Карьера Джораджона Лукаса (джен)

Бармен тревожно покосился в угол, в котором сидел этот странный тип. Имени старика в заношенном плаще ветеран питейного заведения не знал, хотя того вполне можно называть постоянным клиентом. А что? Раз в году — вполне себе постоянство. Только с таким же постоянством едва ли кто-то может предсказать, чем кончится очередной визит.

Этот чудик впервые появился в кабаке «Веселая банта» уж лет пятнадцать назад. Ровнехонько в День Империи. Правду сказать, государственные праздники на Татуине вообще и в Анкорхеде в частности никто особо не отмечал. В первый раз этого мужика потому и заметили. Так пить во славу императора — это недюжинный талант иметь надо. Сперва пил молча и без особых следов опьянения. Помнится, глядя на это, бармен уж забеспокоился о качестве заказанного клиентом пойла. Нет, в том, что оно паленое и разливалось в гаражном кооперативе «Хаттский яхт-клуб», боксы со сто тринадцатого по сто сорок седьмой, никто не сомневался. Мало того, таким поставщиком гордились. Про химический состав лучше не думать, но на забористость продукта никто не жаловался. А тут, на тебе. Этим, собственно, клиент в первый момент и запомнился. Правда потом его все-таки накрыло. И вот тогда началось…

Вот, вот и сейчас наступает момент, когда лютая доза выпитого добралась до головы. Зрители с полными кружками изготовились к изысканному зрелищу. И старикан не подкачал. Поднялся на нетвердые ноги, взмахнул кружкой так, что брызги на половину зала разлетелись, и начал.

— Да здравствует император, защитник народов галактики, тот, кто не оставит своих подданных ни в беде, ни в покое!

Собравшиеся недружно поднялись со своих мест чтобы ответить на предложенный тост. Татуин, конечно, по сути своей порто-франко, но демонстрировать открытое неуважение к власти не стоит. Только выпить никто не успел. Содержимое кружки старикана исчезло с необъяснимой скоростью, а подскочивший половой уже наполнил ее до краев вновь, пока остальные успели лишь поднести свои ко ртам. Но вынуждены остановиться, чтобы дослушать тост.

— Да здравствует железный лорд империи, что в огне не горит, и в воде, наверное, тоже не тонет!

Ситуация повторяется вновь: до продолжения тоста выпить успевает только странный клиент.

— Да здравствует империя, рожденная в этот день из праха и крови десятков тысяч!

Первые годы особенно горячие головы пытались хитрить или принимать решительные меры. Да все без толку. Пытавшиеся пить в тихую давились едва не до смерти. Запущенные в башку говоруну дабы успокоить неугомонного, кружки не долетали. Теперь уж никто и не пытается. Даже ждут. Иные специально приходят именно в этот кабак. Пару раз на шоу наведывались представители власти. Уж больно двусмысленными казались слишком многие части тоста. Честно говоря, бармена больше всего напрягали не драки, а такие визиты. Но пока Сила от беды берегла. Формально к говоруну, а значит и к принимающему его заведению, не придерешься: верноподданническое настроение налицо. И слезы по бороде текут хоть и пьяные, в пору в бутыль собирать, но искренние.

К слову, угоманивается старикан обычно после десятой части. Обессиленно опускается на место и впадает в оцепенение, словно не слыша радостный рев наконец промочивших горло во славу императора вокруг. Так сидеть он может долго. Время от времени жестом требовать еще выпивки и опять впадать в ступор. И так до закрытия заведения. Попытки уложить его в гостевых комнатах ни разу не увенчивались успехом. Хозяин уж рукой махнул. Так и сидит странный посетитель неподвижной статуей в пустом, темном зале до утра, чтобы с рассветом тихо исчезнуть до следующего Дня Империи.

Хотя нет. Старикан все же не призрак. Несколько лет назад в разговоре со столичным коллегой бармен услышал байку про очень похожего клиента. Только в припортовом кабаке перед дальнобойщиками он зажигает днем позже, чем здесь. Значит на одном дне запоя дедушка не останавливается, а организует праздничный чес по кабакам и кантинам. К слову, в столичном кабаке его считают не просто забулдыгой, нашедшим способ выпить за счет заведения, а ветераном войны клонов. Якобы даже каким-то героем, которого в телеке показывали.

Но тут бармен врать не готов, сам не видел. Точнее, один раз он клиента в новостях видел. Только не давнишних, с фронтов, а прошлогодних в разделе «Чрезвычайное происшествие». Как раз после дня империи авария крупная была. Вот среди пострадавших знакомая борода и мелькнула. Неудивительно, если он в таком состоянии за руль уселся. Хотя, Сила пьяниц любит. Другой бы убился. А этот — ничего — очухался. И не угомонился: в назначенный час вновь поднимает кружку пойла во здравие императора.

Человек способен почувствовать многое: жару и холод, радость и боль, цвет, вкус, звук. Но как почувствовать то, чего нет? Космос — великая пустота. Неправда, что он холоден. Он непостижим. Сколь яркой и раскаленой ни была бы звезда, она не в силах согреть ничто. Её жар бессмысленнен, пока лучи не встретят на своём пути нечто. Иногда Дарту Вейдеру казалось, что даже нити Великой Силы не беспокоят своим присутствием Великую Пустоту.

В этом лорд ситхов казался самому себе похожим на космос. Пустота сгоревшей души кажется навсегда замерзшей, но ровно до того момента, как вспышка огненной ярости не найдёт виновного.

Только сегодня лорду Вейдеру думать об абстрактном недосуг. Совсем. И это хорошо. Гнев создаёт иллюзию жизни. Да и презирал он себя люто в периоды эдакой меланхолии. Как презирал бы любого другого калеку за проявленную слабость.

Другое дело сейчас. Сейчас по коридорам вражеского корабля движется безупречная машина для убийства. Безжалостная и неотразимая как лавина.

В красном свете аварийных ламп всполохи сейбера почти не видны даже несмотря на полутьму коридора. Впрочем, марать благородное оружие об эту ребеловскую шваль — много чести. Им шеи походя посворачивать, чтобы на пути не мешались, всего и дел. Впрочем, темный лорд ситхов Вейдер слишком разозлен действиями таркиновских идиотов и увлечен погоней, чтобы еще и думать по дороге. Еще шаг, и очередное тело тряпичной куклой отлетает в сторону. Еще немного, и диск с похищенными чертежами будет возвращен. Еще один рывок, и…

Перед Дартом Вейдером разверзлась черная бездна космоса. Корабль мятежников успел отстыковаться. Ситху не хватило буквально минуты. С учетом творящегося на орбите Скарифа бардака, беглеца упустят. Сволочи! Душу скрутило приступом лютой, адресованной всему миру ненависти. Хоть вслед ребелам прыгай. Только Дарт Вейдер давно научился гасить пламя боевого куража и азартной ярости, в считанные секунды превращая их в ледяное безразличие. Он успеет нагнать и лично покарать похитителей.

Вновь полутемный, в багровых всполохах аварийки коридор. Некое шевеление. Силовой удар. Сила отозвалась на очередную смерть разумного. Дарт Вейдер недобитков за собой не оставляет. Еще один из очухавшихся мятежников буквально рыбкой ныряет за спины появившихся штурмовиков. Зря он это. Ситх грубо отпихивает одного из своих бойцов, остальные расступаются. Вейдер потратил лишнюю секунду на оценку ребела. Мелкая шваль, едва ли способная сообщить нечто важное. Контрразведка не расстроится. Да и плевать ситх сейчас хотел на чье бы то ни было мнение. Ярость исчезла, но глухое раздражение требовало выхода. Ради этого лишние секунды на неторопливую расправу со вкусом можно себе позволить.

Коридор захваченного корабля мятежников сменился ярко освещённой палубой ИЗР-а. Офицеры его собственного эскорта едва ни в рассыпную кинулись, завидев шефа в ярости.

— Гранд-мофф Таркин хочет… — пискнул коммуникатор, но тут же хрустнул в железных пальцах, так и не сообщив о сути желаний хозяина «Звезды смерти».

А это что за непуганый идиот по курсу торчит? Адмирал Юларен из таркиновских? Чего надо? Только вопрос не прозвучал. Дарт Вейдер просто выдернул из рук планшет. Оказалось, с информацией об упущенной яхте. Собственность альдераанского королевского дома? Совсем их величества оборзели! Только проку сейчас от этой информации. Разве что отговорка, почему ни одна криворукая зараза огонь по беглецам не открыла.

— Уничтожили?

— Нет, милорд. Но капитан Пиетт в настоящий момент разрабатывает план мероприятий по преследованию…

— Слишком много слов, адмирал.

Главком двинулся дальше, не обращая внимание на зажимающего разбитый нос после силового толчка офицера. Вызывать мостик для ознакомления с планами Пиетта лорд тоже не стал.

— Мой истребитель — готовность номер один.

Дарт Вейдер ни к кому вроде бы не обращался. Но сомнений в том, что его приказ уже исполняют, не возникло. И упаси Великая виновных не успеть к приходу лорда в ангары «Обсидиана».

Практически успели. Космолет уже выкачен на разгонный трек, кабели и заправочные шланги уже убраны. Последний механик из группы обслуживания с тестером в руках спрыгнул с крыла чтобы тут же оказаться на пути не сбавляющего скорость Вейдера. Неуклюжий дебил. Впрочем, озвучивать свою оценку лорд не собирался. Просто отшвырнул помеху с дороги. Не то, чтобы человек ему мешал… Только отшвырнуть не очень получилось. «Верткий, чисто джедай», — раздраженно фыркнул ситх, поняв, что силовой толчок прошел мимо, а механик успел шмыгнуть под стойку: «Если я из-за него настройки радара целенаведения сбил… Пусть лучше сам стреляется!». Вейдер уже начал залезать в кабину, когда его словно свежим ветром обдало, да еще и за плащ сзади дернуло.

— Сэр, энсин-стажер Джораджон Лукас, сэр, — раздалось из-под стойки правого крыла. — У вас рассинхрон работы двигателей. Я отрегулировать не успел, сэр.

— Что-о-о!

— Двигателей... Рассинхрон…- раздалось уже из-под самого днища ДИ-файтера.

И как этот нахал туда ввинтиться исхитрился? Теперь никакой Силой его оттуда не вытащишь. Хотя… Про двигатель лорд сам забыл. Возился, пробуя разные настройки, да не закончил: сообщение от Таркина пришло про чертежи «Звезды смерти», вот и замотался, запамятовал. А этот, надо же, заметил.

— Брысь отсюда, — Вейдер свесился из кабины, чтобы наткнуться на испуганный взгляд своей несостоявшейся жертвы.

— Да, сэр!

Механик, как был — на четвереньках, ухватив ремень тестера зубами, рванул прочь. От силового пинка для ускорения даже бы джедай не удержался. Проводив взглядом кубарем вкатившегося в подсобку механика, Вейдер вылез из кабины и зашагал прочь. И не в двигателе дело. Как сглазили ситха: кураж сдулся, сменившись пониманием того, что как бы ни соблазнительно сейчас рвануться в погоню, но место главкома — здесь, с бардаком на орбите разбираться.

* * *

Джораджон Лукас завораженно смотрел вслед удаляющемуся главкому и бессмысленно улыбался. Проходить преддипломную стажировку на флагмане лорда Вейдера для парня из глубокой провинции — удача из разряда "чудо чудное". А встретить милорда на десятый день службы — так вообще огонь! Джораджон воспринимал ИЗР как огромный город, попасть в который было праздником. В таком можно жить годами, а с некоторыми жителями так и не встретиться. Это при том, что горожане беспорядочно шатаются по всяким паркам и театрам почём зря. На флоте иначе. ИЗР и его экипаж образуют по сути единый организм, где каждый занимает свое строго определённое место. Не то чтобы места главкома Вейдера и стажёра Лукаса не позволяли им встретиться. Совсем наоборот, учитывая общеизвестную любовь милорда к полётам и технике. Но про любовь его величества Палпатина к опере тоже все знают. Однако это не гарантирует вашу встречу в театральном буфете, где его величество вам замечание сделает. А если такое случится, то едва ли оставит вас равнодушным. Мало того, Джораджон Лукас с детства с замиранием сердца следил за пилотскими достижениями лорда Вейдера, а не за политическими победами императора Палпатина. Так что несмотря на ушибы, пару ссадин и бешено стучащее у самого горла сердце, Джо восторженно следил за удаляющимся главкомом.

— Эй, стажёр, ты там как? — поинтересовался старший смены.

— Вау! То есть жуть! То есть готов приступить к служебным обязанностям, сэр!

— Готов — приступай. Чего расселся?

Каждый человек на имперском звёздном разрушителе имеет свое место и обязанности. Значит, встретил ли ты лорда Вейдера или ранкора, а, коли жив остался, то от твоего дела тебя никто не освобождал.

* * *

Космос, конечно, великая пустота, кто спорит. Только он умеет быть величественным и прекрасным. Или ледяняще жестоким, как и обжигающе ужасным. То, что творилось сейчас на орбите Скарифа, поэт назвал бы ужасающе-прекрасным или величаво-трагичным. Бой уже превратился в бойню-зачистку, которая на фоне бездны космоса оставалась завораживающей. Особенно для способного чувствовать азарт, страх и смерть тысяч людей вокруг форсюзера.

Только командир "Опустошителя" Фирмус С. Пиетт ни поэтом, ни форсюзером не был. Поэтому на происходящее за транспластилом не смотрел. Ни угрозы вверенному кораблю, ни боевых задач для него там не было. Так чего на творящееся безобразие пялиться?

Командир «Опустошителя» Пиетт поприветствовал вошедшего главкома, как положено, и торопливо вернулся к своему пульту. Дело не только в катастрофической нелюбви милорда к праздности подчиненных. Работы реально по ноздри. Милорд Вейдер появился на мостике «Опустошителя» на удивление быстро. И сразу затребовал связь с руководителем орбитальной обороны. Правда к явному ситховому разочарованию вместо намеченной жертвы в объеме голопроектора появился адмирал Юларен. Почему-то с бакта-пластырем на лице. Вроде бы четверть часа назад Пиетт адмирала целым видел? Но по поводу того, где это адмирал на борту его корабля травму получить исхитрился, Пиетт только плечами равнодушно пожал. Краем уха послушал, как Юларен проинформировал главкома о том, что всех виновных в ненадлежащем прикрытии орбиты военной базы он от исполнения обязанностей уже отстранил, а кое-кого и задержал, поэтому обязанности коменданта всего, что осталось от базы на Скарифе, фактически сам адмирал и принял. Лорд раздраженно фыркнул и принялся обсуждать с Юлареном первоочередные меры по восстановлению порядка хотя бы на орбите.

В детали Пиетт вслушиваться не стал. Уткнулся в вычислитель. Своих дел по горло. К моменту, когда милорд закончит с административными делами, план операции по захвату альдераанского корвета должен быть готов. Желательно, и корабль на разгонный трек вывести. Иначе бакта-пластырем на морде можно не отделаться. Хотя, это Пиетт так, не от души подумал. Во-первых, милорд сегодня просто на редкость спокоен. Иначе, Юларен сперва бы схлопотал люлей, а уж потом владыка Вейдер обратил бы внимание на то, что на другом конце кто-то не тот. А во-вторых, если местные отстраненные-задержанные раздолбаи не встретились с ситхом, это вовсе не значит, что им повезло. Нет, кого-нибудь Дарт Вейдер сегодня непременно пришиб бы. Но многие отделались бы кучей травм и последующим увольнением со службы по состоянию здоровья. Большинство своих жертв милорд оформляет как боевые потери. А вот безвозвратные или санитарные, это уж кому как повезет.

Только всем этим Дарту Вейдеру заниматься сегодня не придется. Это плохо, ибо времени на подготовку у Пиетта остается куда меньше. А вот что хорошо, так это то, что лорд лично за альдераанцами не погнался. Были у капитана такие опасения. Тогда бы пришлось сперва космолет милорда со сгоревшим гипердрайвом подбирать, и только потом за мятежниками гнаться. Потому как капитан «Тантива», надо думать, не дурак. Видел, что никто крупный ему вдогонку не бросился. За мелочью, типа истребителей, не уследишь? Так для того, чтоб ее с хвоста сбросить, достаточно дюжину раз скакануть в гипер. Даже модернизированный ДИ-файтер лорда больше десяти прыжков подряд не вытянет. Теперь же все проще: выждать, пока «Тантив» совершит эти беспорядочные скачки и лишь потом пойти на перехват. Благо в отличие от небольшой, привязанной к оборудованным трассам яхты, ИЗР может переть почти напрямик. Особенно, если успеть просчитать наиболее вероятные маршруты движения беглеца. Ибо даже в беспорядочных прыжках ИИ «разрушителя» наверняка найдет некую логику. А о промежуточных точках выхода регулярно сообщает подсаженный на борт мятежников «маячок». Или кто-то сомневается в том, что «Опустошитель» успел выпустить соответствующий зонд-шпион?

Впрочем, на помощь капитану Пиетту, сам того не подозревая и наверняка не желая этого, пришел гранд-мофф Таркин. Вышедший на связь с милордом прямо на мостик чиновник принялся требовать от Вейдера принятия немедленных решительных мер по преследованию и поимке беглецов. Нет, командир «Опустошителя» далек от мысли о том, что обиженный лорд специально, назло гранд-моффу будет задерживать операцию. Не дети малые, чтобы назло мамке уши отморозить: завалить ответственное дело с непростыми для всех последствиями. Просто Таркин оказался столь многословен, что у Пиетта появилась лишняя четверть часа на завершение расчетов.

Наконец губернаторское пустословие вывело вообще-то спокойного сегодня владыку Вейдера из себя. О чем окружающих оповестил удушливый кашель вдруг смолкшего Таркина.

— Я вас услышал, гранд-мофф. До встречи у базы мятежников.

— Где? — прохрипел настырный губернатор.

— На Явине. Конец связи.

Не дожидаясь, когда изображение несколько опешившего Таркина сожмется в точку и окончательно исчезнет, Дарт Вейдер повернулся к объему голосвязи задом, к капитану Пиетту передом. Офицеру только и осталось, как мысленно посетовать на то, что не успел уточнить, где этот невесть откуда возникший в планах главкома Явин находится. Но к облегчению звездолетчика милорд заговорил об ожидаемом.

— Где беглец?

— Выходит на Судоходную линию 5709-DC в сторону Внешнего Кольца. В районе системы Тату возможен переход на Старый Кореллианский путь, Триеллусский торговый маршрут либо в Кристальный коридор в обе стороны.

— Значит, будем перехватывать под Татуином. Начинайте движение.

— Есть, сэр.

Пиетт готов поклясться чем угодно, что ни о чем, кроме выхода на трек гиперперехода он не думал. Но ситх в очередной раз почувствовал не то, что невысказанное, но и толком необдуманное. Это всегда выбивало капитана из колеи, но сегодня еще и удивило, ибо милорд оказался склонен давать пояснения. Редкостное благодушие с его стороны. И главное, с чего бы?

— Нет, из-под Татуина к Явину мы едва ли пойдем. Место, конечно, примечательное, но главное его достоинство: оно достаточно далеко, чтобы Таркин не мешался нам под ногами.

— Да, сэр.

Последнее оказалось адресовано уже скрывающемуся плащу ситха. Капитан с непроизвольным облегчением провел рукой по лицу. На пальцах остались капли ледяного пота. Неужели его страх так очевиден со стороны? Себя-то Пиетт вполне успешно убедил в отсутствии страха, только холодный расчет. Ужас всея галактики, ситх-убийца — это его, Фирмуса Сорела Пиетта, карьерный трамплин. Нервы — нервами, а сегодня он может сделать еще один, совсем немаленький шаг к личному успеху. Склонность киборга чуть расширить сферу общения за рамки «приказ-отчет» — явный знак расположения главкома к офицеру. Лишь бы не ошибиться с точкой встречи мятежников… Только, кто не рискует, тот не пьет коррелианского. Вон в цирке целые династии дрессировщиков ранкоров имеются, и ничего. Главное, чтобы мысленное сравнение Вейдера с ранкором, а себя с укротителем при милорде не промелькнуло.

* * *

Младшего лорда ситхов не надо убеждать в том, что ситх управляет своими эмоциями, а не наоборот. Да и яростное возбуждение схватки давно прошло. Гнев уже не застилает глаза, душа не жаждет крови. Только привычного равнодушия глубокой заморозки им на смену сегодня не пришло. Что-то внутри заставляет беспокойно трепетать струны Великой. Некая рябь тревоги или предвкушения никак не успокаивается. Сила предупреждает его об… нет, не об опасности. Чувство клубящейся угрозы слишком хорошо ему знакомо. Здесь что-то иное. Словно привычный мир занял стойку приготовившегося исполнять тройное сальто гимнаста. Что-то смутно похожее Вейдер чувствовал накануне того дня, когда на пороге лавки татуинского старьёвщика возник джедай Квай-Гон Джинн.

Хотя, может это просто фантазия разыгралась. А неловко владыке Тьмы от того, что воевать ему пришлось с сопливой девчонкой. Угу, на перехваченной яхте старшей оказалась как-бы-сенатор от Альдераана девятнадцатилетняя принцесса Лея Органа. Почему как-бы-сенатор? Так Дарт Вейдер имел удовольствие несколько раз слушать ее выступления в Сенате. Реально с удовольствием слушал, потому что девица сперва пару минут заунывно читала написанный для нее высокопарный и пустой текст, потом демонстративно отворачивалась от телесуфлера и начинала рубить правду-матку от всего сердца. Называла воров — ворами, идиотов — идиотами, а работорговцев — работорговцами. При этом не щадила ни своих, ни чужих. Получали все: и моффы, и сенаторы, и региональные правители, и их имперские коллеги. Практического результата от таких правдорубских речуг — фелинкс наплакал, но, похоже, девочку это совсем не волновало.

А вот организовать сколько-нибудь эффективное отражение вторжению группы захвата мадмуазель Органа не сумела. И слава Великой. Потому что его парни отнеслись к зачистке посольской яхты слишком легкомысленно. В результате имеет семерых раненых и двух убитых. Раненых, когда оклемаются, как и всех прочих ждут незабываемые часы на лучших полосах препятствий галактики. Но мерзкий осадок от нечисто сделанной работы все равно имелся. Нечисто еще и потому что украденных чертежей так и не нашли. Конечно, надежно припрятанные в некоем тайнике, они наверняка сгорят вместе с яхтой в недрах одного из Братьев. Но осадочек, как говорится, остался.

В результате пребывающий в растрепанных чувствах ситх шлялся по кораблю в ожидании результатов осмотра «Тантива» и допросов экипажа. Трясти Органу он собирался сам, но предварительно хотелось иметь на руках какие-никакие козыри.

Стремящийся занять себя чем-нибудь умеренно кровожадным Вейдер оказался на посадочной палубе, где дежурный офицер отчитывал замерших перед ним пилотов.

— Да ты хоть знаешь, щенок, сколько такая торпеда стоит? В той заднице мира, откуда ты родом, за эти деньги можно школу построить. Или даже две. А ты ей по мусорным бакам стрелять вздумал! Вы оба у меня до конца практики палубу драить будете. А на космолеты только на картинке смотреть!

Два совсем молодых парня виновато опустили головы. Не то, чтобы Вейдеру стало интересно. Скорее чем-ничем занять себя захотелось.

— Что здесь происходит?

— Разрешите доложить… — начал дежурный.

— Не разрешаю. Пусть виновные сами докладывают.

— Энсин Джораджон Лукас, коридское летное, преддипломная практика, сэр, — решительно шагнул вперед один из парней. Тот, что постарше и что показался лорду смутно знакомым. — Выполнял тренировочный полет в паре с второкурсником Зевулоном Вирсом. Учебная задача — патрулирование зоны действия ИЗР. Во время полета наблюдали отделение непилотируемого объекта типа спасательная капсула от задержанного корвета. Согласно инструкции я приказал Вирсу уничтожить подозрительный предмет. После касательного попадания в него из лазерной пушки обьект сменил траекторию движения и опасно приблизился к космолету ведомого. Я испугался, что курсант Вирс не сумеет уклониться, и выстрелил торпедой.

— Хм, каридское летное? Сдается мне, еще утром вы, энсин, были механиком?

— Так точно, сэр. Руководитель практики посчитал, что перед началом самостоятельных полетов нам следует повторить матчасть. Десять смен выпускающим механиком. Сегодня как раз последняя была.

— Первый полет, значит?

— В рамках прохождения практики — первый, сэр.

— А у вас, курсант Вирс?

— Первый без инструктора, милорд.

— Вот вы-то и начертите схему вашего полета.

Вирс от беспомощного взгляда в сторону товарища не удержался, но взял себя в руки и весьма уверенно начертил траектории движения всех трех бортов. Особенно Дарта Вейдера заинтересовало время старта странной капсулы. Похоже, чертежи можно больше не искать. Прямое попадания протонной торпеды гарантирует их уничтожение с десятикратным избытком. Только вслух это лорд естественно не сказал.

— Как планировали уклоняться от столкновения?

Тут Вирс-младший поплыл. Похоже, действительно, растерялся настолько, что даже задним числом не находит решения. Выходит, вмешательство ведущего было уместным. Только не благодарность же объявлять раздолбаю. Пусть ему Максимилиан мороженое купит, а от Дарта Вейдера не дождется.

Тоже мне — флагман ситха-главкома! Кто учил водить звездолеты этих косоруких? Газу до отказу, скоростя все сразу, как говорил о такой манере пилотирования ее инструктор в аэрошколе. Или хатт пробежал, хвостиком махнул, и хваленый киборг рванул прочь от Татуина, теряя тапки?

Несмотря на то, что ИЗР действительно резко стартовал с места, видимо, сразу в гипер, что для кораблей его ранга не особо характерно, язвительные мысли принцессы Органа были несправедливы. Она и сама это понимала. Причем не где-то в глубине души, а вполне отчетливо. И нет, этими мыслями девушка не пыталась отгородиться от страхов за собственную судьбу. Она в кои веки вместо дворцово-сенатского занудства попала в настоящую передрягу. Это же круто! Как она из этой передряги выбираться будет? Неважно. Как-нибудь да выберется! В общем злые мысли принцессы рождены не столько страхом, сколько завистью.

Ей представлялось, как черная фигура Дарта Вейдера неспешно, но деловито прохаживается по мостику. Подчиняясь его командам, громадина ИЗР-а… Нет, не этого! Того суперкорабля нового проекта «Палач», про строительство которого на канале «Космотехника молодежи» рассказывали. Так вот, подчиняясь командам киборга, громадный корабль плавно и изящно скользит сквозь бездны пространства. Легко преодолевая неимоверные препятствия, корабль неуклонно несется к цели. После того, как воля и мастерство командующего позволили избежать неминуемой гибели, вахтенная смена принимается аплодировать своему лидеру. Тот величаво раскланивается, снимает шлем и изящным движением головы отбрасывает назад чуть растрепавшиеся, но все равно прекрасные локоны. Все видят, что это вовсе не ситх, а Лея Органа… Ну, почему она родилась принцессой?! И почему все самое важное и интересное в жизни досталось ситхову лорду?!

Злые слезы обиды покатились по щекам. Дарта Вейдера она люто ревновала. Ревновала к флоту, к славе лучшего пилота галактики и автора целой кучи изобретений. Ревновала страстно и бескомпромиссно, как только и умеют несовершеннолетние принцессы. Несколько лет назад в файлах отца со старыми, еще республиканских времен, фотографиями Лея нашла фотку Бейла Органы с каким-то маленьким зеленым экзотом, лысым, ушастым и противным. Немного фотошопа, и с тех пор на рабочем столе коммуникатора Леи красуется фигура в черном доспехе с головой ушастика. Картины того, как по вечерам, плотно закрыв двери на семь замков, из доспеха выбирается зеленый лягух, неизменно улучшали настроение принцессы.

Вот и сейчас слезы высохли. Обида на несправедливость судьбы, предначертавшей ей роль придворной куклы или сенатского пустобреха, осталась. Но судьба человека в его руках, и если ты чего-нибудь по-настоящему хочешь, то сама вселенная будет на твоей стороне. Хорошо хоть отец связался с Альянсом повстанцев и не возражал против участия дочери в этом деле. Нет, иллюзии о том, что демократия — это когда всякая принцесса может управлять звездолетом, выветрились лет в пятнадцать. Но шанс совершить нечто большее, чем петиции подписывать, появился…

— Органа, на выход.

* * *

— А вы, салаги, что думали, если милорд сказал: «пусть три дня на гауптвахте посидят», то, значит, вы все три дня так на …опе ровно и просидите? Наивные…

Сержант-штурмовик из взвода охраны тюремных боксов жизнерадостно ощерился и протянул арестантам по палке с приделанными на конце мохнатыми тряпками и выставил перед ними ведро с водой.

— Что это? — мрачно поинтересовался Вирс.

— Швабра. Старинный инструмент для мытья полов.

— В смысле? — не просек технического замысла древних Джораджон.

— Опускаешь тряпочку в водичку, вынимаешь, отжимаешь и протираешь пол. Когда тряпочка испачкается, то повторяешь операцию. И так до тех пор, пока пол не станет чистым.

— Вода же в ведре станет грязной, — брезгливо поморщился Зевулон.

— Обязательно станет, — пообещал ему охранник. — И тогда ты ее сменишь. Только и всего.

— А что, уборочный дроид у вас сломался? Так мы попробуем починить? — Лукасу показалось, что он нашел устраивающий всех выход.

— Зачем нам уборочный дроид, если у нас есть такие славные ребята как вы: Зевулон Вирс и Джорад.. дж.., тьфу, прости Великая, Джораджон Лукас?

— Можно просто Джо, — буркнул смирившийся с судьбой пилот. — Мы весь этот коридор вымыть должны?

— Тебе этого показалось мало? Не переживай, на имперском звездном разрушителе типа Имперский 1 «Опустошитель» много коридоров. Дерзайте, господа будущие адмиралы.

* * *

Вот теперь Лее стало страшно. Конечно, она уже видела лорда Вейдера на всяких торжественных мероприятиях во дворце императора, причем довольно близко. Но сейчас, один на один, казалось, от ситха исходят волны, заставляющие душу девушки сжиматься от ужаса. Это и есть Темная Сила ситхов, которой вроде бы не существует, но про которую во всех углах шушукаются? Жуть, на фоне которой даже стоящий перед ситхом шар пыточного дроида не вызвал особых эмоций. Мысль о серьезности происходящего отрезвила и заставила собраться.

Лея Органа горделиво вскинула голову и с поистине царственным величием проследовала к предложенному стулу. В душе хочешь — не хочешь, а пришлось признать полезность придворных занятий хореографией. Дарт Вейдер остался стоять в не менее величественной позе. Один — один.

Лея изготовилась слушать угрозы и посулы, для чего разместила на лице холодное выражение предельного равнодушия и презрения.

Вейдер не подкачал, начал. Но несколько не о том. Да что там, несколько, совсем не о том. Наверное, если бы вместо привычного высокого корусанти, до тошноты правильного и неэмоционального, лорд выдал серию матерных частушек на хаттском, это удивило бы куда меньше.

— Получивший ваше послание в капсуле агент Альянса должен передать материалы на Альдераан или сразу на базу?

— Агент Альянса — это кто? — попыталась включить дурочку Лея, у которой все в душе буквально оборвалось от страха. Откуда имперцы про капсулу знают? Неужели?..

— Отвечать вопросом на вопрос — это явный моветон. Впрочем, можете не утруждать себя ответом: и так все понятно.

— Не-а. Мне непонятно.

Чтобы добавить себе уверенности Лея развалилась на стуле, закинув ногу на ногу.

— Хорошим манерам в современных дворцах уже не учат? — печально констатировал Вейдер. — Но давайте ближе к делу. В каких из этих миров вы бывали в последнее время с неофициальными визитами?

Ситх активировал трехмерную карту с выделенными на ней системами, укрупненные изображения которых последовательно всплывали перед арестованной. Та же только демонстративно отвернулась.

— Что вы мне какие-то задворки империи показываете? Там приличной девушке меньше, чем с тремя крейсерами и показаться страшно! За кого вы меня, вообще, принимаете?!

— Лея, не забывайтесь. Вы переигрываете и напрасно выводите меня из себя.

— Это вы не забывайтесь! Кому Лея, а кому ее королевское высочество принцесса Органа. Вот!

— Имейте в виду, ваше королевское высочество, и у моей ангельской кротости есть предел.

Усиления давящей волны страха от Вейдера не последовало, но к столу принцесса все же повернулась, хотя продолжала изучать нечто над головой имперца. Ситх казался ей вредным, но неопасным. Во всяком случае, обмануть его она всегда сумеет. С картой — номер известный. Во всех книжках про шпионов описанный. А Лея все шпионские романы в королевской библиотеке еще в раннем детстве перечитала. Решил, дурак, что, увидев знакомое место, она себя выдаст. Устанет ждать. Она сама удивлялась тому, что ей стало совсем не страшно, а, разгадав не особо хитрую уловку ситха, вовсе развеселилась. Неожиданно прозвучавшее знакомое имя заставило вздрогнуть.

— Кто из ныне действующих сенаторов причастен к похищению чертежей?

Среди десятка названных имен мелькнули сенаторы Мотма и Иблис. Лее показалось, что она взяла себя в руки практически мгновенно. Но из осторожности решила на вопрос не отвечать и заявила с максимальной развязностью.

— Закурить дайте.

— Курить вредно, — после некоторой паузы буркнул киборг.

Кажется, ей удалось-таки смутить ситха. Вдохновленная этим успехом девочка рванулась развивать наступление. Благо вражина попытался про нее забыть, старательно набирая что-то в своем датападе.

— Перед императором своим выслуживаетесь? Новый намордник получить рассчитываете, чернее прежнего?

— Еще раз рот без разрешения откроешь, пришибу.

Обещание прозвучало убедительно.

-То «чего молчишь», то «заткнись», ну и логика у вас! — обиделась Лея.

— Сначала я был не прав. Сейчас я читаю протокол и, если где-то неправильно вас понял или неточно записал, поправьте: «Я, наследная принцесса королевского дома Альдераана и его потомственный представитель в Имперском Сенате Лея Органа, сообщаю следующее: похищенные при участии заговорщиков М. Мотмы и Г. Иблиса материалы проекта «ЗС» вывезены мною со Скарифа и размещены в спасательной капсуле в надежде передать их агенту мятежников на Татуине, точные координаты которого мне неизвестны, так как доставить материалы до базы Альянса на Явине IV мы не успевали…»

— Я этого не говорила, — растерянно прошептала Лея.

— А кто выступал про то, как страшно честной девушке одной по Внешнему Кольцу гулять? Все остальные миры были из центрального сектора.

— Но я про Мон ни слова… — голос Леи дрожал и срывался.

— Ну, умная девочка, про карту сообразили, а тут не поняли? Как там в ваших пословицах говорится: «Язык мой — враг мой»? Кому какое дело, по злому умыслу или по дури и бахвальству вы тут еще на три гига наговорили. И про резервные базы, и про…

Дальше можно было не продолжать. Захлебывающаяся от рыданий девочка его не слышала.

Она плакала уже четверть часа, плакала навзрыд, не пытаясь сдерживать градом катящихся слез. Постепенно слезы кончились. Лея сидела, сжавшись в комочек, тихая и пришибленная.

— Успокоились? Теперь слушайте. Базу на Явине гранд-мофф Таркин практически уже уничтожил. Им уже ничем не поможешь. А о себе и родителях подумать следует…

Новый поток слез пролился в ответ. Послонявшись из угла в угол, Вейдер начал успокаивать собственную жертву. Эффект получился обратный. После нескольких неудачных попыток увещевания, в том числе и посредством Силы, ситх задействовал пыточного дроида. Инъекция транквилизатора и пара пощечин, принесли, наконец, желаемый результат. Девочка притихла.

— Итак, вернёмся к агенту на Татуине…

— Наши за меня отомстят, — будто не слыша ситха, промолвила Лея.

— Сожалею, но за предателей не мстят. От тебя собственные родители откажутся, — вкрадчиво продолжил Вейдер.

Его самые мрачные опасения оправдались: Хотя слезы в обезвоженном детском организме кончились, череде судорожных всхлипов конца — краю не видно. Пришлось лорду вновь нештатно использовать пыточного дроида и приниматься успокаивать собственную жертву вербально, коли Сила на неё не действует.

— Заканчивайте уже. Успокаивать зареванных принцесс не входит в мои служебные обязанности.

Прозвучало примирительно, но в ответ только отчаянный всхлип.

— Хорошо. Все равно толку нет. Из всего вами сказанного нельзя сделать вредящих вашим товарищам выводов.

— Правда?

— Разве вас не учили тому, что ситху верить нельзя? Впрочем, успокаивайтесь и слушайте. Мотма и Иблис скрылись сразу после инцидента на Джеде, чем сами выдали себя. На Явине Таркин оказался почти случайно. Чтобы он не мешался мне под ногами у Татуина, ткнул пальцем в карту звездного неба практически наугад и отправил туда гранд-моффа мятежников ловить. И, надо же, угадал.

— Так уж и случайно?

— Почти. Накануне читал хроники Явинской битвы, вот и навеяло.

— Здорово вы меня… — через силу улыбнулась Лея.

— Не о том думаете. Руководство Альянса будет считать вас виновницей всех своих бед. Император Палпатин находит такую ситуацию полезной. Поэтому вас приказано не арестовывать. Но еще это значит, что сейчас самым безопасным местом для вас является борт ИЗР. Поэтому вы будете находиться здесь в качестве моей гостьи, при этом периодически попадать в объективы видеокамер.

— В компании с вами? Да ни за что!

— Не хотите со мной, найдем компанию подемократичней. Уведите.

* * *

Вейдер с легким раздражением опустился в кресло. Нахрапом раскрутить девчонку на дополнительную информацию о Явине не получилось. Что само по себе несколько обескураживало и порождало дополнительный охотничий азарт. Причем не кровавую мутную ярость, а неожиданно веселый кураж в стиле: «Ах, вы так? А мы вам на это вот эдак!» Может, оттого, что главной причиной неудачи являлась не девчонка, а повелитель?

Император вышел на связь несколько часов назад и сообщил слегка обалдевшему лорду о том, что пока ситх в песочек на Татуине играется, гранд-мофф делом занят: обнаружил на одном из спутников Явина крупную базу мятежников и громит ее по мере своих сил и возможностей. По сему повелитель желал, чтобы Дарт Вейдер как можно быстрее присоединился к этому веселью. Судя по глумливой усмешке Палпатина, дела у гранд-моффа идут не слишком успешно, и лорду следует поторопиться.

Эта догадка, да что там — уверенность, вызвали у младшего ситха злорадную ухмылку, но не удивление. У газового гиганта Явина спутников — как грязи. Значит, Таркин вывел свою крошку достаточно далеко от всей системы и едва ли сумел подойти незамеченным. То есть единственного эффектного выстрела по ничего не подозревающим мятежникам, пока все сидят дома, и никто никуда не летит, не вышло. Альянс либо начал разбегаться в разные стороны, либо даже всем скопом принялся атаковать незваного гостя. При известной наглости занятие не совсем безнадежное, ибо в условиях полного отсутствия кораблей сопровождения, размер «Звезды смерти» становится не достоинством, а недостатком. Кроме того, положение Таркина усложнялось запретом императора стрелять по самой базе на Явине IV. Ценитель памятников старины Палпатин гробницу Экзара Куна трогать не позволил. А как ее не трогать, если мятежники прямо в ней расположились. В общем, Вейдер капризничать не стал и распорядился экстренно идти к Явину.

С принцессой Органа тоже все в принципе ясно. Если Дарт Вейдер серьезно решил бы ее разговорить, то проблем у него не возникло бы. Но повелитель запретил ломать принцессу, решив использовать ее в пропагандистских или еще каких-то там своих политических целях. Разумно, в общем. Только младший ситх таких игрищ не любил, отсюда и раздражение.

Распоряжение о новом статусе задержанной уже отдано. Но мысль о Лее Органа не уходила, бередя некоей неправильностью. На девицу плохо подействовали транквилизаторы и внушение в Силе. Странно. Разве что Лея Органа — сильный форсюзер? Надо бы проверить. Общение с принцессой может оказаться гораздо интереснее, чем он предполагал изначально. Опять какой-нибудь изысканно-коварный план повелителя, небось. И еще, если демократическое решение лорда покажется принцессе излишне радикальным, она ему корабль не разнесет? Так что пройтись по кораблю в районе пребывания неугомонной "гостьи" — это разумная мера безопасности, не так ли?

* * *

На сей раз провожающий ее штурмовик был особенно вежлив. Когда вел ее к ситху, он тоже ничего лишнего себе не позволял, зачем жаловаться. Но теперь даже пару слов сказать соизволил и, мало того, позволил пройтись без конвоя. Правда, не пояснил, куда. Просто указал в один из коридоров.

— Вам туда, мэм.

И исчез. Лее не оставалось ничего другого, как сделать несколько шагов в указанном направлении. За углом ей встретился еще один штурмовик. Без шлема, который стоял на столике напротив хозяина, а тот со шлемом переругивался. Ну, не со шлемом, конечно, с кем-то, с кем разговаривал, используя переговорное устройство шлема.

— Да какая в них масса? Два дрища-летуна… Какие-какие? Угнетенные массы? Милорд приказал? Офигеть… Ладно, разберемся. Здесь уже.

Штурмовик куда менее вежливо чем первый, махнул ей в сторону бокового коридора, откуда раздавался грохот и вопли. Заинтересованная Лея шагнула за угол, чтобы тут же отпрянуть назад. Навстречу ей с ревом неслись два парня. Почему-то мокрые и почему-то с длинными палками в руках. На концах палок были тряпки. Тоже мокрые. Парни неслись по коридору, ведя тряпками по полу. Дурдом, короче. Лея брезгливо посторонилась. Но…

Но попавшая на мокрый пол нога поехала в сторону, принцесса беспомощно взмахнула руками, взвизгнула, и оказалась в объятиях чудом успевшего отбросить свою палку парня. Лея Органа всегда считала себя девушкой миниатюрной, но и паренек ей попался совсем не вуки. В общем еще через секунду оба лежали в луже воды, вылившейся из опрокинутого Леей ведра.

Вернее, в луже лежал имперец. Лея расположилась на нем. Попыталась встать, но руки парня ее не отпустили.

— А меня Джораджоном зовут, — чисто дебил заулыбался имп. — Можно просто Джо.

Гад вполне честно заработал пощечину, но реализовать праведные действия по защите девичьей чести и королевского достоинства Лея не успела. Отвлеклась на грохот за спиной. Спровадивший ее сюда штурмовик пятился из основного коридора, но наступил в ведро и рухнул рядом с первой парой, уволоча за собой второго парня. Лея наконец опомнилась и вскочила, поспешно одергивая мокрый подол платья.

— Что вы себе позволяете! Что здесь вообще происходит?

— Ха-а-атт! — ни на кого не глядя отозвался штурмовик. — Мне одному показалось, или по нашему коридору, и правда, только что милорд Вейдер прошел?

— Да не, показалось, — лениво отозвался выбирающийся из объятий штурмовика парень. — Хотя.. Почему бы и нет. Может, нас искал. Я, между прочим, Зевулон. Приятно познакомиться

— Ты чё несешь-то? — совершил ритуальное движение в некоторых мирах называющееся крестным знамением, штурмовик.

— А чё не так-то? — лениво отозвался глядящий на Лею, а не на собеседника Зевулон. — Корабль спешно ушел в гипер, значит драке быть. Должен же главком перед боем с кем умным посоветоваться. Не у тебя, болвана, милорду совета спрашивать.

— Да ладно, — штурмовика терзали смутные сомнения. — И вообще, Болван у нас старпом, а я ему не родня. У меня своя фамилия имеется. Ник Баран мы.

Лея попыталась принять горделивую позу, но не выдержала и расхохоталась.

— Так я на заседание теневого штаба имперского флота попала?

— Ага! — замотал головой Джо.

Теперь хохотали все четверо. Лея рукавом вытерла выступившие слезы. Смех до слез оказался очень кстати. Теперь никто не заподозрит ее в том, что она ревела на допросе у ситха.

— Нет, мальчики. Это лорд проверял, не обижаете ли вы меня здесь. Позвольте представиться, наследная принцесса Альдераана Лея Органа. Личная гостья лорда Вейдера по поручению императора Палпатина. Вам поручено обеспечить мой досуг. Кстати, чем это вы тут занимаетесь?

— Полы моем, — бесхитростно улыбнулся ей Джо.

— Вы разве не пилоты? — принцесса бесцеремонно тыкнула пальчиком в нашивку на кителе Джо.

— Так трое суток ареста у них. И наряд на хозяйственные работы персонально от милорда Вейдера, — настучал сержант Баран.

— Персонально от Вейдера? За что?

— Так мы это, — заговорчески закатил глаза к потолку Зевулон. — Во время учебного боя слишком близко к рубке «Опустошителя» подошли, ну, народ на мостике струхнул чутка… Не, ну чё, все под контролем было. Но милорду кой-кого успокаивать пришлось. Вот и…

— Они сперва дорогущей торпедой в пустую бочку зафенделили, а потом от ее обломков улепетывали, — прекратил поток стажерской фантазии Баран.

— Ну да, ну да. До Веджа Антиллеса вам, мальчики, далековато, — понимающе закивала головой Лея.

— Что за Ведж такой?

— Пилот Альянса. Несколько недель назад летал на разведку и так близко к надстройке ИЗР-а прошел, что на сделанном им снимке лица офицеров видно.

— Гонишь! — встрепенулся Джо.

— Больно надо! В сети и фотка есть. Дай сюда коммуникатор!

Лея почти силой вырвала желаемое из рук Ника Барана. Несколько минут поиска на просторах галонета и победный крик.

— Вот! Нашла! Узнаете отцов-командиров?

Всем желающим было явлено мутноватое изображение надстройки ИЗР. За стеной транспластила едва различимы две фигуры.

— Пониже — капитан первого ранга Пиетт, повыше и с усами — адмирал Оззель. А вон темная тень за их спинами — лорд Вейдер, — комментировала Лея.

— Какие усы? Тут вообще ничего не видно! — возмутился Зевулон.

— А то, что видно, то фотошоп. Вы скорости кораблей представляете? Тут никакая техника сработать просто не успеет, — подхватил Джо.

— Может, они встречными курсами шли?

— Тогда этот Ведж по щиту размазаться тонким блином должен. Глупость все это, короче, и ребеловская пропаганда.

— Вот именно. А полы немытые стоят, — напомнил о себе Баран.

— Как-то вы неправильно их моете, — задумчиво осмотрела лужу под ногами Лея. — Сдается мне, это нужно делать так…

Принцесса уселась на перевернутое ведро, послав штурмовика за новым, и принялась руководить процессом. Дело пошло несколько бодрее. Не так, чтобы совсем ловко получилось, но все же.

Захватывающий процесс мытья коридора звездолета посредством швабры-«ленивки» прервал сигнал боевой тревоги.

Капитан Пиетт лениво рассматривал происходящее на орбите через транспластил мостика. Около часа назад они вышли под Явином. Милорд расставил корабли, чтобы замкнуть пространство вокруг четвертого спутника, с висящей рядом с ним «Звездой смерти» и облепившей боевую станцию сворой кораблей Альянса. Конечно, часть мятежников наверняка уже ушла, но то, что осталось, уже никуда не летит, а толпится на орбите в поисках оптимального направления для прорыва. В принципе сфера не слишком плотная, так что могут и попробовать. Процентов у десяти может и получиться. Мало того, лорд Вейдер очевидно не склонен торопиться давить попавшуюся в капкан дичь. Имперский флот неторопливо сжимает сферу. Значит, пока приказа уничтожить добычу не поступало, капитан Пиетт лениво цеплялся к собственному старпому.

— Поймите же, Болван, если подозрения милорда о том, что краденые материалы находились в спасательной капсуле, верны, то вы жизнью сбившему ее парнишке обязаны.

— Это недоказуемо.

— Почему же? Или вы полагаете, что лейтенант Хиджи не подал рапорт о причинах того, почему капсула не была уничтожена батареями «Опустошителя»? И молите Тьму милосердную, чтобы милорд не запросил информацию об инциденте.

— Я действовал по инструкции. На капсуле не было никого живого!

— Еще скажите, будто были не в курсе того, что мы ищем носитель информации, а не конкретного бандита. Впрочем, передо мной-то вы чего оправдываетесь? Я так считаю вас необыкновенно везучим человеком: под Фоллином вашу гениальную идею борьбы с чумой посредством уничтожение всего живого на планете пресек милорд, здесь от последствий бережливого отношения к боекомплекту мальчишка-стажер избавил. Ваша удача когда-нибудь всем нам может пригодиться.

Болван сделал вид, что чертовски занят расчетом корректировки курса. Только страшный кадровый голод в стремительно растущем флоте империи позволил этому идиоту в какой-то момент занять должность командира крейсера. Что-то подсказывает Пиетту, что и на месте старпома бывший капитан «Опустошителя» долго не задержится. С этой точки зрения опасности для карьеры самого Пиетта от Болвана не исходило. Тут главное быть на мостике, если Вейдер на борту, а старпом на вахте. Только, коли вместо заслуженного отдыха капитан Пиетт вынужден страховать корабль от управленческих решений коллеги, то отказать себе в удовольствии изводить Болвана он просто не мог. Процесс приносил ему глубокое моральное удовлетворение.

Впрочем, приятное общение пришлось прекратить на время. Пришел приказ милорда выпускать москитные силы на зачистку окрестностей «Звезды смерти», Все-таки что-то с планетоидом не так, иначе почему его эскадрильи еще не в пространстве.

— Что вам непонятно, «Палуба-3»? Сказано, все космолеты в пространство, значит вылетают все. Что неясного?

Вот ведь чудак на букву «м». То энергию на один-два выстрела экономит, то о существовании слова «резерв» будто и не слышал. Впрочем, вмешиваться Пиетт не стал.

* * *

— «Черный-1» «Новичкам». Дети, вы, вообще, что тут делаете?

— «Новичок-1» «Черному-1» приказ мостика о вылете всех москитных сил, сэр. Тут двоих даже с гауптвахты выдернули.

Усиление москитных сил силами звена учебных Z-95, невесть откуда взявшихся в закромах флагмана, командира лучшей эскадрильи флота совсем не обрадовало.

— Долбодятлы. Ладно, ведущие разобрали себе по второму ведомому. «Новичок» идет строго за лидером, штатный ведомый прикрывает обоих.

На перестроение ушли может и не секунды, но ровно столько, чтобы закончить к моменту вылета «Черного-лидера». Хотя нет, следом за файтером Вейдера вывалились еще две машины.

— Что за?.. — не вполне по уставу уточнил «Черный-1»

— «Новичок-8», «Новичок-13», сэр. С гауптвахты мы. Еле успели.

— В строй, живо.

— Есть, сэр.

Недолго думая парочка пристроилась к единственной лишенной довеска из «Новичков» машине — «Черному-лидеру». Частенько летающий без ведомого Дарт Вейдер на сей раз возражать не стал. Хотя, может быть не успел, просто. Силы Альянса пошли на прорыв.«Черные» ринулись на перехват.

Металлический голос «Черного-лидера» в наушнике заставлял кровь быстрее течь по жилам. Идти в первый бой ведомым лорда Вейдера — это же круто!.. Было бы, кабы между Лукасом и главкомом космолет Вирса не болтался. Посылать в бой необлетанного второкурсника было плохой идеей.

Вообще практика на боевом корабле курсанта без реального опыта — так себе план. Сам Джораджон после второго курса летал куда лучше Зевулона, несмотря на это он всю практику чинно на полигоне полеты в паре и в группе отрабатывал. А тут не иначе как папаша-генерал о сыночке так «позаботился». Конечно, представление у Вирса-старшего о теплом местечке для отпрыска показалось Джораджону несколько странным. Только чужие тараканы в башке — не его забота. Во всяком случае, до того момента, пока Вирс-младший не надумает убиться. Потому что условием того, что преддипломная стажировка энсина Лукаса пройдет на флагмане, а при наличии хороших показателей — так и в «Обсидиане», было поручение присматривать за младшим товарищем. Да и просто безалаберного балабола жалко: в намечающейся свалке пропадет ни за грош.

Штурвал на себя, и мощность на полную. Файтер вывалился из строя и рванул вперед. Легкое касание штурвала, и несущаяся на огромной скорости машина легонько чиркает борт Вирса. Ровно на столько, чтобы тот не развалился, но двигатель гарантированно заглох. Эфир наполнился матюгами идущих сзади «Черных», которым пришлось маневрировать, уклоняясь от резко замедлившейся машины. «Черный-1» вызвал спасателей, подбирать потерпевшего. Впрочем, всматриваться и вслушиваться в происходящее за спиной некогда. Набранная скорость сама собой в доли секунды не гасится даже в вакууме. Теперь в хвост Дарта Вейдера не влететь.

Нет, обошлось. Как они разошлись, Джораджон не понял. Хотя, судя по тому, что машину самого Джо отбросило в сторону, лёгкий контакт все же был. Энсин едва сумел стабилизировать полет. Будто исключительно для того, чтобы обнаружить перед собой крупный вражеский корабль. Вот теперь он покажет, на что способен! Только его ведущий с другого борта вражины оказался и уже рубится сразу с тремя «крестокрылами». Упс! Уже с двумя.

Джораджон рванулся к ведущему по кратчайшей траектории: мимо рубки корабля Альянса. Очень кстати. Если Джо с расчетами не ошибся, гордиться им будут не только сокурсники, преподы и пилоты, но и та девчонка-принцесса. Астромех отозвался зеленым индикатором. И параллельно просигнализировал о захвате радарами наведения. Неужели примета у ребелов плохая — типа пересекший курс черный ДИ-файтер приносит несчастье? Мысль, конечно, глупая, но другой в голове не было. Иначе пришлось бы признать, что ему крышка. От залпа крейсера не увернешься.

От нескольких лучей турболазеров он все же исхитрился уклониться. Потом шедшая прямо в лоб торпеда взорвалась в считанных километрах от чьего-то меткого выстрела. Наверное, не одна. Но других Джо не видел. Потом несколько попаданий по касательной, которые его птичка выдержала. Только радар издох. Несколько отчаянных виражей вслепую, и от встречи с плазмой его спасает щит. Не его, который ему не полагается. Щит Дарта Вейдера. «Черный- лидер» буквально свой борт под выстрел подставил.

— «Черный-лидер» «Новичку-8». Двигаетесь курсом на «Опустошитель». Я сзади.

От механического безразличия голоса в наушниках стало спокойнее.

— «Новичок-8» «Черному-Лидеру». Я в порядке, сэр. Могу продолжать бой.

— «Черный-лидер» «Палубе-3». Принимайте недобитка, пока я его не аннигилировал.

Машину Лукаса подхватили лучом захвата и повели к ИЗР-у. Обидно. Особенно при виде того, что пока он домой ковыляет, крейсер ребелов улучил момент для ухода в гипер.

— «Новичок-8» «Палубе-3». Не надо, я сам могу.

В подтверждение сказанному Джо даже попытался поиграть мощностью, чтобы не освободиться, так хоть сымитировать самостоятельную посадку.

— Эй, сбавь скорость, шустрик! Дистанция тысяча, семьсот, пятьсот, триста… Да не крутись ты! Все, космос кончился. Посадка.

Космолет замер в магнитной ловушке финишера. Покидать кабину пилот не торопился.

— Ты там живой? Неуловимый ты наш! — поинтересовались механики.

— Все норм, мужики! У меня только эта… сенсоры поправить, и можно обратно.

— Какое «обратно»? Вылезай давай. Приказ милорда.

— Но почему?

— Ему стало страшно летать с тобой в одном космосе.

— Он так и сказал?

— Практически.

Деваться некуда. Джо Лукас покинул космолет и, не глядя на копошащихся вокруг машины механиков, зашагал прочь. Недалеко. Опустился рядом с сидящим на подножке заправщика Зевулоном Вирсом.

— Привет. Ты это… извини, что так получилось… — начал Джо.

— Да ладно. Все правильно. И вообще, спасибо.

— Тогда чего киснешь?

— Опозорился я. Надо мной теперь весь крейсер ржать будет.

— Почему? Это я начал перестроение, не предупредив.

— Не поэтому. Я сам подставился, чисто в старом анекдоте…

— Что стряслось-то?

— Подлетаю я к ИЗР-у, коридор к своей палубе ищу, засуетился маленько, а диспетчер мне: «Новичок-13», ваш курс?» И чего мне в голову ударило, возьми и ляпни, короче: «Второй курс Каридская летная академия».

От бородатости случившейся с Зевулоном оплошности Джо не смог удержаться от улыбки.

— Говорю же, смеяться будут.

— Выбрось из головы: ты ж не первый, кто такую глупость сморозил. И не последний. Вот и не парься.

Тем временем к ним подбежал один из механиков. Подбежала. Стоило снять защитный шлем, как механик оказалась принцессой Органа.

— Привет, мальчики!

— Привет. А ты что тут делаешь?

— Не видишь, ваши покоцанные борта принимаю.

— Так ты ж принцесса?

— Только в поломке финишера быстрее некоторых разобралась! Я тут с вами разговоры разговариваю, исключительно потому что работы пока нет. Кроме вас, болезных, никому помощь не требуется.

— Мы, может, и не асы пока, но покруче иных некоторых. Смотри на фотку: твой хваленый Ведж так сможет?

Джо активировал свой коммуникатор, демонстрируя целую серию снимков: мостик крейсера Альянса с рыбой в скафандре и несколькими гражданскими на нем, кабина лорда Вейдера словно на расстоянии вытянутой руки, задняя часть машины Вирса еще ближе.

— Ты что, во время боя фоткался? — поинтересовались у Джо на два голоса.

— Во время боя я осуществлял управление боевым космолетом, а фоткал мой астромех, на которого я установил нужную программу.

— Как?

— Дистанционно. Ну, что, размещаем? Только, может, лорда Вейдера не надо? — забеспокоился Джо.

— Надо! — отрезала принцесса. — И подпись автора «Неуловимый Джо».

* * *

Вираж, разворот, выстрел, у мятежников минус один. Перед Дартом Вейдером открылась панорама боя. Правду сказать, побоища. То ли у Альянса здесь не было кораблей высшего класса, то ли они успели благоразумно уйти, но, не считая полутора мон-каламарианских крейсеров, один из которых только что убежал, второй оказался уже повреждённым и покладисто развалился после первого же залпа, здесь никого серьезного. Остались исключительно москитные силы. Поняв, что ничего интересного больше не появится, и надеяться на достойные поединки с «крестокрылами» даже в режиме «семеро на одного» не получится, Вейдер вышел из общей свалки и предпочел наблюдать за процессом со стороны.

«Типа, боем руководишь», — ехидный голос Энакина Скайуокера завозился в душе. Дарт Вейдер эдакую самоиронию не одобрял. Ему надо было не столько выплеснуть боль и ярость, сколько застоявшуюся Силу. Он это сделал. Пускай сегодня не за счёт врага, об которого и руки марать противно, а за счет собственных молодых недоучек. Какая разница? Адреналина на уклонение от носящихся перед самым колпаком кабины идиотов потребовалось много. Кроме того, возможно продолжение истории с выявлением виновных уже на борту. Хотя, это ситх так, без сердца, подумал. Некие некомпетентность и разгильдяйство налицо, но ярости от случившегося не возникало. Если господа будущие пилоты вместо лекций и занятий на тренажёре по барам и бабам шляются, это их проблема: космос и мятежники устранят этот брак без участия Вейдера. Хватит об этом. Пора делам заняться.

— «Черный-лидер» «Черному-1». «Маячок» поставили?

— Да, сэр. Служба радиоэлектронной разведки сообщает о получении устойчивого сигнала.

— «Черный-лидер» «Звезде-Центральной». Таркин, ваши зенитчики поучаствуют в уничтожении атаковавших вас мятежников, или весь мусор мне зачищать?

— А вы без главного калибра «Звезды смерти» с десятком разномастных корыт не справитесь?

Появившееся изображение гранд-моффа оказалось почему-то в кислородной маске.

— На борту все в порядке, Таркин? Ремонтники не требуются?

— Не стоит беспокоиться.

— Тогда зачем средства защиты?

— Инструкция по технике безопасности. Не читали? Глава пятьдесят седьмая статья сто тринадцать; «Действия при угрозе разгерметизации».

— Такая угроза имеется?

— Смею вам напомнить, милорд, мы в одиночку приняли бой с флотом мятежников.

— Понял. Итоги противостояния разумнее обсудить при личной встрече. Буду у вас через час.

— Не стоит утруждаться. Адмирал Юларен уже летит к вам.

Юларен так Юларен. Летит так летит. Дарт Вейдер возражать не стал. Только острое желание оказаться там, где его не рады видеть, требовало реализации. Лорд ситхов не привык себе отказывать в подобном. Только доразведку провести.

— «Черный-лидер» «Черной эскадрилье». Домой, парни. Оставшуюся шпану без нас додавят.

На палубе оказалось, что обещанный адмирал еще не прибыл. Оно и к лучшему. Если главкома не готовы впускать на «Звезду смерти», то почему он должен поступать иначе с человеком Таркина? Дальше посадочной палубы делать тому нечего. А пока Дарту Вейдеру есть чем развлечься. Вон парни из «Новичков» без дела прохлаждаются.

— «Новичок-8», «Новичок-13», ко мне.

Подбежавшие пилоты отдавали рапорт. Услышав фамилии Лукас и Вирс лорд Вейдер от чего-то совсем не удивился.

— Послушайте, Лукас, с вами всегда так «весело»?

— Никак нет, сэр. Только когда вы рядом.

Самое забавное, что понявший смысл только что сказанного щенок не столько испугался, сколько смутился. Вон, аж уши покраснели. Впрочем, на планах лорда Вейдера поразвлечься, это неожиданное открытие никак не отразилось.

— Почему не на гауптвахте?

— Получили приказ явиться на взлетную палубу для участия в боевом вылете, сэр.

— Чей приказ?

— Руководителя полетов.

Шлем поворачивать в сторону диспетчерской будки не пришлось. Нужный офицер уже возник и уже лихо и, ситх его побери, аргументированно переводил стрелки на мостик. Пришлось связываться с главным постом.

— Пиетт, вы часом не в Альянс податься решили?

— Никак нет, сэр, — состроил рожу в равной степени подобострастную и испуганную тот.

— Странно, тогда почему у нас в бой идут толком необученные пилоты?

— Виноват, сэр.

— Или наши дела настолько плохи, что штурвал доверяем владельцу прав на мопед: все равно всем крышка?

— Ни в коем случае, сэр. Ошибочное решение, сэр.

Дарт Вейдер далек от мысли о том, что командир готов взять на себя чужую вину. Но при куче свидетелей как на мостике, так и на палубе имя виновного он не назовет до тех пор, пока лорд не задаст прямой вопрос. Как к этому относиться Вейдер пока не решил, но заметку в памяти оставил.

— У всякой ошибки есть имя и фамилия. Кто?

— Капитан первого ранга Болван, сэр.

— Чтоб я этого болвана на мостике больше не видел. На третью палубу его ко мне, немедленно.

А пока можно заняться Юлареном. Не обращая внимание на все еще стоящих рядом практикантов, Дарт Вейдер повернулся к только что опустившемуся катеру, но долгожданный адмирал почти бегом рванул в сторону вспомогательных помещений. Укачало старого вояку что ли? От нечего делать лорд вновь повернулся к парням.

— Коли вы уж оказались за штурвалами, то как вас угораздило столкнуться по ходу движения в группе?

Услышанная история о том, что столкновение не было случайным и должно было предотвратить гибель неготового к бою стажера, просто обескуражила своей бесхитростностью и нелепостью. В размеренном звуке вокодера аж эмоции прорезались.

— Да вы ж оба убиться могли. Запросто.

— Нет. Я все рассчитал.

— Мало рассчитать. Надо еще и ювелирно исполнить.

— Я хорошо летаю. Лучше всех на курсе.

— Нахал.

— Джораджон Лукас? — бесцеремонно ткнул пальцем в Джо чуть запыхавшейся Юларен. — Он еще и фотограф. Вот, взгляните, милорд.

Дарт Вейдер несколько минут листал фотографии на протянутом планшете.

— Занятно. Камера на астромехе, я так понял? И зачем?

— Ребелам нос утереть. Их пилоты хвастались, что смогли сфоткать мостик «Опустошителя», а я решил доказать, что сделаю не хуже.

— Да уж! Представитель «Ботавуи Банка» как на ладони. Не отвертится. И два вроде бы лояльных сенатора. Только ты зачем это в сеть выложил?

— А куда надо было?

— В контрразведку, куда же еще! — не вполне искренне бушевал Юларен.

— Фото «Опустошителя» покажи, — думал о чем-то своем Вейдер.

Лукас завертел головой в поисках подходящего устройства. Планшет с уже выведенным изображением протянула Лея Органа.

— А-а-а, принцесса. И вы здесь?

— Нет, блин! В каюте сижу на пяльцах крестиком цветочки вышиваю.

— Фото — наверняка фотошоп. Я таких сто штук наделать могу! — попытался вывести из ступора подзависшего от эдакой наглости киборга Вирс.

— По вашему приказанию прибыл, — добавил абсурда и в без того сюрреалистичную сцену бледный как мел Болван.

— Вот и хорошо, что прибыли. Вас только и ждали, — как-то враз повеселел ситх, обводя собравшихся невидимым за визорами взглядом. — Мы немедленно отбываем на «Звезду смерти». Вас, принцесса Органа, это тоже касается.

Лорд Вейдер прошелся перед оцепеневшим строем своих жертв аки ранкор перед добычей. Ситх никуда не торопился, купаясь в эмоциях собравшихся. Диапазон — от паники до растерянности. Просто бальзам на душу владыки Тьмы. Благо, время есть: сбежавшему «Дому-1» с выявленными пособниками террористов на борту до новой базы Альянса еще лететь и лететь, а авария на «Звезде смерти»… Что авария? Реактор не рванет, небось. Наверное. Дарт Вейдер присмотрелся к потокам Великой. Нет, все спокойно, вроде. Значит, продолжаем заниматься дрессировкой личного состава.

— Говорите, что летать умеете? Вот этим и займитесь. Всяко полезнее, чем имперское имущество ломать, да дурацкие приказы отдавать. Приказываю сформировать временный экипаж большого десантного катера модификация «адмиральский»: первый пилот Лукас, второй пилот Болван, навигатор Вирс, бортинженер Органа. Стрелок, даст Великая, не понадобится. А понадобится, сам сяду. Готовьте машину. На боевую станцию на лимузине полечу. Вылет — по готовности. Юларен, вас подвезти?

Адмирал Юларен был достаточно умным человеком, чтобы понять, на борт «Опустошителя» его сегодня пускать не собираются. Но лезть в бутылку, защищая честь и достоинство своего патрона, гранд-моффа Таркина, не стал. Чем несколько расстроил ситха. Но появившейся на палубе начальник контрразведки флота предложил лорду тему, которая заинтересовала настолько, что заставила отказаться от идеи организации разборки. Адмиралу Юларену осталось отойти в сторонку, уступив место полковнику Джаллеру Обриму.

— Мне кажется, эти двое, Лукас и Вирс, требуют особого внимания. Возможно, лично вашего, милорд.

— Я склонен с вами согласиться. Но на чем основаны ваши тревоги?

— На первый взгляд, ничего серьезного. Но тенденция выходит несколько странная. Посудите сами. Зевулон Вирс. Вроде бы благополучный молодой человек. Но за два года учебы четырежды имел все основания вылететь из академии. От отчисления спасло лишь имя отца. Причем трижды отчислили бы вполне за дело. Четвертый раз взял на себя чужую вину: у нашкодившего приятеля нет папы-генерала. Собственно, практика на «Опустошителе» — отчаянная попытка Максимилиана Вирса вправить мозги отпрыску. Между прочим, есть сведения, что во время последнего серьезного разговора Зевулон пригрозил отцу желанием уйти к повстанцам. Наверняка вгорячах крикнул, но… Воспитатели академии отмечают легкую внушаемость молодого Вирса, таким образом, не исключено внешнее влияние.

— Ну, это-то легко лечится.

Прозвучало многообещающе. Похоже, лорд Вейдер полон решимости лично заняться организацией практики курсанта Вирса. В общем несентиментальному Обриму стало искренне жаль паренька.

— Теперь о Лукасе. Этот, напротив, за годы учебы показал себя серьезным, ответственным курсантом. Одним из лучших на курсе.

— Тогда что не так?

— Биография.

— В Коридскую летную академию может поступить человек, не прошедший сито СИБ?

— Так он его прошел. Формально, там все неидеально, но приемлемо. Даже слишком. Согласно его личному делу его родители: девушка из эскорта фолинского принца Ксизора, ну, вы поняли, о чем я, и офицер корпуса юстиции, погибший в самом конце войны клонов. Брак оформлен не был. Поэтому дамочка отвезла новорожденного сына своим родителям и упорхнула назад на Фоллин, где и погибла семь лет назад. Впрочем, до этого ребенком практически не интересовалась. Воспитывали его бабка с дедом. Абангу и Эстебано Лукасы.

Перед Дартом Вейдером возникли изображения осанистого круглолицего брюнета с массивным носом с вислыми усами и темнокожей дамы с бритой головой.

— Девичья фамилия бабушки случайно не Винду? Уж больно похожа.

— Выясню.

— МХ-тестом лучше поинтересуйтесь. А то он как-то слишком ловко от выстрелов уклонялся, слишком быстро и точно рассчитал и исполнил удар по космолету Вирса. Да он от моей оплеухи почти увернулся. Очень похоже на непроизвольное владение Силой.

— Возможно. МХ-уровень несколько выше нормы, но незначительно. В Республике храмовников мог заинтересовать разве что в роли оператора световой метлы.

— Это многое объясняет. Продолжайте.

— Чета Лукасов владеет дальнемагистральным контейнеровозом, так что постоянного места жительства не имеет. Мотались по всей галактике. Мальчик учился дистанционно. Около пяти лет назад попали в серьезную аварию под Татуином. Там ремонтировались. Задолжали тамошнему криминальному авторитету Джаббе-хатту и вынуждено подписали с ним контракт на длительную работу в доминации хаттов. Где, видимо, находятся до сих пор. Проверить, сами понимаете, крайне затруднительно. Шестнадцатилетнего внука с собой в ту клоаку не потащили. Некий дальний татуинский родственник выхлопотал ему квоту на учёбу в летной академии как сыну погибшего военнослужащего.

— Что не так?

— Все так. Только перепроверить большинство фактов не представляется возможным. Кроме того, названный в деле человек не может быть отцом Джораджона Лукаса.

— Анализ ДНК?

— В том-то и дело, что нет. Редчайшее исключение: именно его биоматериала не оказалось в архиве. Но дело даже не в этом. Я лично знал того офицера. Он выполнял особо щепетильные задания, о которых даже в личном деле не упомянуто. Как раз в то время, когда он якобы общался с госпожой Лукас на Фоллине, реально он был на другом конце галактики.

— Вывод?

— Запись про отца-офицера скорее всего сделали задним числом. Купили на Татуине, чтобы получить квоту на обучение. Мелочь, в общем. Но если обманули в одном… Сердцем чувствую, мутно там.

— Что-то еще?

— За все годы учебы Лукас ни разу не покидал Корриду на каникулы. Вместе с тем время от времени связывается с некими родственниками по голосвязи. Абонент на Татуине — полукриминальный пункт связи, где учет заказавших сеанс отродясь не вели.

— Что предлагаете делать?

— Ничего, пока. Но помнить о том, что у мальчика может оказаться второе дно.

— Поищите-ка того голубоглазого засранца, что нашей смуглянке-эскортнице бейбика сделал.

— Найдем, милорд.

— Только без фанатизма. Лучше расскажите-ка мне, что там у Таркина стряслось.

Вопрос несколько смутил Джаллера Обрима. Ответить ему было что. Проблема в том, как доложить о новостях со «Звезды смерти» с серьезным лицом.

— Канализация, милорд. У них там в коллекторе тварь какая-то завелась, типа огромного червя. Когда планетоид начал совершать резкие перестроения, выходя к Явину, червяка растрясло, он полез искать места поукромней, застрял и перекрыл свой тушей центральный канализационный сток. При этом зубы и щупальца у него со всех сторон, и ни выжечь, ни ещё как выкурить его пока не получается. В результате гальюны не работают по всей станции.

* * *

Большим адмиральским катером на «Опустошителе» пользовались не часто. Предстартовая подготовка свелась главным образом к вытиранию пыли в пассажирском салоне. Со всеми остальными процедурами один пилот Лукас вполне управился. Курсант подозревал, что столь многочисленный экипаж на небольшом, пусть и способном на дальние переходы судне нужен скорее для поддержания высокого статуса, чем собственно организации полета.

— Все. Готово, вроде. Можно звать пассажиров, — неуверенно осмотрел пульт перед собой Джо.

— Как? — резко подрастерял привычную самоуверенность Зевулон.

— Дамы и господа, мы рады приветствовать вас на борту нашего лайнера, — фыркнула Лея, поудобнее усаживаясь в своем кресле.

Все время молчащий каперанг и подавно звать никого не пошел. Оно и не понадобилось. Главком и адмирал уже подходили к трапу.

— Стартуйте, — махнул рукой Дарт Вейдер, усевшись напротив двери в пилотскую кабину.

Джо потянулся к сенсору, закрывающему дверь между пилотской кабиной и пассажирским салоном. Но сенсор не спешил откликаться. Точнее сработал, было, но вновь замер, словно его тут же отключили. Джораджон повторил попытку. Тот же эффект. Вейдер хочет наблюдать за пилотированием? Настаивать на обратном глупо. Новоявленный командир корабля делать этого и не стал. На общение с выпускающим диспетчером переключился.

Большая машина шла с внушительной грациозностью и плавностью. Лукас не вполне уверен в том, что не расплескает стакан воды, но поведение мощной, уверенно держащей курс машины ему нравилось. Прибавить мощности, чтобы лихо, с разворота, словно истребитель, зайти на посадку? Не стоит, пожалуй. Парень едва удержался, чтобы опасливо не обернуться на пассажира. И тут же отвлекся на внезапно упавший индикатор мощности.

— Бортинженер, что с двигателем?

— Норм... Только что было. Сейчас прибавлю.

— Дистанция сто километров. Сближение 50 метров в секунду, — неуверенно подал голос Вирс.

Зря сомневается. Лукас успел подумать о том, что мощность можно и не восстанавливать. В посадочный створ они и так заплывут. Но в этот момент мощность предательски сиганула вверх. Замедляющийся до этого корабль буквально прыгнул с места. Джо едва успел рвануть штурвал на себя, чтобы не размазаться по боку планетоида. Сальто в древности называвшееся мертвой петлей, под истошные вопли диспетчеров, и их космолет влетает на посадочную палубу, только почему-то вверх брюхом. Вой аварийной сирены. Толчок. Все замерло.

— У них чё, финишер на потолке приделан? — в звенящей тишине раздался голос Леи Органа.

— Она ж круглая, — невпопад отозвался Зевулон.

Джо молчал. У него возникло подозрение, что случившееся — милая шутка ситха. Тот словно этой мысли и ждал чтобы заговорить.

— Чего сидим, кого ждем? Аппарель открывайте уже.

Дарт Вейдер выпрыгнул первым. Остальные следом, воспользовавшись аварийным трапом.

— Аварийная ситуация на борту возникла…- начал доклад Лукас.

— Какая аварийная ситуация? — перебил его Дарт Вейдер. — Скучно. Летели чинно, как на катафалке. Зато потом первый пилот штурвал дергает почем зря, вместо лишнего оборота вокруг станции, бортинженер за реактором ни ситха не смотрит, впрочем, как и навигатор за дистанцией. Один второй пилот — молодец: вообще ничего не делал, пока остальные деятельно пытались его убить.

— Это… Это вы устроили? — вслед за Джо догадалась и Лея.

— Случившееся — следствие грубого неисполнения базовых инструкций: во время полета дверь между салоном и кабиной должна быть закрыта. Юларен, проводите-ка меня до ближайшего гальюна.

Адмирал на миг замер, соображая, зачем киборгу в туалет. Да и, судя по запаху, воспользоваться им по назначению не получится. Возникшая еще до отлета Юларена со «Звезды» проблема все еще не решена.

— Предупреждать надо. Тоже мне, военная тайна, — полюбовался шапкой зловонной пены над унитазом Дарт Вейдер. — Детали?

Адмирал кратко поведал об уже известном Вейдеру происшествии.

— Слышали? — обратился лорд уже к экипажу катера. — Старшим ремонтной группы назначается каперанг Болван. Получите у местных все необходимое оборудование, и чтоб к моему возвращению от гранд-моффа здесь пахло ромашками.

Если люди с «Опустошителя» браво ответили «Есть!», то адмирал Юларен попытался возразить.

— Да не переживайте вы, адмирал. Сделают в лучшем виде. Это летают они так себе, а механики — просто звери.

Не дожидаясь ответа, Вейдер зашагал к лифтам. Он мог быть вполне довольным собой. Во-первых, фильтры дыхательного аппарата надежно защищали его от лишних запахов. Во-вторых, в экстремальной ситуации и Лукас, и Органа спонтанно пользовались Силой. Вернее сказать, пытались воспользоваться, ибо особой пользы им это не принесло. Но способности форсюзера очевидны. Наличие неучтенных одаренных в собственном окружении открывало интересные перспективы.

* * *

— Ой, бли-и-и-н…

А что еще можно сказать, глядя на схему коммуникаций «Звезды смерти». Просто все промолчали, а Зевулон не сдержался. О чем ему тут же напомнил капитан первого ранга Болван, отметивший необходимость своевременно и точно исполнить поставленную задачу.

— Задачка в стиле авгиевых конюшен, — вместо традиционного «есть, сэр» отозвалась на этот спич принцесса.

— В смысле местные гадят как кони? К слову, всегда хотел посмотреть в галонете, как эти кони выглядят, — фыркнул Зевулон.

— Тот древний чел из конюшни приспособил для очистки местную речку, — задумчиво почесал затылок Джо. — Речек тут нету, но не ручной же помпой все дерьмо откачивать…

Все склонились над голопроекцией станции с гораздо большим интересом.

— А вот это что за канал?

Лея попыталась увеличить заинтересовавший ее элемент, но тут же появилось окно-предупреждение, требующее введения соответствующего кода доступа к секретным материалам.

— Господин Болван, у вас же есть нужный уровень?

— Это материалы с грифом «Совершенно секретно». Я не могу допустить попадания этих сведений в ненадлежащие руки.

— А не выполнить приказ милорда Вейдера вы можете? — жизнерадостно улыбнулась офицеру принцесса.

Подействовало. Закрыв изображение от «ненадежных глаз» собственной спиной, каперанг принялся вводить коды доступа. Принцесса демонстративно отвернулась. Парням демонстрировать неуважение к старшему показалось недопустимым, и они просто отвели взгляды.

— Это центральная вентиляционная шахта. Идет от поверхности планетоида к реакторному ядру, — наконец сообщил о результатах поисков Болван.

— Чего? — не понял Джо.

— Шахта вакуумного охлаждения главного реактора.

— Вы ничего не перепутали, господин капитан первого ранга? — осторожно уточнил Лукас.

— Что вы себе позволяете, энсин!

— Стажер Лукас хотел сказать, что вакуум не может охлаждать. Это идеальный изолятор. А значит… — буквально пропела Лея.

— Реактор не рванет от перегрева? — перебил ее встревоженный Вирс.

— Если бы эта система была единственной, то уже рвануло бы. Значит есть нормальная, а эта шахта просто бесполезна или предназначена для чего-то другого.

— Или это диверсия! — Вирс не успокоился, но вектор его тревоги поменял направление.

— Или банальная рукозадость конструкторов, — отмахнулась Лея. — Не о том думаете. Господин Болван, посмотрите пожалуйста, действительно ли эта шахта выходит прямо в космос, и как близко она подходит к коллекторам канализации.

— Действительно выходит. Горловина диаметром два метра. В секторе ТМ-87-09 на протяжении пятидесяти метров идут параллельно на расстоянии полутора метров, — сухо отозвался Болван, которого начала раздражать необходимость подчиняться соплячке. Вроде бы и рационального повода поставить ее на место нет, а все равно обидно.

— В переборке между коллектором и шахтой никаких сверхпроводниковых фидеров не проложено? Ну, или еще чего, такого, чего резаком лучше не трогать? — кажется понял ход принцессиных мыслей Джо, которому стало неловко от того, что столь простое решение пришло в голову девчонке-политику.

— Выпускник уважаемой академии должен знать не только устройство корабля, но и помнить о том, что его система энергоснабжения относится к информации повышенной секретности, — одернул энсина каперанг.

— Значит, на авось пойдем, — не стала ему возражать Лея, начав натягивать скафандр.

— Доложите о ваших действиях, энсин Лукас, — не унимался Болван.

— Да, сэр. Мы намерены прорезать отверстие в переборке в секторе ТМ-87-09, сэр. Тогда все содержимое канализации само вылетит в открытый космос, сэр.

— Но это же грозит разгерметизацией станции!

— Вообще-то аварийные заглушки должны сработать. Но местные техслужбы предупредить надо. Мало ли. Думаю, принцессе Органа стоит остаться на связи… — вернулся со строго официального на нормальный язык Лукас.

— Молодой человек, а вы случаем не сексист?

Лея Органа поспешно застегнула скафандр и покрепче вцепилась в самый крупный резак. Наклюнувшийся конфликт изящно предотвратил Болван.

— Как старший отряда ликвидаторов координацией с местными силами займусь я.

В знак того, что это решение не обсуждается, он уселся на ящик из-под резаков и развернул перед собой сразу три виртуальных экрана, положил деку и два коммуникатора.

— Внимание всем постам и службам. Мероприятия по ликвидации аварии координируются…

Дослушивать речь старшего отряда ликвидаторов пришлось бригадам сантехников, слегка обалдевшим от появления в их ведомстве аж целого каперанга. Прочие же ликвидаторы предпочли подхватить оборудование и смыться. Ехать им далеко — на другое полушарие. Большую часть дороги, правда, ехали вполне комфортно, на турболифте, который больше походил на вагон монорельса. Так что зря заранее в скафандры влезли. Хотя, может, и не зря: разбушевавшейся канализацией даже там уже пованивало весьма отчетливо. О том, что и на главном посту гранд-мофф предпочитает находиться в дыхательной маске, ребята не знали и потому удивлялись запахам в лифте.

— Последние метров триста придётся по коллектору чапать, — уточнил ситуацию Джо, как бы ни к кому не обращаясь, но тут же повернулся к Лее. — Ты же принцесса, девушка и вообще… Зачем тебе это?

— Ты забыл, кто идею с дыркой придумал? — обиженно надула губы Лея.

— Нет. Ты молодец. Идея — огонь. Но самой-то зачем в гов... то есть в какашки лезть?

— А ты сам не догоняешь? Чтобы самой реализовать красивую идею, например!

Лея обиженно опустила забрало шлема и отвернулась. Неловкое молчание длилось недолго. Они уже приехали. Разговаривать, идя по пояс в зловонной жиже, хотелось не особо, а смущенные полученной отповедью парни предложить понести за Органу ее часть оборудования постетснялись. Впрочем, девушка вроде бы не обиделась. Ее жизнерадостное пение — верный признак того, верно?

— Здесь, вроде?

После очередного поворота коллектора, в котором, слава Великой, не оказалось грозного гальюнного монстра, Джо огляделся.

— Да, похоже на то.

Лея сперва встала рядом, потом подошла к переборке и внимательно осмотрела ее, проводя по стене рукой.

— Ищу безопасное место для дырки.

— Делаешь рентгеновские снимки наложением рук?

— Не знаю. Но я умею чувствовать опасные и безопасные места. Вот здесь. Диаметр в пару метров вполне пройдет.

Вот теперь парни не оплошали: оттеснив девушку в сторонку, принялись вскрывать переборку в четыре руки. Однако Лея не обиделась, Ей и так было чем заняться. Дырки в стенках звездолетов ковырять — дело, может, и не совсем дурацкое, но и не хитрое. При этом кто-то должен подумать и о пластыре, которым придется закрыть дырку по окончании процедуры очищения. Но, прежде всего, следует позаботиться о том, чтобы участников экспедиции самих наружу не выбросило.

И вот под размеренный руководящий бубнеж капитана Болвана в наушниках внутренняя сторона обшивки и утеплитель убраны.

— На раз-два быстро вскрываем последний слой. Поехали.

Еще до конца не отрезанный диск изогнулся и буквально вырвался наружу. Следом устремился неудачно выпущенный из рук резак Зевулона. А дальше, прижавшись к стенкам коллектора, ликвидаторы зачарованно наблюдали за рвущимся наружу потоком всякого разного неаппетитного.

— Почему, неаппетитного? — мужественно боролась с рвотными позывами принцесса. — Все, что отправляется сюда через унитаз, сперва попало в человеческий организм через рот.

— Ничего, зато обратно посуху пойдем! — поддакнул ей Джо.

Зря хорохорились. Ибо настоящее зрелище не для слабонервных только началось. В потоке появился виновник торжества. Монстр ухитрялся извиваться и пытался цепляться за стены. Недаром его не смогли извести ни крысиным ядом, ни из плазмомета. Его и вакуум плохо брал. Чудо, что никого за собой не уволок. Наверное, от того, что перепуганный Джораджон страстно желал, чтобы тварь их не заметила. Молился прямо. Или гипнотизировал.

— Кто-нибудь знает, почему «Звезда» маневрировать начала? — забеспокоился Зевулон, стоило червяку улететь в бескрайние просторы космоса.

Действительно, планетоид довольно резво тронулся с места, от чего удерживающий людей на месте страховочный трос на миг натянулся.

— А это либо здесь в пилотских креслах практиканты-второкурсники, либо наш героический босс забыл их предупредить о начале сброса, — с профессорской интонацией пояснила Лея. — Про реактивное движение слышал?

— Он не только слышал, он еще и на практике применял, — наябедничал Джо. — Они во время лекции по астрографии надутый презик по аудитории запускали.

— Да когда это было, — сконфуженно забубнил Вирс.

— В прошлом году. Над столь борзыми первокурсниками вся академия угорала.

Наконец поток иссяк. Пластырь встал на место. Дорога назад и правда оказалась куда комфортнее. Пока они выбирались, мощные системы очистки воздуха уже справились со зловоньем на борту. Единственным источником незабываемых ароматов оставались их скафандры. Чем встречающий их озабоченный Болван не преминул им попенять. Сделать замечание за утерянный инструмент не успел. На палубе появились Дарт Вейдер и Таркин.

— Ваше приказание выполнено, милорд, — бодро заорал Болван.

— Отличная работа, капитан, — не стал слушать подробности принявшийся трясти Болвану руку лорд. — Позвольте вам представить, гранд-мофф, опытный боевой офицер с нестандартным мышлением и альтернативными способностями.

— Вот его-то вы мне и уступите в качестве компенсации, — видимо, продолжил некий разговор Таркин.

Дарт Вейдер выдержал паузу, которая, по замыслу ситха, должна олицетворять тягостные сомнения и со сдержанной торжественностью произнес.

— Что ж, обещания надо выполнять. Но тогда и медаль за проявленные заслуги оформляете ему вы.

— Думаю, торжественное построение в честь прибытия его величества будет подходящим моментом для её вручения, — глубокомысленно кивнул Таркин.

— Служу империи! — истошней прежнего завопил Болван.

Опасаясь, как бы сквозь мерную работу дыхательного аппарата не прорвался вздох облегчения, Вейдер повернулся к группе в скафандрах.

— Почему еще не на первой палубе? Там вас работа заждалась.

Опасающийся, что Лея Органа ляпнет при грозном начальстве чего лишнего, Джо торопливо зарысил в указанном направлении. Что за работа, они на месте разберутся.

На месте их ждала шикарная яхта с имперскими гербами на плоскостях. Изящная мощь была во всем: в грациозных обводах корпуса, в строгости белоснежного лака без лишних знаков и логотипов. В замерших по сторонам часовых в алых плащах. Борт №1, одно слово. Только на белом лаке внешнего покрытия красовались подозрительно грязные разводы.

— Это они под струю из шахты попали, когда на посадку заходили, — констатировала очевидное Лея.

— Надеюсь, когда его величество из нее выходил, все это было еще замерзшим и не воняло? — покосился на гвардейцев Вирс.

Понявший, что его стажировка на «Опустошителе» точно ничем хорошим не закончится, Лукас зашагал к шлангам моечного агрегата.

У Джо сложилось впечатление, будто императорская яхта приняла на себя основной удар выброшенного со «Звезды» паразита. Мертвый червь, словно мстя своим погубителям, прилип к обшивке, как заводской лак, и оттиранию поддавался крайне неохотно. Гад и паразит, одним словом.

— Что-то мне все это не нравится, — ворчал Джо, колдуя над смесью моющих средств.

— Ага! Болван сейчас медальку получает, а мы вкалываем, — поддакнул Зевулон.

— И вообще, хваленый вейдеровский капитан, Пиетт, кажется, мог бы борт «Опустошителя» подставить ради своего императора! — в тон прочим бурчала Лея.

— И мы сейчас драили бы ИЗР в открытом космосе, — не согласился с ней Зевулон.

— Исключено. По протоколу все крейсера обязаны разойтись, давая коридор борту №1, — положил конец жалобным стенаниям Джо. — Странная шахта неясного назначения, червь-паразит, способный парализовать работу новенькой станции. Как-то оно на диверсию смахивает.

— Дичь дикая, а не диверсия, — лениво возразила Лея. — Сам посуди, если бы не было шахты, как бы мы избавились от червя. Диверсанты специально устроили так, чтобы проблему легче решить было?

— Совпадение. Две параллельно затеянных подлянки в итоге нейтрализовали друг друга.

— Повезло, — без особого энтузиазма откликнулся Зевулон.

— А вот теперь повезло! — куда радостнее сообщил Джо, которому удалось-таки подобрать эффективно разьедающий остатки червя состав.

Полюбовавшись делом рук своих, ребята перед серьёзными, молчаливыми дядечками в красных плащах предпочли лишнего не маячить и поспешили убраться на соседнюю палубу к своему кораблю. Новых руководящих указаний не последовало, и экипаж адмиральского катера предался блаженному ничегонеделанию. Сперва даже языками молоть оказалось лень, и все трое уткнулись в планшеты.

— Вау, глядите! Ещё фотки с камер на космолетах! Пацан с седьмого флота хатта-контрабандиста запечатлил. И как такая туша в рубку влезла? И хэштег прикольный: #кактебетакоеВеджАнтиллес.

— Ух ты! Просмотров сколько! Хатт определённо пользуется популярностью.

— А это что за чудо-юдо, на покойного червя похожее?

— Где?

— Вот.

— Хрень какая-то. У неё и обзорной плоскости нет. Может, автомат?

— Ситх его знает. Написано, что с флота гранд-адмирала Трауна, а они по таким задницам мира шляются. Жуть.

Лея и Зевулон принялись дальше листать фотосвидетельства пилотского удальства, а Джо засмотрелся на странный корабль с границ Дикого космоса.

— А ведь эта штука точно чем-то на нашего червя похожа, — задумчиво вымолвил Джо.

— Чем это? — хмыкнул Зевулон.

— Мордой. Выражение «лиц» у них одинаковое.

— С такой подозрительностью только в СИБ-е работать, — фыркнула Лея.

Впрочем, после некоторой внутренней борьбы авантюрное начало Леиной души взяло верх, и разум быстро согласился с тем, как было бы здорово, если диверсию с червем затеяли неведомые враги из глубин космоса, а не альянсовцы какие-нибудь. Она уже убедилась в том, что, по сравнению с вейдеровским флагманом, где Лее позволяют заниматься настоящим делом, и всем плевать на то, что она наследница престола, повстанцы из Альянса — ребята просто скучные. Вот там-то в по-настоящему интересные места её отец не пускал. И все прочие носились с ней как с хрустальной вазой. Она даже материалы со Скарифа на королевской яхте везла. К слову, та странная шахта — это и есть уязвимость, о которой пытался сообщить повстанцам конструктор Эрсо?

— Говорят, на Скарифе мятежники надеялись получить чертежи с уязвимыми местами боевой станции. Уж не о шахте ли речь? — словно мысли принцессины прочитал Джо.

— Какая уязвимость от двухметровой шахты? — рассеянно отозвался Зевулон. — Глупость одна. В неё просто нереально попасть.

— Я бы мог попробовать, — пожал плечами Джо.

Впрочем, настаивать не стал из опасения показаться хвастуном. Предпочел вернуться к сравнительному анализу убиенного паразита и неведомого корабля.

— Слышь, Зев, может, оно глупость, но что-то общее в них есть. Ты бы как-то ненавязчиво сообщил своему отцу про это.

— Не могу, — наконец оторвался от гаджета Вирс. — Он на связь не выходит.

— В смысле?

— Он должен быть на борту "Звезды", но не отвечает на вызов.

— Он разве не у Вейдера служит?

— У Вейдера. Но на время прикомандирован сюда. Тут политика какая-то.

— Не отвечает, значит не может. На Явин высадился, небось.

— Угу.

Вслух о том, что Зевулон за генерала Вирса жутко волнуется, не было сказано. Зачем? И так все всем понятно. Обсуждать же детали оказалось некогда.

— Лукас, Органа, к милорду Вейдеру, — сообщил появившийся адьютант главкома. — А вы, Вирс, сдавать ремонтное оборудование на склад, живо.

Очередной приказ лично от лорда Вейдера уже никого не удивил. Джо только буркнул, мол, неужели в империи адмиралы кончились, что главком за курсантов принялся. Лея же вздохнула украдкой, подозревая, что на самом деле внимание ситха адресовано ей, а парни за компанию попали. Впрочем, особого угрызения совести по этому поводу у принцессы не возникло. Напротив, даже гордость некая появилась. Вот и у неё есть собственная, а не подобранная отцом свита. То, что этих парней подобрал ей Дарт Вейдер — это не считается, потому что он ситх, и вообще.

Горделивое ощущение формирующей собственный двор королевы сохранялись ровно до того момента, когда Лея поняла, что идут они в тюремный блок. Лорд Вейдер передумал считать её своей гостьей? За загаженную яхту императора обиделся, что ли?

Помещение для допросов оказалось таким же, как и на ИЗР-е, что лишь усилило тревогу. В камере помимо лорда Вейдера оказался офицер контрразведки и человек во флотском мундире с сорванными знаками отличия. На лице кровь, во взгляде пустота. Если бы там была хотя бы боль, выглядело бы не так страшно.

Джо опасливо поежился за спиной принцессы. Испуг парня буквально затылком читается. Этот бедолага его знакомый? И вообще, доводить человека, кем бы он ни был, до такого состояния, это... это... Лея несколько секунд выбирала, сразу ли послать ситхова лорда к хаттам шаачьим, или же включить режим "правозащитник". Выбрала второе и бросилась защищать справедливость.

— Как прикажете это понимать, милорд? И кто этот несчастный?

— Предатель. Человек, готовый убить тех, с кем живёт бок о бок и ест из одного котла.

— Он работает на Альянс? — напряглась Лея.

— Да. И не только на них. А на кого ещё, сам не пойму. Посмотрите-ка вы.

—Что значит "посмотрите вы"?

— Внимательно посмотрите свежим взглядом на его мысли. Может, заметите чего.

Лея совсем уж было возмутилась, но потом сообразила, что киборг, к тому же ситх, едва ли умеет шутить, пусть даже так извращенно. Только, что это значит, Лея додумать не успела. Зачаровано уставилась в лицо задержанному, от чего тот застонал и задергался. Хотя, разве взгляд может причинить боль? Нет, конечно. Значит, это все ситхские штучки, а она тут ни при чем. Только и об этом думать оказалось некогда. Перед Леей вдруг открылись мысли другого человека. Словно отрывки из фильма перед глазами замелькали, да так, быстро, что голова закружилась и в висках заломило. В действительность её вернул бас Вейдера.

— Что вы увидели?

Перед тем, как к ней вернулась способность говорить, пришлось потрясти головой и помычать. Параллельно заметить безумный взгляд расширенных глаз Джораджона. Он тоже мысли читать умеет?

— Итак, я жду, — в голосе ситха послышалось раздражение. Может, просто померещилось, но не стоит искушать судьбу.

— Этот человек работает на Альянс уже пять лет. Вернее, сперва он поставлял инфу сенатору Кларку, который промышлял контрабандой оружия. Потом, когда шеф попался и ударился в бега, вдруг почувствовав жгучее влечение к борьбе за демократию, его осведомитель достался Альянсу.

— Вы не слишком резко судите о вчерашних товарищах. Едва ли данные вами оценочные суждения взяты из головы арестованного.

— По заслугам! Гады-приспособленцы типа Кларка, никогда не были моими товарищами. Они лишь позорят Альянс, дискредитируя идею справедливости. Конкретно Кларк свёл своего агента не только с резидентом Альянса, но и ещё с каким-то перцем. Официально вроде бы параллельный канал связи с повстанцами. Хотя, сам агент уверен в обратном. Но платили хорошо, он и не заморачивался.

— Что можете сказать о втором? Только, пожалуйста, сенатор, воздержитесь от непарламентских выражений, — чисто Бейл Органа заворчал ситх. Да кто он вообще такой, ей замечания делать? Индюк чопорный. Впрочем, вслух Лея решила не обострять, ограничившись вполне политкорректным.

— Мы не в сенатской ложе. А в кулуарах иные не слишком народные избранники так забористо близость к народу выказывают... Заслушаешься. А связной появлялся всегда сам, назначал встречу текстовым сообщением. Имени нет. Морда страшная: рогатая, татуированная. На забрака похож.

— Только похож, — наконец решился вставить слово Лукас. — Ряженый это. Хотя и старается выдавать себя за забрака.

— Что-то ещё? — обратился лорд к пилоту.

— Да. Сперва оба куратора ориентировали агента на уничтожение станции. Личинки червя он в канализацию запустил по заданию "забрака", но в Альянс об этом не сообщил. "Забрак" же настоятельно рекомендовал агенту срочно перевестись на флот адмирала Трауна. Возможно, этот "забрак" — резидент той неизвестной расы, чьи корабли встретил Траун?

— Что тебе об этом известно? — встрепенулся Вейдер.

Джораджон молча протянул деку со снимками, глядя на которые, лорд только злобно запыхтел. При этом выглядывающий у него из-под локтя контрразведчик быстро делал пометки в своей деке. Авторов особенно удачных фото фиксировал, или заметки на память, например, о том, кто такой Ведж Антиллес, к которому обращется популярный хэштег. Дарт Вейдер, кстати, тоже уже не только на странные корабли смотрел, а на все подряд. Наконец лорд отложил деку. Офицер счёл возможным подать голос.

— Безобразие! Наши пилоты соревнуются с мятежниками хатт его знает в чем!

— И ни одного снимка от пилотов "Обсидиана" — рокотнул Вейдер.

Так чётко, как мысли арестованного, считать эмоции лорда у Леи не получилось. Она попробовала: без толку. Но ей почудилось, что недовольство главкома и контрразведчика имели разную природу. Однако, находясь рядом с Дартом Вейдером, невозможно сосредоточиться на чем-то, кроме самого Дарта Вейдера.

— О последнем задании шпиона что скажете? — напомнил о себе ситх.

— Ничего, — растерялась Лея. Она вновь попыталась посмотреть мысли арестованного, но у неё не получилось: мыслей словно не было больше.

— А ты? — палец Вейдера упёрся в грудь Лукаса.

—Тоже ничего, — растерянно пискнул тот.

— Нет, значит нет. Не принципиально.

Кулак Дарта Вейдера сжался во всем известном жесте. Шпион в последний раз дёрнулся и замер с неестественно свернутой шеей. А в голове у Леи словно некая нить оборвалась. Нить, которую уже не восстановить, и без которой мир уже не будет прежним.

— Это незаконно! — вспомнила о собственном правозащитном имидже сенатор Органа. — Его надо было судить!

— Зато справедливо. Да и законно: мы находимся в зоне боевых действий, где у меня есть соответствующие полномочия. Кроме того, сложно судить того, кто пускает слюни пузырями, ходит под себя и с членораздельной речью не дружит. Пожалейте судей.

— Но почему?

— Потому что вы у него в мозгах буквально все вытоптали. Разве что хватательный рефлекс остался.

— Мы?

— Ну не я же. После меня умом, бывает, трогаются, но как горшком пользоваться, не забывают.

— Мы не ситхи!

— Нет, конечно. Вы сильные одарённые. Теперь это стало окончательно ясно.

— Вам, может быть, и ясно, но не нам! Приведите ваши доказательства.

— Вам и самой уже все ясно. Зачем эти формальности? Но, если угодно, извольте. Полковник Обрим.

Офицер молча подскочил сперва к Лее, потом к Джораджону чтобы взять кровь на анализ. Первым на результат взглянул Вейдер.

— Это у медкомиссий теперь называется "чуть выше нормы"? Впрочем, у принцессы МХ не сильно меньше.

— Ты какую дрянь жрал, перед тем, как медкомиссию проходить? — заорал на Лукаса офицер.

— Порошок какой-то. Дело в том, что мой отец,... Поступая в академию, я сказал неправду... — парень совсем сбился с мысли и смолк.

— Да знаем мы про твоего папашу, — отмахнулся от его беспомощного блеяния Вейдер. — Потом рапорт в особый отдел академии напишешь. А сейчас не до того. Последним преступлением покойника было внесение изменений в схему базы мятежников, из-за которых бронетанковая группа генерала Вирса попала в такое место, из которого их только форсюзеры вытащить смогут. Готовьтесь к высадке.

— Разрешите обратиться? — заметно повеселел Лукас. — Курсант Вирс очень переживает за отца. Может ему пойти с нами?

— Если завтра Вирса ранят, ты сына и в операционную пригласишь? Нет, он недостаточно компетентен.

Повернувшийся к контрразведчику лорд дал понять, что разговор окончен. Лея и Джо поспешили прочь. Вейдер повернул шлем им вслед.

— Поиски папаши этого Лукаса становятся вашей первоочередной задачей. Плотно займитесь этим сразу по окончании операции на Явине. А пока присмотритесь к этой парочке в деле.

— Есть, сэр.

* * *

— Можно подумать, мы в сухопутных операциях жуть как компетентны, — ворчал Джо, подгоняя штурмовую броню, которая что ему, что принцессе оказалась совсем не по росту.

Лея оказалась настроена куда решительнее и тему не поддержала, спросив о другом.

— Странно. В роду что Антиллесов, что Органа никогда одарённых не было... А у тебя? Что там Вейдер про твоего отца говорил? Он форсюзер?

— Да. Только я ничего про него не знаю. Про мать, впрочем, тоже.

Вместо новых вопросов Лея вдруг принялась предостерегающе подмигивать. К ним торопливо приближался полковник Обрим, от чего Лукас и сам предпочел примолкнуть. Рапорт рапортом, но за годы учёбы парень привык лишний раз на глаза особистам не попадаться.

Но вот все готово. Небольшой отряд штурмовиков, усиленный двумя одаренными неумехами и одним контрразведчиком, замер перед лордом ситхов. Тот разбил отряд на группы. В той, где оказались новички, ещё двое, пришедших вместе с лордом, в броне с красными тактическими знаками, плюс сержант из местных. И именно их группа сопровождает Дарта Вейдера.

— Работаем по протоколу "Коррибан-лайт" . Задача — вывезти из подземелья людей и технику. На погрузку, — не стал затягивать инструктаж Вейдер.

— Слышали, чудилы? За мной. Наш модуль — первый. Бегом, марш! — продублировал его приказ старший группы.

— Эй, полегче, сержант. Мы не в армейской учебке, и здесь офицеры, — попытался осадить командирский пыл старшего группы один из Красных.

— Ко мне обращаться сержант Баран. И вы правы, сэр, здесь не учёбка. И коли у Алой гвардии не на чем отрабатывать навыки по протоколу "Коррибан", то делать это вам придется в рабочем режиме.

— Кто это? — опасливо поинтересовался у контрразведчика Лукас.

Вопреки опасениям полковник ответил.

— Это молодые офицеры императорской гвардии. Здесь должны получить практический опыт работы с призраками. Ты про планету Коррибан слышал?

— Нет.

— А говорят, все детство с дедом по галактике промотался, — вроде как беззлобно подначил пилота Обрим.

— Так я корабль считай не покидал: акклиматизация, микробы, то-сё. Бабка заразы страх как боится. Я более-менее только Татуин помню.

Продолжить разговор помешало ехидное замечание Леи, адресованное Барану.

— Вы разве не в тюремной охране служите, сержант?

— Нет, мэм. Был временно откомандирован просто.

— За что, интересно знать?

— Военная тайна, — сержант покосился на полковника Обрима.

Тот утвердительно кивнул и соорудил предельно строгую рожу. Мол, в легионе милорда Вейдера даже проступки младшего командного состава содержат государственные секреты.

* * *

Усевшийся в десантный модуль Дарт Вейдер находился в состоянии некоторой растерянности. Ощущение для лорда ситхов, прямо скажем, нетипичное, от чего раздражающее. Началось с неловкой ситуации во время встречи повелителя. Если бы момент выброса червя можно было спрогнозировать, то лорд был бы уверен в том, что яхта намеренно подставилась. Уж больно ловко Палпатин перевёл разговор на связанных с этим происшествием одарённых. Пришлось докладывать о том, в чем сам пока не разобрался. Подобных неопределённых ситуаций Вейдер не любил. Кроме того, опасался, что повелитель заберет обоих форсюзеров на Корусант. А с этой странной парочкой хотелось разобраться лично. От чего-то это казалось очень важным. И неожиданно забавным. Ещё одно чувство, от которого лорд ситхов отвык настолько, что был уверен в том, что на подобное просто не способен. Естественно, свои сомнения и тревоги младший ситх постарался скрыть от повелителя. И ему это естественно не удалось.

— Неужели вы, друг мой, дозрели до готовности стать наставником, и при этом не пришибить ученика?

— На все воля повелителя.

— А если менее формально?

— Нет, мой повелитель.

— Что именно "нет"?

— Не пришибу. Наверное.

— Вы бываете слишком честным даже для военного, друг мой. А вы же дипломированый дипломат, прости Великая за тавтологию.

— Только по диплому.

— За это я вас и ценю. Теперь же расскажите о впечатлениях об этих одарённых.

Дарт Вейдер помычал невразумительно, пока повелитель рукой на него не махнул. Лорду действительно кроме сумбура странных ощущений и сказать нечего. Мало того, странное поведение Палпатина заставляло осторожничать. Обычно, завидя более-менее сильного форсюзера, Сидиус волок его к себе. А уж присутствие адептов Силы рядом с учеником пресекалось на корню. А тут...

— Позвольте мне сперва разобраться в ситуации и лишь потом доложить.

Старший ситх величаво кивнул. Тогда Вейдер решился спросить.

— У вас было видение по поводу этих двоих, учитель?

— Сон мне был третьего дня. Грибы.

— Это к чему?

— К войне.

— Мятеж?

— Хуже. Траун на границе галактики встретил кого-то странного. Сюда идут.

— Причём тут эти двое?

— Чужаки вроде бы нечувствительны к Силе. Они её вообще не воспринимают. В этих условиях отряд, состоящий из форсюзеров, может очень пригодиться. Дерзайте, друг мой.

В общем, от разговора с повелителем в душе один сумбур. Ладно, пустое это. Сейчас он устроит своим накосячившим на альдераанской яхте парням марш-бросок с привидениями. Про Альдераан вовремя вспомнилось: Бейла Органу по поводу одаренности дочери за жабры брать надо. И чем скорее, тем лучше. Пока его СИБ не повязала за связи с мятежниками. Но это все позже. А сейчас высаживаемся.

Мятежники упорно называли гробницу владыки Куна "Храмом джедаев", но о несветлой сущности её подвалов знали чётко. И использовали это знание просто мастерски. Чувствуется рука профессионала уровня экс-полковника Мадина. Опираясь на подсунутые через своего агента разведданные, генерал Вирс решил зайти противнику с тыла. Для чего повёл свои шагоходы через с виду безопасную галерею. Её он наверняка проверил и на предмет мин, и на предмет засад. Только не на наличие призраков. Впрочем, заподозри генерал нечто потустороннее, как бы он незабвенного лорда Куна обнаружил? Правильно — никак. А эта галерея — прямой парадный вход в ритуальный зал. Мог уважающий себя ситх на такое не отреагировать? Дарт Вейдер пока ещё не призрак, но уверен, что не мог.

Кун и отреагировал. Как следствие, он загнал десять АТ-АТ-ов бронетанковой группы в крохотный дворик, где те, чтобы уместиться, едва ли ни на задние ноги встали, при этом обнимаясь передними. Хорошо хоть экипажи в панику не ударились и машины сломя голову не побросали. Есть над чем работать. Спасать, в смысле.

Без лишней суеты форсюзеры во главе с Алыми принялись ставить силовой щит вокруг машин, штурмовики готовились оказывать техническую и медицинскую помощь. А лорд Вейдер пошёл общаться с хозяином. Диплом — дипломом, а переговорщик из ситха, как из Йоды балерина. Но торговаться сегодня придётся. Без вариантов.

Чан для ритуальных благовоний влетел в шлем Вейдера, стоило лорду войти под своды зала. Чан со звоном отскочил в сторону, а лорд сделал несколько осторожных шагов в полной темноте. Подчиняясь его приказу, на стенах вспыхнули факелы. Светлее стало совсем ненамного. Но достаточно, чтобы оценить слой пыли вокруг. Хозяин брезгливость привыкшего к флотскому чистоплюйству гостя почувствовал, обиделся и запустил в него очередным предметом тёмного культа. Гость опять не отреагировал. Встал посредине зала, даже не активировав меч.

— Обидно, — сообщили ему из-под потолка.

Вейдер не шелохнулся.

— Разве у бейнитов не принято падать ниц пред старшим?

— Старших надо уважать: дедушек не обижать, — с каменной серьёзностью, практически с пафосом промолвил Вейдер. — У меня левый коленный сервомотор барахлит. Так что никак.

— Хам!

—Жадное быдло.

— Что?!!

— У вас, милорд, полная гробница мятежников, а вы на чужие шагоходы заритесь.

— Скучно с мятежниками. Атеисты непуганые.

— А с танкистами весело?

— Занятно. То мяско из консервных банок ещё выманить надо.

— Предлагаю развлечение типа квест. Я вывожу своих, вы мне мешаете. Если выведу всех, без потерь, то гробницу зачищать от мятежников не буду. Всё ваше.

— И корабли их уничтожить, чтоб не сбежали.

— Естественно. Это в моих интересах.

— Договорились.

"""

— Эй, парни! Вы тут своих топтыжек на мальчиков и девочек поделили и приплода маленьких шагоходиков ждёте? — заорал что есть мочи Баран.

Джораджон позавидовал сержантскому самообладанию. У него самого зубы стучали так, что язык бы не откусить. Мрачная атмосфера этого места буквально сетью оплетала разум. А Барану хоть бы хны. Или он так свой страх забалтывает?

— И кто это решил, что командирский танк — это девочка?

Сержанту не ответили. Тогда полковник Обрим полез к люку командирского танка.

— Служба имперский безопасности. Откройте немедленно!

Ему ответили на изысканном, с богатым матовым покрытием хаттском, но люк не открыли. Хорошо хоть с перепугу не выстрелили. Джо казалось, будто он чувствует не только давящую волну Тьмы из вне, но и ответную волну страха изнутри. Или это был его собственный страх? На поверхности пилот чувствовал себя крайне неуютно. В кабине космолета он знает, что делать, а тут...

А тут он попался на глаза одному из алых гвардейцев. Наметанный взгляд офицера мигом вычленил праздно стоящего бойца.

— Это вы — необученные? — принялся устранять сей вопиющий беспорядок гвардеец.

— Так точно, сэр. Я и госпожа Органа.

Называть девушку сенатором или принцессой вдруг показалось неуместным. Та не стала возражать, а офицер — уточнять статус девицы.

— Пока на людей действует волна посланного призраком страха, они адекватно реагировать не смогут. Спасибо, что машины не побросали и в разные стороны не разбежались. Проблема ясна?

— Да, сэр.

— Значит, ставим силовой защитный купол. Умеете?

— Нет, сэр.

— Дело в принципе нехитрое, — не особо удивился гвардеец. — Встаёте там и там, закрываете глаза и представляете себе купол в виде чехла, которым надо всех накрыть. Представили? Тогда берём за край и тянем на себя, пока не расправится.

— Есть, сэр.

Император точно молодых гвардейцев набираться опыта работы с призраком прислал? Уж больно на скрытую помощь несклонному опекать учеников Вейдеру похоже.

Что до Джораджона, его первое впечатление — он бредит. Причём, коллективно. Стоило закрыть глаза, как ткань тут же увиделась. Что там ткань — целая тормозная система! Тяжеленная, зараза. А расправлять её вчетвером приходится. Но сдюжили.

Тут как раз лорд Вейдер вернулся. Подчиняясь его приказу, Джо с одним из гвардейцев и контрразведчиком полезли в головную машину. Лея со вторым алым — в замыкающую. Теперь полог надо держать во время движения. Легче от этого не стало. Скорее наоборот. Купол напитался Силой милорда как влагой, став ещё тяжелее.

Сам же Дарт Вейдер остался снаружи. Шёл впереди колонны так, словно навстречу ему неслась песчаная буря. Только до машин долетали её слабые отголоски. Иначе их полог унесло бы к ситхам шаачьим. Только в результате двигались они со скоростью борющегося с ураганным ветром пешехода. Но двигались.

Черта, за которой яростный ураган стих, не видна глазом, но очевидна. Лорд расправил плечи, сделал несколько свободных, уверенных шагов и вдруг замер, подавая предупреждающий жест рукой. И тут же властный голос генерала Вирса.

— Танковая группа, внимание. К бою. Множественая цель по курсу.

Вот теперь Джораджону стало гораздо привычнее. Кабина танка похожа на космолет. На радарах цели, в динамике доклады товарищей и приказы командиров. Почти как на учениях. Только двигаются не в объёме, а на плоскости. И тут в их головной АТ-АТ прилетело сразу несколько ракет. Местное привидение не справилось с лордом Вейдером само и позвало на помощь недобитых мятежников? Впрочем, догадка вызвала не столько тревогу, сколько боевой азарт. Это вам не малопонятная и незримая Сила. Это бой, почти как в космосе, почти как его учили.

Тем временем одну из ракет они словили. Машину жёстко тряхнуло. Часть индикаторов погасла, часть вспыхнула алым. Пульт наводчика вообще заискрил, а сам оператор безвольно обвис в кресле. Джораджон занял его место. Только, в отличие от танкиста, возле которого суетился гвардеец с аптечкой, пульт оживать и не думал. Но это же не повод не открывать ответный огонь. Вести огонь, опираясь не на приборы, а на интуицию, Лукасу приходилось и раньше. Только тогда он не знал, что это называется Силой. Теперь знает, поэтому действует куда увереннее. Их шагоход сделал несколько залпов. Джо уверен — не в "молоко".

А потом прилетело и им. За миг до катастрофы Лукас почувствовал опасность. Только делать что-то оказалось уже поздно. Им ударило по ногам, и бронированная махина рухнула как подкошенная. Вокруг стало темно. Воняло гарью и раскаленным металлом. Рядом кто-то стонал, а сам Джо с ужасом понял, что он не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Привалило чем-то. И дышать с каждой секундой становилось все труднее. Если прямо сейчас не выбраться, то... Но ведь так не бывает... Так не должно быть... Он же мечтал долететь до самых далёких звёзд, а сам задыхается в танке в ходе случайной стычки. Можно же что-то придумать! Ой, мамочка...

Придумать ничего не получалось. Тьма совсем захватила задыхающегося Джо в свои безжалостные обьятья... Вдруг над самой головой появилось небо. Или это свет в конце тоннеля. Того самого, через который души улетают на ту сторону Великой Силы. Об этом подумалось без страха или любопытства: тоннель — так тоннель, на ту сторону — так на ту сторону.

Хотя, нет, не тоннель. Просто боковой люк открыли. А сверху он оттого, что АТ-АТ на боку лежит. Откуда такой вывод? Оттого, что на той стороне Великой Джораджона едва ли встречали б имперские штурмовики. А тут в светлом проёме сразу три башки торчат. Эмоции возвращались вместе с проникающим внутрь кислородом. Очень захотелось заорать. Получилось прохрипеть.

— Помогите...

Но его услышали. Один из штурмовиков свесился внутрь и начал вытаскивать. Рядом застонал ещё кто-то.

— Носилки, живо!

Джо высвободился из рук штурмовиков и принялся помогать выбираться другим. А рядом уже садились транспортные платформы.

* * *

Дарт Вейдер — совершенная машина для убийства. Сегодняшний проход от гробницы владыки Куна до посадочной площадки мятежников — яркое тому подтверждение. И пусть два подбитых танка — дело рук засевших в ангаре альянсовцев, а не призрака, лорд Вейдер счёл себя вправе уничтожить тех, кто поднял руку на солдат Империи.

А вот на вышибленном походя Силой люке наиболее покореженного АТ-АТ-а внимание лучше не акцентировать. Чтобы никто не подумал, что киборг отвлёкся от преследования деморализованного отребья из-за отчаянного вопля перепуганного мальчишки в Силе. Сам от себя не ожидал. Поэтому наорал на удушливо кашляющего Вирса почём зря. Нет, кашлял генерал от дыма, а не от вейдеровского захвата. Но если кто-то подумает иначе, Вейдеру все равно. Тут ещё полковник Обрим очень некстати ухитрился позвоночник сломать. На месяц, а то и два выбыл, не меньше. Вот и рассчитывай после этого на людей.

Хорошо хоть Органа цела. Ничего ей, заразе, не сделалось. Вон, на шее у этого Лукаса висит самым бесстыжим образом. Проходя мимо, лорд фыркнул столь грозно, что парочка отскочила друг от друга как бильярдные шары. Даже руки за спины дружно заложили. Вот и ладушки.

— Всё по машинам, живо.

Только генерал Вирс сам идти не в состоянии. Пришлось ловить, чтоб не упал.

— Разрешите помочь, сэр.

Кто это такой резвый? Сержант Баран, кто бы сомневался. Вейдер уже отстранял его от участия в боевых операциях на месяц за чрезмерно активную помощь в бою. В тот день коленный сервомотор реально барахлил, и чуть более плотное прикрытие с правого бока лорду было необходимо. Но не так явно. И сам помощник под удар сейбера едва не угодил. И все равно до сих пор не угомонился. Хотя, сейчас — кстати.

В идушем к "Опустошителю" шаттле рядом с Вейдером оказались Органа и Лукас. Чем задумчиво глядящая на удаляющийся Явин сенатор не преминула воспользоваться.

— Вы бросили оставшихся в развалинах разумных на произвол судьбы, не оставив им транспорта, чтобы покинуть планету.

— Мало того, я обменял их жизни на право почти беспрепятственно вывести с планеты своих людей. И смею обратить внимание сенатора: гробница ситха — не посольская яхта. Здесь обошлись только "трехсотыми" да побитой техникой.

Принцесса ожидаемо запыхтела, демонстрируя обиду, но разговор продолжить не решилась. Лорд того и добивался.

— Вейдер, я говорил вам о вашей потрясающе непробиваемой честности?

— Неоднократно, сир.

— То, что вы решили-таки прислушаться к моему скромному мнению, похвально. Но впредь так не делайте. Уж больно кособоко выходит.

— Что именно? — как ему самому показалось, вкрадчиво поинтересовался Вейдер.

Император покладистость ученика оценил. Во всяком случае, ответил словами, а не молнией.

— Мне тут после обеда владыка Кун во сне явился. Жаловался на вас. Обвинял в лживости и вероломстве.

— Мне следует гордиться столь лестной оценкой владыки? — попробовал повернуть ситуацию в удобную для себя сторону младший ситх.

Дело в том, что вины особой за собой он не чувствовал. Когда виноват — тогда виноват: получай причитающееся молча и не юли. Но терпеть незаслуженное наказание ситх не намерен.

— Следовало бы, если бы вы просто перебили тех преступников, которых пообещали Куну.

— Вы недовольны тем, что я оставил некоторую их часть владыке, повелитель?

— Не прикидывайтесь идиотом! — теперь Дарт Сидиус и не пытался скрыть раздражение. — Две трети потерь банда террористов понесла от метких выстрелов вашего подопечного одаренного в башне головного танка. Экипаж которого чудом спасся. При этом во второй поврежденной машине находилась сенатор Органа. Как вы можете это объяснить?

— Типичная тактика атаки на колонну из засады: выбить головную и замыкающую машины.

— Это даже я знаю! Почему вверенные вам одаренные оказались именно в этих машинах, и что в это время делали вы?

Дарт Вейдер опешил. Повелитель заподозрил его в том, что он решил руками мятежников убрать этих сопляков? Бред. Зачем, если сам Палпатин давно не воспринимает правило двух столь скрупулёзно, как о том в джедайском храме рассказывали. Укомплектованный штат Инквизитория — тому свидетель.

— Виноват. Не доглядел. Впредь пылинки с них сдувать буду. А еще лучше в Империал-Сити отправлю.

Средней интенсивности молния ударила у самых ног младшего ситха.

— А вот обижаться на старого учителя не надо. Как и мои слова передергивать! Тепличные условия создавать не следует. Но я хочу, чтобы вы лично и гораздо более внимательно занялись формированием навыков этих одаренных.

— Там для начала дисциплину бы подтянуть. Особенно у принцессы.

— Вот этим и займитесь.

Очевидно, что после подобной аудиенции лорд Вейдер пребывал в крайне растрепанных чувствах. Сколь не убеждай себя в том, что он — бесчувственная машина для исполнения любой воли повелителя, чувство глубокой неудовлетворенности оказалось столь крепким, что им просто необходимо поделиться с ближними и не очень.

Поэтому объявивший сбор пилотов «Обсидиана» главком сразу на палубу не пошел. Пусть подождут, о высоком подумают. Начать следует по старшинству: с командира крейсера. Заодно настройками левого колена заняться.

* * *

Капитан Пиетт нервно одернул китель, пытаясь убедить себя в том, что ему совсем не страшно. Чего волноваться? На корабле у него порядок. Все поставленные перед экипажем задачи выполнены. Кроме того, милорд командующий дал ему четверть часа на подготовку доклада о состоянии дел и приведения документации в порядок. Волноваться перед докладом не просто командующему флотом адмиралу, а главкому всего имперского флота — это нормально.

Только вот мысли в голову предательски лезли одна поганей другой. То про не вернувшегося с боевой станции старпома Болвана, то про оказавшегося в бакта-ванне полковника Обрима. Вроде бы связи никакой, а из головы не идет.

— Проходите. Вас ждут.

Адъютант с безразличным выражением лица кивнул на створки дверей кабинета. Намеков о предстоящем ждать не приходится. Пиетт слишком мало времени занимает должность командира корабля, чтобы успеть завести нужные знакомства в окружении милорда. Капитан вообще не уверен в реальности подобного сближения. Эти ребята — замкнутый клан, никого постороннего в свои ряды не впускающий. Ладно, пустое это. Не о том сейчас надо думать. Тогда, о чем? Лучше ни о чем, наверное.

Три шага от двери, вскинутая к козырьку рука. Только за рабочим столом никого не оказалось. Пришлось вертеть головой совсем не по уставу. Главком нашелся в расположенном внутри распахнутых полушарий кресле. Пиетт мог видеть только высокую спинку не то медицинского приспособления, не то трона. То, что в нем кто-то сидит, Пиетт заметил не сразу. Кресло повернулось на несколько градусов, так, чтобы на подлокотнике стало видно спокойно лежащую руку в черной перчатке. Потом в глаза бросился стоящий у подножия дроид, который копошился с тестером и паяльником в манипуляторах. Рядом с дроидом на полу стоял знаменитый шлем. И только после этого капитан сообразил, что видит над спинкой кресла лишенную волос макушку лорда Вейдера.

Вот теперь лишних мыслей в голове точно не стало. Как, впрочем, и никаких других. Нормально отдать рапорт тоже не получилось. Впрочем, некий звук, привлекший внимание Дарта Вейдера к вошедшему, Пиетт все-таки исхитрился издать. Рука в черной перчатке поднялась с подлокотника.

— Ваш доклад, капитан.

Пиетт разжал судорожно сжимающие деку пальцы, и та плавно вылетела из рук чтобы аккуратно исчезнуть в черной лапище. На несколько нестерпимо долгих минут в кабинете повисла гнетущая тишина. Наконец дека вернулась к хозяину.

— Я недоволен вами, капитан.

— Милорд?..

— Впрочем, все могло быть и хуже. Но не рекомендую разочаровывать меня и впредь. Идите.

Вышел ли Пиетт в приемную сам, или его туда Великой Силой вынесло, он не помнил. Обнаружил себя в кресле для посетителей, а адъютант капал успокоительное в стакан с минералкой. Капитан вцепился в запотевший стакан, как утопающий хватается за спасательный круг. Вода оказалась прямо из холодильника. Вон из-за его распахнутой дверцы виднеется ряд ярких упаковок соков, йогуртов и фруктовых муссов. Мысль о том, что в свите Вейдера собрались сплошь сладкоежки, оказалась первым внятным свидетельством вернувшейся способности соображать.

* * *

Лею слегка подтрясывало. Запах гари не удавалось перебить никаким шампунем. Может, ей это только казалось, но кислый запах преследовал ее и после душа. Но еще гаже оказалась презрение к самой себе. Как о геройских подвигах мечтать, тут мы первые. А как до дела, оказалась пятой лапой у фелинкса. Она ничем не помогла ведущему бой экипажу. Хорошо хоть не мешала, удержавшись от визга. Еще сумела сама, без посторонней помощи выбраться наружу, когда командир отдал приказ покинуть поврежденную машину. Невелика заслуга, в общем. Позорище.

Но еще гаже становилось от мыслей и чувств, которые никто, кроме самой принцессы, не видел, но от которых сейчас становится тошно. Во-первых, стыдно Лее от предательской мысли, посетившей ее в момент повреждения их танка. На несколько секунд, но появилось у нее горькое сожаление о том, что никто вокруг о ее венценосном статусе и не догадывается. Альдераанские силы самообороны, да и повстанцы из Альянса первым делом бросились бы ей на помощь. Трусливая мысль тут же изгнана из головы. Она вполне в состоянии о себе позаботиться! Но стыдливое послевкусие осталось и не отпускает.

Во-вторых, перед глазами стояли картины после боя. Пока бригады техобслуживания загружали технику на платформы, к ней и Лукасу подошел тот штурмовик, Баран, кажется, и предельно бесхитростно попросил проводить его до командного пункта атаковавшего их отряда. Мол, раненый полковник Обрим приказал посмотреть, не осталось ли там каких документов, а идти туда, где может орудовать призрак, сержанту страшно. С форсюзерами как-то спокойнее. Но не алых же ему о помощи просить. Не почувствовавшая подвоха Лея согласилась.

Идти совсем недалеко. Метров триста. Они шли через сожженные джунгли, где вперемешку валялись обугленные, искорёженные ветви, обломки техники и останки повстанцев. Смотреть на первое и второе тяжело, на третье — страшно.

— Это я их?.. — Джораджон замер, зачарованно глядя на оторванное лекку, повисшее на ветвях.

— Ага! — жизнерадостно пихнул его в спину, потом спалил лишнюю органику из плазмомета Баран. — Тут тебе не космос: за собой прибирать приходится. И вообще не в ту сторону думаешь, пацан. Ты поразмысли про то, что, кабы ты те ракеты так удачно сюда не положил, сейчас бы эти ребятки копались в догорающих ошметках нашей колонны в поисках чего стоящего.

Баран презрительно пнул обугленный рогатый череп без прочих частей тела. Джораджона вырвало. Сержант же на это никак не отреагировал. Продолжил шагать вперед, пока через сотню метров не замер.

— Там, кажись. Гляньте-ка в этой вашей Силе.

Ствол плазмомета направлен в накрытый пальмовыми ветками блиндаж.

— Вдруг там кто-то живой? — чуть слышно прошептала Лея.

— Живые — не ваша забота. Вы меня от мертвяков прикройте, а временно живых я сам упокою.

Перед тем, как войти, Баран метнул детонатор. Впрочем, живых внутри не оказалось. Их добычей стала пара тактических планшетов и коммуникатор. Лея же мучается раздвоенностью чувств. Те погибшие повстанцы буквально вчера были ее товарищами. Но сейчас она не испытывает особой скорби. Ужас от вида чужой смерти — да. Гнев и желание отомстить — нет. Почему так? Потому, что эти разумные покушались и на ее жизнь тоже? Или потому что рядовые бойцы Альянса товарищами ей по-настоящему никогда и не были?

С какой стороны не погляди, приятными и легкими размышления принцессы Органа не назовешь. А тут еще ее «свита» куда-то запропастилась. Чем бессмысленным самоедством заниматься, не лучше ли пойти их поискать?

Парни нашлись в своей каюте. Точнее Лея нашла там валяющегося на койке Джораджона. Зевулон появился следом за ней. Если Лукас выглядел уставшим, то Вирс-младший очевидно расстроен.

— Отца не нашел? — лениво оторвал голову от подушки Джо.

— Нашел… — горько усмехнулся Зевулон.

— И что не так-то?

— Все как обычно. Поинтересовался, почему я еще к ребелам не свалил, и велел идти заниматься боевой и политической подготовкой, а у него нет времени на раздолбаев-практикантов.

— Мне кажется, ты зря думаешь, будто ему не нужен, — осторожно попробовала утешить парня Лея.

— Коли я своим родакам оказался не нужен, так они меня просто бросили, — поддакнул Джо.

Развить мысль не успели. Динамик внутрикорабельной связи сообщил о том, что стажеров Лукаса и Вирса вызывают на палубу «Обсидиана».

* * *

Дарт Вейдер со вкусом прохаживался вдоль строя пилотов эскадрильи «Обсидиан». После наезда на командира «Опустошителя» настроение ситха несколько изменилось. Неприятное послевкусие от странноватого разговора с повелителем в целом перебиты страхом и растерянностью капитана Пиетта. Теперь заняться делом, чтобы прежняя муть назад не вернулась. А легкое недоумение собравшихся свежим морским ветерком обдувало черную сущность ситха. Общий тревожно-конструктивный настрой несколько портила парочка сопляков в конце строя. Прежде всего, они опять опоздали. Не иначе как влетели за считанные секунды до появления лорда, теперь никак не могут успокоить дыхание и сообразить, должно ли им находиться в этом строю. Чуть в стороне замерла, скрестивши руки на груди, принцесса Органа. Кого-то эта поза Дарту Вейдеру напоминает. И подозрительный взгляд того гляди на броне дырку прожжет. В общем, все бодры, веселы и готовы его слушать. Приступаем.

Дарт Вейдер молча активировал большой тактический монитор, на который выведены пресловутые картинки с хэштегом #кактебе такоеВеджАнтиллес. Реакция уважаемой публики оказалась предсказуемой. Взрослые мужики из «Обсидиана», давно всё всем доказавшие, рассматривали без особого интереса. Точнее, интерес вызывали не сами картинки, а то, какие выводы из увиденного сделал милорд, и что на основании этих выводов придется делать им. Молодежь в составе всех трех персон, стремительно скатывалась в панику.

— Итак, господа, есть ли, что ответить на это?

— Если это вызов, то найдем, — браво отозвался комэск.

— Я вас услышал. Не разочаруйте меня.

— Да, милорд, — гаркнули уже хором.

— Хорошо, что меня услышали все.

— Да, милорд.

— Теперь о вас, господа практиканты, — Дарт Вейдер прошелся вдоль строя, встав напротив Лукаса и Вирса. — Энсин Лукас, курсант Вирс, вы включены в состав эскадрильи «Обсидиан». Тренировочные занятия на общих основаниях. На боевые вылеты только с моего согласия. Первое задание для Лукаса: установите на все космолеты эскадрильи программы для получения таких вот фото, — черный палец уперся в планшет.

— Будет сделано, милорд! — обалдело заорал Джораджон.

— А я? — не выдержала ожидания Лея.

— Куда ж без вас… Назначаетесь руководителем пресс-службы флота. Хотя, для начала — «Обсидиана». Использование ваших молодых приятелей приветствуется. Первая тема для публикации прилагается.

На экране появилась новая серия слайдов. На сей раз сухопутных. Мало того, это снимки их недавнего приключения: цепочка шагоходов словно гигантские утята семенит за крохотной «уткой» — Вейдером, штурмовик протягивает фляжку с водой Лее Органа, снова Дарт Вейдер практически на руках несущий генерала Вирса.

— Что это?

— Съемки с камер видеонаблюдения мятежников. Так что не исключено появление этих кадров в сети. В этом случае понадобится столь же неофициальный, но показывающий флот в выгодном свете рассказ.

— С каких это пор вас стал волновать имидж флота?

— С недавних.

— И про призрак можно написать?

— Если произведение будет в жанре фэнтези, почему нет? Впрочем, этим вы займетесь чуть позже. Сейчас комэск составит график занятий со стажерами, а вы идете со мной на узел связи. Королевский офис Альдерры весь гиперпространственный канал оборвал, желая вас увидеть.

* * *

В первый момент Лея даже опешила. Нет, пленницей на корабле Вейдера она себя давно не чувствовала. Но и про возможность пообщаться с родными как-то не думала. А тут…

Поднимаясь на платформу голосвязи, Дарт Вейдер галантно пропустил ее вперед. Пристроился за ее спиной. Надо признать, красиво вышло. Стильный контраст белого и миниатюрного на фоне черного и огромного. Умение создать атмосферу и подать себя должным образом — еще одно умение киборга, о котором в прежнем окружении Леи Органа предпочитали не упоминать, и от которого сейчас ревность в душе принцессы медленно, но верно превращалась в уважение.

Тем временем в объеме проектора появился Бейл Органа, парадный мундир с траурной черной повязкой и скорбная рожа которого не позволили Лее сразу броситься к изображению с неформальной радостью. Еще через секунду принцесса заметила сигнал о видеозаписи. Обе стороны очевидно продумали сценарии встречи. Только ее в известность не поставили. Девушка замерла, колеблясь с выбором оптимального поведения. У нее уже был неприятный сенатский опыт, когда ее искренность и эмоциональность выглядели смешно и глупо. Так что… Лорду Вейдеру пришлось ее сзади подталкивать. «Ну, иди же! Он — твой отец, или как?». Так и ничего не придумавшая принцесса пошла самым простым путем: тем, что подсказало сердце.

— Папа! Не волнуйся, со мной все в порядке! Я только очень соскучилась!

— Я рад твоему поистине чудесному спасению Лея. Ты даже представить себе не можешь, насколько весь Альдераан поразило известие о катастрофе «Тантива», — на лице вице-короля искренние радость и облегчение боролись с заготовленной маской скорби и сурового величия. Как-то по-другому он представлял себе этот разговор и теперь экстренно перестраивался. Справился. Печально улыбнулся и продолжил, обращаясь уже к Вейдеру. — Народ Альдераана признателен за спасение наследной принцессы. Мы рады, что в критический момент рядом оказался ваш корабль, милорд. Лично я благодарен его величеству за данную вам возможность принять принцессу Лею в качестве вашей гостьи. В условиях кардинального реформирования Сената этот опыт может оказаться для нее весьма полезным. И безопасным. Ибо спецслужбы Альдераана полагают, что за трагедией у Татуина стоят террористы из Альянса…

— У разведки имперского флота нет такой информации, — рокотнул Вейдер, ибо теперь Лея просто не нашлась, что ответить.

— Тем не менее, я готов предоставить вам материалы, ясно показывающие, теракт на яхте сенатора от Альдераана у Татуина организован группировкой с базой на Хоте система Хот сектор Аноат.

Тут же на мониторе узла связи появился конвертик письма. Вейдер величаво кивнул, что следовало, видимо, понимать, как благодарность. Впрочем, лорд продублировал жест словами лишь после того, как пробежал глазами присланные файлы.

— Империя видит ваш конструктивный настрой, вице-король.

Внешне Бейл Органа оставался величав и спокоен. Но внутри по непонятной для Леи причине отец волновался все больше и больше. Если это волнение чувствует она, то лорд Вейдер и подавно.

— Несмотря на некоторые политические разногласия я был и остаюсь верным подданным его величества Палпатина.

— Думаю, не всем в галактике по душе ваша позиция. Для обеспечения безопасности народа Альдерана от мести террористов к вам прибудут соответствующие силы флота.

— Не стоит беспокоиться, милорд. Силы самообороны в состоянии решить возникающие проблемы сами, — Органа остался спокоен, хотя такую неприятность, как появление имперских баз на своей территории, он ожидал.

Впрочем, лорд Вейдер давить не стал.

— Я не настаиваю. Время покажет. Думаю, многое будет зависеть от степени успешности операции на Хоте.

— Поверьте, я заинтересован в ее успешности не меньше вас.

— Не сомневаюсь. А теперь отключите видеозапись. У меня к вам несколько вопросов почти интимного характера.

Лея Органа практически не сомневалась, переданные отцом материалы не являются дезинформацией. Он действительно пытается спастись, предавая Альянс. И, кажется, у него получается. Только его волнение не из-за стыда перед дочерью. Он боялся вот этого «интимного». И мысль о том, что в шкафу Антиллесов-Органа есть скелет гаже предательства, окончательно вверг Лею в ступор. Особенно когда Бейл осторожно предложил разрешить дочери уйти. Значит, предавать тех, кто сражается за идеи, которые он так вдохновенно продвигал, при ней ему не стыдно было?

— Не думаю, что говорить о Лее Органа без Леи Органа было бы правильно. Полагаю, вам лучше поговорить напрямую с принцессой о ее происхождении. А я тихо рядом постою.

— Хорошо. Лея, девочка моя! Мы с мамой бесконечно тебя любим. Но пришло время сказать тебе о том, что ты не наша родная дочь. Мы удочерили тебя, когда тебе не исполнилось и месяца. У нас с мамой не могло быть детей, а мы мечтали о наследнике. А тут мой старый знакомый магистр разгромленного Храма джедаев Оби-Ван Кеноби принес в наш дом ребенка. Тебя.

— Кто мои настоящие родители? — находящаяся словно в тумане Лея едва нашла в себе силы задать вопрос.

— Твой отец — джедай. Кеноби опасался, что твоя чувствительность к Силе станет причиной гибели от рук императора. Сам же джедай отправлялся куда-то на границы Внешнего кольца и тащить с собой младенца счел нецелесообразным.

— Это все, что вам известно? — заговорил, понявший, что Лея просто не в состоянии это сделать. Вейдер.

— Да… То есть, нет… Я хочу сказать, что у меня было много догадок. Рядом с Кеноби в тот момент крутился гранд-магистр Йода, и в разговорах они поминали бой первого с Энакином Скайуокером. Но наши пути слишком быстро разошлись, а мне достались лишь догадки.

— Например?

— Магистр Кеноби был слишком правоверным адептом Света, чтобы иметь ребенка на стороне, верно?

— Верно. Это все, что вы хотели сказать вашей приемной дочери, вице-король?

— Да, милорд. Я могу откланяться?

— Не возражаю.

Проектор погас. Лея с трудом подняла глаза на маску ситха. Хорошо, что за ней не видно лица. Сейчас так легче.

— Бейл Органа сказал правду? — назвать вице-короля отцом вдруг оказалось невероятно трудным.

— В целом, да.

— А в деталях?

— Трудно сказать. Ваши гнев и растерянность заглушали отдельные оттенки. Да и старый пройдоха Бейл умеет маскировать свои чувства даже от форсюзеров. Он наверняка чего-то не досказал, но напрямую врал едва ли.

— Значит, я — дочь магистра Оби-Вана Кеноби?

— Крайне маловероятно.

— Значит, этого… Энакина Скайворкера, кажется.

— Скайуокера, — поправил ее ситх.

— Пусть Скайуокера…

Продолжать разговор Лее оказалось не с кем. Дарт Вейдер молча повернулся и вышел. Эдакая неучтивость помогла принцессе собрать себя в кучку, встряхнуться и отправиться к себе.

Оказалось, в связи с новым местом прохождения практики Лукас и Ведж перебрались в новую каюту. Практически через переборку с ее. Зевулон почти силой затащил ее в гости.

— Представляешь, мы почти час на тренажере рубились с парнями из «Обсидиана» практически на равных! Они нас только раз пять сбили! — хвастался мокрый после душа Зев.

— Здорово, — кивнула Лея.

Слушать пустой треп сейчас легче. Расскажи она парням о своей проблеме, ее наверняка поняли бы. Джораджон — сирота, учащийся по программе помощи семьям погибших военнослужащих, у Зева отношения с отцом такие, что врагу не пожелаешь. Только говорить об этом вслух просто нет сил. Значит, слушаем.

— А я рассказ про Явин набросал, — не стал хвастаться виртуальными почти победами Лукас.- Зеву понравилось. Посмотришь?

Парень застенчиво протянул Лее свою деку. «Принцесса и пять призраков, или Кто Империю обидит, тот трех дней не проживет» прочитала чуть опешившая героиня документально-фантастического повествования. От дальнейшего чтения бровь сама собой взлетала едва ли не к затылку, а смех душил крепче Вейдера.

— Когда такое было-то? Хотя… Контрразведка точно не привяжется из-за разглашения каких-нибудь засекреченных деталей.

— Надо еще фото доделать, чтобы как комикс получилось. — включился в разговор Вирс. — Только Барана уговорить.