрями нормальный, остальные все с ушами и хвостами. Ага, вот на последнем листе то самое окно с бабочками, дальше недорисовано, вроде человек стоит.

— Ага. Бражник это, точно, — подтвердил дядя. — Только как будто с волосами торчащими, видишь, намечено немножко. На кого ты там показывала? — повернулся он обратно к ноутбуку. — Его причёска, больше ни на чью не похоже. Габриэль Агрест, модный дизайнер, отец этого... ну, Супер-Кота. Значит, Ксюша тоже так думает.

— Ну что, всё, теперь ищем, где он живёт?

— Ага, придём, такие, и скажем: месье, наша Ксюша рисовала кого-то с вашей причёской, поэтому нам кажется, что она у вас! — засмеялся дядя Виталий. — Что в дневнике-то? Может, что посущественнее будет?

— Да тут замочек. Сейчас, если ключ найду, то гляну, — мама начала обыскивать все кармашки в сумке. Ключ обнаружился в самом труднодоступном месте и завёрнутым в бумажку. — Ага, вот он! Потом надо будет вернуть на место, как было, — сообразила мама, аккуратно отложив бумажку. Отперев замочек, она принялась читать дневник Ксюши.

— Пока ничего особенного, — разочарованно вздохнула она. — "Хочу быть кисой", "хочу быть кошкой"... Заклятье для отращивания рогов, зелье для отращивания бороды... Батюшки, ну и фантазии! Ещё, вон, куклу тряпочную хочет с проволочным каркасом, схемы сделала, сама шить собралась... Так, это она ещё летом писала. А вот опять что-то с бабочками нарисовала! Это в сентябре уже. Так-так, а это что такое?! — нахмурилась мама, вчитавшись в следующую запись:

"Дорогой дневник, мне нравится мальчик. Ему то ли сорок, то ли пятьдесят лет. Уже прогресс! Предыдущему было двести. А до этого был вообще с бородой. Думаю, у меня мог бы быть шанс — этот хотя бы живой. И его пока ещё никто не победил".

— Мальчик ей нравится. То ли сорок ему, то ли пятьдесят, — показала она брату. — Это она про Бражника, да? А кто с бородой?

— Не знаю. Старик Хоттабыч какой-нибудь, или этот, из "Гарри Поттера"... Дамблдор, вот! А "сорок-пятьдесят лет" — это да, скорее всего, Бражник. Подходит как раз, если он Габриэль Агрест. Это всё?

— Нет, тут ещё много. Стихи какие-то, про паука, про кого-то кудрявого, про маску от морщин...

— Про маску от морщин? — улыбнулся дядя Виталий.

— Угу. "Маска делает моложе, прикрывает все морщины, украшенья нету гоже для красавца для мужчины"... Тьфу ты!

— Ну, понятно всё! Лерка угадала, Ксюше Бражник нравится, это же он в маске. Что-то Ксюшка такая маленькая, а предпочитает уже мужчин в возрасте! — забеспокоился дядя. — И плохих, к тому же.

— К доктору придётся её сводить, — задумчиво отозвалась мама. — Так, вот как раз что-то про Бражника! — сосредоточилась она. — Последние записи.

"Дети в интернете пишут, что хотят в Париж — надеются встретить там ЛедиБаг или Кота Нуара. А я не хочу. Потому что боюсь, что ничего не получится. Ведь я хочу встретить Бражника. А чтобы встретить Бражника, нужно как следует разозлиться и расстроиться. Но ведь тогда я буду думать о том, что меня разозлило, и не смогу с ним поговорить нормально. Вот невезуха!"

— Так вот почему она не хотела ехать!

— А вспомнив про кошачьи ушки — сразу захотела, — заметил дядя. — Может, они ей для чего-то специально нужны были? Приманила Бражника на ушки — и всё. Теперь невезуха уже для всех остальных.

— А он что, кошачьи ушки любит? — засомневалась мама. — Так, всё, последняя запись, как раз в день перед отъездом, дальше чистые листы идут.

Последняя запись шла под выделенным заголовком "Вопросы, тайны, расследования" и была написана нетипично мелким и аккуратным почерком, чтобы уместить всё на одной страничке:

"Бражник что-то говорил о своём заветном желании, которое станет явью. У него в медальоне фотография мамы Адриана, которая то ли погибла, то ли пропала. Может быть, заветное желание Бражника — вернуть её? И божественная сила самых сильных Камней Чудес нужна ему для этого? Но почему он пытается заполучить их ТАК? Почему нельзя просто попросить по-хорошему?! Адриан тоже был бы рад, если бы его мама вернулась. Он по ней скучает. Может быть, он согласился бы отдать своё кольцо ради этого? Но кто ему подскажет-то? Никто там не знает, что Бражник — его отец и хочет вернуть её. Даже я не уверена до конца. Хочу верить, а ещё лучше — проверить".

— Ясно, — выдохнула мама. — Ксюша пошла его проверять. Вернётся, подрастёт — пристрою её учиться на факультет журналистики. Если вернётся...

— Пойдём за ней или тут подождём, пока сама придёт?

— Звони в полицию, Виталий, — решила она. — Пусть проверят дом этого, как его... Габриэля Агреста. Нельзя же вот так просто идти в дом к чужому человеку! А ждать, пока Ксюша сама вернётся — это неизвестно, сколько прождать придётся.

— Ладно, я понял, — дядя Виталий набрал номер полиции. — Добрый вечер! Я звоню по поводу сегодняшней злодейки и пропавшей девочки. У меня имеются кое-какие подозрения о её местонахождении...

Госпожа Паон осторожно выглянула наружу и прислушалась.

"Никого не видно и не слышно. Ни незнакомых, ни следов борьбы. Но ворота почему-то открыты настежь! Как-то странно..."

Женщина подошла к воротам и, присмотревшись, поняла, что запирающее устройство на них выведено из строя.

"А может быть, "гости" уже проникли в дом? — предположила она. — Что ж, самое время испробовать новые способности! Бояться некогда. Я должна обнаружить их прежде, чем обнаружат меня!"

Госпожа Паон развернулась и, стараясь двигаться как можно бесшумнее, принялась обходить коридоры и комнаты.

-...Похоже, пробудился ещё один квами! — вдруг уловил её слух еле слышные слова из комнаты Адриана. Голос говорившего был ей незнаком. Натали так и застыла на месте, будто её только что поймали врасплох.

"Кто-то уже знает?! Так, так... Это же комната Адриана. Значит... Адриан знает! Он что, тоже..?! Он — супергерой, у него тоже есть квами, и это с ним Адриан сейчас разговаривает! — сошлись, наконец, у неё факты. От очередного удивления голова у Натали уже шла кругом, но нужно было сосредоточиться. — Итак, Адриан тоже владеет каким-то талисманом и квами, он тоже может превращаться в героя в костюме и маске. И когда только успел?! Кто из них был первым, интересно — он или его отец? Что ж, пока сделаю вид, будто не знаю. Надеюсь, нам не придётся сражаться друг против друга... Думаю, мне лучше пока не попадаться Адриану на глаза, а если попадусь — вести себя аккуратно и не делать глупостей. Но всё-таки, кто же открыл ворота? И с какой целью? А может быть, месье Агрест сам пригласил кого-то к себе? Тайная встреча? Тогда с кем??" — недостаток информации вызывал у Натали всё больше беспокойства, она не могла толком определиться, что же думать.

— Адриан! — обеспокоенный Вайзз подлетел к уху парня и понизил голос. — Я сейчас что-то почувствовал... Похоже, пробудился ещё один квами!

— Далеко отсюда? — деловито поинтересовался Адриан. — Если появился новый супергерой — возможно, нам стоит найти друг друга и объединиться.

Вайзз покачал головой, приняв ещё более встревоженный вид.

— Не спеши. Я не уверен, что квами находится в добрых руках. И совсем близко, — Вайзз сделался ещё тише. — Я думаю, прямо в этом доме. Будь начеку! Скоро тебе придётся перевоплотиться.

— Я понял, — кивнул Адриан. — Должно быть, мой отец наградил свою помощницу, подарив ей один из Камней Чудес! Два сильных врага против нас. Будет трудно...

"Ну где же моя Леди, когда она так нужна?! — внутренне Адриан уже не находил себе места от нетерпения, хотя старался не проявлять этого и выглядеть спокойным, насколько это получалось. — Всё ли с ней в порядке? Скоро ли она придёт? Надеюсь, у неё уже есть какой-нибудь план? А может быть, позвонить ей сейчас и узнать? И заодно предупредить её. Точно, предупредить! Без своих серёжек Маринетт гораздо уязвимее и сильно рискует!"

Маринетт остановилась в нескольких метрах от какого-то дерева, в который раз сделала бросок, обматывая ветку, оттолкнулась ногами и запрыгнула на ветку пониже. На тренировку и подготовку было не так уж много времени. Но как быть, если вдруг придётся сражаться, убегать или даже ловить врага?

— Вот этот — вроде бы мой размер, — вспоминала она свой поход в магазин маскарадных и игровых костюмов. — Упакуйте мне его, пожалуйста. И ещё, если можно, йо-йо с самой длинной и хорошо растягивающейся резинкой?

— Мадемуазель, а вам не кажется, что с учётом последних событий это будет слишком жестокий розыгрыш? — неодобрительно заметил продавец. — Весь город уже слышал, что ЛедиБаг потеряла свои силы. Нарядившись в её костюм, вы лишь расстроите горожан напоминанием о поверженной героине!

— Или, напротив — верну кому-то веру в то, что ЛедиБаг не проиграла! — с уверенной улыбкой ответила Маринетт. — Некоторые должны в неё верить. Именно сегодня. Я собираюсь устроить небольшое представление.

— Аа, так это для малышей, чтобы они успокоились и не боялись? — по-своему истолковал её затею продавец. — Ладно. Надеюсь, вы знаете, что делаете, мадемуазель. Прошу пройти на кассу...

Свою сумочку Маринетт наскоро обклеила красной самоклеящейся плёнкой в чёрную точку — чтобы не портила образ. Девушка не была уверена, что это не выглядит странно, но простая сумка в сочетании с костюмом ЛедиБаг выглядела более подозрительно. К тому же, кто-то мог случайно её опознать. Например, Алья. Она наверняка примчится, если кто-то вдруг объявит, что увидел на улице ЛедиБаг! Но пока что Маринетт везло, тем более, что она старалась двигаться по возможности не самыми людными путями. Проходя через сквер, она решила, что стоит потренироваться пользоваться йо-йо почти так же, как настоящим, подтягиваться на нём и запрыгивать на ветки деревьев и скамейки. И вот, после уже четвёртой из десяти удачной попытки, стоя на ветке, Маринетт услышала, как в сумочке у неё звонит телефон.

Она тут же спрыгнула на землю и взяла трубку:

— Адриан?!

Маринетт ещё не успела до конца привыкнуть к тому, что парень её мечты оказался её же напарником и теперь может вот так сам ей позвонить, поэтому в первые пару секунд растерялась, поняв, что это он. Она заставила себя дышать ровнее, напомнив себе, куда и зачем идёт.

— Маринетт, ты сейчас далеко? — голос Адриана звучал приглушённо и обеспокоенно.

— Нет, уже не очень. Что-то случилось?

— Пока не знаю. Значит, ты скоро будешь... — выдохнул он с облегчением. — Ты уже придумала, что собираешься сделать?

— Да! — Маринетт перешла на заговорщицкий полушёпот. — Слушай, что я придумала! Мы ведь не знаем, получил ли Бражник уже Камни Чудес или всё ещё ждёт их. Я надела поддельный костюм ЛедиБаг и теперь собираюсь сделать вид, будто смогла победить и вернуть себе силу. Если Бражник ещё ничего не получил — он выйдет сразиться со мной лично. Если же уже получил — возможно, он захочет посмотреть, кто же пытается так нагло его обманывать? В любом случае, у меня есть шанс выманить Бражника наружу. Ну, как тебе мой план? — поинтересовалась она.

— Возможно, сработает. Только я бы рассчитывал именно на второй случай, — с сомнением ответил Адриан. Голос его вдруг сделался очень серьёзным и тихим. — Послушай, Маринетт... Я должен кое о чём предупредить тебя. В моём доме скрывается кто-то, обладающий ещё одним Камнем Чудес. Нам будет противостоять не только Бражник, но и ещё кто-то, кто помогает ему. Наверное, это Кошка. Стало быть, и наши Камни Чудес уже у Бражника.

— Серьёзно?! — от неожиданности Маринетт выпалила это слишком громко. — Два врага сразу у тебя дома?! Вот незадача! Погоди, а как ты об этом узнал? Ты что-то видел? Слышал?

— Когда придёшь — узнаешь, — так же тихо, но немного загадочно ответил Адриан. — Я бы сказал, увидишь.

— Что я должна увидеть? — Маринетт занервничала ещё больше. — Ты что-то скрываешь? Ты что, не доверяешь мне? — расстроилась она.

— Тебе — доверяю. Но — помощница Бражника со своим Камнем Чудес. В моём доме, — подчеркнул Адриан, стараясь не говорить слишком громко.

— Аа, поняла! Ты придумал для неё ловушку и теперь боишься говорить, чтобы она случайно не узнала раньше времени?

— Ну, что-то вроде того. Не всё же только ей заставать нас врасплох! Так ты скоро придёшь?

— Уже бегу! Минут пять-десять. Итак, я подхожу к воротам и вызываю Бражника на бой. А ты не подаёшь вида, что заметил меня, а берёшь на себя злодейку, хорошо?

— Но я должен видеть, что с тобой! — вновь забеспокоился Адриан. — Ты сильно рискуешь! Мой отец... — парень тяжело вздохнул. — Он упрямый, жестокий и очень опасный человек. Я боюсь оставлять тебя с ним один на один. Ты уверена, что готова противостоять ему?

— Уверена. Как бывшая ЛедиБаг я не имею права бояться того, кого мне предстоит остановить. Я буду импровизировать. Моя цель — усыпить его бдительность и забрать обратно наши Камни Чудес.

— Ты всё равно сейчас не так сильна, как в настоящем костюме, — резонно заметил Адриан. — Поэтому будь осторожнее, пожалуйста. Переоценка своих сил может дорого стоить тебе, а я не хочу потерять тебя.

Маринетт слышала в его голосе искреннее беспокойство за неё. Это было приятно слышать и в то же время заставило её немного умерить пыл.

— Хорошо, Адриан. Я постараюсь быть осторожнее. Сначала думать, а потом действовать.

— Да, да. Я верю, что ты способна сбить Бражника с толку, запутать, отвлечь его — ты наверняка придумаешь, как. Но я должен быть рядом в самый ответственный момент! — настойчиво заявил он. — В одиночку ты не сможешь отнять у него наши Камни Чудес. И ещё, понимаешь... — Адриан сделал паузу и снова посерьёзнел, — я хочу сам поговорить с отцом. Я хочу посмотреть ему в глаза после того, что он сделал!

— Да, конечно, Адриан, — Маринетт притихла. — Я всё понимаю. Я просто выманю и отвлеку его, а ты... — она не договорила, тяжело вздохнув. — Слушай, мне очень жаль, что нашим врагом оказался именно твой отец, а не посторонний человек. С посторонним мне было бы легче.

— Ты в этом не виновата, — успокоил её Адриан. — В любом случае, нам необходимо остановить его, чтобы сила квами не была использована во зло. Всё равно ты не сможешь причинить ему серьёзного вреда, так что береги в первую очередь себя, а так — действуй и не сомневайся! Ты будешь выманивать и отвлекать Бражника, а я зайду с другой стороны и подстрахую тебя от его помощницы. Мы вернём свои Камни Чудес и квами, а потом нужно будет вынудить Бражника снять трансформацию. Или просто дать понять, что мы уже знаем, кто он. Дальше я сам.

— Я тебя поняла. Жди, готовься, я скоро буду.

— Удачи, моя Леди, — пожелал напоследок Адриан и положил трубку.

Маринетт убрала телефон в сумку и двинулась дальше. То, что сообщил Адриан, лишь добавило ей беспокойства, но показывать свой страх и отступать девушка не собиралась.

"Выманить Бражника, то есть, месье Агреста, из дома. Просто заставить его показаться. Это — самое главное".

Приближающийся вой полицейской сирены привлёк внимание Маринетт. Машина ехала строго в том же направлении, в котором шла она сама.

"Кошку-злодейку, должно быть, всё ещё ловят, — решила она. — Но почему полиция направляется прямо к особняку Агрестов?! — внезапно застыла она от догадки. — Неужели кто-то ещё знает?! Или Бражника кто-то выдал, или он сам намеренно обнаружил себя, или... он готовит ловушку уже для полиции! Может быть, мне подойти и выяснить, что происходит?"

Из машины тем временем выскочила группа вооружённых людей в форме. Один что-то тихо сказал по рации.

— ...подозрительных лиц, — донеслось до Маринетт. Она укрылась за столбом и попыталась прислушаться. А в следующую секунду один из полицейских заметил девушку в костюме ЛедиБаг и направился прямо к ней.

— Добрый вечер, — уверенно и деловито поприветствовала полицейского Маринетт. — Могу я быть вам чем-то полезна?

— Вы — ЛедиБаг, верно? — уточнил полицейский, как будто по костюму и так не было очевидно.

— Верно! Рассказывайте, что произошло?

— Насколько я знаю, в новостях совсем недавно сообщили о том, что вы потерпели поражение, сражаясь с очередным врагом, — заметил полицейский. — Как вы это объясните?

— Ну, слухи о моём поражении сильно преувеличены! — бодро отмахнулась Маринетт. — Как вы можете видеть прямо сейчас. Однако зло всё ещё на свободе, и если вы преследуете врага, то я могла бы оказать вам содействие в поимке. Вы ведь выслеживаете Боевую Кошку, верно?

— У нас есть версия о её местонахождении, — уклончиво ответил полицейский. — Жертвам злодейки уже оказана помощь, а о новых преступных действиях информации не поступало. Думаю, ваша помощь нам не требуется, — резко закончил он.

Внутри у Маринетт всё упало. "Как же так?!" — просилось ей на язык. Вместо этого Маринетт глубоко вздохнула и недоверчиво поинтересовалась:

— Уверены?

— Да, — ответил полицейский. — В деле борьбы с преступностью не место дилетантам и позёрам. Вы никак не можете быть настоящей ЛедиБаг, и фальшивый костюм — а он, без сомнения, фальшивый — вам здесь ничем не поможет! Я попрошу не мешать нам и не тратить наше время. Речь идёт о ребёнке в опасности! Это не игрушки, понимаете?

— Очень хорошо понимаю! — подавленно огрызнулась Маринетт. Ей было обидно, что её намерения остановить зло ничего не стоят в глазах полиции, лишь потому, что её костюм ненастоящий. Судя по всему, либо это было слишком заметно, либо полицейские с ходу отказались рассматривать вариант, что ЛедиБаг могла вернуть себе силу.

— Героями делают не костюмы!.. — пробурчала Маринетт, сжимая кулаки и отходя в сторону.

"Что ж, если полиция отказывается со мной сотрудничать — я буду действовать сама. Мне придётся опередить их, незаметно подобраться к дому Агрестов с другой стороны — и заявить что угодно, лишь бы Бражник сам вышел ко мне!"

Кусты, деревья и сгущающаяся темнота скрыли от полиции быстро побежавшую девушку. Маринетт осторожно выглянула из-за угла с другой стороны особняка, который ещё не успели окружить...

— Здравствуй, ЛедиБаг, — раздался спокойный женский голос у неё над головой. — Ворота этого дома открыты. Здесь ждут именно тебя, верно?

— Кошка? — нахмурившись, подняла голову Маринетт. И тут же поняла свою ошибку — на заборе стояла женщина в длинном синем платье со шлейфом, без кошачьих ушек и с веером в руках.

— Я разве похожа? — слегка усмехнулась она.

— И то верно, обозналась. Кто ты?

Женщина грациозно спрыгнула с забора и, прижимая к груди веер, с любопытством склонила голову:

— А как бы ты меня назвала?

— У меня нет времени на дурацкие угадывания! — нетерпеливо отрезала Маринетт, а затем прищурилась. — Ты сказала, что меня здесь ждут. Кто?

"Самое время проверить, насколько тебе что-то известно, и не ждёт ли меня здесь кое-кто другой!"

— Так это как раз я хотела бы у тебя спросить! — с недоумением ответила та. — Кто-то же открыл ворота. Значит, ждут. И судя по твоему появлению, не напрасно.

"А она хитра! Уходит от прямого ответа и тоже пытается меня проверить, — поняла Маринетт. — Думай, думай, думай!"

— Ну ладно, а ты-то что здесь делаешь? — перевела она стрелки на свою собеседницу. — И вообще, кто ты такая?

Женщина устремила на Маринетт пристальный взгляд и принялась легонько помахивать своим веером.

— Допустим, я новый герой и охраняю этот дом от вторжения посторонних, — уверенным, убеждающим тоном произнесла она. — Видишь же — ворота открыты, — женщина взмахнула веером в их сторону, как бы указывая. — Тебе-то, наверное, можно войти. А как насчёт кого-нибудь другого, кому хозяева точно не обрадуются?

Маринетт почувствовала, как её настороженность исчезает. В словах незнакомки был резон.

— То есть, ты увидела открытые ворота и как герой и сознательный человек взялась охранять особняк и его хозяев от воров и грабителей? — переспросила она.

— Ну конечно! — улыбнулась та. — А у тебя здесь какое-то задание, да? — участливо поинтересовалась она. — Что-то случилось? Может быть, я смогла бы помочь?

— Помочь мне?.. — как-то рассеянно переспросила Маринетт, чувствуя некоторую расслабленность. Совершенно неуместную в такой момент! Она встряхнула головой, приходя в себя. — Спасибо. Пожалуй, нет, — холодно улыбнулась Маринетт, отступив от незнакомки на несколько шагов.

"Что делать?! — внутренне паниковала девушка. — Она же помешает мне выманить Бражника! Адриан, где же ты?! Стоп! В доме скрывается кто-то ещё, обладающий Камнем Чудес. Бражник наградил свою помощницу... Но ведь это не Боевая Кошка, она совсем другая! Откуда тогда она взялась?!"

— Отчего же нет? — женщину будто совсем не смутило поведение собеседницы, она приблизилась снова, продолжая ненавязчиво помахивать своим веером. — Тебе ведь что-то известно о готовящемся нападении? Кому угрожают — месье Агресту-старшему или его сыну Адриану?

— Почему я должна тебе всё рассказывать? — нахмурилась Маринетт. — Я тебя впервые вижу! Может быть, сначала ты мне расскажешь, кто тебя сюда прислал? Говоришь, ты новый герой? Откуда ты? Как ты узнала, что этот дом нужно охранять?

— Хорошо, хорошо, я отвечу, если тебе это так важно, — примирительно кивнула женщина, вторя себе очередным взмахом веера, отчего у стоящей напротив Маринетт даже немного всколыхнулась чёлка. — Ты права, мы ведь ещё совсем не знакомы. Я — Госпожа Паон. Свой Камень Чудес я нашла случайно, и мне ещё только предстоит разобраться со всеми обретёнными мной способностями. Но я решила, что нужно начать практиковаться сразу. Почему я здесь? Скажу честно, меня никто не присылал и не вызывал. У меня просто вдруг возникло некое ощущение, будто кому-то в этом доме угрожают. Или вскоре начнут угрожать. Поэтому я и решила, что встану на страже.

Госпожа Паон почти не лгала. Она лишь старалась казаться проще, чтобы вызвать доверие у девушки. Несмотря на очевидно поддельный костюм, недоверие и сопротивление так называемой ЛедиБаг было столь же очевидно неподдельным. Преодолеть его оказалось не такой уж простой задачей. Вся надежда была на то, что девчонка не сразу сообразит, что именно делается параллельно разговору.

— Ощущение, что кому-то угрожают? И ты решила охранять дом Агрестов, думая, что кто-то ворвётся снаружи? Вообще-то, нет. Угроза исходит изнутри, — покачала головой Маринетт. Она всё ещё пыталась возражать новой подозрительной героине, но вновь возникшая странная расслабленность в голове помешала Маринетт заметить, что ход её рассуждений уже сместился куда-то не туда. — Ощущение обмануло тебя — или ты пытаешься обмануть меня, придумывая легенду на ходу? Если ты ещё не разобралась со своими способностями — тебе не стоит находиться здесь! В этом доме затаилось зло, справиться с которым по силам только опытным героям. Поэтому прошу — не рискуй собой зря. Скоро здесь и правда может стать очень опасно. Но это именно моя битва, и я должна...

— Внимание, внимание! — раздалась вдруг команда в громкоговоритель, и огни приближающихся полицейских машин замигали в темноте. — Просьба посторонних срочно покинуть территорию!

— Это они нас назвали посторонними? — слегка усмехнулась Госпожа Паон. — Или только тебя? — еле слышно добавила она.

— Полиция не любит фальшивых героев, — Маринетт твёрдо посмотрела в глаза своей подозрительной собеседнице. — Просто прими это к сведению.

— Ну, вряд ли мне стоит принимать это на свой счёт, — отмахнулась та. Отмахнулась в буквальном смысле, вновь сделав движение веером. — Я — Госпожа Паон, и моё место именно здесь. Я отвечаю за безопасность хозяев дома.

"Или, точнее, за безопасность лично Бражника! — недобро подумала про себя Маринетт. — Да что она всё машет и машет этим своим веером?! На нервы уже действует..." — она вдруг замерла, нахмурившись и пристально глядя на веер в виде павлиньего хвоста. Некая догадка уже почти пришла в голову Маринетт, когда полицейские решительно направились к ней, повторив приказ покинуть территорию:

— Мадемуазель, вам же было сказано — не мешать работе полиции!

— Нет! — стряхнула оцепенение Маринетт и взглянула на полицейских очень решительно и непреклонно. — Это моя битва! Вы не знаете, что здесь происходит, а я — да!

— Какое смелое заявление! — недоверчиво покачал головой тот самый человек в форме, с которым они уже столкнулись немногим ранее. — И что же вы знаете?

Маринетт собралась, было, ответить, но так и закрыла рот, ничего не сказав. В самом деле, нельзя же раскрывать свои секреты в присутствии подозрительной особы с веером, которая, скорее всего, является подручной Бражника.

— Ну, так я и думал — сказать вам нечего, — ничуть не удивился полицейский. — Затеяли тут свои игры в супергероев не к месту, а толку-то от вас, самозванцев... Тут настоящие-то не справились!

— Мне не "нечего сказать", — Маринетт постаралась сохранить самообладание. — Когда всё закончится, я буду готова вам объяснить, зачем я оказалась здесь. Но сейчас — не время, просто поверьте мне. Здесь действительно требуется моё участие. Вам стоит отойти и спрятаться, вас не должны обнаружить. Я знаю, что делать. Просто наблюдайте.

— Послушайте, — вмешалась Госпожа Паон, медленно выходя вперёд и как бы прикрывая собой девушку. — Если вас не убеждают её слова, то, может быть, вы выслушаете меня?

— А вы ещё кто такая? — нахмурился уже другой полицейский. — Фальшивая сообщница фальшивой ЛедиБаг? Это уже не смешно, мадемуазель! Или мадам — уж простите, за маской не разглядеть. Нам придётся задержать вас обеих!

Поток воздуха чуть не сбил фуражку с его головы. Женщина заговорила жёстко и уверенно, не прекращая при этом энергично размахивать веером, обдавая полицейских сильным ветром.

— У вас нет оснований задерживать меня! Я здесь работаю, — один из сотрудников полиции, чихнув, отступил подальше. — Хозяин этого дома доверяет мне, — ещё один поплотнее надвинул головной убор. — Здесь никому ничто не угрожает, — оба кивнули и отступили на шаг. — Ложная тревога. Ваша помощь не нужна. Ступайте...

Вскоре весь отряд полиции из нескольких человек на удивление послушно отступил и скрылся в машине. Сирена погасла. Автомобиль медленно двинулся в обратном направлении, негромко гудя.

Госпожа Паон развернулась к Маринетт:

— Видишь? — с торжествующей улыбкой сказала она. — Мне удалось с ними договориться. Больше нам никто не помешает. Теперь ты, наконец, веришь мне? — Госпожа Паон снова начала плавно помахивать веером, всё приближаясь к героине в поддельном костюме и направляя ей в лицо лёгкий ветерок. Маринетт попыталась отойти, но женщина не отступала, всё надвигаясь и вкрадчиво заглядывая ей в глаза. — Ну же, поделись, каков твой план?

Маринетт чувствовала себя так, будто у неё из головы выдуло все мысли. Точнее, почти все — если напрячься и ухватить, то ещё можно было поймать оставшиеся две. Маринетт нахмурилась, пытаясь сосредоточиться.

"Выманить Бражника... ну, или Габриэля Агреста из дома... Что это за веер? Он не простой... План — выманить Бражника, сделать вид... Нет, сначала её веер! Его нужно отобрать... Выманить Бражника, ждать Адриана... Позвать Адриана, подсказать про веер... Ей не подсказывать, не подавать вида, не смотреть по сторонам, не ждать... позвать... Кого позвать?.."

— Позвать Габриэля Агреста, — вырвалось у неё вслух. Маринетт уже не хватало сил сообразить, делает ли она сейчас что-то не так, мысли спутались окончательно. — Показать... — она сделала нечёткое движение рукой куда-то в сторону Госпожи Паон — и та вдруг просияла улыбкой:

— О, так выходит... у нас мысли сходятся?! — с полупритворным изумлением прошептала она. — Я ведь как раз хотела бы сделать то же самое!

— Что ты хотела бы сделать? — не поняла Маринетт.

— Сделать так, чтобы Габриэль вышел и увидел меня, — ответила Госпожа Паон, не отводя уверенного взгляда от растерянной собеседницы. — Вот чего я хотела бы. И ты поможешь мне в этом.

"Нет! Тут что-то не то! — прорезалась тревожная мысль в сознание Маринетт. Она встряхнула головой, снова пытаясь прогнать наваждение. — Чего она на самом деле хочет?"

— А зачем тебе... — попыталась уточнить Маринетт, как вдруг внезапный звук из сумочки заставил её осечься. Звонил телефон. Кто-то пытался дозвониться до Маринетт в такой неподходящий момент! Она уже протянула руку, чтобы достать телефон, но в этот момент сильный поток воздуха сбил её с ног и будто пригвоздил к земле.

— Не отвечай, — спокойно и властно приказала Госпожа Паон. Маринетт не стала сопротивляться и возражать, она чувствовала полную обессиленность во всём теле, язык тоже не ворочался. Всё, на что её хватило — это прислониться спиной к ограде и ни о чём больше не думать. Волшебный веер сделал своё дело. Хозяйка же сего страшного орудия невозмутимо потянулась к сумочке за продолжавшим трезвонить мобильным. Ей предоставлялся отличный шанс установить личность бывшей героини. Это могло ей для чего-нибудь пригодиться. Вот только рука Госпожи Паон вдруг необъяснимо замедлилась, не успев даже толком открыть сумочку...

Адриан вдруг услышал, как полиция просит посторонних покинуть территорию. Он вскочил и подбежал к окну, со стороны которого, судя по звуку, раздавалась команда. Раздвинув шторы, Адриан посмотрел вниз... То, что он там увидел, заставило его ещё больше встревожиться. Его Леди стояла рядом с какой-то женщиной в платье со шлейфом, а затем эта женщина вышла вперёд и каким-то необъяснимым образом отогнала полицию.

"Что происходит?! Кто это?! Почему Леди... Маринетт спокойно стоит с ней?! Я должен немедленно всё выяснить!"

— Что там? — подлетел к нему Вайзз. — Враг?

— Сейчас узнаем, — тихо, но решительно ответил Адриан. — Вайзз, ээ... панцирь! — сообразил он. Зелёное свечение окутало парня, и через несколько секунд он стоял уже в новом костюме. Подойдя к зеркалу, Адриан наспех осмотрел себя. Костюм получился кожаным и обтягивающим, как и костюм Кота, только расцветка его состояла из двух оттенков зелёного — болотного и фисташкового. На ногах появились сапоги в цвет остального костюма, со светло-коричневой подошвой, позволявшей двигаться бесшумно, не скользить и не падать. А за спиной был к чему-то прикреплен щит, в таком положении, что смотрелся именно как панцирь. Адриан снял его и рассмотрел. Щит состоял из буро-зелёных пластинок, полностью имитируя своим видом черепаший панцирь. В центре они сходились вокруг особой пластинки, на которой чуть заметнее, чем на остальных, проступал рисунок из коричневатых концентрических колец. По-видимому, именно из неё должно было образовываться тормозящее поле. Адриан надел щит-панцирь обратно, отметив, что тот крепится к каким-то жёстким петлям в области плеч. В общем, новый костюм показался Адриану стильным, удобным и функциональным. Но некогда было слишком долго себя рассматривать — там, внизу его напарнице, возможно, требовалась помощь. Какое-то тревожное предчувствие вдруг охватило Адриана. Как будто больше нельзя было медлить. Поэтому вместо того, чтобы выйти через парадный вход, он прыгнул в ближайшее окно, которое сумел открыть. В новом костюме делать это было страшно, но Адриан постарался приземлиться на ноги. Подошвы позволили сделать это на удивление удачно, без боли и без лишнего шума. Они казались мягкими и лёгкими, будто бы были сделаны из пробки. Адриан тихо направился в сторону ворот, собираясь появиться эффектно и внезапно, но при виде знакомой фигуры, почему-то вдруг обмякшей и привалившейся к забору, у него внутри всё похолодело.

"Что с моей... Маринетт?!"

Адриан мгновенно преодолел небольшое расстояние на бесшумных подошвах, всматриваясь, что делает незнакомка. И когда та потянулась к сумочке Маринетт, из которой раздавался настойчивый, будто тревожный, звонок телефона, Адриан выставил вперёд запястье с фигуркой черепахи на нём.

— Сила Торможения... — одними губами прошептал он. Было неясно, услышала ли его незнакомка, но рука её и впрямь медленно остановилась.

— Что?! — женщина в маске испуганно обернулась, чтобы посмотреть, кто остановил её. Спустя мгновение испуг в её взгляде сменился каким-то облегчением. — А, вот и новый герой здесь. Я уж думала, что так и не дождусь тебя. Что-то ты долго, Черепашка... — улыбнувшись, выделила она последнее слово.

— Отойди от неё, — тихим ледяным тоном приказал Адриан, сам удивляясь, как у него это вдруг получилось. Очевидно, новый Камень Чудес придал ему хладнокровия. — Ты не имеешь права лезть в чужие личные вещи.

— Как скажешь, — спокойно и невозмутимо ответила Госпожа Паон, отводя руку от сумочки. — Просто юная Леди нехорошо себя чувствует, и я хотела ответить за неё на звонок. Кто-то, вероятно, беспокоится о ней.

Маринетт не пошевелилась, не отреагировала на появление Адриана, даже не повернула к нему голову, продолжая неподвижно сидеть. Её полуприкрытые глаза смотрели вниз пустым немигающим взглядом, и это пугало больше всего.

— Что ты сделала с ЛедиБаг?! — прошипел Адриан, угрожающе надвигаясь на свою противницу. — Кто ты такая, и что тебе от неё нужно?!

— Спокойно, Черепашка! — снисходительно улыбнулась та, сделав рукой останавливающий жест. — Я ещё не сделала с ней ничего страшного. Считай, что твоя Леди просто спит.

Адриан подошёл ближе к Маринетт и прислушался к её дыханию. Девушка дышала ровно, по-прежнему не шевелилась и выглядела какой-то очень спокойной, будто в трансе. Он хотел, было, кинуться к ней, прикоснуться, позвать, попытаться разбудить — но терять бдительность и поворачиваться спиной к опасной незнакомке было нельзя. Кто знает, что ещё она задумала?

— Для чего ты это сделала? — спросил Адриан. — Что тебе вообще нужно?

— От этой мадемуазель — ничего особенного, просто чтобы не мешала, — невозмутимо ответила Госпожа Паон, заметив, как гневно сжались кулаки Адриана. — Она тебе очень дорога, не так ли?

Адриан начал понимать, к чему клонит противница.

— Значит, ты решила использовать ЛедиБаг как приманку для меня?! — герой сурово посмотрел на неё. — Ещё не сделала ничего страшного, но собираешься, если я не поступлю по-твоему, верно я понял? Так вот, я не позволю тебе больше даже близко к ней подойти! — Адриан снял со спины щит и загородил им Маринетт:

— Щит Черепахи — зло не пройдёт! — воскликнул он. Прозрачная зеленоватая полусфера, состоящая из шестиугольных ячеек, окружила девушку, не давая никому, даже самому Адриану, подойти к ней ближе.

— Снимать его сам будешь, чтобы я могла привести твою Леди в чувство, — усмехнулась Госпожа Паон, легонько взмахнув веером.

— Что? — Адриан недоуменно поднял брови. Взгляд его зацепился за веер в руках женщины. Взмах, взмах, быстрее, быстрее...

"Так это и есть её оружие! Пора бы мне затормозить его..."

Адриан спокойно отвёл взгляд и неторопливо, как бы между прочим, выставил вперёд правое запястье с печаткой-черепашкой, снова беззвучно прошептав нужные слова. Защититься, не подавая виду, что раскусил секрет врага. Рано раскрывать карты. Для начала нужно понять, с кем он имеет дело. Адриан сжал кулак и постарался придать себе суровый и деловитый вид:

— Значит, привести её в чувство всё же входит в твои планы? Хорошо. Кто ты? Какую цель ты преследуешь? Тебе нужен я?

— Что ж, давай по порядку, юный месье, — улыбнулась женщина, продолжая помахивать веером. Адриан продолжал держать руку с браслетом ровно перед собой, не отводя фигуру черепахи от веера. От этого веер вскоре почти полностью остановился, двигаясь еле-еле и с трудом, но его обладательницу это, похоже, вовсе не смущало. — Я — Госпожа Паон. Никогда не слышал обо мне?

— Нет. А должен был?

— Видимо и не должен, раз не слышал, — ответила она. — Твой отец рассказывает тебе лишь то, что сочтёт нужным. Неприятно узнавать обо всём случайно, не так ли... Адриан?

Адриан почувствовал, как цепенеет от страха. Госпожа Паон определённо пугала его. Она знала, кто он под костюмом, знала его отца, а её глаза — ярко-голубые, немигающие — будто пригвоздили его сейчас к месту, чтобы рассмотреть насквозь. Не взгляд, а оптический прицел! Он казался знакомым, где-то Адриан уже точно видел этот взгляд, но вспомнить, у кого же, почему-то не получалось.

— Неприятно, — огрызнулся он. — Я так понимаю, ты и об отце моём тоже знаешь?

— Ты имеешь в виду — о его двойной жизни? — Госпожа Паон усмехнулась, снова попытавшись взмахнуть веером. — Слушай, я лишь одного понять не могу — где же месье Агрест скрывается, когда надевает маску и выпускает своих бабочек? Ты сам случайно не знаешь?

— Не успел узнать, — хмуро ответил Адриан. Он был до сих пор расстроен и зол тем, что его отец оказался самим Бражником.

— Ну что ж... — его собеседница выдержала паузу. — Самое время исправить это досадное недоразумение! Вот и ответ на твой вопрос, что же мне нужно. Я предлагаю тебе отыскать дорогу к секретному убежищу твоего отца. Ты отправишься туда и убедишь месье Агреста спуститься ко мне. Скажешь, что его ждёт Госпожа Паон. Поверь мне, он послушает тебя. А после того, как ты приведёшь своего отца ко мне, я освобожу твою дорогую Леди от чар, — улыбнулась она, взмахивая веером так сильно, как только могла под тормозящим её руку талисманом. — Ну так что, Черепашка, мы договорились?

Странное чувство спокойствия и облегчения нахлынуло на Адриана. С Маринетт не случится ничего страшного! Госпожа Паон не требует ничего плохого! Только отыскать, где прячется отец. Тем более, что Адриан всё равно хотел поговорить с ним. Поговорить, узнать, зачем отец так поступает, высказать в лицо всё, что думает о его поведении — а потом сообщить, что его внизу ждёт дама. Не тот план, на который Адриан рассчитывал, но тоже сойдёт. Тем более, если Маринетт окажется в порядке. Вместе они что-нибудь ещё придумают.

— Договорились, — кивнул Адриан. Отведя руку с щитом, он с удовлетворением заметил, что защитное поле вокруг Маринетт не исчезло. Другую руку он опускать пока не торопился, медленно отступая ко входу в дом. Но Госпожа Паон уже опустила и сложила свой веер и теперь с ободряющей улыбкой смотрела на Адриана.

— Удачи в поисках, Черепашка, — с еле уловимой насмешкой в голосе пожелала она. — Я не тороплю тебя — дом большой, твой отец наверняка очень хитро всё продумал. К утру, должно быть, справишься. Надеюсь, костюм хорошо защищает твою милую ЛедиБаг от ночного холода...

— Ну уж нет! — взорвался Адриан, как только переступил порог дома. — Я не собираюсь медлить до утра, когда моя Леди сидит на холодной земле и не может пошевелиться! Вайзз, отмена трансформации!

Зелёный квами вылетел из браслета и остановился перед лицом Адриана.

— И что ты собираешься делать? — обеспокоенно поинтересовался он. — Я бы посоветовал тебе сперва как следует подумать головой.

— Ты прав, без этого ничего не получится, — кивнул Адриан. — Вайзз, мне нужна твоя помощь. Как ты думаешь, мой отец ещё в доме?

— Не думаю, что он оставил бы без присмотра в такой момент сразу троих квами. Я чувствую их присутствие наверху. Это Нууру, Плагг и Тикки. Три Камня Чудес в одном месте. Твой отец практически уже получил силу бога!

— И я должен найти его, пока он не воспользовался этой силой! Наверху... В доме должна быть какая-то секретная дверь, лестница, лифт — что угодно, незаметное для тех, кто не пользуется. В какой части дома логичнее это искать?.. — нахмурился Адриан.

— Тебе ведь известно, что квами способен проходить сквозь стены и другие твёрдые поверхности? — напомнил Вайзз. — Я могу попробовать отыскать потайной ход в доме. Жди меня. Я скоро вернусь и скажу, куда тебе идти.

Адриан кивнул и принялся ждать, сам приглядываясь к вроде бы привычной обстановке своего дома. Он видел, как Вайзз летает по особняку, то и дело ныряя в стены, углы, колонны, пол, потолок, выныривая обратно, снова исчезая... Спустя где-то пять или десять минут зелёный квами вылетел из той самой комнаты, где Адриан не так давно нашёл тайник за портретом своей матери.

— Я нашёл! Приготовься, Адриан, путь будет не самый лёгкий.

— Тоже здесь? — немного удивился он, следуя за Вайззом. — Значит, отец держит всё в одном месте. Удобно, но не очень предусмотрительно. И где тут можно спрятать ещё и потайной ход?

— Сейчас увидишь. Если, конечно, ты не сломал всё намертво, — покачал головой Вайзз, вызвав у Адриана приступ паники. — Тогда придётся лезть снаружи, — поспешил он добавить. — Но давай сначала попробуем — может быть, всё и получится. Видишь — картина не на месте. Подвинь её туда, где она висит обычно. Как можно точнее.

Адриан аккуратно пододвинул огромный портрет к стене, пытаясь прижать плотнее. Из-за поломки это удалось не сразу, но Вайзз спрятался где-то внутри сейфа и вскоре вылез с удовлетворённым видом:

— Получилось! Теперь встань на цыпочки и внимательно смотри, на что я показываю. Очень внимательно!

Адриан приподнялся на цыпочки, задрал голову и проследил, как Вайзз указал лапкой на несколько треугольных элементов на картине.

— Запомнил? Тебе нужно нажать на них одновременно. И постарайся потом не кричать, — многозначительно добавил квами, прячась в браслет.

— Кричать? — не понял Адриан, дотягиваясь пальцами до всех нужных фигур. В тот же момент он почувствовал, как под ногами исчезает опора. Всё-таки охнув от неожиданности, Адриан провалился в круглый люк, открывшийся в полу после нажатия тайных кнопок. Разверзшиеся створки люка закрутились обратно у него над головой, и по бокам от них зажглись две лампочки. Адриан обнаружил, что находится в кабине прозрачного лифта и медленно опускается на площадку, с которой предстояло преодолеть несколько ступенек до пола. Дальше следовал тоннель, в котором по мере движения Адриана загорались и гасли такие же маленькие лампочки под потолком. Тоннель был не слишком длинным, на стенах кое-где виднелись какие-то рельефы — возможно, скрывавшие ещё несколько тайных помещений. Но Адриан уже знал, что ему не туда. Впереди был тупик — не пустой, а с такой же площадкой и таким же лифтом на ней. Адриан поднялся по ступенькам и нажал кнопку, открывающую дверцу. Зайдя в кабину, он начал медленно подниматься вверх, намного выше, чем только что спускался, на самый верхний этаж особняка. По мере приближения к чердаку Адриан всё отчётливее слышал два голоса: один принадлежал его отцу, а другой — высокий, девчоночий — тоже был немного ему знаком. Адриан сосредоточился, прислушиваясь...

— Так вот, послушай, — Бражник понизил голос, сделавшись очень серьёзным, и Ксюша поняла, что он уже готов поведать ей что-то важное. — Эмили тоже ничего не боялась.

— Эмили была храброй, да? — понимающе кивнула Ксюша.

— Она была укротительницей, — ответил Бражник. — Боролась со злом и тоже всегда старалась договориться по-хорошему. Каждый раз, когда в городе или за его пределами объявлялся опасный злодей — Эмили пыталась не просто победить его, не просто остановить, а понять и поддержать, предложить добиться своего мирным путём. И ведь получалось! Не всегда, конечно, — поджал он губы. — Иногда всё-таки не обходилось без привлечения полиции, кто-то в итоге не избежал тюрьмы. Но Эмили удавалось по крайней мере усмирить гнев и ярость врага и заставить себя слушать, — Бражник вдруг сделался странно обеспокоенным, как будто осознал что-то неприятное.

— Это... Это хорошо или плохо? — осторожно уточнила Ксюша.

"Ты боишься, что тебя остановят таким же способом! — пришла вдруг к ней догадка. — Вот почему ты сопротивляешься, вот почему говоришь, что я ничего не понимаю!"

— Это выглядело восхитительно! — ответил он. — Так красиво побеждать, избегая грубой силы... Моя Эмили была не героиней — волшебницей! Вот только договаривалась со злодеями миром она не совсем благодаря своему мудрому или спокойному характеру, как можно подумать — нет-нет, порой Эмили была довольно упрямой и порывистой. И если уж что-то пришло ей в голову, могла легко поспешить с выводами, пренебречь здравым смыслом... И совершить примерно такую же глупость, как сейчас делаешь ты! — резко и неодобрительно заметил Бражник. — Просто у неё был свой Камень Чудес, и он давал ей такие способности, чтобы расположить злодеев к себе или успокоить. Эмили доверилась мне, открыла свой секрет. Поначалу я восхищался этой изящной и доброй силой. Я втайне наблюдал за своей женой, когда она патрулировала город и выходила на врагов. Но, как я понял позже, квами этого Камня Чудес — весьма изнеженное, капризное, своенравное и крайне ненадёжное создание! Эмили была недостаточно строга с Дуссу, и в конце концов та буквально села на шею своей хозяйке, начав подводить её чуть ли не на каждом шагу. Силы могли закончиться у Эмили в самый неподходящий момент, например, когда она ещё не успела их применить, и её атакует какой-нибудь психопат с оружием! Она рисковала. Несколько раз Эмили удалось уцелеть только чудом, и я замечал, как она пытается скрыть свои травмы. Мне пришлось забрать и спрятать её Камень Чудес. Потом я сказал Эмили, что она больше не должна ходить по улицам одна, без меня или телохранителя, — вспомнив об этом, он заметно помрачнел. — Я не мог позволить Эмили и дальше рисковать жизнью, когда Адриан нуждался в матери! Когда я сам нуждался в ней, ждал и каждый раз не находил себе места от беспокойства! Мне пришлось, хоть я и знал, что Эмили будет от этого не в восторге! Я просто хотел уберечь её, — Бражник подавленно замолчал на какое-то время. Лицо его застыло, сделавшись жёстким и непроницаемым, но голубые глаза смотрели уже с нескрываемой мукой. — Уберечь и защитить, понимаешь? — горько, будто за что-то оправдываясь, повторил он. — Разве я виноват в том, что не хочу терять своих близких?!

— Я понимаю, — печально ответила Ксюша, в порыве сочувствия приблизившись к Бражнику и погладив его по руке. Тот даже не пошевелился, не попытался оттолкнуть её, как будто просто не заметил. Стиснутые в попытке сохранять самообладание кулаки Бражника дрожали от напряжения, а от взгляда, явно обращённого к кому-то невидимому, перед кем злодей так хотел оправдаться, у Ксюши сжалось сердце — столько боли и горького сожаления было сейчас в его глазах. — Понимаю, да! — с дрожью в голосе повторила она. — Уберечь, защитить любимую... Это было неудачным решением, да, но я всё равно понимаю тебя! Ты хотел, чтобы с Эмили ничего не случилось, чтобы она была рядом с тобой... Ты не виноват! — не выдержав, она обняла Бражника, готовая расплакаться. — Ты волновался за неё, хотел как лучше, хотел уберечь её, но... у тебя не получилось! — Ксюша уже всхлипывала, уткнувшись в его фиолетовый костюм. Всё-таки маленькой девочке было тяжело самой достойно выдержать ту боль, что до сих пор терзала этого гордого и сильного человека. Сердце у неё сейчас просто разрывалось при виде того, какое горе он держит в себе. Хотелось сказать этому мрачному, наглухо застёгнутому мужчине что-нибудь ласковое и ободряющее, но от слёз Ксюша не могла больше говорить, лишь обняла его ещё крепче, будто пытаясь забрать всю пережитую боль и тяжесть.

— Ты что?!.. — растерялся Бражник, поняв, что она притихла оттого, что сильно плачет. Он занёс руку над плечом девочки — и застыл в неопределённости: отцепить её от себя сейчас же, или всё-таки слегка погладить, чтобы скорее успокоилась? К тому, что кто-то может вот так прижаться к нему и расплакаться, Бражник вообще не был готов, даже не предполагал такое возможным, и потому не мог решить, как теперь себя вести.

— Тебе всё ещё больно! — всхлипнула Ксюша. — Хотел как лучше, а сам... своими руками... И теперь мучаешься, переживаешь, а делаешь вид, что всё как надо... Бедный, нельзя же так! Тебе же самому от этого плохо!

Бражник почувствовал, что он то ли вот-вот тронется рассудком, то ли уже тронулся. Его сейчас обнимала, не испытывая перед ним страха и не стесняясь своих слёз, какая-то посторонняя ему девчонка, и её голос был настолько добрым и жалобным, полным такой щемящей нежности и искреннего сочувствия к нему — чужому и вроде бы ничем не заслужившему этого человеку, — что это было просто невыносимо! Ни в своём обычном виде, ни, уж тем более, в злодейском обличье Бражник ни разу с таким в свой адрес не сталкивался, не думал столкнуться и считал, что вовсе не нуждается в подобном сочувствии. Прежде, чем понял, что делает, он с тяжким вздохом порывисто обнял девочку в ответ, кивая на её слова. Да, она права — ему очень плохо, тяжело и больно, и по-прежнему не всё идёт как надо, бессмысленно это отрицать. Сперва он потерял доверие и бесконечно дорогую ему открытую, ободряющую улыбку своей любимой жены, а затем — и её саму. Теперь же — обратил против себя уже собственного сына. Не в первый раз, но сегодня всё представлялось особенно серьёзным. Ощущать злость и обиду Адриана некоторое время назад было почти так же мучительно, как в своё время — обиду и возмущение Эмили его решением. Всё ради их безопасности, всё ради их блага... А в ответ — упрёки, горечь, отчуждение. Одиночество и тщательно загоняемое внутрь чувство вины — вот его плата за беспокойство о тех, кто ему дорог. Бражник зажмурился до черноты в глазах и покачал головой, пытаясь совладать с охватившей его сердце тоской... Так, что это вообще сейчас происходит?! Неужели он всё-таки позволил себе расчувствоваться? Где его самоконтроль?! Да эта девчонка наверняка как раз того и добивается — чтобы он размяк и совсем потерял бдительность! И вообще, она сейчас ему весь костюм зальёт своими слезами!

Резко опомнившись, Бражник осторожно отстранил от себя заплаканную Ксюшу. Отодвинул мягко, но посмотрел на неё сердито.

— Жалеть меня ещё будешь?! Я тебе... — пригрозил он. — Лучше маму свою пожалей, когда домой вернёшься и тоже окажешься под замком. А меня уже не стоит. Я совершил ошибку и теперь сам её исправлю!

— К-конечно, — согласилась Ксюша. — Значит, ты отнял Камень Чудес у Эмили, запер её в доме, а она... убежала, да?

— Да. Оказалось, что именно в тот день, когда я забрал её брошь, Эмили вышла на след одного безумного оккультиста или какого-то колдуна-самоучки. Он практиковал опасную магию и, кажется, собирался с её помощью кому-то отомстить, но я толком не вникал, кому и за что. Эмили была сердита на меня, и потому ушла, не предупредив. Вылезла в окно по верёвке из новых тканей, даже сделала себе самодельную маску, чтобы её не узнали! Она собиралась остановить этого психа без своего Камня Чудес, просто отговорить его. Расспросить, зачем он делает то, что делает — теперь ты понимаешь?! — Бражник снова разволновался. Очевидно, Ксюша своим поведением заметно напоминала его жену, и ему это не нравилось. — Тоже лезла с вопросами! Тоже предлагала быть осторожнее! А он делал вид, будто вот-вот уже готов будет к ней прислушаться, а сам незаметно готовил всё для открытия портала в иной мир! Я не разобрался, зачем. По-моему, этот безумец собирался привести оттуда каких-то чудовищ. Или злых духов, я не запомнил их точного названия. Сходить в тот мир, поймать этих существ, привести их сюда и натравить на кого-то — кажется, так. Я успел почти вовремя. Эмили не смогла... Я сам почти поверил, что у неё получилось убедить его. Этот колдун подыгрывал ей до последнего! Но в конце концов ему надоело слушать увещевания Эмили, и он просто вытолкнул её в открывшийся портал! А потом раздался взрыв. Стены обвалились, магический инвентарь разбился, книги сгорели. Самого колдуна разорвало на куски, обломки стен были забрызганы кровью и мозгами, — Бражник с отвращением скривился. — Как ты понимаешь, мне было уже некого спросить, как повторить тот ритуал, с помощью которого открылся портал. Он слишком быстро после этого закрылся, я не успел дотянуться и поймать Эмили. Я пытался задержать закрытие портала, пробить дыру обратно и вытащить свою жену оттуда! Когда стена всё-таки треснула, за ней оказалась уже просто улица. Я даже не знаю, куда попала Эмили! Я только думаю, что она жива.

— Думаешь — или надеешься? — уточнила Ксюша. — Или просто... ну, чувствуешь сердцем?

Бражник терпеливо вздохнул. Его раздражало, что эта девчонка смущает его и всё лезет в душу, провоцируя на откровенность, заставляя становиться слишком уязвимым. Чужая, незнакомая девчонка! Просто берёт и пользуется тем, что за всё прошедшее время он ещё ни разу никому не выговорился!

— Думаю, что мне можно надеяться, что предчувствие меня не обманывает. Такой ответ тебя устроит? — с нажимом ответил Бражник. — Я не видел, как она умирает, и этого мне достаточно, чтобы верить. И даже если окажется, что я ошибся... Я верну Эмили хоть с того света, если потребуется! — объявил он, торжественно надевая кольцо с кошачьей лапкой на палец и пристёгивая серьги в точку на чёрные лацканы. — И никто не остановит меня, слышишь — никто!! — закричал Бражник, выпрямившись и крепко сжав кулаки. — И ты тоже не остановишь!

— А я разве собираюсь? — тихо и с недоумением отозвалась Ксюша. — Бражник, ты боишься, что я тебя отговорить хочу, да?

Тот тоже притих, отрезвлённый её вопросом. И с чего он на неё сорвался? Принесла Камни Чудес, отдала сама, и вот, стоит теперь перед ним, демонстрируя полное понимание и сочувствие. Такую обидишь подозрением — того и гляди, снова расплачется. Ненормальная какая-то!

— Хорошо, хорошо, я понял, — смягчился Бражник. — Ты не хочешь меня отговорить. Чего ты хочешь? Помочь мне — так ты, кажется, говорила? Это как же?

— Ну вот послушай... — начала объяснять Ксюша. — Ты сам сказал, что Эмили боролась со злом. Ещё и мирно, мягко всё старалась делать, не убивать никого, а уговаривать. Это же значит, что она очень добрая и думает о других, а не только о себе! Если ты вернёшь её с того света, но в процессе что-то случится с этим миром, например, кто-то пострадает — Эмили ведь расстроится, наверное. Может быть, даже очень сильно. И знать тебя после такого не захочет. И Адриан тоже на тебя уже сердится, а тогда рассердится ещё больше — и... уйдёт от тебя вместе с мамой. Ты останешься совсем один, потеряешь обоих сразу, тебя будут ненавидеть... Я не хочу, чтобы так получилось! И ты тоже вряд ли хочешь. Ты так долго ждал, надеялся! Я верю, что ты сможешь! Ты обязательно найдёшь Эмили! Но для того, чтобы всё оказалось не напрасно, чтобы вы все втроём наконец-то были счастливы... — голос Ксюши сорвался от волнения. Она сделала глубокий вдох и продолжила уже спокойнее. — В общем, для этого тебе стоит подумать о том, как сотворить это с как можно меньшими разрушениями. Аккуратно, без лишних жертв. А после возвращения Эмили лучше вернуть всё на свои места, потому что ей в этом мире ещё жить! Делай всё, что нужно, просто не забывай об осторожности и постарайся не сделать того, за что тебя могут не простить. Вот и всё.

— И всё? — Бражник удивлённо улыбнулся. — Это всё, чего ты хотела от меня добиться? А иначе ты очень расстроишься и будешь опять плакать, — с некоторой иронией подытожил он.

— А иначе ТЫ расстроишься! Береги себя и тех, кого любишь, что ли. И не настраивай их дальше против себя. И пусть у тебя всё получится! — Ксюша ободряюще сжала кулачки и улыбнулась ему.

— Ну до чего же добрая девочка!.. — Бражник покачал головой. — Что же ты такая добрая-то? Я ведь к тебе акуму посылал. Где? — он озадаченно коснулся рукой малиновых кошачьих ушек на голове Ксюши, что-то проверяя. — Ну вот, совсем притихла. Заснула, сложила свои тёмные крылышки и больше не шевелится. И что теперь с тобой делать?.. — злодей задумчиво нахмурился, внимательно присматриваясь к тому, что ещё было надето на Ксюше, задержал взгляд на карманах её куртки, тоже коснулся их, а затем подобрал с пола свою трость, глянул внутрь набалдашника, где сидела когда-то оставленная им про запас для крайнего случая чёрно-фиолетовая бабочка, ещё раз покачал головой и окончательно успокоился, как будто определившись с чем-то. — Мешать ты мне не будешь, это я понял, значит, можно тебя не опасаться. Конечно же, у меня всё получится! Я опробую силу Созидания и Разрушения, найду способ добраться до Эмили и вернуть её домой, а потом залатаю этот мир обратно и отменю все повреждения, если они будут. Обретённая мной сила как раз позволяет это сделать! Поэтому я не вижу причин переживать.

— Хорошо. А, вот ещё что! — вспомнила Ксюша. — Квами! После того, как ты используешь силу, не забудь поблагодарить их за всё. Это будет честно. Нууру наверняка до сих пор боится тебя, а Плагг и Тикки недовольны и вообще-то хотели бы вернуться к своим владельцам. Им придётся подчиниться тебе, и за это они заслуживают хоть какой-то награды, когда всё закончится! А ещё квами будут очень истощены после сотворения такого великого чуда, ведь они наверняка выложатся по полной! Тебе придётся потом их покормить, чтобы они восстановили силы.

— Я знаю. Если я забуду — а в такой важный момент очень легко забыть обо всём — пусть квами сами напомнят мне о себе. Я дам им поесть.

— Договорились, — Ксюша удовлетворённо улыбнулась, зная, что квами, хоть и прячутся в талисманах, а всё слышат. — Чтобы ты знал — Тикки любит печенье, а Плагг предпочитает сыр камамбер. И может так и не отстать от тебя, пока не дашь! Не сердись на него за это, ладно?

— Если только этот квами не подведёт меня, — ответил Бражник. — Послушай, я не собираюсь терпеть этих надоедливых существ, когда они станут мне уже не нужны. С меня хватит. Я сделаю то, что собрался, дам квами восстановить силы, а потом верну их всех обратно тому старику-хранителю, вместе с Камнями Чудес. И больше никаких супергероев в моей семье не будет! Как и злодеев. Я просто буду жить нормальной жизнью вместе с Эмили и Адрианом, как всегда хотел.

Громкий выдох раздался за спиной у Бражника. Он резко обернулся и увидел, что потайной люк в полу открыт, и из него медленно поднимается взволнованный Адриан. Очевидно, он уже успел что-то подслушать.

— Так вот что тебе было нужно, отец! — потрясённо воскликнул он. — Ты хочешь вернуть маму, и именно для этого всё это время стремился отобрать Камни Чудес!

— Теперь ты всё знаешь, — обречённо, но в то же время с каким-то облегчением ответил Бражник, опустив взгляд. — Прости меня за всё, Адриан. Да, я сделаю это!

— "Ты ещё скажешь мне спасибо"... — вдруг вспомнил Адриан, переводя взгляд с отца на девочку и обратно — кажется, оба говорили ему что-то похожее. — Вы там сговорились?! Обязательно было делать это ТАК?! Обманывать меня, скрывать от меня самое важное! — в его голосе было столько горечи, что Бражнику, а точнее, Габриэлю, захотелось шагнуть к сыну, обнять его и ещё раз попросить прощения. Ксюша же посмотрела на Адриана с сочувствием, вздохнув и покачав головой — мол, что я могла тут поделать, если твой отец предпочитает злодейские методы...

— Если бы я знал, что Кот Нуар — это ты... — начал Бражник. — Я узнал об этом слишком поздно, чтобы остановиться, я ещё не успел придумать другой план, когда появилась она, — кивнул он на Ксюшу. — Ты ведь не сильно пострадал в битве?

— Пострадала девушка, которая мне небезразлична! — сердито ответил Адриан. — А я не смог её защитить!

— Эй, разве с неё уже не спали мои чары? — обеспокоилась Ксюша, заметив, с каким огорчением Адриан говорит об этом. — Всё очень плохо?

— Теперь — да, — отрезал он и перевёл взгляд на отца. — Папа, я, вообще-то, должен сказать... — замялся Адриан. — Тебе нужно спуститься вниз. То есть...

— Ступай первым и жди меня, — кивнул Бражник. Адриан скрылся в люке, а Бражник развернулся к притихшей Ксюше и вдруг положил руку ей на плечо. Ксюша вздрогнула. Взгляд Бражника, устремлённый на неё, был таким серьёзным, доверительным, признательным. Как и голос, когда тот заговорил с ней:

— Хэллоуин — вечер волшебства и колдовства! Самое время для того, чтобы случилось чудо. И оно случилось! Огонёк моей надежды уже почти погас во тьме, но твоё горящее преданное сердце заставило его вспыхнуть ещё ярче, чем прежде! Ты сделала для меня то, чего до сегодняшнего дня не смог сделать никто — принесла мне оба самых сильных Камня Чудес. Теперь пришло моё время творить чудеса! Моя сила должна быть огромной, но я не оставлю без внимания твою просьбу — я буду осторожен, насколько смогу. Ты ведь очень рисковала собой ради меня, девочка-кошечка, — вид у Бражника стал настолько добрый и виноватый, что Ксюше стало не по себе, как будто что-то было не так. — Тебя, наверное, до сих пор ищет полиция? Не бойся — теперь ты под моей защитой, на этот раз тебя не найдут и не схватят, — сказал он так тепло и ласково, что Ксюша растрогалась и потеряла бдительность. — И моя сила тоже не зацепит тебя, пока ты будешь здесь. Я освобожу тебя, когда всё закончится! — не дав девочке опомниться, Бражник поспешно рванул к люку, залез туда, а потом резко закрыл проход изнутри. Под полом негромко, но отчётливо что-то щёлкнуло.

— Что? Освободишь? — запоздало дошло до Ксюши. — Ну, спасибо! — расстроилась она. — Даже посмотреть не даёшь, что будешь делать! В окно если только. Мешаю, достала совсем, да-да, я понимаю... — она уже с трудом сдерживала слёзы. Всё-таки это было обидно. — Ну да, а чего я ожидала? Знала же, с кем связываюсь. Злодей, коварный, недоверчивый, всех обманывал и использовал, вот и меня, должно быть, так же! — понимание этого факта, однако, не помогло Ксюше сразу же успокоиться, и она дала волю слезам. — А я-то уже с чего-то решила, что ты мне теперь доверяешь... Эх, пусть у тебя там всё поскорее получится... Пусть всё получится хорошо! — прошептала Ксюша, опустившись на пол и обхватив себя руками. — Пожалуйста, Бражник, я же не зря так старалась, предупреждала...

Обида вскоре прошла, но теперь Ксюша ощущала беспокойство. Что, если Бражник всё-таки сделает что-то непоправимое, а потому потеряет сына, потеряет шанс воссоединиться с женой, потеряет всё? Что, если у него не получится использовать полученную силу аккуратно? Если Бражник что-нибудь разрушит или даже убьёт кого-то — и никак не сможет отменить это? Например, сила откажет ему в нужный момент? А если найдётся кто-то ещё, кто попытается остановить его?! И как теперь вовремя узнать, что происходит? Какое-то дурное предчувствие упорно мучило девочку. Что-то непременно должно было пойти не так. Ксюша встала и посмотрела в окно. Там было темно, никаких признаков чрезвычайного происшествия пока не наблюдалось. Ксюша предположила, что Бражник ещё не подготовился к поискам Эмили — в конце концов, это было очень серьёзным и ответственным делом.

"Я должна найти способ выбраться! Я должна быть рядом, если вдруг что! Мне всё равно, что я рискую собой — ты рискуешь ещё больше!"

— Отец, зачем ты её там запер?! — неприятно удивился Адриан, когда понял, что Бражник, спустившись, не собирается никого больше ждать внизу.

— Затем, что она слишком добрая, — недовольно отозвался тот. — И беззащитная! — пояснил он, поймав возмущённый взгляд сына. — Я у неё силу обратно не забирал. Эта не в меру чувствительная, трепетная и нежная юная мадемуазель совершенно самостоятельно размякла из Боевой Кошки назад в своё обычное состояние, не побоявшись предстать в таком виде прямо передо мной. Без какого-либо оружия. Вот и нечего ей снаружи делать, если постоять за себя не может!

— Тебе бы лишь бы кого-нибудь запереть, — буркнул Адриан. — Все у тебя беззащитные, один ты сильный.

— Адриан, хватит! — строго отрезал Бражник, отведя взгляд и стараясь сохранять терпение. — Я хорошо знаю, что делаю! Поверь мне, в этот раз всё получится как надо.

— Хотел бы я тебе верить... — с сомнением вздохнул он. — Слушай, вообще-то, я не просто так к тебе поднялся! — спохватился Адриан. — Она велела мне позвать тебя и сказала, что если ты к ней спустишься, она освободит...

— Кто — она? — прервал его отец, нахмурившись. — У нас в доме?!

— Госпожа Паон, так она себя называет. Да, она сейчас ждёт тебя возле дома.

— ЧТО?! — Бражник потрясённо отшатнулся, на какое-то время забыв, как дышать. — Как — Госпожа Паон?! Этого не может быть! Это... невозможно, невозможно! — взволнованно повторял он, качая головой. — Здесь какая-то ошибка! Я должен убедиться...

— То есть, это ещё и неожиданная для тебя гостья? — удивился Адриан. — А я-то думал, вы с ней сговорились. Но тогда что эта Госпожа Паон от тебя хочет?

Его отец не ответил на вопрос, а нетерпеливо взбежал по ступенькам к следующему лифту.

— Я должен увидеть её... убедиться сам! Немедленно!!

— Ну, папа!.. — закатил глаза Адриан, поднимаясь следом. — Опять у тебя какие-то тайны! Что на этот раз?

Бражник поднялся и вышел в холл, с тревогой глядя вокруг. Адриан пошёл за ним. В доме было зловеще тихо. Из рукава Адриана высунулся Вайзз и, не обнаруживая своего присутствия ни единым звуком, бросил на него выразительный взгляд — мол, будь готов, что придётся перевоплощаться снова — после чего снова спрятался.

— Она здесь? — спросил Бражник, распахивая входные двери. В следующий же миг он буквально застыл на месте, увидев напротив себя женскую фигуру в синем платье. Она медленно двинулась ему навстречу, прикрыв лицо веером, что подчёркивало выразительный взгляд пронзительно-голубых глаз, обрамлённых густыми длинными ресницами.

— Здравствуй, Габриэль! — с чарующей улыбкой произнесла Госпожа Паон, и её веер слегка затрепетал. — Потрясающе выглядишь сегодня, у тебя отличный наряд!

— Кто ты такая? — нахмурился Бражник.

— Я — та, что нужна тебе! — ответила она, не отводя от него взгляда. — Та, кто должна быть рядом с тобой. Подойди ко мне ближе, не бойся, — Госпожа Паон отставила веер в сторону и нежно улыбнулась, протягивая в сторону Бражника свободную руку в изящном рукаве. — Дай мне свою руку, доверься мне, позволь прикоснуться к тебе — и я подарю тебе всю свою любовь и нежность. Только тебе одному, слышишь? Со мною ты испытаешь истинное наслаждение! Мы будем счастливы вместе, поверь мне!

Бражник сжал кулаки в гневе:

— Неправда! Хватит! Ты — не она. Не моя Госпожа Паон!

— Ну что ты, что ты... — Натали покачала головой, еле заметно помахивая веером в такт. — Конечно же, твоя! Только твоя Госпожа Паон, что любит тебя и готова быть с тобой до конца своих дней. Ты не пожалеешь, что встретил меня, я обещаю тебе! Просто перестань держаться в стороне от меня, прошу, — голос её стал тихим и грустным. — Открой мне своё сердце, Габриэль. Ты не можешь вечно быть один, тебе нужна любовь. Ты ведь не железный, я знаю, это всего лишь маска.

Трогательная речь Госпожи Паон не проняла Бражника ни на секунду. Он лишь внимательно пригляделся к броши под её воротником и грозно направил на неё палец:

— Этот Камень Чудес принадлежит не тебе! Как ты посмела его взять?! Отдай его мне сейчас же! Немедленно! — Бражник резко шагнул к Натали, намереваясь, в случае чего, сорвать с неё брошь силой. Но та лишь изящно увернулась назад, снова прикрывшись веером и взмахнув им.

— Ну зачем ты так? У тебя ведь уже есть один! — с лёгкой усмешкой ответила Госпожа Паон. — Должна сказать, ты невероятно притягателен в этом костюме! Само воплощение элегантности, силы и дьявольской обворожительности! Пусть же рядом с тобой будет женщина под стать тебе! Твоя прекрасная Госпожа Паон... — говоря это, она не переставала легонько махать веером, поддерживая непрерывный поток воздуха в сторону Бражника. — Будь со мной, летай со мной и не думай больше ни о чём плохом. Со мной ты забудешь все свои потери!..

Её голос отдавался эхом в голове Бражника. Он чувствовал, как его сознание затуманивается. хотелось расслабиться — и в то же время что-то подсказывало, что этого делать нельзя.

— Забуду? С тобой?.. — неуверенно переспросил он.

Адриан, всё это время наблюдавший за развернувшейся сценой из-за угла, с ужасом понял, что его отец понемногу начинает сдаваться под напором обволакивающих чар Госпожи Паон.

— Папа, не слушай её!! — закричал он, бросившись к нему и схватив за плечо. — Ты же собирался вернуть маму, ты помнишь?! Ты собирался найти способ, чтобы вернуть её домой — вот что тебе было нужно! Папа, очнись, прошу тебя! Не поддавайся!

Недоуменное молчание повисло в воздухе. Адриан испуганно прикрыл рот ладонью, сообразив, что, похоже, только что сболтнул что-то лишнее. Бражник с возмущением посмотрел на сына и оттолкнул его.

— Ты зачем это сказал?!

— Папа, я... — Адриан беспомощно запнулся и виновато поник. — Я хотел помочь тебе...

— Ты не должен был этого говорить! Ты хоть знаешь, кто это такая?! — указал он на Паон.

— А кто она? — Адриан вспомнил, что женщина в маске показалась ему знакомой, но, очевидно, защита Камня Чудес мешала ему опознать её до конца.

— Вот именно, что не знаешь! Не смей, никогда больше не смей посвящать незнакомых людей в мои планы! Ты меня понял?

— Понял. Я просто испугался, что ты...

Госпожа Паон тем временем отошла от шока и отступила, закусив губу.

— Так ты собрался вернуть её?.. — тихо, будто подавленно, переспросила она. — Но разве Эмили не умерла несколько лет назад? Или?.. Неужели ты способен совершить невозможное?!

— Тебя это не касается, — отрезал Бражник, окинув её взглядом, полным холодного гнева. — Немедленно отдай мне Камень Чудес — и проваливай вон из моего дома!

— Ты прогоняешь меня, Габриэль? — Госпожа Паон печально склонила голову. — Ты не даёшь мне шанса...

— Нет, подожди! — вновь вмешался Адриан. — Сперва ты должна выполнить обещание и освободить мою... подругу. Ты просила привести к тебе отца, и я сделал это. Как видишь, он не рад тебе, и я ничем не могу помочь. Но уговор есть уговор.

— Ах, да... Конечно, Адриан, пойдём... — как-то слишком покорно отозвалась Паон, разворачиваясь. — Я только сейчас вспомню, как снять с неё чары, — она задумчиво посмотрела на свой веер. — Надеюсь, всё получится.

"Оно самое опасное, — пальцы медленно вытащили центральное перо. — Взломать — это значит, открыть? И теперь, когда мне известно то, чего я не должна была знать, я не могу так просто отступить. Ты откроешь мне больше, Адриан! Ты наверняка что-то знаешь... И только когда ты поможешь мне, я выполню наш уговор. Не раньше".

Адриан тем временем обеспокоенно затеребил свой браслет в виде черепахи. "Снимать его сам будешь", — вспомнил он, глядя на зелёный щит, укрывавший Маринетт. Ничего не поделать, придётся снова трансформироваться, пусть даже отец прямо сейчас это увидит. Поздно что-то скрывать.

— Вайзз, панцирь... — тихо отдал он команду. И в тот же момент, как его тело охватила зелёная вспышка, Адриан успел заметить, как в него летит перо со сверкающим острым наконечником, подгоняемое довольно сильным ветром от взмахов веера Госпожи Паон.

"Это обман!" — успел он подумать, принимая на себя поток воздуха. Тело мгновенно охватила неодолимая, парализующая тяжесть. Адриан понял, что не увернётся. Он был не в состоянии даже поднять руку, чтобы перехватить перо. Оно приближалось, вертясь и угрожающе поблёскивая в свете луны. Адриан не собирался сдаваться, он напрягся, надеясь хотя бы попытаться пошевелиться...

Рука в чёрной перчатке схватила и оттащила его в последний момент. И Адриан успел заметить, как перо, поколебавшись, с каким-то рваным звуком застыло совсем близко, так, что наконечника не было видно.

— Уходи! — рявкнул Бражник. — В дом, быстро!

Адриан сделал вялый, неуверенный шаг назад и тут же остановился, готовясь сделать второй. К ногам будто привязали по гире, двигаться было страшно неохота, и на "быстро" это уж никак не тянуло. Высокая фигура его отца в фиолетовом костюме скрыла Госпожу Паон, стоявшую напротив того. Оба сейчас молчали, не двигаясь, и эта тишина казалась пугающей. Словно два хищника застыли перед тем, как яростно наброситься друг на друга. Во всяком случае, так казалось Адриану, медленно пятящемуся назад. Он не видел их лиц и рук, неизвестность только усугубляла тревогу, а сил на то, чтобы подойти ближе и понять, что вот-вот произойдёт, по-прежнему не было.

Госпожа Паон в ужасе распахнула глаза, увидев, что перо-дротик торчит из основания большого пальца левой руки Бражника. На землю упала пара капель крови. Мужчина в маске с холодной яростью смотрел на неё, даже не дыша. Не этого она добивалась! Адриан должен быть поймать дротик и проникнуться доверием к его хозяйке, рассказать обо всём, что знает — о Камнях Чудес, о планах своего отца, о том, что случилось с Эмили... Натали уже заметила, что, не будучи полностью в курсе ситуации, она совершает одну ошибку за другой. И в этот раз снова... Габриэль попал под чары, предназначавшиеся не ему. Что с ним теперь будет? Как он поведёт себя? Убьёт её прямо сейчас — или пострадает сам? Неопытной Госпоже Паон было очень страшно, до того, что она теперь не решалась предпринять что-то ещё.

— Не смей трогать моего сына! — прохрипел Бражник, тяжёлой поступью надвигаясь на неё. "Похоже, всё-таки убьёт", — обречённо подумала Госпожа Паон. Но вдруг мужчина замедлился, и его взгляд изменился, стал мягким и удивлённым, будто тот что-то внезапно осознал, заметил или вспомнил.

— Госпожа Паон... — выдохнул он. — Я ведь... был влюблён в Госпожу Паон!

Натали успела заметить, как перо, торчащее из руки Бражника, вспыхнуло багровым светом. Подействовало. Как-то не так, как она ожидала, но подействовало. Теперь оставалось своевременно ориентироваться на ходу.

— Был влюблён? — осторожно переспросила она, не решаясь уточнять, к чему он клонит.

— Да, влюблён... Очарован этой красотой, этим изящным волшебством. Как только увидел однажды... Словно волшебница из сказки! Я тогда и не знал, что какая-то брошь может творить такие чудеса! Госпожа Паон покорила меня, заняла все мои помыслы, и ко мне вернулось утерянное вдохновение! Я создал коллекцию вечерних нарядов в честь моей Госпожи Паон. Синий, зелёный, перья, опалы и изящество силуэтов... Ты ведь должна это помнить? — с какой-то надеждой уточнил Бражник. Натали напрягла память. Действительно, несколько лет назад Габриэль выпустил ограниченную коллекцию в павлиньем стиле. Это были очень роскошно и дорого выглядевшие платья и костюмы. Только один из комплектов впоследствии так и не был продан. Это всё случилось ещё до того, как Натали устроилась работать к Габриэлю. Тогда она, кажется, была немного удивлена его внезапным отступлением от прежнего стиля. Кто же мог знать, откуда именно модельер почерпнул своё вдохновение в этот раз...

— Да, да, я помню эту коллекцию, — кивнула Натали, стараясь выглядеть мягко, но внутренне всё больше напрягаясь. — Почему ты заговорил об этом?

— Теперь, когда моя Госпожа Паон вернулась ко мне, я хочу выпустить новую коллекцию, объединённую темой — "павлины и мотыльки"! — пылко и вдохновенно объявил Бражник. — Синий, фиолетовый и сиреневый, белый, голубой и зелёный, золото и серебро, крылья и перья, опалы и аметисты, лазуриты и флюориты, лёгкость и очарование, платья и костюмы, фалды, лацканы, шлейфы, броши и шейные платки... — мечтательно перечислял он. — Это будет коллекция одежды для дам и их джентльменов. Парные костюмы должны символизировать то, что Мотылёк и его Госпожа Паон теперь всегда будут вместе!

Натали в шоке смотрела на своего вконец спятившего босса.

"Да что же с ним происходит-то?!.."

— Отец? — с недоумением окликнул его Адриан. — Ты... Ты там хорошо себя чувствуешь?

— Мне давно не было так хорошо! — возбуждённо, сбивчиво дыша, ответил Бражник. — Госпожа Паон, владычица моей души, наконец-то вернулась ко мне! Я ждал этого, ждал так долго!.. — с этими словами он опустился на одно колено перед Натали и поцеловал её руку. — Прости, что сразу не узнал тебя, не поверил, что это действительно ты... моя необыкновенная Госпожа Паон!

— Простить тебя? — неверяще переспросила та, начиная осознавать, что дротик подменил образ в голове Бражника новым, и теперь тот больше не видит разницы между своей пропавшей женой и совсем другой женщиной в том же костюме. — Ну что ты, что ты... Конечно же, я прощаю тебя, мой осторожный Мотылёк! Я не сержусь на тебя, я лишь счастлива, что ты сейчас так близко, — взволнованно выдохнув, Госпожа Паон облизнула губы и развернула веер, торжественно направив на Бражника зеркальце — как она помнила, это было зеркало с чарами притяжения. — Теперь мы с тобой всегда будем вместе!

— Вместе, моя дорогая!.. — прошептал Бражник, крепко обняв её.

— Отец, нет! — пошатываясь, Адриан с усилием рванул вперёд. — Что ты делаешь?! Это ведь не мама, ты что, не видишь?!

— Адриан, прости меня, — с непонятной интонацией ответил тот, поднимаясь. — Я забыл тебе рассказать. Наверное, я должен был... Твоя мама — действительно Госпожа Паон. Это неожиданно, знаю, но ты привыкнешь.

— Дай ему время, Габриэль, — поддержала Госпожа Паон. — А пока — может быть, нам стоит оставить его и прогуляться вдвоём по ночному городу? — протянула она руку Бражнику, кокетливо глядя ему в глаза. — Полетели, Мотылёк!

— Полетели, — Бражник вытащил трость, чтобы оттолкнуться ею от земли.

— Что?! Нет, стойте! — закричал Адриан, негодующе сверля взглядом женщину, прямо сейчас забирающую его отца и отнимающую разом все его надежды. — Негодяйка и обманщица! Ты обещала, что освободишь мою Леди, не так ли? Или ты с самого начала и не собиралась выполнять обещание?!

— Я собиралась это сделать, — ответила Паон. — Действительно собиралась. До тех пор, пока ты не решил помешать мне воссоединиться с тем, кого я люблю. Теперь ты точно не будешь мешать мне. Твоя подружка наверняка сама очнётся где-то так через несколько часов — тебе-то, я смотрю, уже полегчало, даже силы злиться откуда-то взялись! Но ты лучше успокойся, оставайся здесь, охраняй её и жди, когда она проснётся. А нам с твоим отцом пора немного побыть наедине! — ласково бросила она на прощание, обняв Бражника. Тот прижал её к себе одной рукой, стукнул концом трости о землю — и в тот же миг зловеще-волшебная парочка взмыла ввысь. После гигантского прыжка, напоминавшего полёт, они приземлились на крышу одного из домов, поцеловались, стоя там, а потом точно так же перелетели на следующую. Адриану оставалось лишь бессильно смотреть, как его отец в костюме Бражника и эта коварная женщина в костюме Госпожи Паон оказываются всё дальше и дальше, пока они не исчезли из виду совсем.

"Полегчало! — с изумлением понял Адриан, сделав несколько шагов в сторону по-прежнему неподвижно сидящей на земле Маринетт. Голова её безвольно опустилась, почти уткнувшись в колени, глаза были полузакрыты, на лице застыло выражение полной отрешённости от происходящего вокруг. И это не выглядело как сон — скорее, как усталость, обессиленность и апатия. — Почему мне так быстро полегчало, а ей — до сих пор нет? — он размял мышцы и окинул себя взглядом. — Трансформация ослабляет действие веера! Не успей я вновь облачиться в черепаший костюм — валялся бы сейчас тряпочкой где-то неподалёку..."

Адриан медленно подошёл к Маринетт, присел перед ней на корточки и заглянул ей в лицо сквозь прозрачно-зелёную пелену.

— Маринетт... — попробовал он позвать её. Девушка не подняла головы, но Адриану показалось, будто она сделала резкий вдох. — Маринетт, моя Леди, ты слышишь меня? — плечи Маринетт едва-едва вздрогнули. Похоже, что она находилась в сознании, всё понимала, но не имела достаточно сил, чтобы отреагировать. — Да, ты меня слышишь, я вижу, — Адриан слабо улыбнулся. — Как видишь, я нашёл другой Камень Чудес, но опоздал и не уберёг тебя, — горько вздохнул он. — Что ж, по крайней мере, тебя сейчас больше никто не тронет, пока ты не можешь пошевелиться. Будто такая волна придавливающей лени, да? — тихо, с пониманием спросил он, зная, что Маринетт не ответит. — Лень поднять голову, пошевелить рукой, что-то сказать... Даже если вот-вот произойдёт что-то недопустимое. Я знаю, как ты себя чувствуешь. Она пыталась и меня остановить своим веером. С таким сильным врагом мы с тобой, кажется, ещё не имели дела. Но я, как видишь, теперь хоть и не Кот, но хотя бы Черепашка, поэтому у меня уже всё прошло. Теперь нам надо как-то поскорее привести в чувство тебя, моя Леди. И тогда мы вместе остановим эту самозваную Госпожу Паон!

Ещё один вдох в ответ, ещё одна попытка пошевелиться, даже приподняться... Маринетт определённо хотела прийти в себя. Но тут же вновь безвольно рухнула в прежнее положение.

— Да, я вижу, без трансформации это переносится намного тяжелее... — печально покачал головой Адриан. Тяжело вздохнув, он отвернулся и принялся сосредоточенно перебирать в памяти всё, что недавно узнал, надеясь сообразить, как можно отменить эффект веера. Ждать, пока Маринетт придёт в себя сама, Адриан был не намерен. Он не собирался бросать её одну, но найти Госпожу Паон и зачарованного ею отца было также необходимо как можно скорее. Они с Маринетт должны сделать это вместе, тем более, что у Бражника до сих пор с собой их Камни Чудес, кольцо и серьги. А точно ли они до сих пор у него?! От внезапной мысли Адриану стало ещё тревожнее. Если отец собирался с их помощью всего-навсего вернуть его маму и свою жену, то ещё неизвестно, чего ждать, если серьги и кольцо попадут к Госпоже Паон! Адриан ещё раз прокрутил в голове все недавние события, в таком количестве свалившиеся на него лишь за какой-то один вечер. И тут он вспомнил нечто такое, что буквально просиял от потрясающей догадки!

— Моя Леди, кажется, твой бывший Кот знает, что делать! — решительно и воодушевлённо заявил Адриан, поворачиваясь к Маринетт и вскакивая на ноги. — Посиди тут ещё немного, я сейчас кое-зачем сбегаю домой. Скоро с тобой всё будет хорошо... и надеюсь, ты на меня за это не сильно рассердишься!

Бражнику было жарко. Близость тела прижавшейся к нему Госпожи Паон заставляла кровь быстрее бежать по жилам. Он приземлился на крышу и бережно поставил свою спутницу рядом. Изящная, притягательная, в обтягивающем наряде, блестящем в лунном свете, она будоражила в мужчине давно забытые желания. Взволнованный взгляд из-под трепещущих густых ресниц придавал несравненной Госпоже Паон какое-то особое трогательное очарование. Она опустила руки и прикусила губу — не то нервно, не то зовуще. И тогда Бражник не выдержал. Он притянул её к себе и впился жадным поцелуем в эти яркие губы. Ему хотелось, чтобы этот поцелуй не заканчивался. Хотелось ещё, ещё больше, ещё ближе...

— Мой Мотылёк, это было горячо, слышишь?! — отдышавшись, прошептала Госпожа Паон, глядя на него со страстью и мольбой. — Я хочу... чтобы ты не отпускал меня! Но... мы ведь на улице, понимаешь? Слишком многие нас сейчас видят!

— Ты права, — ответил Бражник, осмотревшись вокруг и отметив множество огней в окнах домов. — Город не будет спать в эту ночь, и я не хочу, чтобы все видели то, что предназначено только для нас двоих. Ты хочешь, чтобы я спрятал тебя от всего мира?

— Давай, я спрячу тебя сама, — покачав головой, ответила она. — В этом городе есть одно укромное местечко, где тепло, уютно и никто не будет на нас смотреть. Мы сможем делать там всё, что захотим. Полетели, я покажу тебе дорогу! — указав рукой в нужном направлении, Госпожа Паон снова обхватила Бражника. Тот перенёс её на следующую крышу. Так они потихоньку перемещались от одного дома к другому, давая себе отдышаться на крышах, любуясь видом, раскинувшимся внизу, и порой не удерживаясь от нетерпеливых поцелуев. В эти моменты ни Бражнику, ни Госпоже Паон не хотелось вспоминать ни о чём...

Они были уже довольно далеко от особняка Агрестов, когда проволочное заграждение с висящим на нём знаком, предупреждающем об угрозе взрыва, привлекло внимание Бражника. В груди разом похолодело, и он почувствовал, будто даже волосы под маской пытаются встать дыбом.

— Моя прекрасная Госпожа Паон, нам... сюда? — осторожно поинтересовался он, указывая глазами на разрушенное кирпичное здание внутри ограды. — Это и будет нашим уютным укромным местечком?

— Это? — с недоумением посмотрела его спутница на развалины. — Почему? — тут только она заметила, как сильно нервничает Бражник, и тихонько рассмеялась, обняв его. — Ну что ты — нет, конечно! Зачем нам сюда, тут же холодно и грязно! Я обещала тебе уютное и тёплое убежище, где нам с тобой будет хорошо. Оно уже близко, вот через эти три дома.

— Да-да... — кивнул Бражник, позволяя ей снова прижаться к нему, но сам отчего-то не сводя глаз с заброшенной разрушенной постройки. Часть стены была выбита, и на земле валялись обугленные кирпичи. Со стороны калитки висел массивный замок, чтобы никто не мог подойти ближе, будто там до сих пор было опасно. Поднявшись в воздухе, Бражник успел увидеть сверху сквозь дыру в крыше зияющий чёрный пол с каким-то мусором. А на остатках стены виднелись тёмно-бурые закорючки и засохшие потёки чего-то, похожего на кровь. Бражник резко перевёл взгляд на внезапно занывшие руки, машинально отмечая ссадины на перчатках и перо, торчащее из пальца — и чудом не выпустил Госпожу Паон, благо, что они уже были на следующей крыше.

— Габриэль, осторожнее! — мягко упрекнула его та. — Устал уже? Соберись, всего один прыжок остался. Вот он, наш вход, — показала она на окно небольшого одноэтажного дома. Сквозь стекло виднелись красноватые занавески. — Залезем так. Я покажу, как оно открывается.

— Почему?.. — как-то невпопад спросил Бражник.

— Потому что настоящим супергероям не нужны ключи, чтобы попасть в дом через дверь, как обычные люди! — ответила Госпожа Паон, не замечая его странной растерянности.

"Почему моя Госпожа Паон здесь, со мной, если я сам видел, как она исчезла в той стене?! — с ужасом осознал Бражник. — Эта дыра... Я же пытался пробить портал обратно!"

Волна воспоминаний будто окатила его с головой. Габриэль вспомнил, как, постучав и не дождавшись ответа, ворвался в комнату жены и обнаружил лишь распахнутое настежь окно. Как трясущимися руками перерыл все ящики в её столе и комоде в поисках зацепки, пока, наконец, не догадался посмотреть в телефоне, который Эмили оставила дома. В заметках обнаружилась запись: "Поль Реверди, бывший студент университета Париж Дидро. Ритуал открытия портала вечером 15 ноября в заброшенной библиотеке (№28) близ улицы Вожирар". Габриэль кинулся просмотреть записи с камер наблюдения и обнаружил, что некоторые из них отключены — Эмили оказалась предусмотрительной. Очевидно, остановить этого злоумышленника было для неё делом принципа, и она сделала всё, чтобы её не задержали. Она не взяла с собой ни ни ключи от дома, ни тёплые вещи, несмотря на промозглую осеннюю погоду. Из шкафа пропал маскарадный комплект, имитирующий наряд Госпожи Паон, и несколько рулонов ткани — которые, впрочем, быстро обнаружились связанными в верёвку, привязанную к оконной раме и болтавшуюся снаружи. Габриэль приказал охране окружить дом и немедленно сообщить ему, если появится женщина в маске, синем платье и зелёной накидке. Сам он отправился по указанному адресу, взяв с собой пару человек из охраны и водителя. Когда они добрались до искомой заброшенной библиотеки, Габриэль велел охранникам смотреть по сторонам и быть начеку, если вдруг кто-то покажется изнутри или снаружи, а сам направился внутрь в одиночку — при всём неприятии к рискованному хобби жены он был не намерен посвящать в её секреты даже своих людей. Он бесшумно подкрался и замер на пороге, вслушиваясь, как Эмили уговаривает парня одуматься. Казалось, тот вот-вот будет готов признать её правоту и отказаться от своих планов. Но в какой-то момент Габриэль упустил пару едва заметных движений, что сделал Поль. Символы, нарисованные на стене, вспыхнули, слившись между собой и стремительно превратившись в сияющий голубоватым светом портал в неведомый мир, но Эмили этого не видела, стоя к нему спиной. И в тот момент, когда Габриэль, не выдержав, кинулся вперёд с криком "Эмили, отойди!" — Поль успел схватить её за плечи и толкнуть в портал. Пара обособленных знаков на стене загорелась — и раздался взрыв, сквозь который был слышен крик боли. Габриэль успел опуститься на пол, и его почти не задело. Когда дым чуть-чуть рассеялся, Габриэль поднялся и увидел, что одна из стен здания обвалилась практически целиком, а по другой, запачканной кровью, ползут трещины и искры. Перешагнув через умирающего на полу Поля, он подбежал к искрящейся стене, пытаясь просунуть туда руки. То, что осталось от портала, не торопилось поддаваться, но Габриэлю показалось, что, если он продолжит бить в искрящиеся трещины, это раздвинет портал обратно. И тогда он пролезет туда и заберёт Эмили, если она не успела уйти далеко! Габриэль колотил кулаками в стену, всё больше распаляясь, не теряя надежды, не замечая, что уже ободрал костяшки пальцев в кровь, не видя и не слыша, как его охранники пропускают внутрь здания прибывших на взрыв полицейских. Он пришёл в себя лишь когда с размаху выбил кусок стены и увидел кусты и кусок тёмного неба в образовавшийся просвет. Ветер с каплями дождя ворвался внутрь и ударил ему в лицо. Габриэль просунул руку в дыру — и наконец-то осознал, что по ту сторону всего лишь знакомая улица, портал больше не откроется, Эмили больше не вернётся. Справа от него на полу лежала оторванная рука незадачливого колдуна, а позади — тело с кровавым месивом вместо головы. Книг, рукописей и прочих записей, по которым можно было бы повторить нужное заклинание, вокруг не обнаружилось — если они и были у Поля с собой, то успели сгореть. Взвыв от отчаяния, Габриэль вцепился себе в волосы. Дальше всё было как в тумане: вопросы окруживших его полицейских, безучастные, в основном односложные, ответы... Габриэль не пытался ничего скрывать, на него навалилась такая опустошённость, что было просто всё равно. Его не стали подозревать в чём-то и отпустили домой — то ли поверили, то ли списали все странности в показаниях на шоковое состояние. С помощью охраны и водителя Габриэль кое-как добрался до дома. На вопрос вышедшего встречать его встревоженного Адриана он ответил коротко: "Она больше не вернётся" — и, не глядя на него, скрылся в своей комнате, заперевшись для верности на замок. Оставшись один, Габриэль наконец-то дал волю переполнявшему его отчаянию и гневу на себя за то, что не успел уберечь Эмили, за то, что сам всё испортил. Он в бешенстве крушил мебель и предметы вокруг, бил кулаками по стенам, рычал и рвал на себе волосы, а потом опустился на пол и горько, безутешно зарыдал, уткнувшись лицом в колени. Габриэль даже не подозревал, что он может так сильно плакать — не пытаясь успокоиться, не стараясь сдержать рвущийся из груди горестный стон, будто надеясь, что само мироздание услышит, как ему больно, сжалится, отмотает время и вернёт Эмили назад. Он проплакал так всю ночь, пока не свалился без сил, провалившись в тяжёлый сон без сновидений, прямо там, на холодном полу. Когда спустя пару дней Габриэль вышел из комнаты, он был уже совсем другим человеком. Его лицо будто превратилось в каменную маску, не выражавшую ни единой эмоции. Он больше не позволял себе ни плакать, ни как-то ещё показывать, что он чувствует. Он вернулся к недавно начатому новому проекту и вложил в него всё своё время и силы, прерываясь, только чтобы пойти спать. На поддержание связей с внешним миром сил у Габриэля не хватало, он попросту не хотел никого видеть. Даже общество любимого сына тяготило его, и было будто всё равно, что Адриану точно так же одиноко без пропавшей мамы и нужна поддержка. Не утративший, в отличие от самого Габриэля, свою чувствительность, искренне переживающий потерю и одиночество мальчик раздражал его своим поведением, вызывал досаду и злость тем, что позволял себе открыто испытывать и выражать всё то, что для самого Габриэля оказалось слишком непереносимым, тем, что одним своим видом продолжал напоминать ему о навсегда потерянной жене. Довольно быстро Габриэль приучил себя держаться от сына подальше. Как и от собственных чувств. Он убедил себя в том, что боль прошла, и он больше ничего не чувствует, что ему ни до чего и ни до кого теперь нет дела, что отныне его волнует только его карьера как дизайнера, все эти модные тренды, идеи костюмов, выпуск новых коллекций. Ну, а привязанность к близким людям — это только ненужные, бесполезные переживания. Но, даже погрузившись с головой в работу и внушив себе, что ни в ком не нуждается, Габриэль вскоре был вынужден признать, что всё-таки не справляется в одиночку. И тогда он нанял себе помощницу, на которую перевалил большую часть забот по контактам с деловыми партнёрами, а также по воспитанию и образованию Адриана.

И теперь, глядя в лицо игриво, выжидающе смотрящей на него женщины в костюме Паон, Габриэль с изумлением осознавал, как сквозь эту дерзкую маску проступают знакомые черты той самой помощницы!

— Я должен был догадаться!.. — севшим голосом прошептал Бражник, пытаясь оттолкнуть от себя Натали. Но, к его ужасу, руки отказались его слушаться. Вместо грубого толчка Бражник смог лишь ласково дотронуться до неё, погладить её плечи, плавно перейти на груди и, наконец, схватить за руку.

— Ты так нетерпелив! — умилилась Госпожа Паон. — Что ж, поднимайся на карниз, вдави ручку на левой створке внутрь, а затем поверни по часовой стрелке. Когда откроешь — подай мне руку.

Перо, торчащее из руки Бражника, пару раз вспыхнуло красноватым светом. Рана запульсировала болью. Похоже, что на прямые приказы его тело реагировало полным, безоговорочным подчинением. Поэтому Бражник сделал всё, как сказала Госпожа Паон, а потом, весь дрожа от негодования и скрываемой паники, принялся вглядываться во всё, во что мог: в неё, в собственный костюм, в детали обстановки — лишь бы найти хоть какую-то зацепку, что поможет ему выйти из под контроля!

— Ты волнуешься? — заметила Госпожа Паон, обхватывая ладонями его плечи и пытаясь унять дрожь. — Я тоже волнуюсь. Ведь мы с тобой наконец-то остались наедине, — она снова закусила губу, сверкнув глазами из-под опущенных ресниц. — Нас никто не увидит, никто не побеспокоит... Я так долго этого ждала!

"Ты так долго ждала момента похитить меня?! Искала место, чтобы никто не мог увидеть, что происходит, и остановить тебя?! Подлая, расчётливая дрянь! А ведь я доверял тебе! Ты имела доступ к моему личному сейфу!" — Бражнику снова захотелось скинуть с себя эту женщину, повалить её на пол и, припечатав жестоким взглядом сверху вниз, высказать ей, как он зол. Его злость требовала выхода, несмотря на порабощённое, буквально перепрограммированное магией тело. И потому Бражник сердито впился глазами в лицо Госпожи Паон, властно, агрессивно схватил её и так же агрессивно поцеловал, кусая её губы до крови. Женщина еле удержалась на ногах.

— Полегче... мой Мотылёк! Пожалуйста... держи себя в руках! — взмолилась она, едва отдышавшись от поцелуя.

— "Держать себя в руках?! Ты издеваешься надо мной?! Я же не могу! Что же ты делаешь со мной, зачем?!"

— Зачем?! — вырвалось у Бражника. — Я не могу... Ты сводишь меня с ума, я больше не владею собой!.. — он задыхался и дрожал от злости, но Госпожа Паон по-прежнему принимала эту злость за страсть.

— Ты свёл меня с ума первым! — ответила она. — Я хочу быть с тобой, я хочу целовать тебя, хочу таять в твоих руках... Но не так резко и поспешно. Пусть всё будет нежно, аккуратно, медленно...

— Ты права... — задумчиво протянул Бражник, склонив голову и спрятав коварную усмешку. — Давай сделаем это медленно. Медленно, аккуратно и... с чувством! — он поднял решительный, уверенный взгляд. Натали одобрительно кивнула и улыбнулась. Она по-прежнему принимала желаемое за действительное, и, конечно же, ни за что не должна была догадаться, что за чувство Бражник только что имел в виду.

Госпожа Паон включила медленную инструментальную музыку и зажгла неяркий светильник на стене, создавая в комнате атмосферу для романтического свидания. Затем вытащила из холодильника бутылку красного вина и разлила по бокалам, предложив Бражнику угоститься.

— За нас! — торжественно произнесла она, поднося свой бокал к его.

— За мою Госпожу Паон! — ответил Бражник, не в силах спорить, но не желая больше их путать. Он лишь пригубил для вида, практически не пробуя вино на вкус — сейчас Бражнику как никогда нужна была трезвая голова, чтобы провернуть задуманное аккуратно. — Потанцуем? — вдруг предложил он, галантно подавая Госпоже Паон руку. Ту, с которой всё было в порядке. Перчатка обхватывала её как вторая кожа, не натирая, никак не мешая, и Бражник задумался о том, что никогда прежде не приходило ему в голову.

Он не случайно предложил ничего не подозревающей Натали именно танец. Ведь во время танца не нужны слова. Они станут нужны и сыграют свою роль чуть позже, и пока эта женщина ведёт его под мелодию, то приближаясь, то отдаляясь, можно успеть подобрать эти слова наилучшим образом. Что-то невнятно пульсировало у Бражника в голове и на воротнике, понемногу нарастая... Госпожа Паон смотрела выше, на его губы, снова желая поцелуя... Бражник поддался ей, усыпляя бдительность, а затем, отдышавшись, схватил Натали за плечи и устремил на неё полный отчаяния взгляд, дрожа от нетерпения. Перед его лицом замерцал, так же дрожа, розовый контур-бабочка, то вспыхивая, то вновь исчезая.

— Помоги мне! — глубоким, страстным полушёпотом взмолился Бражник, не отводя пристального взгляда. — Боевая Кошка... сказала, что я очень красив в этом костюме, но я никогда прежде не пробовал снять его. Попробуй ты, моя прекрасная Госпожа Паон!

— О да! — Госпожа Паон тоже задрожала от предвкушения. — Я помогу... Я буду раздевать тебя с наслаждением! Медленно и с чувством, как мы и договорились. По одной вещи в минуту, ведь нам с тобой торопиться некуда! Вся ночь впереди!

— Давай, — кивнул Бражник. — Действуй медленно, но не настолько, чтобы я успел погибнуть от мучающей меня страсти! — выразительно, будто с каким-то намёком, прошептал он. — Мой костюм становится тесным, но ты сможешь освободить меня от него... Я хочу видеть, как эти руки... — от волнения у него аж перехватило дыхание, — снимут с меня перчатки!

Госпожа Паон нахмурилась, когда Бражник протянул ей левую руку — ту, из которой по-прежнему торчало её перо. Чтобы снять перчатку, предстояло сперва его вытащить, и эта идея пугала.

"И что теперь делать? Вынимать перо-дротик наверняка должно быть больно, но ведь Габриэль не может ходить с ним вечно! Ему же неудобно и будет мешать! Рано или поздно мне придётся это сделать. Но если прямо сейчас, то... он сразу же забудет свои чувства ко мне? Нет, нет... Я должна дать Габриэлю привыкнуть ко мне. Пусть полюбит меня сам, пусть попробует, как со мной может быть хорошо... и тогда перо станет больше ненужным! Я вытащу его, но не сейчас, чуть позже!"

Закусив губу, Госпожа Паон невозмутимо взяла другую руку Бражника.

"Ну кто бы сомневался! — зло подумал тот. — Конечно же, так легко тебя не проведёшь! Но ничего... Ты только действуй медленно, чем медленнее, тем лучше!"

Попытка снять перчатку не увенчалась успехом — та сидела как влитая и не собралась сдвигаться ни на миллиметр.

— Надо же, как крепко держится! — изумилась Госпожа Паон. — Ну, это не страшно. Перчатки нам не помешают. Может быть, тогда я попробую снять с тебя что-нибудь другое? — игриво блеснула она глазами, поглаживая ткань на его груди. — Очень занятный костюм. Он так подчёркивает твоё прекрасное тело, что мне лишь сильнее хочется отдаться тебе. В жизни не поверю, что он не предназначен для того, чтобы попробовать его снять! — женщина потянулась к воротнику и лацканам, пробуя их на прочность. Её пальцы тянули ткань в стороны, а Бражник хмурился, опасаясь, что она сорвёт и уронит на пол его брошь. Но Госпожа Паон потянулась ниже, туда, где уж точно должны были обнаружиться застёжки с внутренней стороны. Бражник сам попробовал их нащупать. Да, там как будто крючки внутри. Но, похоже, кто-то пришил их намертво!

"Хозяин! Вы же не позволите мне увидеть, как вас раздевает та, которую вы не любите?! — вдруг услышал он возмущённый писк в своей голове. Это Нууру пытался мысленно связаться с Габриэлем, находясь внутри трансформации. Обычно он такого не делал — видимо, сейчас был тот самый случай, когда даже этот запуганный и покорный квами не мог молчать. — Я не стану на это смотреть, хозяин!"

— "Что?! Так это ты не даёшь расстегнуть костюм?! Какое своеволие, Нууру! Какое отчаянное желание защитить мою честь! О... Точно! — вспомнил Бражник, кого ему это напоминает. — Ты не будешь на это смотреть, не волнуйся! Ты сейчас полетишь показывать Боевой Кошке дорогу сюда!"

— Он волшебный, моя Госпожа! — усмехнулся Бражник. — Не снимается, надёжно защищая своего владельца ото всех, даже от такой потрясающей дамы, как ты!

— И что же ты предлагаешь, мой Мотылёк?

— Ну, раз уж мой чудесный костюм не расстёгивается, то для того, чтобы ты могла добраться до моего прекрасного тела, я должен сменить его на тот, что расстёгивается! — засмеялся он. — Тёмные Крылья, спадите!

Сиреневая вспышка поползла с его ботинок вверх по телу. Госпожа Паон прильнула к губам Бражника, торопясь поцеловать его, пока не исчезла маска: это было заманчиво для неё — ощутить, как трансформация исчезнет во время поцелуя, и эти губы тоже станут чуть другими. Бражник тем временем кинул выразительный взгляд на показавшегося из броши Нууру, и тот незаметно вылетел в открытое окно.

— Тебя ждёт незабываемая ночь!.. — многообещающе прошептал он, склонив голову и спрятав злорадную усмешку.

Сидя высоко на чердаке особняка Агрестов, Ксюша чувствовала себя уставшей. Попытки найти выход не увенчались успехом. Прыгать в окно было не только трудно, но и страшно. Люк на полу был еле-еле различим, и поддеть его не представлялось возможным. Да и нечем — острые когти исчезли ещё в тот момент, когда злодейская личина спала с Ксюши незаметно для неё самой.

"И вот как меня угораздило?! — с досадой думала она. — Что во мне так плохо действует на акум, что даже сам Бражник хватился? Всё-то у меня не как у людей! Сиди теперь здесь неизвестно сколько, на холодном полу, без связи с окружающим миром... Бражник, да тебе, похоже, нравится держать всех под замком! Я, конечно, очень многое тебе прощу и пойму, но так ведь тоже нельзя! Уберечь, защитить... Разве стоит держать взаперти тех, кто и на свободе не пропадёт? Ну или я и впрямь так достала, что сбежал в ужасе. Я это умею. Меня бы вот только кто достал отсюда, а то темно, скучно и задница замёрзла уже. Чем бы тут время убить хотя бы?.."

Внезапно Ксюша вспомнила, что Бражник в какой-то момент успел добраться до карманов на её куртке. Тогда она не обратила особого внимания, но теперь это казалось подозрительным. Не подбросил ли он ей туда что-нибудь? Ксюша зарылась руками в карманы, но нащупала лишь собственноручно собранный мелкий хлам, вроде резинок, скрепок и пулек от игрушечного пистолета, а также сложенную в несколько раз бумажку.

"Оп-па, что у меня тут есть! — просияла она, вспомнив, что это вообще такое. — Я же это писала ещё в дороге и взяла с собой, дать кому-нибудь почитать! Поделиться, потому что устала держать всё в себе, а вслух трудно. Только вот с кем? Знала бы, что его фанаты здесь окажутся такими придурками..."

Изначально эта запись была последней в личном дневнике Ксюши. Она была написана новой фиолетовой ручкой и мелким аккуратным почерком, ещё мельче, чем предыдущая, чтобы весь поток сознания уместился на двух страницах, хоть бы и очень вплотную. Собираясь этим днём на улицу, Ксюша вырвала этот лист и положила в карман, на случай, если вдруг найдёт среди гуляющих ребят кого-то, с кем можно будет завязать беседу именно о том, о чём размышляла в записке. О самом Бражнике.

Ксюша отодвинулась в сторону, чтобы не загораживать себе свет луны, падавший прямо в открытый центр окна, развернула бумажку и принялась перечитывать:

"Приходило ли героям в голову, что за злодейской маской на самом деле может скрываться измученное сердце? Насчёт одержимых суперзлодеев — возможно. А что же сам Бражник? Разве с ним не то же самое? Ведь он делает всё это затем, чтобы однажды вернуть любимую. Как же ему, должно быть, больно и плохо без неё, раз пошёл на такое! Никто не знает, никто не видит... Бражник не посвящает своих помощников в эту тайну. Гордый, наверное, слишком. Прикрылся ото всех злой, холодной, точно металлической, бронёй, застегнулся наглухо. А внутри сильная тоска разъедает его душу. Чёрная, горькая, отравляющая, делающая одержимым. А из чего же ещё Бражник черпает ту тьму, которой заражает бабочек? Он умеет переплавлять боль, тоску и отчаяние в мощь, решимость и готовность действовать. И прежде, чем практиковать это на других, Бражник сперва сделал это с собой. Он страдал, держа всё в себе — и оттого сделался злым, ожесточённым и одержимым своей целью. Запретил себе плакать — и теперь его взгляд прожигает насквозь. Должны быть причины, по которым он не может ни с кем поделиться своим горем, не может рассказать, что случилось с мадам Агрест, не может признаться кому-нибудь, как ему без неё больно, тоскливо и одиноко. Она была очень милой, у неё была добрая улыбка... Эта женщина наверняка была настоящим лучиком света. И теперь её так не хватает... Бражник отвлекается, отводит душу, помогая другим страдающим отомстить и пытаясь сам получить силу, чтобы изменить мир и смочь вернуть любимую. Надеется, пытается раз за разом, не сдаётся, ждёт и верит... Раз за разом — неудача, с каждым днём всё меньше терпения, всё сильнее его отчаяние, когда снова не удалось получить Камни Чудес. Психует, когда никто не видит, не всегда может сдержать досаду. Его очень жалко. Страшно, что однажды Бражник отчается, сломается, пойдёт на что-то непоправимое, подставит себя. Он делает что-то неправильно и потому всё никак не может приблизить свою цель. Неужели его всё-таки остановят прежде, чем у него получится?! Почему Бражнику нельзя исполнить своё желание и стать счастливым? Только герои имеют право быть с теми, кого любят? Нечестно! Если бы только он попытался по-хорошему, а не так... Бедный, что же он делает?! Кто теперь захочет помочь ему? Я бы помогла, если бы могла. Я бы попробовала... Потому что мне не наплевать, как остальным. Я тоже хочу, чтобы мадам Агрест вернулась. Я хочу на неё посмотреть, какая она. Ну и, много ли надежды, что Бражнику попадётся кто-нибудь вроде меня, чтобы всерьёз попробовать ему помочь? Не очень. Больно, как подумаю об этом. Бражник может чувствовать злость, боль и горе других, но вот вопрос — смог бы он поймать боль за него же? Ведь я не злюсь. Мне просто хочется как-то оказаться рядом, обнять его и сказать: "Вернёшь ты её, Бражник, вернёшь, не переживай. Всё будет хорошо, держись, не падай духом! Милый, хороший, пусть у тебя всё получится... Давай я тебе помогу".

"Ну я и сопли развела, однако! — цокнув языком, покачала Ксюша головой. — Даже хорошо, что этого никто не видел. А ведь многое так и оказалось, как я написала... Только не то, где он "подставит себя", я надеюсь. Я надеюсь, да... Только и могу теперь, что надеяться. Эх, Бражник, я, значит, к тебе вот так, со всей душой, а ты взял и закрыл меня здесь! — снова обиделась Ксюша. — Сволочь ты, Бражник! Гордая, скрытная, паранойяльная сволочь! Я тут тебе помочь взялась, чтобы вернул, наконец, свою ненаглядную, а мне даже посмотреть на это нельзя! Такой ответственный, торжественный момент пропускаю! Только попробуй мне теперь снова ошибиться, подставиться и наворотить дел, себе же в убыток! Только попробуй!! Приду и настучу тебе по твоей прекрасной голове в маске! — рассердившись, погрозила она кулаком. — Уж поверь, я найду способ!!"

Ксюша свернула записку обратно, чуть не порвав её — так её трясло от волнения и возмущения. Щёки у неё горели, да и и вообще, всё тело будто бросило в жар. Так сильно, что Ксюше даже показалось, что её одежда начинает дымиться. В голове застучало, в ушах послышался громкий шорох крыльев. Ксюша прислонилась к стене, и прежде, чем она успела убрать эту злополучную записку обратно в карман, тёмная бабочка перелетела из ободка с кошачьими ушками прямо в неё. Одежда Ксюши задымилась уже по-настоящему, а карман теснее сжал её ладонь, меняя форму.

Когда клубы чёрно-фиолетового дыма рассеялись, Ксюша почувствовала внезапный прилив сил и с любопытством посмотрела на вновь обретённые волшебные когти. Затем ощупала себя во всех местах, проверяя... Всё оказалось на месте — те же пушистые кошачьи ушки, тот же живой хвост, те же кожистые крылья, тот же обтягивающий костюм, разве что с кармашком на бедре. Она снова стала Боевой Кошкой!

— Ну всё, берегись, Бражник! Берегись... Я тебя так просто не оставлю!.. — прошипела она, ласково и чуть ехидно оскалившись. — Я должна стать свидетелем твоей победы! Я уже иду... — и тут внезапное ощущение тревожного призыва заставило её осечься и замереть на месте. Розовая бабочка засветилась вокруг лица, и Кошка вдруг увидела своим внутренним взором лицо Бражника — несчастное, взволнованное, полное отчаянной надежды. Он смотрел с такой мольбой, что Боевая Кошка в ужасе закрыла лицо руками и закусила губу. Голос Бражника зазвучал так же отчаянно, то и дело прерываясь, будто ему было тяжело говорить:

"Помоги мне! Боевая Кошка... Действуй медленно, но не настолько, чтобы я успел погибнуть от мучающей меня страсти! Ты сможешь освободить меня. Руки..."

— Руки?.. Страсть? Что с тобой?! — перепугалась Кошка. — Я не понимаю, что случилось, но я помогу! Жди меня, Бражник! Я обязательно помогу!

"Так я и знала, что что-то случится! Так и знала!! — раздосадованно сжала она кулаки, и когти впились ей в ладони. Боль отрезвила Кошку. Надо было срочно выбираться наружу. — Ну что ж, всё — я выхожу! Я ведь теперь могу снова телепортироваться, так? А куда?? — внезапно она поняла, что над этим нужно отдельно подумать. — На улицу — вряд ли есть смысл, ведь меня могут до сих пор искать. Что там, внизу, под люком — я не смогу себе это как следует представить, чтобы попасть именно в сам проход. Значит, в проход — тоже не выход. Тогда, может быть, на нижний этаж особняка? Его я вроде бы помню. Например, та комната, где висит большой портрет мадам Агрест, и ещё там было что-то вроде терминала, чтобы запирать ворота... Значит, мне туда!" — решила Кошка и замерла, расслабив мышцы и попытавшись подробно воссоздать у себя в голове эту обстановку. Вскоре перед глазами у неё стало немного светлее, и образы из памяти приобрели вполне реальные очертания. Только в придачу к интерьеру особняка её взгляду предстал очень обеспокоенный светловолосый парень, в котором легко узнавался Адриан, в зелёном геройском костюме с щитом, в котором так же легко узнавалось что-то черепашье. Он искал на портрете замаскированные кнопки, вспоминая, куда и в каком порядке нажимать, чтобы открылся потайной ход.

— Эм... Адриан? — негромко окликнула парня Боевая Кошка. — Ты там случайно не ко мне собрался?

— Боевая Кошка?! — Адриан растерялся, явно не ожидая её появления. — То есть — ты снова Кошка?

"Я у неё силу обратно не забирал, — всплыли у него в голове слова отца. — Эта не в меру чувствительная, трепетная и нежная юная мадемуазель совершенно самостоятельно размякла из Боевой Кошки назад в своё обычное состояние..."

— Ну да. А ты теперь... мм, Черепашка-ниндзя! — усмехнулась она. — Мы не жалкие букашки — супер-ниндзя черепашки... — негромко пропела Кошка. — Ладно, ближе к делу. Так ты ко мне собирался?

— Да, я собирался идти за тобой, — Адриан посерьёзнел и нахмурился. — И хорошо, что ты сама превратилась и спустилась. Иначе мне пришлось бы... ну, разозлить тебя, чтобы сработало.

— Разозлить меня? — хмыкнула Боевая Кошка. — Ну нет, мне кажется, ты бы не смог.

— А если бы я сказал тебе, что мой отец попал в беду? — с вызовом посмотрел на неё Адриан.

— Я знаю, — хмуро кивнула та. — Бражник только что позвал меня на помощь. У него... что-то с руками. Его нужно освободить.

— И это тоже. Перо с наконечником... Некая Госпожа Паон приворожила моего отца, выпустила в него волшебное перо, а потом увела куда-то с собой. А перед этим наложила чары на мою Леди, так, что она даже пошевелиться не может! И ты поможешь моей Леди избавиться от этих чар!

— Ладно... Постой, как?! Госпожа Паон?

— Не настоящая, — скривился Адриан. — Она украла Камень Чудес, чтобы привлечь внимание моего отца. Она влюблена в него и не хочет, чтобы он вернул маму. И она обещала, что с моей Леди всё будет в порядке, но потом обманула и сбежала вместе с Бражником! Он... как будто перепутал её с мамой, вот. Это выглядело жутко! Я пока так и не понял, кто такая эта Госпожа Паон, хотя точно где-то её видел... Магия Камня Чудес мешает её узнать. Но она определённо готова разрушить нашу семью и отнять у меня всё, что мне дорого!

— Ну, я ей покажу!! — зашипела Кошка. — Вот доберусь до неё — все перья ей обломаю и на луну с голой задницей закину!

— Покажешь, — кивнул Адриан. — Но сначала, как я сказал — приведёшь в чувство мою Леди, то есть, Маринетт. Это из-за тебя она оказалась без своих серёжек, совсем беззащитная перед чужой опасной силой, и сперва ты искупишь свою вину, а уже потом мы пойдём выручать моего отца!

— Э... конечно, как скажешь! Веди меня к ней, я попробую что-то сделать. У меня вроде бы подходящая для этого способность... — задумалась Боевая Кошка. — Прости меня за всё, Адриан. Я, в общем-то, не имею ничего против Маринетт и действительно постараюсь ей сейчас помочь.

Адриан привёл Кошку к забору, где всё так же неподвижно сидела Маринетт, окружённая зеленоватой ячеистой сферой. Кошка недоуменно вскинула брови, заметив на той костюм ЛедиБаг.

— Поддельный, — ответил Адриан. — А настоящий куда лучше защитил бы от веера Госпожи Паон! — в его голосе снова зазвучал упрёк.

— Мне правда очень жаль, что она попала под чары, — вздохнула Кошка. Адриан снял со спины щит, выставил его параллельно сфере и задумался, каким же образом полагается снимать защиту.

— Эм... Щит Черепахи — отбой тревоги? — неуверенно произнёс он. Сфера медленно съехала вбок, сходя на нет и позволяя Боевой Кошке подойти к Маринетт. Безучастный взгляд той заставил Кошку вздрогнуть.

— Врагу такого не пожелаешь, — вздохнула она. — Так вот она какая, тёмная сторона укрощения...

— Что? — нахмурился Адриан.

— То, что пора бы уже сегодня вернуть эту способность в добрые руки, вот что! Скорее всего, твоя мама умела вот так... ну, с врагами, преступниками. Это был её Камень Чудес. Не так уж и удивительно, что Бражник смог перепутать.

— Так вот в чём дело! — потрясённо выдохнул Адриан. Теперь ему стали понятны последние слова отца:

"Адриан, прости меня. Я забыл тебе рассказать. Наверное, я должен был... Твоя мама — действительно Госпожа Паон".

— Спросишь потом, может быть, он тебе расскажет, — ответила Кошка. — А сейчас — всем приготовиться, я буду использовать злую магию не по прямому назначению! — усмехнулась она, выставляя вперёд длинный, искрящийся фиолетовыми искрами коготь на указательном пальце и целясь куда-то в лоб Маринетт. Взгляд её сделался очень сосредоточенным.

— Раз! Два! Три! Пусть чары спадут! Отомри! — твёрдо произнесла Боевая Кошка. Розово-фиолетовая молния сорвалась с её когтя, ударив Маринетт. Та вздрогнула, тихонько ойкнула, осмотрелась по сторонам и начала подниматься.

— Маринетт! — кинулся к ней Адриан. — Маринетт, это я, Адриан, ты ведь узнаёшь меня? — он положил ей руки на плечи и взволнованно заглянул в глаза. — Как ты себя чувствуешь?

— Х-холодно! — поёжилась Маринетт. Адриан заключил её в объятия, позволив доверчиво прильнуть к нему.

— Ничего, ничего... Сейчас нам с тобой предстоит побегать, как раз согреемся! — ответил он. — Пора остановить эту Госпожу Паон, пока она не прибрала к рукам не только Бражника, но и наши с тобой Камни Чудес!

— Точно — Камни Чудес!.. — помрачнев, отдёрнулась Маринетт, вспомнив все неприятные обстоятельства, что привели её к теперешнему положению. — И всё-таки без своих серёжек и Тикки я ни на что не гожусь! — горько покачала она головой. — Прости меня, Адриан. Я подвела тебя и стала обузой. Я пыталась... Наверное, я не заслуживаю получить назад серьги Божьей Коровки, — она вырвалась из его объятий и направилась прочь.

— Нет, Маринетт, постой! — Адриан схватил её за руку. — Это неправда, моя Леди, не говори так! Это не ты ни на что не годишься, это враг попался на этот раз слишком сильный. Но мы всё равно её остановим! Ведь абсолютной силы на свете не бывает. Даже герои иногда ошибаются, понимаешь?

— Понимаю, — тяжело вздохнула Маринетт. — Только вот слишком уж много ошибок за последний день... Не слишком-то по-геройски.

— Абсолютной силы не бывает... — тихо, но мрачно повторила Кошка. — Бражник, уже обладая двумя самыми сильными Камнями Чудес, всё равно не смог устоять перед чарами, попавшими не в те руки! Маринетт, слышишь?! Сам Бражник попал и пропал! Так что тебе не стоит думать, будто дело в твоей никчёмности. Но Адриан прав: абсолютной силы не бывает, так что и на эту особу найдётся управа!

Маринетт недоуменно и недоверчиво уставилась на Боевую Кошку.

— А эта что здесь делает? — спросила она у Адриана, тут же приняв боевой и грозный вид.

— Успокойся, моя Леди, с ней нам сражаться сейчас не придётся. Боевая Кошка... ну, она отчасти на моей стороне, и это я её позвал, чтобы она сняла с тебя чары.

— Адриан очень волновался за тебя, — подтвердила Кошка. — Слушай, я, конечно, отвратительно с тобой поступила, я знаю... Но честное слово, я и подумать не могла, к чему это приведёт. Я не предусмотрела, что здесь появится кто-то ещё и нападёт на тебя. Не знаю, кто такая эта Госпожа Паон, но я уже заочно ненавижу её! Аж руки чешутся задать трёпку этой курице! — Кошка нетерпеливо расхаживала взад-вперёд, пыталась сжать руки в кулаки, а её хвост нервно раскачивался из стороны в сторону. — В общем, пора отбросить на время все разногласия и сомнения — и бегом её ловить!

— Стоп! — Маринетт жестом остановила Кошку и понизила голос. — Я одна здесь понимаю, кто эта Госпожа Паон?

Кошка и Адриан ответили ей озадаченными взглядами, пожав плечами.

— Кто? — забеспокоился Адриан. — Я как будто где-то её видел, да и она меня тоже знает.

— Адриан, это же помощница твоего отца!

— Натали?! Но... — Адриан перевёл дух. — Вот уж не ожидал от неё! Всегда казалась такой сдержанной, такой благоразумной... Маринетт, ты не перестаёшь восхищать меня своим умом и догадливостью! Как ты узнала, что это Натали?

— Когда Госпожа Паон представилась мне, она сказала, что охраняет этот дом от вторжения, — принялась объяснять Маринетт. — А потом нами заинтересовалась полиция. Ко мне полицейские отнеслись с подозрением, но она как-то убедила их уйти, объяснив, что работает здесь и что хозяин этого дома ей доверяет. Да, именно так она и сказала... конечно же, ещё подкрепив свои аргументы чудесным веером. Думаю, избавиться от полиции для Натали в тот момент было важнее, чем сохранить свою личность в тайне.

"Давно заметила, что Натали какая-то подозрительная, — подумала про себя Кошка. — Видно же было, что она втайне неравнодушна к Габриэлю! Ох, как же я надеюсь, что никогда не стану такой, как она!.. Ну, по крайней мере, я не пыталась приворожить Бражника. Ведь не пыталась? Бедный, мало ему меня, теперь ещё и это!.."

— Так, с личностью нашей проблемы мы вроде разобрались, — мрачно вздохнула Кошка. — А искать-то её теперь где?

— Госпожа Паон улетела с Бражником... — Адриан неуверенно показал пальцем, вспоминая траекторию их перемещения, — куда-то вон туда. Но вот где же они остановились?

— Должно быть, они сейчас у неё дома, — высказала догадку Маринетт. — Адриан, ты не знаешь адрес Натали?

Тот пожал плечами:

— Натали всегда была скрытной, немногословной и ничего не рассказывала о своей жизни вне работы. Да и ночевать оставалась чаще всего у нас в особняке, редко когда уходила домой. Теперь будет трудно... Кошка, ты не можешь сейчас связаться с Бражником и спросить его?

Кошка сосредоточенно нахмурилась, пытаясь мысленно позвать Бражника, но вскоре печально покачала головой:

— Он едва-едва смог позвать меня на помощь, когда я превратилась. Ни местонахождение, ни какие-то другие подробности — ничего не успел добавить. А больше я не чувствую с ним связи. Такое чувство, что Бражник сейчас не в трансформации, и потому до него не докричаться.

— И что теперь делать?! — занервничал Адриан, но внезапно просиял от догадки. — О! Вайзз ведь чувствует присутствие других квами! Может быть, он поможет отыскать? Они же там все собрались!

Адриан уже собрался, было, отменить трансформацию, как вдруг что-то маленькое, светлое и крылатое с писком налетело на ребят, испуганно дёрнулось от Адриана и застыло в воздухе перед Боевой Кошкой.

— Что?! — опешили все. — Это же... тоже квами!

— Нууру! — воскликнула Кошка, взяв его в ладонь. — Нууру, что случилось? Почему ты здесь? — забеспокоилась она, готовясь к чему-то страшному.

— Боевая Кошка! — взволнованно пропищал Нууру. — Мой хозяин в беде! Он велел показать тебе дорогу к нему! Спаси его, пожалуйста!

— Боже мой... Нурру, маленький, успокойся! — Кошка бережно погладила его пальчиком и поцеловала в лобик. — Я знаю, знаю. Конечно же, я помогу. Ты очень-очень вовремя! Показывай дорогу.

Нууру развернулся и полетел обратно, а Боевая Кошка побежала за ним. Адриан и Маринетт еле поспевали следом. Но едва они все успели пробежать квартал, оказавшись на хорошо освещённой улице, как Нууру вдруг зашатался в воздухе и начал падать вниз.

— Эй! Что с тобой? — Кошка поспешно подхватила квами в сложенные ладони.

— М-мне очень жаль!.. — простонал Нууру. — Но мои силы на исходе, и я не могу лететь дальше. Я не смогу помочь хозяину! Я подвёл его! Что теперь будет?! — квами сжался в комочек и в ужасе закрыл глаза лапками, весь дрожа. У Кошки сжалось сердце, когда в её ладони вдруг закапали его слёзы.

— О нет... Нууру, бедненький, не плачь! Держись, пожалуйста, я сейчас что-нибудь придумаю! — Кошка усадила дрожащего Нууру на одну ладонь, вытерла ему слёзы и накрыла его другой рукой, осторожно поглаживая по головке. Сиреневый квами выглядел таким хрупким, что Кошке было даже немного страшно к нему прикасаться. Это маленькое тельце, эти поникшие тонкие крылышки... Не повредить бы их своими когтями!

— Так, Нууру, — Боевая Кошка вдруг что-то сообразила и деловито нахмурилась, — а ты когда в последний раз ел? Это вообще сегодня было? И что именно ты ел?

— Хозяин кормит меня один раз в день... с утра, — ответил Нууру. — Сегодня он дал мне квадратик горького шоколада. Но за день хозяин перевоплощался несколько раз, он два раза послал к тебе акуму, а потом ещё очень долго держал трансформацию. Поэтому я больше не могу... — Нууру обессиленно выдохнул.

— Да, замучил он тебя всё-таки... — покачала головой Боевая Кошка. — Так я и знала! — она перевела дух и заинтересованно огляделась по сторонам, пытаясь что-то найти. Вокруг стояли дома, украшенные тыквенными фонарями, кое-где ещё висели гирлянды из огоньков, а в некоторых окнах горел свет. — Так, Нууру, слышишь — не время падать духом! — Кошка легонько потрепала его по щеке. — Я ещё помню, какая сегодня ночь! Сегодня же Хэллоуин! И это значит, что нам может повезти прямо здесь! — Кошка усадила Нууру к себе на плечо. — Держись за меня так крепко, как сможешь, в крайнем случае разрешаю даже за волосы. Мы выходим на охоту!

— Эй, ты что собралась делать?! — встревожилась Маринетт, видя, как Боевая Кошка уверенно направляется к двери одного из домов.

— Именно то, что в данном случае наиболее уместно! — усмехнулась Кошка и постучала в дверь.

— Кто там? — спросили изнутри.

— Мрр-а-ха-ха-ха-ха! Нечистая сила по городу идёт!! Дело уже к ночи, кушать сильно хочет! Гоните сладости — или будут вам гадости! — громко продекламировала Кошка.

Из-за двери показался приветливый мужчина средних лет.

— Минуточку терпения, чудное потустороннее создание, сейчас всё... Так, погоди-ка! — нахмурился он, разглядев гостью получше. — Да ты же... Ты же злодейка Бражника! Тебя ещё в новостях показали! — хозяин начал медленно отступать назад. Из-за его спины испуганно, но с неким любопытством выглянули женщина, девочка и маленький мальчик.

Кошка устало вздохнула:

— Ну да, я это, я, что толку скрывать, раз узнаёте... Слушайте, думаете, легко это — на Бражника работать? — попыталась она придать своему голосу жалобные нотки. — Он ведь тот ещё... Вечно то занят, то пропадает где-то, а о бедном создании, что так ради него старается, совсем не заботится! Голодом заморил, жмот! Ну проявите хоть каплю сострадания, что ли. Вы же не такие, правда? — сделала Кошка заискивающую мордашку. — Честное слово, я много не попрошу — всего лишь одну-две шоколадные конфетки, пожалуйста-пожалуйста! В противном случае... — она многозначительно посмотрела и хищно подняла руку с когтями, как бы на что-то намекая.

— Хорошо, хорошо! — засуетился хозяин. — Жаклин, вынеси ей пакетик конфет! — попросил он жену.

"Вот и хорошо, — усмехнулась Кошка. — Иначе мне пришлось бы самой умыкнуть их с вашей кухни, что поделать".

— Вот, забирай весь! — Жаклин протянула Боевой Кошке тёмно-синий пакетик на тесёмочках, полный всевозможных конфет и прочих сладостей в ярких и блестящих фантиках. — Только не применяй свои чары, ладно? Не будешь?

— О, благодарю вас, добрые люди! — Кошка отвесила им шутливый поклон и забрала конфеты, после чего с любопытством заглянула в дом, разглядев что-то на окне с противоположной стороны. — А вот не применять чары — это, уж извините, не обещала! — она подняла руку и, прицелившись в пожухший цветок в горшке, выпустила из двух пальцев лучи, переливавшиеся от сиреневого к зелёному. — Лучи здоровья вам и вот этому бедному вялому растеньицу! Аж отсюда вижу — поливать забываете. Не надо так, не будьте как Бражник. Всего хорошего!

Хозяева дома с изумлением кинулись рассматривать внезапно распустившиеся там ярко-розовые цветы, а Кошка развернулась, достала из пакетика большую конфету, а сам пакетик наспех отдала потрясённому её представлением Адриану.

— Так она что... не злая? — тихо спросила у того не менее потрясённая Маринетт.

— Как видишь, — пожал плечами Адриан и протянул пакетик ей. — Угощайся, Маринетт, ты ведь тоже сегодня из сил выбилась. Наверное, даже не поужинала перед тем, как пойти ко мне?

— Увы, в тот момент совсем не до ужина было, — вздохнула Маринетт. — Спасибо, тебе Адриан. Ой, тут ещё и шоколадное печенье с кремовой прослойкой есть! — обрадовалась она, пошарив в пакетике. — Как верну себе Тикки — угощу её. Бедная, как она там сейчас?..

— Не переживай! Я думаю, с Тикки всё будет хорошо, и ты потом сможешь угостить её, — Адриан нахмурился, что-то сосредоточенно вспоминая, и вскоре выдохнул с облегчением. — Кажется, у меня для Плагга тоже ещё ломтик сыра оставался, я точно не успел его из кармана вытащить... Если так, то всё теперь будет замуррчательно! — позволил он себе ввернуть Кото-Нуаровский каламбур по старой привычке. — Сперва освободим... моего отца, а потом уже и наших квами вернём. Он, может быть, и забудет их покормить, но у нас всё есть для восстановления их сил.

Боевая Кошка тем временем развернула конфету и протянула её Нууру.

— Вот, подкрепись скорее! А потом сразу же поспешим! Надеюсь, ещё не слишком поздно.

Нууру торопливо прожевал конфету. Крылышки его бодро поднялись, и он взмыл вверх, описав круг в воздухе.

— Спасибо тебе, Боевая Кошка! — благодарно потёрся Нууру головой об её щёку. — Теперь у меня есть силы долететь. Ой... а как же ты сама? Разве тебе не нужно тоже подкрепиться?

— Да не... Мне не надо, меня внутренний огонь подпитывает, — ответила Кошка. — Как подумаю, что он... ну, твой хозяин, сейчас скован по рукам и снова не в силах осуществить своё самое заветное желание — и вот прямо жжёт внутри, обидно же, только-только всё стало получаться! — Кошка покраснела и сжала кулаки, снова впившись в себя когтями. — Аж руки чешутся от злости! Ух, я этой... сейчас устрою! Всё, полетели!

Нууру стремительно направился в сторону дома Натали. Боевая Кошка расправила крылья и полетела за ним. Адриан с Маринетт побежали следом. Сквозь ветер, свистящий в ушах, им вдруг послышался тревожный вой, вроде полицейской сирены. Он становился всё громче и громче. Адриан обернулся и с ужасом понял, что это не послышалось — за ними действительно едет машина полиции.

— За нами погоня! — предупредил он. — Полиция. В машине как минимум три человека, я успел разглядеть. Моя Леди, беги скорее! — Адриан потянулся за щитом. — Я попробую их задержать!