Почти не враги (гет)

Лорелей проснулась от странных звуков. Земля дрожала и гудела, в сыром воздухе туннелей ощущался запах гари и серы. Последний раз такое происходило, когда случилось землетрясение. Вспомнив об этом, Лорелей приказала своим гарпиям подниматься на поверхность через ближайший выход.

Туннель перед ними обрушился: часть его просто ушла вниз, оставив зияющую пропасть. В такие моменты Лорелей чувствовала особенную досаду, что у неё нет крыльев, но четыре пернатые сестры без лишних слов перенесли её через провал. Земля снова вздрогнула: провал стремительно заполнялся раскалённой лавой. Лорелей кричала, призывая остальных гарпий за собой, к выходу. Преодолеть провал сумели не все: одни успели перелететь, устремившись за предводительницей, другие замешкались, опалили перья и рухнули вниз, третьи испугались — и остались по ту сторону навсегда.

Наконец-то выход: туннель стал заметно светлее. Только вместо прохладного ветра на поверхности оказалось ещё больше угара и копоти…

Лорелей шла со своей стаей среди окутанных дымом скал, словно в тумане, воздух становился всё жарче и гуще. Далеко впереди зыбким зеркалом дрожал синеватый круг портала. Было видно, как в него вбежали несколько кентавров, потом влетела стая фей, прошагал отряд гномов, волоча за собой гружёную телегу. Лорелей фыркнула: жадные коротышки даже здесь не расстаются со скарбом!

— Кроме портала — бежать некуда, — сообщила Лахеза, гарпия в чёрном ожерелье, спускаясь на землю после недолгой разведки. — Огонь пожирает землю везде, насколько хватает глаз…

Лорелей мельком глянула на неё. Гарпия дышала с трудом, глаза слезились, опалённые перья топорщились и воняли.

— Значит, и нам туда, — Лорелей кивнула и скомандовала остальным следовать за собой.

Она бежала вперёд, стая вприпрыжку неслась за ней. Некоторые пытались взлететь, но полёт в дыму грозил потерей сил и перьев. Замыкала группу старая седая гарпия. Подскакивая, как раненая ворона, она была единственной, кто не тащил с собой оружие. Вместо этого старуха прижимала к себе склянку с живыми насекомыми. Лорелей не собиралась вмешиваться: Клото жила слишком долго, чтобы нуждаться в наставлениях.

Но когда портал был уже рядом, оказалось, что его стерегут эльфийские лучники. Лорелей обнажила клинок и вышла вперёд. Меньше всего ей хотелось прорубать себе дорогу. Но если эльфы откажутся пропускать — придётся драться насмерть. Иного пути нет.

Она сразу вспомнила их предводителя: черноволосый друид с бледной кожей и загадочной улыбкой. Именно его группа месяцами ранее отбила у троглодитов обоз, гружёный золотом. Чего удивляться, если этот идиот Тарнум доверил охрану груза слепым? А ей оставалось лишь кусать локти — и одновременно восхищаться тому, как ловко эльфы отвлекли троглодитов шумовыми стрелами: пока те метались, кентавры угнали повозки. Лорелей хотела вмешаться, но быстро поняла, что гарпии против лучников бессильны. Стаю пришлось отозвать. Атаманша успокаивала себя тем, что её задачей была лишь разведка, а использование собранных сведений от неё уже не зависело. Она как-то доложила Тарнуму о побеге Киджи, но он и ухом не повёл. Может, и правда сумасшедший. С таким командованием и врагов не надо…

Теперь же между ней и порталом стоял вражеский отряд. Тогда обошлось без крови. Но нет никаких гарантий, что так будет и сейчас.

— Дай нам пройти, эльф, — заговорила Лорелей. — Мы здесь не затем, чтоб сражаться.

Друид молча сжимал деревянный посох, обводя взглядом пернатую шайку. Его лучники держали гарпий под прицелом. Лорелей видела полные недоумения взгляды Лахезы и остальных сестёр, но молчала и ждала. Теперь эльфийский маг изучал её. Она нахмурилась: ей казалось, что так обычно смотрят на тех, кто одной ногой в могиле. Кто-то из сестёр решил, что эльф вообще не понял вопроса, но тут он подал своим воинам знак опустить луки.

— Мы тоже, — его голос прозвучал натянутой струной. — Поторопитесь.

Лорелей медленно убрала клинок в ножны и первой направилась к порталу. Лучники пристально следили за стаей, маг отвернулся в сторону. Он смотрел на полузастывшие складки лавы, что сползли с невесть откуда взявшихся вулканов. Бесформенные нагромождения дышали жаром, не гасли полностью, но и не двигались.

Не обращая внимания на гарпий, в портал нырнула группа крестьян. Лорелей невольно задержалась: эльфийский друид и его воины явно не спешили уходить.

— Почему ты не бежишь? — не понимала она.

— Чтобы сдержать лаву, — ответил эльф, не поворачиваясь. Он водил рукой по воздуху, словно гладя невидимого зверя.

— И тебе это под силу?

— Дня на два. Может и меньше.

Вулкан вдалеке выбросил столб огня и пепла, вспышка озарила окрестности, воздух глухо и протяжно загудел. Гарпии вздрогнули. Озираясь по сторонам, они надсадно кашляли, но отказывались следовать в портал одни.

Лавовые потоки снова двинулись, грозя уничтожить портал. Друид поднял руку, бормоча заклинания, потом выставил перед собой посох. Трещины в нём на миг вспыхнули зелёным светом и сразу погасли. Вначале казалось, что больше ничего не произошло. Но воздух стал холоднее, небо заволоклось тучами и потемнело, как мокрая бумага, на которой расплылись чернила. На раскалённые потоки обрушилась стена дождя. Лава остывала, шипела и трескалась. У портала на землю не упало ни капли: порывы ветра несли тучи к вулканам.

Опираясь на посох обеими руками, друид стоял неподвижно. Лицо потемнело, он выглядел не повелителем стихий, а высохшим деревом на пути пламени. Лава не двигалась, но воздух над ней по-прежнему дрожал.

Гарпии ворчали всё громче, и тогда Лорелей, наконец, шагнула в портал.

Вместе с сёстрами её выбросило в новый мир, где не было и намёка на огненную катастрофу. Взгляду предстал каменистый морской берег, влажный воздух встречал прохладой и запахом водорослей. Гарпии принялись охотиться за черепахами, и на радостях, казалось, напрочь забыли о том, что ещё минуту назад могли погибнуть. И только Клото не обращала никакого внимания на их веселье. На берегу она подняла дохлую рыбёшку и сунула её в свою банку с насекомыми.

— Я прослежу, чтоб никто не умер от кашля, — хрипло произнесла старая гарпия. — Лекарство будет готово через пару дней.

Лорелей молча кивнула. Она в очередной раз выжила. Но теперь это была не её заслуга. Просто враги не мешали.

Несколько месяцев спустя гарпии обустроили логово в пещерах неподалёку, вытеснив оттуда Красных гномов. Убежище оказалось более, чем уютным, в нём было тепло даже зимой. Гномьи поселения вокруг служили источником добычи. Атаманше была по душе такая жизнь, где стая могла чувствовать себя в относительной безопасности. По сравнению со скорпикорами и прочими летающими хищниками, даже вооружённые гномы казались пустяком, от которого легко отбиться.

В один из зимних дней гарпии притащили в логово запорошенное снегом тело какого-то путешественника. Судя по росту, явно не гнома.

— Зачем это здесь? — небрежно спросила Лорелей, кутаясь в меховую накидку.

— Добыча, — сказала одна из сестёр. — Гляди, какой плащ: можно поделить на троих!

Другая гарпия чихнула.

— Если не нужен — выкинем обратно, — заверила она.

— Не сейчас, — возразила Лорелей, и, нахмурясь, добавила: — Я же не велела вылезать в такую погоду!

— Мы не собирались, но наверху было слишком много шума, — Лахеза стряхнула с крыльев снег. — Он сам сюда провалился.

Лорелей неторопливо сняла со стены факел, чтобы лучше рассмотреть сомнительный трофей. Она узнала в нём врага — но почему-то не обрадовалась.

Вот ведь ирония: тогда он стоял у портала, подчинял своей воле стихию, пытался изменить ход событий и не сдавался. А теперь — это просто труп, который она велит похоронить, когда метель утихнет.

Или нет? Лорелей уловила запах крови и заметила, что снег на коже начал таять. То ли от тепла пещеры, то ли «покойник» передумал отправляться на тот свет.

— Правильно сделали, что связали, — она кивнула сёстрам. — Пусть пока остаётся здесь, потом решу, что делать.

Спустя полчаса он в самом деле пошевелился. Как только эльф пришёл в себя и открыл глаза, Лорелей приказала оттащить его к огню и обыскать. Нашли книгу с золотыми уголками, янтарный амулет и какие-то свитки с рисунками и надписями. Оружия не оказалось — только пустые кинжальные ножны, да ещё гарпии принесли сломанный посох.

Лорелей раскрыла книгу, провела пальцами по ровным строчкам непонятных узоров. Когда она подняла глаза на эльфа, у неё зачесались кулаки от проступившей на его лице усмешки.

— Думаешь, буду с тобой церемониться? Ты, похоже, не понял, куда попал.

— Книга… Ты держишь её перевёрнутой, — ответил он.

Нахмурясь, Лорелей захлопнула фолиант и отодвинула его в сторону.

— А это что? — теперь в её руке была янтарная подвеска.

Ответа не последовало, и амулет достался одной из гарпий, которая с довольным видом нацепила его на шею, ловя завистливые взгляды и перешёптывания сестёр.

Сломанный посох отправился в огонь. Горел ровно, только пламя чуть окрасилось зеленью. Лорелей хотела положить туда же и бумаги.

— Только не свитки! — сдавленно произнёс пленник.

Она усмехнулась, но всё же отложила бумаги в сторону. В лице эльфа не было страха — лишь упрямство. Глаза не людские, как омуты, без блеска и движения. Непонятный — но всё же не бессмертный. И кровь самая обычная…

— Ты сам едва жив, а печёшься о каких-то бумажках!

— Они могут спасти много жизней.

— Уверен, что спасёшь хотя бы свою? — раздражённо возразила Лорелей. Забрав с собой книгу и свитки, она на ходу глянула на Клото: — Перевяжи, пока не сдох.

Она хотела добавить, чтобы смотрели за ним в оба, но промолчала — сёстры знали это и так. Только вот что с ним теперь делать — она не имела понятия.

Ей вспомнилось, что лорды подземелий и чернокнижники обычно не страдали щепетильностью. Если пленников не убивали сразу, то делали рабами. Но слишком часто она видела, чем это оборачивается. Не углядишь — сбегут, а то и цепями придушат, пикнуть не успеешь.

В то же время что-то говорило ей, что убить или скормить гарпиям было бы… неправильно. Как ни крути, а трудно считать врагом того, кто спас жизнь, попутно пытаясь отсрочить гибель мира.

Но и отпустить просто так — тоже не могла. А он это словно видел. Не оправдывался, не просил — ждал. Она постоянно чувствовала на себе взгляд, будто он следил за каждым движением. И чем дальше, тем больше её это злило.

* * *

— Как тебя зовут? — спросила атаманша, сунув ему в руки кружку с горячим отваром.

— Йестерфокс, — язык слушался с трудом. — А как обращаться к тебе?

— Моё имя — Лорелей.

Он едва не расплескал отвар: пальцы дёрнулись сами. Она это заметила и прищурилась.

— Значит, слышал обо мне. Может, это и хорошо.

Йестерфокс отвёл глаза. Слухов о предводительнице гарпий ходило немало, и они наверняка не беспочвенны.

Потом он вспомнил её у портала. Даже тогда, среди лавы и дыма — она выглядела отчаянной, и не остановилась бы ни перед чем, чтобы спастись. Он не препятствовал — не хотел тратить время и силы своих воинов, пытался лишь уберечь портал… чтобы теперь самому оказаться её добычей. И сейчас хозяйка гарпий хотела знать, зачем он здесь оказался.

Собираясь с мыслями, Йестерфокс попробовал отвар. Это была тёмная мутная жидкость, подёрнутая масляной плёнкой. На вкус неплохо, но, пожалуй, лучше не знать, что это.

Он не сразу вспомнил, как очутился внизу. Из-за метели его отряд отклонился от маршрута, но это обнаружилось не сразу. На них напали ледяные демоны. Он держал тварей на расстоянии, превращая снег под их лапами в зыбучий песок. Лучники били издали, он их едва различал из-за снега, валившего стеной. Свистели стрелы, твари глухо рычали — и одна вырвалась вперёд. Он пытался отбиться ножом — но тело уже сковало болью и холодом. Треск льда под ногами — и темнота.

Лучники должны были выжить. Во всяком случае, он сделал всё, что мог. Где они теперь — никто не знал. Об остальном он рассказывал выборочно, без подробностей.

Старый мир исчез, а вместе с ним и все прежние договоры. Кентавры и гномы в новом мире пошли своей дорогой. Нужно было искать новых союзников и объединять группы выживших.

В свитках были дорожные заметки, схемы маршрутов, координаты для порталов и многое другое, что не должно было попасть в чужие руки. Но и уничтожение бумаг означало бы, что время потрачено зря. Пришлось соврать, что там — правила вызова духов леса, доступные друидам при должной подготовке.

Йестерфокс служил Совету старейшин, желая доказать самому себе, что и в новом мире его знания принесут пользу. Он совсем недавно окончил магическую академию и ещё не успел испытать всего, чему научился. Всё менялось слишком быстро. Назначения, стычки, скрытные вылазки… всё оказалось в прошлом вместе с гибелью мира. Ещё недавно он считал, что нашёл своё место. Порученное Советом задание выполнено, оставалось вернуться с докладом… А теперь вынужден находиться под землёй, без отряда, но в компании гарпий и их хозяйки с неясными мотивами. Неплохое начало.

Он допил содержимое кружки — и понял, что теряет сознание. Неужели отрава…

Опять темнота. Поплыли рыжие круги, от них шёл жар. Чудилось марево от раскалённой земли — с которой вдруг поднялись крылатые тени. Внезапно картина сменилась тёмным, как подземелье, лесом. Слышались крики товарищей, тонувших в болоте. Пытался помочь — не успел. И где-то над ухом щёлкнули челюсти зубастой твари, дышащей холодом…

Он не знал, сколько времени так провалялся. Но стало как будто легче дышать. Очнулся в отнорке за решёткой. По ту сторону в углублении среди камней горел огонь. Лорелей сидела там же, затачивая оселком кривую саблю. Наверное, больше по привычке, потому что лезвие блестело, как зеркало.

Йестерфокс придвинулся к решётке, обхватил прутья. Прочные, гномьей работы, и явно подавляющие магию.

— Значит, пришёл не один, — Лорелей свела брови, подойдя к решётке.

— Теперь уже не знаю — Йестерфокс тоже нахмурился и вздохнул. — Но если отряд выжил — они меня найдут, живым или мёртвым. Так что, мне нельзя здесь оставаться.

— Значит, могу потребовать за тебя деньги? — насмешливо уточнила Лорелей.

— Их выкуп — стрелы, клинки и быстрая смерть, — возразил он без тени улыбки.

— Так и думала… — тихо произнесла она, усаживась на землю рядом с решёткой. Слишком близко, чтобы считать это случайностью. — А чем заплатишь ты... если я открою решётку?

Йестерфокс замер. Нет, он не стал бы использовать магию, да и выдавать расположение логова, наверное, тоже. Но чем дольше смотрел, тем яснее понимал, что вопрос был не о том. Стало слишком тихо: гарпии куда-то исчезли. И всё равно было невозможно ни бежать, ни сопротивляться, ни даже отодвинуться. Как кролик перед удавом.

По людским меркам она, пожалуй, красива. Ему могло бы польстить её внимание, но не здесь и не так. Она смотрела на него чёрным непроницаемым взглядом, как хищник на добычу — которой он быть не желал.

— Смотря что считать платой. Не всякая возможна, — произнёс он вполголоса.

Он знал, что сейчас, вероятно, подписал себе приговор. Лорелей, словно поняв что-то, отвела глаза и отодвинулась.

— Не всякая, — повторила она в пустоту. Потом прислала охрану из гарпий и ушла. Больше она в тот день не появлялась.

Позже его разбудили гарпии, с шумом и без лишних церемоний:

— Просыпайся — хозяйка ждёт.

Через время Лорелей действительно отперла клетку. Потом вывела его на поверхность без единого слова. Её подопечные остались ждать внизу. Тепло и полумрак пещер сменились морозным воздухом и слепящим светом дня.

— Ты отпускаешь меня? — Йестерфокс первым нарушил молчание.

— Возвращаю долг, — Лорелей не глядя протянула ему свитки и пошла прочь.

Он спрятал их за пазуху, ловя себя на мысли, что хотел бы видеть хозяйку подземелья менее хмурой.

— А если встретимся снова — что тогда?

— Я бы не советовала, — Лорелей обернулась, и с чуть заметной улыбкой добавила: — Не люблю отпускать без выкупа!

Йестерфокс невольно рассмеялся — и заметил, что она смеётся тоже. В плечо прилетел снежок, попав в едва затянувшуюся рану. Он ответил тем же, но аккуратно, без злобы. Похоже, что применять магию действительно незачем.

— Выкуп уже у тебя — ты забрала мою книгу, — поддразнил он.

Лорелей ухмыльнулась:

— Может, когда-нибудь научишь читать!

Не оглядываясь, она спустилась к своим. Йестерфокс посмотрел вслед, понимая, что она могла поступить иначе. Но обошлось.

Помедлив, он призвал волка: зверь всегда знал верную дорогу. Снова пошёл снег, услужливо заметая следы.

Через полчаса Йестерфокс встретился со своим отрядом. Товарищи расспрашивали его наперебой, но он лишь отмахнулся от всех вопросов. Незачем навлекать неприятности на себя и других. Жив — и ладно. Раны пустяковые, в дороге затянутся. Бумаги на месте, все до единой — есть что показать старейшинам. Только одна из лучниц молча скривилась, заметив на его плаще пёстрое перо… которое тут же унесло ветром.