Тень Узуи Тенгена (джен)

Возраст в девятнадцать лет — это когда ты уже не мальчишка, но еще и не совсем мужчина. Именно в свои девятнадцать Узуи Тенген пребывал в прекрасной и неоспоримой уверенности, что весь мир — это сцена, а он — ее самое громкое, самое ослепительное и многообещающее действующее лицо. Тенген уже задумывался о стиле будущей формы, когда станет Столпом. По его мнению она должна быть самой приметной, яркой и не такой как у всех. Тенгена считали громким, яростным и самым заметным Истребителем демонов во всей Японии. Голос Узуи был способен перекричать даже грозу. Его знала каждая ворона в поместье Кагая Убуяшики. Поэтому, когда глава вручил Тенгену более серьезное задание и подчеркнув этим, что оно для более опытного мечника, Узуи воспринял это как долгожданный сольный выход на главную сцену. На задание он отправлялся один без более опытных коллег, как ходил до этого вечера. Только он, два демона и бесконечное поле битвы для громкого и яркого триумфа.

— Действуй осмотрительно, Узуи, — тихо сказал Кагая. Его незрячий взгляд был направлен сквозь юношу, будто за ним стоял еще кто-то. — Победа должна быть за нами.

— Моя осмотрительность будет сиять, как и мой боевой дух! — громко ответил Тенген. — Я с блеском обращу эту ночь в день!

За своей спиной Узуи услышал тихое шуршание опавших сухих листьев, но не предал этому значения. В поместье Убуяшики часто забредало маленькое лесное зверье. Но он не подозревал, что у его сольного и яркого выступления появится крайне назойливый суфлер, под ногами которого и шуршала эта опавшая листва.

Ночь выдалась темной и безлунной. Такие ночи идеально подходят для демонов. Но охотники тоже не спят и всегда на стороже. Их зоркие глаза выследят любого монстра, даже в кромешной темноте, пусть он хоть сольется с ней. Ночь — это идеальное время и для работы шиноби, которым когда-то хотел стать будущий Хашира Звука. Тенген настиг двух демонов на лесной тропе, которая вела в небольшую деревню. Ему уже нетерпелось показать, кто здесь бог этой безлунной ночи. Бой с демонами завязался мгновенно. Клинки, еще не познавшие Дыхание Звука, но уже несущие в себе его зачатки, свистели в воздухе и высекали искры от когтей противника. Узуи сражался яростно, практически безрассудно, полностью полагаясь на свою грубую силу. Он уже заносил один клинок для решающего удара по первому демону, как вдруг, краем глаза, Тенген заметил странное движение сверху. На ветке старого кедра, прямо над вторым демоном, замерла чья-то фигура. Абсолютно черная, с головы до ног. Лишь узкая прорезь для глаз отражала слабый свет ночных звезд. Фигура была похожа на настоящего ниндзя из сказок, которые Узуи обожал в детстве. Но сейчас ему было не до воспоминаний и тщательного рассматривания того, кто находился сверху.

— Эй! — крикнул он, отвлекшись на долю секунды. — Кто ты такой? Шиноби?

И этой доли хватило, чтобы демон, которого он уже считал побежденным, рванул в сторону. Но Черная фигура оказалась куда проворнее и быстрее. Тенген услышал едва уловимый свист сюрикена, выпущенный ею. Сюрикен вонзился демону прямо в глаз. Тот взвыл и закрыл лицо безобразными лапами.

— Ха! Неплохо для тихушника! — одобрительно закричал Узуи, решив, что ему все таки предоставили помощника для его большего величия.

— Так давай сиять вместе в эту прекрасную ночь!

Но его помощник решил действовать по-своему. Пока Тенген концентрировался на ослепленном демоне, фигура бесшумно спрыгнула с ветки, отрубила голову второго демона и угодила Тенгену прямо под ноги. Он, делая широкий замах, неожиданно споткнулся и чуть не рухнул на землю. Узуи не подозревал, что внизу, под его ногами есть кто-то.

— Черт! — выругался он.

Едва удержав равновесие, Тенген упал на одно колено. Клинок вонзился в землю, практически в сантиметре от его собственной ноги. Ослепленный демон, воспользовавшись моментом, решил бежать. И тут Черная фигура, словно извиняясь, снова запустила сюрикен и попала в ногу обратившегося в бегство монстра. Тот захромал. Тенген в ярости и неловкости вырвал клинок из земли и закричал:

— Ты мне мешаешь! Уйди с дороги!

Он ринулся в новую атаку. Фигура, читая его мысли, в тот же момент решила атаковать с фланга. Результатом совместной атаки стало столкновение двух совершенно разных тактик — грубая сила со стороны Узуи и призрачная ловкость со стороны его помощника. Они с силой столкнулись плечом к плечу. Тенген лишь покачнулся, а Черная фигура, с очевидной неожиданность, отлетела в сторону. Из-под черной маски донеслось тихое и сдавленное "Уф!".

— Ага! Все таки у тебя есть голос, Тень! — торжествовал Тенген. — Ну давай, говори, кто ты такой? Только кричи громко! Я люблю шум.

Но на его слова никто не ответил. Тень быстро встала, отряхнулась и раздраженно показала Узуи жест, который означал "заткнись и отойди". И прежде чем Тенген успел возмутиться, шиноби метнула в удирающего демона дымовую шашку. Поле боя мгновенно затянуло едким и непроглядным облаком.

— Ты что творишь? Ведь демон так окончательно уйдет, — закричал Тенген махая руками перед лицом и кашляя.

Когда дым рассеялся, он увидел на земле обездвиженного монстра. Узуи принюхался. Дым из шашки пах глицинией и каким-то не особо приятным веществом. Тень, стоя возле демона, сделала приглашающий жест Тенгену. Поняв ее намек, Узуи подошел ближе, занес один из клинков и отсек монстру голову. Задание было выполнено. Пепел последнего приконченного демона начал рассеиваться. Легкий предрассветный ветерок поднимал его в воздух и нес по всей лесной поляне.

— А ты хорош! — громко произнес Узуи и повернул голову в сторону Черной фигуры. — Эй! Я с тобой говорю, Тень!

Он обвел взглядом поляну, посреди которой кроме него никого не было.

— Какой бесшумный, однако, — тихо произнес Тенген. — И яркий!

Возвращение с докладом в поместье Убуяшики не было таким триумфальным, как представлял будущий Хашира Звука. Его это очень огорчало.

— Итак, один демон был повержен твоими клинками, а второй клинком загадочной Фигуры? — спросил Кагая, слушая эмоциональный отчет Тенгена.

— Да! Но, господин Убуяшики, эта Тень... Она мне больше мешала и путалась под ногами. Я чуть не вонзил клинок себе в ногу, когда она неожиданно разлеглась передо мной, — Тенген говорил и размахивал руками. — Вспоминаю битву и понимаю, что она начинает меня раздражать. Тень практически затмила меня и не позволила выложиться на полную. Кого Вы выслали мне на помощь, господин Кагая?

Уголки губ главы дрогнули в загадочной улыбке.

— Возможно, это тень, которую отбрасывает твой собственный свет, Узуи. Тень твоего прошлого. Или призрак, который хочет оберегать тебя, — ответил Убуяшики. — Возможно, это твое будущее, которое наблюдает за тобой и пытается подстроиться под твой яркий свет.

Тенген нахмурился и сдвинул брови. Воспоминания о прошлой жизни для него были болезненны и туманны. Он не любил говорить об этом, тем более вспоминать, и старался, как можно быстрее, все забыть. Тенген быстро отогнал воспоминания прочь.

— Тень? Призрак? Пф! — Узуи гордо выпрямился. — Мне не нужны никакие тени! Я — самый яркий источник света, который озарит даже самую темную ночь! Если этот шиноби снова появится, то я обязательно поймаю его и заставлю говорить. А лучше прогоню. Я в помощниках не нуждаюсь! Тем более в таких неуклюжих.

— Но тем ни менее, согласись Тенген, — продолжил Кагая. — Тень тебе очень помогла.

— Признаю ее ловкость и умение обращаться с разным оружием, — ответил он. — Но жутко раздражает.

После ухода Тенгена глава Корпуса Истребителей демонов остался сидеть в полной тишине. Его взгляд был обращен в сторону тайной двери, за которой сидела та самая Фигура в маске шиноби, которая этой ночью помогла будущему Хашира прикончить демонов.

— Он пока так и не научился смотреть под ноги, да? — с улыбкой спросил Кагая.

Из-за двери донесся едва слышный и смущенный выдох.

Вечером, спустя несколько недель после задания в лесу, Узуи Тенген сидел в своем поместье на крыльце главного дома. Его голову увенчивала бриллиантовая повязка шиноби, которая являлась частью его родовой реликвии. Лучи заходящего солнца так и играли на гранях драгоценных камней. Он вспоминал Тень. Вспомнил ее ловкость, гибкость и умение управляться со всякими разными штуками. Затем он вспомнил, как споткнулся об нее, как чуть не воткнул клинок себе в ногу. Это на секунду привело его в бешенство. Но в слух он отметил:

— Ярко! Очень ярко и ловко!

Неожиданно Узуи уловил на себе чей-то взгляд. Холодок пробежал между его лопаток и вниз по спине. Тенген каждый вечер ощущал, что кто-то наблюдает как он, сидя на крыльце своего дома, провожает очередной великолепный и яркий день.

— Ха! Я знаю, что ты наблюдаешь, Тень! — громко произнес Тенген. — Какой тебе в этом интерес? Хочешь мне подражать? Или, возможно, ты мой фанат?

В ответ была тишина. Он рассмеялся.

— Выходи и мы поговорим, — предложил он, но ему снова никто не ответил. Лишь ветер шумел листвой деревьев его сада. — Знай, я все равно тебя поймаю, сниму твою маску и выведу на чистую воду.

Новое утро в поместье Тенгена началось для него с приступа знакомого раздражения. Он получил новое задание от главы Корпуса по уничтожению демона в древнем храме.

"Ну конечно! Эта Тень тоже придет туда", — подумал Тенген. Присутствие загадочного шиноби больше всего раздражало его. С таким помощником Узуи не мог вложиться на полную. Тень с ее штучками брала на себя большую часть работы.

Письмо от Убуяшики было коротким и по делу:

"Демон в пагоде Сэйун-Дзи. Он безжалостно убивает людей и пытается уничтожить древнюю архитектуру храма. Зная то, как ты сражаешься, прошу тебя сохранить архитектуру этого древнего здания. Завтра утром жду отчет. К.Убуяшики"

— Сохранить, — тяжело выдохнул Тенген. Его будущее Дыхание Звука жаждало грохота, щепок вокруг и как можно больше мертвых монстров. Вечером он вышел за ворота своего поместья и оглянулся. На улице не было ни души. Но холодок между лопаток говорил обратное. Его тень-прилипала, с которой Узуи ходил уже более полугода на задания, и на которых они справлялись с блеском, была где-то рядом. Она наблюдала и бесшумно шла за ним.

— Воображаю, как ты крадешься, — как можно громче проворчал Тенген. — Я слышу тебя! Надеюсь, сегодня ты в настроении для ярких зрелищ, а не для своих немых лекций о "деликатности".

Ответом ему служил все тот же шелест листвы деревьев. Тенген фыркнул и зашагал так, что его следы утопали в грунте, словно желая отпечатать свое недовольство в самой земле.

Пагода Сэйун-Дзи возвышалась в сумерках темным угрюмым силуэтом. Тенген, не церемонясь, пнул дверь ногой и ввалился внутрь.

— Эй, демон, пожирающий слабых и беззащитных! — прогремел его голос словно сбивая вековую пыль. — Сегодня пришел твой конец! Или тебе не хватает храбрости достойно выйти и встретить сильного противника?

Но ответом ему стало только собственное эхо. Тенген шагнул на лестницу и стал подниматься наверх. Его шаги были намеренно громкими. Он наслаждался протестующим скрипом древних досок. На втором этаже Узуи увидел "пиршественный зал" демона: всюду были разбросаны человеческие черепа, кости, гниющие части трупов, их одежда и битые чашки, из которых монстр пил кровь людей. Стоял ужасный запах. Тенгену пришлось прикрыть нос руками.

— Эстетика у тебя так себе, — заключил он, отшвырнул ногой человеческий череп. — Сейчас я познакомлю тебя с высшей формой искусства — искусством превращения в пыль.

В этот самый момент из темноты материализовалась та самая назойливая Тень. Она как призрак возникла из-за стеллажа с древними книгами. Тенген вздрогнул. Его руки машинально потянулись к рукоятям клинков за спиной.

— Опять? Я же тебе тысячу раз говорил, не мешайся под ногами, — начал он.

Но Тень проигнорировала его. Ее лицо в маске повернулось к нему, а тонкий палец в черной перчатке указал на пол. Там лежали сломанные бамбуковые палочки.

— Что это? Приглашение на ужин? — съехидничал Тенген. — Или... демон ест людей палочками?! — озадаченно проговорил он.

Тень резко вскинула руку, что означало "стоп". Затем двумя пальцами изобразила что-то длинное и юркое, указала на потолок и растворилась.

— Не командуй мной! — произнес со строгостью Тенген в образовавшуюся пустоту. — Я сам в состоянии найти демона. Хотя... Полезно будет знать.

На третьем этаже пагоды Узуи нашел свою цель. Это существо по виду было слишком высоким и тощим. Но низкие потолки гнули его к полу.

— Ну наконец-то, попался! — громко закричал Тенген и бросился на него.

Демон, словно спираль, изогнулся и проскользил между книжными полками. Поймать это существо, точнее его шею, составляло большого труда.

— Дыши, дыши... — бормотал Тенген накапливая свою мощь. — Дыхание Звука, первая ката...

Ударная волна прокатилась по всему этажу. Книги на полках взлетели вверх, словно испуганные птицы и упали на пол. Но демон, предугадав размах Узуи, нырнул под массивный центральный стол, который был завален какими-то бумагами и свитками.

— Ты просто трус! Ты даже боишься вступать в бой! И как ты смеешь называть себя демоном?! — крикнул Тенген.

Прямо перед ним снова возникла назойливая Тень. Она метнулась к другой стороне стола и ее клинок блеснул в полумраке. Лезвие точно вонзилось в шею демона, который только только вынырнул из своего укрытия. Одновременно с этим отзвук каты Тенгена, ударивший в стену, вызвал большой и мощный хлопок воздуха. Все это произошло очень быстро. Отрубленная голова демона издала последний рев, и все тело стало рассыпаться. Обратная волна звука сшибла Тенгена с ног. Все свои техники он ещё не усвоил до конца и не отточил мастерство до идеала. Узуи полетел назад и с грохотом рухнул на пол. В тот же миг, потеряв равновесие от собственного резкого броска, сверху на него упала Тень. Ее удар вышиб из него дух. Их лица были в сантиметре друг от друга. Тенген ощутил странный запах. Тень пахла словно пионы после дождя. Этот насыщенный яркий аромат он помнил с детства.

"Она всегда срывала эти цветы, как только пройдет дождь, и ставила их у себя в комнате", — в его голове всплыла нечеткая картина из далекого счастливого прошлого. Тенген тряхнул головой, чтобы развеять эти воспоминания. На смену им пришло ошеломление. Назойливая тень лежала прямо на нем и смотрела в его глаза. Он практически не ощущал веса тени, но ее удар в грудную клетку Узуи был мощный. Инстинктивно, чтобы сбросить с себя раздражающую помеху, он уперся руками прямо ей в грудь и замер от неажиданности. Ладони Тенгена почувствовали довольно упругие округлости. Его глаза расширились от недоумения.

— Это что? — спросил Узуи. — Женская грудь? Ты девчонка?

Тень резко вскочила, стыдливо крестила руки на груди, словно была без одежды, и отбежала в сторону. В ее округленные глазах, которые четко были видны в прорези маски, читался шок, замешательство и дикая неловкость. Тенген медленно поднялся и отряхнулся. В нем боролись ярость, смущение и изумление от нового открытия. Он взглянут на назойливую Тень, ее защитную прикрывающую позу, и кусочки пазла в голове Узуи сложились воедино.

— Так-так-так... — протянул он. В его голосе зазвучала ядовитая и торжествующая насмешка. — Ах вот оно что... Теперь я понимаю в чем дело. Оказывается ты не просто навязчивый призрак шиноби, который путается под ногами. Ты еще и девчонка.

Тень молча опустила голову в пол. Это было красноречивее любых слов.

— Ну конечно! — продолжил Тенген и засмеялся. — Все эти вздохи из теней, которые я слышал по вечерам и думал, что мне все это кажется. Вечное преследование и наблюдение за мной... Оказывается, ты просто моя поклонница. Влюблена по уши, да? Признавался! Хочешь, чтобы я расписался на твоей маске шиноби? Или мечтаешь после выполненного задания оказаться в моих объятиях? Хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

Тень внимательно слушала Узуи. Порой ее плечи слегка вздрагивали от сдерживаемого смеха. Но чем дальше Тенген заходил в своих словах, тем больше в ее позе появлялась сталь. Девушка-тень выпрямилась, твердо скрестила руки на груди и прищурила глаза. Этим она показала Тенгену, что устала слушать его пустые догадки. Затем, с преувеличенной театральностью, она поднесла ладонь к маске, тем самым показывая, как утомительны рассуждения Тенгена. В свою очередь тот остолбенел.

— Что? Ты зеваешь?

Тень пожала плечами, словно говоря "продолжай, это чуточку забавно". Потом достала из складок одежды воображаемую книжку, "полистала" воздух, нашла закладку и показала пальцем на Тенгена. Затем она стерла воздух перед собой, будто стирая мел с доски. Жест для Узуи был понятен. За несколько месяцев он выучил Тень и все ее немые шуточки. Этот жест означал "Твои слова — как давно заученная, скучная книга. Пролистал и забыл".

— Ты что, снова смеешься на до мной? — крикнул Узуи. В голосе чувствовались нотки раздражения.

Тень молчала и смотрела на него.

— Ладно, — продолжил более спокойным голосом. — Задание выполнено. Демон мертв. Благодаря... совместным усилиям, — эти слова с трудом, но дались Тенгену. — Свободна!

Девушка-шиноби кивнула. И перед тем как в очередной раз раствориться в темноте, она сделала последний жест: провела пальцем по своей маске, словно смахивала невидимую слезу. Затем медленно, с неким преувеличением, похлопала в ладоши, благодарственно поклонилась и исчезла. Тенген остался совершенно один среди разгромленных полок и разбросанных книг. Его уши горели, а в ладонях ощущалось призрачное тепло упругих округлостей. В голове то и дело крутился один образ: круглые от шока глаза в прорези маски и его руки, наткнувшиеся на чужую женскую грудь.