Medieval Reprieval (гет)

Жон из дома Арков не был самым сильным рыцарем в королевстве. Он не был ни лучше экипирован, ни лучше всех обучен. Не самый богатый. Не самый умный. Не самый успешный. Однако он был самым целеустремленным. Ибо ревность и зависть были, пожалуй, самыми сильными мотивациями, которыми мог обладать человек. Жон наблюдал, как город праздновал достижения его сверстников.

Кардин из дома Винчестеров уничтожил племя гоблинов. Скай из дома Ларков спас деревню от разбушевавшегося минотавра. Почему не он? Почему он не мог сделать что-то смелое и героическое? Почему он всегда был сторонним наблюдателем, пока один из его сверстников-рыцарей возвращался домой, совершив какой-то подвиг или обнаружив огромный клад с сокровищами?

Он больше не будет стоять в стороне — твёрдо решил Жон. Он больше не будет простым наблюдателем.

Сегодня был день, когда Жон оправдает свою фамилию. Арки были известными героями в королевстве Вейл. Его отец и дед были героями. Всё началось с его прадеда, мечом которого молодой человек владел сегодня. Он воспользуется этим мечом, чтобы положить конец великому чудовищу, который долгое время терроризировал сельскую местность.

После сегодняшнего дня он больше не будет просто Жоном Арком. Он будет носить титул «Убийца Драконов»!

Могучий солнечный дракон по имени Тайянг уже давно грабил эти земли, отбирая у людей крупный рогатый скот: коз, коров и всё, что мог уносил в логово. Фермеры умоляли дворян положить конец летающей угрозе, но до сих пор никто не решился противостоять чудовищному монстру.

До сегодняшнего дня.

Жон стоял у входа в пещеру, дрожащей рукой сжимая рукоять своего меча. Были сумерки, и огромное существо, вероятно, будет медлительным и вялым после того, как наестся еды. Если повезет, Жон поймает его спящим и сможет покончить с ним одним быстрым ударом в череп. Готовясь к тому, что должно было произойти, Жон шагнул в логово зверя, готовый сделать то, что должно было быть сделано.

Янг Шао Лонг не была самым сильным драконом на земле. Этот титул по праву носил её отец. Она не была самой опытной, так как ни разу в жизни не убивала зверя, не говоря уже о человеке. Однако она была самой остроумной, самой крутой и, если быть честной с самой собой, самой ленивой драконихой в семье. Но эй, когда твой отец даёт тебе любую еду, которую ты можешь съесть и огромные запасы золота, кто бы не стал немного ленивым?

Дракон, или, точнее, гуманоидная девушка, лениво растянулась на груде золотых монет, заполнявшей половину пещеры, служившей их логовом.

Самое замечательное в том, чтобы быть волшебным драконом, заключалось в том, что они могли принимать человеческий облик по своему желанию. Это не только экономило место во время отдыха в логове, но и позволяло носить эту супер крутую одежду. Дракон в платье? Абсурд! А человек в платье? Стильно и красиво! Янг любила человеческую одежду. Ей особенно нравилось то, что она носила сейчас. Ткань платья была белой, сшитой из прекрасного шёлка и покрытой тысячами чешуек из чистого золота.

Если подумать, это было больше похоже на костюм из гибких и мерцающих золотых доспехов, чем на платье, но кто стал бы акцентировать внимание на деталях? Не она это уж точно!

Всё, что она знала, так это то, что платье выглядело совершенно фантастически и стоило целое состояние. Полностью подходит для старшей дочери великого Солнечного Дракона.

Янг перевернулась на спину с улыбкой на лице и закрытыми глазами, ощупывая кубок с прекрасным вином, который стоял рядом с её спальным местом из монет. Она ничего не почувствовала, и с раздраженным стоном открыла сиреневые глаза, оттенку которых позавидовали бы все короли Ремнанта. Однако вместо того, чтобы найти свои напитки, девушка-дракон увидела…

— Ах! — взвизгнула она, пытаясь вскочить на ноги, но вместо этого расшвыривая повсюду монеты, пытаясь нащупать опору на груде сокровищ. Шум стоял оглушительным, когда золото и другие сокровища разбросались по полу пещеры, усиленный эхом. Однако ей было наплевать на беспорядок: прямо сейчас её беспокоил только очень высокий, очень вооруженный и очень устрашающий рыцарь, который стоял у входа в её логово. Единственного входа. И единственного выхода.

— Кто ты? — спросила она, сумев, наконец, встать на ноги.

Рука рыцаря лежала на рукояти меча, готовая вытащить его в любой момент. Он был готов убить такого молодого, неопытного дракона, как она! Где был папа, когда он так нужен?

— Меня зовут Жон Арк, — сказал молодой человек. Он сжал пальцы, крепко обхватывая синюю кожаную рукоять меча, — И я пришел, чтобы убить тебя, Тайянг Шао Лонг!

Тайянг? Он явно ошибался! Не то чтобы тот факт, что он пришел за её отцом, сделал ситуацию лучше, но определенно не она была его целью!

Янг скрестила руки перед грудью и отчаянно замотала головой.

— Воу-воу, подожди минутку, — запротестовала она, — Я не Тайянг!

Жон прищурился и в замешательстве склонил голову.

— Ты не…?

— Нет. Я его дочь, Янг. — Девушка вздрогнула, стиснув зубы, когда поняла, какую глупость сказала. Как будто для этого рыцаря имело значение то, что она не её отец. В конце концов, для любого человека дракон оставался драконом.

— Да неужели? — он спросил.

— Да, — подтвердила она.

— Но… ты выглядишь как человек, — заметил он.

— Ну да, драконы могут превращаться, — объяснила она, — По крайней мере, некоторые из них могут. Мне нравится принимать эту форму, когда я дома.

— Хм. Ну, это интересно.

Действительно? Янг сомневалась в том, что ему это интересно. Её больше волновал тот факт, что рука Жона была на рукояти его меча. Он пришел убить дракона, а кем она была? Правильно, драконом! И она прямо перед ним! И её жизнь зависит от того, что будет дальше! Жаль, что она не была очень опытной в сражениях, иначе один человек-рыцарь не представлял бы для неё угрозы...

Призвав всю силу изнутри себя, Ян Шао Лонг, дочь самого могущественного Солнечного Дракона на всей земле, извергла поток пламени, который мог испепелить плоть и расплавить сталь. Или, по крайней мере, так задумывалось. Всё, что Янг смогла — это небольшой шлейф огня, сорвавшийся с её губ с такой же силой, как отрыжка после трапезы.

— Видел? — спросила она, отчаянно надеясь, что её блеф не разоблачат, — Отойди, рыцарь. Это лишь небольшая часть того, что я могу сделать! Думаю, ты отлично прожаришься в своём нагруднике!

На самом деле небольшое количество огня было самым большим, что она могла сделать... Она пыталась извергнуть оттуда мощную струю огня, чтобы испепелить рыцаря, но опыта в использовании огненного дыхания ей явно не доставало. Её навыков вполне хватало, чтобы поджарить обед, но не для того, чтобы испепелить обученного и закованного в калёную сталь рыцаря, каким был Жон Арк.

Ух, ей действительно нужно больше выходить на улицу и тренироваться... Приключения, битвы и всё такое. Если она выберется из этой ситуации живой, то будет полна решимости тренироваться.

Янг глубоко вздохнула, ожидая следующего шага своего противника.

Плохо. Очень плохо.

О чем он думал? Зачем пришел сюда? Вид того, что казалось красивой молодой женщиной, но на самом деле было огнедышащим драконом пробудило в нём страх, парализовавший его. И этот огонь, который она только что выдохнула? Только небольшая часть того, на что она способна!

Плохо! Плохо! Плохо! Охренеть как плохо!

Его рука будто застряла на мече. Он был слишком напуган, чтобы даже обнажить его. Сражение закончится, не начавшись толком, а умрёт он даже не от когтей или зубов дракона, за которым пришел изначально. Нет, вместо этого его сожжёт очень красивая девушка-дракон, одетая в мерцающее золотое платье! Почему он не мог просто начать с какого-нибудь простого квеста — сопровождение каравана или поиска растений и трав для лекарей, например? Почему он решил пытаться быть самым крутым и пошёл сразу против дракона, чёрт возьми?!

— Обнажи свой жалкий клинок, чтобы я могла положить этому конец, Жон, — потребовала Янг. Нет, она издевалась над ним. Она знала, что исход этой битвы предрешён и, должно быть, знала, что он едва мог набраться смелости, чтобы пошевелиться, не говоря уже об обнажении меча. Она знала, что его рука застряла на рукояти Кроцеа Морс.

Жон прикусил губу.

Из любой ситуации должен был быть выход. Выросший с семью сёстрами, он кое-что знал о блефе. Может быть — только может быть — если бы он сможет убедить дракониху, что этот бой слишком опасен для неё, она отступит…

— О, я сделаю это, — сказал он со всей уверенностью, на которую был способен, — Чтобы ты знала — это тот самый меч, забравший жизнь "Убийственной Мантикоры с Горы Гленн". (О Боги, серьезно?)

Технически это не было ложью. Давным-давно его прадед, Азур Арк, действительно убил чудовище, известное как «Убийственная Мантикора с Горы Гленн». Это была история, передававшаяся по линии Арков из поколения в поколение, и взросление на нём было лишь одной из многих причин, по которым Жон решил, что хочет пойти по стопам своих предков и стать таким же героическим рыцарем, как они.

— О-о, — сказала Янг, явно ошеломлённая этим новым знанием, — Правда?

— Правда, — настаивал он, — "Могучий зверь упал и ужаснулся. Арк меч свой обнажил и историю окончил!"

Янг понятия не имела, что Жон просто рассказывает историю о героическом подвиге его прадеда. Всё, что имело значение, так это то, что она, казалось, купилась на это. Язык тела маленького Солнечного Дракона заметно изменился, от расширенных глаз до сгорбленных плеч.

Может быть — только может быть — он сможет выбраться отсюда живым.

— Ну, я не впечатлена. Мантикора ничто по сравнению с драконом, — заявила она, уверенность, казалось, вернулась к ней, когда девушка-дракон выпрямилась и выпятила грудь, — Я бы насадила её на кол и зажарила на ужин. Твоё лезвие смогло разрубить такого слабого и жалкого монстра, но эта самая сталь расколется об мою чешую. Разве ты не знаешь, что чешуя солнечных драконов закалена самим солнцем?

Не знал. Сразу же Жон снова оказался в проигрышном положении. Это правда, что мантикора не дракон, и его предки определенно никогда не сражались с солнечными драконами. Все, что ей потребуется, это один выдох огня, один взмах когтей, один щелчок её челюстей и с ним будет покончено.

Глубоко вздохнув, Жон сделал шаг вперед. Сейчас было не время показывать свой страх. Кроме того, что ему было ещё делать? Он должен был продолжать. Он должен был убедить Янг, что не стоит рисковать сражаться с ним.

— Вы когда-нибудь слышали о Джабберслайте? — спросил он девушку.

Янг растерянно прищурилась.

— Э-э… нет? А должна?

Бинго.

— Ха, конечно, нет. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому что я убил его, — говоря по правде, Джабберслайта — этакую смесь дракона и жабы — никогда не существовало. Это была просто сказка, передаваемая его семьей. История о храбром рыцаре и грозном монстре, которую можно рассказать детям перед сном.

— Благодаря мне в мире больше нет Джабберслайта. И довольно скоро не будет больше Солнечных Драконов.

Если бы взгляды могли убивать, Янг бы сожгла его заживо. Он был уверен, что она недалеко от того, чтобы обрушить на него свой гнев.

Она тоже сделала шаг вперёд, ещё больше сократив расстояние между ними.

— Ну, я хочу, чтобы ты знал, что это даже не моя окончательная форма, — похвасталась она, а после продолжила:

— Ты думаешь, что я, могучий солнечный дракон, ограничена мягким и слабым человеческим телом? — Она запрокинула голову и рассмеялась, — Нет. Абсолютно. Моя истинная форма настолько велика и мощна, что раздавила бы тебя, стоит только махнуть лапой!

Жон не хотел этого видеть. Абсолютно. На самом деле ему очень нравилось смотреть на человеческую форму, которую принял дракон. Если бы он не знал, что эта девушка была драконом, он бы подумал, что она просто невероятно красивая девушка примерно его возраста.

Он должен был что-то сказать, чтобы убедить дракона не принимать её истинную форму. У него ведь семь сестёр... Думай, Жон! Думай!

Что он мог сказать этой девушке?

— Знаешь, ты на самом деле довольно симпатичная для дракона, — выпалил он.

Сиреневые глаза расширились. Исчезло всё самообладание и уверенность, которые она отыгрывала, пытаясь с помощью блефа выбраться из этой неразберихи. Как лужа на солнце, они испарилась, оставив вместо себя испуганную и трясущуюся девушку, которая не совсем понимала, как принять такой комплимент от мальчика с мечом всего в нескольких шагах от неё…

— Ч-что? — недоверчиво спросила она. — Почему ты говоришь это сейчас? Кто вообще говорит такое тому, кого собирается убить?

Искренность её вопроса, казалось, застала Жона врасплох.

— Что? — спросил он, выглядя таким же потрясённым, как и она. — Ты действительно думаешь, что я собираюсь убить тебя?

В одно мгновение Янг поняла, что совершила ошибку: в этой игре нельзя показывать свою слабость. Она должна была казаться храброй и сильной, чтобы отпугнуть рыцаря. Если бы он знал, что может убить её, даже не вспотев, всё закончилось бы в мгновение ока.

Янг сделала самое храброе лицо, на какое только была способна, и её руки легли на бёдра, демонстрируя высокомерие.

— Ха-ха! — засмеялась она, — Конечно, нет! Глупый человек, ты действительно думаешь, что у тебя хватит сил победить старшую дочь Тайянга, Великого Солнечного Дракона в одиночку?

Жон повторил её действия, и его рука, наконец, оторвалась от рукояти меча, так что они тоже могли опереться на его бёдра.

— Конечно, я могу это сделать! — хвастался он, — Я был бы довольно жалким для рыцаря, если бы в ужасе прямо сейчас выигрывал время, надеясь найти способ выбраться отсюда.

Янг задумалась. Уйти отсюда? Он её за дурочку принимает? Впрочем, в эту игру могут играть двое. Может быть, это даже выведет его из игры и даст ей шанс убежать…

— О, да? — возразила она. — Ну, ты довольно красив для рыцаря. Я думала, что все рыцари старые и грубые, с бородами и шрамами на лицах, но ты не такой!

Жон, казалось… покраснел? Неужели это сработало? Он определённо больше не казался таким страшным теперь, когда изо всех сил пытался сдержать улыбку. Было почти восхитительно, как этот мальчик, одетый в сталь и кожу, казалось, таял от её комплимента. Он не был страшным, когда не угрожал убить её отца.

— Я… ну… мне всего семнадцать, так что для бороды довольно рано, — признался он. — И то, что я натуральный блондин не помогает.

— Тебе семнадцать? Правда? Мне тоже! И я тоже натуральная блондинка!

— Выглядишь мило, — сказал он, казалось, искренне. — У меня семь сестёр, все блондинки, так что я в некотором роде авторитет в отношении с красивыми блондинками, знаешь ли. Ты вполне можете сойти за одну из них. Может быть, даже и за принцессу.

Драконье сердце Янг ёкнуло. Она? Принцесса? Обычно её сородичи похищали принцесс и сражались с отважными рыцарями, пришедшими им на выручку.

Но сравнивать её с принцессой? Тип дам, красота которых увековечена в стихах и песнях? От такой похвалы её и без того разгорячённое тело ещё больше стало тёплым.

Она покачала головой. Нет! Этого не могло и не может произойти. Она была драконом, а он рыцарем. Эта битва закончится только одним путем, и она не собиралась позволять Жону сбивать её с толку своими комплиментами и сравнениями с сёстрами и принцессами.

Сделав ещё один шаг вперед, нос Янг сморщился, когда она едва не прорычала свою следующую угрозу противнику.

— Хватит об этом! Скоро ты будешь в моей власти, и я смогу делать с тобой всё, что захочу! — Чтобы подчеркнуть это, она провела языком по губам, надеясь показать, что вот-вот проглотит жалкого человека своими могучими драконьими челюстями.

— В-всё что захочешь? — спросил Жон, нервно бегая глазами туда-сюда. — Что ты имеешь в виду? Какие вещи?

— Я не знаю, — призналась она, уверенность снова ускользнула от неё, поскольку её собственная неопытность вышла на первый план разговора, — Ты первый человек, попавший в моё логово, так что я не знаю, что мне с тобой делать. Но просто знай, что это может быть всё, что я захочу!

Голубые глаза сосредоточились на её лице. Точнее, губах, которые она только что облизала. — Например, поцелуи и прочее?

Глаза Янг расширились.

— П-поцелуи? — заикалась она от удивления. — Что? П-почему ты думаешь, что я тебя поцелую?

Руки Жона поднялись перед собой в обороне.

— Не знаю! Ты так это сказала, и поэтому это было первое, что пришло мне на ум.

— Ты действительно думаешь, что я буду целовать тебя? Я, дракон? Целовать такого рыцаря, как ты?

— Я не знаю! Ты облизывала губы и всё такое, а обычно люди хотят, чтобы их губы были влажными перед поцелуем!

Это правда? Янг не была знакома с человеческими обычаями. Она определённо не знала и о человеческих поцелуях! Она никогда раньше не целовала человека. Раньше она даже не целовала другого дракона. Не то чтобы здесь было много драконов, кроме её семьи, но это не имело значения. Тем не менее, Жон, похоже, много знал о поцелуях…

— О, а ты много целовался с девушками? — лениво спросила она. — Ты, храбрый рыцарь, ходишь и целуешь всех принцесс? Ты много знаешь о поцелуях, Жон?

Мальчик поморщился под обстрелом обвинительных вопросов.

— Нет, не совсем — мрачно признал он. — Принцесса Вайсс не совсем меня любит. Я был бы счастлив, если бы мне когда-нибудь довелось поцеловать самую прекрасную девушку во всех королевствах Ремнанта…

Янг не знала почему, но услышав комплимент в сторону другой женщины, даже если это была человеческая женщина, она почувствовала странное чувство. Что было у этой принцессы Вайсс, чего не было у неё? Кроме замка. И красивой одежды. Слуг. Армии верных солдат. Кучи рыцарей-поклонников, таких как Жон…

— Ваша принцесса Вайсс ничто по сравнению со мной, — твёрдо сказала Янг. — Я бы сожрала её в один присест. И что бы тебе тогда осталось, Жон? Кого захочешь целовать? Никого! Тебе придётся поцеловать меня, чтобы почувствовать вкус твоей драгоценной принцессы! И я не думаю, что ты достаточно храбр, чтобы приблизить свое лицо к пасти могучего Солнечного Дракона! По крайней мере, пока я не съем тебя, что я как раз собираюсь сделать!

Если бы он был достаточно храбр, и если бы её блеф был разоблачен, всё было бы кончено. Теперь они стояли всего в нескольких футах друг от друга, и это было их последнее столкновение. Если Жон вытащит свой меч и вонзит его ей в сердце, Янг погибнет. Однако, если ей удалось запугать его достаточно, чтобы он сбежал, она доживет до следующей их битвы.

Однако Жон стоял неподвижно, как статуя, и не подавал признаков движения. Каким по-настоящему храбрым и доблестным рыцарем он был, чтобы смотреть вниз на Солнечного Дракона, такого как она, даже не помышляя о том, чтобы отступить. Этот мальчик был образцом рыцарства и чести, воплощением настоящего рыцаря. Если ей придётся умереть от чьих-то рук, она была бы рада, что это были его руки.

Рыцарь сделал ещё шаг вперед, сокращая расстояние между ними так, чтобы она могла чувствовать его дыхание на своей коже. Янг закрыла глаза и ждала неизбежного.

Ну, это выглядело как его конец. Он шагнул в логово дракона и теперь столкнется с последствиями. Однако, если бы он собирался уйти, он ушел бы как герой. По-мужски. Как человек, который хотя бы раз поцеловал девушку, прежде чем встретил свою судьбу.

Стоя всего в нескольких дюймах от дракона, который не выказывал страха при его приближении, настолько, что она даже закрыла глаза, как будто он осмелиться сразить её. Жон потянулся, чтобы взять девушку за талию. Золотая чешуя её платья была на ощупь теплая, и если бы она не была ужасным драконом в облике человеческой девушки, возможно, было бы даже приятно ощутить сквозь платье её бёдра. Тёплый последний миг перед тем, как она сожрет его и разбросает его кости среди груды сокровищ, на которых она лежала ранее.

Слегка наклонив голову, Жон двинул голову вперёд, пока его губы не встретились с её губами.

Рыцарь поцеловал дракона.

Плоть Янг была невероятно горячей. Потребовалось всего несколько секунд, прежде чем её губы начали обжигать его губы, и достаточно скоро он был вынужден отстранится, не из-за её собственной борьбы, а из-за чистого тепла, которое она излучала.

Вероятно, это было к лучшему, так как этот поступок заставил молодого человека затаить дыхание к тому времени, когда он отстранился, чтобы посмотреть в только что открывшиеся сиреневые глаза. Сомкнувшиеся на его спине руки не дали ему отойти.

Дракон посмотрел ему в глаза, её губы раскрылись в шоке.

— Ты поцеловал меня…

Жон поспешно кивнул. Он действительно сделал это. Однако…

— Ты поцеловала меня в ответ.

Он смотрел, как двигалась её челюсть, словно заглянув в её разум, чтобы прочитать её мысли по движениям.

— Я не хотела, — запротестовала она. — Я просто потерялась в момент поцелуя.

— У нас был... поцелуй? — честно задумался он. (Очевидно, Жон.)

Янг пожала плечами.

Её глаза метнулись в сторону. — Не знаю. Может быть.

— Так это было… хорошо?

Она ещё раз пожала плечами. За этим последовал слабый кивок ей головы.

— Я имею в виду… это было неплохо. Тебе тоже... понравилось?

Жон прикусил губу. Их все еще немного пощипывало от жара. Вкус её губ всё ещё остался. Она явно что-то ела или пила до его прихода.

— Да, — согласился он — Должен признать, это было довольно мило. Я готов встретить конец после такого поцелуя.

Он видел, как она втянула воздух. Вероятно, просто готовилась к тому моменту, когда

трансформируется и буквально откусит ему голову.

— Вот и всё. Пора.

Жон тяжело сглотнул.

— Полагаю, больше ничего не остается, кроме как закончить это, верно?

— Да. Ничего...

Учитывая все обстоятельства, Янг жила в роскоши и снисходительности. Логово украшали тонкие шелка и богато украшенные ковры от Мистраля. Сладкие духи и редкие специи из Вакуо радовали её жизнь. Богатство, которое её отец накопил за свою долгую жизнь, было предметом зависти королей всего Ремнанта.

Теперь, когда пришло её время уйти, быть убитой этим доблестным рыцарем, как и многие другие драконы на протяжении истории, она мало о чем сожалела. Она даже успела поцеловать мальчика, прежде чем встретила свой конец.

Это по крайне мере продлило неизбежный конец всего на несколько секунд дольше. Это тоже было довольно приятно.

Но что... что, если она сможет поцеловать его снова, чтобы выиграть ещё больше драгоценного времени, чтобы, возможно, подумать о том, как выбраться из этого положения?

— Эй, эм, Жон? — спросила она стоявшего перед ней рыцаря.

— Да?

На этот раз инициативу взяла на себя Янг. Она приподнялась на кончиках пальцев ног и прижалась губами к его губам, застигнув его врасплох. Но на этот раз она возглавила поцелуй, крепче сжав руки вокруг его спины, прижимая его стальной нагрудник к своей груди.

Горячее дыхание вырывалось из её носа, и крошечные стоны гудели в глубине её горла, когда она взяла его с ещё большей страстью на этот раз.

В конце концов, как и раньше, Жону практически пришлось оттолкнуть её от себя, чтобы разорвать поцелуй. Он задыхался и отчаянно водил языком по своим губам.

— Вау, — прошептал он. — Ты действительно горячая.

Янг почувствовала "удар" в сердце, но не сильный. Когда парень сделал тебе комплимент, и ты знала, что это искренне.

— Ты действительно так думаешь?

— Да, — настаивал он. — Всё твоё тело очень горячее.

Янг отпустила его и отступила назад, обвивая руками свое золотое платье и мягко покачиваясь взад-вперёд.

— Не могу поверить, что ты такой смелый. Я не думаю, что человек когда-либо говорил драконам, какие они красивые…

Голубые глаза внезапно расширились, и Жон начал быстро трясти головой.

— Нет, нет, я имею в виду, температуру твоего тела, — пояснил он. И не так, чтобы она чувствовала себя еще теплее внутри, чем она уже была, — Очень, очень горячо. Я обжигаюсь, когда целую тебя.

Она смутилась, — Ой.

Конечно, человек не нашел бы одну из её вида привлекательной. Люди и драконы были как огонь и вода. Они убивали друг друга из-за всего и вся. Территория. Еда. Богатство.

Почему рыцарь, который был здесь, чтобы убить её, видел что-то кроме отвратительного монстра, которого нужно убить?

— Думаю, это… физиология Солнечных Драконов, — объяснила она. — Поскольку мы дышим огнём, у нас внутри очень горячо.

— А снаружи…

И вот так огонь в её животе превратился в лёд. Хотя бы на долю секунды.

— Что?

— Ты действительно красивая...? — он практически пискнул. Вряд ли это подходит для храброго и доблестного рыцаря, которым он был, — Я просто рад, что мне удалось поцеловать кого-то вроде тебя… до…

Янг кивнула. До того, как он убьёт её. Но ведь так не должно было быть…

— Жон.

— Да?

Если он думает, что она красивая, тогда, может быть, он увидел бы в ней что-то, что стоило бы пощадить. Причину не убивать её. Кого-то, кого стоит спасти, как одну из этих глупых человеческих принцесс...

Её глаза упали на землю.

— Что, если бы мы не стали этого не делать? — спросила она. Сиреневые глаза метнулись вверх, чтобы встретиться с его голубыми, когда она продолжила. — Что, если мы просто разойдёмся?

Может ли это быть реальным? Может ли это действительно произойти? Может ли этот дракон, этот страшный дракон, который хвастался, что убьёт его и даже принцессу Шни, быть серьезным насчет того, чтобы просто… отпустить его?

Был ли это трюк? Может быть. Однако, если это было не так, не было никакого вреда в том, чтобы принять предложение. Если бы Янг лгала, то он всё равно был бы мертвецом.

— Ты бы… ты бы сделала это для меня? — спросил он.

Она мягко кивнула.

— Я имею в виду, если ты хочешь…

Он не мог поверить своему счастью. Неужели она действительно собиралась позволить ему сбежать после того, как он вторгся в её логово?

Жон поспешно кивнул.

— Да, это похоже на план, — он сделал шаг назад, — Как бы то ни было, мне очень жаль, что я пришёл сюда с намерением… ну, знаешь…

Возможно, он не был самым умным человеком, но даже Жон знал, что произносить слово на «У», вероятно, было не лучшей идеей, когда Янг, казалось, была довольна тем, что позволила ему уйти живым.

Янг кивнула и отмахнулась от его беспокойства быстрым движением запястья.

— О, эм, не волнуйся! — она улыбнулась. Это тоже была красивая улыбка. Она была такой же красивой, как любая из принцесс, которых он когда-либо видел, — Просто… просто не делай этого снова, человек! — прорычала она, хотя голос в этот раз казался более дружелюбным, чем раньше. Однако, просто чтобы подчеркнуть свои слова, она выпустила ещё один маленький язычок пламени из своих губ. — Иначе..!

Губ, которые он только что поцеловал не раз, а дважды. Неудивительно, что они были такими горячими.

— Хорошо! — он слишком легко согласился. — Я понял тебя чётко и ясно. Больше не приходить в твоё логово. Так что я просто, эм, пойду…

Жон медленно попятился, стараясь не поворачиваться к ней спиной, чтобы не попасться на какую-нибудь очень длинную и жестокую уловку. Однако, казалось, что Янг намеревалась сдержать своё слово. Она действительно собиралась позволить ему уйти отсюда живым.

Попятившись, он споткнулся и чуть не упал. Сначала он подумал, что это мог быть камень или, может быть, даже старый человеческий череп, однако, посмотрев вниз, он обнаружил самый большой алый рубин, который он когда-либо видел в своей жизни. Не то, чтобы он видел много драгоценных камней, но этот был размером с его кулак.

Может быть, он действительно был дураком.

Или, может быть, он просто был настолько отчаявшимся... Какой бы ни была причина, его глупый мозг решил задать ещё один вопрос дракону, который почему-то проявил к нему милосердие.

— Эй, могу я попросить тебя об услуге?

Он увидел, как Янг снова вдохнула через рот. Он надеялся, что не для того, чтобы собрать кислород, необходимый для извержения пламени в его сторону.

К счастью, она просто ответила на его слова.

— Ты хочешь поцеловать меня снова?

Это были последние слова, которых он ожидал.

— Что? Нет!

Она посмотрела на землю, по-видимому, удрученная.

— Ой.

Почему он вдруг почувствовал себя виноватым за то, что его ответ, казалось, задел дракона?

— Подожди, не пойми меня неправильно, — проговорил он, подняв руки к груди в знак покорности. — Я имею в виду, что это было действительно приятно, и я чувствовал себя действительно хорошо, и все такое.

Очень человеческие и очень красивые глаза снова встретились с его глазами.

— Правда?

— Правда, — подтвердил он, — Но это была не та услуга, которую я имел в виду. Я имел в виду нечто большее…

— Ты хочешь большего? — спросила она. Жон кивнул, и увидел, как широко распахнулись её глаза, — Понятно. Полагаю, мне следовало ожидать чего-то подобного в обмен на то, что ты уходишь и позволишь мне… — она замолчала, не успев закончить свою мысль.

Жон увидел, как её руки потянулись за спину, и он потянулся, чтобы поднять огромный рубин у своих ног.

— Могу ли я взять этот драгоценный камень с собой? — спросил он.

Её руки замерли за спиной. Она уставилась на него, несколько раз моргнув, прежде чем заговорить.

— Что?

— Мне просто очень нужно показать людям из моего города, что я преуспел в своих поисках, — объяснил он. «Если я принесу это сокровище, я больше не буду посмешищем для всех остальных рыцарей.»

Руки Янг снова опустились по бокам. — Драгоценность? И всё?

— Всё. Обещаю, я принесу обратно. Всего через несколько дней.

— Действительно? — с надеждой спросила она. — Ты вернешься ко мне?

— Чтобы вернуть драгоценный камень, да, — подтвердил он, — Не для того, чтобы вторгаться в ваше логово. Я могу даже просто оставить его снаружи, чтобы больше не приходить сю...

— Нет! — практически закричала она, заставив Жона подпрыгнуть от неожиданности. Янг быстро откашлялась и разгладила золотистую чешуйку платья.

— Я имею в виду, никакой другой причины, кроме этой, верно?

— Э-э… — сказал он, задумчиво почесывая свои густые светлые волосы, — Верно. Я определенно не хочу возвращаться, чтобы драться с девушкой, которая подарила мне мой первый поцелуй. — Руки поднялись к его рту, чтобы прикрыть его, чтобы он не сказал ничего, что могло бы смутить его.

— Тоже твой первый поцелуй? — Янг выдохнула.

Жон моргнул. — Значит, и твой…

— Ага…

— Ой…

Над двумя противниками воцарилась тишина. Оба кивнули, на самом деле даже не зная, на что они кивали.

Наконец Жон заговорил.

— Это… вау. Думаю, сегодня мы оба попробовали что-то новое.

Янг продолжала кивать.

— Ага. Мммм.

— Итак, насчет этого драгоценного камня…

К его удивлению, Янг подошла к нему. К его ещё большему удивлению, это было не для того, чтобы убить его, и не для того, чтобы вырвать драгоценный камень из его рук. Вместо этого её собственные руки взяли его бронированные рукавицы, сомкнув его пальцы вокруг гигантского рубина. Она смотрела ему пряма в глаза, как тогда, когда он прижимал её к своему телу.

— Это отличный камень — мягко сказала она. — Он такого же цвета, как мои глаза, когда я впадаю в ярость.

Жон сглотнул.

— Ярость?

— Драконья ярость, — пояснила она.

«Ой.» Жон нервно усмехнулся.

— Наверное, мне просто повезло, что я не увидел этого сегодня, да?

Янг тоже рассмеялась.

— Ха-ха, да, ты, конечно, человек. Никакая броня не может выдержать пламя Солнечного Дракона, вошедшего в ярость.

«О. Хорошо, я думаю. Ха-ха, да, я думаю, мне тогда повезло, не так ли?»

— Но мой щит может… он может выдержать жар от огня, — солгал он. — Потому что он был зачарован… очень могущественным волшебником!

— О, — моргнула Янг. Она кивнула, прежде чем её взгляд упал на белый щит с двумя золотыми полумесяцами.

— Ну такое вполне возможно. — Её внимание снова вернулось к его лицу. — Теперь… теперь иди. Поторопись и возьми этот рубин, пока я не передумала.

Жон улыбнулся и кивнул в свою очередь.

— Спасибо. Я верну его, как только смогу.

Он сделал ещё один шаг назад, и взгляд Янг не отрывался от него. Глаза сузились, когда он отошёл ещё дальше. Как раз когда он собирался отступить в устье пещеры, она крикнула ему.

— Смотри, ты дал слово! Тебе лучше вернуться поскорее! Иначе...!

Жон кристально ясно понял угрозу. Если он не вернет ей рубин в ближайшее время, эта земля будет опустошена. Последнее, чего Жон хотел — это увидеть Янг в драконьей ярости.

Он вернется, чтобы вернуть одолженное сокровище. В этом он точно уверен.

Жон из дома Арков не был самым сильным рыцарем в королевстве. Однако после встречи с дочерью «Великого Солнечного Дракона», он считал себя одним из самых удачливых рыцарей.

Юноша снова оказался в дороге, шествуя по знакомой тропе к логову дракона. Или, точнее, молодой драконихе, принявшей облик красивой девушки. К той, кого он убедил в том, что он опытный и могучий рыцарь, и в конечном итоге выбрался оттуда не только живым, но даже не раненым.

Облизнув губы, рыцарь будто ощутил терпкий и сладкий вкус вина, которое пила девица-дракон. Он мог поклясться, что чувствовал тепло, исходившее от мягких розовых губ. Он чувствовал приятный аромат дорогих духов, которыми она пользовалась. Вскоре он снова увидит её, чтобы вернуть то, что было любезно ей одолжено.

Перекинув сумку с рубином через плечо, Жон пошёл по грунтовой дороге. Достаточно скоро он уже шёл по лесу, пробираясь сквозь ветки и кусты — увы, нормальной дороги к логову дракона попросту не было. Да и откуда ей быть?

Ему не верилось, что он добровольно возвращается туда, откуда ушёл, едва сумев спастись, но обещание есть обещание, ему нужно было вернуть сокровище.

Жон, как и вся его родня, держит своё слово. Он не запятнает имя своего дома, нарушив отданное обещание, и не навлечет гнев огромных ящеров. Он вернёт ей драгоценный камень.

Кстати, о драгоценностях…

Жон краем глаза подметил вдалеке маленькую фигурку. Приглядевшись, Арк узнал в фигуре девичьи черты. По мере приближения, её черты становились всё яснее и яснее, и любопытный юный рыцарь увидел странное зрелище.

Отдыхающая на упавшем, гниющем дереве девушка, одетая в черно-малиновое платье до колен, плавно переходящее в обтягивающий корсет на груди. Черно-рыжие волосы до плеч свободно ниспадали вокруг круглого красивого лица, а глаза из стерлингового серебра с тоской смотрели в ясное голубое небо. Ноги, обутые в высокие кожаные сапоги на каблуках, лениво брыкались вверх и вниз, как будто ей было скучно и беспокойно. Как будто она просто ждала возможности встать со своего места и отправиться туда, куда приведет её страсть к путешествиям.

Как странно было встретить молодого дракона, принявшего вид человеческой девушки, так же странно было встретить и кого-то благородного происхождения в одиночестве посреди леса. Рыцарский кодекс диктовал, что он не может просто пройти мимо неё и что он должен прийти на помощь нуждающейся даме. Она находилась тут одна, без сопровождения. Он не мог представить девушку, нуждающуюся в большей помощи, чем она.

Жон подошёл к молодой женщине с улыбкой на лице, скрытым ножнами клинком и без шлема. Девушка, вернее девочка, выглядела очень молодо, даже моложе его самого.

Какого чёрта она делала посередь леса — одна?

— Простите меня, миледи, — сказал он, подойдя достаточно близко, подняв открытую руку в знак приветствия и показывая свои безобидные намерения. — Вы здесь одна?

Серебряные глаза, интенсивные, как у самого страшного зверя, впились в него и заставили Жона невольно вздрогнуть. Он как будто окаменел от взгляда девушки, хотя не понимал почему.

— Ты рыцарь? — спросила она. У неё был тихий и нежный, но вовсе не кроткий голос. Она так же неподвижно сидела на стволе упавшего дерева.

Жон сглотнул, собираясь с силами, чтобы ответить девушке. Как получилось, что она казалась такой пугающей, несмотря на то что была такой маленькой? В конце концов, он обращался не к принцессе Вайсс. Эта девушка, хотя и казалась благородной по происхождению, не должна была казаться такой устрашающей, какой он её ощущал.

— Верно, — с трудом выдавил он. Хоть он и не был самым храбрым рыцарем в королевстве, но даже он знал, что не должен был так дрожать от страха при виде простой дворянки.

После его ответа поведение девушки мгновенно изменилось. Её рот широко раскрылся, глубоко вдохнув, а губы изогнулись в самой яркой и счастливой улыбке, которую он когда-либо видел. Со скоростью и грацией, немыслимыми для человека её положения, она вскочила на ноги и бросилась туда, где стоял Жон, остановившись всего в футе от него.

— Вау, ты настоящий рыцарь? — просияла она, резко запрокинув голову, чтобы компенсировать их разницу в росте. — Действительно? Настоящий живой рыцарь прямо тут, передо мной?

Что за…? Удивлённый её резко появившимся порывом энтузиазма, Жон принялся усиленно искать объяснение в своей голове. Но не смог придумать ничего иного, кроме того, что ей нужно сопровождение. Возможно, её свита попала в засаду грабителей и ей удалось бежать. Возможно, она просто испугалась его, пока он не упомянул о том, что он рыцарь, позволив ей испытать облегчение? Может быть, она думает о том, что он может проводить её в безопасное место?

Как рыцарь, он был бы более чем готов встать на её защиту. Помощь нуждающейся даме была, пожалуй, древнейшей и наиболее распространенной задачей, которую рыцарь мог взять на себя в своих путешествиях.

— Д-да, рыцарь, — подтвердил он, и бронированная перчатка нервно почесала его затылок. — Помощь нужна, миледи?

Дама хмыкнула, задумчиво прижав палец к подбородку, и её глаза метнулись вверх и в сторону. Обдумав его вопрос, она ткнула в его нагрудник тем же пальцем. — Зависит от того что вы тут делаете, сэр рыцарь?

Интересный ответ. Правда совсем не тот, которого ожидал Жон. Кивком головы указав на сумку, одновременно тряхнув её, он перевёл взгляд на девочку.

— Я здесь для того, чтобы вернуть рубин в его законный дом, — объяснил он, — Это очень важно, миледи.

Серебряные глаза расширились, и губы девушки чуть приоткрылись, прежде чем она заговорила. — П-правда? Тебе дали задание… вернуть рубин домой?

Жон кивнул.

— Да. Я без проблем провожу вас, если хотите, миледи. Как рыцарь, я обязан помогать всякому попавшему в беду. Особенно если это дама. Вам нужен эскорт, миледи?

Девочка хихикнула, практически дрожа от возбуждения и ликования, глядя на него в полнейшем восторге.

— Да! Да! Это было бы так здорово! — выпалила она, дико ухмыляясь и демонстрируя красивую белоснежную улыбку. — Я тот рубин, который вы ищете! Меня зовут Руби!

Жон нахмурился.

Руби? Он никогда не слышал это имя или о ком-то, кто это имя носил. Вероятно, оно ненастоящее. Скорее всего, потому что она только что услышала, как он говорил о рубине, который он принес, без её ведома, дракону. Будучи знатной девушкой, она, вероятно, тоже считала себя драгоценным камнем. Если она не чувствовала себя рядом с ним достаточно комфортно, чтобы открыть своё настоящее имя, то он не собирался на неё давить. Ему было достаточно просто выполнять свой долг и проводить её в безопасное место.

— Я не могу в это поверить! Я встретила настоящего живого рыцаря, и он сопроводит меня домой! Круто! Так как вас зовут, сэр рыцарь?

Странная девушка. Отличающаяся от здешних дворян. Иностранка? Или, может быть, низшая дворянка, никогда особо не общающаяся с рыцарями или другой знатью?

По какой-то причине быть рядом с Жоном казалось ей в новинку… Хотя он не собирался жаловаться. Он впервые почувствовал вкус успеха после того, как обманул Янг и принёс свой приз домой, чтобы похвастаться. Если эта девушка думала, что он крутой, то он не собирался её разочаровывать.

— Я — Жон из дома Арков. Сочту за честь проводить вас, леди Руби, — сказал он, подыгрывая имени, которое назвала девочка.

Его слова были цветистыми и совсем неестественными, но надлежащий этикет подсказывал, что именно так он должен говорить с такой прекрасной девушкой, как Руби.

Она протянула руку. — Приятно познакомиться, Жон Арк!

Он протянул руку, чтобы взять её и поднеся к губам, нежно поцеловать. — Приятно познакомиться с йооооооооооо!

Вместо этого она решила пожать ему руку, и даже сквозь рукавицы он почувствовал её могучую хватку. Зубы Жона стиснулись, когда Руби встряхнула его руку, чуть не вывихнув её.

В то время пока Жон вскрикнул и чуть не заплакал, Руби смеялась, тихо хихикая и ярко улыбаясь.

— Вау, вы такой забавный, сэр Жон, — усмехнулась она. — Повели себя как будто маленькая я причинила боль такому большому и сильному рыцарю, как вы.

К счастью, она отпустила его руку и отступила назад, прежде чем её руки опустились на бёдра.

— Бьюсь об заклад, ты делаешь так всегда, когда пожимаешь руки дамам, влюбляя их в себя, не так ли?

Жон всё ещё морщился, сгибая бронированные рукавицы, пытаясь выяснить, не сломала ли она его пальцы. К счастью, казалось, что нет, и, хотя его рука всё ещё пульсировала, он сумел пискнуть в ответ неестественно сильной девушке.

— Д-да, — сказал он, не желая признавать, что она на самом деле она чуть не сломала ему руку. — Всем дамам.

Руби практически светилась под солнечным светом, и она, не теряя времени, обвила его руку своей рукой.

— В путь! — настаивала она, видимо, не желая больше терять время. — Я хочу познакомить тебя со своей сестрой, как только вернусь домой. Она будет так ревновать, что я наконец-то встретила рыцаря, пока она сидит дома и ничего не делает!

Она начала идти, практически таща его за собой несколько секунд, прежде чем Жон отошёл от шока, начав уже самостоятельно шагать в ритм с ней. Какой бы странной ни казалась эта юная леди, она, по крайней мере, имела типичный дворянский образ мыслей касательно семьи: ревность и соперничество не были чем-то удивительным между братьями и сёстрами из высокородных семей, и, вероятно, Руби хотела показать своей сестре, что встретила рыцаря. Жон надеялся что это не для того, чтобы намекнуть, что он ухаживает за ней.

Его же намерения нельзя истолковать неверно, правильно…?

Ему лучше узнать это, пока они не зашли слишком далеко. — Гм, так, Руби — сказал он, когда они шли бок о бок, рука об руку.

— Когда ты сказала, что наконец-то встретила рыцаря… — он замолчал, не зная, как продолжить разговор.

Руби нетерпеливо кивнула, глядя на него снизу вверх.

— Да, это так круто! — воскликнула она. — В детстве я много слышала о рыцарях, в основном от мамы. Она читала мне всякие истории про храбрых рыцарей, страшных монстров и прочее, и всю свою жизнь я всегда хотела встретить настоящего живого рыцаря… — Её губы скривились, когда она посмотрела на него сверху вниз, как когда они впервые встретились, — Тем не менее, должна признать, ты выглядишь гораздо менее устрашающе, чем я представляла себе рыцаря. Ты без бороды и прочего. Из-за этого… ты совсем не такой, какими, по словам моей сестры, должны выглядеть рыцари.

Брови Жона нахмурились от её слов. Это звучало знакомо, почти как то, что сказала ему Янг, когда тоже удивилась его внешности. Или, точнее, он казался ей слишком красивым для рыцаря. Он не считал себя чем-то особенным или уникальным и уж точно не самым привлекательным парнем в своём городе. Неужели люди или драконы из сельской местности действительно думают, что рыцари — это кучка сварливых стариков или что-то в этом роде?

— Ну, мне всего семнадцать, — объяснил он, а после в шутку добавил, — Хех, я полагаю у меня будет достаточно времени, чтобы отрастить бороду или получить несколько шрамов.

Глаза Руби сузились, её челюсти двигались слева направо, пока она, казалось, переваривала его слова. В конце концов она фыркнула крошечным смехом.

— Неа, — возразила она. — Ты мне нравишься таким, какой ты есть сейчас. Не хочу, чтобы тебе отрубили нос или лишили глаза. Ведь тогда будет трудно произвести впечатление на принцесс, верно?

Жон не мог не согласится. Кто вообще захочет иметь дело с мужчиной без носа или глаза? Не дворянки, это уж точно.

— Верно, — рассмеялся он. Она была такой странной девушкой, но Жон не возражал. На самом деле было что-то привлекательное в её довольно грубом отношении. Что-то успокаивающее.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не потерять свой нос. Однако не могу давать никаких обещаний по поводу бороды.

Руби напевала, её глаза всё ещё изучали его лицо. — Борода? Наверное она будет жутко чесаться…

Он пожал плечами. Жон не был достаточно взрослым, чтобы отрастить большую и густую бороду. Однако из того, что у него было в юном возрасте, он знал, что она, вероятно, была права на этот счет.

— Наверное, — улыбнулся он.

С Руби было удивительно легко разговаривать. Большинство знатных девушек, которых он знал, были похожи на принцессу Вайсс или леди Гвен. Они были помпезными, учитывая их привилегированную жизнь и высокие стандарты для всех окружающих. Он никогда не смог бы говорить так откровенно и неформально с большей частью знати в этих краях. А вот с Руби? Как будто она была простолюдинкой.

С другой стороны, она никогда не подтверждала, что на самом деле дворянка. Он просто предположил это из-за её дорого выглядящего платья и, если быть честным, из-за её собственной красоты. Однако он не собирался спрашивать о её происхождение, так как было бы невероятно грубо расспрашивать о личной жизни даму, которую только что встретил.

— Итак, сэр Жон, расскажите мне несколько историй о других квестах, которые вы выполняли? — попросила она, пока они продолжали путь к её дому.

Видимо, на неё такие манеры не распространялись. Также подходит для дамы высокого положения.

Хм… И что ей рассказать? В его запасе не так уж и много историй, что их можно было рассказать без стыда. А врать он не хотел — сейчас это было попросту не нужно, Руби ведь не Янг. Не дракон, способный его сожрать за один присест. Она не дочь Солнечного Дракона.

Она была просто леди Руби, милой молодой девушкой, которая, казалось, проявляла интерес к героическим подвигам рыцарей благодаря своей матери.

Немного подумав над её просьбой, он наконец решил поведать ей одну историю. На самом деле очень свежую историю. Которая не была ложью. — Ну, был один раз, когда я встретился лицом к лицу с солнечным драконом.

Руби ахнула, прикрывая рот рукой и смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Действительно?

— Да, — улыбнулся он, вспоминая свежие воспоминания. — Я вошёл в её логово, надеясь, что она спит, но, как оказалось, она не спала. Наши глаза встретились, и очень долгое время мы просто стояли и молча смотрели друг на друга.

Руби, казалось, ловила каждое его слово. Зубы нервно играли с её нижней губой, как будто она боялась спросить, что было дальше, несмотря на то, что он стоял перед ней здесь живой и здоровый. — И что потом?!

— Ну… это была битва за то, кто сломается первым. Я или она. Чья воля сильнее? Кто сдастся?

— И ты заставил её сдаться? — с трепетом спросила Руби. — Даже не сражаясь с ней?

Жон почувствовал, как его лицо стало теплее, когда он отвел взгляд.

— О, мы сражались, сильно. Это было… довольно трудно, — он не собирался говорить Руби, что единственная битва произошла между их губами.

Такая деталь была неуместна.

— И её дыхание было очень горячим, — он говорил о дыхании её поцелуя, конечно.

— Но в итоге никто особо не пострадал, — только его губы от сильного жара её тела.

— И мне удалось уйти с очень ценным призом.

Всё это было совершенно правдиво… с определённой точки зрения. Не говоря уже о том, что он упустил те части, в которых он был напуган, Янг угрожала ему, или тот факт, что он дважды целовался с красивой девушкой-драконом. На самом деле история звучала так: он столкнулся с ней лицом к лицу, сразился с ней физически и ушёл с драгоценным рубином. Это была победа в его книге.

— Вау, это так здорово… — прошептала Руби. — Интересно, что моя сестра подумала бы об этой истории.

Жон улыбнулась. — Что ж, я бы хотел рассказать ей об этом, как только мы благополучно вернем тебя домой.

— Да, я не могу дождаться! Хорошая новость в том, что мы приближаемся.

Его улыбка быстро сменилась хмурым выражением лица. Они приближались к логову Янг. Насколько же близко жила Руби к гнезду опасного дракона? Тут была какая-нибудь деревня или селение поблизости? Он был не уверен в этом.

Эти вопросы отодвинулись на задний план, когда он увидел пару фигур в простой тёмной одежде. Они стояли, прислонившись к стволу большого дерева у обочины дороги. Увидев их, они начали двигаться встав посреди дороги, блокируя путь и не давая им пройти.

Все надежды на мирное разрешение рухнули, когда женщина, коротко стриженная брюнетка с пронзительными голубыми глазами, начала разговор.

— Ни шагу дальше! — крикнула она им.

Мужчина с длинными грязными светлыми волосами и грубой щетиной на лице злобно ухмыльнулся, глядя Жону в глаза.

— Стой на месте.

Жон вздохнул. Очевидно, это были бандиты, и ему с Руби не повезло, что они пересеклись на пустынной дороге посередь леса.

Хотя он знал как владеть мечом, но он не знал, как сражаться против двух противников одновременно защищая девушку у него за спиной.

Жон заслонил собой Руби.

— Что вам нужно? — крикнул он.

Мужчина рассмеялся, сгорбился и хлопнул себя по колену, прежде чем повернуться к партнёрше.

— Слышала? Он спрашивает, чего хочет племя Бранвен, — сказал он с немалой долей юмора в голосе, — Ценности гони.

Затем он посмотрел на Жона.

— И девчонку, — добавила бандитка, — Видать, за неё можно получить нехилый выкуп. Или, по крайней мере, она станет хорошей служанкой для племени.

Он ещё раз вздохнул. Правая рука легла на рукоять меча, с тихим шелестом обнажая его. Левая в это время ухватилась за кожаную ручку щита.

— Уходите, и останетесь живы.

Жон почувствовал, как его дергают за штаны. Он украдкой оглянулся и увидел настороженную Руби. — Ты собираешься драться с ними?

Он мрачно кивнул. — Боюсь, придётся.

— О, о, сэр Жон, хотите, чтобы я их одолела? Я могу их быстро победить. Я превращу их в камень своими серебряными глазами… — она сердито посмотрела, угрожающе сузив серебряные глаза, её взгляд пробежал мимо него, на бандитов.

Превратить их в камень? Метафора? Конечно, у неё мог быть такой же напряженный взгляд, как тот, которым она посмотрела на него, когда они впервые встретились, но здесь была очень плохая ситуация — её смелого лица было бы явно недостаточно. Это требовало быстрых действий и холодного оружия.

Прямо сейчас он был единственным, кто стоял между бандитами и Руби.

— Я не могу позволить вам сделать это. Я ценю вашу храбрость, но лучше оставить их мне. Мой долг — быть вашим щитом, миледи.

Именно тогда Руби… усмехнулась? — Да! — воскликнула она, совсем не дав ему той реакции, на которую он рассчитывал.

— О, боги, да! Это так здорово! Рыцарь будет сражаться от моего имени, чтобы защитить меня, как в сказках! Это лучший день на свете!

Брови Жона нахмурились в замешательстве. Два его противника напротив него были в равной степени сбиты с толку.

— Э-э, Вернал? — спросил мужчина, — Чё она городит?

— Забудь о ней, Шей, — прорычала Вернал, — Слыхал, что она сказала? Этот парень чертов рыцарь!

Крепко сжимая в руке кожу, Жон сделал шаг вперед, чтобы оценить реакцию противника.

Вернал сделала шаг назад. Человек по имени Шей остался на месте.

Он вытащил из ножен собственный клинок, и скрежет стали зазвенел в ушах Жона громче, чем когда он вынимал собственный меч. Когда он приблизился к рыцарю, с его левой руки свисал простой круглый деревянный щит.

— Рыцарь ни рыцарь… Всё равно убью, — прорычал Шей. — И тогда этот симпатичный меч будет полностью моим.

Бандит против рыцаря. Шей был старше и, вероятно, намного опытнее, но факт оставался фактом: он не носил доспехов, в то время как броня Жона давала ему автоматическое преимущество. Тем не менее, мужчина не выказывал страха, было ли это из-за его самоуверенности или глупости, Жон не мог сказать наверняка.

— Да, вперёд, сэр Жон! — Руби радовалась позади него. Он ещё раз взглянул на девушку, занятую нанесением ударов и пинков по воздуху, словно она дралась, — Сделай это! Надери ему задницу!

В который раз он уже вздохнул? Ну естественно, она была в восторге. Ну, если на чистоту, ему было лестно. Он не мог подвести Руби. Он и не подведёт её. Прямо сейчас он сделает себе имя, защитив девчонку от придорожных бандитов из печально известного племени Бранвен.

— Ах, заткнись, девочка! — прорычал Шей.

— Сэр Жон, у него плохая стойка со щитом, — крикнула Руби. — Атакуйте его справа, и он будет повержен!

— Заткнись! У меня не слабая стойка со щитом!

Но, конечно же, щит Шэя низко и свободно висел на боку. Возможно, он не был обучен бою на мечах, как Жон. Рыцарь увидел, как Шей начал целеустремленно компенсировать и поднимать левую руку выше, чем раньше, благодаря зоркому глазу Руби.

— И он легко отвлекается! — Руби продолжала, — Провоцируй его, и он будет открыт! Полегче, мистер жирные волосы!

— Мои волосы не жирные!

— Ужасные сальные волосы, мистер бандит!

— Это не так! Я купаюсь раз в неделю!

Руби продолжала насмехаться, — Слизневолосый бандит!

— Заткнись!

— Бьюсь об заклад, его дыхание тоже воняет! Осторожно, сэр Жон! Возможно его мерзкое дыхание — секретное оружие!

— К чёрту выкуп, я выпотрошу тебя, девочка!

Как оказалось, бандит действительно легко отвлекался. Или Руби просто была слишком надоедливой. Бандит был настолько сосредоточен на Руби, что был застигнут врасплох, когда Жон бросился вперёд, проведя таран своим щитом.

Бандит успел поднять щит, но удар таранным просто так не называют — Жон снёс его своим закованным в сталь телом. Меч выпал из руки бандита, а щит повис на предплечье. Бандит скрючился, застонав от боли, но, когда он попытался встать, его встретило остриё клинка.

— Сдавайся, — скомандовал Жон.

Бандиту, лежащему на спине с клинком в опасной близости от шеи, ничего другого не осталось, кроме как сдаться.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — воскликнул он, подняв руки к груди. — Ты выиграл. Я ухожу.

Жон улыбнулся. Он выиграл. Он действительно выиграл. Реальная битва с человеческими противниками, и он вышел бы победителем. Теперь оставалось только решить, что он будет делать с…

Что-то, прыгнувшее ему на спину, привлекло его внимание, и его первым страхом было то, что это женщина-бандитка, нанесла удар исподтишка, чтобы вонзить кинжал ему в шею. Однако он увидел, что она всё ещё стояла на месте, в добрых десяти футах позади того места, где произошло столкновение между ним и бандитом. Так что…

— Сэр Жон, ты был восхитителен! — Руби взвизгнула, цепляясь за его спину, обхватив руками его грудь, — Вау, это было так круто, настоящий рыцарь сражается с настоящими бандитами! И всё ради меня!

— Руби, я не могу…

— Беги, идиот! — закричала Вернал, и, конечно же, Шей встал с земли и как можно быстрее убежал прочь от Жона.

Когда пара бандитов унесла ноги, Руби медленно, но верно соскользнула со спины Жона, чтобы снова приземлиться на ноги. Как только он убедился, что его враги ушли, он повернулся к Руби, отметив её улыбку.

— Руби, я ценю, что ты так рада за меня, — осторожно сказал он, стараясь не обидеть её, — Но… ты не можешь отвлекать меня в такой драке. В конце концов они сбежали.

— О, они были мусором, — сказала она, взмахнув рукой. — Серьёзно. Это всё, что племя Бранвен может предложить в эти дни? Они были ничем. Меньше, чем ничем. Я могла бы убить их обоих, даже не моргнув.

Жон молча моргнул, глядя на неё. О чем она говорила? Была ли она сумасшедшей? Или она была тайной задирой? В конце концов, она указала на слабость Шэя во владение щитом. Кем была эта Руби? Если это действительно было её настоящее имя, а он так не думал.

— Э… — сказал он, засовывая «Кроцеа Морс» обратно в ножны.

— В любом случае, пошли, — позвала она, дёргая его за руку. — Мы почти дома, и я хочу рассказать сестре обо всем, что только что произошло!

Может быть, он всё ещё сходил с пика своего первого настоящего боевого опыта, или, может быть, он просто хотел, чтобы этот квест закончился, но Жон молча подчинился Руби, когда она начала идти вперёд. Как она начала вести его по бездорожью. Когда она начала вести его прямо к первоначальному месту назначения, совершенно не связанному с молодой дворянкой, которую он встретил на пути к логову дракона…

— Э-э, Руби? — спросил он, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее, пока она ведет его все ближе и ближе к логову Янг — Куда мы идем?

— Домой! — радостно сказала она, оглядываясь на него через плечо.

— Домой? — повторил он. Она не подавала признаков замедления, когда тянула его за собой. Всё ближе и ближе ко входу в пещеру, где, как он знал, обитал некий огнедышащий дракон. — Но… подожди, Руби. Мы не можем идти дальше. В той пещере живёт солнечный дракон.

Руби остановилась как вкопанная. Возможно, она наконец осознала масштабы того, к чему ведёт их.

— Я знаю.

Или нет.

— Ты… знаешь?

— Ну да, — ответила она как ни в чем не бывало. — Я тоже здесь живу. Я наполовину дракон, Жон.

Голубой глаз дернулся. — П-полу… полудр…

— Полудракон! — закончила она за него, выпуская из губ струйку дыма и улыбаясь, — Видишь? Раур!

Дракон. Или хотя бы полудракон. Жон всё это время шёл бок о бок с драконом. Он защищал дракона от бандитов, тогда как на самом деле она могла уничтожить их за секунды, прежде чем съесть их прожаренные и дымящиеся трупы.

— Ну давай же! — настаивала она, втягивая его в пещеру позади себя. — Я хочу познакомить вас с моей сестрой Янг. Ей понравится наша история!

Когда Жон вошёл в логово дракона во второй раз за несколько недель, он не знал, должен ли он испытывать облегчение от того, что Руби не угрожает опасность, или даже больше бояться, что он окажется внутри драконьего логова не с одним, но с двумя грозными огнедышащими драконами.

* * *

Янг Шао Лонг не была самым сильным драконом в королевстве, но она медленно становилась лучше. После своего почти смертельного опыта от рук, или, точнее, от клинка одного из Арков — Жона, она была полна решимости тренироваться, чтобы такая ужасная встреча больше никогда не повторилась.

Держа кусок свежего коровьего мяса, Янг взяла вкусное угощение за косточку и изрыгнула огромный шлейф пламени. Аромат пряного мяса, жарящегося прямо перед её лицом, наполнил её ноздри, а рот наполнился слюной в предвкушении еды. Некоторым людям, возможно, не нравилось готовить для себя, но для Янг это было столько же тренировкой, сколь и готовкой.

Держа перед собой почерневшую говядину, она осмотрела мясистую кость, жир всё ещё шипел, а мясо всё ещё дымилось. Это была еда, достойная королевы, а Янг была никем иным, как королевой в её собственном сознании.

Там, где нормальные люди должны были бы ждать, пока свежеприготовленная еда остынет, солнечный дракон, такой как Янг, этого не делала, она жадно вцепилась в мясистую ногу бывшей коровы с дикой силой.

Пока она жевала, она молча благодарила богов за специи. Редкости из Вакуо, такие как перец и чеснок, придавали пикантность соленому мясу, и взрыв аромата танцевал на её языке, когда она смаковала вкусовые ощущения.

— Это тфоя ноха, Жоф Афк, — проворчала она с набитым ртом, пережёвывая. — Хофефь попробофать меня фнова? Фот фто ты получифь!

Теперь она могла производить пламя приличного размера, зачарованный или нет, щит Жона никак не сможет защитить его от пламени. Она ожидала его возвращения со дня на день с рубином, который она ему одолжила, но если он затеет с ней какую-нибудь уловку тогда… тогда… его наверняка ждет сюрприз, это уж точно!

Она оторвала ещё один кусок от своего ланча, сердито жуя и размышляя о своих мыслях.

— Тебе лучше вернуться поскорее, — пробормотала она. — Драконы не славятся своей благотворительностью. Ты просто застал меня врасплох, в плохой день. Или хороший день, учитывая, что он был в одном шаге от того, чтобы лишить её жизни.

Впрочем, это было в прошлом. Он не мог снова застать её врасплох. Нет, не Янг Шао Лонг. Старшую дочь Тайянга Великого. Не такую могучую и грозную, не говоря уже о прекрасном, существе, как она! Не-

— Янг! — раздался у входа в пещеру знакомый голос. — Я дома!

Блондинка проглотила еду. Глядя на бедренную кость, почти лишенную мяса, она подумала, не позавидует ли Руби вкусной еде. Она подумала, не попросит ли Руби немного сама. Даже если бы она спрятала улики, запах жареного мяса и специй выдал бы её.

Ох, ладно, было ещё много мест, откуда можно добыть это мясо. Руби просто должна была приготовить его для себя. Ведь она была взрослой девочкой. Прекрасно способной заботиться о се…

Сиреневые глаза расширились, когда она увидела, что Руби вошла не одна, а рука об руку с… с…

— Я привела друга! — её младшая сестра радостно улыбнулась, демонстрируя слишком знакомого рыцаря.

Рыцарь, который держал её за руку. Держал её за руку! Янг сразу же насторожилась, увидев этого обученного убийцу так близко к её драгоценной младшей сестре.

— Руби! — крикнула Янг, делая несколько шагов к ним. — Что ты делаешь?! Что он здесь делает?!

— Это мой друг Жон! — воскликнула Руби, подняв его руку, как бы показывая его. — Я встретила его сегодня посреди приключений, и мы встретили бандитов, и он их отпугнул, и…

— И он рыцарь! — закончила она, подходя ближе к тому месту, где они стояли. Или, точнее, где Жон теперь держал в заложниках её сестру, даже если бедная девочка даже не осознавала этого.

Руби понятия не имела, что её держал за руку воин, убивший Убийственную Мантикору из Горы Гленн. Она понятия не имела, что Жон был храбрым рыцарем, который уничтожил иллюзорного и грозного Джабберслайта. Она понятия не имела, что её крошечная, миниатюрная рука и сама её жизнь были в бронированной перчатке человека, который хотел, чтобы её сородичи были преданы мечу.

Несмотря на явное преимущество, которое у него было, на лице Жона было очевидно удивление, и он переводил взгляд с Янг на Руби и обратно.

— Подожди, тебя на самом деле зовут Руби? — спросил он.

— Ну, да! — она ответила как ни в чем не бывало. Она без страха улыбнулась ему, продолжая.

— Но ты уже знал это, глупыш. Ты сказал, что хочешь вернуть домой драгоценный Рубин, — Она смущенно ухмыльнулась.

— А я и есть… драгоценный Рубин!

Они всё ещё держались за руки. Они всё ещё держались за руки! Гортанное рычание вырвалось из горла Янг при виде её милой, невинной сестры, которую держит этот большой, сильный рыцарь. Это было опасно. Это было неестественно. Это было… это было… неправильно!

— А ты сестра Янг, — сказал Жон, указывая на Янг свободной рукой.

Руби кивнула, но её улыбка исчезла, когда на её лице появилось замешательство. — Это кажется странным?

Жон пожал плечами, и его поведение, казалось, показывало, что он нервничает. Однако Янг знала его лучше. Она знала правду о том, кем был этот рыцарь и чего он добился.

Она также знала горькую правду о том, что он может положить конец сладкой жизни Руби в любой момент, когда пожелает.

Каким будет выкуп за её безопасность? Более драгоценные камни? Больше поцелуев? Или… или… что-то потенциально ещё более непристойное? Руки Янг сжались в кулаки. Если это то, что нужно для обеспечения безопасности её сестры… тогда она будет готова пройти через это. Ради Руби.

— Просто… Янг не упомянула, что у неё есть сестра, когда мы в последний раз встречались.

Глаза Руби сузились, глядя на Жона, прежде чем распахнулись от удивления.

— Подожди… — В одно мгновение она обернулась, чтобы посмотреть на Янг. Она укоризненно указала на сестру. — Ты солнечный дракон, который занимался физическими упражнениями с сэром Жоном?

Глаза Янг, в свою очередь, расширились, и её рука поднялась, указывая на Жона.

— Ты сказал ей, что мы поцеловались? — крикнула она.

— Ты целовала сэра Жона! — воскликнул Руби.

— Я р-рассказал ей об истории с драконом, но… Не об поцелуе, — Жон заикался, когда оказался зажатым между двумя очень удивлёнными сёстрами.

И он всё ещё держал её за руку! Судя по всему, крепко сжимая её руку. Как будто он не собирался отпускать её теперь, когда сестры оказались именно там, где он хотел.

Янг решила, что она должна сделать ему какую-то уступку. Жест доброй воли, который, как она надеялась, удовлетворит его жадную человеческую жажду сокровищ.

— Жон, — тихо сказала она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие в этой неожиданной ситуации. — Отдай рубин.

Серебряные глаза расширились, как рот Руби, когда она переводила взгляд с сестры на рыцаря. — М-меня? — выдохнула она.

— Нет, настоящий рубин, — пояснила Янг. Камень размером с кулак, который, должно быть, лежал в рюкзаке на спине Жона.

— Ты хочешь сказать, что я не настоящая? — Руби сердито завопила, — То, что я наполовину горгона, не делает меня менее реальной! И даже не пытайся шутить обо мне! Я всё ещё расту! Я могу не только пить молоко, но и есть коров, как любой другой дракон!

Наконец Жон отпустил руку Руби, или, точнее, стряхнул её руку, когда потянулся за рюкзаком и вытащил его перед собой. Из него он достал знакомую драгоценность, чтобы показать им обоим.

— Нет, Руби, — пояснил он, — Она говорит об этом.

Руби моргнула, глядя на… рубин. Её зубы мягко вонзились в нижнюю губу, когда она вгляделась в многочисленные грани. -О. Ооооооо…

Янг наблюдала, как осознание, казалось, проникло в сознание её младшей сестры. Она понятия не имела, что произошло до их прибытия, но была полна решимости выяснить это. После того, как рыцарь уйдёт, конечно. Однако до того, как это произошло, у Янг было несколько очень удачных слов для молодого человека. Одно дело угрожать ей, и совсем другое — угрожать её сестре.

— Руби. Не могла бы ты оставить меня и Жона наедине? — она спросила.

Взгляд младшей сестры снова переключился с рыцаря на дракона, и через несколько секунд на её губах появилась коварная ухмылка. — Почему? Вы двое собираетесь ещё поцеловаться или что-то в этом роде?

Жон сильно закашлялся. Глаза Янг расширились, и в течение долгих секунд она ничего не могла сказать, изображая выброшенную на берег рыбу. В конце концов, она смогла сформировать уверенные и гневные слова.

— Что? Нет! Конечно нет! — закричала она. По крайней мере… она надеялась, что нет.

Или…?

Его мягкие человеческие губы были приятны. Прохладными на ощупь. Если это цена безопасности Руби, она с радостью заплатит. С удовольствием…

Руби высунула язык.

— Хорошо, хорошо, я дам тебе немного времени наедине, — она повернулась к Жону, глядя на него с зубастой улыбкой. — Надеюсь, вам больше не придётся слишком сильно приставать к моей сестре, сэр Жон!

Подобно разрушительной буре, которая только что опустошила деревню, Руби выскочила из пещеры, причинив ущерб только своими словами. Они остались одни. Только Жон и Янг. Напряжение в воздухе было таким же густым, как и его мускулистые рыцарские руки.

Руки… которые чуть ли не держали Руби в заложниках прямо перед ней.

Опасный он воин или нет, Янг подошла ближе к нему, её гнев грозил привести её в неконтролируемую ярость.

— У тебя хватает наглости, прийти сюда с моей сестрой, — прорычала она, — Что за рыцарь берёт в заложники невинную девушку?

— В заложники? — спросил он, явно ошеломлённый одним словом, — О чем ты говоришь?

Янг указала на его руку. Руку, которая крепко сжимала руку её сестры бронированными пальцами.

— Ты держал руку моей сестры!

Руки Жона поднялись перед его грудью.

— Она сама! И в свою защиту скажу, что я даже не осознавал, что она твоя сестра, пока она не привела меня сюда, — сказал он, — На самом деле, я даже не знал, что она дракон. Как мне это было понять, если она придавала такое большое значение тому, какими крутыми, по её мнению, были рыцари? Я думал, что она просто дворянка!

Нос Янг сморщился. Да, это звучало очень похоже на Руби. Она выросла на постоянных историях о рыцарях, драконах и других приключениях. Странная она была точно. Янг не могла вспомнить другого дракона, который не только хотел встретиться с рыцарями, но и, казалось, восхищался ими.

Её руки были скрещены на собственной груди.

— О да? Так что вы двое делали сегодня, а? Что там было насчет бандитов? Вы отправились в приключение с моей сестрой, Жон? Вы сражались с бандитами? Вам было весело? Знатная дама в беде всё, что вы когда-либо представляли? Это льстит вашей рыцарской гордости и заставляет вас хотеть убить ещё несколько драконов? Поэтому вы здесь сейчас? Чтобы закончить начатое? Чтобы забрать мою жизнь и жизнь Руби и все наши сокровища отдать жадным человеческим лордам?!

Янг злилась. В прямом и переносном смысле. Клубы дыма вырывались из её носа с каждым резким и сердитым вздохом, и глаза Жона были широко раскрыты, когда он смотрела в глаза дракона, находящегося на грани ярости.

— Н-нет, — ответил он, протягивая что-то, — Я просто пришёл, чтобы вернуть это.

Глаза, ставшие малиновыми, смотрели вниз на рубин.

Он действительно оказался благородным рыцарем. Он выполнил своё обещание вернуть рубин, который она позволила ему одолжить. Даже когда она сказала, что он может оставить его себе, он всё равно намеревался вернуть его ей.

Красные глаза вернулись к своему естественному сиреневому цвету, и гнев Янг, который она чувствовала раньше, улетучился.

— Что ж, хорошо, что ты пришёл, рыцарь, — заявила она. — Если бы ты не вернулся, мне пришлось бы сжечь твой город дотла!

Лицо Жона было наполнено ужасом. Очевидно, он не беспокоился о собственной безопасности, видя, как он может защитить себя и убить любого монстра, с которым столкнется. С другой стороны, его город был не таким безопасным.

— О-о-о, да? — возразил он, — Ты бы не посмела бы сжечь мой город дотла, если бы знала, сколько рыцарей будет там на празднике!

Янг заинтересованно склонила голову.

— Празднике?

— Да. Ежегодный фестиваль осеннего урожая. Он состоится на следующей неделе, и это будет очень весело.

Янг задумалась. Она слышала рассказы о человеческих праздниках от своего отца. Предположительно, это были большие собрания людей, пришедших, чтобы наесться и повеселиться. Были всевозможные развлечения, и на это не жалели средств, чтобы люди низкого и высокого происхождения могли как следует развлечься.

— Фестиваль, — повторил Янг, — Будет ли там еда? И музыка? И танцы?

— Да! — Жон поспешно кивнул, — Много чего. Даже рыцарский турнир. Победитель получает главный приз, но я не думаю, что смогу выиграть его. Если честно, я просто буду там есть и веселиться.

Есть и веселиться… Янг любила поесть и повеселиться. Кроме того, она выразила желание выбраться и жить дальше, если переживёт свою предыдущую встречу с Жоном. Фестиваль звучал как раз то, что ей нужно. Совершенно новый опыт, которого у неё никогда не было. Множество развлечений, которых она раньше не пробовала… У неё было много золота, которое можно было потратить. Всё, что ей было нужно, это то, на что стоило бы потратить эти деньги.

Снова скрестив руки на груди, она с возмущением отвернулась от Жона.

— Ну, тогда пригласи меня на этот ваш фестиваль, — строго заявила она, — Я бы не хотела сжигать всё это в порыве драконьей ярости.

Неважно, что она не могла этого сделать, но ей нужно было блефовать, чтобы Жон поверил ей. Что ещё более важно, чтобы он пригласил её. Не то чтобы она не могла изображать из себя человека, но она хотела, чтобы человеческий эскорт гарантировал, что она всё сделает правильно. Янг не была знакома с человеческими обычаями, поэтому присутствие Жона в качестве направляющей руки было необходимо, чтобы безопасно и весело провести время на фестивале.

Удивительно, но Жон слишком охотно подчинился. Он кивнул, по-видимому, соглашаясь с её требованиями, — Да, это похоже на план.

— Тогда ты вернёшься, чтобы увидеть меня снова? — спросила она, — Отвести меня на ваш праздник, чтобы я не уничтожила ваш жалкий человеческий город своим ужасным пламенем?

Жон продолжал быстро кивать, — Д-да. Я вернусь в первый день фестиваля, и мы вместе пойдем туда и… повеселимся?

Веселье. Да, именно этого Янг и хотела.

— И я прослежу за тобой! — поспешно добавила Жон, — Потому что, как рыцарь Королевства Вейл, я не могу позволить дракону выйти из-под контроля во время фестиваля, на котором присутствуют все лорды и дамы здешних земель.

Чтобы проследить за ней, а? Янг могла принять это. Пока он не планировал убить её или, что более важно, её сестру, всё было в порядке. Она получит удовольствие от развлечения, а он сохранит свой город. Беспроигрышный вариант!

Подождите, все лорды и леди? Значит ли это…

— Принцесса Вайсс тоже будет там? — спросила она.

Голубые глаза расширились, — Д-да. Но ведь тебе и в голову не придёт похитить принцессу!

Руки Янг опустились к её бедрам, и надменный смех сорвался с её губ.

— О? А почему бы и нет? Драконы известны тем, что похищают принцесс!

Да, идеально! Кто-то, кого можно было держать у себя, чтобы Жон не убил никого! Принцесса Вайсс, возможно, не была ему родственницей, но даже ей было очевидно, что Жон высоко ценит её.

Кроме того, Янг хотела хорошенько разглядеть эту принцессу и посмотреть, что она из себя представляет.

— Но если ты похитишь принцессу, фестиваль точно отменят, — заметил Жон, — И тогда все рыцари пойдут за тобой. В том числе сэр Питер Порт. Ты не хочешь связываться с сэром Питером, самым храбрым и самым известным рыцарем во всей стране!

Янг нахмурилась. То, что фестиваль отменят было плохой новостью. Тогда ей просто нужно вести себя наилучшим драконьим образом.

— Очень хорошо. Тогда ты должен постараться, что бы я хорошо провела время, Жон. Ради твоей принцессы! — пригрозила она, хотя и глухо. Она вообще не собиралась похищать принцессу Вайсс, и, судя по всему, она определенно не хотела встречаться с сэром Питером.

— Д-да, тогда мы отлично проведем время! — он улыбнулся, — Только мы вдвоем. Дракон и рыцарь. Веселимся на фестивале.

— Хорошо, хорошо, тогда я жду твоего возвращения, рыцарь, — пренебрежительно сказала Янг, — Теперь… иди, пока я не передумала! Драконы — непостоянные существа, знаешь ли.

Это было не правдой, но Жон этого не знал.

— Хорошо. Я, гм, тогда увидимся в следующий понедельник. На фестивале.

— Отлично. Жду с нетерпением.

— Взаимно.

Эти двое стояли там в течение долгих минут, глядя друг на друга. Когда казалось, что Жон собирается развернуться ко входу в пещеру, они услышали знакомый голос.

— Просто поцелуйтесь уже! — воскликнула Руби.

Выглядывающая Руби наблюдала за ними, стоящими очень близко друг к другу.

Янг быстро сделала шаг назад.

— Руби, я сказала тебе подождать снаружи! — закричала она.

— Давайте уже! — заскулила красная.

— Никто больше никого не целует! — настаивала Янг. Она в панике повернулась к Жону, — Скажи ей, Жон!

— В-верно! — согласился он, — Сегодня никаких поцелуев!

Раздраженное фырканье показало явное разочарование Руби его ответом.

— Хорошо, думаю, мне просто придётся подождать до фестиваля, — Руби зло ухмыльнулась, выглядывая из-за угла. — На который, я кстати, тоже собираюсь придти.

Руби исчезла так же быстро, как и показалась, снова оставив Жона и Янг одних.

Молодой человек нервно почесал затылок. Янг провела рукой по своим длинным золотым волосам. Тишина и неловкость наполнили пещеру.

— Уходи, рыцарь! — воскликнула Янг, заставляя Жона подпрыгнуть от удивления.

Он быстро кивнул, — Верно!

Он развернулся и пошёл прочь, всё ещё держа в руках большой рубин. Янг не знала, как к этому относиться. В конце концов, она дала его ему, но он сказал, что не хочет его.

Значит ли это, что он принял её подарок? Значит ли это, что ему интересна она, а не её сестра?

Янг чувствовала как бешено колотится сердце в её груди. Ей нужно расспросить Руби о том, что сегодня произошло. Но это может подождать. А сейчас ей нужно успокоиться. А ещё поесть.

И подыскать подходящую одежду.

Учитывая, что на празднике будут все дамы королевства, чья красота, как она слышала совершенна, Янг не собиралась приходить туда в лохмотьях. Она будет самой красивой девушкой во время фестиваля!

Жон из Дома Арков не был самым сильным рыцарем в королевстве. Он не был хорош, когда дело касалось дам. Несмотря на то, что он был единственным мужчиной, рождённым в семье Арков, девушки не проявляли к нему знаков внимания.

Однако всё это не имело значения, поскольку он сидел в присутствии тех, кого многие сочли бы двумя прекраснейшими девушками на свете.

Сидевшая напротив него в закрытом экипаже молодая наполовину дракон, наполовину горгона Руби взволнованно металась с одного места на другое, выглядывая в окна, пока они громыхали по грунтовой дороге, стараясь рассмотреть всё что можно было увидеть.

Одетая в великолепное чёрное платье, подобающее даме высокого положения, она носила на шее ожерелье из драгоценных камней, которые, вероятно, стоили ежегодного заработка целого герцогства. Однако молодая девушка не обратила на них ни малейшего внимания, прыгая взад и вперед в пространстве между тем местом, где он и Янг сидели друг напротив друга.

— Янг, ты можешь в это поверить? — радостно спросила она, не потрудившись даже взглянуть на сестру, когда та смотрела в окно. — Мы в карете! Мы едем в настоящем экипаже, Янг!

По-видимому, такой скромный способ передвижения был новым и захватывающим для младшей сестры. Что касается конных экипажей, то в этом не было ничего особенного. Внутри кареты было два длинных сиденья. Руби и Янг сидели на одном, в то время как Жон сидел один на другом, напротив них.

— Руби, мы можем летать в наших драконьих формах, — ответила Янг. Блондинка сидела, скрестив руки на груди, её глаза были закрыты, а подбородок упирался в ключицу. — Что такого захватывающего в медленной, трясущейся повозке?

Правильный вопрос. Однако, если и было что-то, чему Жон научился за своё короткое время с Руби, так это то, что она была немного странной. Она была в восторге от того, что он рыцарь и защищает её от бандитов. Она даже зашла так далеко, что осыпала этих бандитов оскорблениями и колкостями в разгар битвы. По сравнению с этим её волнение от поездки в карете казалось вполне нормальным.

Голова Руби повернулась, в то время как остальная часть её тела была обращена к окну. Её руки оставались прижатыми к внутренней стенке кареты, когда она смотрела на свою не очень восторженную сестру.

— О чём ты говоришь? Там парень управляет каретой для нас! — объяснила она, как будто это что-то объясняло.

— Когда мы драконы, мы должны летать, и все это тяжело и хлопотно, мы должны остерегаться птиц и быть внимательными, — пожаловалась она. По правде говоря, её жалобы звучали как незначительные неудобства для возможности полёта. Если бы их ситуации поменялись местами, и он впервые в жизни летал, он мог бы представить себя таким же взволнованным этим, как Руби — поездкой в экипаже.

— Но здесь мы можем просто расслабиться и наслаждаться поездкой, пока кто-то делает всю работу за нас! И пейзаж! Посмотри на пейзаж!

Жон выглянул в окно и увидел траву. Трава и деревья на многие мили. Иногда там могла быть небольшая ферма или пастух с несколькими овцами, но по большей части сельская местность была мирной и скучной. Очень скучной.

— Это здорово, — саркастически сказала Янг. Как и у её сестры, её отношение противоречило внешности молодой аристократки.

На ней было великолепное красное платье на тонких бретельках, перекинутых через плечи, открывающее такое декольте, которое было бы немыслимо для большинства дам королевского двора. Однако Янг не была придворной дамой и вообще не была гражданкой/жительницей королевства. Несмотря на её красоту и достоинства, она была драконом. Ужасающим, опасным, огнедышащим драконом, которая должна насладиться сегодняшним вечером, чтобы столица королевства не превратилась в тлеющий пепел из-за её «драконьей ярости».

Глядя на двух молодых женщин, он задавался вопросом, где и как они приобрели такие потрясающие платья. Это очень дорогая на вид человеческая одежда. Однако чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что, возможно, лучше ему этого не знать. Ему было бы неприятно узнать о том, что случилось с бывшими владельцами этих платьев.

Желая отвлечься от дурных мыслей и поговорить о более обыденных вещах, Жон решил обратиться к Руби и её более позитивному взгляду на вещи.

— Я рад, что тебе нравится поездка, — сказал он энергичной молодой драконице. — Когда я сказал своей семье, что пригласил леди на фестиваль, они настояли, чтобы я нанял экипаж, чтобы отвести её. Мои сестры сказали, что важно сопровождать леди, стильно как подобает рыцарю.

Руби снова обратила на него свое внимание, сияя лучезарной улыбкой.

— И это так стильно! — восхищалась она. — Здесь повсюду подушки и валики! И эти занавески! Посмотрите на эти занавески! Мы могли бы полностью перекрыть свет, если бы захотели!

— Почему мы должны хотеть блокировать свет? — Жон предполагал, что они смогли бы это сделать, но зачем?

Губы младшей сестры изогнулись в злобной усмешке. — Приватность, конечно. На случай, если вы с моей сестрой захотите больше целоваться.

Глаза Жона расширились от этого замечания. Да, они поцеловались! Но это было только один раз! И… и это было… потому что… ну, на самом деле он не совсем понимал причину того, почему! Конечно, это было приятно. И горячо. Очень жарко. В буквальном смысле! Рот Янг обжёг его язык тем, насколько горячим был её собственный! Но это только имело смысл, верно? Она была драконом. Огнедышащим солнечным драконом. Конечно, её поцелуи будут обжигать!

— Т-это было только один раз! — настаивал он. — И на это была веская причина! — Он обратился к Янг, надеясь получить от неё какую-то помощь. Например какая веская причина могла быть. — Верно?

Руки Янг нервно ёрзали на её коленях, взгляд был направлен на неловкие движения её пальцев. Она с энтузиазмом кивнула. — Да! — согласилась она. — Действительно, очень веская причина. В конце концов, нельзя просто дарить поцелуй без уважительной причины. По-твоему, я похожа на распутницу, Руби?

К удивлению Жона, Руби ответила не сразу. Скорее, её брови приподнялись, а губы скривились в задумчивости, когда она смотрела на свою старшую сестру.

— Я имею в виду, твоё платье довольно открыто, — закончила свои размышления она.

— Это платье стильное! — настаивала Янг. — Скажи ей, Жон. Скажи ей, что это то, что носят все благородные дамы королевства. Это нынешняя придворная мода. Верно?

Это было не так, но Жон не собирался говорить ничего, что могло бы вызвать ярость Янг и разбудить «злого дракона».

— Э-Это верно, — согласился он. — Это платье выглядит очень стильно и модно.

Янг сделала глубокий вдох, резко фыркнула и гордо подняла голову.

— Действительно, — согласилась она. — Ты должен считать, что тебе повезло, что тебя сопровождает такая красавица, как я. И твоя семья поступила мудро, пойдя на всё, чтобы утолить ярость такого могучего дракона, как я. Этот экипаж может быть ничтожной вещью по сравнению с полётом, но хорошо, что ваша семья знает своё своё место в иерархии власти. Они понимают, что с таким свирепым драконом, как я, шутки плохи.

Правда заключалась в том, что его семья понятия не имела, что он привезет в столицу королевства дракона, или двух драконов. Если бы они знали, если бы кто-нибудь знал, они бы настаивали, что это ужасная идея. И не только это, но и солдаты королевства, скорее всего, попытаются захватить или убить их обоих. Было крайне важно, чтобы никто не узнал об истинной природе Янг и Руби. Поэтому он должен был развлечь их, что бы они хорошо провели время. Ну, по крайней мере, одна из них точно.

С Руби было бы легко. Если она была впечатлена такими вещами, как простая поездка в карете, то фестиваль легко смог бы развеселить её. Плюс был тот факт, что ей искренне нравился Жон, потому что он был рыцарем. Она, конечно, была странной девушкой, но довольно милой.

Янг, с другой стороны, была проблемной. Судя по словам, она всегда балансировала на грани ярости, её жажда насилия и разрушения должна быть подавлена. Единственный способ сделать это — показать ей, насколько весёлым может быть фестиваль и королевство. К счастью для него, было много дел, которые могли занять её время и внимание. Он искренне надеялся, что к концу дня она будет слишком измотана, чтобы даже думать о сожжение города и похищение Вайсс.

Кстати о городе, он наконец, появился в поле зрения. Даже издалека Жон мог разглядеть высокие каменные башни замка, которые доминировали в его центре. Зная, что Руби оценит такое зрелище, он подманил её к себе рукой, прежде чем заговорить.

— Вот взгляни, Руби. Как тебе вид?

Младшая девочка подошла к его стороне вагона и выглянула в окно. Она практически визжала от волнения, и Жон улыбнулся тому, насколько искренне она была впечатлена чем-то таким обыденным.

— О боже, смотри! — закричала она. — Башни! Каменные башни! Как они строят их такими высокими?

Его сердце согрелось, когда он увидел такую радость. Как Руби и Янг были связаны, он не мог понять. Они казались полными противоположностями с точки зрения личности. С другой стороны, он мог бы сказать то же самое о себе и некоторых своих сестрах.

К его удивлению, Янг тоже подвинулась, втиснув своё тело между Руби и его собственным, и предприняла немало попыток вторгнуться в его личное пространство. Её тело прижалось к его телу, когда она тоже выглянула из окна кареты, чтобы полюбоваться видом города, к которому они приближались. Она излучала тепло, и Жон мог чувствовать это сильное тепло своим телом даже через платье, которое она носила.

Внимательно осмотрев каменные стены и башни, Янг беспечно вздохнула, прежде чем вернуться на своё место. — Какой красивый город, — сказала она, хотя её скучающий тон выдавал, то что она не особо впечатлена. — Мне бы не хотелось его сжигать, так что лучше развесели меня сегодня.

Руби наступила на ногу Янг своей собственной, заработав визг от блондинки. Сердитые сиреневые глаза сузились на её сестре, которую совсем не позабавили угрозы солнечного дракона.

— Руби! Что за чёрт?!

— Сэр Жон — наш сопровождающий, и мы должны быть более уважительными к нему! — прорычала младшая сестра полугоргона-полудракон. Впервые с момента встречи с ней Жон увидел, что Руби говорит серьёзно. Как оказалось, у неё тоже может быть пугающая сторона. Только вместо того, чтобы быть направленной на него, она целилась в свою сестру. — Не угрожай ему или его городу!

Янг зарычала, снова скрестив руки на груди, прежде чем отвести взгляд от сестры. — До тех пор, пока он уважает мою силу, — проворчала она.

Руби глубоко вдохнула и успокоилась. Она повернулась к Жону с легкой улыбкой на губах, когда заговорила с ним. — Сэр Жон, вы уважаете силу Янг?

Он моргнул. Она была драконом, а он был всего лишь простым человеком. Рыцарь, да, но далеко не самый сильный рыцарь в королевстве. Далеко не сильный даже в своей возрастной группе. До сих пор ему удавалось избегать битвы с ней, но каждый раз, когда он снова встречал Янг, он испытывал свою удачу. Этот раз ничем не отличался.

— Эм, да? — ответил он. Он не хотел казаться слишком напуганным, хотя он был в ужасе от мысли, что этот могучий солнечный дракон сожрёт его.

— Хорошо. Проблема решена. — Она повернулась к Янг, которая, казалась, была довольна его ответом. Глядя в окно на противоположной от них стороне стороне. — Довольна, Янг?

Янг усмехнулась. — Я думаю… да.

Руби хлопнула в ладоши. — Отлично. А теперь давайте все вместе постараемся хорошо повеселиться сегодня. Хорошо?

Как дети, которых отчитывает их мать, Жон и Янг пробормотали своё согласие с её предложением. Было странно, что младшая из них вела себя так, будто она старше и взрослее их обоих, но, похоже, Руби хотела этой поездки на фестиваль больше, чем кто-либо из них. Она была полна решимости хорошо провести время, даже если это означало поставить её сестру и её любимого рыцаря на свои места.

Когда карета въехала в городские ворота, Жон приготовился к долгому предстоящему дню. Следить за двумя девушками-драконами, развлекать их и сдерживать их ярость было бы важнее, чем самому наслаждаться фестивалем.

О, кого он обманывал? Он очень хорошо знал, что ему нужно было беспокоиться только о Янг. Руби была искрящимся солнечным лучом, и он знал, что на неё произведут впечатление самые простые вещи. Янг же была той, на ком ему нужно было сосредоточиться. Её счастье должно быть на первом месте. Еда, веселье, танцы — всё было для неё. Он мог только надеяться, что здесь будет достаточно событий, чтобы занять её на весь день.

* * *

Янг Шао Лонг не была самым сильным драконом на земле, и, возможно, именно поэтому зрелище перед ней казалось немного пугающим. Она никогда в жизни не видела столько людей. С другой стороны, она редко бывала в населённых частях человеческого мира, поэтому никогда не видела такого количества. Сказать, что это было сюрпризом, было бы преуменьшением. Это был настоящий культурный шок.

После того, как они вышли из кареты, Янг, Руби и Жон стояли посреди дороги, которая даже близко не подходила к замку, который доминировал в центре города. Даже здесь были толпы людей, слоняющихся вокруг. Многие просто шли в неизвестном направлении, в то время как другие стояли перед киосками и стендами, каждый из которых продавал что-то своё. Торговцы кричали, рекламируя прохожим свои товары. Уличные артисты развлекали массы в надежде заработать монету или две от щедрых зрителей. Вокруг бегали дети, за ними развевались разноцветные флаги и растяжки. Это было море людей, к которому Янг не была готова.

Тем не менее, она не собиралась показывать никаких признаков слабости этому рыцарю. Молодой человек, который был настолько смел, что держал её собственную сестру в заложниках, прямо на её глазах, ухватился бы за возможность воспользоваться её незнанием о его мире.

— Итак, что ты хочешь сделать в первую очередь? — спросил он.

Честно? Она понятия не имела. Однако, не желая показаться невежественной, она переложила это бремя на него.

— Почему бы тебе не предложить что-нибудь, — сказала она, приказным тоном. — В конце концов, ты здесь, чтобы показать мне, как весело провести время. И лучше бы это было действительно весёлое и развлекательное занятие. Я бы не хотела, чтобы мне стало так скучно, что единственное развлечение, которое могло бы меня удовлетворить, — это наблюдать, как весь этот фестиваль сгорает в огне.

Она заметила, как плечи Жона напряглись от её предупреждения. И все же, будучи храбрым, свирепым воином, каким он был, он не испугался её угроз.

— О-о, да? — возразил он. — Только попробуй, и у тебя будет целая армия рыцарей, готовых остановить тебя. Включая сэра Питера Порта. Он тоже здесь, просто ждёт шанса показать, какой он сильный и мужественный.

Янг вспомнила, как Жон расхваливал могучего воина, известного как сэр Питер Порт и она определенно не хотела оказаться противником такого известного рыцаря, как он. Однако, не желая проявлять слабость и не в силах признавать поражение, она отмахнулась от опасности, исходящей от этого человека.

— Кости Питера Порта станут не более чем зубочистками, когда я закончу с ним, — солгала она. — Он явно никогда не имел дела со взрослым солнечным драконом. Тот, кто поджарил бы его в доспехах, прежде чем проглотить его одним глотком.

Она поняла, что совершила ошибку, в тот момент, когда слова слетели с её губ. И всё же… она не должна показывать слабость или сомнения.

К счастью, её сестра пришла ей на помощь, по-видимому, не подозревая о её неудачном выборе слов. — Еда! — воскликнула она. — Это звучит здорово! Я умираю с голоду!

Янг тоже проголодалась после долгой поездки в экипаже. Ей определенно не помешала бы еда, и определенно не та, на которую она случайно намекнула всего несколько секунд назад.

— Да, еда звучит заманчиво, — согласился Жон. — Что предпочитаете? У них здесь есть всё. Говядина, свинина, курица, фрукты и овощи…

— Говядина! — настаивала Руби. — Ах, как бы я хотел просто найти целую корову и зажарить её. Тебе когда-нибудь хотелось просто накинуться на целую корову, Жон? — Она ухмыльнулась, прежде чем хихикнуть про себя. — Разве не забавно, что ты можешь свинтить на корову, но не свинтить на свинью?

Губы Янг скривились от глупости её сестры. Иногда Янг понятия не имела, как она стала такой, какой стала, будучи воспитанной вместе одними и теми же родителями. Тем не менее, Руби была её любимой младшей сестрой, и ей нравилось видеть её веселую, беззаботную сторону. Ту, которую она точно защитит от белокурого рыцаря любой ценой.

— Так и есть, — согласился Жон. Затем, протянув к ней руку, он сделал нечто такое, от чего сердце Янг пропустило удар. — Вот, возьми меня за руку.

Хуже всего было то, что Руби с готовностью приняла его руку. Глаза Янг расширились и на короткое мгновение вспыхнули красным от чистой ярости.

— Что ты делаешь?! — зарычала она.

Жон невинно моргнул, глядя на неё. — Здесь много людей, и я хочу убедиться, что никто не разделит нас и мы не потеряемся. Я все время делаю так со своими младшими сёстрами, — затем он сделал ошеломляющее действие, протянув ей другую руку. — Вот, возьми её.

О нет. О, нет, нет, нет, нет. Он не поймает её в свои объятия, как он так легко сделал с Руби. Кстати, о Руби, о чем она только думала! Неужели она не понимала, что он был рыцарем, а она драконом? С её рукой, удерживаемой его собственной, Жон мог легко взять и убить её в мгновение ока!

— Руби! Немедленно отпусти его руку!

К её досаде и разочарованию, Руби решительно покачала головой. — Зачем? Сэр Жон просто делает то, что все рыцари делают для своих дам. — Она усмехнулась, покачиваясь взад и вперёд, и мечтательно вздохнула. — Сегодня я его леди, а он мой очаровательный и благородный рыцарь. У меня есть собственный эскорт! Это даже лучше, чем в тот раз, когда он сражался с теми бандитами ради меня!

Будь прокляты те сказки, которые их мама читала им, когда они были моложе! Руби с юных лет была очарована историями о героических рыцарях и прекрасных девушках, и теперь она даже не осознавала, в какой опасности оказалась! Рыцари были врагами! Рыцари выслеживали таких как она в подобных историях! И вот Руби, охотно и непринуждённо держалась с ним за руку? Это было безумием! Чистое безумие!

— Я просто хочу убедиться, что никто не потеряется, — повторил Жон. — Это всё. Никаких фокусов. — Его невинная и искренняя улыбка говорила Янг, что он говорит правду, и что ей или её сестре ничто не угрожает.

Кроме того, в центре такого переполненного города, как этот, он, конечно же, не стал бы делать ничего плохого, верно? Янг не знала наверняка, но интуиция подсказывала ей, что он был честен. Если бы он был хоть чем-то похож на вежливых и благородных рыцарей, в которых Руби влюбилась в рассказах, тогда он не стал бы делать ничего коварного здесь и сейчас. По сути, это было прекращение огня между двумя сторонами.

Тем не менее, даже если это было так, Янг не нуждалась в его защите. Янг была полностью взрослым и зрелым драконом. Защита рыцаря была ничтожной вещью по сравнению с её собственной силой и огнём.

— Мне не нужно сопровождение, — заявила она, отвергая руку, которую он ей предложил. — Я могучий дракон, а не какая-то собака, которую нужно водить на поводке. — Не то чтобы она называла свою сестру собакой, но Янг была гордым драконом, который никогда не подчинился бы человеку.

В конце концов, Жон просто пожал плечами и понимающе улыбнулся. — Тогда ладно. Просто держись рядом, хорошо?

Янг хмыкнула в ответ, высоко подняв голову. — Я пойду туда, куда захочу.

Однако она хотела пойти туда, куда направлялись Жон и Руби. Следуя на шаг позади них, когда они вышли на поиски еды, её глаза были прикованы к двум рукам, которые связывали их вместе. Её справа и его слева. Сжимаясь вместе. Пальцы сцеплены. Это было крайне неприятное зрелище. То, которое она с трудом переносила.

«Следить за ним, держащимся за руку с моей сестрой», — с горечью подумала она. Даже не для того, чтобы держать её в заложниках, как тогда в логове. Он просто держит её за руку! Для него это как будто ничего не значит! Он даже не представляет, какие последствия это может иметь для такой юной и наивной девушки, какой была её младшая сестра?

Руби была безумно увлечена идеей рыцарей и дам. Её бедная, дорогая сестра может воспринять этот жест как акт любви, это совершенно неправильно. Возможно, она даже начнёт верить, что у Жона есть к ней чувства! Но как он мог испытывать к ней чувства? Они ещё даже не поцеловались! В отличие от неё самой, которая поцеловала Жона в тот единственный раз. Ладно, в тот раз это были два отдельных поцелуя, но она все равно посчитала это поцелуем только один раз! Между двумя поцелуями было всего несколько секунд, так что это просто считалось одним большим поцелуем с небольшой передышкой, чтобы набрать воздуха.

Небольшая струйка дыма вырвалась из ноздрей Янг, и только это отвлекло её от мечтаний и воспоминаний о её первом поцелуе с Жоном. Всё её тело было ещё горячее, чем обычно, и это что-то значило для солнечного дракона вроде неё.

Покачав головой, она попыталась сосредоточиться на паре перед ней, или, скорее, на земле между ними, не желая смотреть на то, как они держаться за руки, как будто это было просто какое-то бессмысленное действие. Однако внимание Янг вскоре отвлеклось от этого, когда до её ушей донеслись крики уличного торговца на обочине дороги.

— Талисманы! Достаньте свой талисман! Найдите настоящую любовь и романтику, купив талисман на удачу!

Действительно ли люди так свободно продавали волшебные безделушки? Янг повернулась и пошла налево, пока не оказалась перед вывеской. Мужчина средних лет улыбнулся, когда она приблизилась, и глаза Янг метнулись влево и вправо, изучая магические чары, которые он предлагал.

— Ах, что у нас здесь? Красивая молодая женщина в красивом платье? Может быть, эта аристократка ещё не нашла своего прекрасного принца и надеется на небольшую помощь в этом вопросе?

Прекрасный принц? Нет. Прибереги любовные сказочные романы для Руби. Что Янг было более любопытно, так это то, как у этих людей, казалось бы, было такое обилие магических талисманов и амулетов, просто лежащих вокруг, что их могли продавать простые уличные торговцы, такие как этот человек. Магические предметы, как правило, было очень трудно достать, и даже в её собственной сокровищнице было всего несколько.

— Я бы хотела получить один из твоих магических талисманов, — сказала она. Вытащив маленький кожаный мешочек, который она принесла из своего логова, она достала одну золотую монету. — Вот.

Глаза мужчины расширились, теперь он смотрел на монету, а не на неё. Его глаза отказывались смотреть её в глаза, когда он проговорил. — Я, эм, боюсь, что это не сработает.

Эй, деньги не сработают? Или этого было просто недостаточно? Янг снова полез в карман и достал ещё одну монету. — У меня есть ещё золото. Сколько стоит очарование?

У торговца практически потекли слюнки при виде монет перед ним. — У меня недостаточно денег, чтобы дать вам сдачу. Амулеты стоят всего по две медные монеты каждый.

Значит, у них было не только много магических амулетов, но и, по-видимому, они были дешевыми? Насколько сильным было человеческое королевство Вейл? Даже если бы она захотела, смогла бы она на самом деле сразиться и победить его армию?

Янг полезла глубже в свой кошелек, и звон золота заполнил её уши. Она принесла только золотые монеты. Золотые монеты были всем, что у неё было. Она даже не знала, что существуют такие мелкие монеты, как медь. Зачем дракону заботиться о чем-либо, кроме самых лучших и ценных монет?

— О, — сказала она удрученно.

— Мне… жаль, — сказал мужчина. — Но опять же, чего я мог ожидать от женщины, которая явно благородного происхождения?

Благородного происхождения. Она. Янг захотелось рассмеяться. Если бы он знал её истинную природу, он не был бы так дружелюбен с ней.

Янг развернулась, чтобы присоединиться к Жону и Руби, но была остановлена, когда другой голос окликнул её.

— Похоже, вам нужна помощь, маленькая леди.

Её глаза осмотрели местность, прежде чем остановиться на мужчине в нескольких футах от неё. Между двумя кабинками стоял человек в белом. Его одежда была немного грязной от грязи и копоти, но его ярко-оранжевые волосы были чистыми. По крайней мере, то, что она могла видеть в этом. На нем была круглая черная шляпа с торчащим из неё красным пером. Янг не могла сказать, был ли он крестьянином или торговцем.

— И чем же ты можешь мне помочь? — удивилась она.

Он шагнул вперед, искренне улыбаясь, когда приблизился. Янг заметил, как женщина, очень маленького роста, последовала за ним. — Мне кажется, тебе нужен обменять монеты. Ты же не хочешь проделать весь путь до банка, не так ли?

Янг даже не знала, где находится банк, не говоря уже о том, что он делает. Драконы не нуждались во всех этих причудливых и бессмысленных человеческих вещах. Жизнь дракона была простой. Она увидела корову? Она съела корову. Она видела сокровище? Она взяла сокровище. Так жить было проще: Увидел. Захотел. Взял.

Тем не менее, обмен монет был достаточно простой вещью для понимания. Если бы её золотые монеты были слишком ценными, чтобы покупать вещи здесь, на этом фестивале, тогда она никогда не смогла бы наслаждаться. Она хотела повеселиться. Даже если бы ни одна из её угроз не была реальной, она была бы разочарована, если бы ей не было весело на этой ярмарке.

— Ты хочешь сказать, что можешь дать мне монеты, которые я могу использовать? — спросила она.

Мужчина кивнул. Невысокая женщина, которая подошла к нему, тоже кивнула. На лицах обоих сияли улыбки. — Это я могу сделать, моя высокородная леди. Всего за одну золотую монету из твоего кошелька я могу дать тебе взамен десять медных монет. Справедливое предложение, если я сам так считаю.

Так ли это было? Янг понятия не имела курса обмена монет. Она знала, что десять больше, чем один, и что получить её талисман на удачу обойдется всего в две медные монеты. Это оставило бы у нее восемь монет, оставшихся на еду и другие вещи.

Однако, прежде чем она смогла дать свой ответ, мужчина продолжил. — Но, видя, как ты прекрасна, я мог бы найти в своем сердце щедрость и предложить тебе пятнадцать монет. Ты действительно выкручиваешь мне руку, но… Я настолько потерялся в твоей привлекательной внешности, что не могу ясно мыслить.

Если Янг и знала о себе что-то, так это то, что она была великолепна. Очевидно, у этого человека был хороший вкус, и он, очевидно, знал свое место, если был готов предложить ей такую выгодную сделку. Может быть, люди не все были плохими, в конце концов.

— По-моему, звучит неплохо, — сказала Янг, возвращая единственную золотую монету, которой она хотела расплатиться с продавцом.

Она увидела, как мужчина полез в свой кожаный кошелек и достал пятнадцать медных монет. Обмен денег был завершен, когда он опустил свои монеты в её свободную руку, и она передала ему единственную золотую монету в его собственную.

Мужчина снял шляпу и поднес её к сердцу, слегка поклонившись ей. — Благодарю вас за то, что вы доставили мне удовольствие иметь с вами дело, миледи, — сказал он. Маленькая женщина с розовыми и каштановыми волосами рядом с ним также благодарно поклонилась.

Янг улыбнулась в ответ. — Спасибо, что помог мне.

— О, это ничего не значило. Вообще ничего. — Затем он повернулся к своему миниатюрному спутнику. — А теперь пойдем, Нео. Пойдем отпразднуем совершённое доброе дело.

Оба улыбнулись, и он начал смеяться, когда они вместе исчезли в толпе.

Янг положила медные монеты в свою сумочку и направилась обратно к продавцу амулетов. — Какой приятный мужчина.

Покупая волшебную безделушку, Янг внезапно осознала, что она полностью потеряла Руби и Жона. Паника охватила её, когда она крутилась и поворачивалась, её сиреневые глаза сканировали толпу вокруг неё. Никаких признаков её драгоценной младшей сестры. Никаких признаков рыцаря, который сопровождал её. Янг схватила свою сумочку и сделала несколько шагов к середине улицы, отчаянно ища хоть какой-нибудь признак их присутствия. Она недолго была занята. Они не могли уйти далеко. Осмелилась ли она позвать их? Услышат ли они её вообще?

Она подпрыгнула, когда почувствовала, как чья-то рука коснулась её обнажённого плеча, и Янг повернулась, готовая переломать кости человеку, который посмел дотронуться до неё. К её удивлению и облегчению, высокая фигура сэра Жона из Дома Арков стояла перед ней, его глаза пристально смотрели на неё сверху вниз, прежде чем он заговорил.

— Вот ты где, — тихо сказал он. — Тебе не следует бродить в одиночку, ты ведь не знаешь город.

Был ли он обеспокоен? Или просто злился, что она не была под его настороженным взглядом, как Руби? Взгляд на Руби рядом с ним показал, что она ни в малейшей степени не беспокоилась о том, что находится под его опекой. Она с удовольствием жевала какое-то мясо на палочке. Судя по запаху, говядина. Прожорливая девушка отрывала от него большие куски один за другим, едва давая себе время проглотить, прежде чем откусить следующий кусок.

Смутившись и даже разозлившись на себя за панику, Янг с силой убрала руку с её плеча. — Драконы не нуждаются в защите рыцарей, — сказала она. — Я просто хотела кое-что купить. И я это сделала. — Её взгляд переместился на другую его руку, которая с легкостью держала еще две мясные палочки. Она вырвала одну из них у него из рук и откусила кусочек. Она продолжила говорить, даже не потрудившись сглотнуть.

— Но, по крайней мере, ты смог сделать что-то правильно и принёс мне немного еды. Хорошая работа, сэр Жон.

Она компенсировала тот факт, что чувствовала себя уязвимой. Теперь она просто хотела что-нибудь ударить. Причинить кому-то боль. Утвердить своё господство, чтобы доказать, что она всё ещё самый крутой дракон на всей земле. Ну, кроме её отца, конечно.

Сорвав ещё один кусок мяса с вертела, она снова обратилась к рыцарю. — Я хочу сделать что-нибудь весёлое. Есть рыцарские и рукопашные бои, верно? — спросила она.

Жон кивнул. — Да, но это только для рыцарей. Обычные люди не могут делать такие вещи, и особенно дамы.

Глаза Янг сузились. Она поджарила бы этих надменных рыцарей в доспехах, как мясо в духовке, если бы они посмели встать у неё на пути. Она могла легко победить любого из них в битве один на один. Тот факт, что её пол не допускал её к таким соревнованиям, очень злил дракона.

— Ну, что я могу сделать тогда? Я хочу показать этим жалким людишкам, насколько я сильна.

Рукой, в которой не было еды, Жон почесал подбородок. — Ну, есть соревнования, в которых может участвовать любой желающий. Такие вещи, как конкурсы за еду, вышивание и другие испытания на прочность.

— Силовые соревнования, — настаивала Янг.

— Еда! — Сказала Руби, облизывая деревянный шампур от жира после того, как покончила с говядиной.

— Оставь это на потом. Пока поешь «у Жона».

Нетерпеливые серебристые глаза Руби уставились на нетронутую еду Жона. С улыбкой и вздохом он протянул ей блюдо, и Руби с готовностью схватила его, прежде чем начать жевать.

— Ну, я знаю, что они проводят соревнования по армрестлингу, — размышлял он. — Это тебе подходит?

Армрестлинг? Если бы это было что-то вроде обычной борьбы, то Янг знала, что у неё будет преимущество. Она была сильнее любого из этих простых крестьян, и она это докажет.

— Это будет прекрасно, — согласилась она. — Возьми меня на соревнование и приготовься проиграть моей силе, Жон.

— Тогда ладно. Следуйте за мной. — Затем, взяв Руби за руку, Жон повел её и Янг туда, где должно было состояться состязание.

Глаза Янг всю дорогу были сосредоточены на их переплетенных руках.

* * *

Ряды столов стояли под открытым небом, ожидая, когда ими воспользуются участники. Жон оплатил их участие в соревновании по армрестлингу. Это стоило не так уж много, учитывая, что вероятность того, что кто-то выиграет, была довольно низкой. Кошелек чемпиона тоже не был экстравагантным. Это не было похоже на рыцарский турнир или рукопашную схватку. Это было просто хорошее, старомодное развлечение для простолюдинов. Или в случае с Жоном, довольно слабым рыцарем. Однако, будучи рыцарем, меньшее, что он мог сделать, это заплатить за вход Янг. В конце концов, он был её сопровождающим. Она во всех отношениях была леди, и она заслуживала, чтобы с ней обращались как с леди.

Руби, с другой стороны, отказалась от участия. Она, по её собственным словам, хотела сохранить силы для соревнования по поеданию. В результате она довольствовалась тем, что наблюдала со стороны, стоя по другую сторону простого деревянного барьера, наблюдая, как участники подходили и садились за свои столы.

— Удачи! — крикнула им полудракон-полугоргона, когда Жон и Янг направились к своим местам.

Он мягко улыбнулся. Ему это понадобится. Похоже, была какая-то серьезная конкуренция, от крупных дородных простолюдинов до хорошо воспитанных и сытых рыцарей. Возможно, он был частью последней группы, но всё ещё были те, кто казался больше и сильнее, чем он. Одним из таких людей был…

— Они действительно впустили женщину? — недоверчиво спросил один из таких рыцарей.

Мужчина на самом деле оказался примерно ровесником Жона. Он был высоким, даже выше Жона на несколько дюймов. У него была широкая грудь и коротко подстриженные рыжевато-каштановые волосы. В целом, он был внушительной фигурой, которую легко можно было считать фаворитом на победу.

Гнев рыцаря не был направлен ни на кого конкретно, но Жон знал так же хорошо, как и все остальные, что он говорил о единственной девушке, которая участвовала в соревновании по армрестлингу. Девушке, или, скорее, полудракону в красном платье. Янг.

— Десять медяков на сэра Кардина! — крикнул кто-то из толпы.

— Он наверняка выиграет всё это, — сказал другой.

— Я поставлю на него пять серебряных монет!

Соревнование ещё не началось, и поэтому поспешно делались ставки. Жон не мог чувствовать себя слишком плохо из-за того, что никто не ставил на него. Если бы он был азартным человеком, он бы тоже этого не сделал.

Рыцарь, сэр Кардин, занял своё место за столами и посмотрел туда, где сидела Янг. Он усмехнулся, и его презрение к девушке, участвующей в таком соревновании, было сравнимо только с его высокомерием.

— Хорошо, что ты проиграешь в первом раунде, — насмехался он. — Иначе я бы сломал твою хорошенькую ручонку пополам.

Возможно, она и была грозным драконом, который мог по прихоти сожрать даже такого рыцаря, как сэр Кардин, но это не повод быть с ней таким грубым! И это также не было причиной не вступиться за девушку, которая явно не могла защитить себя, не раскрывая свой секрет. Последнее, что нужно было Жону, это чтобы Янг трансформировалась в приступе ярости и сожгла Кардина заживо.

Жон с трудом сглотнул. Взгляд на Янг показал, что темпераментный дракон была спокойна, однако он знал, что внутри она, должно быть, кипела от гнева. Она может взорваться в любой момент и зажарить сэра Кардина и остальных участников в огне. Она не нуждалась в защите от таких, как он, но Жону нужно было избежать любой возможной катастрофы.

— Вы не должны недооценивать её, сэр Кардин, — предупредил он. — Она сильнее, чем кажется.

Тишина настигла соперников, пока два рыцаря смотрели друг на друга сверху вниз. Жон не был самым сильным или храбрым рыцарем в королевстве, но он отличал добро от зла. Противостоять таким людям, как Кардин, было просто правильным решением.

— Сэр Жон, не так ли? — его товарищ рыцарь задумался. — Значит, ты с ней? Ты должен держать свою девушку в узде. Или, может быть, ты должен быть тем, кто носит платье вместо неё.

Едва ли его товарищ-рыцарь знал, но Жон выглядел чертовски хорошо в платье! Его сестры когда-то давным-давно заставили его надеть такую же, и все они восхищались тем, как красиво он выглядел. Но это было к делу не относится!

— Может быть, тебе стоит научиться быть настоящим рыцарем и не приставать к дамам, — парировал Жон.

Противостоять молодому человеку было правильным решением, но один взгляд на лицо сэра Кардина сказал Жону, что ему это не нравится. Ни капельки.

— Я буду следить за тобой, если ты пройдешь первый раунд. Тогда я научу тебя как разговаривать с теми, кто лучше тебя.

Возможно, он и не был драконом, но Жон почувствовал огонь в собственном животе, когда готовился к первому поединку. Он хотел встретиться с сэром Кардином лицом к лицу. Поскольку это не могло быть решено на поле битвы, то соревнование силы просто должно было бы сработать.

Первым противником Жона был простолюдин, и они подняли руки, прежде чем переплести пальцы. Был дан сигнал начинать, и Жон нажал изо всех сил.

Поначалу это была равная борьба, но Жон неуклонно одерживал верх. Он был не только крупным молодым человеком, но и годы тренировок с мечом укрепили его руку и позволили ему быть сильнее обычного простолюдина. В результате он медленно, но верно прижимал руку и кисть своего противника вниз, пока, наконец, не прижал её к столу.

Судья объявил Жона победителем, но большой помпы для такой победы не было. Только Руби подбадривала со стороны, поощряя мужчину, которого она считала своим рыцарем.

— Как и ожидалось от сэра Жона! — взволнованно закричала она. — Так держать!

Похвала вызвала улыбку у рыцаря, но вскоре его внимание переключилось на то, что быстро стало главным событием соревнования.

Янг стояла над своим врагом, который от боли схватился за правую руку после того, что, по-видимому, было быстрым и жестоким поражением. Как конкуренты, так и зрители с благоговением смотрели на даму в красном платье, которая не только уложила своего противника, но и, по-видимому, травмировала его в процессе. Тем не менее, такие вещи можно было ожидать в соревновании силы, и не было никакой вины тому, кто мог причинить такую боль своему противнику.

Сэр Кардин, похоже, также выиграл свое соревнование, и медленно, но верно имена выбывших зачеркивались, когда победители переходили к своим следующим противникам.

* * *

Полуфинал был таким же легким, как и остальные её матчи. Седой рыцарь с густыми черными усами настороженно посмотрел на неё, прежде чем они начали, но даже его осторожность не спасла его от её гнева. Янг расправилась с одним из четырех финалистов так же легко, как и с остальными, и мужчина стиснул зубы от боли, поднялся из-за стола и с позором ушёл.

Сказать, что Янг была в бешенстве, было бы преуменьшением. На протяжении всего соревнования она получала насмешки и подколки от одного из последних оставшихся участников состязания в силе. По-видимому, его звали сэр Кардин, и всё, что Янг хотела сделать, это жестоко наказать рыцаря за то, что он посмел издеваться над ней.

Однако, похоже, у неё не будет такой возможности. Другой матч полуфинала поставил его в пару с сэром Жоном, и Янг знала, что рыцарь, у которого хватит сил, чтобы сразить её, легко справится с таким, как сэр Кардин.

Два рыцаря сцепились, и Жон бросил на неё долгий взгляд. Было только уместно, что она встретится со своим смертельным врагом в финале. Там она сможет показать ему, кто по-настоящему доминирует. Она преподаст ему урок за то, что он посмел взять в заложники её собственную сестру. Янг стала намного сильнее с момента их первой встречи, и не было ни единого шанса, чтобы она сдержалась или проявила милосердие к рыцарю, который посмел украсть у неё первый и второй поцелуй!

И именно поэтому Янг была так шокирована, когда стала свидетелем того, как Жон проиграл большому и внушительному рыцарю, который пытался говорить с ней свысока.

Толпа взорвалась, когда сэр Кардин встал и победно поднял руки. Каким образом? Как это произошло? Как сэр Жон проиграл этому человеку? Разве Жон не должен был быть сильным? Достаточно сильным, чтобы убить её? Куда делся рыцарь, которого она боялась? Почему не он должен был встретиться с ней в решающей финальной битве?

И тут её осенило. Когда Янг смотрела, как Жон уходит от стола, она поняла, что происходит. Она поняла, что он сделал. Конечно. Теперь всё обрело смысл. Была только одна причина, по которой такой сильный рыцарь, как Жон, мог проиграть.

Он сделал это намеренно, чтобы позволить ей встретиться с сэром Кардином в финальной битве.

Умный мальчик. Жон должен был знать, что если бы у Янг не было возможности отомстить, она бы поглотила своего мучителя своим гневным пламенем. Не только он, но и вся ярмарка была бы поставлена под угрозу, если бы она бесконтрольно дышала огнем, стремясь отомстить за все насмешки, которые она получила. Он мудро успокоил её, позволив ей встретиться с сэром Кардином в финальном матче.

Янг испытала новый уровень уважения к своему заклятому врагу. Она отблагодарит его за это, полностью уничтожив высокомерного молодого человека, который посмел усомниться в её присутствии здесь, в состязании силы.

Мужчина, о котором идет речь, сэр Кардин, занял свое место напротив неё. Эта самодовольная, неприятная улыбка всё ещё была приклеена к его лицу, когда он смотрел на неё через стол. Большая и мясистая рука была крепко прижата к нему, ожидая, что Янг схватит его за руку и начнёт.

— Должен признаться, я никогда не ожидал, что ты зайдешь так далеко, — сказал он ей. — Но это не имеет значения. Я разделаюсь с тобой так же, как с твоим парнем-слабаком вон там, — сказал он, тыча большим пальцем свободной руки туда, где стоял Жон.

Янг стиснула зубы. Она не позволит ему оскорблять человека, который намеренно проиграл, чтобы дать ей привилегию встретиться с ним лицом к лицу. Чем скорее этот идиот получит то, что ему причитается, тем лучше.

Она поставила свой локоть на стол и осмелилась попросить сэра Кардина взять его. — Тогда покажи мне, всё что у тебя есть.

Взяв его за руку, Янг обнаружил, что она была даже больше, чем у Жона. И всё же она не испытывала ни малейшего страха, который испытала бы, если бы он держал её за руку. Ни одна из бабочек в её животе. Ни малейшего беспокойства, которое она испытывала при одной мысли о том, что её сильные и в то же время нежные пальцы окажутся в гораздо больших, сильных, мозолистых пальцах Жона…

Она даже не услышала сигнала к началу, и только её собственная удивительная сила спасла Янг от того, чтобы быть прижатой. Её беспечность, её погруженность в мысли, когда она представляла свою руку в руке Жона, едва не стоили ей победы и мести.

Кардин давил изо всех сил, усмехаясь, заставляя руку Янг опускаться дюйм за мучительным дюймом. И все же он не смог завершить свою победу. Он боролся и напрягался, но она ещё не вышла из боя. Далеко не так. Она даже не начала.

Пришло время показать этому глупому смертному силу мстительного солнечного дракона, такого как Янг Шао Лонг.

Её маленькая рука сжалась, и в одно мгновение лицо Кардина изменилось. Её ногти, острые и смертоносные, как когти сокола, впились в его мягкую человеческую кожу. Он поморщился, когда её пальцы сжали его, как тиски, и со всей силы начала сжимать его слабые человеческие пальцы в своих.

— Ах… — выдохнул он. Его зубы сжались, а глаза сузились от боли. — П-прекрати… — прошептал он.

Она бы не послушалась. Сиреневые глаза впились в него, и её полный ненависти взгляд был непоколебим, пока она продолжала навязывать свою доминирующую волю своей жалкой жертве.

— Ой… ой! — он продолжал вздыхать, его рука теряла силу, когда Янг продолжала сжимать кости его руки в своей.

Дыхание Кардина стало прерывистым, когда он больше не мог сдерживать нападение своей руки на её. Он вцепился в стол свободной рукой, и его лицо продолжало корчиться и искажаться от боли, пока Янг не торопилась переломить ход соревнования в свою пользу.

— Остановись! — заскулил он, и Янг не могла сказать, говорит ли он ей прекратить сжимать или перестать выигрывать. В любом случае, она бы не смягчилась. — Нет! Я… я не могу…

Ей было все равно. Его крики боли были музыкой для ушей дракона, когда она методично опускала его руку вниз. Она не переставала давить на его руку весь путь вниз, пока, наконец, к счастью, её враг не был прижат и повержен. Лишь с большой неохотой Янг отпустила его.

Однако, когда она это сделала, толпа разразилась бурными аплодисментами, которые резко возросли с начала соревнований. Толпы мужчин и женщин приветствовали и поздравляли её с победой. Только тогда Янг поняла, что всё кончено, и она победила.

Драконья гордость поднялась в её груди. Она показала всем этим жалким людишкам, кто здесь главный. Янг Шао Лонг, дочь великого дракона Тайянга, победила всех их — самых могущественных чемпионов в состязании силы. Или, по крайней мере, она бы это сделала, если бы не…

Её взгляд упал на Жона, и он тепло улыбнулся, хлопая ей в ладоши. Она не победила его. Он позаботился об этом. С одной стороны, было облегчением не столкнуться лицом к лицу и не проиграть такому могущественному рыцарю, каким он был. С другой стороны, ей все равно хотелось бы попробовать. Хотя бы для того, чтобы…

Размышления Янг были прерваны, когда громкий и напыщенный голос прорвался сквозь крики толпы. Невысокий и полный мужчина, такой же широкий, как и высокий, направился к ней, махая толпе зрителей свободной рукой. В другой руке он держал простой коричневый кожаный кошелек.

— Заслуженно, моя госпожа! Заслуженно! — взволнованно сказал он, стоя перед ней. — Я, сэр Питер Порт, настоящим объявляю вас победителем соревнований по армрестлингу!

Подождите, это был сэр Питер Порт? Это был самый знаменитый и могущественный рыцарь во всей Долине? Глаза Янг блуждали по его довольно пухлой и округлой фигуре. Под всем этим защитным жиром, должно быть, было невообразимое количество мышц. Внешность может быть обманчивой, и Янг была уверена, что не стоит недооценивать человека, которого такой могущественный рыцарь, как Жон, так высоко оценил.

Толпа снова одобрительно взревела. Кошелек был передан Янг, и она открыла его, чтобы заглянуть внутрь. Он был наполнен медными и серебряными монетами. Она была рада этому. Это было больше денег, которые можно было использовать здесь, на ярмарке. Ей больше не нужно будет полагаться на доброту незнакомцев, чтобы обменять свое золото.

Седые усы мужчины дернулись. — Я должен сказать, что никогда не видел, чтобы леди участвовала в таком конкурсе, не говоря уже о том, чтобы выиграть его! Ты, моя дорогая, действительно единственная в своем роде! Скажи мне, из какого ты благородного дома? Я должен поздравить вашу семью с таким впечатляющим выступлением!

Благородный дом? У Янг его не было. Она была частью великого и могущественного клана драконов Шао Лонг. Однако она знала, что не может сказать так много. Она не могла дать этому могущественному рыцарю повод убить такого дракона, как она.

У неё не было ответа. Она не знала, что сказать. Однако, прежде чем она успела что-либо сказать, рядом с ней появилось знакомое лицо и ответило за неё.

— На самом деле она из небольшого дома на окраине королевства, — вставил Жон, подходя и становясь рядом с ней. — Вы, вероятно, никогда бы о них не слышали.

Было очень вероятно, что сэр Питер слышал о клане Шао Лонг. Однако ему не нужно было это знать.

— Ах, сэр Жон! Вы здесь в качестве сопровождающего этой дамы?

Янг ненавидела полагаться на него в такое время, но прямо сейчас она была чужой в этом королевстве. Если бы это были дикие и открытые земли Вейла, она бы правила как королева. Однако, находясь под прикрытием в человеческом городе в человеческом королевстве, она была не в своей тарелке. Жону просто придется взять инициативу в свои руки.

— Так и есть, — подтвердил он. — Янг со мной. И её сестра тоже.

Язык Янг нервно шарил внутри её закрытого рта. С ним. Она была с ним? Нет! Она не была с ним! Она просто давала ему возможность хорошо провести время, чтобы не утопить этот никчемный человеческий город в своем обжигающем пламени!

— Ага! У вас тут неплохой улов, сэр Жон! — Сэр Питер был в бреду. — Она сильная, так что тебе лучше следить за собой! — добавил он, подмигнув.

Жон нервно рассмеялся. Все для галочки, конечно. Ему не нужно было беспокоиться о ней. Ни капельки. Он мог и все еще мог убить её, не задумываясь.

— Ну что ж, тогда вы двое развлекайтесь! И еще раз поздравляю с победой, моя прекрасная леди. Я надеюсь чаще видеть вас на ярмарке, — сказал сэр Питер, снова подмигнув.

По какой-то причине Янг почувствовала необходимость встать немного ближе к Жону после этого последнего комментария. Ей не нравился этот сэр Питер Порт. Ни капельки. Было ли это потому, что он был самым сильным рыцарем в королевстве, она не могла сказать.

Когда конкурс закончился и она одержала победу, двое блондинов покинули территорию соревнований и воссоединились с Руби. Впереди было ещё так много дел, и так много нужно было сделать. Янг не была полностью уверена в деталях, но она знала, что это был только вкус того, что могла предложить человеческая ярмарка.

К тому времени, как состязание сил закончилось, на территорию фестиваля начала опускаться тьма. Быстро приближались сумерки, и большинство мероприятий закончилось, ларьки начали закрываться. Первый день ярмарки подходил к концу, и Жон был измотан.

Некоторое время они бродили по городу, посещая разные магазинчики и пробуя разные блюда. Соревнования по армрестлингу были главным событием дня, и Жон не был удивлён, что Янг победила. В конце концов, она была могучим драконом, который мог стереть с лица земли весь этот город, если бы захотела. Он мог только надеяться, что Янг и её сестра весело провели время.

Когда трио пробиралось через ярмарочную площадь, они заметили ещё один киоск с едой. Руби, нетерпеливая маленькая обжора, потянула Жона, чтобы привлечь его внимание.

— Что случилось, Руби? — спросил он.

Блестящие серебристые глаза уставились на него.

— Я собираюсь взять немного этого! — решила она, указывая на стенд.

Это было какое-то мясо, но Жон не мог разобрать, какое именно. Если и было что-то, чему он научился в течение дня, так это то, что у Руби был неуемный аппетит, с которым могло сравниться только её любопытство попробовать новые и экзотические блюда. Корова, свинья, курица, ягненок, это не имело значения. Ей всё нравилось. Она хотела попробовать всё. Это имело смысл только потому, что это была её первая поездка в город.

Жон полез в свой кошелек за несколькими монетами, но был остановлен, когда Янг шагнула вперед и протянула призовой кошелёк своей сестре.

— Вот, — сказала она, — Ты можешь оставить это себе.

Руби любезно приняла кошелек обеими руками, — Твои призовые деньги? Но ты выиграла их.

— Мне они не нужны, — сказала она пренебрежительно, — В конце концов, я принесла свои собственные деньги. Иди развлекайся, хорошо?

Руби просияла, улыбаясь своей сестре, прежде чем заключить её в теплые объятия, — Хорошо. Люблю тебя, Янг!

Прежде чем старшая успела ответить, Руби уже убежала к вывеске, чтобы потратить призовые деньги Янг на вкусную еду. Жон не удивился бы, если бы она купила больше, чем могла унести, и вернулась с руками, полными шашлыков, которые она не смогла съесть сама.

Жон улыбнулся, наблюдая, как она стоит в очереди. Дракон или нет, она была очаровательна. Иногда было трудно поверить, что она могла превратиться в существо, которое могло убить его и сжечь этот город дотла.

Почувствовав, что кто-то тянет его за рукав, Жон повернулся лицом к Янг.

— Что такое?

— Я знаю, что ты сделал, — сказала она ему обвиняющим тоном. Хотя она не выглядела сердитой, она также не выглядела довольной. Её прищуренные глаза сфокусировались на нём так пристально, что он начал неловко ёрзать на месте, — И ты поступил мудро, поступив так.

— Ч-что я сделал? — он искренне удивился. Сделав глубокий вдох, Янг отвела от него взгляд.

— Ты намеренно проиграл сэру Кардину ради меня, — объяснила она, — Чтобы позволить мне отомстить за оскорбление.

Жон моргнул. Нет, Он не делал того нарочно. К сожалению, сэр Кардин был просто крупнее и сильнее его, и в соревновании по армрестлингу он победил честно и справедливо. Однако, если бы Янг действительно в это верила, это пошло бы ему только на пользу. В конце концов, он был здесь, чтобы успокоить дракона. Он должен был казаться сильным перед ней, чтобы она не поняла, что он не сможет остановить её буйство.

Кивнув в знак согласия, Жон изобразил фальшивую улыбку.

— Конечно, — согласился он, — Так и было. В конце концов, я не мог рисковать тем, что ты разозлишься настолько, что обратишься и сожжёшь весь город только для того, чтобы убить одного человека. Не со всеми этими сильными рыцарями в городе, которые могли бы остановить тебя.

Янг усмехнулась.

— Остановить меня, — повторила она, — Как будто они могли это сделать. Никто не сможет встать между разъярённым драконом и его жертвой. К счастью для него, и для тебя, и для всех остальных, ты позволил мне победить и унизить его, прежде чем всё зашло так далеко.

Жон никогда не был так счастлив, что не был самым сильным рыцарем в королевстве. Если бы он действительно победил сэра Кардина, Янг всё ещё стремилась бы отомстить ему? Он не мог сказать, но он был рад, что всё обернулось так, как сложилось.

— Да, ну, я не только сильный, но и умный, — сказал он, постукивая пальцем по виску, — Во всяком случае мне нечего было терять. Я здесь, чтобы ты хорошо провела время, помнишь?

Она улыбнулась, и её обвиняющий взгляд смягчился, когда она снова отвела взгляд.

— Что бы я хорошо провела время, — повторила она, — Воистину, так и есть. И в качестве награды я не убью тебя сегодня ночью во сне и не сожгу город дотла.

Это… была щедрая награда, как он полагал? Однако, откуда взялась вся эта история с убийством его во сне? Почему бы он вообще дал ей возможность сделать такое?

— Что ты имеешь в виду? Как бы ты вообще это сделала?

Янг с любопытством наклонила голову.

— Потому что мы остаемся на ночь. Не так ли?

Жон только сейчас понял, что Янг пока не собиралась возвращаться домой. Фестиваль длился несколько дней, и если бы они уехали сейчас, им потребовалась бы пара часов на экипаже, чтобы вернуться в логово её и Руби. Еще пара часов, чтобы вернуться в город, чтобы уже после вернуться в свой собственный дом. Он предположил, что имело смысл только остаться на ночь в городе.

— О, да. Конечно, — согласился он.

— Хорошо, хорошо. А теперь… — сказала она, её глаза всё метались и метались к нему и от него, — То, что вы с Руби делали…

Бровь Жона нахмурилась.

— Что мы делали?

— Это… эта штука, — объяснила она, на деле вообще никак не объясняя, — Этот своеобразный человеческий обычай…

Его голова наклонилась, — Человеческий обычай?

Лицо Янг взорвалось гневом, и в мгновение ока она набросилась и схватила его руку своей.

— Это! — прорычала она, сжимая его руку так сильно, что Жон чуть не вскрикнул от боли. Это ли испытывал Кардин?

Боль была настолько внезапной и сильной, что Жон попытался отдёрнуть руку, но её хватка, подобная тискам, была абсолютной. Она только сильнее сжала его, останавливая его попытки на полпути.

— Не двигайся! — приказала она, и Жон подчинился, — Я просто… пытаюсь… проверить! Да, убедится, что это то, чем вы с Руби занимались большую часть дня!

Зубы Жона сжались, когда Янг схватила его за руку. Или сжала. Или раздавила. Совсем не похоже на то, что он и Руби делали.

— Я не держал её так крепко, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

К счастью, к большому облегчению его тела, Янг ослабила хватку на его руке. Теперь, когда она это сделала, её теплые, нежные пальцы на его пальцах были приятными. Как бы ей ни хотелось сравнить это с тем, что сделали он и Руби, на самом деле это было совсем не похоже на то, что он делал с её младшей сестрой.

— Я- я понимаю! — сказала она, её слова звучали напряженно и маниакально, — Итак, это то, что она делала. Это то, чем вы двое занимались весь день. Этот странный, человеческий обычай…

— Держатся за руки? — спросил он.

— Да. Именно так. Я просто должна была самой убедиться, что это на самом деле то, что вы делали. И вот на что это было похоже.

Янг смотрела куда угодно, только не на его лицо, большую часть времени сосредоточившись на их переплетенных руках. Он не мог объяснить её внезапное сумасбродное поведение, но он бы солгал, если бы сказал, что он не чувствовал себя хорошо, когда она не угрожала превратить его пальцы в кровавое месиво.

— И ты не мог понять это, просто взглянув? — задумался он.

Она горячо покачала головой, — Нет! Я не смогла бы полностью понять без практического опыта.

Он не знал, что с этим делать, но тем не менее кивнул. Если это было то, что дракону нужно было узнать, то кто он такой, чтобы судить её?

Жон почувствовал, как её большой палец начал тереться о его ладонь, описывая круги вокруг руки, которая была намного больше, чем у нее.

— А твоя рука, она довольно грубая, не так ли? Мозолистая от обращения с твоим мечом… ДА. У тебя очень грубые руки, Жон. Я не могла этого точно знать, не… убедившись в этом самой.

Его свободная рука поднялась, чтобы нервно потереть затылок. Почему она это сказала? Эта драконица сошла с ума или что? Почему кто-то, кто мог уничтожить его и этот город, не задумываясь, вдруг заинтересовался его руками?

— Да, очень интересно. Действительно, очень интересно. Может быть, я позволю тебе делать это со мной, так же как с Руби. Поскольку для неё это нормально, это должно означать, что это нормально и для меня, верно?

— Хм, да. Конечно. В любое время, — кивнул Жон.

— В любое время. Хорошо. Я буду настаивать на этом, сэр Жон.

Правда? Он не знал, что она имела в виду, но это звучало не очень хорошо.

— Хотя сейчас, может быть, нам следует…

— Я вернулась! — объявила Руби.

В мгновение ока Янг отпустила его руку, завела свою за спину и сделала преувеличенный шаг в сторону от рыцаря.

К счастью, у Руби было всего два шампура с мясом, по одному в каждой руке, и она оторвала от одного кусок, улыбаясь своей сестре и другу. Переводя взгляд с одного на другую, её глаза подозрительно сузились.

— Вы двое выглядите виноватыми, — заявила она, переводя взгляд с него на себя, — Что случилось, пока меня не было?

Губы Жона были сжаты. Он не собирался рисковать разгневать Янг, говоря что-то, что явно заставило бы её чувствовать себя неловко. Янг, с другой стороны, просто солгала.

— Ничего, — сказала она, — Совсем ничего. Не беспокойся об этом, Руби. Твоя старшая сестра обо всём позаботилась.

Объяснение, однако, не удовлетворило любопытство Руби.

— О чем позаботилась? Ты понимаешь, что этими словами заставляешь меня еще больше хотеть узнать, что произошло, верно?

Янг неловко переступила с ноги на ногу, её ноги шаркали и извивались на земле. Что бы она должна сказать? Что она могла сказать? Если бы она чувствовала себя виноватой или смущённой из-за того, что только что произошло, то она ни за что не рассказала бы об этом Руби. Верно?

— Мы… Просто, эм…

— Мы говорили о том, что нам нужно место для ночлега, — вставил Жон.

Янг и Руби одновременно посмотрели на него. Они обсуждали это, так что это была не совсем ложь.

— Да. Потому что завтра мы хотим заняться более интересными вещами, — продолжил он, — Итак, нам нужно найти гостиницу, чтобы переночевать.

Губы Руби надулись.

— Звучит не очень подозрительно, — сказала она, — На самом деле, это звучит совершенно невинно. Вы лжёте мне, сэр Жон?

Он ненавидел тот факт, что таки да, он лгал. Руби была такой же милой и невинной, какой и казалась, и, учитывая, что теперь она относилась к нему как к старшему брату, ему не нравилось пользоваться её доверием. Однако альтернативой был риск навлечь на себя гнев Янг, а последнее, что ему было нужно, это чтобы она так разозлилась, что разрушила бы город, как и угрожала. Или, что ещё хуже, убила бы его во сне…

Сон…

— Хм, ну, дело в том, что в комнатах не всегда хватает кроватей, — произнёс он, продолжая лгать, — Так что, в том случае если их не хватит, я подумал о том, что вместо того, чтобы делить постель с одной из вас, я мог бы спать на полу …

Что касается лжи, это было лучшее, что он мог придумать на лету. Что касается того, почему это заставило бы их выглядеть виноватыми, ну, он предположил, что идея разделить постель с красивой леди, такой как Янг или Руби, заставила бы любого немного взволноваться. Так что он мог только надеяться, что Руби купится на это…

— О… — сказала она, и, к счастью, оказалось, что Руби действительно купилась на это, — В этом есть смысл.

Жон вздохнул с облегчением. Кризис предотвращен.

— Но знаешь что? Я думаю, было бы лучше, если бы вы двое разделили постель, — продолжила она, озорно улыбаясь, глядя на двух блондинок, — Может быть, вы могли бы еще немного подержаться за руки. Или провести время за поцелуями.

Жон почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Она видела? Она видела всё это?

Взгляд на Янг показал, что её лицо покраснело. Он надеялся, что она не был красной от гнева.

— Р-руби, — заикаясь, произнесла Янг, — Это… это не…

— Пошли, — усмехнулась младшая девочка, поманив их за собой, — Пойдем найдём гостиницу. Надеюсь, остались свободны комнаты, только с двумя кроватями!

Руби бросилась вперёд, радостно смеясь, по очереди откусывая мясо от двух шампуров в каждой руке.

Жон и Янг последовали за ней, совершенно подавленные не только тем фактом, что Руби видела, как они держались за руки, или, скорее, Янг сжимала его руку, но и тем, что она поощряла такое поведение.

К счастью, они нашли свободную комнату с тремя кроватями, и Жону пришлось сражаться с Руби, чтобы получить именно её. Однако, даже когда он спал один, сон в ту ночь не давался рыцарю легко.

И это было не потому, что он боялся, что Янг убьет его во сне.