Хроники преодоления себя. Принц Каспиан (гет)

Дорогой Рон!

Как твои дела? Как тебе поездка в Египет? Там, наверно, столько интересного! В Париже тоже здорово, хотя не думаю, что тебе это интересно, ты ведь даже не поинтересовался, где я и как провожу каникулы.

Теперь по твоей просьбе. Найти во Франции англоязычную версию этой книги было очень сложно, так что ты мне должен! И вообще, какого Салазара ты вспомнил про подарок сестре за неделю до её дня рождения?! Это очень безответственно с твоей стороны! Но это не суть важно. Дам тебе по твоей рыжей макушке при встрече. Кстати, когда ты возвращаешься домой? Я соскучилась. Надеюсь перед школой увидеть тебя и Гарри.

С любовью,

Гермиона.

P.S. Поздравь от меня Джинни с днём рождения.

P.P.S. Как она? Оправилась от прошлогоднего происшествия? Надеюсь, из Египта она снова вернётся тем солнышком, которое ты нам с Гарри описывал на первом курсе.

Рон улыбнулся. Наконец-то! Наконец-то он приведёт сестру в нормальное состояние. Мерлин, как он раньше не додумался Гермионе написать? Она же гений! Про то, что в этой серии не одна книга, а целых семь, он узнал именно от дорогой отличницы. Оказывается, она в детстве читала все. Даже обмолвилась, что всё кончится трагично, но то будет в седьмой, а сейчас его интересует третья. Там пока всё должно быть хорошо.

Бережно сложив письмо подруги вчетверо, Рон убрал его в нагрудный карман. Теперь к Джинни.

Сестру он нашёл в их общей комнате. Там, прижав колени к груди и уткнувшись в них лицом, сидела на кровати рыжая девочка. Огненные в недавнем прошлом волосы потускнели, как и глаза, скрытые теперь от всех длинной косой чёлкой, которую она сама отстригла, чтобы спрятать за ней тёмно-синие синяки. Только вот причина её нынешнего состояния была совсем не той, на которую все близкие грешили. Да, Том Реддл внёс свою лепту в состояние Джинни, но не он был основным виновником. Всё было из-за одной маленькой детской книги, в которую Рон с Джинни волею судьбы попали год назад. Кстати, сегодня ровно год.

— Джинни, привет.

— Здоровались сегодня, — даже не посмотрев на брата, просипела девочка. Если перед всеми она играла относительно счастливую Джинни, то перед Роном даже не старалась фальшиво улыбаться. Он ведь всё знал.

— У меня подарок для тебя…

— Что, Гермиона, наконец, прислала? — ухмыльнулась сестра. — Ну, давай, мне интересно, что для меня подобрала краса и гордость Гриффиндора.

Мальчик поджал губы на явно пренебрежительное высказывание в сторону лучшей подруги, но промолчал. Всё-таки сестра сейчас немного не в себе.

— Нет, мы поступим по-другому…

Рон вылетел из комнаты и на пару часов пропал в чулане. Всё это время мальчик что-то писал, потом черкал, мял, рвал, пока результат его полностью не удовлетворил.

— Держи, Джинни, — торжественно объявил брат, когда, пропахший пылью, весь в паутине, вернулся в их комнату.

— И что мне делать с этим оборванным и мятым куском пергамента? — скептически рассматривая бумажку сквозь вуаль чёлки, поинтересовалась девочка.

— Разгадай загадку, — пожав плечами, просто ответил Рон, — и тогда ты получишь свой подарок на день рождения.

На пергаменте была какая-то мешанина из цифр, букв и знаков. Сначала Джинни с ухмылкой приняла эту бумагу, но потом загадка её захватила. Рон улыбнулся и улёгся на свою кровать, ожидая, когда сестра закончит.

— Рон, но тут ересь какая-то получилась! — возмущённо пробормотала девочка.

— Дай посмотреть, — скрывая улыбку в голосе, попросил мальчик. Он глянул на листок и заключил: — Всё правильно.

— Но как это может быть правильно, если это какая-то абракадабра! — продолжала возмущаться Джинни, сдувая со лба непослушную чёлку.

— А так? — подводя сестру к зеркалу и вставая за её спиной, сказал Рон. — Прочитай, что видишь.

— «Через мгновение брат и сестра очутились в лесу, да таком густом, что ветки кололись, не давая и шагу ступить», — тут до девочки дошло, что она только что прочитала. — Что ты наделал?!

Её последний отчаянный крик потонул в лесной чаще. Прямо перед ними стояли их старые знакомые, почти в том же возрасте, в каком они встретились впервые.

— И снова здравствуйте! — перед ними стоял светловолосый парень и улыбался во все тридцать два. — Рональд, ты сестру кормишь вообще? Она у тебя совсем худенькая стала, того и гляди ветер снесёт.

— Питер! — шикнула на него темноволосая девушка, кидаясь обнимать магов. — Рон, Джинни! Мы так рады!

— Мы так соскучились! — пропищала самая младшая, повторяя действие сестры.

— Здравствуй, дружище! — на Рона накинулся Питер, обнимая друга так, что у рыжика затрещали рёбра. Потом досталось и Джинни. — Ну, правда, пушинка. Рон, как ты это допустил?!

Джинни, как только оказалась на твёрдой земле, встретилась с тяжёлым взглядом любимых чёрных глаз. Мерлин, лучше бы она не смотрела… сколько в них было боли! У девочки защемило сердце, глазами тринадцатилетнего мальчика на неё смотрел старик, переживший столько, сколько мало кто сможет. И всё из-за неё…

Эдмунд тоже увидел, наверно, одну из самых жутких картин в своей жизни. Когда-то озорные, полные жизни золотисто-карие глаза потухли; как ранее заметил старший брат, девочка очень сильно похудела, милые щёчки пропали, уступив место острым выпирающим скулам, а огненные волосы будто потеряли краску и блеск. Было больно видеть её такой… но не настолько, чтобы умерить в груди ярость.

— Здравствуй, Эд… — еле шевеля губами, прошептала Джинни.

— И это всё, что ты мне можешь сказать? — зло сверкая чёрными глазами, прошипел Эдмунд, его отчего-то взбесило её поведение. — Будто мы вчера расстались, и не было тех жутких лет?!

— Эд, послушай… — начала было Джинни.

— Что послушать?! — закричал король. — Тебя не было со мной проклятых пять лет в Нарнии и год в Англии, и теперь ты говоришь мне: «Здравствуй, Эд»? Да как ты можешь!

Ощутимо, но не так, чтобы больно, толкая девочку локтем, он начал прорываться дальше в чащу, прочь от её влажных глаз, сверкающих за чёлкой, которые волей-неволей вызывают жгучее чувство вины. Хотя, объективно говоря, это она во всём виновата, а не он. Это она его тут бросила без объяснений!

— Эд, постой! — за ним последовали Рон и Питер.

— Джинни, не слушай его! — к волшебнице тут же кинулась Сьюзен.

Джинни возвела блестящие глаза к небу, заслонённому густыми кронами деревьев и её спутанной чёлкой — так можно было быть уверенной, что проклятая влага не прольётся. Это она точно усвоила за прошедший год.

— Всё хорошо, Сью, — тихо ответила девочка.

— Он образумится! Вот увидишь, — горячо шептала Люси, стараясь заглянуть за завесу густой рыжей чёлки, — уже завтра извинится!

— А кто сказал, что мне нужны его извинения! — вспыхнула волшебница. — Я и без них прекрасно проживу.

Вырвавшись из дружеских объятий сестёр Певенси, Джинни тоже направилась вглубь дремучего леса, подальше от жалостливых взглядов и съедающего изнутри чувства вины.

* * *

Эд нёсся по лесу, как разъярённый минотавр, даже не замечая, как ломает кусты, ветки, молодые деревья. Это она виновата! Во всём! Если бы эта девчонка не появилась в его жизни, всё бы было нормально. Был бы нормальным парнем, играл бы в войну, бегая с другими по улице, а не думал бы круглосуточно, что он сделал не так! Не было бы разбитого сердца, убитых нервов и… этого глупого чувства! Ну вот почему на неё даже злиться нормально не выходит? Почему, стоило её увидеть, все слова куда-то подевались, и даже злость вдруг преобразовалась в пустоту, в ощущение, что в груди одна большая дыра?

— Да чтоб тебя! — под ноги попала толстая ветка. Что ж, так можно попробовать успокоиться.

Питер и Рон застали мальчика за весьма странным занятием: Эдмунд схватил с земли палку и бестолково лупил ею по всему, что видел. Пни, камни, коряги, деревья — всё трещало от его безжалостных ударов.

— Не думаю, что стоит его сейчас трогать, — заметил старший Певенси, присмотревшись к выражению лица младшего брата.

— Склонен вас поддержать, Ваше Величество, — ухмыльнулся рыжик, его тоже не вдохновляло попасть под горячую руку лучшего мечника всей Нарнии.

— Лучше беги, конопатая мордашка, — прошипел светловолосый юноша.

— Не думаю, что вы меня догоните, вон какой живот в Англии наели, — скрываясь за деревьями, ответил маг.

Питер, улыбаясь, побежал за ним. Может, Рон и гад, который безвестно пропал много лет назад, но это не значит, что он не скучал по лучшему, почти единственному другу. Нет, король, конечно, припомнит этому несносному мальчишке его проступок, но не сейчас.

Эдмунд же пытался утопить все свои чувства и переживания в физической нагрузке, будто надеялся, что с потом из организма выйдут все ненужные мысли. Только когда его импровизированная дубина с оглушительным треском сломалась пополам, мальчик остановился и огляделся. М-да, ощущение, будто тут целое стадо минотавров развлекалось. Пытаясь выровнять дыхание, юный король наклонился, упираясь одной рукой в колени, вторую положив на грудь. Ладонь резко что-то укололо.

— Чёрт, — прошипел Эдмунд, осматривая кровоточащую руку. — Чуть не потерял.

Пока он бегал, приколотый к вязаной жилетке с внутренней стороны значок чуть не откололся, рискуя затеряться в непроходимых нарнийских дебрях вместе с тоненьким золотым колечком.

* * *

Джинни каким-то чудом удалось оторваться от сестёр Певенси. Наверно, они решили вернуться, и слава Мерлину! Пока она убегала, девочка оказалась у каких-то развалин, которые показались ей смутно знакомыми. Эти белые камни, остатки мозаичного гранитного пола… а это… на земле сиротливо лежал тёмно-синий футляр, когда-то усыпанный бриллиантами.

— Быть не может… — прошептала она, бережно поднимая до боли знакомый предмет. Ожерелья, разумеется, нет, но главное, сохранилась надпись, вышитая золотыми нитками на крышке: «Подобно звёздам, что прошлой ночью отражались в ваших янтарных глазах, стремясь к бренной земле, моё сердце всегда будет тянуть меня к вам, моя Леди. Вопреки всем злым языкам, надеюсь на вашу благосклонность. Ваш верный Рыцарь».

О, Мерлин, сколько бы Джинни отдала, лишь бы услышать от Эдмунда ещё хоть раз эти слова… но этого не произойдёт, и винить в этом она может только себя. Теперь за возможность вернуть право называться Его Леди она была согласна снова пережить все ужасы Тайной Комнаты и приключений с Циклопом. Но это невозможно.

Невозможно… какое жестокое слово. Некая черта, отделяющая разбитые мечты, что уже никогда не сбудутся, от тех, на которые ещё можно надеяться. А в её случае надежды нет. Слишком много воды утекло, слишком много боли она причинила тому, кто ей дороже всех.

Ох, сколько раз Джинни себя корила за несдержанность и излишнюю торопливость! Ну не смогла бы она уйти, если бы встретилась с Эдмундом. Они столько преодолели, чтобы быть вместе, и тут она придёт и скажет ему: «Прости, любимый, но мне нужно вернуться домой, чтобы найти способ навсегда остаться в книге. Да, кстати, ты живёшь в книжном мире и являешься персонажем детской сказки. Удивлён? Но это правда. Только, пожалуйста, с ума не сходи, ради Аслана», — так, что ли? Да если кто услышит подобное — в Мунго отправит, причём без обратного билета. Но что делать, если она и вправду влюбилась в книжного героя! Что делать, если она жить без него не может?

Девочка так глубоко ушла в собственные мысли, что даже не заметила, как оказалась в саду Люси, точнее в зарослях, которые когда-то были самым красивым местом в Нарнии. Сердце обливалось кровью при взгляде на нынешнее состояние любимого детища подруги. От великолепных белоснежных беседок не осталось и следа, клумб за сорняками видно не было вообще, некоторые кустарники разрослись так, что пробраться через них было практически невозможно.

— Ай! — один из розовых кустов как раз оказался на её пути. — Чёрт.

В палец больно впился шип и, судя по ощущениям, очень глубоко. Рядом раздались уверенные, хоть и тихие шаги. Сердце в грудной клетке замерло в ожидании вердикта.

— Аккуратней. Дай я его вытащу, — руку перехватили уверенные пальцы младшего Певенси. Волшебница не смела даже глаз на него поднять. — Глубоко вошёл. Сейчас больно будет.

— Ау!

— Ш-ш-ш-ш… — легонько дуя на палец, прошептал мальчик. — Потерпи немножко.

— Так странно, в прошлый раз нам было почти по двадцать, а сейчас мы снова дети, — ни с того ни с сего заметила девочка.

— По-моему, у нас по жизни всё не как у людей, — немного жёстко отозвался Эдмунд, обрывая край кипенно-белой рубашки.

— Эд, послушай…

— Прости, прости… — не поднимая глаз от её руки, которую он сейчас бережно перебинтовывал, перебил её юный король. — Не могу… не сейчас…

— Эд, — еле слышно прошептала волшебница, — у меня есть шанс?..

— Не знаю… Я люблю тебя, это точно, но простить пока не могу. Прости…

— Кто из нас должен прошения просить? — хмыкнула колдунья.

— Джинни, я хочу тебя простить и вернуть всё что было… правда. Я мечтаю об этом, но не могу! Хотя знаю, что делаю больно нам обоим.

Неуверенно высвободив руку, Джинни подняла на мальчика глаза, скрытые чёлкой.

— Я буду ждать столько, сколько тебе будет нужно, — уверенно ответила девочка. — Спасибо за помощь, Эд.

На том волшебница скрылась в зарослях, чтобы, не дай Мерлин, не кинуться на него и не умолять о прощении. Это должно быть его решение. Она не имеет права на него давить. Он и так из-за неё настрадался. Хватит.

— Аслан, за что?! — подняв глаза к небу, прошептал Эдмунд. Над его головой начинала распускаться нежно-голубая роза, чей сладкий аромат подбил влюблённых на этот тяжёлый откровенный разговор.

Четверо ребят со звонким смехом резвились в мелководье. Питер только что окунул Люси в море, Сьюзен, что-то крича Рону, плескала на него солёную воду, а рыжеволосый маг силился подойти к девушке и сбить её с ног. С пляжа за ними задумчиво наблюдала Джинни, прикидывая, как рассказать им, что Кэр-Паравель стоит посреди леса в руинах. Если учесть, как было больно ей, что же почувствуют Певенси, ведь это их дом?

— Как думаешь, что с нами не так? — раздался над ухом немного хриплый мальчишеский голос.

— Не знаю… может, мы просто сами всё усложняем? — пожала плечами волшебница. — В конце концов, мы же можем нормально общаться. Как раньше, до моего отъезда из Нарнии.

— А я вот думаю…

— Что? — не отрывая глаз от плескающихся в воде ребят, поинтересовалась девочка.

— А что нам мешает искупаться? — ухмыльнулся Эдмунд. — Пойдём, Джинни!

И откуда, спрашивается, в тринадцатилетнем мальчишке столько сил?! Ухватив волшебницу за обе руки, он буквально втянул её в тёплую воду. Потом, правда, пришлось убегать от разъярённой девчонки, что грозилась напустить на него целое цунами, но Эдмунд с удовлетворением заметил, что янтарные глаза стали гораздо живее, а смех снова беззаботными переливами разносится по Нарнии. Рыжий волшебник, наблюдавший чуть в стороне, широко ухмыльнулся, всё-таки он не ошибся с выбором терапии. С этими мыслями он бросился на помощь темноволосому мальчишке, который уже промок до последней нитки.

— Давно я так не смеялась, — откидываясь на тёплый песок, протянула Люси.

— Надо бы развести костёр и просушиться, — заметил Питер. — Пойду за хворостом.

— Кто последний до того дерева, тот любимый гном Белой Колдуньи! — вскакивая с места, воскликнул Рон и бросился в чащу.

— Так нечестно! — светловолосый король кинулся за другом. — У тебя почти десять секунд форы!

— Как дети, — возводя глаза к небу, возмутилась Сьюзен.

— Они и есть дети, — заметила Джинни, выжимая свои длинные тёмно-рыжие, струящиеся по плечам волосы.

— А мне вот другое интересно… — хитро начала Люси.

— Да, мне тоже, — переглянувшись с сестрой, продолжила Сью.

— Что происходит между вами? — закончила младшая Певенси.

— Мы друзья, правда, Джинни? — пожал плечами Эдмунд и поспешил скрыться с глаз сестёр, — пойду помогу Рону и Питеру.

«Друзья»… Слово больно резануло по сердцу и волшебницы, и короля. Но оба за прошедшее время научились скрывать эмоции, поэтому Джинни, закусив губы, пригладила чёлку, а Эдмунд, выпрямив спину, поспешил снова скрыться между деревьями.

Сёстры Певенси многозначительно переглянулись. Они слишком хорошо знали брата, чтобы понять, что значит его неестественно прямая спина и сжатые кулаки, и волшебницу, судорожно приглаживающую мокрую непослушную чёлку. Врут и не краснеют оба… и, самое страшное, врут сами себе.

Уже позже, когда все высохли, отдохнули и насладились печёными яблоками, и глаза начали слипаться, Джинни и Эдмунд поведали о развалинах.

— Быть не может… — с болью в небесно-голубых глазах осматривая то, что осталось от замка, прошептал Питер. — Вы уверены, что это наш Кэр-Паравель?

— К сожалению, да, Пит, — тихо отозвалась Джинни.

— А вдруг нет! — воскликнул король, который не мог поверить в то, что стоит на развалинах своего замка. — Какие у тебя доказательства?

— Я… — отчаянно сжимая в кармане потрёпанный футляр, начала волшебница.

— Питер, — тихо позвала его Сьюзен, в ладони сестры лежала шахматная фигура.

— Эй! Это моё, — забирая у сестры золотого шахматного коня, заметил Эдмунд.

Все шестеро обменялись тяжёлыми взглядами. Здесь когда-то раздавался звонкий смех, музыка и пение. На этом самом месте они играли с фавнами, танцевали с нимфами. В этом самом замке они вершили правосудие, разрешали политические кризисы, принимали решения, от которых зависела судьба всей Нарнии. Именно тут они правили своей страной.

— Так, если мы сейчас в Кэр-Паравеле, что это было за помещение? — взволнованно начала Сьюзен.

— Тронный зал, я думаю, — уверенно проговорил Рон, — именно такая мозаика украшала полы в нём.

— Да! — воскликнула Люси, взбираясь на небольшое возвышение. — Вот тут стояли наши троны! Здесь мой, потом твой, Питер, это твой, Сью, а это место Эда.

— Точно, — отходя чуть в сторону, заметила Джинни, — а вдоль этих стен с двух сторон высились мраморные колонны. А вон там было высокое стрельчатое окно, под которым всегда стояли мы с Роном.

— Если это тронный зал, то где-то здесь вход в сокровищницу, — заметила Сьюзен.

— Кто о чём, — проворчал Питер.

— Нет, Сью права! — воскликнул Эдмунд. — Нам определённо стоит разобраться, что тут происходит и почему наш замок в руинах, а в школьной форме это немного неудобно. К тому же сокровищница располагалась достаточно глубоко и, вполне возможно, даже не пострадала. Честно говоря, спать под открытым небом я не готов пока.

— Вход в неё был вот тут, — заметил Рон, подбегая к полуразрушенной, покрытой плющом стене. — Только вот плющ… Предлагаю её простучать. Дверь же вроде деревянная была…

— Ой, Рон, не усложняй! — отодвигая брата в сторону, воскликнула Джинни.

Девочка уверенно провела рукой по густым зарослям, те послушно расползались в сторону, оголяя деревянную дверь. Но стоило ей убрать ладонь, все они вернулись на место.

— Что за чёрт? — удивился Рон, пытаясь повторить трюк сестры. — Джинни..!

— У меня такое чувство, будто магия покинула этот мир, — пытаясь щелчком вызвать огонёк, заметила Джинни. Искра в её руках зажглась на мгновение, но тут же погасла. — Вроде всё получается, но буквально за секунду чары рассеиваются!

Рон пытался снова и снова, но ничего не выходило. Это ему не нравилось, получалось, что они с сестрой теперь беззащитны. Да что же происходит?!

— Да… я тоже это заметил, — взволнованно произнёс Эдмунд, — деревья… они молчат! Я сегодня переломал кучу веток, и ни одна нимфа, ни один дух не пытался меня остановить.

— Эд..! — хотела только возмутиться Люси.

— Давайте по порядку, — прервал всех Питер, — для начала нам всё-таки стоит найти ночлег, согласитесь?

— По-моему, отец вам обоим прислал по перочинному ножику, мальчики, — заметила Сьюзен. — Может, настало время ими воспользоваться?

— Для начала стоит всё-таки дверь найти, чтобы лишнюю работу не делать, — поднимая с земли какой-то сук и методично простукивая стену, произнёс Эдмунд. — Вот она!

Тут же Рон, Питер и Эдмунд принялись очищать полусгнившую дверь. Девочки же начали подыскивать палку, чтобы сделать факел.

— Ну что, господа рыцари, — ухмыльнулся Питер, — тряхнём стариной?

— На счёт три! — подхватил Эдмунд, поворачиваясь боком.

— Мальчики… — начала Люси.

— Я не думаю… — попыталась остановить это безумие Сьюзен.

Джинни же с ухмылкой наблюдала за происходящим. Мальчишки… они неисправимы. Но за это они их и любят.

— Раз..! — начал обратный отсчёт Рон.

— Два..! — подхватил Питер.

— Три!

Дело кончилось тем, что все трое кубарем скатились с лестницы. Нет, разумеется, дверь они выбили, но остановиться вовремя не успели. Теперь из тёмного дверного проёма раздавались сдавленные стоны.

— М-да, глупость в ваших головах — явление неистребимое, я права? — нарочито громко, под хихиканье сестёр Певенси, заметила Джинни. — Ну что, сколько насчитали ступенек ваши копчики, доблестные рыцари?

— Джинни, солн… будь добра, — ответил ей приглушённый голос Эда, — в моей сумке лежит фонарь…

Девочки, еле сдерживая хохот, достали из сумки нужный предмет и вернулись к чёрному проёму.

— Эдмунд Справедливый, — начала Джинни, сдерживая улыбку, — вам его кинуть?

— Буду признателен, если вы нам просто посветите, ми…

— Кончайте этот цирк! — раздался донельзя возмущённый голос Питера. — Посвети уже, Джинни!

Освещая себе путь, девочки спустились в сокровищницу. У подножия лестницы их ждала эдакая кучка дорогих и любимых мальчиков. Питер распластался на самом полу в позе морской звезды, поперёк его спины развалился Рон, а на ногах старшего брата восседал Эдмунд, ощупывая затылок.

— Ну что, герои, кости целы? — ухмыльнулась Сьюзен.

— Сью… — зло начал Питер.

— Моя дорогая королева, я был бы вам очень признателен, если бы вы подали мне руку, — невнятно пробормотал Рон, перебивая Верховного Короля.

— Вот, братец! — помогая магу подняться, поучительным тоном произнесла темноволосая девушка. — Поучись у Рона вежливости!

— Это твоё, — не успел Эдмунд подняться, как ему в руки вложили включенный фонарик.

— Спасибо, — пробормотал мальчик, не поднимая глаз.

Питер, потирая спину, поднялся на ноги. Эдмунд непослушными пальцами взял у Джинни фонарик и осветил кованые ворота и фигуры рыцарей в золотых доспехах, охранявших когда-то вход. Люси первая опомнилась и толкнула створку, та легко поддалась и с противным скрипом открылась. Герои оказались в круглом помещении, где вдоль стены высились четыре статуи, в ногах которых стояли огромные пыльные сундуки. Переглянувшись, Певенси проследовали прямо к своим сундукам. Рон и Джинни так и остались в дверях.

— Возьмите самое необходимое, и быстрее пойдём наверх, — отозвался Рон. — Не надо сажать батарейку понапрасну.

— Откуда… — удивлённо начала Джинни.

— Гермиона, — просто ответил Рон, стараясь спрятать смущение.

— А вы переодеваться не планируете? — строго заметила Сьюзен.

— Эм… — Рон замялся.

— Кончай ломать комедию, Рональд! — со стороны Питера в мага полетела бордовая рубаха, расшитый серебряными нитками широкий кушак и горчичные брюки. Всё это оказалось у него на голове.

— А Джинни… — строго начала Сьюзен.

— А Джинни, я думаю, подойдёт что-то моё, — ревниво закончил Эдмунд.

— Да, — ухмыльнулся Питер, — что бы вы ни говорили, девочки, лучше всего на ней сидят именно мужские наряды. В чём-то девчачьем это уже будет не наша Джинни, а какая-то незнакомая девица.

Стараясь не встречаться глазами с девочкой, Эдмунд вручил ей аккуратно сложенную стопку одежды.

— Спасибо, — затаив дыхание, произнесла Джинни.

О Мерлин, как она скучала в Хогвартсе по лёгкой льняной рубашке и грубым брюкам! А кожаные высокие сапоги? Никакие туфли или даже кроссовки не сравнятся с нарнийскими сапогами. Ничего удобнее, наверно, человечество придумать в принципе не способно.

Эдмунд улыбался, смотря на её загоревшийся взгляд. Ещё бы убрать эту чёлку… она весь вид портит, скрывает огромные глаза и длинные пушистые ресницы. О Аслан, как же он всё-таки скучал! Как же хочется её…

— Эд, имей совесть, отвернись! — ухмыльнулся Питер.

Джинни мгновенно вспыхнула, Эдмунд, с трудом отвернувшись, тоже. Остальные многозначительно переглянулись.

— Джинни, у меня тоже кое-что для тебя есть, — Люси протянула волшебнице её любимую ленту для волос, подаренную ей торговкой с острова Раманду. — Я нашла её на развалинах вашего замка.

Джинни благодарно улыбнулась, быстро перевязывая волосы в высокий хвост. На самом деле ей очень хотелось завязать чёлку, однако она не могла этого сделать. Чёлка будто служила щитом от окружающего мира, и отказаться от неё сейчас было очень непросто.

— Пит, раз у нас с Джинни проблемы с магией, было бы неплохо нам разжиться оружием, — заметил Рон.

Приблизительно через час все были готовы. Короли, королевы и их самые верные друзья снова дома…

— Постойте! — у самого входа опомнилась Сьюзен. — Подарки!

— О, точно.

Питер, Сьюзен и Люси снова вернулись к своим сундукам, а сердце Эда в очередной раз пронзил укол обиды. Да, он, конечно, сам виноват и так далее, но всё равно было неприятно.

— Не переживай, дружище, — по плечу похлопала крупная ладонь, — мы с Джинни были паиньками весь год, но нам подарков тоже не досталось.

— Приключения здесь уже подарок, — тихо отозвалась Джинни, посмотрев на брата, а потом и на юного короля.

Эда как током ударило. Он же тоже получил дар, что гораздо ценнее, чем самые прекрасные мечи, волшебные луки и лечебные отвары!

— Мой рог! — от резкого оклика Сьюзен все вздрогнули. — Я оставила его в седле в тот день…

— А вот это обидная потеря, — заметил Эдмунд, встряхнув головой, — с ним как-то спокойнее.

— Зато мой верный лук всё ещё со мной, — заметила старшая сестра, — даже тетива не сгнила.

Люси бережно взяла свой подарок — алмазную бутылочку, до половины наполненную волшебным лечебным бальзамом. Надев поясок с чехлом, девочка снова почувствовала себя Отважной Королевой Нарнии. Не корона делала её королевой, но возможность помочь каждому нуждающемуся.

Последним свой подарок взял Питер — золотой щит с алым львом и королевский меч. Он дунул и слегка постучал ими об пол, стряхивая пыль. Все замерли. Король надел на руку щит и повесил на пояс меч, потом он достал из ножен клинок и взмахнул. Отполированная сталь засверкала в скудном свете электрического фонарика.

— Риндон, мой верный меч, — произнёс Питер, — им я убил Могрима.

В голосе его появились властные, королевские нотки.

— С возвращением, Питер Великолепный, Верховный Король Нарнии…

Уже через мгновение никто из ребят не мог сказать, кому именно принадлежали эти слова, но только после этого все поняли, не головой, сердцем, куда они попали…

Проснулись все до неприличия рано. Оно и понятно: когда спишь не дома, всегда просыпаешься ни свет ни заря. Ребята поняли, что сильно хотят есть, поэтому Люси долго и упорно объясняла Джинни и Рону, где в зарослях её сада они смогут найти хоть что-то съедобное, кроме яблок, которые откровенно надоели всем хуже школьных обедов. В самом заросшем и отдалённом уголке бывшего сада рыжие маги с трудом нашли немного мелкой одичавшей картошки и пару горстей дикой малины. Пока они разыскивали скудный завтрак, Сьюзен и Люси уже разожгли костёр, а Питер и Эдмунд нашли в сокровищнице какую-то серебряную посудину, что-то среднее между глубокой тарелкой и котелком.

— М-да, негусто, — запуская ладонь в спутанные пшеничные волосы, заметил Питер, — но будем довольствоваться тем, что есть.

Ели молча. Самое худшее в этом скудном завтраке то, что на вкус дикая картошка походила на мыло, а малина была настолько кислой, что зубы сводило. В общем, что ели, что нет, разницы никакой не было.

— Мы должны выбраться с этого острова, — нарушил тишину Эдмунд.

— В смысле, с острова? — удивилась Сьюзен.

— Но Кэр-Паравель находился на полуострове, — тихо заметила Люси.

— Точно, Лу, — терпеливо начал Рон, — но, судя по состоянию твоего сада и замка вообще, прошла минимум тысяча лет. Естественно, что за это время на месте полуострова образовался остров. К тому же мы вчера с Питером обошли весь берег. Это точно остров.

— Вот именно, — продолжил Эдмунд, — и теперь мы заперты на маленьком необитаемом острове, а я повторять судьбу Робинзона Крузо не настроен.

Собрав всё необходимое и умывшись ледяной водой из колодца, они пошли вниз по ручью к берегу и внимательно оглядели канал, отделявший их от материка.

— Может, попробуем его переплыть? — неуверенно предложил Эдмунд.

— Это вариант для Сью, — заметил Питер. — Это она собрала целую коллекцию первых призов во всех возможных соревнованиях по плаванию в школе. А как же остальные? Ты, Эд, не можешь проплыть и школьный бассейн, а Лу вообще плавает в стиле топорика.

Эдмунд и Люси мгновенно вспыхнули, как гриффиндорские знамёна. Особенно отличился черноволосый мальчик. Джинни улыбнулась, какой же он всё-таки милый, когда краснеет!

— Кроме того, здесь может быть течение, — рассудительно заметила Сьюзен. — Папа говорит, что плавать в незнакомом месте небезопасно.

— Мы с Роном можем попробовать наколдовать плот или лодку, — предложила Джинни.

— Нет! — резче, чем нужно, отозвался её брат. — Это тоже небезопасно. Плот может исчезнуть прямо под нами.

— Грейнджер на тебя плохо влияет…

— Не переваливай на Гермиону! — отрезал маг. — Вспомни наши вчерашние успехи. Понимаю, если бы мы вдвоём плыли, но с нами короли и королевы Нарнии. К тому же Эд и Лу плохо плавают. Это опасно.

— Но, Рон…

— Тише! Смотрите!

Немного правее на материке виднелся непроходимый лесной массив, в котором можно было разглядеть устье достаточно широкой и глубокой, на первый взгляд, реки. И вот из-за небольшого, заросшего вереском мыса показалась маленькая лодка. Миновав его, она повернула и начала пересекать канал. В лодке сидели двое: один грёб, другой придерживал на корме что-то дёргающееся и вырывающееся. Оба были похожи на солдат, одеты они в лёгкие кольчуги серо-стального цвета. На лицах их чернели косматые густые бороды. Джинни передёрнуло, Эдмунд только потянулся к её руке, но вовремя себя остановил. Все бросились в лес и, притаившись, наблюдали за суровыми рыцарями.

Вдруг лодка остановилась где-то как раз посередине канала. Сидящие в лодке что-то говорили. Отсюда ребята разобрать ничего не могли, но отчётливо увидели, как тот, что сидел на корме, встал и поднял живой узел.

— Это же гном! — взволнованно прошептала Люси.

За её спиной переглянулись Джинни и Сьюзен. Пора было проверить, не ушла ли их былая меткость.

Связанный по рукам и ногам гном всеми силами сопротивлялся. Тут над головами ребят раздался свист, затем ещё один, более громкий и резкий. Солдат внезапно выронил гнома и неловко упал прямо в воду. Второй, держась за щёку, выпрыгнул за борт и поплыл прямо к противоположному берегу. Не успели ребята глазом моргнуть, как оба солдата скрылись в лесу на материке, однако, прежде чем скрыться, они успели выбросить несчастного гнома за борт.

— Быстрее! Он же сейчас утонет! — отчаянно закричала Люси.

Рон и Питер переглянулись и кинулись в воду. Верховный Король поплыл к тому месту, куда упал живой узел, а придворный маг бросился за единственным шансом выбраться с острова — лодкой. Как только Питер вынес гнома на берег, Эдмунд сточившимся перочинным ножиком принялся резать верёвки.

— Может, воспользуемся кое-чем более острым? — сначала юный король уловил пьянящий аромат мяты, потом почувствовал мягкий рыжий локон, лизнувший щёку, а после уже заметил, что волшебница уже разрезала верёвки. Наверно, уже стоит выдохнуть и встать? И, ради Аслана, перестать краснеть!

— Молодец…

— Стараюсь.

Пока волшебница и король переглядывались, гном перевернулся на живот и принялся отплёвывать воду, после чего поднялся на непослушные ноги и постарался отойти подальше от своих спасителей. Взгляд его метался по фигурам детей, в глаза бросился кинжал девочки, точь-в-точь похожий на тот, что оцарапал щёку тельмарина, кинувшего его в воду.

— Более острым? Так это из-за тебя я чуть не утонул?! — прожигая Джинни ненавидящим взглядом, возмущённо воскликнул гном.

— Мог бы просто сказать спасибо! — возмутилась Сьюзен.

— Спасибо?! Они бы и без вас догадались меня в воду выкинуть!

Джинни и Сьюзен удивлённо переглянулись. Мокрые как мыши Питер и Рон заскрипели зубами от злости: это из-за кого они тут рисковали подхватить воспаление лёгких? Ради этого неблагодарного гнома?!

— Вообще-то они тебе жизнь спасли! — зло сверкая чёрными глазами, возмутился Эдмунд, хватая рукоять своего меча.

— Может, не стоило мешать тем громилам? — прошипел Питер.

Видя, что её братья, сестра и друзья сами сейчас завершат миссию рыцарей, Люси поспешила вмешаться.

— Почему они пытались тебя убить? — невинно поинтересовалась младшая королева.

— Это тельмарины, — уверенно заявил гном, — они всегда так.

— Тельмарины? В Нарнии? — удивлённо переспросил Эдмунд, переглядываясь с остальными.

— Где вы были последнюю тысячу лет? — горестно, с тяжёлым взглядом произнёс гном.

Все многозначительно переглянулись, пытаясь скрыть улыбки. Питер, всё ещё немного злящийся на спасённого минуту назад неблагодарного гнома, прошёлся назад, к месту, где скинул с пояса верный меч.

— Рассказывать долго, — улыбнулась Люси.

— О, да, и рассказы у нас будут разные, — улыбаясь юной королеве, заметил Рон.

Гном же в эту минуту глазами-блюдцами наблюдал за Питером, отряхивающим с ножен песок. Потом взгляд маленького человечка заметался с колчана Сьюзен на бутылочку Люси.

— Ёжки-сковорёжки! Вы, конечно, шутите? Это Вы?! Вы — древние короли и королевы?!

— Король Питер Великолепный, — протягивая раскрытую ладонь гному, поспешил представиться Питер.

— «Великолепный» мог бы не добавлять, — ухмыльнулась Сьюзен.

— Я уверен, ему весь год не терпелось представиться именно так, — улыбнулся Рон, уворачиваясь от локтя Верховного Короля.

— Это верно, — усмехаясь, заметил гном.

К удивлению всех присутствующих, небесно-голубые глаза недобро сверкнули, а рука уверенно достала из ножен меч.

— Питер! — попыталась образумить брата младшая сестра.

— Это явно лишнее, Пит, — заметила Джинни.

— Зря ты это затеял… — пробормотал гном.

— Не я… — оборачиваясь на младшего брата, протянул Питер. — Он.

Не сводя с Верховного Короля удивлённого взгляда, Эдмунд приготовился к бою, всё-таки поставить на место этого наглого гнома было бы неплохо. К тому же ему самому было интересно, сохранились ли его навыки. Хотя теперь он отчаянно надеялся на них: всё-таки опозориться перед Джинни после стольких лет разлуки будет очень неприятно, мягко говоря.

— Питер, не надо… — умоляюще прошептала Джинни.

Король её не слышал, он как раз передавал противнику брата свой верный меч. Это ещё больше напугало волшебницу, в конце концов, меч Эда был самым обыкновенным, тогда как у Питера клинок заговорённый. Хотя меч короля оказался слишком тяжёл для гнома, но не успела девочка выдохнуть, как плешивый карлик принялся мастерски наносить удары. Конечно! Гномы всегда были мастерами боевых искусств! Кто сказал, что за тысячу лет что-то изменилось? В какой-то момент рыжебородый изловчился и чуть не попал королю по лицу.

— Эдмунд! — отчаянно воскликнула Люси.

Джинни тем временем судорожно сжала бордовый рукав Рона.

— О, ты цел? — удивился гном, когда Эд умудрился отбить следующий удар.

Юный король тем временем увернулся и, слегка стукнув противника плоской стороной меча чуть пониже спины, поменялся с гномом местами и вновь приготовился обороняться. Дальше поединок продолжался на равных, но Джинни смотреть не могла. Видеть остриё меча, летавшее в считанных дюймах от угольно-чёрной макушки, было до безумия страшно. Услужливое воображение подсовывало всевозможные кошмары, преследовавшие её весь прошлый год, поэтому от рубашки брата она отвела взгляд только когда услышала приглушённый песком звон падающего оружия.

Выбив меч противника из рук, Эдмунд с надеждой повернулся в сторону рыжеволосой ведьмы, но увидел только её затылок. Что может быть хуже?! Он, значит, из кожи вон лезет, пытается её впечатлить, а она разглядывает рубашку брата! Ну конечно, это же куда более захватывающее зрелище!

— Бородки-сковородки! — от удивления побеждённый гном даже осел на горячий песок. — Может, рог и вправду подействовал?

— Рог? — мгновенно оживилась Сьюзен. — Какой рог?

— Значит, понятно, как вы сюда попали! — воскликнул Рон. — Вас вызвала магия твоего рога, Сью. Только остаются один вопрос…

— Зачем? — закончил за друга Питер.

— О, это долгая история, а я голоден, — тряся редкой бородкой, отозвался гном. — У вас есть еда?

— Мы сами голодны, — просто ответила Люси.

— Ёжкин кот, вы даже рыбы наловить не додумались? Короли и королевы… — злобно ворча, он засеменил к самой кромке воды.

Рон и Питер, переглянувшись, последовали за ним — может, его снова вылавливать придётся? Сьюзен и Люси направились в лес за хворостом. Джинни уже собралась пойти за подругами, как её остановила железная хватка юного короля.

— Неужели я тебе так противен, что ты даже не соизволила посмотреть на моё сражение? — прошипел Эдмунд.

— Что? — удивлённо переспросила девочка, пытаясь свободной рукой ослабить мёртвую хватку. — Эдмунд, ты чего?

— С каких пор тебе интереснее разглядывать рубашку брата?!

— Отпусти, Эдмунд, — пытаясь вырваться, выдохнула волшебница. — Ты знаешь, я не люблю насилие!

— А то, что ты чуть не убила тельмаринского солдата, по-твоему, не насилие?

— «Чуть» — это в данном случае главное слово! — воскликнула Джинни. — Мне больно! Отпусти!

— А мне, думаешь, приятно? — злобно ответил король, усиливая хватку.

— Ты ведёшь себя как Циклоп! — следом раздался звон хлёсткого удара, и злая, как венгерская хвосторога, волшебница кинулась в лес за подругами, а юный король остался на берегу, потирая алую щёку. Неужели он и правда вёл себя, как тот варвар? Да что на него нашло?!

Как оказалось, нет ничего вкуснее рыбы, печёной в золе. С нею даже картошка, отдающая мылом, стала очень даже съедобной и вполне вкусной, но, несмотря на вкуснейшую еду, разговор никак не вязался. Как ни старались Люси и Сьюзен, все молчали. Гном постоянно ворчал, Питера это до жути бесило, Эдмунд выглядел виноватым и одновременно расстроенным, а Джинни мысленно пребывала где-то не в Нарнии. Рон подозрительно смотрел на неё, будто чего-то боялся. Он даже пару раз что-то шёпотом спрашивал у сестры, но та пресекала все его попытки ледяным взглядом и злыми, резкими словами.

— Хорошо, значит, вы короли и королевы, а вы-то кто? — ни с того ни с сего нарушил тишину гном.

— Это придворный маг лорд Рональд и его сестра леди Джиневра, — представил друзей Питер.

— То есть вы тоже не миф?

— Как видишь, — слабо улыбнулся Рон. — Мы такие же настоящие, как ваши короли и королевы.

— Тогда какого лешего вы не воспользовались магией, чтобы вытащить нас отсюда?

— Мы… — начал волшебник.

— Такого же лешего, какого вы отдали Нарнию на растерзание тельмаринам! — резко отозвалась Джинни. — Так вот, почему вы так легко сдались?

— А как вы думаете, сложно ли справиться с армией без предводителей? — вскипел гном. — Тем более, что даже Аслан нас бросил!

— Ну и что? — пожала плечами волшебница. — Я знала фавна, который не побоялся с одной дубинкой выступить против полусотни до зубов вооружённых тархистанцев, минотавра, созвавшего самою дружную, но при этом разномастную команду, и кентавра, обучившего трёх мальчишек всего за несколько дней владеть мечами так, будто они родились с оружием в руках! Так как же вышло, что этот великий народ сдался тельмаринам?!

— Мы не сдались! Мы боремся! — зло отозвался гном. — Мы собрали целую армию!

Джинни явно хотела что-то ещё добавить, но Рон успокаивающе сжал её ладонь. Волшебница буквально почувствовала, как злость медленно, но верно покидает её.

— Отлично, ты же приведёшь нас к ним? — оживился Питер, кажется, понимая, для чего их вырвали из Англии.

— Не знаю, стоит ли, — недобро глядя на Джинни, которая вдруг снова потухла, смотря на тлеющие угли, ответил гном.

— Стоит, — уверенно проговорила Люси.

— К тому же было бы неплохо ввести нас в суть дела, — заметил Питер. — Что сейчас вообще происходит в Нарнии?

* * *

Принц Каспиан спокойно спал, даже не подозревая, что над головой его уже кружит чёрный, как душа его опекуна, ворон. Не подозревал он и о том, что происходило сейчас в одной из комнат дворца, где уже несколько часов мучилась его тётушка. У лорда Мираза в эту самую минуту родился первый сын, и через пару мгновений он уже напомнит генералу Глазелю об одном маленьком обещании, которое он ему дал много лет назад. Но юный принц спал, видел прекрасные, неомрачённые злом и жестокими интригами сны о далёких странах, об опасных приключениях, о прекрасной королеве, недосягаемой мечте…

В это время по коридору, ведущему в спальню молодого человека, заскользила невысокая тень, облачённая в чёрную мантию, украшенную маленькими серебряными звёздочками. Эта тень, подозрительно озираясь, бесшумно проникла в комнату юного принца. Годрик, любимый сокол наследника, беспокойно курлыкнул с платяного шкафа.

— Ш-ш-ш-ш… — прошипела тень, заставляя птицу послушно затихнуть.

Продолжая скользить, едва касаясь пола, незнакомец подкрался к кровати принца Каспиана и отодвинул полог. Юноша сморщился от лунного света, попавшего на привлекательное, совсем мальчишеское лицо. Тень высунула руку из-под мантии и закрыла парню рот. Сначала юный принц начал отчаянно сопротивляться, вырываться, но, признав в незнакомце своего учителя, успокоился.

— Ещё немного, — сонно пробормотал Каспиан, переворачиваясь на другой бок.

— Мы не будем сегодня смотреть на звёзды, мой принц, — серьёзно проговорил наставник. — Быстрее! Надо спешить!

С этими словами миниатюрный мужчина, обладавший, впрочем, недюжинной силой, выволок опешившего юношу из кровати.

— В чём дело, учитель? — сонно щуря глаза и силясь понять, что происходит, поинтересовался Каспиан.

— Твоя тётя родила… — волоча парня к высокому платяному шкафу, прошептал наставник, — …сына!

Спросонья Каспиан даже не понял, что в этом такого. Тётя родила? Это же прекрасно! У него появился маленький племянник, с которым весело будет играть. «А как тётя себя чувствует?» — хотел поинтересоваться молодой человек, но не успел вопрос вылететь из его рта, как за дверью спальни послышались громкие шаги. Наставник уже скрылся в тайном ходе, расположенном за задней стенкой шкафа, а юный принц нырнул следом, оставляя себе щёлку, чтобы видеть, что же происходит в комнате.

В комнату между тем прокрался генерал Глазель, а за ним десяток вооружённых арбалетами солдат. Все они окружили кровать, где пару минут назад принц непринуждённо спал и видел прекрасные сны, и направили оружие прямо на его ложе! По лёгкому взмаху руки генерала все одновременно начали стрелять, пока под напором арбалетных болтов не разорвался полог, являя ночным гостям пустую постель.

Больше Каспиан оставаться был не намерен, он кинулся за учителем вниз по винтовой лестнице. В его голове не укладывалось: неужели дядя хотел его убить ради трона?! Но почему?! Он же его воспитывал, после смерти отца фактически принял его в свою семью! Почему он пытался его убить?!

Дальше всё было как в тумане. Учитель привёл юношу в оружейную, снарядил в дорогу, посадил на коня. Только сидя верхом на верном скакуне, принц окончательно проснулся.

— Быстрее скачи в лес!

— В лес? — удивлённо переспросил Каспиан.

— Они боятся лесов, — уверенно ответил наставник.

Каспиан только хотел признаться, что леса и его пугают, особенно ночью, но наставник уже отвлёкся, доставая что-то из-за пазухи.

— Я много лет его разыскивал, — передавая ученику бережно завёрнутый в бархат предмет, произнёс мужчина. — Используй только в крайней нужде!

— Увижу ли я тебя ещё? — взволнованно спросил юноша.

— Очень надеюсь, мой принц, — мягко, будто отвечал маленькому несмышлёному мальчику, заметил наставник. — Я ещё столько не успел тебе рассказать… — и, воровато обернувшись на замок, добавил: — Всё не так, как ты думаешь! Забудь всё, что тебе говорили!

В этот момент во внутренний двор хлынула толпа стражников, вооружённых до зубов. Каспиан мгновенно среагировал и, пришпорив коня, кинулся прочь из родного замка, прочь от привычной жизни. Ясно было одно: теперь всё никогда не станет по-прежнему…

За спиной сбегающего принца громыхал великолепный салют в честь новорождённого виновника его побега, а перед ним простирался дремучий тёмный лес, которым его пугали с самого детства.

— Сын! Сын! — слышалось со всех сторон.

Но Каспиана сейчас больше волновали топот копыт и лязг доспехов его преследователей. Забыв внушённые с детства суеверия и страхи, он мчал навстречу неизвестному, новому.

Юноша даже не заметил, что пересёк лес, умудрился перебраться через канал или реку, он не мог точно сказать. Точно он знал одно: ему надо бежать, бежать как можно скорее от тех, кто охранял его жизнь последние семнадцать лет, от тех, кто тайком от дяди водил его в город, кто учил его основам боя на мечах… Сейчас им был дан приказ избавиться от препятствия дяди на пути к трону, и они бы не пожалели. Не вспомнили бы, как скрашивали его, в общем-то, безрадостные будни, просто выполнили бы приказ. Безжалостно, неотвратимо…

У самой кромки леса его преследователи помедлили. Именно это дало юному принцу неплохую фору, благодаря этому минутному промедлению шансов догнать Каспиана у солдат почти не было. Несмотря на это, молодой человек постоянно оборачивался, проверяя, как далеко он ушёл от преследователей, и это сыграло с ним злую шутку. Принц не заметил нависающей над дорогой коряги. Он и вскрикнуть не успел, как оказался вышибленным из седла. Кроме того, его нога намертво застряла в стремени, и теперь юный принц мешком волочился за собственным скакуном, летящим вперёд. Больших усилий ему стоило вырвать ногу из плена, но на этом злоключения не закончились.

Не успел парень даже дыхание выровнять, как совсем рядом раздалось шуршание поспешных шагов, и перед ним возникли… быть не может… два гнома и барсук, передвигающийся на задних лапах!

— Он нас видел! — пробормотал чернобородый неприятный гном. — Мы должны его прикончить!

Второй гном, рыжий и плешивый, уже кинулся на Каспиана, занося меч. Но расправы в лице двух озлобленных, вооружённых гномов помогли избежать, как ни странно, его же собственные преследователи. Вовремя вылетевшие на поляну стражники мгновенно привлекли внимание сказочных существ, про принца они уже позабыли.

— Разберись с ним! — бросил рыжий плешивый гном, выбегая навстречу тельмаринским воинам.

Чернобородый гном уже почти подбежал к Каспиану, но юноша перевернулся и оказался как раз рядом с белоснежным рогом, выкатившимся из свёртка. «Только в крайней нужде», — раздался в голове голос наставника. Наверно, всё-таки гном, занёсший над его головой меч, и есть крайняя нужда, во всяком случае, до следующей крайней нужды он рисковал не дожить. Не думая ни о чём, принц Каспиан поднёс рог к губам и отчаянно в него подул. Что было потом, парень не смог бы вспомнить, всё закончилось темнотой и резкой болью в затылке.

* * *

— Что было дальше, не имею понятия — меня уволокли в тельмаринское логово, и Мираз наболтал совету, что это нарнийцы похитили мальчишку, а потом вы всё видели своими глазами, — на том гном закончил своё повествование. — Чапельники-курятники, не спи там или потопишь всех нас!

Эдмунд и правда так глубоко ушёл в свои горестные мысли, что не заметил, как чуть не посадил лодку на камни.

— Эд, давай я поведу, — отозвался Рон, забирая у короля весло.

— Угу, — мальчик устроился напротив рыжеволосого мага рядом с братом, тихо переговаривающимся с гномом.

Девочки устроились сзади. Люси уже вовсю посапывала на плече у Сьюзен, которая с тоской осматривала окружающую их картину, пленительно красивую, но непривычно тихую. Джинни положила голову на сложенные на борту руки и пустым взглядом смотрела в кристально-чистую воду. Эдмунд посмотрел на неё и быстро отвернулся.

— Рон, — тихо позвал темноволосый король.

— М-да?

— А что с ней такое? — как бы невзначай поинтересовался мальчик. — В этот раз она какая-то неживая, что ли. Не, это не моё дело, конечно, но всё же…

Рон хмыкнул. Так он и поверил, что Эду всё равно. Конечно, настолько безразлично, что аж с сиденья привстал и к магу наклонился, чтобы ни слова не пропустить.

— Ну, если тебе так интересно, — хитро сверкнув голубыми глазами, начал рассказ волшебник, — когда мы вернулись, она почти неделю не выходила из комнаты. Никто из братьев или родителей тоже туда попасть не мог. Когда же она, наконец, показалась, будто снова стала прежней — улыбчивой, весёлой, но в улыбках и смехе чувствовался привкус полыни. Со мной она не разговаривала, просто избегала. Обычно перед сном она часто приходила в мою комнату, и мы говорили до ночи… да, у меня гостил друг, но я ночами выбирался в гостиную, зажигал камин, ставил шоколад и ждал. А она не приходила.

— Так, может, она не знала, что ты её ждёшь? — живо отозвался юный король.

— Нет, — уверенно возразил Рон. — Она это точно знала. Дом у нас очень странно построен, но суть в том, что дым каминной трубы ей отлично виден, да и запахом её любимого горячего шоколада наполнялся весь дом, так что меня просто игнорировали. Потом мы отправились в школу, там уже я не мог за ней постоянно следить — учёба, сам понимаешь. Но я видел, что с Джинни что-то происходит. Она буквально не вылезала из библиотеки, просила близнецов помочь ей пробраться в запретную секцию, даже как-то к Перси обратилась, а с ним у неё всегда плохие отношения были. Но самое страшное — она постоянно писала в дневнике. Хотя обычно её не хватает и на два вечера, а тут она ежедневно писала в нём.

Эдмунд удивлённо посмотрел на рыжеволосого, но перебивать не стал. Если Рон так говорит, значит, у него есть все основания, но что в этом такого, король не понимал. Его сёстры всегда обожали вести дневники, записывали каждый вечер всё, что с ними происходило. Он думал, это для всех девчонок нормально.

— Не удивляйся, потом поймёшь, — коротко отозвался волшебник, видя, как брови друга взлетели, и продолжил: — Тем временем в школе начали происходить страшные вещи. Нечистокровные маги под воздействием неизвестных чар обращались в каменные изваяния.

— Так она…

— Нет, — отрезал Рон. — Поверь, лучше бы она камнем стала, клянусь. К концу года школа была в шаге от закрытия, и моя лучшая подруга оказалась жертвой очередного нападения. Мы с Гарри, моим школьным другом, были в отчаянии. И вот мы узнаём, что Джинни попала логово чудовища! Это, без преувеличения, самый страшный день в моей жизни. Тогда мы уже знали, что люди каменеют именно от взгляда василиска, живущего в Хогвартсе. К тому моменту, как мы смогли пробраться в комнату, она уже была там часов двенадцать, не меньше. Я к тому времени уже не надеялся увидеть её живой, но мы с Гарри всё же рискнули. Что было потом, я знаю только со слов друга. Он убил василиска, уничтожил дневник, чуть не убивший Джинни, и они выбрались.

Эдмунд не знал даже, что ему спросить. Кто такой василиск и чем ещё он, кроме взгляда, опасен? Что было в том страшном месте с Джинни? Как друг Рона умудрился её спасти? И, чёрт, как справиться с желанием прижать к себе эту рыжую девчонку, которую опасно вообще из рук выпускать? Она, кажется, везде найдёт куда влипнуть…

— Но это всё не самое страшное, — тихо, чтобы сестра, не дай Мерлин, не услышала, продолжил маг. — Все эти нападения… выпустила чудовище именно Джинни. Помнишь, я говорил, что она постоянно писала? Так вот, через дневник с ней общался тёмный маг и сосал из неё жизненные силы, заставляя делать страшные вещи.

— Какие?

— Это она заставляла чудовище нападать на учеников и выбирала жертв, среди которых была наша лучшая подруга, её сосед по парте и девушка нашего старшего брата, — Рон мельком взглянул на Джинни и продолжил: — Мы с Гарри её еле в чувство привели. Она всё время винила себя. Даже когда окаменевших спасли, лучше ей не стало. Родители из-за этого в срочном порядке повезли всех нас на отдых в Египет, но это тоже не помогло. Да, мама и папа были уверены, что всё уже в порядке, ведь для них Джинни улыбалась, но не для меня. Со мной она не стеснялась показать своё истинное состояние.

Эдмунд молчал, переваривая информацию. Да, возможно, Джинни пришлось даже хуже, чем ему. Но оставался один волновавший его вопрос.

— Какого чёрта вы тогда так ушли? — срывающимся голосом поинтересовался юный король.

— Я не знаю, Эд, — пожал плечами Рон. — Я могу только догадываться, почему Джинни так сорвалась. Мне она так ничего и не рассказала. Может быть, тебе больше повезёт?

— Это вряд ли… — тяжело отозвался мальчик.

— Тихо как-то, — нарушил тишину сонный голос Люси.

— Чего ты хочешь? — удивился гном. — Они ж деревья.

— Они говорили, — уверенно возразила девочка, даже поднимаясь из объятий сестры.

— Когда вы ушли от нас, в Нарнию вторглись тельмарины, — грустно продолжил гном. — Оставшиеся в живых нарнийцы ушли в лес. А деревья, они так далеко ушли в себя, что совсем перестали говорить.

Так далеко ушли в себя… Эдмунд воровато обернулся к волшебнице. Она уже подняла голову и внимательно слушала разговор гнома и королевы, но в глазах её не было обычной искры. Ох, попал бы ему в руки тот дневник! Или нет, лучше тот маг, что посмел влезть в эту хорошенькую головку и навести там свои порядки. Но всё-таки, почему она его так бросила?

— Не понимаю, как Аслан такое допустил? — удивилась Люси.

Гном посмотрел на неё грустно-грустно, будто бы его предали. Люси даже осеклась. Остальные тоже притихли, чтобы не пропустить ни слова.

— Аслан тоже тогда нас бросил…

— Мы ушли не по своей воле, — словно пытаясь внушить это себе и всем остальным, сказал Питер.

— А это уже всё равно, — заметил гном.

— Веди нас к нарнийцам, — твёрдо отозвался Питер. Своим уверенным голосом и невозмутимым видом он будто пытался уверить всех, что знает, что им делать дальше, хотя на самом деле не имел понятия. Но он Верховный Король. Он не имеет права нервничать и сомневаться.

Джинни судорожно вздохнула, вновь привлекая к себе внимание юного темноволосого короля. Она его взгляда даже не почувствовала, так глубоко в себя ушла. Мерлин, что же с ним могло произойти после её ухода?! Она же его предала! И почему? Потому что струсила. Да что она на Гриффиндоре делает вообще?! Говорила ей Шляпа: «Когтевран или Слизерин», почему не послушала, спорила, уверяла, что не по пути ей с Малфоем или Полумной? Теперь честь любимого факультета пятнает одним своим присутствием! Самое место ей среди мерзких склизких змей! Слишком уж часто для бесстрашной гриффиндорки она убегает, поджимая хвост. Сначала в экспедицию, потом прочь из Нарнии, а в итоге этот чёртов дневник! И почему её скелет не остался в проклятой комнате? Почему Гарри её там не бросил? Что ещё она может выкинуть? Как же прав был Том, от неё все проблемы: из-за неё Гарри чуть не погиб, Гермиона и Колин могли остаться камнями навсегда, и Эдмунд…

Аслан говорил, что нужно всего лишь сделать так, чтобы книга не кончалась. Но она всю библиотеку перекопала! Ей даже сам Волан-де-Морт в этом помогал. Нет такого способа, как и нет у Джинни шанса сделать так, чтобы она осталась с Эдмундом навсегда. Нужно, чтобы он выкинул её из головы, как выкидывают рождественскую ёлку по весне.

— Джинни, ты не хочешь на берег сойти? — вернувшись в реальность, девочка увидела протянутую мальчишескую ладонь, такую же надёжную, как в прошлый раз, хотя сейчас Эдмунд гораздо, гораздо младше.

— Спасибо, — не приняв помощь, Джинни выпрыгнула из лодки.

— Джинни, мне кажется, нам стоит поговорить, — мягко, но в то же время непоколебимо произнёс король.

— О чём, Эд?!

— Слушай, то, что я говорил…

— Всё в порядке! — резко, чтобы он, не дай Мерлин, не передумал на её счёт, волшебница перебила мальчика. — Послушай, найди себе в Англии нормальную девушку, пожалуйста, а меня выкинь из головы! От меня одни проблемы, Эд.

— Джинни…

— Что Джинни? Вот сам подумай, что ты от меня хорошего видел? — она изо всех сил старалась не смотреть в его глаза. — Сначала из-за меня тебя чуть не убили, потом я тебя бросила — второй раз, прошу заметить! Одни разочарования, и зачем я тебе нужна? К тому же я в свои одиннадцать натворила таких дел, что тебе лучше не знать. Тем более, ты сам говорил, что мы друзья, так изволь вести себя именно так, как себя должен вести друг. Пока у тебя это не особо выходит, чего только твои взволнованные взгляды стоят. Запомни, друзья так не смотрят!

— Джинни, — схватив её за плечи, перебил мальчик. — Да послушай ты…

Вдруг над пляжем раздался резкий крик Люси и рёв медведя.

— Люси! — одновременно выдохнули ребята и буквально полетели к источнику звука.

Перед королём и ведьмой предстала жуткая картина: прямо рядом с Люси на боку лежал мёртвый медведь, пронзённый стрелой гнома. Эдмунд немедленно кинулся к сестре, но Питер подоспел быстрее, поднял с песка дрожащую девочку и направил меч на неподвижное животное.

— Что здесь произошло?! — запыхавшись, поинтересовался Эдмунд.

— Где ты был? — прошипел Питер, не оборачиваясь.

— Я… мы…

Джинни не добежала совсем чуть-чуть, её остановил Рон.

— Не отходи от меня.

— Что?..

— Ты — мастер во что-нибудь влипать, так что будь рядом.

Небесно-голубые глаза брата смотрели не то чтобы строго или со злостью, но желание куда-то лезть и геройствовать резко пропало. Он из-за неё уже и так много настрадался, пора и честь знать.

— Постараюсь, — чтобы он успокоился, девочка даже его приобняла. — Ты же знаешь, я не ищу неприятностей.

— Они тебя сами находят, — хмыкнул Рон и отстранился. — Ну что, значит, идём навстречу Каспиану?

Джинни, как и обещала, держалась рядом с братом. Когда дорога пролегала через гористую часть леса, они даже под руку пошли. Питер шёл впереди, но ежеминутно оборачивался, ища глазами Люси, а девочка, будто позабыв происшествие с медведем, уже весело щебетала со Сьюзен. Эдмунд неохотно плёлся сзади, пинал ногами мелкие камушки и о чём-то думал. Рядом с ним, скептически оглядывая своих спутников и беспрерывно ворча, следовал рыжий гном, прозванный с лёгкой подачи младшенькой королевы Маленьким Другом.

Неожиданно они вышли к узкому глубокому ущелью. На дне протекала мелкая горная речушка, в которой сверкали цветные, острые как бритва камушки, вокруг были раскиданы огромные валуны. Упасть на дно этого ущелья было бы очень неприятно. Смертельно неприятно.

— Что ж, придётся искать другой путь… — горестно отозвался Питер. Гном на эту фразу злобно хмыкнул — он говорил Верховному Королю, что идут они не туда, но его никто не слушал. А зачем? Не важно, что он местный житель и старше всех этих детей вместе взятых раз в десять.

Все развернулись и направились в обратный путь. Крыльев, чтобы перелететь ущелье, ни у кого не было, а разбиться о камни ребята желанием не горели. Хотя было очень обидно возвращаться назад, другого пути у них не было.

— Аслан! — неожиданно для всех воскликнула Люси, указывая на противоположный край.

— Где? — возвращаясь к маленькой королеве, поинтересовался Рон.

— Ты уверена, что это Аслан? — рассудительно отозвалась Сьюзен. — В этом лесу наверняка много львов.

— Аслана я всегда узнаю, — обиженно ответила Люси.

— Кто-кто, а Лу его точно узнает, — начал рассуждать Эдмунд. — Однажды я ей не поверил. Вы же помните, чем это чуть было не кончилось?

Джинни передёрнуло, все приключения в чертогах Белой Колдуньи пронеслись перед глазами. Да, во всём, что касается Нарнии, Люси нужно доверять. Слепо доверять, как новорождённые котята доверяют матери. Рон придерживался того же мнения.

— Что ж, Джинни, может, попробуем использовать магию снова? — задумчиво предложил он.

— Ждала, когда ты это предложишь, — ухмыльнулась девочка.

Маги выбрали самое узкое место, встали рядом и начали колдовать. Нехотя, по капельке, со дна ущелья начала подниматься вода. Толкаясь, обгоняя друг друга, капельки собирались в прозрачный ледяной мост. Он был настолько красивым, насколько же казался хрупким и тонким. Рон резким движением вытер капельки пота со лба, Джинни нервным взмахом головы отбросила влажную чёлку назад.

— Ощущение, будто я только что дом поднял голыми руками, — тяжело дыша, отозвался мальчик на вопросительные взгляды друзей. Джинни молчала, пытаясь восстановить дыхание.

— Пойдёмте! Пойдёмте, скорее, — чуть ли не вскакивая на мост, звонко позвала Люси.

— Стоп! — резко отозвался Рон, хватая маленькую королеву за руку и оттягивая её назад.

— Это опасно, Лу, — спокойно объяснила Джинни. — Как самая лёгкая из вас, его проверю я.

Рон тяжело вздохнул, несмотря на безрассудство предложения сестры и безумный страх за её жизнь, этот выход был оправданным и единственно верным. Джинни из всех была самой лёгкой, ловкой и подвижной, и если бы мост начал рушиться, никто кроме неё не успел бы спастись физически.

— Дерзай, Джин, — признавая правоту сестры, ответил волшебник.

— Вы с ума посходили? — возмутилась Сьюзен. — Вы сами говорите, что магия нестабильна!

— Тем более, какого чёрта мы рискуем жизнью Джинни? — возмутился Эдмунд. — У нас что, парней мало? Хотя бы я мог бы его проверить. Я не намного тяжелее Джинни.

— Тебе уже объяснили, почему я лучшая кандидатура! — прошипела Джинни. — Если он провалится подо мной, никому из вас на него ступать уж точно не стоит!

— Рон, как ты можешь? — пытаясь воззвать к благоразумию мага, возмутилась Сьюзен. — Это же твоя сестра!

— Джинни права, к тому же она действительно единственная, кто успеет с него спрыгнуть до того, как вся эта конструкция обвалится к чёрту, — признавая правоту сестры, ответил рыжеволосый мальчик. — Пит, ты же её подстрахуешь, пока я буду стараться удержать мост?

— Да, — кивнул Верховный Король, — но в случае неудачи больше никаких магических экспериментов. Договорились?

— Идёт, — кивнул другу Рон.

— Вы сумасшедшие, ёжки-сковорёжки, — качая редкой рыжей бородой, заключил гном. — Почём зря девчонкой рискуете! Есть же дорога безопаснее!

Все заняли свои места. Гном, Люси и Сьюзен присели на какую-то корягу и, затаив дыхание, наблюдали за опасным предприятием. Эдмунд так спокойно сидеть не мог, поэтому мерил эту самую корягу шагами прямо за спинами остальных наблюдателей, при этом готовясь в любой момент кинуться на подмогу брату. Рон замер сбоку, руками удерживая поднятую снизу воду в ледяном создании. Питер встал у основания моста, готовый подхватить сестру лучшего друга, как только появится такая необходимость. Джинни медленно, шаг за шагом, продвигалась в сторону противоположного берега.

В голове было абсолютно пусто, только раненой птицей билась мысль: в случае провала погибнет ли она дома или просто снова сойдёт со страниц книги в реальную жизнь? Всё-таки самым логичным вариантом оставалась смерть дома. Интересно, а как мама отреагирует, найдя в кровати бездыханную дочь со сломанными костями? Наверно, как минимум удивится. А как в таком случае домой вернётся Рон? Вместе с её телом? Или останется в сказке навеки? За этими мыслями девочка не заметила, как оказалась почти на середине моста.

— Джинни, — твёрдым, хоть и сбивчивым голосом позвал Рон, — мост начинает рушиться. Бегом назад!

Девочка сделала ещё шаг, и прямо посередине моста образовалась глубокая трещина, делящая мост ровно пополам. До того края оставалось от силы пять шагов, может быть, всё-таки поднапрячься и перемахнуть на ту сторону?

— Джинни!

Хриплый голос Рона окончательно вернул волшебницу в реальность. Бросив последний взгляд на ту сторону, девочка кинулась на зов брата. Мост за её спиной с оглушительным треском рушился.

Сьюзен одной рукой прикрыла губы, второй обняла за плечи Люси, отворачивая от жуткой картины. Гном вместе с Эдом кинулись к Питеру на подмогу. Верховный Король уже ступил одной ногой на мост, готовый подхватить волшебницу.

Едва Джинни делала очередной шаг, лёд позади неё проваливался на дно ущелья огромными осколками.

— Прыгай! Я тебя поймаю!

Голос Питера казался таким надёжным, что, даже не рассуждая, девочка оттолкнулась от последнего целого куска льда. Старший Певенси её тут же поймал и вытащил на твёрдую землю.

— Всё, Рональд! — твёрдо заявил Питер. — Больше никаких экспериментов! Запомни, вы теперь не маги. Больше никакого колдовства.

Зато Джинни будто преобразилась. На мост всходила девчонка с потухшими карими глазами, а в руки Питера приземлилась та же озорная девушка с неуёмной жаждой приключений. Только Питер отпустил её на землю, на Джинни налетел Рон.

— Прости, ради Мерлина, — ей в макушку пробормотал брат.

— Да ты что? Ты меня только что к жизни вернул!

— Если бы ты упала, я бы себе никогда не простил!

— Если бы, да кабы… я жива и готова к сражению, — резво отозвалась Джинни.

Напрочь забыв про их разговор на пляже, Эдмунд сгрёб девочку в охапку, ожидая в любой момент получить по голове. Однако Джинни, напротив, плотнее прижалась к мальчику, сильнее обвивая руками шею. Все Певенси и Рон удивлённо смотрели на пару: неужели они, наконец, перестанут маяться дурью и трепать всем нервы?

— Мне кажется, там спуск есть, — прервала идиллию Люси, смотревшая с обрыва на остатки магического моста.

— Где? — уж очень заинтересованно отозвался Рон, отворачиваясь от пары и пружинистой походкой подходя к маленькой королеве.

— Да, это интересно, — хватая Сьюзен за руку, Питер пошёл к обрыву.

Джинни тем временем отстранилась от Эдмунда и, ярко улыбнувшись, взъерошила его угольно-чёрные волосы.

— Ну что, Ваше Величество, снова навстречу приключениям? — задорно поинтересовалась девушка, поворачиваясь к остальным спутникам. — Люси, ты можешь мне потом заплести эту дурацкую чёлку так, чтобы не мешала?

— С радостью! — уже откуда-то из ущелья ответила младшая королева.

Эдмунд встал как вкопанный, стараясь привести мысли в порядок. И почему не выходит обижаться на эту девчонку? Почему он уже готов бросить к её ногам всё, что имел, даже после всего того, что произошло между ними? Почему он может простить ей всё, даже предательство? Эти вопросы так и остались без ответа.

— Эй, не спи! Или все уйдут без тебя, — толкнув юного короля локтем, ворчливо заметил гном. — Стоит тут, как пуп земли, мечтает. Думает, все будут его ждать?

Эдмунд тряхнул головой и последовал за остальными. В конце концов, он ещё сможет это всё обдумать перед сном.

Уже через несколько часов вся дружная компания сидела у костра. Джинни, опираясь спиной о колени Люси, тихо пела под аккомпанемент верной лютни Эдмунда, которую захватила с собой предусмотрительная младшая сестра. Маленькая королева аккуратно заплетала волосы подруги, вплетая в них душистый луговой клевер. Сьюзен перебирала маленькие розовые и белые цветочки, вдыхая сладкий аромат и мечтая о чём-то своём. Питер и Рон, сидящие напротив, о чём-то вполголоса переговаривались с гномом. А Эдмунд, даже не смотря на струны, играл известные баллады периода их царствования. Неожиданно он заиграл что-то новое, прежде неизвестное.

— Что это? — удивлённо поинтересовалась Джинни, оглядываясь на королев. — Я не знаю этой баллады.

— А, это… — хитро улыбнулась Сьюзен, поднимая глаза от цветов. — Это произведение времён твоих странствований.

— Когда ты совершенно неожиданно уехала, — вполголоса принялась рассказывать Люси, — Эдмунд завёл нотную тетрадку и принялся сочинять.

Волшебница удивлённо приподняла брови, оглядываясь на сестёр Певенси. Эд же всегда очень скептически относился к подобным романтическим проявлениям. Он всё доказывал делом, а не цветами, стихами и прочей романтической ерундой.

— Мы не знали до поры до времени, — продолжила таинственным голосом Сьюзен, — только менестрели, фавны и нимфы от какого-то неизвестного автора получали просто великолепные мелодии. Нежные и одновременно настолько грустные, что слёзы наворачиваются.

— Однако никто не мог сказать, кто же этот таинственный автор, — продолжила Люси, — ноты попадали к музыкантам самыми невообразимыми способами. Оказывались в корзинках с продуктами, падали на голову, их подкладывали вместо монеток в футляры инструментов. И получали их только самые достойные, хоть и, как правило, бедные исполнители.

— Так бы никто ни о чём и не узнал…

— Если бы однажды рано утром после сильного шторма я не пошла в сад проверить только что высаженные перламутровые розы, — наклоняясь к самому уху подруги, продолжила Люси. — Проходя мимо двери спальни Эда, услышала великолепную мелодию, которую уже через пару дней исполняли по всей Нарнии. Вот личность таинственного гения и открылась. Хотя, сама понимаешь, Эд в списке подозреваемых значился где-то после мистера Бобра и волков Белой Колдуньи.

Джинни подняла взгляд на юношу, задумчиво смотревшего в тёмную чащу. Чем же была вызвана его неожиданная страсть к музыке? Неужели именно её отъезд так повлиял на Эдмунда? Неужели он полюбил её уже тогда, совсем мальчиком? Не сказать, что она ни разу не вспоминала во время поездки упрямого черноглазого мальчишку, который сначала её просто не выносил, пока она не спасла его от чар Колдуньи, но о любви тогда ещё говорить не приходилось. Как же ему не повезло влюбиться в такую легкомысленную особу…

— Девочки, расскажите мне, что было после нашего второго ухода? — тихо-тихо поинтересовалась Джинни, не сводя глаз с юного короля.

— С Эдом? — верно истолковала её вопрос Сьюзен. — Он был сам не свой. Искал тебя повсюду, даже ездил в Тархистан, боясь, что Рабадаш как-то причастен к вашему исчезновению. Он до самого последнего дня был одержим идеей найти вас с Роном. Даже когда мы все потеряли надежду, Эд продолжал поиски.

— Мы иногда даже думали, что наш Эд помешался, — грустно поведала Люси. — Параллельно он готовился к тому, что сделает тебе предложение, как только найдёт.

— Правда? — удивлённо переспросила Сьюзен. Джинни прикрыла глаза, борясь с желанием перепрыгнуть через проклятый костёр и на коленях вымаливать у короля прощение.

— Да, — оглядывая своих собеседников, торжественным шёпотом провозгласила Люси. — Говорят, у него даже было кольцо. Правда, я его никогда не видела, так что точно сказать не могу.

Краем глаза Джинни заметила, как побледнела Сьюзен, кидая быстрый взгляд на младшего брата. Неужели это кольцо действительно существовало? Неужели Эд и правда верил, что найдёт её и поведёт под венец? Хотя, какая сейчас разница? Она сама всё испортила, и теперь вместе им не быть никогда, потому что такое не прощается.

— Пора спать, иначе завтра мы не дойдём до Каспиана, — провозгласил Питер, поднимаясь на ноги и стряхивая со штанов травинки и мелкие камушки. — Кто первый выйдет в дозор?

— Я могу, — сразу отозвался Эдмунд.

— Тогда я следующий, — предложил Рон. — Разбуди меня к полуночи.

— Что ж, а как начнёт светать, растолкай меня, — заключил Питер. — Всем спать, девчонки.

Все устроились вокруг догорающего костра. Сьюзен и Люси ещё пытались переговариваться, пока старший брат на них не шикнул. Джинни устроилась рядом с Роном, прижимаясь к брату спиной. Рыжик долго не мог устроиться, пока не накрыл себя и Джинни плащом, обнимая сестрёнку за плечи. Гном, ворча, завернулся в свою накидку и затих, прижавшись спиной к большому камню. Один Эдмунд не спал, всматриваясь вдаль.

Ситуация складывалась просто блеск. Во-первых, он определённо не знал, что ему делать со своими чувствами к Джинни. Понятно, что они за всё это время никуда не подевались, и воспринимать её как друга не получалось, хоть убей. Всё время хотелось её обнять или поцеловать, а это с дружбой не вязалось никак. Отсюда вытекала вторая проблема — они совсем дети. Ей только исполнилось двенадцать, ему — четырнадцать. Но почему-то его мысли это не останавливало и не смиряло ни разу. А ещё эта неразбериха с тельмаринами и принцем Каспианом…

Так бы, наверно, и продумал Эдмунд всё своё дежурство, если бы не расслышал где-то вдалеке какой-то странный гул. Будто стадо каких-то животных собралось в этот поздний час в лесу.

— Ты тоже это слышишь? — тихо поинтересовался Рон, поднимая голову с плеча сестры. — Я думал, мне кажется.

Маг аккуратно, стараясь не разбудить сестру, поднялся с земли. Джинни что-то недовольно пробурчала и, завернувшись в оба плаща, перевернулась на другой бок, спиной к мальчикам.

— Надо разбудить Питера и сходить на разведку, — заметил Эдмунд, украдкой любуясь игрой света догорающего костра на медно-рыжих волосах спящей девочки.

— Давай ты останешься на своём посту, — хмыкнул Рон, проследив за взглядом друга, — а мы с Питером сходим?

— Нет уж, — живо возразил мальчик, — это мы их услышали, нам и на разведку идти. А Пит пусть постоит на стрёме.

В итоге на стрёме остался ворчащий, как старая бабка, гном. Питер, Эдмунд и Рон крались по лесу, прислушиваясь. Чем дольше они шли, тем громче раздавались голоса. Возбуждённые, злые… Хорошо различимы среди них были рык тигров, львов, гепардов. Иногда вклинивались вой волков и рёв быков. Юноши переглянулись, на поляне собралось около сотни нарнийцев. Неужели они набрели на лагерь принца Каспиана?

Как можно тише ребята прокрались к кустам, растущим по периметру поляны, и принялись вслушиваться в монотонный гомон. Между ветками удивлённые мальчики разглядели около сотни нарнийцев, а может, и больше. Слух их не обманул: здесь были кентавры, минотавры, гномы, фавны. Рядом стояли животные: львы, волки, гепарды, тигры, армия мышей, барсуки, бобры, еноты. Все, кто воевал когда-то за Аслана или Белую Колдунью, собрались на этой поляне. Одно горе объединило всех, хотя древних королей и мага это немного смутило.

— Убить его! — раздавались по поляне голоса кентавров.

— Убить его! — вторили им гномы. Протяжно ревели минотавры, угрожающе клацая оружием.

Посреди всего этого гомона стоял юноша. На вид ровесник Питера, плюс-минус два года. Одет он был как знатный: в кожаный жилет, шёлковую синюю рубашку. Из оружия при нём был только меч в богато украшенных ножнах. На поясе висел до боли знакомый белоснежный рог.

— Это же…

— Да, принц Каспиан, — шёпотом отозвался Питер. — Не думал, что он такой маленький.

— Он старше тебя, в день твоей коронации, — заметил Рон. — Между прочим, он чем-то похож на тебя.

— Я перед этим прошёл битву при Берунских Бродах! Я был гораздо взрослее его. Тем более не думаю, что ему приходилось командовать армией.

— Зато его с детства готовили к восхождению на престол, — заметил Эдмунд. — Ему в этом смысле легче, чем нам всем.

Питер зло сверкнул глазами на друга и брата. Неужели они не видят, что этот ребёнок не способен управлять армией, не то что страной! Да, может быть, сам Питер, когда взошёл на трон, был ненамного старше, но он не был ребёнком. У него на плечах к тому времени были две младшие сестры и брат-эгоцентрист. А что видел этот принц, который никогда ни за кого не отвечал, которого холили и лелеяли, которому приносили всё, что его душе угодно?!

— Я ничего не крал! — воскликнул юный принц, осматривая ожесточённых нарнийцев, окруживших его со всех сторон.

— Ничего не крал? — пробасил один из минотавров. — Назвать всё, что отняли у нас тельмарины?!

— Наши дома!

— Нашу свободу!

Младший король тем временем забил тревогу.

— Надо ему помочь! — прошептал Эдмунд, смотря то на поляну, то на своих спутников. — Они сейчас его просто на части разорвут!

— Он справится, — твёрдо ответил Рон, который упорно видел в юном принце Питера.

— А если не справится, сам виноват, — жёстко ответил Питер, — если не справится с этой толпой, страну ему доверять уж точно нельзя.

Рон и Эдмунд переглянулись, кажется, Питер ревновал собственный народ к этому парню.

— И вы вините меня одного во всех грехах моего народа? — поинтересовался принц, оглядывая нарнийцев в поисках хоть какой-то поддержки.

— Да, виним! — воскликнул чернобородый гном, практически вплотную подходя к перепуганному парню. — И покараем.

— Ха! — из толпы нарнийцев вышел вооружённый шпагой предводитель мышей. — Кто бы это говорил, гном! Или ты позабыл, что твой народ сражался на стороне Колдуньи?

Ну всё, если они сейчас начнут припоминать друг другу дела минувших дней, они просто перебьют друг друга. И короли останутся без армии. Эдмунд только собрался вылезти из укрытия, как почувствовал на своём плече руку Рона. Рыжик, глядя в глаза королю, покачал головой.

— Да, и я бы сразился за неё снова! — продолжал распалившийся гном. — Лишь бы выставить этих варваров из Нарнии!

Эдмунда передёрнуло. Что угодно, только не это. Нет, сейчас он был уверен в своих силах. Он бы справился с Белой Колдуньей. Наверно. Не без Джинни.

— Наше счастье, что не в твоих силах её вернуть, — грузно переваливаясь, в середину, прямо между Каспианом и гномом, вышел крупный барсук. — Или ты хочешь, чтобы этот мальчик вышел против Аслана?

Стало тихо, нарнийцы принялись перешёптываться. Пройдут ещё сотни лет, но в Нарнии имя Аслана всё равно будет внушать любому благоговейный трепет…

— Может быть, гномы забыли, но мы, барсуки, помним, — продолжил мудрый барсук, — в Нарнии был порядок, только когда ею правил сын Адама.

— Вот именно! Сын Адама, а не тельмарин! — громогласно провозгласил Питер, поднимаясь из кустов.

— Салазаровы подштанники, — сквозь зубы выругался Рон, прикрывая глаза рукой. Почему все его друзья — конченные психи?

— А ты ещё кто такой?

— Я — Питер Великолепный, Верховный Король Нарнии.

На поляне воцарилась тишина. Никто не ожидал увидеть древнего короля таким юным, он был едва старше принца Каспиана. Тут в рядах нарнийцев произошёл раскол. Те, кто оставались всегда верны Аслану и воевали против Белой Колдуньи, принялись благоговейно перешёптываться, указывая на рог, закреплённый на поясе тельмаринского принца. А их давние заклятые враги: гномы, минотавры, волки… прожигали стоящего в кустах юношу злобными недоверчивыми взглядами.

— Как ты докажешь, что ты Верховный Король Нарнии? — ядовито поинтересовался всё тот же мерзкий чернобородый гном.

— Пусть ваш юный предводитель победит меня в честной схватке! — дерзко ответил Питер, вытаскивая меч из ножен.

— А может, решим всё мирно? Без драк, без дуэлей… — воскликнул Рон, осматривая собравшихся. Однако его слова потонули в восторженных возгласах распалённых нарнийцев. — Ну почему никогда нельзя просто меня послушать?!

— Потому что, — тяжело вздохнул Эдмунд, вставая рядом с магом, — Питер Великолепный решил доказать, что он не лыком шит. А это процесс необратимый, сам знаешь.

Каспиан растерянно смотрел на юношей, вышедших из-за кустов. Самый старший из них — высокий статный молодой человек с пшеничными волосами — действительно чем-то походил на Питера Великолепного, не хватало только покладистой бородки. Да и не с таким презрительным и злым взглядом он представлял себе главного героя своих любимых детских историй. С обеих сторон от него стояли два юноши от силы тринадцати-четырнадцати лет. Один среднего роста, со смоляными волосами и чёрными грустными глазами, сильно напоминал брата короля Питера — короля Эдмунда Справедливого, лучшего мечника Нарнии и тонкого мудрого политика. Хотя в его воображении тот персонаж был более неприятного вида. Другой — широкоплечий, немного несуразный, очень высокий рыжеволосый юноша. Он кого-то Каспиану напомнил своими веснушками, горевшими на щеках, формой лица и огненными волнистыми волосами. Будто он видел кого-то похожего. Давным-давно… в прошлой жизни.

— Я не хочу драться с вами, Ваше Величество, — заметил Каспиан, смело смотря на короля.

— И как мы тогда узнаем, что это король Питер? — язвительно поинтересовался гном.

— Драка в любом случае ничего не докажет! — воскликнул Эдмунд.

— Тогда откуда мы узнаем, что этот юнец не врёт? — скептически поинтересовался один из фавнов.

— Может быть, это лазутчики Мираза? — выдал гениальную идею гном. — Схватите этих двоих, а король пусть сразится с принцем, как и хотел.

— Нет, Питер, не делай этого! — воскликнул Эд, прежде чем его схватил огроменный минотавр, прикрывая рот волосатой ручищей.

Рон ничего сказать не успел, как оказался в стальных руках особенно крупного кентавра. Питер на неудобства брата и лучшего друга даже не обратил внимания. В его руках снова был меч, перед ним противник. До чего он скучал по этому в Англии! С воодушевлением король кинулся в бой.

Рон и Эдмунд в ужасе наблюдали, как Питер упорно пытается разрубить пополам Каспиана, который на него даже не нападает, а только обороняется. Маг судорожно придумывал, что же ему сделать, как остановить Питера? Другу будто какой-то демон мысли запутал. Совсем как Джинни в прошлом году.

— Дерись! — ревел Питер, бешено размахивая мечом.

— Я сам вас вызвал, не для того, чтобы драться! — отрезал Каспиан, ставя очередной блок.

Эд, как мог, старался вывернуться из «объятий» минотавра, крутился как юла и лупил оппонента локтями и пятками. В старшего брата точно бес вселился, он бился как в последний раз. Разумеется, король, прошедший кучу битв, управлялся с клинком лучше совсем юного принца, который к тому же старался не причинить Питеру вреда. Прямо в этот момент Каспиан оказался на земле, и Питер замахнулся так, чтобы пронзить парню грудь.

Рон кинул быстрый взгляд вниз. Его несуразно длинные ноги висели как раз на уровне пястной и грифельной кости ног кентавра… Эх, да простят его все кентавры Нарнии. Мальчик со всех сил стукнул хрупкую тонкую ногу кентавра пяткой. Короткий вскрик, и маг оказался на свободе. Рыжеволосый мальчик бросился к Питеру и Каспиану.

— Питер! Питер, уймись ради Аслана! — воскликнул Рон, вставая между дерущимися парнями.

— Уйди, Рон! — прорычал Питер.

— Нет, не уйду! — в тон королю ответил маг. — Ты не в себе!

— Я не в себе?

Питер замахнулся, собираясь нанести лучшему другу тяжёлый удар мечом, но принц Каспиан вовремя подставил свой клинок. Рон же не растерялся, выхватил с пояса принца рог Сьюзен и резко подул в него. Питер был абсолютно неадекватен, и только один человек был способен привести его в себя — малышка Люси. Неожиданно лезвие меча опалило защищённую только тонкой рубашкой грудь, и маг упал навзничь на мягкий мох. Белоснежный рог откатился в ближайшие кусты.

* * *

Джинни резко проснулась, будто что-то дало ей по лицу. Девочка подняла голову и огляделась вокруг. Люси и Сьюзен так же рассеянно озирались по сторонам.

— Мальчики в беде! — мигом сообразила Сьюзен, вскакивая на ноги. — Быстрее, девочки, это был мой рог!

Никогда девочки так быстро не собирались. Удивлённый или даже перепуганный гном словно забыл, как ворчать. Он просто принялся собирать все пожитки и остатки скудного ужина.

— Сью, запомнила, откуда был звук? — поинтересовалась Джинни, как можно быстрее сворачивая плащ брата.

Черноволосая девушка быстро кивнула и побежала с опушки прямо в густой непролазный лес. Люси не отставала ни на шаг. Джинни, спотыкаясь, кинулась за ними. Мерлин, неужели что-то с Эдом? Или Роном? Или Питером? Куда же их понесло посреди ночи? Аслан, только бы они все были целы. Хотя смутная тревога, поселившаяся в сердце, упрямо твердила об обратном. За своими мыслями девушка не заметила коряги и едва не перелетела через неё.

— Аккуратней, принцесса, — пробормотал гном, хватая её за руку, — если ты разобьёшь нос, короли и королевы меня по головке не погладят.

— Спасибо, — пробормотала Джинни. Она так торопилась, что даже не заметила, как обронила плащ брата.

— Ох, всё-то я за ними должен делать, ежки-сковорёжки, — проворчал гном, поднимая шерстяную ткань.

* * *

Питер будто очнулся ото сна в мгновение, когда тело Рона с глухим стуком приземлилось на мох.

— Рон! — король откинул меч в сторону и только собрался броситься на помощь другу, как был остановлен самым бестактным образом.

— Нет, — в горло Питеру упёрся клинок Каспиана.

— Питер! — на поляну влетела Сьюзен, но увиденное заставило девушку замереть на краю, прикрывая рот ладонью. Её взгляд был устремлён на рыжеволосого мальчика, неподвижно лежащего за спиной Каспиана.

Люси, забежав на поляну, ни на кого не обращая внимания, кинулась к раненому магу, который будто бы даже не дышал уже.

— Рог и правда подействовал… — прохрипел минотавр, державший Эда. Мальчик тут же оказался на земле, судорожно стараясь восстановить дыхание, хотя это, видимо, было ему не суждено.

— Рон… — Эд поднял глаза и увидел Джинни, с лица которой вмиг сбежали все краски. — Рон!

Эдмунд перехватил девочку на середине поляны, ему даже удалось её от земли оторвать и схватить так, чтобы она не смогла сбежать. Джинни вырывалась из его рук, кричала, старалась прорваться к раненому брату.

— Пусти меня! Рон! Рон!!! — со всех сил лупя парня по рукам, кричала плачущая девушка. — Рон!

— Джинни, успокойся, — с трудом удерживая вырывающуюся ведьму, просил Эд. — Там Лу, сейчас он придёт в себя. Успокойся.

— Отпусти! Пусти же!

— Никогда, — твёрдо отрезал мальчик, перехватывая оба девичьих запястья.

Тем временем Каспиан продолжал теснить Питера от раненого друга. Король, который в этот момент ощущал ужасающее чувство вины перед другом, даже и думать забыл о дуэли. Сейчас было куда важнее снова увидеть небесно-голубые глаза и вымолить прощение.

— Каспиан… — Питер поднял обе руки ладонями к принцу, в знак примирения. — Пропусти меня.

— Нет, — принц был непреклонен. — Я, кажется, действительно зря воспользовался рогом…

Люси, ни на кого не обращая внимания, влила магу в рот живительный эликсир. Дыхание было слабым-слабым, будто каждый вздох давался Рону с неимоверным трудом.

— Ну же… ну же… — мгновения тянулись вечность. — Рон… пожалуйста…

Парень прерывисто вздохнул и медленно открыл глаза. От облегчения на глаза навернулись слёзы. Люси, не совладав с эмоциями, кинулась волшебнику на шею. Рон, который ещё толком не успел в себя прийти, почувствовал, что доступ к кислороду ему перекрыли совершенно.

— Лу… ты меня сейчас… на тот свет… вернёшь.

— Прости-прости-прости…

— Ничего, — хмыкнул парень, садясь на землю. — Не надо было тратить на меня эликсир.

— Рон!

Эдмунд, наконец, отпустил Джинни к брату. Рону пришлось второй раз отбиваться от девчонки, которая на полном серьёзе намеревалась его задушить. И Люси, и Джинни обнимали парня за плечи, хотя между их головами он мог видеть всю поляну.

— Девочки, вы меня сейчас… задушите! — только теперь он увидел Питера и Каспиана, препирающихся рядом. — Так, отпустите меня.

Отряхивая брюки, Рон поднялся на ноги. Сейчас нужно было каким-то образом реабилитировать Питера, и никакая обида сейчас не играла роли. Пора включать своего внутреннего дипломата.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — Рон почтительно склонил лохматую рыжую голову перед Каспианом. — Прошу извинить, что так вышло.

— Но… — начал было Питер.

— Я сам полез под меч, — с нажимом перебил друга волшебник. — Надеюсь, все убедились, что перед вами древние короли и королевы?

Нарнийцы принялись увлечённо перешёптываться. Рон почувствовал себя профессиональным дирижёром. Надо отодвинуть просчёт Питера на второй план…

— Прекрасная королева Люси Отважная, — подавая смущённой девочке руку, он представил её публике, — только что на ваших глазах вернула меня к жизни…

Рон обезоруживающе улыбнулся, легко целуя руку своей спасительницы. Люси заалела, как только что распустившаяся роза.

— …Прямо перед Вами, прекраснейшая и отважнейшая королева Сьюзен Великодушная, — темноволосая красавица с нежной улыбкой сделала реверанс. Принц Каспиан, казалось, на мгновение позабыл, как дышать. — А этот доблестный рыцарь — король Эдмунд Справедливый.

Эдмунд почтительно склонил голову.

— Хорошо, королей и королев мы признали, — язвительно заметил гном, — но ты-то кто?

— Лорд Рональд, — поспешил ему на помощь Эдмунд, — первый советник короля Питера.

— Хорош советник, — фыркнул гном, — коли король его при первой же возможности разрубить пытается.

— Это было досадное недоразумение, — вступила в игру брата Джинни.

— А это…

— Сокровище… — еле слышно пробормотал Каспиан, глядя на рыжеволосую девочку, будто не веря глазам.

Эдмунд кинул острый взгляд на принца Каспиана. Кажется, они не поладят…

— Леди Джиневра, — закончила такая же удивлённая Люси.

— Так, а теперь нам, мне и королю Питеру, с вами стоит переговорить с глазу на глаз.

— Думаю, это удобнее всего будет сделать в нашей крепости, — заметил принц.

Рон, Питер и Каспиан шли впереди, переговариваясь вполголоса о происходящем, и можно было подумать, что не было той ужасной сцены на поляне, если не приглядываться. Так сухо Рон ещё никогда не разговаривал с Питером, а Питер ещё никогда так не старался переговорить со своим советником тет-а-тет.

Сьюзен завела разговор с нарнийцами, Люси вместе с предводителем мышей рыцарем Рипичипом тихо хихикала над их Маленьким Другом, который активно жаловался на ребят своему темнобородому сородичу и крупному барсуку, Джинни ушла в свои мысли, даже не замечая тяжёлого взгляда Эдмунда.

То, что творилось с Питером, было одновременно необъяснимым и странным, и в то же время до дрожи знакомым. Будто кто-то управлял им, как ею управлял в прошлом году Том Реддл. Она под его властью тоже могла, не думая, причинить вред дорогому человеку, и это было жутко. Хорошо, что Гарри спас её, прежде, чем она кого-то убила. Хотя чувство вины всё ещё преследовало её бессонными ночами. Миссис Норрис, Колин, Джастин, Ник, Пенелопа, Гермиона и Гарри… семь жертв её слабости, её безрассудного желания вернуться в Нарнию к Эду. Глубоко погружённая в себя, девочка не заметила, как сильно отстала от всех.

— Блеск! — осматриваясь вокруг, сокрушённо воскликнула Джинни. — Так, вероятнее всего, мне просто нужно выйти на поляну. А для этого нужно просто идти прямо. Мы же с этим справимся?

Девочка так бы и держалась намеченного пути, если бы не услышала рычание в кустах. Джинни замерла и принялась оглядываться по сторонам в поисках потенциального источника опасности.

— Потерпи немного! После того, как мы оживим госпожу, сын Адама будет твоим, — прозвучал скрипуче-хриплый, будто бы старческий голос. — А после этого тебе больше никогда голодать не придётся.

— Голод… кррровь…

— Ты должен быть рад, что жертвой станет этот светловолосый, крупный, аппетитный, — Джинни, стараясь ступать как можно тише, пошла на звук. — Черноволосый принц оказался крепким орешком… никаких тёмных мыслей, зависти, страха… только любовь и волнение. А вот его брат…

Джинни прикрыла рот рукой. Так значит, Пита околдовали! Совсем как Эда тогда, когда они впервые пришли в Нарнию. Ну конечно, в здравом уме он бы не поднял меч на Рона, он бы скорее рискнул своей собственной головой, чем жизнью лучшего друга.

— Крррровь, я чую кррровь…

— Надо бы только убрать этого рыжего с дороги, — Джинни выглянула из-за кустов, стараясь разглядеть злоумышленников. Рычащим оказался оборотень, мерящий шагами поляну. Волшебница даже не знала, что в Нарнии живут оборотни. Рядом с ним, кутаясь в мантию, на поросшем мхом пне сидела получеловек-полуптица или что-то ещё более странное, потому что, имея жуткий птичий клюв, говорила эта ведьма вполне человеческим голосом, хоть и неприятным и жутковатым. — Но этим пусть занимается…

— Джинни! — волшебница на мгновение обернулась на зов и снова посмотрела на поляну, но мгновения хватило, чтобы злодеи буквально растворились в воздухе.

— Я сейчас!

Что ж, доказательств никаких, но она, по крайней мере, знает, что среди них появились предатели. Осталось понять, кому об этом стоит рассказать и кто ей поверит на слово. Хотя, с другой стороны, кто ждёт подвоха от девчонки, лишённой магии? Может, самой разобраться будет гораздо проще?

— Вот ты где! — почему Джинни не удивлена, что хватился её именно Эд?

— Ну куда я денусь? — улыбнулась девочка, смотря на темноволосого мальчика.

«Однажды я это уже слышал…» — Эдмунд едва удержал это замечание за зубами.

— Эд? — Джинни увидела, как побледнело родное лицо, и осознала, что только что сказала. Что ж она за языком-то не следит?!

— Всё нормально, — натянуто улыбаясь, ответил мальчик. — Нас, наверно, уже потеряли.

По привычке, которая появилась ещё в прошлой жизни, Эдмунд уверенно взял её за руку. Джинни попыталась отдёрнуть руку, ощущая давно забытое чувство защищённости и… счастья? Мальчик, понимая, что последнее, чего он сейчас хочет, это отпустить её, уверенно сжал тёплую нежную ладонь.

— Друзья иногда ходят за руки, — хмыкнул Эдмунд, весело смотря на рыжую волшебницу. — Я знаю. Я читал.

— Читал? — улыбнулась Джинни. — Не думала, что королевские особы…

— У меня вообще-то в Кэр-Паравеле была отменная библиотека! Ты же её видела! — возмутился мальчик. — А в колледже я, вообще-то, лучший на курсе. Особенно по физике и математике.

— Я в прошлом году не вылезала из библиотеки, но на моей учёбе это отразилось плохо, — девочка улыбнулась шире. — Придётся в этом году нагонять всех однокурсников.

— Ты в библиотеке прогуливала уроки? — язвительно поинтересовался брюнет.

— Я много не помню, — задумчиво возразила волшебница. — В моменты, когда Том овладевал моим разумом, реальность переставала для меня существовать. Я не писала конспекты, не слушала учителя… я будто спала. А в библиотеке я искала путь сюда, а не занималась уроками.

— Прости, я…

— Не страшно, — поспешно перебила его Джинни. — Я всё-таки сама пустила его себе в голову. Так что сама виновата.

Девочка удивлялась, как легко рассказывать Эдмунду обо всём, что с ней было. До этого она даже Рону не могла ни слова сказать. Брат клещами вытягивал из неё скудные крохи информации. А говорить об этом с Эдом оказалось на удивление легко. Вся чернота, скопившаяся на сердце, будто просилась наружу. Хотелось всё ему рассказать, уткнуться в плечо и выплакать все горести прошлого года. Но это не его проблемы. Она не имеет права его вмешивать после того жуткого предательства.

— Лучше расскажи мне, как ты смог освоиться в школе после того, как вернулся? Питеру, судя по всему, лавры Великолепного Верховного Короля не давали покоя. А как ты?

— Ну, я всегда на втором месте, — легко пожал плечами мальчик, — я привык. А вот Питера приходилось вытаскивать из самых жутких ситуаций. Он постоянно задирал одноклассников. Заводился с пол-оборота. Я не понимаю, как его не убили.

— А я не понимаю, как взрослые кони тебя не убили! — возмутилась девочка, взволнованно смотря на юношу, держащего её за руку. — Они же старше тебя почти на четыре года! Как Питер это вообще допустил?

— Ну, они сильнее, зато а я хитрее и изворотливее, — подмигнул ей Эд, в груди которого прямо сейчас зажглось маленькое солнышко. Как же приятно, что она за него переживает. — Хотя не буду спорить, пару раз я оказывался в медпункте, но ничего серьёзного.

— Не ври.

— Хорошо, пару десятков раз, — хмыкнул мальчик.

— Не прощу этого Питеру, — зло отчеканила волшебница, даже не смотря на собеседника.

— Джинни, он мой брат. Я не могу иначе.

— Я знаю, — понимающе ответила девочка, смотря в его тёмные глаза. — Знаю, потому что Рон, близнецы и Гарри то же самое делали для меня после всей этой истории с Тайной комнатой. И я знаю, что мой младший старший брат несколько раз точно оказывался в Больничном крыле. И я себе этого простить не могу.

— Он любит тебя так же, как и я люблю Питера, — обхватывая её ладонь обеими руками, заметил Эдмунд. — И я знаю, что и ты, и Питер ради нас сделали бы то же самое.

— Мерлин… — еле слышно прошептала Джинни. — Как у тебя это получается?!

Волшебница приобняла короля за плечи, незаметно вытирая влажные глаза рукавом рубашки. Как ему удаётся так подобрать слова, что вина отпускает?

«Потому что я, чёрт возьми, люблю тебя!» Как же он хотел сказать ей это! Видит Аслан, он с неимоверным трудом сдержался. Мальчик только прижал к себе волшебницу, нежно погладив хрупкую спину. В нос ударил лёгкий запах мяты, буквально сводящий с ума.

— Спасибо тебе, — слабо улыбнулась Джинни, сжав рукой его плечо.

— Обращайся, — накрывая её руку своей, ответил Эдмунд.

Они бы так и простояли, если бы их уединение не прервали достаточно бестактным образом.

— Леди Джиневра, вас обыскался ваш брат, — заметил Каспиан, выбираясь чуть ли не из-под земли.

— Ой, он, наверно, волнуется, — опомнилась девочка, неохотно отстраняясь от Эда, и пошла ко входу в подземную крепость, не оборачиваясь.

Эдмунд направился вслед за девочкой. Однако у самого спуска Каспиан остановил короля, с ехидной улыбкой поглядывая на юношу.

— Так вот чьё это сокровище, — хмыкнул принц. — Хотя вы, король Эдмунд, были самым вероятным претендентом.

— Это в прошлом, — процедил мальчик, недобро сверкая чёрными глазами, — сейчас мы просто друзья.

Считая, что разговор окончен, Эдмунд развернулся, собираясь спуститься в подземелье.

— Когда мне было лет двенадцать, — начал Каспиан, — я сбежал из дворца в лес. Уж не помню, почему мне в голову пришла такая блажь, но всё же. Я заблудился и набрёл на реку. На том берегу белели развалины крепости. Я переплыл на противоположный берег и принялся исследовать развалины, но не особо следил за тем, что было под ногами. И поплатился за это.

Каспиан был в половине Кэр-Паравеля, выходившей на лес. В его половине. Эдмунд медленно повернулся, выжидающе глядя на собеседника. Хотя, кажется, он уже догадался, что нашёл в замке принц.

— Я провалился в какой-то древний заброшенный подвал, — продолжил свой рассказ Каспиан, подходя вплотную к юному королю. — Там было много разных вещей, всего и не упомнишь. Но одну вещь я запомнил совершенно точно.

— Портрет.

— Да, портрет, — кивнул молодой человек, — бережно завёрнутый в практически истлевшую мешковину и сиротливо стоящий у стены. На портрете была изображена удивительно красивая рыжеволосая девушка в голубом праздничном платье с вплетёнными в волосы цветами.

Эдмунд прерывисто вздохнул. Этот самый портрет он заказал сразу после сорванного приёма. Хотел подарить Джинни, но придворный художник закончил его только после того, как Джинни и Рон пропали.

— Я хотел найти имя прекрасной незнакомки с золотыми глазами, — продолжал принц, внимательно наблюдая за реакцией короля. — Но разглядеть удалось только выцарапанное на раме…

— …«Моё сокровище», — закончил за него Эдмунд и серьёзно посмотрел на собеседника. — Это было больше тысячи лет назад. Это в прошлом.

— Ну да, — хмыкнул юный принц, спускаясь вниз, — я только что это видел.

Эдмунд закатил глаза к небу. Спорить бесполезно. Теперь его будет доставать ещё и этот выскочка-принц. Блеск, как сказала бы Джинни. Хотя, зачем спорить с правдой? Может, пора перестать отрицать очевидное?

* * *

Тем временем Питер улучил момент перекинуться парой слов с Роном. Король оттащил друга в наиболее тихий уголок подземелья.

— Рон…

— Питер, я так думаю, стоит устроить что-то вроде смотра, — не давая другу шанса извиниться, начал тараторить Рон. — Не для развлечения, разумеется, а чтобы понять, кто на что способен. Я более чем уверен, что половина из них…

— Рон…

— …даже не знают, как меч в руках, клешнях, лапах или тем, что у них есть, держать, — продолжал маг, не обращая внимания на попытки Питера перевести разговор. — Да и нам всем потренироваться было бы неплохо. Нам с Джинни так точно. Мы всё-таки привыкли, что у нас есть преимущество в виде магии.

— Рон! — хватая друга за плечи, воскликнул Питер. — Я не о том хотел поговорить!

— Да, я тоже думаю, что сидеть в подземелье — не лучший вариант, — добавил Рон, искренне надеясь, что Питер всё-таки оставит идею извиняться перед ним и вообще вспоминать это недоразумение перестанет. — Так и клаустрофобию заработать…

— Рон! — встряхнув мальчика за плечи, снова перебил его король. — Я хочу попросить прощения.

— За что? — язвительно поинтересовался волшебник. — За то, что ты в своём неуёмном желании доказать, что ты Верховный Король, чуть мне грудную клетку не вспорол? За то, что ты оказался настолько ревнив до власти, что полез драться с принцем Каспианом, который так, между прочим, является будущим этого королевства? Да ладно, всё нормально. Я же всё понимаю. Подумаешь, меня чуть не убил лучший друг. Всё отлично. Продолжай в том же духе. После меня ночью зарежешь сестёр и брата?

— Рон, я понимаю, что извинений в этом случае мало! Но, клянусь своим верным мечом, если бы я тебя убил…

— Странно, что ты не короной клялся, — отталкивая от себя друга, язвительно отрезал Рон, — как выяснилось, она тебе дороже нашей дружбы, дороже брата и сестёр.

— Рон, я был не в себе.

— Так приди в себя! Мы тут вообще-то Нарнию спасаем, — пощёлкав перед глазами друга пальцами, воскликнул волшебник. — Твою страну. И ты нам нужен. В здравом уме. И больше я этого обсуждать не хочу. Просто постарайся про это забыть, — рыжеволосый маг выдохнул и, как ни в чём не бывало, продолжил: — Так что ты думаешь насчёт смотра?

— Я за… прекрасная идея, — пожал плечами Питер. Он и не надеялся, что его так легко простят. — Думаю, нам всем это нужно.

— Только никаких выяснений отношений! — серьёзно взглянув на друга, заметил Рон. — Это смотр, а не турнир. Я вообще…

— Рон!

— Джинни, мы здесь! — махнув сестре, улыбнулся маг. — Питер, я пойду.

— Да, иди, — грустно ответил король.

Рон тем временем шёл навстречу сестре.

— Мерлин, Джинни, где тебя черти носили? — воскликнул рыжий, внимательно осматривая её.

— Со мной всё хорошо, — улыбнулась девочка, приобнимая брата.

— Я боюсь за тебя, — серьёзно отозвался Рон, — не исчезай из моего поля зрения, пожалуйста. У нас нет магии, а если вспомнить твою манеру попадать в неприятности…

— Я могу за себя постоять, — снова улыбнулась волшебница. — К тому же не ты один за мной приглядываешь здесь.

— Вы помирились?

— Мы и не ругались.

— Так вы..?

— Нет. Но это не значит, что мы бросим друг друга в беде, — грустно улыбнулась Джинни.

— Ох, Джинни, — обнимая сестру, протянул Рон. — Как бы я хотел помочь тебе.

— Ты уже помог, — благодарно заметила девочка, сильнее обнимая брата.

— Ребята! — из бокового коридора вышли Сьюзен и Люси, вооружённые горящими факелами. — Там кое-что интересное. Вам понравится.

Подземная крепость представляла собой огромный холл размером с Большой зал Хогвартса, со множеством ответвлений и коридоров, образующих самый настоящий подземный лабиринт. И именно в один из таких коридоров ребят привели Сьюзен и Люси. На стенах его, подобно наскальным рисункам доисторических людей, была описана вся история их первого пришествия в Нарнию. Вот Люси и мистер Тумнус встречаются у фонарного столба, вот Эдмунд сидит в санях Белой Колдуньи, а в конце короли и королевы сидят на своих великолепных ослепительно-белых тронах в величественном замке Кэр-Паравель.

— Подождите, а почему нигде нет Рона и Джинни? — удивлённо поинтересовался Питер, рассматривая сценку в хатке бобров, где мистер и миссис Бобр впервые поведали будущим королям и королевам о пророчестве.

— Рональда и Джиневры не было ни в одной хронике, — пожал плечами принц Каспиан. — Я вообще о вас впервые услышал только от нарнийцев. А сами нарнийцы относились к преданию о двух огневласых магах, которые всюду сопровождали древних королей и королев, как к сказке.

— Я думаю, это моя вина, — задумчиво отозвался Рон, стоящий прямо под рисунком, на котором изображалась победа Питера над Могримом. — Именно я составлял эти хроники. И о нас с Джинни я решил не рассказывать.

— И ты не вписал себя и сестру? — удивлённо переспросила Люси. — Почему?

— Потому что вы — короли и королевы, — просто ответил маг. — Вы — творцы этой истории, её главные герои. Мы с Джинни всего лишь слуги. Без нас бы эта история написалась, но без вас её бы просто не было.

— Это правда, — серьёзно заметила Джинни. — Вы бы победили Колдунью, смогли бы возродить Нарнию и правили бы этой страной. Мы для этого были вам совершенно не нужны.

— Без вас бы мы не справились, — возразил Эдмунд, вспоминая, как Джинни вытащила его из чертогов Белой Колдуньи, как она не дала гному его прикончить, едва не поплатившись за это собственной жизнью, как она улыбалась, когда мистер Тумнус возложил ему на голову корону.

— Но вы тоже неотъемлемая часть этой истории! — возмутилась Сьюзен.

— Не такая важная, как вы, — ответил Рон и поспешил сменить тему. — И куда же ведёт этот коридор?

— Сейчас покажу, — улыбнулся Каспиан, аккуратно забирая факел у Сьюзен. Пальцы их при этом соприкоснулись, окрасив щёки принца и королевы в сочный багрянец. — Пойдёмте… за мной.

Эдмунд тихо хмыкнул. Пусть только этот зелёный выскочка ему хоть что-то скажет про них с Джинни, теперь он знает, что ответить. Они с Джинни хоть почти ровесники, а между Каспианом и Сьюзен больше тысячи лет.

Джинни снова отстала от остальных, осматривая настенные рисунки. Рон прав на все сто процентов, ей ли об этом не знать? Она же сама по глупости вчитала их с братом в понравившуюся книгу, изменив ход истории окончательно и бесповоротно. Хотя, откровенно говоря, было обидно, что она не оставила никакого следа в этом мире, ни спасая Эдмунда, ни бороздя широкие просторы Серебряного моря на прекрасном корабле. Даже их с Эдом история так и осталась неизвестной. Будто бы ни её, ни Рона тут никогда и не бывало. Damnatio memoriae — проклятие памяти… Это самое лёгкое наказание, которое она заслужила.

— Джинни.

— Я иду, Рон, — грустно улыбнулась девушка, подходя к брату.

— Не грусти понапрасну. Гораздо важнее, что ты оставила след в сердцах героев этой истории, — обнимая сестру за плечи, заметил маг.

— Я понимаю, просто… как-то грустно от этого.

— Не грусти, солнышко, — поцеловав сестру в висок, улыбнулся Рон. — В конце концов, кое-кому ты стала дороже всего этого королевства.

— Ну да, а потом сама всё испортила, трусливо бросила того, кто был готов ради меня всё отдать, разбив сердце.

— Все мы люди, — заметил Рон, — и у всех нас случаются моменты слабости. Эду ли этого не знать? Может быть, если ты всё ему расскажешь, он тебя поймёт?

Джинни улыбнулась, положив голову на плечо брата. Какой же он у неё хороший всё-таки. Самый-самый лучший и понимающий. И что бы с ней было без него?

Минут через пять они вышли в полукруглый зал, напоминавший древнее святилище. Прямо напротив входа располагался огромный барельеф, изображавший величественного льва, создателя этого мира — Аслана. Слева направо поэтапно описан процесс создания Нарнии и её обитателей. Вдоль полукруглой стены, по всему её периметру, горел очаг, а посреди комнаты занял своё место сломанный Каменный стол. Прямо из-за него на вошедших смотрел Эд. Джинни почувствовала, как по спине пробежал холодок, ведь именно он должен был оказаться на этом столе в виде жертвоприношения, если бы Аслан не занял его место.

— Странно, — протянул Рон, оглядывая помещение, — сколько лет в Нарнии нет магии?

— С тех пор как наш мир покинули короли и королевы, — тут же отозвался Каспиан, переглядываясь со Сьюзен, — по крайней мере, так говорят нарнийцы.

— Непонятно… — задумчиво продолжил Рон, обходя стол вокруг. — Тогда как стол оказался здесь?

— Его могли принести нарнийцы, — живо предположила Люси.

— На спинах? — скептически поинтересовалась Сьюзен. — Он же весит несколько тонн.

— Да и не пройдёт он по этим коридорам, — заметил Эд, подходя ко входу. — Они слишком узкие. Если только его не пилили.

— Значит, магия… — задумчиво заключила Джинни.

Связано ли это с заговорщиками на поляне? Если да, то как? К тому же они говорили о Белой Колдунье, а это помещение явно было святилищем Аслана, но никак не ведьмы… но однозначно это странно. Однако, в отличие от нарнийцев, те странные существа совершенно точно владели магией, значит, перетащить стол в это подземное святилище вполне смогли бы. Как вышло так, что светлая сторона потеряла магию, а тёмная нет? Может быть, Аслан теряет мощь, тогда как Колдунья, напротив — наращивает?

Люси тем временем обошла Каменный стол и бережно провела по нему рукой. Какая разница, как он попал в подземелье? Главное то, что на нём произошло, и то, что он значит для всех нарнийцев. Это символ возрождения Великой Нарнии, какой она была тысячу лет назад.

— Аслан знал, что делает, — грустно заметила девочка.

— Теперь, видимо, наш черёд, — твёрдо ответил ей Питер.

Не успел Питер проговорить эту фразу, как в святилище влетел взволнованный фавн.

— Тельмарины, милорд! Они нас нашли!

— Что ж, время действовать, — улыбнулся Питер. — Зови всех.

Рон и Джинни тревожно переглянулись. Если Верховный Король сейчас начнёт рубить с плеча, ничего хорошего не выйдет.

— Питер…

— Рон, расскажи всем о нашей идее, — начал командовать парадом Питер. — Каспиан, пойдём, у нас будут дела.

Через полчаса все нарнийцы собрались в главном зале. Рон, разумеется, поведал всем об их замечательной идее устроить смотр войск, если можно так сказать. Как оказалось, дела с боевыми навыками нарнийцев обстояли очень даже хорошо. Сьюзен удалось сколотить достаточно сильный отряд лучников. Конечно, в яблочко попадала только половина из всего числа выбранных ею воинов, но кто вообще мог тягаться с великой королевой, вооружённой благословенным луком? Питер и Рон собрали неплохой военный совет, в который вошли они, Каспиан, Сьюзен и Эдмунд, глава кентавров, бравый рыцарь-мышь Рипичип, мистер Барсук и двое гномов, а также минотавр Хронос — потомок непревзойдённого Грознорога. Меч тоже оказался для нарнийцев оружием не новым, хотя лучшего мечника Нарнии никто и не победил. В итоге даже правила пришлось поменять: вместо того, чтобы победить или хотя бы выбить из его рук меч, соперник должен был продержаться против младшего короля минуту в поединке, чтобы войти в отряд мечников.

— Ну что, больше добровольцев не будет? — задорно поинтересовался юноша, закинув меч в ножнах на плечи и оглядев выжатых как лимон, тяжело дышавших бывших соперников. — Ну же, неужели я такой страшный?

— Кто тебе сказал, Ваше Величество? — дерзко отозвался их Маленький Друг, ковыляя из своего угла.

— Мы с тобой уже дрались, Рыжебород, и хотя я тебя победил, — хмыкнул юный король, — если пожелаешь, для тебя местечко в отряде есть.

— Посмотрим. Но кто сказал, что речь обо мне? — хитро ухмыльнулся гном, смотря куда-то за спину короля.

Эдмунд развернулся и увидел, как его новый соперник перевернул маленькие песочные часы, отмерявшие условную минуту. Надо сказать, что ни один его соперник до этого не прикрывал лицо, тогда как на этом неизвестном рыцаре была маска и плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывавшие голову. Было похоже, что перед ним или гном, или совсем юный фавн. Если бы он не знал, что Рон, Каспиан и Питер сейчас заняты другими делами, Эд бы даже мог предположить, что перед ним человек. Но парней было всего четверо, да и этот неизвестный был значительно ниже и тоньше их всех.

— А что в маске-то? Кого-то стесняешься? — фыркнул Эдмунд, откидывая ножны в песок.

Вместо ответа соперник начал наносить удары. Король едва успевал ставить блоки. У нового кандидата в его отряд была очень агрессивная техника, удары отточенные, резкие и достаточно сильные, несмотря на облегчённый одноручный меч. Был в его тактике один серьёзный минус — на затяжной бой она никак не рассчитана.

— Если бы… ты не был таким щуплым… — стараясь выбить из рук таинственного рыцаря в маске меч, в перерывах между ударами заметил король, — я бы подумал… что передо мной… минотавр…

— Пока вы лясы точили, мой король, — ехидно отозвался гном из зрительской половины, — прошло полминуты.

Эд кинул взгляд на часы. И правда. Ну что ж, даже если так, то, кажется, у него в отряде сейчас появится великолепный боец. Задумчивость едва не стоила ему головы. Лёгкий одноручный меч со свистом пролетел совсем рядом с беззащитным горлом, едва не оцарапав кожу. Но его соперник будто бы сам испугался, когда едва не достал короля, и отступил на шаг, опуская оружие. Что ж, это дало Эдмунду шанс перейти в наступление. Как оказалась, если что и хромало у его неизвестного противника, то это блоки и защита. Хотя в целом сражались они практически на равных, было видно, что учили их разные учителя. Если Эдмунда обучал в своё время кентавр Ореиус, который, как и все кентавры, в первую очередь обращал внимание на блоки, то рыцарь в маске явно брал уроки у минотавра. Эти свирепые существа придавали большее значение атаке, и сейчас именно это сыграло с противником Эдмунда злую шутку. Очередного сокрушительного удара он не выдержал и оказался на лопатках. Король тут же приставил к его шее остриё меча.

— Ну, я победил. Может, снимешь маску?

— Я бы так не торопилась, — ехидным тонким голосом отозвался противник.

Эдмунд опустил взгляд и увидел, что одноручный меч упирается ему под рёбра, готовый в любой момент пронзить сердце. Какая ирония!

— Хорошо, — убирая остриё своего меча от шеи противника, отозвался король. — Я думаю, это ничья.

Юноша подал руку, предлагая помощь. Немного подумав, соперник принял её. В протянутую ладонь легли на удивление тонкие хрупкие пальцы.

— А теперь, миледи, снимите маску, — ухмыльнулся Эдмунд, нежно смотря в золотистые озорные глаза.

— Узнал всё-таки, — одновременно снимая с себя маску и капюшон, улыбнулась Джинни.

— Я не мог тебя не узнать, — пожал плечами король, любуясь рассыпавшимися по плечам огненными локонами и зазолотившимися в свете десятков факелов веснушками. — Хотя для девушки у тебя агрессивная техника.

— Меня учил Грознорог, — заметила Джинни. — Ну так что, король Эдмунд, я достаточно хороша для вашего отряда?

— Более чем, — мягко ответил король, пожимая нежную девичью руку.

После своеобразного смотра войск Питер устроил самый настоящий военный совет, на который пригласил всех нарнийцев. Былая слава непобедимого военачальника не давала Верховному Королю покоя. Он решил продемонстрировать тельмаринам боевую мощь нарнийцев и для этого не придумал ничего лучше, чем захватить их крепость, которую, к слову, никто никогда ещё не брал. Откровенно говоря, эта сумасшедшая идея вообще мало кому нравилась, но король Питер испокон веков слыл упрямцем, каких свет не видывал, а переспорить его ещё никому не удавалось.

— Это безумие! — бесновался принц Каспиан, единственный, кто всё ещё надеялся переубедить древнего короля. — Крепость ещё никто не брал.

— Значит, мы будем первыми, — спокойно заметил Питер, пожимая плечами.

— Если сделать запасы, здесь можно продержаться не один год, — резонно отозвалась Сьюзен, положив руку на плечо Каспиана, который, кажется, даже немного успокоился, хоть и слегка покраснел. — Может, не стоит зря рисковать?

— Если тельмаринам хватит ума, — задумчиво произнёс Эдмунд, — они просто-напросто возьмут нас измором. Мы не можем сидеть и ждать, когда эта замечательная идея придёт к ним в головы.

— Мы можем собрать орехи! — бодро предложила белка.

Джинни и Люси переглянулись и тихо, совсем по-девчачьи захихикали. Кто вообще додумался позвать белок на совет?! Рон со своего места смерил девчонок строгим взглядом, и они тут же натянули на лица серьёзные мины. Тут уже смех сдерживали они с Эдмундом, потому что при абсолютно серьёзных лицах девочки умудрились сохранить озорные, не предвещавшие ничего хорошего взгляды.

— Да, чтобы кидаться ими в тельмаринов! Помолчи лучше, — пренебрежительно отозвался Рипичип, после чего обратился прямо к Питеру. — Что бы вы ни решили, мой король, мыши с вами.

— Вы славно потрудились, — обводя собравшихся вдохновлённо-серьёзным взором, начал Питер, — но это не крепость. Это склеп. И если мы здесь останемся, рано или поздно мы все поляжем, не от орудий врага, так от болезней или голода и жажды.

— Но соваться в крепость — самоубийство! — воскликнул Каспиан.

— На нашей стороне внезапность, — задумчиво заметил Эдмунд, крутивший в руках свой верный свисток, вызывавший неплохую крылатую подмогу. — Если всё пойдёт по плану, мы их как минимум припугнём. А в лучшем случае убедим Мираза сдаться. Это было бы самым лучшим исходом операции.

— Скажи, — обратился к главному кентавру Питер, — могу ли я положиться на вас, кентавры? Вы пойдёте со мной на тельмаринов? Вы сможете справиться с армией?

— Или падём в бою, — твёрдо ответил кентавр, склонив голову.

— Вот это мне и не нравится, — серьёзно заметила Люси. — Как будто у нас выбора нет. Погибнуть здесь или там.

— Что ты предлагаешь, Люси? — поинтересовался Рон, свято веря, что у маленькой королевы есть хоть полплана. Если Питер кого и послушал бы, то только её. Может быть, Люси сможет втолковать брату, что это бредовая затея — всего через двое суток после прибытия в Нарнию идти со штурмом на серьёзно укреплённую крепость?

Девочка повернулась к центральному барельефу. Рон возвёл глаза к потолку. Плана не было, Питер победил.

— У нас нет времени ждать Аслана, Лу, — спокойно отозвался Питер, посмотрев на сестрёнку. — Наш черёд действовать. Кто за?

Рипичип, кентавр и минотавр Хронос сразу вскинули руки. Тяжело вздохнув под твёрдым взглядом Питера, вымученно приподнял ладонь Рон. Чуть погодя, зажав волшебный свисток в кулак, проголосовал Эдмунд. Бросив на Люси грустный взгляд, подняла руку Джинни. Ей не нравилась эта затея, но лучше нанести удар противнику, чем ждать его нападения исподтишка в самый неподходящий момент — так ей в своё время говорил один мудрый минотавр.

— Кто против?

Кроме Каспиана, Сьюзен и Люси никого не поднял рук.

— Значит, решено, — торжественно объявил Питер. — Сегодня в полночь выдвигаемся. Советую всем хорошенько выспаться. Рон, Каспиан, Сьюзен и Эдмунд, останьтесь, нам нужен план. Остальные могут идти.

Джинни и Люси отправились спать. Если Лу никто брать с собой не собирался, то Джинни настояла, чтобы её непременно взяли в этот опасный поход. В конце концов, Эд сам признал, что она сильна в бою на мечах, а авторитет лучшего мечника королевства под сомнение никто не ставил. Не сказать, что им с Роном дали очень сложное и ответственное задание, но её хотя бы не оставили в подземной крепости, в неизвестности… она бы этого не перенесла.

Джинни прекрасно понимала, что ей срочно необходимо уснуть. Просто закрыть глаза и уснуть, потому что через несколько часов ей предстояла битва не на жизнь, а на смерть. Но, как это всегда бывает, в тот момент, когда уснуть жизненно важно, сон не идёт. В голову лезут странные мысли о будущем и прошлом. Вспоминаются первые ссоры с братьями, первые кошмары, первые чувства. Перед глазами проносятся детские драки с Роном, продажа в рабство и кошмарная ночь с пиратом, а также глаза Эда в их первую встречу после долгой разлуки, всего несколько дней назад… Сердце вдруг сковал холодный, колючий страх. И снова мысль, как там, на середине ледяного моста: умерев здесь, умрёт ли она дома?..

Девочка ещё несколько минут покрутилась в постели и встала. Им с Люси и Сьюзен дали на троих небольшую каморку с выдолбленными прямо в стене нишами-кроватями, парой стульев и маленьким очагом, в котором краснели тлеющие угли. Было какое-то первобытное очарование в этом скромном помещении, пребывание здесь ощущалось так, будто оказался в пещерах прародителей… Волшебница подошла прямо к стулу, на котором нелепым комом валялась её одежда.

— Джинни? — сонно позвала её подруга, свешиваясь с верхней ниши. — Чего ты не спишь?

— Лу… — Джинни принялась активно шарить в своей одежде, пока не вытащила небольшую прямоугольную коробку, оббитую синим бархатом и украшенную кое-где бриллиантами, но изрядно потрёпанную временем и силами природы. — У меня к тебе будет небольшая просьба.

— Какая? — уже бодрее поинтересовалась королева, слезая со своей полки и усаживаясь по-турецки на постель волшебницы.

— Если со мной…

— С тобой ничего…

— Если со мной что-то случится этой ночью, — твёрдо перебила она королеву, — отдай, пожалуйста, это Эду и скажи, что я покинула его тогда не по своей воле. Что единственное, чего я хотела, находясь дома, это вернуться к нему. Я перекопала всю библиотеку Хогвартса в поисках хоть тени надежды быть с ним. Я люблю его больше всего на свете. Скажи ему это, если я не вернусь.

Люси тихо всхлипнула, обнимая подругу. Джинни обняла девочку в ответ.

— Ты вернёшься и всё ему сама скажешь, — тихо плача, заверила её Люси.

— Я могу просто погибнуть, Лу… а я не хочу… — девочка прикрыла глаза, смаргивая навернувшиеся слёзы, — я не хочу погибнуть… зная, что Эд будет думать, будто бы я его бросила по какой-то глупой девчачьей причине или потому что я считаю его каким-то не таким… хотя он лучшее, что случилось со мной за всё это время.

Волшебницу трясло, она чувствовала, что эта авантюра добром не кончится. Казалось, что смерть буквально дышит ей в затылок. Но она не может сбежать второй раз. Не имеет права… из всей истории с Тайной комнатой Джинни поняла одно: она не хочет всю жизнь искать дорогу в Нарнию. Она лучше погибнет здесь, но погибнет, защищая Рона и Эда, двух самых близких ей людей. Пальцы её так и сжимали тот самый футляр, что она нашла на развалинах Кэр-Паравеля. Как бы много она отдала за возможность вернуться в тот день, когда нашла его на туалетном столике в своих покоях, за возможность надеть то великолепное колье на тот злополучный приём и, наплевав на все условности и преграды, быть с тем, кого любила больше всего на свете! Но поздно жалеть об упущенном счастье. Сейчас есть дела поважнее.

* * *

— Эй, Джин, готова к новым приключениям? — задорно поинтересовался Рон, через плечо поглядывая на сестру.

— Ещё бы, — хмыкнула девочка, щёлкнув брата по курносому веснушчатому носу.

Рон и Джинни летели на великолепном золотисто-рыжем грифоне в сторону казармы тельмаринов. По плану они должны были забаррикадировать входы и выходы из здания. Элементарная детская шалость из арсенала Фреда и Джорджа — заблокировать все двери в небольшой трёхэтажной казарме и не дать солдатам прийти на подмогу караулу. Дело пяти минут.

— Киллиан! Приземляемся на крышу, между печных труб, — скомандовал Рон, выглядывая вниз из-за головы гордого зверя.

«Двуногий, я там не сяду, или выбирай более удачное место посадки, или вы с сестрой спрыгиваете с меня сами», — мысленно фыркнул грифон.

— Тогда мы спрыгнем, — уверенно ответил маг, перекидывая правую ногу через туловище грифона. — Когда досчитаю до трёх, подлети максимально близко к месту посадки. Раз… два… три…

На счёт три грифон на пару мгновений завис между каменными трубами. Взмахнув полами чёрного плаща, мальчик приземлился на площадку.

— Джин, прыгай, я поймаю!

Джинни фыркнула и прыгнула без предупреждения. Однако без помощи брата приземление прошло не так уж гладко — девочка слегка подвернула ногу и упала на плоскую крышу.

— Торопыга! Почему хоть раз в жизни нельзя меня послушать?! — воскликнул Рон, подбегая к сестре. — Спасибо, Киллиан! До встречи в штабе.

«Удачи! Береги сестру».

— Убережёшь её тут, — проворчал мальчик, помогая девочке подняться. — Идти можешь?

— Могу, конечно, — отказываясь от помощи, отрезала Джинни. Взгляд её был прикован к самой высокой башне, на которой зажёгся тёплый электрический свет знакомого фонаря. — Идём скорее. Не хочу подвести ребят.

С этими словами девочка направилась к люку. Рон закатил глаза и направился за сестрой. В одном она была права — им стоило поторопиться.

Спустившись по деревянной лестнице, Рон и Джинни оказались в длинном коридоре с рядом толстых дверей, расположенных по левую руку. В дальнем конце коридора за столом храпел караульный. Рон показал сестре, что она должна начать блокировать двери, когда он займётся караульным. Девочка кивнула. Её терзало нехорошее предчувствие. Хотелось скорее оказаться во дворе, где оба дорогих ей мальчика будут на виду.

Рядом с дверями, как и говорил Каспиан, стояли пустые рыцарские доспехи. Немного подумав, Джинни как можно тише вытянула из железной хватки длинное копьё и продела его через массивную ручку так, чтобы остриё копья как можно глубже вошло в деревянную раму, а тупой конец упёрся в каменный пол. Пока сестра проделывала эту нехитрую махинацию, Рон крепко привязывал коменданта к стулу и затыкал ему рот кляпом. Дела у двух волшебников шли споро. Они как раз перешли на первый этаж, когда ночную тишь нарушили удары колокола.

— Твою ж… — Рон даже выругаться не успел, как в коридор первого этажа высыпали солдаты. Их с Джинни тут же заметили, и где-то с десяток тельмаринов кинулись в их сторону. — Джинни, наверх! Быстро!

На этот раз сестра даже спорить не стала. Она бросилась вверх по лестнице, через плечо оглядываясь на брата. Рон как раз стравился с первым солдатом и скинул его вниз по ступенькам, сбивая с ног остальных. У подножия оказалась труднопреодолимая куча-мала.

— Джин, беги!

Брат и сестра бегом взлетели на третий этаж, однако там их ждал неприятный сюрприз. Одна из дверей оказалась плохо заблокирована, и сонные солдаты из неё высыпали в коридор. Маги оказались меж двух огней. С одной стороны их теснил отряд с первого этажа, а с другой — почти столько же человек с третьего.

* * *

Эдмунд аккуратно приземлился на черепичную крышу остроконечной дозорной башни. Караульный, услышав за спиной подозрительный шорох, принялся взволнованно озираться по сторонам, однако ничего предпринять он не успел — его схватили за плечи огромные когтистые лапы и подняли вверх, унося в неизвестном направлении.

— Спасибо, Конрад, — спрыгивая с крыши на место, где только что стоял караульный, воскликнул юноша.

«Удачи, Эдмунд! Постарайся не лишиться своей буйной головушки, — серьёзно попросил король грифонов, зависая в воздухе перед юным правителем. — Думаю, в скором времени она понадобится тебе для более приятных мероприятий, чем это совершенно сумасшедшее предприятие!»

— Ты знаешь, что это не моя идея, — ответил Эдмунд, не отрывая взгляда от скрытой в тени казармы, откуда уже улетел совсем ещё молодой грифон. — К тому же ты и твой народ могли отказаться от этой затеи.

«И прослыть трусами?! Ну уж нет. К тому же не только твоему народу тельмарины на горло наступали, — насупился грифон, однако мудрый зверь практически сразу заметил, что Эдмунд его особо и не слушал. — Твоя задача — выжить, юный король. Её убережёт брат».

— Я знаю, но не могу не волноваться, — коротко заметил Эд. — Я боюсь снова её потерять, теперь уже навсегда.

«Если вам суждено быть вместе, ты её не потеряешь. Поверь тому, кто живёт на этом свете не одно тысячелетие, — видя, что мальчик совсем приуныл, Конрад добавил: — Вы всегда находите друг друга. Если это не судьба, не летать мне больше под этим небом, клянусь Великим Асланом».

— Надеюсь, ты прав, — протянул Эдмунд, переводя взгляд на своего крылатого собеседника. — Спасибо за помощь. Я в долгу перед тобой.

«Ещё сочтёмся, мой король, — взмахнув широкими крыльями, бросил грифон. — Удачи!»

— Боюсь, она нам не поможет…

Как только Конрад скрылся в низких тяжёлых облаках, Эдмунд снова перевёл взгляд на казармы. Рон и Джинни как раз спускались в люк. Аслан, убереги обоих магов от беды! К чёрту все обиды, условности, а главное — их договорную «дружбу». Если они переживут эту авантюру, Эд попросит у Рона руку Джинни. И всё равно, что они дети. Он слишком долго это откладывал! Но это сразу после операции, а сейчас у него есть работа. Юноша уверенно подошёл к зубчатому парапету и подал сигнал.

Три величественных грифона вылетели из-за тёмно-синих облаков. Эдмунду не надо было вглядываться во тьму, чтобы узнать всадников. Посередине, чуть впереди, летел Питер, справа — Принц Каспиан, слева — Сьюзен. Оглядев крепостные стены, младший король указал оптимальное место посадки — открытый дозорный путь, расположенный на южной стене. Грифоны приземлились в указанном месте, и очень вовремя: одного из дозорных насторожил неестественный свет на башне, и солдат уже принялся прицеливаться. От арбалетного болта Эда спасла меткость старшей сестры. Теперь его задача — следить за ходом операции со своего поста. Питер не мог придумать для брата ничего скучнее, чем роль безучастного зрителя. Даже у Рона и Джинни задача веселее. И опаснее.

— Отличный удар, — заметил Каспиан, с восхищением смотря на девушку.

— Могу научить, — подмигнула ему королева, — если выживем.

— У нас тут не променад, — фыркнул Питер, закатывая глаза, — перестаньте кокетничать.

На том король, королева и принц направились в библиотеку. Чтобы убить время и чтобы прекратить уже смотреть в сторону казарм, Эдмунд принялся играться с фонариком. Его игру прервал оглушительный колокольный бой.

— Вот чёрт…

Взгляд тут же метнулся в сторону казарм. Они же теперь в ловушке! Парень даже не заметил, как фонарь выпал из рук… прямо на голову стоящего этажом ниже тельмаринского солдата… Хотя спасение сигнального огня подождёт. Сначала нужно обеспечить помощь Рону и Джинни. И второй раз за вечер придётся прибегнуть к помощи Конрада.

— Питер! Останови атаку! Ты всех убьёшь! — кричала Сьюзен, пытаясь догнать брата, летящего по коридору.

— Сейчас все наши солдаты поднимутся по тревоге, это… — вторил королеве принц Каспиан.

— Это твоя вина, тельмарин! — прошипел Питер, останавливаясь и прожигая Каспиана злобным взглядом. — Мы ещё успеем…

— Питер, у нас не так много… — тут девушка кинула взгляд в сторону казарм и запнулась на полуслове. — О Аслан! Рон и Джинни!

Более не говоря ни слова, она бросилась во двор. Каспиану понадобилась всего пара мгновений, чтобы понять, куда так сорвалась королева. Бросать даму одну перед лицом серьёзной опасности как минимум невежливо, так что принц, недолго думая, последовал за Сьюзен. Питер проводил обоих гневным взглядом и направился к воротам — видимо, всё придётся делать самому.

— И что вы хотите сделать, Ваше Величество? — поинтересовался Каспиан, наблюдая за Сьюзен, которая безуспешно пыталась открыть тяжёлую металлическую дверь, запертую изнутри на засов.

— У тебя есть идея лучше? — с раздражением поинтересовалась королева.

— Есть одна мысль, — хмыкнул принц, хитро глядя на пожарную лестницу, ведущую на крышу.

* * *

Помощь пришла, откуда не ждали. Неожиданно в окна одна за другой со свистом стали влетать горящие стрелы с красным оперением. Сонные вояки тут же, позабыв про магов, кинулись к окнам, выглядывая на улицу.

— Поберегись!

С верхнего пролёта со свистом полетели огромные деревянные бочки из-под дождевой воды, сбивая оставшихся солдат с ног. Рон едва успел затолкнуть Джинни в неглубокую нишу, примыкающую к лестнице.

— Рональд, Джине… — начал было Каспиан, высовываясь из люка и протягивая магам руки.

— Для друзей просто Рон и Джинни, — хмыкнула Джинни, пока не без помощи юноши выбиралась на крышу.

— Только «сокровищем» и «моей леди» её не называй, — с иронией добавил Рон. — Иначе будешь бит. Лучшим мечником Нарнии.

Джинни его совершенно неуместную шутку проигнорировала. В воздухе прямо перед ними завис только что прилетевший Конрад, король грифонов, который подчинялся только Эду. Но если он здесь, значит…

— Эд?

«С ним всё хорошо, но он взволнован, — отрапортовал грифон, смотря девочке в глаза. — Поэтому прислал меня к вам на подмогу».

Джинни выдохнула и забралась на спину Конрада, крепко обнимая мощную шею. Взгляд вновь метнулся в сторону караульной башни. Эдмунд, словно почувствовав её страх, повернул фонарь в их сторону и несколько раз его зажёг-погасил, будто обозначая, что с ним всё в порядке.

— Ему бы не палиться… — заметил Рон, пристраиваясь за спиной сестры. — Ну, Конрад, нас…

— В самое пекло, — горячо отозвался Каспиан, пристраиваясь практически на хвосте.

— А он мне всё больше и больше напоминает Питера, — шепнул сестре Рон.

Как и просили, грифон высадил их прямо посреди внутреннего двора, где бушевало самое ожесточённое сражение. Каспиан спрыгнул даже раньше, чем грифон приземлился. Следом за ним Рон. Джинни, помня свой неудачный номер на крыше, подождала, когда король грифонов опустится на землю в более или менее тихом местечке.

«Эй, принцесса! — неожиданно раздался взволнованный голос полульва-полуптицы. — Будь осторожна. Он не переживёт твоей смерти».

Джинни повернулась к грифону и кивнула, хотя в голове в этот самый момент пронёсся рой самых пессимистичных мыслей.

«Я серьёзно. Постарайся выжить в этой мясорубке», — будто прочитав её мысли, повторил свою просьбу грифон.

Взмахнув огромными крыльями, Конрад скрылся в низких тяжёлых облаках. Джинни долго любоваться его полётом не могла, как раз сейчас на неё накинулись двое тельмаринов. Один — совсем зелёный, выбить из его рук меч было проще простого, а вот второй оказался соперником поинтереснее.

Рон в это время прорубал себе дорогу к Верховному Королю, которого даже в полутьме было хорошо видно благодаря золотой шевелюре и внушительному росту. У мага, конечно, не было какого-то однозначного плана действий, но вот отвесить Питеру хороший такой дружеский подзатыльник ну очень хотелось. А заодно потребовать немедленного отступления всех нарнийских сил.

— Питер! — отбиваясь от очередного тельмарина, позвал друга Рон. — Пит!

— Рон? Вы живы? — удивлённо-радостно воскликнул Питер, будто просыпаясь ото сна. — Где Джинни? С ней всё нормально?

— С ней всё хорошо. Не думал, что тебе это интересно, — хмыкнул маг, прикрывая спину своего короля. — Питер, останови атаку!

— Нет, мы ещё покажем им, — упрямо отрезал король, ногой отталкивая от себя очередного вражеского солдата.

Рон только закатил глаза. Если Питер что-то вбил в свою венценосную голову, это из неё можно выбить только в буквальном смысле, а сейчас ему совершенно не до того.

Неподалёку от них сражалась Джинни, которая уже не знала, сколько тельмаринов пострадало от её руки. Удивительно, но все боевые навыки, будто бы утраченные в Хогвартсе, вновь возвращались. Девочка даже с ужасом осознала, что получает от этого какое-то извращённое удовольствие. Неужели Том, сидевший практически целый год в её голове, всё-таки очернил прежде невинную душу?

Джинни отбросила все посторонние мысли, когда внутренний двор крепости озарил яркий, будто бы солнечный свет, а следом послышался громкий треск, похожий на хруст тысячи ломающихся веток. Девочка принялась бешено крутить головой в поисках источника. Тот нашёлся быстро, даже слишком.

— Мерлин мой, Эд!

Караульная башня горела как спичка. Как можно скорее, вообще не обращая внимания на бегущих на неё тельмаринов, Джинни бросилась к башне. На смотровой площадке Эдмунд отбивался от пяти караульных, причём стоял он уже у самого парапета.

— Эд! — ох, как она ругала себя потом за этот отчаянный оклик!.. Мальчик, разумеется, повернулся к ней, и в этот момент один из сторожей вытолкнул его с башни. — Эдмунд, нет! Нет!!!

Слава Мерлину, Эдмунд смог зацепиться за выступ, но самостоятельно выбраться он бы не смог.

Джинни бежала так быстро, как только могла, перескакивала через пять ступенек. Дышать на лестнице было уже нечем, глаза слезились от едкого дыма, и дорогу она не разбирала совершенно. Хорошо хоть особо сворачивать было некуда, лестница в башне только одна. Одна дорога к парню, висящему над разверстой под ним бездной. Из-за неё он туда попал, ей его и вытаскивать. Выбежав на площадку, Джинни столкнулась с пятью вооружёнными злыми тельмаринами.

— Какой приятный сюрприз…

— Глядите-ка, какой миленький цыплёнок к нам пожаловал, — ухмыльнулся один из караульных, блокируя единственный выход со смотровой площадки.

Ситуация складывалась никак не в пользу Джинни: пятеро взрослых опытных вояк окружили её плотным кольцом. Да и время поджимало. К Эду, конечно, вернулись практически все его навыки, но даже он не вечно способен держаться над пропастью в тяжеленном доспехе. Её главная задача сейчас — помочь ему выбраться любой ценой.

— Давайте посмотрим, кто из нас тут цыплёнок, — фыркнула Джинни. — Вы все вместе наброситесь на девочку?

Рыцари переглянулись, и один (видимо, их командир) кивнул на крайнего левого солдата.

— Не бойся, малышка, это будет быстро.

— Я надеюсь, — фыркнула Джинни и, не давая мужчине приготовиться к атаке, кинулась на него. Такого опытный солдат, откровенно говоря, даже не ожидал. В итоге очень быстро Джинни обзавелась вторым мечом и прижала оба клинка к его горлу.

— Джин, сзади! — крикнул Эдмунд, которому уже удалось подтянуться на руках и устроить оба локтя на парапете.

Девочка резко развернулась, сшибая с тельмарина шлем и с размаху давая ему по голове рукояткой второго меча. Первый тем временем оказался спиной к лестнице. Хватило одного толчка в живот, чтобы он кубарем скатился вниз. Сразу после этого вход в башню заблокировала горящая балка.

— Эй, красавица, ты же сюда не просто так бежала сломя голову?

Джинни развернулась к говорившему. С ухмылкой глядя на девушку, командир столкнул почти выбравшегося из западни Эда с башни.

— Нет!

Волшебница кинулась к парню, но её с обеих сторон перехватили оставшиеся тельмарины.

— Не переживай так, детка. Он всё равно был ещё мал, — гадостливо улыбнулся командир, подходя к пленённой девушке. — Может, мы на что сгодимся?

— О да, — прошипела Джинни, воспользовавшись тем, что солдат подошёл к ней слишком близко, и извернулась так, чтобы от всей души пнуть мужчину под колено.

— Ах ты…

Один из тельмаринов замахнулся, намереваясь ударить её в живот, но именно это позволило девочке освободить руку и пронзить его мечом. Второго она изо всех сил ударила локтем в лицо. Теперь она окончательно освободилась. По пути вырубив командира рукоятью меча, Джинни бросилась к парапету, с которого несколько минут назад столкнули Эда. Она даже не заметила, как один из солдат очнулся. Он неожиданно схватил девочку за ногу. Не успев затормозить, Джинни перекувыркнулась через парапет и полетела вниз.

* * *

Когда вспыхнула башня, Рон, Питер и Сьюзен были в самой гуще, и прорваться к Эду у них не было никакой возможности.

— Он сможет вырваться, — попытался успокоить себя, сестру и Рона Питер.

— Он, может быть, и да, но я не думаю, что моя сестра будет рассуждать так же! — отрезал Рон, стараясь протиснуться мимо Верховного Короля.

— Не бойся за этих двоих, — твёрдо посоветовал король. — Они выберутся. Во всяком случае, я надеюсь.

— Мальчики, у нас самих сейчас большие проблемы! — нервно заметила Сьюзен, оглядывая крепостные стены. По всему периметру разместились солдаты, вооружённые арбалетами. Лорд Глазель вышел на балкон, готовясь дать команду «Стреляй!».

Питер отчаянно оглядел поле боя. В первую очередь его взгляд пал на лорда Мираза, стоящего на балконе рядом с лордом Глазелем и выталкивающего с парапета раненого минотавра. Прямо под этим самым балконом двух фавнов теснили около десяти тельмаринов, рядом один из рыцарей только что обезглавил кентавра, а посреди двора четверо солдат подняли на копья несчастного гнома. Парня передёрнуло. Кажется, всё складывалось совсем не в их пользу. Нарнийцы были в крайне невыгодном положении. У тельмаринов имелось весомое численное превосходство, тем более они были на своей территории. Нарнийцев становилось всё меньше и меньше… Кажется, всё-таки стоит послушаться своих советников. В тот самый момент, когда эта светлая мысль посетила голову главного военачальника, тельмарины начали опускать крепостные ворота. Если бы один из минотавров не придержал решётки, нарнийцы уже оказались бы в ловушке.

— Сью, уходи отсюда! — закричал король, отбив от сестры двоих солдат.

— Я вас не брошу! — попыталась переспорить его девушка.

— Прости, но приказы не обсуждаются, — Питер подозвал одного из кентавров. — Рон, подсади её!

Маг помог королеве взобраться на кентавра, но в этот момент ему в плечо со свистом вошёл арбалетный болт. Парень пошатнулся скорее от неожиданности, чем от боли.

— Рон! — позвала его Сьюзен, пытаясь удержать от падения.

— Я в порядке… — стараясь извернуться так, чтобы вытащить стрелу, прошипел маг.

— Так, ты едешь с ней! — Питер схватил друга за шкирку и посадил на круп кентавра.

— Но Джинни всё ещё там! — отчаянно воскликнул рыжик. — Как же моя сестра, Питер?!

— Я её найду, — пообещал король своему лучшему другу, — а ты присмотри за моей сестрой. Идите же! Быстрее!

Кентавр уже направился к воротам, но королева его притормозила, развернулась к брату и вдруг окликнула:

— Пит! Найди Каспиана!

— Я его не брошу! Уходите уже, — раздражённо отрезал парень, кидаясь в самый эпицентр битвы.

Удивительно, но скачущий на коне Каспиан нашёлся почти сразу. Рядом гарцевал конь для Питера.

— Надо предупредить всех об отступлении! — воскликнул Питер, забираясь на коня. — И Джинни…

— Она с Эдмундом.

— Тогда ладно, они уйдут с грифонами, — выдохнул король. — Отступаем! Нарнийцы, отступаем!

— Уходим! — вторил ему принц Каспиан.

Каспиан поскакал по периметру внутреннего двора с южной стороны. Питер направился в северную, по пути приказывая нарнийцам отступать. Встретились они уже у ворот, вылетая на подвесной мост как раз в тот момент, когда минотавр, державший решётки, упал замертво.

Последнее, что Эдмунд увидел перед падением — это полные ужаса глаза Джинни. Только эти глаза не дали парню погрязнуть в пучине ужаса перед лицом смерти, которая, на удивление, так и не наступила. Вместо неё тело наполнила мгновенная лёгкость, и вот он уже на широкой спине грифона.

«Просьбу поберечь свою голову ты просто проигнорировал, юный король? — язвительно поинтересовался грифон. — Что, уже передумал жить долго и счастливо со своей прекрасной принцессой?»

— И я рад, что ты жив-здоров, Конрад, — с облегчением хмыкнул парень. Кажется, смерть откладывается на неопределённый срок.

«Так, а теперь нам пора спасать твою принцессу…»

— Она же… — Эдмунд не договорил. Время для него в сотни раз замедлило свой бег. Неловко споткнувшись, Джинни перелетела через парапет и, кувыркаясь, приближалась к крепостной стене, огороженной острыми кольями. Юный король почувствовал, как бешено заколотилось в груди сердце.

«Я сейчас подлечу, твоя задача — её поймать, — раздался в голове совершенно спокойный голос Конрада. — Только учти, что у тебя будет всего одна попытка».

Джинни уже попрощалась со всеми родными, друзьями, однако после недавних событий её такой исход не пугал. Для неё было важнее, что она погибнет в этом мире, что больше не придётся искать дорогу в рай… что теперь у неё появился шанс быть с Эдом вечно. Однако её совершенно тоскливые мысли вместе с падением прервали до боли знакомые руки, успевшие подхватить, казалось, в самый последний момент.

— Поймал! — выдохнул Эдмунд, прижимая к груди свою самою большую драгоценность.

Девочке понадобилась пара минут, чтобы осознать, что она больше не летит навстречу смерти, и сообразить, кто её поймал.

— Мерлин и Основатели, ты жив! — обнимая парня за шею, воскликнула Джинни. — Я думала, что потеряла тебя!

— Ну куда ты от меня денешься, сокровище, — улыбнулся мальчик, с наслаждением вдыхая мягкий мятный аромат её волос. Но практически сразу он отстранился и осмотрел Джинни с ног до головы. — Ты цела? Тельмарины тебе ничего не сделали?

— Да нет, это совсем не важно, — быстро ответила волшебница, обхватывая его лицо ладонями. — Мерлин, как же я за тебя испугалась! Я… Я боялась, что больше не увижу тебя!

— Всё хорошо… — прижавшись лбом к её лбу, прошептал король. — Мы оба в порядке… всё хорошо…

«Не хочу вас прерывать, но мы всё-таки на поле битвы», — резонно заметил Конрад.

Джинни тут же вспыхнула и поспешила повернуться к Эду спиной. Мальчик раздражённо закатил глаза и подсел поближе к девочке, дабы подстраховать от случайного падения.

— Кажется, наши отступают, — заметила Джинни, проследив за покидающими крепость нарнийцами. — Только где Рон?

«Не бойтесь, принцесса, я только что видел, как ваш брат и королева Сьюзен ускакали из крепости», — заверил девочку грифон.

— Неужели до Питера всё-таки дошло, что план бредовый? — хмыкнул Эдмунд, выглядывая вниз. — О, а вон и Питер.

— Он уходит…

«Верховный Король отступил, может, и нам…»

Договорить грифон не успел, его заглушил механический треск спуска сотен арбалетов. Джинни сдавленно вскрикнула, прикрывая рот ладонью. Стрелы со свистом летели в нарнийцев и тельмаринов, людей и фантастических существ… Кто-то сразу упал замертво, кто-то как подкошенный оседал на землю, где его заваливало ранеными и мёртвыми. Кажется, Джинни поняла, что значило её отвратительное предчувствие… Она почувствовала не свою смерть, а смерти десятков нарнийцев.

— Нам нужно помочь им! — воскликнула девочка, чувствуя подкативший к горлу ком.

— Ты уже ничего не сделаешь!

«Принцесса, ты только почём зря головой рискнёшь», — попытался образумить её мудрый король грифонов.

— Я всё-таки ведьма! Я справлюсь! — воскликнула девочка, заёрзав на широкой львиной спине. — Может, силы вернутся? В конце концов, ситуация критическая и попробовать стоит!

«Принцесса, ты лишилась магических способностей, так что теперь ты обыкновенный человек, смирись с этим».

Эдмунд знал, что Джинни никакие разумные доводы сейчас не остановят, поэтому решился на крайние меры.

— Если ты прыгнешь, я прыгну за тобой! — шепнул на ухо мальчик, крепко прижимая девочку к себе.

Стараясь понять, не блефует ли он, Джинни развернулась к королю. Он был серьёзен, как никогда.

— Хочу напомнить, что у меня бонуса в виде возможного всплеска магии нет, — заметил Эдмунд, заглядывая в золотисто-карие глаза Джинни.

— Эд, неужели ты можешь на это спокойно смотреть?! — возмутилась волшебница.

— Не могу, — согласился король, — но сейчас это будет настоящим суицидом. Мы вернёмся, как только закончат стрелять, и поможем всем, кому сможем. А пока, Конрад, давай к подвесному мосту. Надо перекинуться парой слов с Питером.

Джинни, понимая, что Эдмунд прав, перестала спорить. Она только повернулась к нему и уткнулась в его плечо. Король крепко обнял её за талию, второй рукой стараясь удержать их обоих на грифоне.

«Всех всё равно не спасёшь, принцесса. Война не бывает без жертв. Это не твоя вина», — вкрадчиво успокаивал её Конрад.

Эдмунд молчал. Потому что, не сиди рядом Джинни, он бы и сам спрыгнул с грифона и бросился бы на помощь своим, надеясь исключительно на удачу. Заметив внизу старшего брата, он попросил грифона подлететь ближе и поинтересовался:

— Эй, Пит! Ты цел?

Вместо Верховного Короля ответил Каспиан:

— Эд! Джинни! Слава Богу, вы оба целы! — выдохнул принц с явным облегчением. Питер рядом с ним молчал, насупившись.

— Я хочу сейчас туда вернуться, посмотрю, кому могу помочь! — вновь пытаясь достучаться до Питера, предложил Эд. — Только отведите, пожалуйста, Джин в безопасное место.

— Нет! — вдруг отрезала девочка. — Я пойду с тобой!

— Но, Джин…

— Это не опасней, чем лететь с горящей башни вниз головой!

— Я скажу Рону, что ты в порядке, — решительно отозвался Питер впервые за разговор, пришпоривая коня и уносясь к своим верным воинам. — Постарайтесь не нарваться на неприятности.

— Думаю, вашим старшим братьям будет спокойней, если вы будете держаться вместе, — предположил Каспиан, следуя за королём.

После того, как перестали стрелять, Конрад сделал ещё пару кругов над крепостью, прежде чем Эдмунд решился залететь во внутренний двор. Как выяснилось, это было более чем мудрым решением: все командиры уже разошлись — вероятнее всего, им назначили какой-нибудь экстренный военный совет, — а солдаты в данное время зализывали раны, всё-таки нарнийцы их хорошо потрепали. Да и настроения, надо сказать, в простой солдатской среде зрели самые что ни на есть революционные, всё-таки арбалетчики стреляли без разбору, так что тельмаринов тоже полегло очень много. Павших нарнийцев и воинов Тельмара никто даже не спешил убирать, поэтому поле битвы предстало перед Эдом, Джинни и Конрадом во всей своей ужасающей кровавой красе.

— Н-надо постараться разглядеть выживших, — слабо выдохнул Эдмунд, одной рукой крепко обнимая дрожащую девушку, а второй цепляясь за перья грифона.

«Боюсь, что небольшой шанс выжить был только у тех, кого не было во дворе, мой король».

— Давай пролетим рядом с воротами, — тихо предложила Джинни, старательно сдерживая слёзы. — Там такая куча… куча тел…

— Кто-то там может быть просто ранен, так что небольшой шанс есть, — согласился юный король.

«Ты же понимаешь, что это практически безнадёжно?» — поинтересовался царь грифонов у младшего короля нарнийцев.

Эд кивнул, хоть и знал, что Конрад его не увидит. Вся эта затея была безнадёжной, но, может быть, Джинни хоть так будет меньше убиваться?

Джинни прекрасно понимала, что этот рейд бесполезен и шансы найти хоть кого-то живого сводились практически к нулю, но она бы возненавидела себя, если бы хотя бы не попыталась.

— Джин, это бесполезно, может…

— Эд, кажется, там МД! — воскликнула Джинни, даже не услышав тихого предположения юноши. — Вон там, у входа в сторожевую башню!

Эдмунд отчаянно сощурился и, кажется, разглядел. Рыжий гном лежал практически в дверях сторожевой башни, а сверху на нём распластался убитый тельмарин.

— Мы должны его забрать! — воскликнула Джинни. — Лу нам не простит, если мы его бросим.

До упоминания младшей сестрёнки Эдмунд хотел уверенно отказать Джинни, но после… после перед глазами предстало её расстроенное лицо, блестящие глаза и дрожащие губы.

«Этот гном, скорее всего, мёртв. Не думай рисковать из-за него!»

— Я понимаю, что он мёртв, но мы не можем лишить Лу даже возможности с ним попрощаться! Не после того, как ей не удалось попрощаться с мистером Тумнусом, Бобрами и Грознорогом, — чуть не плача, просила Джинни. — Пожалуйста, Эд!

«Эдмунд, я знаю, что наши с тобой головы ты не щадишь принципиально, но хоть принцессу свою пожалей! Если она погибнет, забирая и без того мёртвого гнома, неужели ты себе это простишь?»

— Конрад… — юноша чуть помедлил с приказом, но в конце концов твёрдо сказал: — Лети к сторожевой башне, но будь готов быстро сделать оттуда ноги. Джин, я постараюсь стащить с него тельмарина, а ты изо всех сил выдёргивай МД и затаскивай его на грифона.

«Если мы погибнем из-за твоего решения, я тебя на том свете найду и растерзаю, честное слово!»

— Если мы сейчас погибнем, я сам себя растерзаю, — вздохнул Эдмунд. — Готовы? Раз… два… три!

Джинни была готова поспорить на всё что угодно, что остальные события пронеслись практически мгновенно.

* * *

После разговора с Джинни Люси так и не смогла сомкнуть глаз ни на минуту. Маленькой королеве не верилось, что в Нарнии смерть реальна. Как же она может быть реальна, если есть она, королева Люси Отважная, и её волшебная бутылочка, в которой закупорено противоядие от смерти? Смерти, убийства, войны, похоронки в жёлтых конвертах… Они остались там, в холодном и жестоком мире, из которого они пришли. Нарния — рай, в котором смерти нет и быть не может. Поэтому смерть мистера Тумнуса, Бобров, Грознорога… казалась чем-то нереальным, неправильным.

— Ваше Величество, они вернулись… — как-то грустно и неуверенно произнесла Каллиопа, кентавр-женщина, которая отправила на эту битву любимого мужа. Люси вдруг вспомнила, как они прощались, будто навсегда… Но ведь он не мог умереть? Никто не мог умереть.

— Да, Каллиопа, пойдём! — поднимаясь на ноги, как можно веселее кинула девочка.

После того как маленькая отважная королева проводила армию нарнийцев, она так и осталась в святилище Аслана. Сидела прямо на сломанном Каменном столе и крутила в руках алмазную бутылочку с живительным напитком, стараясь выкинуть из головы неестественный, в корне неправильный разговор с подругой. Джинни сейчас тяжело, она не знает, что делать со своими чувствами, отсюда и такие странные мысли. Просто волшебница сама себя накручивает, это же правда? Как только наладятся её отношения с Эдом, это пройдёт. Обязательно пройдёт. И она станет такой же оптимистичной, как сама Люси.

Сейчас Люси бежала вслед за маленьким кентавром Ресом, восторженно звавшим отца, который не мог не вернуться… Когда они выбрались на поверхность, перед их взорами предстала удручающая сцена. Перед войском шёл Питер. Люси ещё никогда не видела брата таким подавленным, но в то же время будто бы злым, словно загнанный в угол дикий зверь. За ним шёл Каспиан. У юного принца мелко подрагивали руки, отсутствующий взгляд отстранённо бродил по верхушкам сосен. За ними, опустив глаза в землю, шли воины.

— Что произошло? — взволнованно спросила девочка, оглядывая нарнийцев.

— Спроси его! — небрежно указывая в сторону Каспиана рукой, процедил Питер.

— Питер! — попыталась успокоить брата Сьюзен, до этого помогавшая раненому Рону спуститься с кентавра.

— Эй! Не я…

— Если бы ты придерживался плана, никто бы не погиб! — воскликнул Питер, обращаясь к Каспиану.

— Питер, план изначально был провальным! — заметил Рон, который уже твёрдо стоял на земле и подходил к принцу.

— И Каспиан ни в чём не виноват! — положив руку на плечо тельмарину, заметила Сьюзен.

— Я с самого начала говорил, что надо было оставаться здесь! — чувствуя поддержку мага и старшей королевы, смело отозвался Каспиан. — Но это тебе было нужно кому-то что-то доказать!

— Но это ты нас позвал! — напомнил Питер, чуть ли не пальцем тыкая в лицо молодому человеку. — Помнишь?

— Да, и это было первой моей ошибкой! — прошипел Каспиан, возвращая Питеру злобный взгляд. Юноша оттолкнул руку короля, прокладывая себе путь в подземную крепость.

— Твоей первой ошибкой было возглавить этот народ! — крикнул ему в спину Верховный Король.

Каспиан резко обернулся к Питеру, кладя руку на рукоятку меча, закреплённого на поясе. Сьюзен было сделала шаг к парням, но Рон остановил её здоровой рукой. Он уже однажды влез между Питером и Каспианом, и позволить Сью совершить ту же глупость он не мог.

— Ты, твой отец, твой дядя, — все вы завоеватели! Нарнии было гораздо лучше без вас!

Каспиан взревел, как раненый на охоте медведь, молниеносно доставая из ножен меч. Питер не стал медлить и тоже выхватил своё оружие. Вдруг прямо над приготовившимися к битве раздался громкий шорох огромных крыльев.

— Хватит! — зазвенел над их головами стальной голос Эдмунда. — Как будто мало наших полегло сегодня ночью!

Сделав круг над нарнийцами, Конрад приземлился между королём и принцем. Взорам всех собравшихся предстали юный король, злобно сверкающий чёрными глазами, и рыжеволосая маленькая ведьма, всё это время не поднимавшая головы от чего-то грязного и окровавленного.

— Люси! — хрипло позвала подругу Джинни. — Бальзам!

«Чем-то грязным и окровавленным» оказался не кто-нибудь, а всем знакомый рыжеволосый гном. Джинни и Эдмунд аккуратно спустили его на землю. Сначала всем показалось, что их Маленький Друг уже мёртв, но через пару мгновений послышался хриплый, еле слышный вздох. Маленькая королева тут же кинулась к гному, доставая заветную бутылочку.

— Лишь бы помогло… — еле слышно прошептала Джинни и вдруг отчаянно схватила Эдмунда за руку.

— Всё будет хорошо, — шепнул ей юноша, неуверенно обхватив её ладонь обеими руками.

Затаив дыхание, все наблюдали, как юная королева подносит к сухим губам умирающего волшебную бутылочку. Время будто замедлило свой бег. Всем присутствующим на поляне было отлично видно, как маленькая золотисто-рыжая капелька срывается с алмазного горлышка, как медленно летит в приоткрытый рот. Несколько мгновений ничего не происходило, но вдруг Трам хрипло вздохнул и резко открыл глаза.

— Слава Мерлину! — выдохнула Джинни, резко разворачиваясь к Эду и утыкаясь ему в плечо. — Всё-таки это было не зря…

Эдмунд тоже выдохнул и, недолго подумав, обнял девочку за плечи. Да, всё-таки их безрассудная вылазка в стан врага была организована не зря… Недовольным остался только Конрад, у которого из задней лапы торчала вражеская стрела. Не сказать, что ему было больно, хотя его эго был нанесён сокрушительный удар.

Пока все наблюдали за исцелением гнома, Питер и Каспиан прожигали друг друга ледяными взглядами. Сьюзен, чувствуя напряжение мальчиков, мягко взяла принца за руку. Верховный Король кинул на их переплетённые пальцы ненавидящий взгляд и кинулся в подземную крепость. Рон тяжело вздохнул, наблюдая за другом. Наверно, стоит дать ему побыть одному.

Все воины собрались в главном зале крепости. Кому-то была нужна медицинская помощь, а кто-то просто боялся остаться один, так что огромный подземный зал превратился в один большой госпиталь. Джинни и Рон установили в укромном уголке несколько котлов и принялись вспоминать зельеварение, к слову, у них это неплохо выходило. Многие их пациенты уже вовсю готовились к новой встрече с тельмаринами. Совсем безнадёжных Люси опаивала своим чудодейственным напитком, однако, слава Аслану, таких было совсем немного.

«Вот объясни мне, Эдмунд, — мысленно поинтересовался Конрад у юного короля, — почему всякие сумасшедшие мысли приходят в голову твоей ненаглядной, ты их одобряешь, а в итоге плачу за это я?»

— Ой, ладно тебе, старый ворчун, — фыркнул король, присаживаясь на корточки рядом с гордым зверем. — Подумаешь, стрела в филейной части. С твоими габаритами стрела всё равно что заноза.

«Вообще-то это больно! — воскликнул грифон, оглядываясь на юношу. — Я молчу о том, что это ранение задело напрямую мою гордость!»

— Сейчас придёт Джинни и наложит повязку, боль пройдёт, — обхватывая рукой стрелу, заметил Эдмунд.

«Ну а как же…» — пока грифон говорил, король резко выдернул стрелу.

— А-р-р!!! — отчаянно взвыл от боли Конрад.

— О Мерлин, Эд, ты не мог меня дождаться?! — воскликнула Джинни и дала парню лёгкий подзатыльник. — Конрад, потерпи минутку, сейчас всё заживёт.

Девочка успокаивающе погладила царя грифонов по спине, затем легко промокнула рану смоченным в заживляющем зелье бинтом. Эдмунд подпёр плечом стену, с мягкой улыбкой наблюдая за юной волшебницей и будто бы впитывая каждое её движение: как она раздражённо сдувает с глаз кудрявую чёлку, как её тонкие пальцы порхают над кровоточащей раной, как немного морщится чуть вздёрнутый носик от резкого запаха зелья.

«Спасибо, принцесса, мне уже легче, только щиплет чуть-чуть», — заметно расслабляясь, заметил Конрад.

— Немножечко потерпи, пожалуйста, — слегка подув на рану, попросила Джинни. — Эд, мне кажется, Рону нужна помощь. Подмени меня, пожалуйста.

— С радостью, сокровище, — хмыкнул юноша, оттолкнулся от стенки и резко наклонился к девочке.

— Эд?

Король быстро коснулся губами её губ и, как нашкодивший мальчишка, чуть ли не бегом поспешил к Рону. Джинни почувствовала, как к щекам прилила кровь и как заколотилось сердце, даже пальцы, сжимавшие бинт, мелко задрожали.

«Как ребёнок, ей-богу, — мысленно хмыкнул грифон. — Принцесса, не красней так. Кстати, знаешь, почему он так полетел к твоему брату?»

— Наверно, ему захотелось в мужскую компанию, — пожала плечами волшебница, скидывая с себя наваждение и сгоняя с щёк красноту.

«А вот и нет…»

Его прервал звучный металлический звон. Как выяснилось, это у одного из гномов выпал из рук меч, который он до этого тщательно начищал. Джинни уже хотела вернуться к работе, как её взгляд зацепился за чужеродную в этом зале фигуру — фигуру ведьмы-полуптицы с поляны…

— Конрад, постой здесь, я сейчас вернусь… — поднимаясь на ноги, протянула волшебница.

«А куда я денусь с такой позорной раной? Показываться своим подданным в таком виде я точно не горю желанием».

— Если я задержусь, попроси Рона наложить повязку, — добавила Джинни и погладила его по голове.

«Ты только поторопись, принцесса. Думаю, скоро ты понадобишься здесь и для более приятного мероприятия».

Джинни рассеянно кивнула и поспешила вслед за фигурой. Удивительно, но ведьма направлялась в сторону святилища Аслана. Волшебница как можно тише направилась за ней.

Девочка, затаив дыхание, кралась по коридору. Интересно, что этой ведьме понадобилось в святилище? Она бы ещё поняла, если бы полуптица искала хранилище оружия или припасов, но как можно навредить нарнийцам в святилище светлой магии, которая, так, к слову, сейчас не работает совершенно? Может, она задумала что-то чисто хулиганское? Скажем, пририсовать Аслану круглые очки или затушить вечный огонь... Но был ли смысл ради этого рисковать?

Тем временем фигура в плаще проникла в святилище. Джинни аккуратно выглянула из-за дверного проёма. Ведьма стояла посреди зала, опираясь на длинную серебристую палку. Рядом, подпирая колонну плечом, стоял гном Никабрик и что-то вполголоса говорил ведьме. Так вот кто предатель! Знала же Джинни, что нельзя доверять чёрным гномам! Одно дело минотавры и волки, но чёрные гномы!.. И ещё смущало то обстоятельство, что нигде не было видно оборотня. А не мог ли он притаиться где-то за её спиной и готовиться напасть?

Вдруг ведьма сказала гному что-то резкое и начала рисовать большой круг прямо между сломанным столом и огромным барельефом Аслана.

— Что за чёрт? — тихо удивилась девочка. Неужели и правда банальный вандализм?

— Тихо!

От резкого шёпота волшебница вздрогнула, однако оказалось, что это свои.

— Ты меня напугал, Пит, — стукнув парня по руке, возмутилась Джинни. — Как думаешь, что она тут делает?

— Наверно, готовит какую-то диверсию, — пожал плечами король и посмотрел на девочку каким-то странным взглядом. — Поможешь мне?

— Конечно! — бодро отозвалась волшебница, пытаясь вспомнить, кого же ей напомнил его взгляд.

— Тогда заранее прости.

Не успела она ничего сказать, как парень сложил руки в замок и резко опустил их на рыжую макушку. Уже упав на руки Верховному Королю, Джинни поняла, кого ей напомнил Питер. Тома Реддла.

* * *

— Джинни, довари за меня Крововосстанавливающий…

— …отвар? — поинтересовался юноша, заглядывая в кипящий котёл.

— Эд? Я же вроде Джинни звал, — глядя на друга сквозь густой серебристый пар, заметил Рон.

— Не думаю, что я это смогу… Но могу попробовать.

— Это вряд ли, — фыркнул Рон. — Ты что-то хотел?

— Вообще-то да, — серьёзно ответил Эдмунд. — Я хотел просить у тебя руку Джинни.

— Чего?! — воскликнул маг, опрокидывая в зелье целый флакон настойки аптечной кровохлёбки. — Я же ослышался?

— Нет, не ослышался, — легко отозвался король. — Я люблю твою сестру и…

— И тебя не смущает, что она совсем девочка? — язвительно поинтересовался Рон. — Эд, я, конечно, понимаю, что у вас с Джинни богатое прошлое, но ей всего двенадцать!

— То есть, когда ты её в том же возрасте отпустил за моря, она была взрослой, а сейчас для брака она вдруг стала маленькой? — в тон магу ответил Эдмунд, складывая руки на груди. — Тем более, если брать её реальный возраст, твоей маленькой сестрёнке немного больше двадцати!

— Но физически ей двенадцать, Эд! — воскликнул Рон, выходя из-за котла и надвигаясь на юного короля. — Попроси я у тебя сейчас руку Люси, ты бы на это нормально отреагировал?

— Если бы вы любили друг друга, то да, — без раздумий отозвался король.

— Тебе просто очень повезло, что я не люблю Люси! — отрезал Рон.

Будто вторя ему, по помещению разнёсся металлический звон. Эдмунд зарычал сквозь зубы. Когда шёл к магу, он был уверен, что Рон не станет чинить препятствий их счастью. Он, чёрт возьми, много лет ждал этого дня! Эдмунд ни в чём не был так уверен, как в том, что хочет провести всю свою жизнь с маленьким рыжим сокровищем! И тут ему так жестоко подлезали крылья.

— Эд, — уже спокойно позвал его Рон, — если бы речь шла только о вашем возрасте, я бы ещё мог передумать, хоть и очень долго бы думал, прежде чем дать согласие. Может, даже несколько лет. Однако есть ещё причины, по которым вам не быть вместе.

— Это какие, например?

— Я думаю, это объяснит тебе сама Джинни, — протянул волшебник. — Эд, я знаю, что она любит тебя, и знаю, что только ты сможешь сделать её счастливой, но есть кое-что, что всё равно не даст вам быть вместе.

— Рон, ты так же должен знать, что я всё сделаю, чтобы эти преграды пали! — воскликнул юноша. — Я пойду на всё ради неё, понимаешь? Только скажи, куда идти и что делать!

— Эд, она тебе сама всё объяснит, — отрезал волшебник, положив руку на плечо королю, — и если после этого ты не передумаешь, я дам тебе своё согласие. Но до того момента я не могу.

— Да что это за проклятая тайна? — скидывая руку мага, поинтересовался Эдмунд. — Это как-то связано с вашим исчезновением?

— Напрямую.

— Тогда…

Короля перебил вбежавший в помещение гном Трам.

— В святилище происходит какая-то чертовщина! И я не могу найти ни короля Питера, ни королеву Люси…

— Рон, Эд, вы видели Питера? — услышав имя Верховного Короля, следом за гномом подбежал Каспиан. — Я тоже нигде не могу его найти.

— Мне это не нравится, — отозвался Рон. — Надо найти его!

— Эй, вы меня вообще слышали? — возмущённо поинтересовался рыжебородый гном. — В святилище что-то неладно!

В подтверждение его слов над их головами раздался душераздирающий девчачий крик.

— Джинни!

Рон и Эдмунд наперегонки кинулись к святилищу. Гном и принц, чуть помедлив, тоже направились за ними.

* * *

Очнулась Джинни на чём-то жёстком и холодном. Голова жутко болела. Первые несколько мгновений она даже не могла понять, где находится и что с ней произошло до этого. Но постепенно события начали восстанавливаться в её памяти. То есть Питер тоже на стороне этой любительницы чёрных балахонов с клювом? Его что, довела до такой жизни чёртова зависть? И он ещё что-то Эду говорил? Да как он мог! Так, надо успокоиться и понять, что с ней происходило после того, как она потеряла сознание. Правый рукав закатан по локоть, оголённая кожа руки касалась холодной гладкой поверхности, однако пошевелить ею она не могла, кто-то крепко держал её локоть и ладонь. При этом, судя по ощущениям, всё тело лежит под наклоном и, если вспомнить, что ведьма направлялась в святилище, можно предположить, что лежит она не на чём-нибудь, а на сломанном Каменном столе. То есть они собрались принести её в жертву?!

Девочка даже не успела додумать эту мысль. Почувствовав сильную боль от сгиба локтя до запястья, Джинни вскрикнула и резко села, пытаясь вырваться. Перед лицом практически сразу появилась уродливая голова ведьмы. Жилистая, сухая, как пергамент, рука схватила что-то невидимое прямо у губ Джинни и крепко сжала это в кулак. Рыжеволосая волшебница тут же почувствовала, как собственный крик застрял в горле, а глаза заслезились, и отчаянно закашлялась.

— Ваше Величество, будьте так любезны, поднимите девчонку на руки и войдите в круг, — проскрипела ведьма.

— Отдай её мне… Я хочу насладиться её сладкой горячей к-р-р-ровью, — рычал оборотень, облизываясь на маленькую волшебницу. — Она так вкусно пахнет юностью и магией… это лучшее, что может утолить мою вековую жажду…

— Мы договаривались, что вы её не тронете! — воскликнул Питер, по возможности аккуратно старавшийся поднять вырывающуюся девочку, при этом прикрывая её от плотоядного взгляда зверя. — Вы обещали, что Джинни не пострадает! Что никто не пострадает!

— Если всё пройдёт по плану, мой король, — заметил чёрный гном, даже не меняя своей расслабленной позы, — никто и не пострадает, отнюдь. Вы всех спасёте, и все забудут об этом тельмаринском сосунке.

— Она и не пострадает… Даже почувствовать ничего не успеет, — оскалился оборотень, старательно втягивая носом пропитанный кровью воздух.

Джинни очень хотелось поучаствовать в данной увлекательной дискуссии, но застрявший в горле крик не давал даже нормально вздохнуть, не то чтобы хоть слово сказать. Король тем временем заломил за спиной её левую руку, а правую захватил под локтем так, чтобы девочка не могла её согнуть.

— Пока она нужна живой, — отрезала ведьма, завершая круг. — Пока мы только пустим ей кровь.

С этими словами полуптица подошла к Джинни, снова занося над раненой рукой нож. Но не тут-то было. Ноги волшебницы были свободны, поэтому она выпихнула ведьму из круга. Та со стоном приземлилась практически у ног Аслана на барельефе. Оборотень тут же подлетел к кругу с явным намерением разорвать девочку, но был остановлен ведьмой. Она что-то крикнула на непонятном древнем языке, и оборотень послушно скрылся в глубине зала. Опираясь на посох, ведьма неловко поднялась на ноги, и тут Джинни удалось разглядеть её посох. Девочка почувствовала, как её затрясло от страха.

— Испугалась, маленькая ведьма? Да, не одна ты умеешь подчинять себе принцев, — язвительно отозвался чёрный гном. — Думаешь, соблазнила мелкого короля и всё?

— А, узнала, — фыркнула птица, заглянув в огромные, полные ужаса глаза Джинни. — Тогда нечего тянуть.

Совершенно неожиданно ведьма запела какое-то длинное заклятие, отплясывая по периметру круга. Джинни снова попыталась вырваться, на этот раз ещё отчаяннее. Нужно срочно найти помощь! Рона, Эда, Рипичипа, да кого угодно! Если они сейчас возродят Белую Колдунью, случится непоправимое.

— Джинни, прекрати! Это ради всеобщего блага! — раздражённо шепнул ей Питер и громче добавил: — Не смейте оскорблять моего брата! Да, я унизился до того, что попросил помощи у врагов, но это не значит, что вы можете оскорблять моих близких!

— И в мыслях не было, Ваше Величество, — язвительно выплюнул гном.

Волшебница забилась сильнее, стараясь заглянуть в лицо Питера. Хорошо ему, его не резали жертвенным кинжалом, как какого-то бычка, его не собирается съесть изголодавшийся оборотень, поэтому он и может рассуждать о всеобщем благе. Тем временем ведьма пела всё громче и громче, и вот она прокричала последнюю фразу, вонзив посох в землю прямо напротив барельефа с изображением Аслана. По залу пробежала волна ледяного воздуха. Она была настолько мощной, что Питера вынесло за границы круга, а Джинни со всей силы приложило о невидимую преграду, образованную кругом.

— Моя госпожа!

Джинни с трудом подняла голову, пытаясь понять, что же произошло. Перед ней вместо уже привычного барельефа Аслана возвышалась огромная ледяная стена толщиной дюймов эдак в десять. У её основания на коленях стояла ведьма, а рядом, склонив голову, застыл чернобородый гном. Посреди стены начала проявляться знакомая по самым страшным кошмарам фигура.

— Я этого не хотел! — воскликнул Питер, глядя на появляющийся в глубине ледяной глади силуэт Белой Колдуньи.

— Нам не помогла одна древняя сила, следовательно, целесообразно обратиться к другой древней силе, более мощной, — самодовольно отозвался гном.

— Питер, милый, а ты возмужал, — елейным голосом заметила Колдунья, которая уже достаточно проявилась. — Уже стал настоящим мужчиной.

— Остановите это! Так мы не договаривались! — бесновался король и стремительно шагнул в сторону лежащей в круге волшебницы, намереваясь снова зайти за линию, но его тут же принялся теснить к выходу из святилища озлобленный оборотень.

— А кто это у нас? Солнышко! — почти радостно воскликнула Колдунья, больше не обращая внимания на Питера. — Дай мне посмотреть на тебя. Интересно же, как сейчас выглядит девчонка, которая умудрилась меня обыграть в прошлый раз.

Джинни постаралась взять себя в руки. По привычке она опёрлась на правую руку, но тут же со стоном упала снова. Ну нет, только не перед лицом этой ведьмы! Она этого не дождётся! Стиснув зубы, девочка поднялась на ноги.

— А ты и не поменялась, — хмыкнула Колдунья, оглядывая Джинни. — Та же замарашка с яростным взглядом.

Едва девочка попыталась бросить в ответ что-нибудь язвительное, как изо рта вырвался жуткий кашель.

— Ой, как невежливо, — покачала головой Колдунья, — верните ей голос.

Ведьма с трудом поднялась, сжала руку в кулак, потом разжала ладонь и подула на неё. Джинни почувствовала, как что-то невидимое полетело в её сторону, затем ком в горле зашевелился и вырвался на волю, разносясь по всей подземной крепости пронзительным криком. Когда он, наконец, иссяк, волшебница закашлялась снова, чуть было не падая на колени.

— Долго же ты сдерживалась, — фыркнула Колдунья, — так и лопнуть недолго.

— Ох, не дождёшься, карга! — прошипела Джинни, поднимая яростный взгляд на лёд. — Сейчас сюда сбегутся все нарнийцы…

— И малыш-Эдмунд с ними, — улыбнулась Колдунья из глыбы. — Интересно, кого он выберет сегодня?

— Джинни! — в этот самый момент в святилище с мечом в руках влетел Рон. Прямо за ним забежали Эдмунд, Каспиан и Трам.

Маг со всех ног кинулся к сестре, но стоило ему попытаться вступить в круг, как его с силой отбросило к колонне. Джинни рванулась к брату, но её тоже оттолкнуло от невидимой преграды.

— Какая идиллическая картина! — Колдунья улыбнулась шире. — Брат и сестра бросаются друг другу на помощь. Разве это не мило?

Тем временем Эдмунд и Каспиан ринулись к оборотню, угрожающему слопать Питера. К Рону, который изо всех сил старался подняться на ноги, засеменил чернобородый гном, обнажающий кинжал. Увы, Джинни не могла ничем ему помочь, она даже из круга выйти не могла.

— Быстрее, Цирцея, дай мне её крови! — истерично воскликнула Белая Колдунья, отчаянно протягивая руку.

— Да, госпожа, — кланяясь, шепнула ведьма, уже доставшая из-за пояса жертвенный кинжал.

— Нет-нет-нет! — отходя как можно дальше от подступающей ведьмы и прижимая раненую руку к груди, отчаянно шептала Джинни. Круг продолжал удерживать её, но даже в таком положении она им не дастся!

— Детка, это будет не больно! — скалилась полуптица. — Ты даже не почувствуешь ничего.

— Конечно, не почувствует, потому что больше ты ей ничего не сделаешь! — откуда ни возьмись, перед ней оказался Питер с мечом наготове. — Больше ты меня не околдуешь, ведьма!

Одним ударом Верховный Король вышиб из крючковатых пальцев кинжал, который, описав дугу, воткнулся в землю у ног Джинни. Девочка быстро наклонилась, поднимая оружие, испачканное её же кровью. Должно быть, ведьме нужна была именно свежая кровь, иначе она не стала бы тратить время и просто передала бы кинжал своей госпоже.

«Джинни… — в голове вдруг раздался елейный голос Колдуньи. Та продолжала стоять в самом центре ледяной стены и холодно улыбаться. — Я знаю, чего ты хочешь больше всего…»

— Это не твоё дело! — стараясь выгнать из головы соблазнительный шёпот, процедила маленькая волшебница.

«Я знаю, почему ты не можешь быть с тем, кого любишь…»

— Закрой рот! — рявкнула волшебница, поднимая влажные глаза. — Ты всё равно ничего сделать не сможешь.

«Ошибаешься, крошка, — хитро улыбнулась Колдунья. Она не раскрывала рта, голос лился прямиком в разум, так что яростный выпад Джинни её только позабавил. — Лишь представь… Идеальный мир… Только ты и Эдмунд. И я смогу создать такой».

— Нет! — сжимая кулаки, воскликнула Джинни. От напряжения кровь из раны побежала быстрее, падая на песок рубиновыми каплями.

«Представь: вечная зима… нетающие снега… ночью засыпать под чарующие песни вьюг… смотреть из окна на снежинки, кружащиеся в вальсе… — на морозной глади словно по мановению волшебной палочки начали появляться картины безмолвного заиндевелого леса и блистательного белоснежного замка. — И в этом идеальном мире правят прекрасные юные король и королева: справедливый и мудрый Эдмунд… и ты…»

Как только слова срывались с бледных, холодных губ Колдуньи, на ледяной стене рисовались восхитительные картины. Вот сияющий тронный зал, в центре его — два ледяных трона. На одном восседает Эд в прекрасной серебристой короне, в белоснежной меховой мантии. Только что он властным взглядом осматривал зал, но вот повернул голову и ласково улыбнулся, глядя на неё. На неё в великолепном белом платье, расшитом бриллиантами и жемчугами.

«Я люблю тебя, сокровище», — шепнул юноша. Слов не было слышно, но они без труда угадывались в движении губ.

Джинни буквально почувствовала, как краснеют щёки, а уголки губ слегка приподнимаются. Король прямо перед ней тихо хмыкнул, протягивая раскрытую ладонь. По инерции Джинни потянулась к ней правой, всё ещё кровоточащей рукой…

— ДЖИННИ!

Наваждение спугнул надрывный, отчаянный голос Эда. Король с разбега отрубил своим верным мечом протянутую к волшебнице руку Белой Колдуньи, мгновенно распавшуюся на сотни осколков. Колдунья даже отреагировать не успела, как юноша насквозь пронзил ледяное полотно. Удар пришёлся прямиком в середину.

— Нет… Нет! — завопила Колдунья, с бессильной яростью наблюдая за безжалостным бегом тысячи трещин. В следующее мгновение вся стена разлетелась на сотни мельчайших льдинок.

Эдмунд тем временем налетел на Джинни, практически повалив её на землю, закрывая собой от осколков. Пара не двигалась, пока звон, треск и грохот не стихли, и тишина не начала давить на уши хуже любого шума.

— Ты цела? — осматривая милое веснушчатое личико, встревоженно поинтересовался юноша.

— Целее не бывает… — хмыкнула девочка, обнимая его спину и положив подбородок на укрытое алым плащом плечо.

Сквозь вуаль медных волос парень осмотрел зал. Рон и Питер удивлённо-радостно смотрели на пару, с двух сторон удерживая виновницу их сегодняшнего приключения. Трам самодовольно вытаскивал свой кривой охотничий нож из поверженного чернобородого собрата. С другой стороны от расколотого стола, опершись о колонну спиной, тяжело дыша, стоял Каспиан. У ног его скулил умирающий оборотень. У входа в святилище замерли Сьюзен и заплаканная Люси. Старшая королева, найдя взглядом юного тельмаринского принца, стремительными шагами направилась прямо к нему. И вдруг Эдмунд понял, что пора прекращать глупую, никому не нужную игру в друзей.

— Эй, моя леди, — улыбаясь, позвал волшебницу юноша. Джинни подняла на него удивлённые глаза. — Я люблю тебя.

Ничего сказать в ответ он ей не дал, а просто поцеловал. Несколько мгновений Джинни никак не реагировала, но потом с энтузиазмом ответила, сильнее прижимая юношу к себе.

Все остальные, переглянувшись, приняли решение оставить эту парочку наедине. В конце концов, им есть о чём поговорить тет-а-тет.

— И мне всё равно, почему вы с Роном исчезли в тот раз, — отстраняясь и обеими руками обхватывая её лицо, горячо прошептал Эдмунд. — И плевать, если ты исчезнешь снова… Самое главное, что ты со мной здесь и сейчас. И, чёрт возьми, я не хочу терять время на всякую ерунду вроде показушной дружбы!

Джинни сглотнула, положив ему на щёку ладонь. Стоит ему рассказать… Он должен знать всё, прежде чем окончательно решит.

— Эд, я…

Кажется, всё-таки затевать откровенные разговоры, когда примерно четверть от всего объёма крови тебя покинула и утекла в песок — не самая лучшая идея… Волшебница почувствовала, как теряет равновесие и падает назад. Хорошо хоть её король оказался очень ловким парнем.

— Я отнесу тебя к Рону, — уверенно отозвался Эдмунд, поднимаясь вместе с ней на ноги.

— Я сама… — попыталась было опротестовать его решение Джинни.

— Нет уж! — отрезал Эдмунд, аккуратно поднимая её на руки. — Считай, что это приказ.

— Есть, Ваше Величество, — слабо хмыкнула девочка, утыкаясь носом в его жилет, пропитанный её же кровью.

* * *

Пока Рон занимался раной сестры, Питер, Сьюзен, Эдмунд, Люси и Каспиан решили допросить ведьму-полуптицу, как единственную живую заговорщицу. Верховный Король скромно притулился к стене близ горящего очага. Каспиан, сложив руки под грудью, стоял напротив пленницы. За его спиной, чуть сбоку, положив руку ему на плечо, стояла Сьюзен. Позади на грубо сколоченном табурете примостился Эд, крутивший в руках окровавленный жертвенный кинжал. Рядом качалась с носочков на пяточки Люси, которая сейчас будто пребывала за сотню миль отсюда.

— Зачем вам было нужно возрождать Белую Колдунью? — поинтересовался Каспиан.

— А зачем нарнийцам понадобилось искать нового вожака? — ухмыляясь, парировала ведьма.

— Нарнийцы хотели вернуть себе своё королевство, — спокойно отозвалась Сьюзен.

— Мы хотели того же, — проскрипела ведьма. — И для этого была нужна всего лишь капля волшебной крови.

— Ну да, капля, — злобно прошипел Эдмунд, кидая яростный взгляд на пленницу.

— Хотя, по нашему плану, ни эта рыжая девчонка, ни её заумный братец не должны были выжить, — фыркнула ведьма, поглядывая прямо на черноволосого короля. — Мой волчонок мечтал разорвать их обоих на мелкие кусочки. Особенно девчонку. Впиться зубами и когтями в её нежную кожу, насладиться молодой сладкой кровью…

Эдмунд, сверкая глазами, резко вскочил на ноги. Люси перехватила его на полпути к ведьме. Та лишь хрипло засмеялась, явно наслаждаясь видом его перекошенного от гнева лица.

— Эд, успокойся, — прошептала ему на ухо сестрёнка, — она этого и добивается! С Джинни всё хорошо, она жива и практически здорова. Рон её вылечит.

— Ещё хоть слово, и я её зарежу этим самым кинжалом! — прорычал Эдмунд, прожигая ведьму полным ненависти взглядом.

— О да, вот сейчас ты бы прекрасно подошёл на роль марионетки. Сколько злобы, ярости… — хмыкнула ведьма, наблюдая за беснующимся юношей. — Теперь понимаю, почему Госпожа выбрала именно тебя тысячу лет назад. Ты бы и сейчас подошёл лучше, надо было только позволить волчонку разорвать эту девчонку прямо на твоих глазах…

— Лу, выведи отсюда Эда, быстро! — видя, что младший брат сейчас просто взорвётся, воскликнул Питер.

— Не надо, — попросил Эдмунд и опустил кинжал. — Я хочу дослушать.

Питер лишь кивнул. Кажется, сейчас Верховный Король начал догадываться, для чего задумывался весь этот цирк. Кроме возрождения Белой Колдуньи они хотели буквально обезглавить нарнийцев. Если бы Джинни погибла из-за Питера, Рон и Эд наверняка бы просто убили его. После этого управлять молодым и неопытным Каспианом и убитыми горем Роном и Эдом не составило бы труда. И в итоге их армия превратилась бы в стадо овец, которым мог бы распоряжаться любой, кто того пожелает.

— Неплохо, король, но ты не всё учёл… — проскрипела ведьма, поворачивая голову к Питеру. — Госпожа хотела отомстить всем, кто причастен к её гибели. В первую очередь девчонке, для неё была уготована смерть в жутких муках, в агонии, от клыков моего волка, от его яда. Затем — её надоедливому братцу, которого своими руками, под влиянием мощного заклятья, на глазах у всех нарнийцев должен был убить ты, Верховный Король. Тебя, как ты правильно просчитал, уничтожил бы за всё это собственный брат, а вот его Госпожа очень хотела оставить в живых. Чтобы он помнил, что сотворил, помнил, кого потерял… А Госпожа бы стала единственной королевой Нарнии, как это было прежде.

— Но ведь тебе ничего не удалось! — воскликнула Сьюзен.

— Не удалось… Однако я до сих пор могу вам навредить, — хмыкнула ведьма и неожиданно будто впала в транс. Её птичьи глаза закатились, тело забилось в бешеной судороге.

Все присутствующие отпрянули на несколько шагов. Сьюзен крепко сжала ладонь Каспиана, когда сам принц задвинул девушку за спину. Питер вытащил из ножен меч, Эдмунд последовал примеру брата, а Люси потянулась к бальзаму. В конце концов, если колдунья умирала, она не могла ей не помочь.

— Да будут прокляты те, кто причастен к смерти Джадис, единственной Королевы Нарнии! — не своим голосом прокричала ведьма. В уголках её рта начала собираться серебристая густая пена. — Не пройдёт и двух дней, как вы потеряете то, что вам дороже всего!

На этом она затихла, растекаясь на полу густой серебристой лужицей, которая через несколько мгновений серой дымкой взвилась к потолку, исчезая навсегда…

Рону пришлось напоить сестру сонным зельем, потому что заклятье заживления он не мог изобразить, как ни пытался, а накладывать ей швы в сознательном состоянии, после всего того, что на неё навалилось, было плохой идеей. К тому же он иголку до этого ни разу в руках не держал. Нужно было экстренно осваивать мастерство шитья. Кроме этого Рон сделал всё, что мог: остановил кровь, обработал рану, напоил Джинни крововосстанавливающим отваром, приготовил шёлковую нитку и нашёл самую тоненькую иголку.

— Рон, может быть, я могу помочь? — поинтересовалась Люси, наблюдая, как парень неуверенно водит дрожащей рукой над раной сестры.

— Буду признателен, — заметил Рон, передавая девочке нитку и иголку. — Ну, что сказала ведьма?

— Ничего, — уклончиво отозвалась Люси, отводя взгляд. — Тебя, кстати, Пит искал. По-моему, хотел в сотый раз извиниться.

— Ох уж он мне со своими извинениями, — беззлобно проворчал волшебник, уже собираясь выйти, но всё-таки задержавшись у выхода. — Лу, у тебя всё нормально?

— Да, а что?

— Посмотри на меня, — попросил Рон.

Немного помедлив, девочка подняла на Рона красные глаза. Как ему показалась, маг понял, что было не так.

— Лу, ты не могла спасти всех, — тихо произнёс он, присаживаясь перед ней на корточки. — Никто не мог сделать больше, чем сделала ты. Ты у нас самая большая умница.

— Угу, — кивнула девочка, пряча увлажнившиеся глаза.

— Лу, улыбнись, пожалуйста. Улыбнись для меня, — бережно приподнимая её подбородок, попросил мальчик.

С трудом подавляя желание вновь расплакаться, Люси изобразила подобие улыбки. Всё-таки её просил Рон…

— Вот и молодец, — хмыкнул он, поднимаясь на ноги и легко целуя девочку в лоб. — И запомни, ты — наше солнышко, и ты просто обязана согревать всех нас своей прекрасной улыбкой.

— Хорошо, — тихо выдавила из себя маленькая королева, кидая на Рона последний грустный взгляд. — Только что делать мне, чтобы мне улыбалось моё солнышко?

Рон уже не ответил: не став медлить, он отправился к Верховному Королю и вскоре нашёл его. Питер сидел перед огромным очагом, старательно начищая свой верный меч. Огонь золотил светлые волосы, заставлял переливаться сталь клинка всеми цветами радуги и теперь осветил замершую у входа фигуру человека, с которым юный король больше всего хотел поговорить.

— С каких пор вы, милорд, сами начищаете своё оружие? — насмешливо поинтересовался Рон и подошёл ближе.

— Настоящий рыцарь не даёт своё оружие никому, — хмыкнул Питер, поднимаясь навстречу своему верному магу.

— Никому, кроме самого верного оруженосца, — с лёгкой улыбкой уточнил маг.

— Ты невнимательно слушал нашего учителя, великого и непревзойдённого Ореиуса, — положив руку на плечо волшебника, заметил Питер. — Только верному проверенному другу, которому ты доверяешь больше, чем самому себе.

Рон криво усмехнулся и с надеждой посмотрел на друга. Ох, если он снова затеял извиняться…

— Я знаю, что замучил тебя со своими извинениями, — вздохнул молодой человек. — Я предал тебя… дважды. И нет мне и моей слабости прощенья. Но знай, в обоих мирах нет у меня друга вернее и лучше тебя.

— С учётом последних событий, как ни извиняйся, не могу сказать о тебе того же, — сухо отозвался Рон.

Питер сглотнул, опуская взгляд в пол. Хотя он и не надеялся, что друг его простит. Не после того, как из-за него чуть не погибла Джинни. Окажись на её месте Лу, он бы тоже не смог простить никого, даже лучшего друга.

— Но… — на этом король поднял полный надежды взгляд на Рона, — но я не могу потерять возможность хвастаться дружбой с величайшим королём всех миров.

Питер с облегчением улыбнулся, обнимая друга. Рон тихо хмыкнул, хлопая короля по широкой спине. Всё-таки кто он такой, чтобы обижаться на Верховного Короля, пусть и такого болвана, как Питер Великолепный?

* * *

Чуткий нюх беспощадно щекотал чарующий аромат непревзойдённого нарнийского горячего шоколада, и дальше пребывать в сладкой полудрёме было бы преступлением. С шумом втягивая носом сладостный аромат, Джинни открыла глаза.

— Как видно, я ещё не скоро узнаю тебя так же, как тебя знает Рон, — хмыкнул Эдмунд, подавая девочке поднос с горячим шоколадом, горкой овсяного печенья и веточкой дикого белого шиповника.

— Вы, милорд, на верном пути, — расплылась в улыбке волшебница, отпивая из пышущей паром чашки. — Мерлин, как я мечтала об этом в Хогвартсе!

Эдмунд мягко улыбнулся, придвигая табурет ближе к кровати. Какая же она всё-таки удивительная! Такая сильная, безрассудная и бесстрашная, но в то же время хрупкая и ранимая.

— Как твоя рука?

Девочка опустила чашку на поднос и принялась неловко снимать повязку левой рукой.

— Позволь мне, — попросил юноша, аккуратно перехватывая её руку.

Джинни затаила дыхание, и не только потому, что от мягких тёплых прикосновений Эда по всему телу разбегались сотни мурашек, но и потому, что сама боялась того, что увидит под повязкой.

— Всё хорошо, — облегчённо отозвался король.

— Но останется жуткий шрам, — грустно заметила Джинни, осматривая бледный рубец, аккуратно сшитый чёрными нитками. — Боюсь, вы разлюбите меня с таким уродством на руке.

Эдмунд только собрался возмутиться, как увидел смешливые искорки в любимых золотых глазах.

— Не шути так, — серьёзно попросил он, сжимая хрупкую ладонь волшебницы. — Я никогда не смогу разлюбить тебя.

— Об этом я и хочу поговорить, — заметила Джинни, накрывая его руку своей.

Эд пересел на краешек её кровати. Неужели он, наконец, узнает её страшную тайну, которая разлучила их в прошлый раз? Хотя что бы она ему ни рассказала, он всё для себя решил. Он попросит её руку и точка.

— Я правда не знаю, как начать этот разговор, — пробормотала девочка, осматривая комнату, будто бы в поисках поддержки. — Ты же просто не поверишь…

— Джинни, я поверю…

— В это — не сможешь, — перебила его волшебница, заглядывая в любимые чёрные глаза. — Хотя я, кажется, знаю…

Джинни взяла с тумбочки тонкую иголку, которой накануне сшивали её рану, после чего уверенно проткнула себе подушечку указательного пальца левой руки.

— Что ты?..

— Я хочу тебе показать суть нашей с тобой проблемы. Заранее извини, — ответила волшебница, взяла руку Эдмунда и осторожно поранила уже его палец. — Что ты видишь?

— Кровь, — неуверенно ответил парень, задумчиво рассматривая бурую капельку на своём пальце. — Но я не понимаю…

— А что ты видишь у меня? — поинтересовалась Джинни, протягивая ему раскрытую ладонь.

— Не уверен… — Эдмунд приблизил её палец ближе к глазам. — Можно?

Получив кивок, парень поднёс палец Джинни к губам, пробуя странную тёмно-синюю субстанцию. Он без труда узнал этот вкус и удивлённо выдохнул:

— Быть такого не может… Это же…

— Чернила? — уточнила Джинни, заглядывая в глаза королю.

— Да, но как такое может быть?

— Для меня наоборот, — начала объяснять Джинни. — Для меня по твоим жилам текут чернила, а по моим — кровь.

— Это какой-то бред! — воскликнул Эдмунд. — Что это вообще значит?

— А вот теперь мы подобрались к самой сути, — вздохнула девочка, откидываясь на подушки. — Всё началось с того, что отец подарил мне книгу на день рождения…

* * *

Питер и Рон, как в старые добрые времена, устроились на табуретах у камина. В конце концов, Верховному Королю всё-таки нужно было объясниться с лучшим другом.

— И всё-таки мне интересно, что такого тебе пообещали эти предатели? — поинтересовался Рон, не отрывая взгляда от огня. — Ты ведь никогда внушаемым не был.

— Знаешь, самому даже вспоминать стыдно… — протянул Питер, упирая локти в колени и запуская обе ладони в волосы. — Я чуть не погубил всех ради былого величия и власти.

Рон молча наблюдал за совершенно разбитым другом. Он никогда не подозревал, насколько похожи всё-таки братья Певенси. Эдмунд, после того как чуть было не предал родных, выглядел точно так же. Пытался искупить вину, рвался рисковать головой, будто желая смыть позор собственной кровью, и ему это практически удалось. Сейчас нужно было не дать Питеру сделать то же…

— Ведьма обещала, что я смогу оживить всех, кто погиб по моей вине, — тихо пробормотал король. — И цена этому — одна капля крови твоей сестры.

— Господи, Питер, ты же знаешь, что воскрешать мёртвых не под силу никому! — воскликнул Рон, не скрывая удивления.

— Я знаю, но в тот момент я поверил бы всему, что поможет мне смыть с рук кровь моего народа, и та ведьма казалась панацеей, — подняв взгляд на мага, отозвался Питер. — Рон, это я их убил своим желанием обскакать принца Каспиана. Я ничем не лучше Мираза.

— Пит, это ведьма тебе внушала, — возразил волшебник. — Если быть честными, мы все виноваты.

— Мне кажется, что теперь у меня есть только один выход…

— Даже думать не смей! — рявкнул Рон, поднимая друга на ноги. — Питер Великолепный, прекрати расклеиваться! Ты нужен этому народу! Ты истинный король, ты тот, кто много веков назад поднял Нарнию с колен.

— А сейчас я развязал войну, которую мы заранее проиграли!

— Если ты не соберёшься, так и будет, — парировал маг. — Мы что-нибудь придумаем. И не такие бои выигрывали!

— Нет, Рон, — покачал головой Питер, — на этот раз у нас нет армии, нет твоей магии, нет Аслана. У нас нет ничего.

— Зато у нас есть твоя мудрая голова и твой опыт, Питер, — раздался со стороны дверей уверенный голос Каспиана. — Есть ум и знания Рона, мастерство и упорство Эда…

— Отменное знание противника Каспиана, — заметила Сьюзен, сжав плечо юного принца тонкими пальцами.

— Верный лук и мудрость королевы Сьюзен, — заключил Рон. — И это мы забыли про Джинни и Люси, а ведь эти девчонки способны на многое.

— Если бы дядя знал, с кем связался — уже бежал бы прочь из страны, поджав хвост, — лукаво улыбнулся Каспиан.

— Осталось только придумать план, — подытожил Рон, хлопнув Питера по плечу.

— Тогда чего мы ждём? — поинтересовался Питер. — За дело, друзья!

* * *

— То есть я — книжный персонаж? И всё это происходит в книге? — поинтересовался Эд, выслушав историю Джинни. — И как только закончится книга, ты исчезнешь? А что будет со мной?

— Не знаю, — пожала плечами Джинни. — Наверно, ты продолжишь жить в своём мире, вырастешь, возмужаешь и обязательно будешь счастлив. Но без меня.

Эд раздражённо взъерошил волосы на макушке. Всё это походило бы на бред, если бы не чернила в венах любимой. Чёрт, да как такое вообще могло быть? Вот же она, лежит на кровати, живая, тёплая, но с чернильной кровью. Это же против всех законов природы, чёрт бы их побрал! Но сейчас ему было всё равно, что они из разных миров. Ведь должен быть какой-то выход из этой глупой ситуации!

— А если тебе вычитать меня из книги, как ты вчитываешь сюда себя и Рона? — горячо поинтересовался юный король.

— Я экспериментировала на бабочках из энциклопедии, — грустно ответила Джинни. — Они исчезали из книги, но и в моём мире их век был недолог. Я не хочу, чтобы ты повторил их судьбу. Я себе этого никогда не прощу.

— Джинни, мы что-нибудь придумаем! — заверил её парень, перехватывая девичью ладонь.

— Эд, я себе всю голову сломала в Хогвартсе, при этом мне помогал сильнейший тёмный маг всех времён, — покачала головой Джинни.

— Мы что-нибудь придумаем, сокровище моё, — твёрдо ответил Эдмунд, присаживаясь ближе к ней и легко целуя девочку в лоб. — Мы же теперь вместе.

— Но надолго ли? — обнимая юношу за плечи, грустно поинтересовалась волшебница. — Вдруг я исчезну прямо сейчас?

— Тогда ты найдёшь следующую книгу, и мы встретимся вновь, ты же говорила, что их ещё пять, — уверенно отозвался юноша, укачивая её как маленького ребёнка.

— Четыре, — поправила его Джинни. — Слушай, неужели тебя этот весь бред не отталкивает?

— Не-а, — хмыкнул Эдмунд, заглядывая ей в лицо и бережно убирая упавшие на глаза волнистые рыжие локоны. — Я жил с тобой и без тебя. И я понял, что, как ни крути, с тобой лучше. А ты? Ты готова бросить всё ради персонажа из детской книги?

— Я прибегла к помощи тёмного мага, выпустила из Тайной комнаты смертоносное чудовище, была готова поубивать всех грязно… нечистокровных студентов в школе и передушила всех школьных петухов собственными руками, лишь бы он помог мне быть с тобой, — хмыкнула Джинни, глядя в тёмные глаза. — Как думаешь, готова ли я?

Эдмунд улыбнулся и поцеловал девочку. Джинни обняла его обеими руками за шею, отвечая на самый-самый желанный поцелуй. Могла ли она допустить, даже в своих самых смелых мечтах, что он отреагирует на это так? Что не испугается и не оттолкнёт её? О Мерлин, это самый счастливый день в её жизни! Может ли что-то сделать её ещё счастливее?

— Сокровище? — позвал король, немного отстраняясь.

— М-м-м?

— У меня тоже есть что тебе сказать, — хмыкнул Эд, вставая с кровати и что-то снимая с изнаночной стороны камзола. — Точнее, спросить.

С этими словами он опустился на одно колено перед кроватью. Джинни удивлённо смотрела на парня, не совсем понимая, точнее, даже не допуская мысли…

— Леди Джиневра, Джинни Уизли, сокровище моё, — уверенно начал юный король, глядя волшебнице в глаза. — Окажешь ли мне честь, величайшую честь… станешь ли ты моей женой?

Джинни не могла произнести ни слова. Она не чувствовала, как из глаз побежали слёзы. Она не слышала громкого всхлипа, вырвавшегося из груди.

— Джинни? — взволнованно позвал её Эдмунд, уже гадая, что сделал не так.

Джинни попыталась вылезти из кровати, но запуталась в одеяле и чуть не упала, удержалась на ногах только потому, что юноша её придержал, рискуя потерять кольцо. Она устроилась голыми коленками прямо на холодном земляном полу рядом с ним, крепко обнимая за шею и целуя покрасневшие горячие щёки.

— Да, король Эдмунд Справедливый! Да, да и ещё тысячу раз да! — горячо шептала девочка. — Я люблю тебя… люблю… люблю…

Эдмунд улыбался, прижимал Джинни к себе и отвечал на поцелуи, стараясь при этом не потерять тоненькое золотое колечко.

* * *

Люси сидела на смотровой площадке и грустно смотрела на заходящее солнце сквозь верхушки деревьев. Мысли девочки крутились вокруг неосторожно брошенной фразы мага. Неужели она нисколечко ему не нравится?

— Можно присесть с вами, Ваше Величество? — голос старого учителя заставил Люси выбраться из горестных мыслей.

— Конечно, Корнелиус, — поспешно отодвинулась Люси, уступая место наставнику принца Каспиана.

— Моя королева, вас что-то тревожит, — заметил мудрый наставник.

— Нет, дело…

— В рыжеволосом маге? — поинтересовался мужчина скорее для приличия, уже видя, что попал в точку. — Он нравится вам?

Девочка опустила голову, притянув колени к груди. Корнелиус сочувственно посмотрел на маленькую королеву. Когда-то давно он уже видел подобную картину. Юношу, в той же позе сидящего перед портретом прекрасной юной девы, жившей сотню лет назад в Нарнии.

— Моя королева, я вам сейчас скажу одну вещь, — тихо начал мужчина, — вы наверняка мне не поверите, но потом поймёте… Первая любовь нечасто бывает взаимной. Не всем везёт так, как повезло вашей подруге и брату.

— Я… Рон давно мне нравится… — тихо отозвалась Люси, утыкаясь носом в коленки. — Боюсь, это уже не пройдёт.

— Я знал одного мальчика, который влюбился в прекрасную леди на портрете, — начал свой рассказ учёный, — он принёс его в комнату, поставил на туалетный столик и днями напролёт любовался девушкой, клялся, что вырастет и найдёт её. Сделает прекрасную незнакомку своей королевой.

— И как он излечился? — живо поинтересовалась Люси.

— Недавно он встретил королеву, затмившую собой всех девушек, которых он знал до этого, — улыбнулся мужчина, положив руку на плечо королеве. — Вот увидите, скоро и вы найдёте того, кто затмит образ этого мага.

Люси улыбнулась, мысленно всё же не соглашаясь с Корнелиусом. Она вряд ли когда-нибудь сможет выкинуть Рона из головы. Слишком долго она уже пытается забыть рыжеволосого волшебника…

* * *

Тем временем в покоях Верховного Короля был собран экстренный военный совет. На красивом дубовом столе были разложены планы, схемы, кучи смятого пергамента… Работа шла полным ходом.

— Почему вы думаете, что магия — это только сотрясание воздуха руками? — возмутился Рон, обводя взглядом собеседников. — Мы с Джинни…

— Да ты у меня, судя по всему, влюбился, младший старший братец, — улыбнулась Джинни, которая только что вошла. — Цитируешь одну небезызвестную гриффиндорскую отличницу…

— Джинни! Как ты себя чувствуешь? — живо отозвался Питер, виновато взглянув на замершую на пороге волшебницу.

— Возьму на себя смелость ответить за неё, — хмыкнул Эдмунд, бережно беря её за руку. — Просто волшебно.

Джинни мягко улыбнулась, положив правую руку ему на локоть. Юноша улыбнулся в ответ, наклонился к девочке и поцеловал её в лоб. Тут все обратили внимание, что у Джинни на шее на толстой верёвке висит прекрасное кольцо. Визуально его можно было разделить на три части: в серединке искусно сделанный тончайший золотой цветочно-растительный орнамент, напоминавший венки-короны древних королев Нарнии, сверху и снизу заключённый в узкие полосы серебра, как узор на короне младшего короля Нарнии.

— Так вы… — еле слышно выдохнула Сьюзен, прикрывая рот ладонью.

— Да, мы обручились, — ответил Эдмунд, наконец, поворачиваясь к собравшимся. — Джинни — моя невеста.

— О Аслан, поздравляю вас! — воскликнула Сьюзен, крепко обнимая обоих ребят.

— Поздравляю, — улыбнулся Каспиан, пожав руку Эда и слегка приобняв Джинни за плечи.

— Это нужно отпраздновать! — живо отозвалась Сьюзен, оглядывая брата и подругу.

— Не думаю, что это уместно… — покраснев и опустив взгляд, возразила Джинни. — Это может оскорбить память погибших.

— Согласен с Джинни, — заметил Эдмунд. — Мы обойдёмся без пиров и танцев. Пожалуйста, Сью.

— Я бы мог поспорить, но вы оба правы, — сказал Каспиан, положив одну руку на плечо Джинни, а вторую — на плечо Эда. — Но это не значит, что мы в узком кругу не выпьем за ваше счастье.

— Я найду Люси, и мы всё организуем, — заверила их Сьюзен и, схватив принца за руку, удалилась вглубь крепости.

Вот Джинни и Эдмунд остались наедине со старшими братьями. Питер, сложив руки на груди, выжидающе смотрел на пару. Рон, уперев обе руки в стол, сверлил взглядом Эда. Темноволосый юноша нервно повёл плечами и сглотнул. Джинни крепко сжала его ладонь, словно говоря, что она его не бросит.

— И как вы это объясните? — строго поинтересовался Питер.

— Питер, ты знаешь, что это случилось бы рано или поздно, — начал Эдмунд, взлохматив волосы на затылке свободной левой рукой. — Я готовился сделать это ещё в тот раз!

— В тот раз вы оба были взрослыми, Эд! — воскликнул Рон, прожигая друга злым взглядом. — А сейчас Джинни двенадцать, а тебе едва исполнилось четырнадцать!

— Рон, мне двенадцать только в физическом плане, — возмутилась девочка, мягко погладив своего закипающего жениха по руке. — Мы же не собираемся играть свадьбу здесь и сейчас…

— Я не давал своего разрешения, Эдмунд! — стукнув по столу кулаком, воскликнул Рон. Питер в этот момент вообще отвернулся, устремив взгляд в горящий очаг и прикрыв рот рукой.

— Ты говорил, что если я не передумаю после того, что Джинни мне расскажет, я смогу просить её руку! — воскликнул Эдмунд, заглядывая Рону в глаза. — Рон, послушай…

— То есть Джинни всё тебе рассказала? И о её договоре с Томом Реддлом, и о всех тех, кого она чуть не убила?!

— Рон! — чувствуя, как защипало в глазах, прошептала Джинни, оглядываясь на Эда.

— Рон, мне всё равно, — уверенно отозвался юный король, крепче перехватив ладонь невесты. — Я люблю твою сестру и женюсь на ней, что бы ты мне ни говорил!

— Хорошо, но если…

Рон не успел договорить, его перебил сдавленный смех Питера. Верховный Король стоял ко всем спиной, прикрывая рот кулаком. Его мощные широкие плечи дрожали от еле сдерживаемого хохота.

— Питер, ты испортил весь спектакль! — воскликнул Рон, прожигая спину лучшего друга взглядом. — Мы же их даже не запугали достаточно!

— То есть это всё была чёртова шутка?! — зло поинтересовалась Джинни. — Я тебя убью сейчас!

— Тогда не получишь моих искренних поздравлений, — улыбнулся Рон, поднимая руки вверх.

— Нет, я тебя сначала просто убью, а потом ты ещё нас поздравишь! — прошипела девочка, подлетая к брату с явным намерением дать ему хороший подзатыльник. — А заодно и вымолишь прощение!

Пока Рон безуспешно пытался защититься от кулаков взбешённой сестры, Питер подошёл к брату и положил руки ему на плечи.

— Поздравляю, — искренне проговорил Верховный Король, — я очень надеюсь, что вас больше ничто не разлучит и вы, наконец, будете счастливы. Вы оба, правда, это заслужили.

— Спасибо, брат, — улыбнулся Эдмунд, пожав руку Питера.

Маленькая невеста тем временем всерьёз решила выбить из любимого брата всю дурь. В буквальном смысле.

— Джинни, прекрати! — перехватив запястья сестры, попытался её вразумить маг. — Я же любя!

— Прекратить?! Прекратить?! — старательно вырывая руки, раздражённо шипела девушка. — Я сейчас чуть инфаркт не схлопотала! Так шутить нельзя, ты в курсе?

— Джинни, ты же знаешь, что я желаю тебе только счастья! — перебил её брат, глядя в глаза. — А прошлый год показал, что без Эда ты делаешь всякие глупости. Я бы не смог ему отказать. Мы просто решили над вами пошутить!

— Сокровище, перестань брата лупить, — хмыкнул Эд, за талию отодвигая Джинни от Рона. — Я тоже хочу его побить. Может, даже на дуэль вызвать.

Джинни послушно отошла от брата, и на неё с поздравлениями накинулся Питер. Рон проводил её удивлённым взглядом и посмотрел на юного короля.

— Я никогда не мог добиться от неё такой покорности…

— У меня свои приёмы, и не думаю, что тебе они подойдут, — пожал плечами Эдмунд. — Ну что, брат, достаточно ли я хорош для роли мужа твоей драгоценной сестры?

— Ты единственный, кому бы я смог её доверить, — пожал ему руку маг. — Пообещай мне только, что вы найдёте способ быть вместе.

— Клянусь своими чувствами к твоей сестре, — положив руку на плечо Рона, серьёзно ответил король.

— Тогда добро пожаловать в семью, — счастливо улыбнулся Рон.

Вскоре к ним вернулись Каспиан, Сьюзен и Люси. Парни попытались вернуться к плану битвы, но сёстры Певенси после такой ошеломляющей новости просто не могли думать о военной стратегии и тактике боя, поэтому женскую половину команды очень быстро отравили спать. Но спать никто и не собирался.

— У меня вообще есть шанс избежать расспросов? — поинтересовалась Джинни, заходя в комнату и сразу замечая двух подруг, с нетерпением ждущих подробностей.

— Не-а, — хором отозвались сёстры Певенси, сидящие на её кровати.

Джинни тяжело вздохнула и села на стул, будто бы приготовленный специально для её допроса.

— Рассказывай! — нетерпеливо ёрзая на одеяле, потребовала Люси. — Как это произошло?

Джинни улыбнулась, скромно опуская взгляд. И как им рассказать, что сначала она пыталась запугать Эда, а потом умудрилась запутаться в одеяле и практически на него грохнуться?

— Это было очень мило…

— То есть наш брат это планировал чуть ли не с первой вашей встречи, и всё, что ты можешь сказать — «мило»?! — скептически поинтересовалась Сьюзен.

— Ну не рассказывать же вам, что я от неожиданности упала с кровати, запутавшись ногами в одеяле, а потом плакала в три ручья? — фыркнула Джинни, поднимая на подруг смешливый взгляд. — Не рассказывать же, что Эд принёс мне горячий шоколад с овсяным печеньем, я честно пыталась его запугать, а он не струсил и всё-таки сделал мне предложение…

Сьюзен и Люси счастливо переглянулись. Ну наконец-то! Наконец-то это произошло!

— Джинни, дай посмотреть кольцо, — нетерпеливо потребовала Сьюзен.

Джинни, зардевшись, вытащила из-под рубашки кольцо и положила его на раскрытую ладонь. Снимать его с шеи до жути не хотелось, оно маленьким солнышком грело душу.

— А почему не на пальце? — поинтересовалась младшая Певенси.

— Люси, какая ты неромантичная! — одёрнула её старшая сестра. — Так ближе к сердцу.

— Не хочу тоже показаться неромантичной, — хмыкнула Джинни, аккуратно надевая кольцо на палец, — но оно просто мне велико, и я боюсь его потерять, поэтому и ношу на шее.

— Ну конечно! — живо отозвалась Люси. — Когда Эд его заказывал, тебе было семнадцать.

— Если честно, я даже не знаю, как ему удалось его сохранить, — задумчиво заметила Джинни, любуясь своим обручальным колечком, поблёскивающим на безымянном пальце левой руки.

— Оно всегда было с ним, — просто сказала Сьюзен.

— Мы все это знали, правда, не отдавали себе отчёт, — задумчиво отозвалась Люси. — Когда мы буквально вывалились из платяного шкафа, Эд тут же принялся осматривать свою одежду и не успокоился, пока не нащупал что-то под жилеткой.

— Потом, когда мы вернулись из особняка профессора обратно в Лондон, — так же задумчиво продолжила Сьюзен, — я как-то без стука залетела в комнату мальчиков. Эд сидел на кровати и что-то крутил в руках. Мой вопрос он просто проигнорировал, выскочил из комнаты и весь оставшийся день делал вид, что ничего не произошло.

— Мы догадывались, что это как-то связано с тобой, но кольцо… — покачала головой младшая Певенси.

— Ой, ладно тебе, — махнула рукой Сьюзен, — все знали, что он бредил тобой с самой победы над Белой колдуньей. Джинни, он безумно тебя любит…

— Я знаю, — легко ответила Джинни и встала, — и я его люблю… Знаете, я пойду.

— Джинни, куда ты…

Но волшебница уже не слушала, она знала, куда должна идти. Какого чёрта они вообще опять теряют время?!

— Сколько тебе вообще нужно времени, чтобы сделать такие снаряды? — поинтересовался Эдмунд, старательно перерисовывая план на новый лист пергамента.

— Ну, вечер… два… — задумчиво отозвался Рон, помечающий что-то в своём пергаменте. — Если ты позволишь мне украсть у тебя твою невесту, даже меньше.

— Ну…

— Корнелиус может тебе с этим помочь, — заметил Каспиан, положив юному королю руку на плечо. — Не думаю, что Эд захочет делиться невестой сразу после помолвки.

— Да. К тому же Джинни мне самому нужна, — улыбнулся Эдмунд. — Она отменно владеет мечом, а у нас четверть воинов вообще ни разу его в руках не держали.

— Так себе из тебя романтик, Эд. Тащить невесту на тренировку вместо свидания, — хмыкнул Питер. — Может, тебе дать пару советов?

— Если бы ты мне давал советы касательно Джинни, она бы от меня давно сбежала, — фыркнул Эдмунд. — Ну что, идём по кроватям?

— Спокойной ночи, — кивнул Питер, остальные, склонив голову в ответ, покинули покои короля.

Каспиан, Рон и Эдмунд направились в свою комнату. Первыми шли принц и маг, за ними, уткнув нос в пергамент, следовал юный король. Правда, так продолжалось недолго.

— А если серьёзно, Эд, будь добр возвращать Джинни… — начал было Рон, но, обернувшись, он короля не увидел. — Эд? Эдмунд?!

— Я думаю, ты до него сейчас не докричишься, — хмыкнул Каспиан. — Дай им побыть вместе. Кто знает, когда это у них получится в следующий раз?

— Раз ты так хорошо их понимаешь, может, сделаешь что-то для королевы Сьюзен? — поинтересовался Рон. — Вы неплохо смотритесь вместе.

— Ты думаешь?..

— Я достаточно давно её знаю, чтобы быть уверенным в том, что она обрадуется знаку внимания от тебя, — хмыкнул Рон, заходя в свою спальню. — Если что, она любит белые лилии. Тут недалеко, я как раз их видел.

Тем временем Эдмунд оказался в одном из забытых коридоров, куда его затащили обманчиво тонкие и хрупкие руки. Он даже ничего сказать не успел, его рот накрыли чуть обветренные, но нежные и желанные девичьи губы.

— Как думаете, милорд, могу ли я вас ненадолго похитить? — поинтересовалась волшебница, озорными глазами разглядывая растрёпанного короля.

— Вы — хоть навсегда, — улыбнулся Эдмунд, обнимая свою невесту за плечи. — Я весь ваш.

Джинни промолчала, увлекая короля дальше по коридору. Как она выяснила у королевы Люси, вёл он как раз на смотровую площадку. А наставник Каспиана так кстати вспомнил, что сегодня ночью должен был быть звездопад.

— Такое странное чувство, — хмыкнула Джинни, выходя на площадку. — Мы жених и невеста, но при этом оба ещё совсем дети. Так странно, когда тебя целует мальчик…

— А ты закрывай глаза, — улыбнулся Эдмунд, наклоняясь к девочке, — если тебя это смущает.

— Нет уж! Я слишком долго этого ждала… — зарываясь пальцами в густые чёрные волосы короля, ответила волшебница. — Я люблю тебя, Эд.

— И я люблю тебя, сокровище…

Наверно, только сейчас они оба осознали свой новый статус. Неужели теперь даже сквозь миры, сквозь книжные страницы их соединяло что-то незыблемое, вечное… И не важно, сколько времени им отведено на этот раз: день, неделя, год. Теперь была хоть какая-то надежда на будущее.

— Я так боялась, что ты забудешь меня! — уткнувшись ему в грудь, прошептала девочка. — Как забывал родной дом здесь, в Нарнии…

— А я и начал забывать Нарнию, но не тебя, — отозвался юноша, приподнимая лицо волшебницы так, чтобы заглянуть в её глаза. — Но не твои глаза. К тому же у меня было реальное подтверждение наших чувств. А вот как ты меня не забыла?

— А как я могла забыть мальчика, которого спасла от злой королевы? — поинтересовалась Джинни, смотря в тёмные, искрящиеся счастьем и любовью глаза. — Который не дал Колдунье обратить меня в камень? Который был готов разорвать любого, кто косо на меня посмотрит?

Эд улыбнулся, крепко обнимая Джинни. Сейчас для них не существовало времени, только они, их чувства, их счастье. Они не замечали ничего вокруг, ни миллиардов звёзд, летящих к земле, ни сотен костров далеко в лесу, медленно, но верно окружающих подземную цитадель нарнийцев.

* * *

На следующее утро выяснилось, что Эд и Рон буквально поделили Джинни пополам. До полудня она целиком и полностью была в распоряжении Рона и его лаборатории, а после они с Эдмундом тренировали нарнийцев в бою на мечах. Такое ощущение, будто её распределили на факультет школы Хогвартс без её участия! И когда они только договориться успели?! К тому же ужасно хотелось спать. Загадкой было только, как сейчас Эдмунд вместе с отрядом Рипичипа очень даже бодро стоял в дозоре. Ей-богу, будто всю ночь проспал сном младенца, а не провёл полночи вместе с ней на смотровой площадке. Вообще, откровенно говоря, король спал ещё меньше волшебницы, потому что она прекрасно помнила, как ближе к рассвету уснула на его плече, а проснулась уже утром от ведра ключевой воды в собственной кровати. Сейчас её любимый братец отослал её мыть котлы в ближайшем ручье. Как будто не было работы интересней!

— Нет, ему просто интереснее работать с Корнелиусом, — проворчала Джинни, усаживаясь на колени на песчаный берег. — Тогда и не надо было меня будить ни свет ни заря, тем более таким варварским способом!

К тому же братец довёл котлы до просто безобразного состояния! Многослойная жирная грязь никак не хотела отходить. Джинни не дочистила даже половины, как появилось ощущение, что вместе с грязью сходит кожа на руках, а пальцы начало ломить от ледяной воды.

Вдруг до чуткого слуха девочки донёсся звук ломающихся веток и клацанья доспехов. И всё бы хорошо, но раздавались они не со стороны цитадели, а из чащи. Джинни тут же подскочила на ноги и принялась оглядываться. Вдруг в лесу прятались тельмарины? Однако её опасения не подтвердились.

— Прости, что напугал, — сказал вышедший из-за деревьев Эдмунд, нежно прикоснувшись губами к щеке Джинни и что-то вплетая в её волосы.

— Мерлин, Эд! — повернувшись к королю, воскликнула девочка. — Ты меня заикой сделаешь.

— Я всего лишь хотел пожелать своей невесте доброго утра, — пожал плечами юноша и взял её за руки. — Тебе бы погреться. Руки просто ледяные!

— Ничего, сейчас в лаборатории отогрею, — махнула рукой Джинни. — К тому же я уже закончила. Как обстановка?

— Тихо, — отозвался Эдмунд. — Даже слишком. Это подозрительно.

— Нам ничего не грозит, когда такой бравый рыцарь в дозоре, — улыбнулась Джинни, поднимая чистые котлы с песка. — До встречи на тренировке, мой король.

— Жду с нетерпением, сокровище, — мягко улыбнулся Эдмунд. — Может, тебе помочь?

— Ты и так надолго оставил свой пост, — серьёзно заметила Джинни. — К тому же после помывки они заметно полегчали.

На том нагруженная отмытыми котлами Джинни удалилась, оставив Эда одного на поляне. Юноша, проводив её тёплым взглядом, принялся настороженно осматривать поляну. Не одной волшебнице показалось какое-то шевеление в кустах. Королю тоже привиделся в чаще тельмаринский рыцарь, хотя, может, сказался недосып?

Спустя минут двадцать Джинни клевала носом над одним из котлов, кажется, в нём мерно кипел крововосстанавливающий отвар…

— Корнелиус, я так рад, что большая часть моей библиотеки попала именно к вам! — кажется, уже в сотый раз за утро с воодушевлением воскликнул Рон. — Я и подумать не мог, что она уцелела…

— Её нашёл в развалинах вашего замка ещё наш пращур, чёрный гном, — улыбнулся учёный, сосредоточенно засыпая травы в пышущую жаром склянку. — Хотя унести её было непросто, нарнийцы ночи напролёт сторожили руины, будто надеялись, что рано или поздно вы с Джиневрой появитесь там. Наверно, я должен извиниться…

— Я рад, что моя скромная коллекция послужила ещё кому-то, — пожал плечами маг и, наклонившись к сестре, громко добавил: — Минус пятьдесят баллов с Гриффиндора, Уизли!

Джинни аж подскочила, стукнувшись макушкой о низкую полку, под которой расположилась. Мальчик лишь хитро улыбнулся и вручил сестре кружку с крепким горячим кофе.

— Давай, просыпайся, соня, иначе испортишь мне целый котёл зелья! — поторопил парень, закатывая рукава рубашки по локоть и откидывая со лба мокрую чёлку. — Учти, мыть котёл снова придётся тебе.

— Если бы ты дал мне выспаться и не будил таким варварским способом спозаранку, я бы не была похожа на сонную муху! — прорычала девочка, отпивая большой глоток крепкого несладкого кофе без молока. — Гадость какая!

— Не привередничай, — потрепав сестру по щеке, хмыкнул Рон. — Так ты взбодришься быстрее.

Джинни еле слышно проворчала, опуская взгляд в котёл, и вовремя — зелье как раз собиралось убежать.

— Рон, Корнелиус, Джинни? — в лабораторию еле слышно вошла Люси. — Вам нужна помощь?

Обитатели лаборатории тут же оживились. Джинни сонно отсалютовала подруге чашкой кофе, Рон развернулся на шаткой стремянке и, обезоруживающе улыбнувшись, махнул маленькой королеве рукой, да и мудрый учитель заметно преобразился.

— Нет, моя королева, спасибо, — улыбнулся наставник принца, слегка кивнув головой в знак приветствия.

— Просто мне всё равно нечего делать, и я подумала, что могу быть полезной здесь, — исподлобья поглядывая на волшебника, заметила Люси.

— Спасибо, Лу, — сказал Рон, пока что-то разыскивал на полках, — но у нас всё хорошо.

Девочка, понурив голову, собралась выйти, но её остановил Корнелиус.

— Рональд, я такой неуклюжий, но, кажется, я высыпал в котёл всю полынь… — сокрушённо произнёс он, незаметно пряча в карман целый пучок травы. — Боюсь, её больше нет…

— Я могу сходить в лес! — живо отозвалась маленькая королева. — Тут недалеко!

— Нет, Лу, одну я тебя не пущу, — остановил её волшебник. — Эй, соня! Сопроводи, пожалуйста, королеву Люси в лес. Может, наконец, взбодришься.

Джинни была только рада вырваться из душной лаборатории, наводившей на неё сон. Как всё-таки было здорово сейчас сбежать отсюда в лес, где свежо и прохладно, и нет брата, изуверскими способами изгонявшего сладкую дремоту.

А Люси, от которой всё утро все отмахивались, была так рада оказаться кому-то полезной, тем более Рону…

* * *

Сьюзен всегда ко всему относилась основательно, тем более когда от этого напрямую зависела жизнь её родных. И если ей поручили научить нарнийцев сносно держать в руках лук, она в лепёшку расшибётся, но сделает это. В этом нелёгком деле ей активно помогал говорящий барсук Трюфлелов, носивший в лапках длинную палку с доспехами рыцаря-тельмарина, служившую «живой» мишенью.

— Огонь! — скомандовала девушка, обходя шеренгу гномов, молодых фавнов, совсем ещё маленьких кентавров…

Королева прекрасно видела, что все стрелы просвистели мимо цели, но чем чёрт не шутит?

— Ну что?

— Ни царапины, — пренебрежительно фыркнул барсук, выглядывая из-за кольчуги.

— Ну ничего, Рим не сразу строился, — как-то безнадёжно протянула Сьюзен.

— Кто не сразу строился? — шёпотом поинтересовался совсем молодой минотавр у светловолосого фавна.

— Почему не сразу? — хмыкнул один из гномов.

— А кто такой Рим? — спросил другой гном.

— Это всего лишь выражение, — попыталась вернуть своим солдатам рабочий настрой королева. — Давайте ещё…

Девушку перебил свист арбалетного болта, с треском вошедшего прямо в сердце мишени, как раз над головой барсука.

— Эй!

— Отличный выстрел! Кто это был? — поражённо озираясь, поинтересовалась Сьюзен.

— Добрый день, Ваше Величество, — со стороны крепости уверенно шёл принц Каспиан. — Я подумал, что вам понадобится моя помощь.

— У меня всё под контролем, — серьёзно заметила девушка, складывая руки на груди, но потом несколько неуверенно их убирая. Всё-таки Каспиан хотел помочь… — Спасибо.

— На другое я и не рассчитывал, — улыбнулся принц.

— А ты можешь лучше? — поинтересовалась Сью, чувствуя, как розовеют щёки.

— Выбери цель, — озорно отозвался Каспиан.

Пользуясь возможностью отвлечься от юного принца, Сьюзен перевела взгляд в лес. Нужна была какая-нибудь сложная цель… Такая, чтобы он сдался.

— Видишь вон ту сосновую шишку? — хитро поинтересовалась королева, показывая куда-то вдаль.

— Нет проблем! — прицеливаясь, ответил Каспиан.

Сьюзен усмехнулась, подходя ближе к юноше и направляя арбалет значительно выше. Сощурившись, Каспиан разглядел цель, но…

— Это точно не жёлудь? — поинтересовался он, опуская арбалет и неуверенно глядя на королеву.

— Слишком далеко для тебя? — усмехнулась девушка, приподнимая брови, и уже шёпотом добавила: — Мне кажется, поляна с лилиями была дальше.

Принц тихо хмыкнул и снова поднял арбалет. Нет, теперь он просто обязан попасть в цель! Однако болт пролетел в считанных дюймах от шишки. Но Сьюзен всё равно была поражена.

— Неплохо!

— Ну, меня обучали лучшие лучники армии тельмаринов, — довольный произведённым эффектом, улыбнулся принц Каспиан.

— Что ж, если это лучшее, на что они способны, — прицеливаясь, фыркнула Сьюзен, — у нас есть неплохой шанс.

Стрела попала точно в шишку, сбив её с ветки. Едва Сьюзен хотела сказать принцу ещё что-нибудь едкое, как явственно увидела в кустах тельмаринского лазутчика. Каспиан его тоже увидел. Кажется, им пора готовиться к нападению.

— Лу, зачем мы уходим так далеко в лес? — поинтересовалась Джинни, наблюдая за тем, как подруга уходит всё дальше в чащу. — Не думаю, что там полынь «ароматней».

— Не поверишь, но там она и правда ароматнее, — пожала плечами королева, — а если честно, я больше не могу сидеть в этом склепе.

— Я тоже, — протянула Джинни, — хотя там мне спокойнее. Знаешь, там я чувствую хотя бы крупицу былой магической силы, поэтому давай наберём полыни и вернёмся.

— Не верю, ты боишься? — ухмыльнулась Люси, оборачиваясь к волшебнице.

— Я не боюсь, — серьёзно ответила Джинни и прикоснулась к обручальному кольцу, — я не хочу больше сводить с ума твоего брата. Он и так из-за меня настрадался.

— Знаешь, ему стоило сделать тебе предложение до твоего отъезда из Нарнии, — заметила Люси, положив руку ей на плечо. — Может быть, ты бы никуда не уехала.

— Ну, или сбежала бы ещё быстрее, — хмыкнула Джинни и поспешила сменить тему. — Давай уже разберёмся с полынью и вернёмся в цитадель.

— Хорошо-хорошо, — подняла руки королева и принялась собирать несчастную полынь в фартук. — Но, чур, я несу фату на свадьбе!

— Лу, если бы всё было так просто, — облокотившись спиной о дерево, покачала головой Джинни.

— А по-моему, вы…

Прервал девочку оглушительный хруст веток. С четырёх сторон на них двинулись тельмаринские рыцари.

— Не стоило так далеко уходить от лагеря, девочки, — хмыкнул один из рыцарей, обнажая меч.

— Могу сказать вам то же самое, — заметила Джинни, тоже доставая меч и вставая перед Люси.

— Ой, так это ты, цыплёнок! — гаркнул один из рыцарей, который оказался за её спиной. — Не думал, что мы с тобой так встретимся.

— Я не горела желанием снова встречаться, — парировала Джинни, старательно выглядывая путь отступления хотя бы для Люси. Путь она не нашла, хотя прямо над головой уже знакомого тельмарина висел неплохой шанс на спасение.

— Тогда кто ответит за это? — поинтересовался рыцарь, снимая шлем и демонстрируя девочке изуродованное огромным ожогом лицо. Уродливая тёмно-коричневая корка покрывала весь лоб, нос и правую щёку, в общем-то, не старого и не самого страшного мужчины.

— По-моему, шрамы украшают мужчин, — фыркнула волшебница, судорожно придумывая план. Чуть наклонившись к королеве, она прошептала: — Лу, ты быстро бегаешь?

— Нет, — еле слышно ответила девочка, взволнованно следя за рыцарями, замершими за спиной волшебницы.

— Мне интересно, как ты отреагируешь, если я твоему темноволосому нарнийцу личико поправлю, — выплюнул рыцарь, с ненавистью прожигая Джинни взглядом.

— Попробуй к нему сунься, — выхватив кинжал с пояса, прорычала Джинни. — Беги, Лу!

Следующие события произошли мгновенно. Кинжал влетел точно в осиное гнездо, висевшее как раз над головой рыцаря. Он упал на землю, тщетно закрывая лицо от разъярённых ос. Воспользовавшись этим, Джинни вытолкнула Люси из-за спины в сторону образовавшегося просвета. Королева, спотыкаясь о длинный подол, побежала прочь с поляны, волшебница, прикрывая подругу, за ней. В последний момент один из рыцарей успел направить арбалет в спину убегающей Люси и с треском выпустить стрелу.

* * *

Время уже подходило к обеду. За столом не хватало четверых: Джинни, Люси, Сьюзен и Каспиана. Рон из-за этого явно нервничал. Девочки уже точно должны были вернуться, и как Корнелиус его ни успокаивал, парень никак не мог успокоиться, его будто терзало нехорошее предчувствие. Питера отсутствие младшей сестрёнки тоже напрягало, хотя он знал, как Лу любит гулять по лесам, поэтому надеялся, что девчонки просто загуляли чуть дальше, чем планировали. Эдмунд вообще мысленно уже накидывал план тренировки нарнийцев, хотя и часто мысли перетекали не совсем в том направлении, особенно когда дело касалось его помощницы и невесты.

— Питер! — в зал буквально влетела Сьюзен, за которой едва успевал Каспиан. — Питер, мы с Каспианом только что видели тельмаринского рыцаря! Кажется, они ближе, чем мы думали.

— Твою ж..! — воскликнул Рон, вскакивая из-за стола и буквально перепрыгивая лавку. — Вот я идиот!

Не слушая никого, маг кинулся прочь из зала к самым конюшням. Как по заказу два скакуна уже были осёдланы.

— Рон, ты хотя бы знаешь, в какую сторону они пошли? — поинтересовался Эдмунд, запрыгивая в седло.

— Нет, — вдруг спохватился волшебник, — как тогда их найти?

— Тебе повезло, что я в тот момент был в дозоре, — улыбнулся король. — Я не мог не заметить, куда ушли моя младшая сестра и невеста…

— Ещё одно слово, и я заберу своё благословение назад, — прорычал Рон. — Веди уже!

— Но, Гораций! — ухмыльнулся юноша, пришпорив коня. Всё-таки сейчас нужно не с Роном препираться, а спасать любимых девочек.

* * *

Люси бежала со всех ног, даже не догадываясь, что над ней нависла смертельная опасность. Сейчас её волновало возникшее в кустах видение. На одно мгновение маленькой королеве почудилось, что она видела среди зарослей Аслана. Может быть, он снова придёт и защитит их?

— Аслан! Аслан! — отчаянно позвала его девочка, но видение будто бы растаяло.

Волшебница же теперь не видела ничего, кроме стрелы, летящей к подруге. Выход был только один, Джинни встала между стрелой и Люси. Стоило ей это сделать, как она почувствовала необычайный прилив магических сил, которыми обладала в прошлый приход в Нарнию. Вдруг власть над разумом взяли инстинкты.

— Стой! — по инерции воскликнула Джинни, выставляя руку перед стрелой. Неожиданно стрела послушно замерла перед ладонью волшебницы. По жилам вместе с кровью понеслась магия. Девушка криво усмехнулась, смотря на, мягко говоря, удивлённых тельмаринов, не ожидавших такого неблагоприятного для них поворота. — Ну и кто из нас теперь цыплёнок?

Элегантно повернув ладонь, Джинни направила стрелу на тельмарина с арбалетом. Тихий щелчок пальцев, и её охватывает пламя. Ещё один, и она летит обратно к рыцарю. Удивительно, но магическому пламени металлический доспех не служил преградой.

— Ну, кто следующий? — дерзко поинтересовалась Джинни, оглядывая присмиревших рыцарей.

— Я рискну, — справа на неё кинулся тот самый рыцарь с обожжённым лицом.

Он, облепленный со всех сторон осами, с нечеловеческими криками бросился на Джинни. Волшебница попыталась откинуть его в дерево, выставить щит, запустить в него огненной сферой… Но всё бесполезно! Только-только вернувшаяся магия вновь безвозвратно её покинула, а рыцарь уже занёс меч. Джинни уже не успевала уклониться или блок выставить, только прикрыться от меча рукой. Но вдруг словно из-под земли между ними вклинился всадник, выбивший из рук тельмарина меч.

— Только тронь мою сестру! — рявкнул он и натянул поводья, чтобы подать сестре руку. — Миледи, не окажете ли мне честь?

— Ты вовремя, — хмыкнула девочка, забираясь в седло и обнимая брата со спины.

— Мама бы меня убила, если бы ты вернулась домой без руки, — ухмыльнулся юноша.

— Вы там закончите миловаться? — воскликнул Эд, верхом на вороном скакуне теснящий двух оставшихся тельмаринов с поляны. За ним, крепко вцепившись в его плащ, сидела перепуганная, бледная, но целая и невредимая Люси.

— Ты глянь, ревнует, — улыбнулся Рон, пришпорив коня. — Ваше Величество, заканчивайте с ними! Питер уже поседеть успел, наверно.

Рон и Джинни первыми покинули поляну, за ними Эдмунд и Люси. У крепости их встречали перепуганные Певенси и принц Каспиан. Прямо из седла Люси угодила в объятия старших брата и сестры. Следом с коня спрыгнул Эдмунд, сразу направляясь к лошади магов.

— Я не настолько обессилела, мой король, — улыбнулась Джинни и спрыгнула с седла прямо в руки жениха.

— Больше не выходи никуда из цитадели! — шепнул король, обнимая её за шею. — Я с ума сойду, если ты ещё раз так исчезнешь!

— Обещать не могу, но постараюсь оставаться в поле твоего зрения всегда, милорд, — поцеловав его в щёку, отозвалась волшебница. — Кстати о поле. Рон, мы должны вернуться на ту поляну!

— Зачем? — удивлённо поинтересовался парень, спешившись.

— Ты не поверишь, что там сейчас произошло, — таинственно улыбнулась волшебница, хитро сверкая золотистыми глазами. — Я…

— Я видела там Аслана! — вдруг перебила подругу Люси. — Он был там, я точно вам говорю! Мы должны найти его и попросить помощи.

— Джинни, ты тоже его видела? — удивлённо посмотрев на сестру, поинтересовалась Сьюзен.

— Нет, — медленно ответила Джинни. — Но он, видимо, и правда был там! На пару мгновений ко мне вернулась магия! Я остановила стрелу и перенаправила её в рыцаря.

— Питер, неужели ты всё ещё мне не веришь?! — спросила Люси, заглядывая старшему брату в глаза.

— Верю, Лу, — прижимая сестрёнку к себе, ответил Питер. — Просто это…

— Тельмарины! — к ним со своего поста со всех ног летел перепуганный юный тонконогий фавн. — Они уже здесь…

Развернувшись, Певенси, принц Каспиан и маги увидели огромную армию. Они выходили из леса, и не было тельмаринским воинам конца и края… Казалось, огромное поле не вместит в себя всех солдат. Пехотинцы, всадники… Позади всей этой толпы даже, кажется, высились катапульты.

— Час от часу не легче… — пробормотал Рон, по инерции положив руку на рукоять меча.

— О Мерлин, — прикрывая рот ладонью, прошептала Джинни. Эдмунд бережно обхватил её руку, надеясь хоть немного её успокоить.

— Сколько же их?! — удивлённо пробормотала Сьюзен, оглядывая армию врага.

— Боюсь, ответ вам не понравится, — протянул Каспиан. — Кажется, Мираз призвал армии всех лордов-советников…

— Так, в дозоре остаётся отряд мечников, — начал командовать Питер, — через два часа вас сменят лучники. Остальные, собираемся у Каменного стола прямо сейчас.

Нарнийцы тут же поспешили в святилище. Там, прямо у подножия сломанного Каменного стола, и было организовано экстренное собрание. Откровенно говоря, всех пугало сложившееся положение.

— Боюсь, сейчас без помощи Аслана мы не справимся, — заявил Питер, — но времени у нас в обрез. Не сегодня так завтра тельмарины нападут на нас.

— Никто, кроме Лу, так не чувствует Аслана… — заметила Сьюзен, неуверенно глядя на младшую сестрёнку. — Если кто и может найти его, то только она.

— Вы отправите маленькую девочку одну в лес? На поиски мифического зверя? — удивлённо поинтересовался Маленький Друг. — Вы с ума сошли?

— Одна она не пойдёт, — твёрдо отрезал Рон. — Питер, я тоже существо магическое и могу почувствовать Аслана. К тому же…

— К тому же только тебе я могу доверить жизнь своей младшей сестры, — заметил Верховный Король.

— Но, милорд, нам нужно будет выиграть время, отвлечь тельмаринов, — заметил барсук Трюфлелов. — Иначе они последуют за королевой Люси.

— Если позволите, — склонив голову, уверенно начал Рипичип. — Милорд, отряд моих мышей может задержать их.

— Похвальное рвение, и я не сомневаюсь в доблести твоих рыцарей, но этого может оказаться мало, — задумчиво протянул Питер.

Святилище объяла тишина. Все напряжённо думали, однако достойных идей ни у кого не было.

— Если позволите, — неуверенно начал Каспиан, поднимаясь с валуна, на котором расположились они с Корнелиусом. — Мираз — жестокий тиран и убийца, но он чтит обычаи своего народа. И есть один обычай, который поможет нам выиграть время.

* * *

Джинни взволнованно мерила шагами вход в подземную цитадель. Юную волшебницу мелко трясло, её пальцы нервно перебирали обручальное кольцо на недлинной верёвке. Питер совершенно не заботился о безопасности младшего брата, и сейчас он не придумал ничего лучше, чем отправить Эдмунда на переговоры с тельмаринами.

— Письмо готово? — живо поинтересовалась Джинни у Эда, выходящего из спальни старшего брата.

— Да, — как-то странно глядя на девочку, ответил Эдмунд.

— Отлично, — улыбнулась она, уже отворачиваясь к нарнийцам. — Мы можем вернуться к тренировке?

— Джинни, боюсь, закончить тебе придётся одной, — осторожно заметил парень, развернув её к себе за локоть. — У меня появились неотложные дела.

Страшная догадка пронеслась в голове волшебницы.

— Стой, только не говори…

— Нет, сокровище, что ты! — возразил юноша и взял Джинни за руку. — Питер бы не отправил меня на переговоры к этим варварам. Просто мне нужно…

— Даже не пытайся врать мне, Эдмунд Певенси! — воскликнула девочка. — Да как он мог?!

— Больше некому, — перебил её юный король, — Питер не лучший дипломат, Каспиана убьют, если он один приблизится к лагерю тельмаринов хоть на шаг, а твой брат корпит над зельями и подрывными снарядами.

— Тогда я пойду с тобой! — уверенно отозвалась Джинни.

— Извини, но мне будет спокойней, если ты останешься здесь и потренируешь наш отряд, — погладив её по щеке, вкрадчиво заметил юноша. — Пожалуйста, сокровище, их же просто перебьют…

— Но, Эд!

— Джинни, пожалуйста, у нас каждый меч на счету, а четверть армии в принципе не умеет с ним обращаться, — уверенно продолжил Эдмунд.

— Эд, я… я… — Джинни прекрасно понимала, что он прав, что её долг помочь нарнийцам, но… — Эд, вернись оттуда, пожалуйста! Я не смогу…

— Ну чего ты? — парень осторожно обнял девушку. — Разумеется, я вернусь. К тому же со мной будут Трюфлелов и Хронос. Сокровище, тельмарины нас не одолеют. Поверь мне, солнце даже не коснётся верхушек деревьев, как я вернусь к тебе…

— Поверь мне, солнце даже не коснётся верхушек деревьев, как я вернусь к тебе… — шёпотом пробормотала Джинни, сжимая кольцо в ладони и внимательно глядя на дневное светило, уже клонившееся к лесу.

Волшебница уже позанималась с нарнийцами, буквально выжала из них все соки, но они научились сносно отражать удары противника и поняли, как ставить блок — на большее она сейчас была просто неспособна. Все мысли и надежды были сейчас там, в лесу, в лагере тельмаринов. О Мерлин, о Аслан, как же она всё-таки хотела сейчас быть с Эдмундом! Знать, что враги его не тронули, что с ним всё в порядке…

— Если бы вы были с ним, его шансы вернуться бы резко сократились, — раздался рядом тихий голос Корнелиуса. — Он бы спасал не свою жизнь, а вашу.

— Я понимаю, но, с другой стороны, я бы могла помочь ему, я бы…

— Он это знает, дорогая, — положив руку девочке на плечо, заметил наставник принца. — Поэтому и не взял вас с собой.

Вдруг над их головами раздался звонкий голос молодого кентавра:

— Идут!

Джинни резко отвернулась от Корнелиуса, переводя взгляд в сторону леса. И правда, к подземной крепости оттуда уверенно шли минотавр, барсук и юноша…

— Мерлин, спасибо, — прикрывая глаза, прошептала девушка. Однако дождаться парламентёров у входа она не смогла. Им оставалось пройти ярдов тридцать, когда волшебница сорвалась с места, кидаясь к жениху.

— Слава Аслану, с вами всё в порядке! — прошептала Джинни куда-то в шею юноше.

— Я же говорил тебе, сокровище, — хмыкнул Эдмунд, приподнимая её над землёй.

Джинни была счастлива, что её король жив и здоров, и прямо сейчас ей даже было всё равно на результаты переговоров. Главное, что с Эдом всё в порядке, и он, обнимая её за плечи, идёт в крепость.

— Как прошло? — поинтересовался Питер, поднявшийся на поверхность, едва услышав о возвращении брата.

— Отлично, — улыбнулся младший Певенси. — Завтра в полдень вы сразитесь с Миразом.

— Господа, пожалуйста, делимся на пары и отрабатываем блоки! — резко скомандовал Эдмунд, серьёзным взглядом обводя свой отряд. — Танос, спину ровно! Эй, никому не интересно, что ты можешь одной ручищей этот меч крутить. Если к тебе сзади подойдёт тельмаринский солдат и даст по голове арбалетом, это тебя не спасёт!

Джинни мягко улыбалась, наблюдая за женихом и его отрядом. Мерлин, у него ведь настоящий преподавательский талант! Совсем как у Ореиуса, которому хватило три дня, чтобы научить Эда, Пита и Рона великолепно управляться с мечами. Кажется, Эдмунд даже умудрился переплюнуть своего великого учителя, ведь почти все нарнийцы уже очень даже бодро сражались, кому-то даже удалось выбить у соперника меч из рук.

— Эй, сокровище, как насчёт перестать просиживать штаны и немного тряхнуть стариной? — озорно поинтересовался король, давая остальным знак разойтись по трибунам.

— Эд, ты уверен, что сейчас нужно снова гонять их на тренировке? — поинтересовалась Джинни, подходя к юноше. — Завтра бой, а наши воины вымотаны.

— Я и не хочу гонять их, — легко ответил Эдмунд и положил руку на свой клинок. — Я хочу вдохновить наш народ красивым боем.

С этими словами он достал меч из ножен, приставляя режущую кромку к нежной шейке невесты. Джинни, улыбнувшись, возвела глаза к потолку.

— Мы всего два дня обручены, а я уже успела так тебе надоесть, что ты решил от меня избавиться? — язвительно поинтересовалась она, доставая меч, одолженный у кого-то из нарнийцев, и отодвигая от шеи оружие короля.

— О, поверь, ты никогда мне не надоешь, — хмыкнул Эдмунд, вставая в оборонительную позицию.

— Никогда не говорите никогда, мой король, — парировала волшебница, нанося удар.

— О, так я ещё должен доказать вам правдивость своих слов? — поинтересовался юноша, ставя блок и пытаясь нанести ответный удар.

— Будьте так любезны, — Джинни улыбнулась, уклоняясь от удара и с лёгким разворотом оказавшись за спиной короля. Теперь кромка её меча оказалась у горла Эдмунда. — Хотя вы немного не в том положении.

Эдмунд криво усмехнулся, поддевая её меч своим. Девушка ухмыльнулась, нанося новый удар. Она билась с таким напором, что лучшему мечнику оставалось только отступать к трибунам. Нарнийцы предпочли как можно скорее ретироваться на противоположный край арены, но всё равно во все глаза наблюдали за прекрасным танцем-боем. Джинни и Эдмунд буквально скользили над земляным полом, выделывая такие трюки, которые раньше нарнийцам и не снились.

— Ты знаешь, что долго так не протанцуешь? — поинтересовался юноша, запрыгивая с пола на второй ряд скамей. — Может, всё-таки сэкономишь силы?

— А долго и не надо, — улыбнулась девочка, пытаясь достать хотя бы его ноги, но это оказалось не очень хорошей идеей.

— Вам помочь, миледи? — ухмыльнулся Эдмунд, приземляясь ногами на её клинок. — По-моему, вы потеряли свои пяльцы. Могу поискать, в этом я лучший.

Джинни злобно прорычала, стараясь выдернуть свой меч из-под ног короля. Надо было подумать… У всех есть слабое место, даже у лучшего мечника Нарнии. Да и так, кстати, эта слабость — именно она.

— Постарайтесь быть аккуратней, милорд, — вскакивая на скамью рядом с ним, елейным голосом отозвалась девушка. — Вы можете ранить леди. Не думаю, что после этого мой брат отдаст вам меня в жёны.

Эдмунд в последний момент успел убрать свой меч, иначе его невеста напоролась бы на клинок.

— Джинни! — возмущённо воскликнул он, буквально спрыгивая с её клинка.

— В любви и на войне, — в полёте перехватив свой меч, подмигнула ему девочка. — Ну так что, продолжим?

— С радостью, — пробормотал Эдмунд. Теперь удары наносил он, а Джинни активно их блокировала.

— О, неужели мой маленький трюк вывел вас из равновесия, мой король? — язвительно поинтересовалась волшебница, уклоняясь от бешеных атак.

— Нет, просто так легче заставить противника забыть, что скамья не вечна, — хитро улыбнувшись, заметил Эдмунд и спрыгнул на пол.

Джинни поздно поняла, что одна её нога уже соскользнула, а меч выпал из ослабевшей руки. Потеряв равновесие, девочка начала падать, однако приземлилась она не на земляной пол, а в распростёртые руки короля.

— Я, конечно, понимаю, что вы, миледи, поражены моим мужеством и мастерством боя на мечах, но постарайтесь удержаться на ногах, — ухмыльнулся Эдмунд, нависая над её губами.

— Если вы думаете, милорд, что бой закончен, то вы ошибаетесь, — хмыкнула Джинни, мягко проведя обухом меча по шее Эдмунда.

— Проигрывать ты не умеешь? — смеясь, поинтересовался Эд.

— Только на моих условиях, — ответила девушка, легко поцеловав его в губы. — А теперь нам было бы неплохо выпрямиться.

Мечников приветствовали овациями и одобрительным свистом. Нарнийцы, улыбаясь, наблюдали за парой. Даже если учесть, что это было лишь представление, Эдмунд и Джинни всё же показали отряду своё мастерство. И, кажется, король добился своей цели.

— Ты гений, Эдмунд Справедливый, — хмыкнула Джинни, обводя взглядом вдохновлённых воинов.

— А ты сомневалась? — поинтересовался Эдмунд.

— Никогда, — поцеловав жениха в щёку, твёрдо ответила волшебница.

Ночью перед боем в цитадели нарнийцев было непривычно тихо. Все разбились на группки и занимались своими делами. Точнее, не занимались, а изображали бурную деятельность, чтобы общаться как можно меньше. Рон в сотый раз перебирал бутылочки и склянки, рассказывая Джинни, что и для чего используется и как действует.

— Вот с этими будь, пожалуйста, аккуратней…

— …малейшая встряска и половину Нарнии вместе с нами сотрёт с лица земли, — закончила за него Джинни. — Рон, я запомнила это ещё с первого раза.

— Джинни, я просто не хочу…

— …чтобы ты пострадала, пока я присматриваю за Люси, — закатив глаза, снова дополнила Джинни. — Рон, со мной ничего не случится, пока тебя не будет. Обещаю.

— Ты всегда обещаешь, но с тобой вечно что-то происходит! — воскликнул Рон. — Перед поездкой по Серебряному морю ты тоже обещала, что всё будет хорошо, но ты успела попасть в плен, тебя продали в рабство и сама знаешь, что там ещё было… Поэтому я тебе не верю.

— С тобой тоже всегда что-нибудь происходит, особенно в этот раз, — парировала девочка. — Но я не читаю тебе занудные лекции, а просто прошу быть осторожным, и твоего обещания мне достаточно.

— Осторожность может мне не помочь, — заметил Рон и внимательно посмотрел на сестру. — Джинни, я буду защищать Лу даже ценой собственной жизни, если потребуется.

— Я знаю, — серьёзно кивнула Джинни, — а также я знаю, что не позволю тебе умереть. Как ты не позволил моему скелету сгнить в Тайной комнате.

— Это целиком и полностью заслуга Гарри, — отмахнулся маг, — я мало что сделал.

— Нет, Рон. Я знаю, что если бы Гарри не было, ты бы всё равно последовал за мной, — улыбнулась Джинни, взяв брата за плечи. — Ты всегда меня спасаешь, братик, что бы я ни натворила.

— Знаешь, сейчас я рад, что мы в Нарнии, — сказал рыжик, погладив сестру по голове, — где есть тот, кто за тобой приглядит в случае чего и сделает это даже лучше меня.

— Мне определённо не нравится твоё настроение, — заявила Джинни. — Как только размажем по поляне тельмаринов, я лично прослежу, чтобы на пиру ты оторвался.

Мальчик лишь язвительно хмыкнул, легонько щёлкнув сестру по носу. Какая она всё-таки ещё девочка! И о чём он вообще думал, давая Эдмунду разрешение просить её руки? Наверно, о счастье этой маленькой козявки. Джинни мягко улыбнулась, обнимая брата. Нужно придумать, как поднять ему настроение.

— Братик, а давай проберёмся на кухню? — предложила она. — Мы так давно не болтали у камина…

— А пошли! А то скоро тебе будет не до меня, — уворачиваясь от локтя сестры, маг выскочил из лаборатории.

Примерно в этот же час Каспиан в своей комнате уже до зеркального блеска дочистил свой меч. Завтра будет его первая битва, и сейчас, за несколько часов до неё, парню, откровенно говоря, страшно. А что, если это его последняя ночь? Он столько всего не успел! Столько не сделал! И самое страшное, наверняка он сейчас один так боялся. Король Питер в это самое время очень бодро инструктировал кентавров; королева Сьюзен помогала собраться сестре на её опаснейшее задание, к слову, эта отважная малышка была самой бодрой и весёлой сегодня; Эдмунд совершенствовал план битвы, раз за разом повторяя всем мельчайшие детали плана; Рон и Джинни в лаборатории доваривали последние зелья, паковали подрывные снаряды… Да и все остальные наверняка тоже усердно готовятся. И один он спрятался в собственной комнате, не зная, чем занять руки.

— В ваш меч можно смотреться как в зеркало, мой принц, — в комнату, тяжело переваливаясь, зашёл Корнелиус. — Можно?

— Конечно, учитель! — с готовностью отозвался юный принц, подскакивая со стула. — Присаживайся!

Наставник устроился на стуле напротив кровати принца. Каспиан, тяжело вздохнув, присел на собственную постель.

— Каспиан, бояться не стыдно, — спокойно сказал мужчина, переводя взгляд с меча на принца. — Боятся все: и короли с королевами, и маги. Это естественно.

— Ты не понимаешь, учитель! — вскакивая на ноги, воскликнул Каспиан. — Я боюсь всё погубить, показать себя недостойным преемником отца! Сейчас мне кажется, что я всё порчу… Или испорчу потом.

— Каспиан, ты удивительный юноша, — заметил наставник, наблюдая за мечущимся по комнате принцем.

— Но я ещё ничего не сделал! Я стою в стороне и только наблюдаю за происходящим, — возразил Каспиан.

— Но это ты вызвал королей и королев, разве нет? Ты возглавил нарнийцев и собрал армию, или я чего-то не помню? — поинтересовался наставник. — Если бы не ты, ничего этого бы не случилось! Нарнийцы так и сидели бы в лесу в норах, а твой тиран-дядя уже захватил бы власть во всей стране!

Принц замолчал, опуская взгляд. Это, конечно, так, но всё-таки…

— Питер прав, по сути, я такой же узурпатор, как мой отец, дядя и остальные тельмарины, — покачал головой он.

— Тогда тебе стоит поступить правильно, — пожал плечами Корнелиус. — Тогда ты станешь благородным парадоксом истории — тельмарином, спасшим Нарнию.

Каспиан улыбнулся, знать бы ещё, что значит поступить правильно…

— Ты мой лучший ученик, — положив руку на плечо принцу, признался Корнелиус. — И я в тебя верю.

Каспиан улыбнулся, накрыв ладонью морщинистую, сухую, как пергамент, руку наставника. Знал бы он, как принц ему благодарен…

Первыми за завтраком встретились Питер и Рон. Оба молча кивнули друг другу и заняли места на разных концах стола. Питер сложил руки на столешнице и вперил в них взгляд. Рон запустил пальцы обеих рук в волосы, опершись локтями на стол. Напряжение, волнение и страх витали в воздухе, сгущая его и словно становясь осязаемыми. Мальчикам казалось, смерть уже дышала им в затылки, хотя до начала битвы оставалось ещё несколько часов.

— Доброе утро! — в комнату влетели Джинни и Люси.

В ту же секунду Рон и Питер преобразились. Рон радостно улыбнулся сестре и приглашающе похлопал по скамье слева от себя. Люси подлетела к старшему брату, обняла его за шею и принялась что-то увлечённо ему рассказывать.

— Рон, как ты сегодня спал? — улыбаясь, поинтересовалась Джинни.

— Прекрасно, спасибо, — волшебник старался ответить буднично, пока накладывал сестре рагу.

— Не ври мне, ради Мерлина, — прошипела девочка, — это ты Лу можешь рассказывать, но я тебя вижу насквозь. У тебя синяки под глазами и дрожат руки.

— Кошмары, — пожал плечами парень, — со всеми случается.

Джинни подняла на брата скептический взгляд и принялась за еду. Самым удивительным было то, что Рон, обычно обладавший волчьим аппетитом, не ел, а просто гонял вилкой по тарелке овощи.

— Рональд, если ты сейчас же не поешь, я буду кормить тебя с ложечки, — предупредила Джинни, поднимая взгляд на брата.

— Не боишься, что Эд заревнует? — хмыкнул Рон и отправил ничтожно-маленькую порцию в рот.

Джинни продолжила следить за Роном, который ел только для вида, и она не могла понять, что с ним происходит. Неужели он боялся? За неё? За себя?

— Рон, что с тобой? — спросила девочка, проложив руку на ладонь брата и слегка её пожимая.

— Всё в порядке, солнышко, я просто не выспался, — слабо улыбнулся парень.

— Ох, Рон, какой ты всё-таки…

— Ребята! Я хочу вам кое-что сказать, — заявил Питер, вставая со своего места.

Все притихли. Эдмунд, который заметно опаздывал и явно спал на столе с планами, быстро юркнул за обеденный стол на место рядом с Джинни. Девочка тут же почувствовала, как он перехватил её руку и сжал, она в ответ погладила его по ладони. Она понимала, что надо поздороваться с Эдом, хотя бы пожелать ему доброго утра, но у Рона в глазах вдруг появилась такая тоска!

— Ребят, я хотел сказать, что как бы ни закончилась эта битва, — оглядывая всех присутствующих светлым взглядом, начал Питер, — я был счастлив сражаться рядом с вами. Так давайте постараемся и покажем тельмаринам, из чего сделаны нарнийцы! Пусть они пожалеют, что сунулись к нам. Погоним Мираза вместе с его войском аж до самого Тельмара! За Нарнию! За Аслана!

Все радостно захлопали, и только Люси заметила обречённость во взгляде брата, точно такую же, как в глазах Аслана, когда он шёл к Каменному столу…

— Так, а теперь всем приятного аппетита! — перекрикивая гомон нарнийцев, добавил Питер. — Каспиан, пойдём со мной.

Удивлённый принц последовал за королём, а остальные продолжили есть. Джинни вновь перевела взгляд на брата, смотревшего в стол. Ей определённо не нравилось его состояние… Может, он переживает из-за битвы? Или волнуется за Питера, который должен был сражаться с Миразом? Или, как она и подумала, боится за неё?

* * *

Смотровая площадка цитадели нарнийцев только на первый взгляд казалась небольшой; на самом деле слева и справа от неё находились углублённые балконы, на которых прямо сейчас к взлёту готовились двое грифонов и их очаровательные всадницы.

Сьюзен немного нервничала перед началом операции. Одно дело, когда ты находишься в седле, на коне, на земле, и за спиной твой верный лук, и совсем другое, когда тебе нужно сидеть без седла, да ещё и рядом с трепыхающимися крыльями и при этом висеть в воздухе со взрывоопасными склянками на поясе. И почему нельзя было как обычно использовать лошадей и стрелы? Почему обязательно нужно лететь на грифонах? Королева уже навернула, наверно, четвёртый круг вокруг своего крылатого друга, но никак не могла придумать, как же на него забраться. И у Джинни не спросить, потому что ей сейчас немного не до того. Причём сам грифон даже не старался ей помочь, видимо, хотел вдоволь посмеяться над её неудачей.

— Что ж, была не была, — пробормотала королева, пытаясь разместить руки между крыльями и шеей.

— Ваше Величество, вам помочь? — приветливо поинтересовался Каспиан, недавно поднявшийся на смотровую площадку. — Мне кажется, если вы продолжите садиться тем же образом, вы можете…

Сьюзен, не послушав принца, продолжила и перекувыркнулась через шею грифона. Она непременно бы упала, если бы не…

— Аккуратнее, миледи, — улыбнулся принц, наклоняясь над девушкой. — Вы в порядке?

Сьюзен не могла сказать ни слова. Она смотрела на прекрасного принца и не знала, как отвести взгляд. Аслан, какой же он… Он будто сошёл со станиц книги со сказками, которую она читала Люси перед сном. А ведь она доказывала своей маленькой сестрёнке, что таких не бывает. Бывают ворчливые, но заботливые Питеры, вспыльчивые, но добрые Эдмунды и несуразные, но милые Рональды. Но вот он! Вот он Каспиан — прекрасный, смелый, благородный, воспитанный…

— Сьюзен? — взволнованно позвал её Каспиан, и только тогда она смогла прийти в себя и оторвать взгляд от его лица.

— Всё в порядке, — опуская глаза, пробормотала Сьюзен. — Помоги мне, пожалуйста.

Каспиан улыбнулся и аккуратно посадил девушку на непокорного гордого зверя. Теперь Сью не знала, куда деть глаза, как отпустить его руку, нерешительно и бережно сжимавшую её ладонь. Чёрт! Она же уже взрослая девушка, и Каспиан не первый молодой человек в её жизни! Откуда в ней эта глупая детская робость?

А Каспиан больше всего сейчас хотел найти предлог, чтобы остаться. Побыть с королевой ещё хоть пару минут перед началом битвы. Может, даже рассказать ей всё, что у него на сердце…

— Твой рог… — нашёлся принц, доставая белоснежный рог.

— Оставь себе, — широко улыбаясь, хмыкнула девушка, — вдруг снова захочешь меня позвать.

Теперь настала очередь юноши краснеть. Пока он старался скрыть свою робость, королева шепнула грифону, что пора взлетать.

На противоположной стороне смотровой площадки готовилась к отлёту Джинни. К слову, она тоже была не одна.

— Эд, тебе пора уходить! — отчаянно пробормотала Джинни, отстраняясь от жениха. — Уже почти полдень, Питер…

— Наверняка не заметит, что меня нет, — проворчал Эдмунд, соскальзывая руками с её плеч на запястья.

— Мы оба знаем, что ты нужен ему больше, чем он хочет это показать, — положив руку ему на щёку, заметила волшебница. — Просто он…

— Упрямый гордый осёл, — фыркнул король. — Это сейчас неважно. Пожалуйста, будь осторожна.

— Ох, Эд, ты же знаешь, я всегда сама осторожность, — улыбнулась Джинни, но, поймав его скептический взгляд, добавила: — Ну, правда, Рон мне полночи и всё утро это рассказывал. Он, по меньшей мере, пять раз пересказал мне про все зелья, раз десять проверил, как я застегнула доспехи. А сколько всего он высказал Клариссе!

Грифон на этих словах картинно закатила глаза, а Эдмунд тихо хмыкнул. Рон и правда вёл себя странно. Каспиан на завтраке даже обмолвился, что маг сегодня отвратительно спал. Несколько раз с криками просыпался, в итоге просто встал с кровати и ушёл. Вернулся только под утро, причём совершенно вымотанным и потерянным.

— Хорошо, тогда я скажу, что вы сегодня просто прекрасны, миледи, — улыбнулся король, убирая с золотисто-карих глаз тонкую медную прядь.

— Пожалуй, эта тема мне нравится больше, — улыбнулась волшебница и обняла юношу за шею. — А тебе до жути идут доспехи, теперь я даже вижу того мужчину, который защищал меня от всяких одноглазых пиратов.

— А ты без чёлки гораздо больше похожа на леди, с которой я танцевал на приёме, — язвительно отозвался Эдмунд. — К слову, я могу рассчитывать на танец во время пира в честь нашей славной победы сегодня вечером?

— Если потом вы поможете мне развеселить моего брата, — хмыкнула Джинни, опуская взгляд. — Мне не нравится его настроение сегодня. Оно меня пугает.

— Просто он за тебя переживает, сокровище, — погладив её по щеке, заметил Эд. — Вот увидишь, пройдёт бой и он успокоится.

— А я вот не уверена… — тут девочка увидела, как Сьюзен направила своего грифона в воздух. — Куда она? Ещё же рано?!

Эдмунд развернулся и увидел, как сестра взлетает и скрывается среди деревьев. На площадке остался только удивлённый, покрасневший Каспиан. Кажется, кто-то просто испугался. Юный король усмехнулся. Его старшая сестра в Англии нередко кичится тем, что она такая взрослая и сдержанная! Ну да… Он это только что увидел.

— Эд, я думаю, мне тоже пора, — поцеловав мальчика в щёку, засобиралась волшебница. — Удачи!

— Тебе тоже, — наблюдая, как она забирается на грифона, кивнул король. — Я люблю тебя.

— А я тебя сильнее, — успела беззлобно парировать Джинни, прежде чем поднялась в воздух.

— Спорный вопрос, — пробормотал юноша, наблюдая за полётом грифона. Ему тоже стоит поторопиться.

Полдень был уже совсем близко, когда Эд со всех ног нёсся к брату. Сейчас Питеру, который всё утро ходил как в воду опущенный, была жизненно необходима его поддержка, а он, провожая Джинни на её задание, совсем потерял счёт времени, что, откровенно говоря, неудивительно.

— Эдмунд! — резкий оклик заставил короля буквально подскочить.

— Рон, я думал, вы с Лу уже ушли, — заметил юноша, останавливаясь. — Я сейчас очень опаздываю…

— Я тебя сильно не задержу, — неуверенно начал Рон. — Дело в том, что я не могу присмотреть за Джинни и…

— Ты же знаешь, что об этом меня просить не надо? — поинтересовался Эдмунд, заглядывая магу в глаза.

— Знаю. Я и не то хотел сказать, — серьёзно отозвался Рон. — Я хотел сказать, если со мной что-то случится, она должна вернуться в наш мир.

Эдмунд опешил. На кончике языка крутился вопрос: почему Рон с такой странной решимостью говорит, что с ним что-то случится, и почему Джинни в этом случае непременно должна уйти? Рон, видимо, считая, что разговор окончен, уже направился в сторону конюшен.

— Почему ты вообще думаешь, что с тобой должно что-то случиться? — не выдержал король, останавливая волшебника.

Рон остановился и вполоборота взглянул на Эдмунда.

— Не воспринимай это серьёзно, — слабо улыбнулся он, — меня просто за ночь замучили кошмары.

Рон сказал только полправды. Кошмары были, но больше его пугала какая-то внутренняя паника и безысходность. Такое чувство у него бывало перед экзаменами, оно же у него было в день, когда Джинни попала в Тайную комнату, или перед тем, как они с ребятами отправились за Философским камнем. Кроме ощущений и кошмаров, утром его посетило поистине ужасающее видение. Когда Рон понял, что спать бесполезно, он решил выйти и подышать свежим воздухом. Однако на смотровой площадке его ждал не свежий ночной воздух, а страшный предвестник смерти — Грим. Это был огромный чёрный пёс из своры Дикой Охоты. Он стоял прямо перед магом, прожигая его своими кроваво-красными глазами. Возможно, кому-то могло показаться, что это глупое суеверие, но Рон в него верил. Всегда верил. Особенно после того, как их дальний родственник умер сразу после встречи с Гримом. И теперь этот ужасающий взгляд мерещился волшебнику во всех тёмных закоулках подземной крепости.

В конюшне молодого человека уже ожидала маленькая королева. Она, не зная, чем заняться, ходила от стойла к стойлу и гладила его четвероногих обитателей. Рон не смог сдержать улыбки при взгляде на маленькую королеву, она одним своим видом дарила ему надежду на светлое будущее. А может, всё ещё будет хорошо, и Грим ему просто померещился?

— Готова, Лу? — поинтересовался Рон, подходя к девочке и положив руку ей на плечо.

— К встрече с Асланом я всегда готова, — решительно сказала Люси.

Парень бодро улыбнулся, помогая девочке забраться в седло.

— Тогда вперёд, моя королева.

— Да, вперёд, — краснея, пробормотала Лу, пока Рон устраивался за её спиной в седле.

Питер мерил шагами коридор перед выходом из крепости. Ещё никогда в жизни ему не было так страшно, но только так он сможет реально искупить свою вину перед нарнийцами. Если он победит Мираза, тельмарины отступят и больше нарнийская кровь не прольётся на этой земле. Поэтому он должен был это сделать, пусть и ценой собственной жизни.

— Питер!

— Я уже думал, что вы не удостоите меня своим обществом, король Эдмунд Справедливый, — хмыкнул Верховный Король, вручая брату меч.

— Прости, Пит, я…

— Я знаю, где ты был, — улыбнулся Питер, — и не собираюсь тебя из-за этого ругать. Ты был там, где должен был быть. Я тебе даже завидую.

— Ладно, нас с тобой, должно быть, уже заждались, — серьёзно отозвался младший король.

— Невежливо заставлять гостей ждать, — ухмыльнулся Питер и уверенно вышел навстречу своей судьбе.