Застрявшие в Вествью (гет)

Скандал в их небольшом двухэтажном уютном домике разразился подобно грому, прозвучавшему из-за хмурых серых туч, сдвинувшихся друг к другу.

— «Исправить» это?! — гневно спросила Ванда. — По-твоему, я это всё сделала с нами?!

— На том куполе, что накрыл город, ведь ведьмовские руны! — не менее гневно утверждал Стивен.

— И это значит, что я сама надела на город купол и заперла нас здесь?! Так тебя понимать?! — воскликнула она.

— Может, и не ты, может, есть кто-то ещё, но тебе явно под силу их одолеть, а ты даже не пробовала!

Ванда вскинула руку, желая смести его со своих глаз, но Стивена этот жест ни капли не испугал.

— Что, правда так больно ударила? — спросил он. — Или вам, Мстителям, легче заткнуть того, кто говорит дело, чем что-то исправить?!

Вместо того, чтобы применить силу, она развернулась и дернула за ручку двери.

— Куда ты? — послышался за спиной голос Стивена.

— Пойду и всё исправлю! — резко бросила она и хлопнула дверью, не желая его больше видеть.

Гнев и обида полыхали в ней подобно пламени. Что такого она сделала, чтобы выслушивать его упрёки и обвинения? После Скачка, когда многие, пропавшие из жизни люди, вернулись обратно, ей пришлось осознать, что прошло уже пять лет и её Вижен не только давно мёртв, но и разобран на мелкие кусочки как какая-нибудь детская игрушка вроде «Лего». Конечно, он ведь стал грудой ценного металла, и больше никто не видел в нём павшего героя, некогда защищавшего Землю. Ванда не знала, что ей делать после Скачка и куда идти, она нашла карту, на которой был отмечен участок земли, где мог бы находиться их дом, и зачем-то поехала туда, в городок под названием Вествью. Она едва успела проехаться немного и подумать, как же здесь необычно — люди такие приятные и приветливые, в магазинчиках общаются дамы, у машин собираются мужчины, на лавках сидят старушки и старики с газетами — как вдруг её машину словно бы развернула невидимая сила. Повезло, что она успела вскинуть руки и, создав вокруг себя поле, защититься от удара. Правда, когда машина перевернулась, она услышала крики и почувствовала, как что-то пытается её вытащить.

— Что ещё за…

Первым ей бросились в глаза серые ледяные каменные руки, сжавшие её горло, а потом уже пустые глазницы. Голем вытащил её из машины и куда-то понёс, но в этот момент она напрягла все силы и раздался взрыв. Кажется, её ударило камнем, прежде чем сознание поглотила тьма… а потом появился Стивен.

— Что ты натворила? — спросил он без приветствий, стоя возле лавки, на которой она лежала.

Очнувшись, Ванда поняла, что многое изменилось. Например, городок, в который она въехала немного… ушёл в прошлое, а если точнее, сменил вид, как будто современные веяния и технологии до него не дошли.

— Ничего я… не творила, — сказала Ванда, приподнявшись, и села.

К собственному недоумению, она обнаружила, что её одежда тоже немного изменилась, да и Стивен… был одет как обычный житель в костюм и пальто, разве что вид имел крайне недовольный.

— Лучше скажи… а что произошло, пока я… была в отключке?

— Если бы я знал… — хмуро произнёс он и присел рядом.

Как оказалось, Стивен уловил по каким-то там радарам — или у них, у чародеев, есть свои какие-то датчики или что-то другое для слежения? — очень большой всплеск магии и отправился проверить, что это. По его словам, когда он прибыл, то увидел ещё одного голема и тоже его уничтожил. Вот только когда он направился к Ванде, что-то накрыло город подобно резко набежавшим тучам, он направил было на них свою энергию, но волна магии — или что это было? — сбила его с ног и оглушила ненадолго.

— А когда я пришёл в себя, здесь всё здорово изменилось и люди как будто последние мозги растеряли: вроде и говорят с тобой, но при этом чушь несут и не понимают этого, — хмуро закончил он свой рассказ. — А ещё моё двойное кольцо барахлит и не открывает портал. Не знаю, что это за аномалия, но она мне жутко не нравится и я намерен в ней разобраться.

Вот так они и оказались такими же заложниками Вествью, как и его жители, разве что более соображающими. Ванда пыталась сесть в машину и покинуть город, но некая сила ей мешала это сделать. Город накрыл магический купол. Несколько раз они применяла к нему магию, но каждый раз ощущала только боль при напряжении, а один раз даже отлетела и лежала какие-то минуты словно оглушённая. Кто сделал это с городом и для чего, ей было непонятно, Стивену — тоже. Вот только если она очень устала и стала всё больше поддаваться влиянию этого странного места, то он стал всё больше злиться и обвинять её в том, что она бездействует. Для людей, живущих в городе, они вдруг стали супружеской парой — мистером и миссис Стрэндж, парикмахером и доктором, которых все якобы давно знали, — а между собой они едва ладили и жили в одном доме, вынужденные терпеть общество друг друга.

Сегодня Ванда снова шла к барьеру, сжимала руки в кулаки и шла. Слова Стивена, в очередной раз отправившегося всё изучить, обжигали её словно удары хлыста. Сколько бы она ни делала для других и для мира, этого было мало! Стивен нашёл на барьере руны и хотел, чтобы она с ним поработала! Можно подумать, если она ведьма, то одна такая одарённая и знает всё на свете. Но Стивену, видимо, было всё равно. Его всезнающая натура, видимо, была уверена, что если другие не спасают мир и не могут столько запоминать, сколько он, то они ленивые и бесполезные, не иначе.

— Зазнавшийся козёл! — в сердцах сказала Ванда и, посмотрев по сторонам, осторожно вскинула руки, чтобы при помощи силы пролететь немного до барьера.

* * *

— Несносная упрямая девчонка… — в то время, когда Ванды не было дома, гневался Стивен, ходя по кухне.

Этот славный город с его милыми и доброжелательными жителями сидел у него в печёнках. Куда ни глянь, везде идеально ровные газоны, аккуратные домики, чистые стёкла витрин и домов, закрытые занавесками, и прохожие, приветливо тебе улыбающиеся. Стоит хоть с одним завести разговор на тему, что сейчас происходит в мире, а не у соседей на участке, как у этих чокнутых жителей словно бы сбивается программа. Здесь всё — каждый куст, дом или человек — попало под чью-то магию и, чего врать, он тоже попал, а это бесило больше всего. Хотелось сотворить портал и вернуться в Нью-Йорк или же в Камар-Тадж, чтобы дать оплеуху Вонгу, за время Скачка ставшему Верховным чародеем. Он там что, не видит, что в некой стороне магия применяется налево и направо? Или он видит, что в некой стороне находится Стивен Стрэндж, а потому думает, что соратник развлекается, и не желает проверять, всё ли у него в порядке? А уж Ванда выводила Стивена из себя ещё больше всех остальных. Она же ведьма! Как она может быть ведьмой и не знать рун? Это всё равно, что сесть за руль машины и не иметь прав! Несносная глупая девчонка!

Сегодня Ванда слушала его скептично и без интереса — она что, намерена задержаться в этом грёбаном городке?! — поэтому он повысил голос и теперь ходил по кухне, не веря, что противная девчонка на него сорвалась. Из них двоих он хоть что-то делает, а не прикидывается милым и не пытается налаживать отношения с соседями, ведя с ними очередной бесполезный разговор. Ванда здесь словно в куклы играет со своими нелепыми попытками что-то разузнать и помочь им выбраться. Если она сама не соображает, так хоть бы слушала, что он ей говорит!

— Давай-давай, попробуй всё исправить, — налив себе чай, сердито сказал Стивен, опустившись за стол.

Яблочный кекс, приготовленный Вандой меньше часа назад, так и притягивал его взгляд, поэтому, не удержавшись, он протянул руку.

— М-м…

Кусок оказался крайне вкусным, кусочки яблока таяли во рту, как и воздушное мягкое тесто. Ванда явно старалась, и Стивену кекс понравился. Он съел второй кусок и немного успокоился. Может, сходить за ней? Посмотреть, что она там творит на улице и помочь? Или лучше её сейчас не трогать? Вспомнив, как Ванда вскинула руку, злобно смотря на него, Стивен подумал, что второе вернее, лучше тоже дать ей время остыть, поэтому он двинулся в гостиную, включил телевизор и развалился на диване. На экране опять шли глупые сериалы и развлекательные передачи вместо новостей. И ведь ни у кого это не вызывало недоумения или недовольства, кроме него! Стивен щёлкал кнопками на пульте, пока не нашёл какую-то музыкальную передачу и не остановился на ней.

* * *

Появление Стивена Стрэнджа не входило в планы Агаты Харкнесс. Увязавшись за Вандой Максимофф, она надеялась схватить её и доставить в своё логово, чтобы провести ритуал и лишить силы, но всё вышло из-под контроля. Несмышлёная девчонка и впрямь оказалась крайне сильна и разрушила одного из её големов без каких-либо проблем. Разрушила и отключилась, глупая дурочка — осталось только подобраться и схватить! — но тут появился Стрэндж и стал бороться с другим големом. Он мог забрать Ванду, сотворив портал, мог спрятать её среди чародеев, и тогда до Ванды уже бы точно не удалось добраться. Чтобы добыча от неё не ушла, так и пришлось задействовать всю силу, что у Агаты имелась. Пришлось сменить тактику и теперь выжидать. Чем больше Ванда будет тратить силы на купол или жителей, тем больше этой самой силы получит Агата, вложившая в это большую часть себя. Вот и сегодня она с наслаждением смотрела, как Ванда идёт к барьеру, смотрела, как девчонка опять хмурится и напрягается, думая, что чем сильнее ударит, тем быстрее пробьёт в куполе брешь.

— Ну давай же… давай, моя милая… — просила Агата, и Ванда её не подвела.

От удара она отлетела прямиком на дорогу, можно было приблизиться и подобрать. Агата именно это и собиралась сделать, но услышала сигнал машины и цокнула языком.

— Проклятые людишки, — злобно сказала она, но побоялась применять силу, коей и так едва хватало, чтобы всё сдерживать.

Ещё не хватало, чтобы Стрэндж пришёл разбираться и увидел её. Этот вездесущий чародей слишком способный и хитрый, ей едва удалось подавить силу его двойного кольца, чтобы он не привёл подмогу. Впрочем, увидев, что к Ванде уже бегут местные жители, Агата решила уйти с улицы и снова затаиться. Её час ещё придёт. Она добьёт девчонку, а вместе с ней и надоевшего чародея. Раз уж он прибыл, то тоже падёт, когда придёт его время. Агата вздохнула и скрылась в одном из домиков.

* * *

Частый стук по двери оторвал Стивена от просмотра программы.

— Иду-иду! — крикнул он, поднимаясь с дивана, и поджал губы.

Вот что опять? Пирог добрые соседи принесли или снова хотят пригласить его с Вандой на ужин? От их дружелюбности и теплоты тошнило. Хоть амбарный замок на дверь повесь, чтобы они не беспокоили.

— Доктор Стрэндж! Доктор Стрэндж, простите, что я с дурными новостями… — взволнованно заговорила стоявшая на крыльце Дороти, соседка, живущая через два дома. — Но я только что узнала от Сильвии, а она от Мэгги, а Мэгги работает с доктором Мэндесем при больнице… Они нашли ваш номер, но, говорят, не могут дозвониться…

— О, простите, я, кажется, опять отключил звук на этом чудном аппарате, — через силу улыбнувшись, соврал Стивен, так как «этот чудной аппарат» его тоже достал, и он его разбил.

— Да-да, я понимаю, доктор Стрэндж, но ваша жена… Сильвия говорит, миссис Стрэндж сбила машина, она сейчас в больнице…

— Что?!

Новость пробила его напускное спокойствие и дружелюбность. Ванда дошла до барьера, говорило в груди часто-часто забившееся сердце. Дошла и там что-то произошло, а он как последний обиженный ребёнок остался сидеть дома у телевизора! Хорош чародей! А ещё Вонга ругал!

— Говорят, несчастный случай… её не заметили… — продолжала волноваться соседка.

— Да… я понял, спасибо… что зашли, — растерянно пробормотал Стивен и схватил с вешалки пальто.

Жалея, что нельзя открыть портал и быстро переместиться куда нужно, Стивен схватил с полки ключи от машины и направился к ней. Через четверть часа он был у больницы и, дойдя до регистратуры, спрашивал, где миссис Стрэндж. Его провели до палаты и открыли дверь.

— Благодарю, — бросил он, коротко кивнув, и переступил через порог.

Ванда лежала на койке, совсем бледная, с царапинами на лице и руках. Совсем не похожая на ту фурию, что хотела его ударить и выскочила из дома, точно ураган. Это была лишь усталая раненая девушка, на которую он растерянно смотрел. Стивен молча прошёл и опустился на стул возле неё. А ведь Ванда была единственной, кто его понимал в том, что в городе происходит что-то ненормальное, вдруг подумалось ему, и он нахмурился. Если она не придёт в себя, тот он тут останется совсем один и точно сойдёт с ума.

— Ты уж давай, выкарабкивайся… а то меня некому будет бесить, — тихо произнёс он и приложил к её ладони свою тёплую руку.

— Ты меня тоже… бесишь, — послышался ему тихий хриплый голос. — И если тебе… не трудно… подай мне… воды, дорогой, — попросила Ванда, приоткрыв глаза.

— О, мне не трудно, дорогая, — с улыбкой ответил Стивен и поднялся со стула. — Неужели ты думаешь, я не способен поухаживать за собственной женой? — прибавил он, наливая воду в стакан.

— Быть твоей… женой — это… сущее… мучение, Стивен, — произнесла она, прежде чем он приложил ладонь к её затылку и помог приподнять голову. — Уж поверь мне…

— Ладно, учитывая твоё состояние, сделаю вид, что я этого не слышал, — произнёс он и помог ей напиться. — Так что у тебя там произошло? Я имею в виду до того, как ты оказалась на дороге.

— Ничего… из того… что я… не делала раньше, — устало ответила она и, повернув голову вбок, закрыла глаза.

Значит, она опять применяла силу к барьеру и потерпела неудачу, понял Стивен и опустился на стул. Ругать Ванду, что ей надо было сперва разобраться, как работают те руны, что он обнаружил, у него не повернулся язык.

— Понятно… ты тогда отдыхай, дорогая, — мягко произнёс он и вернулся на стул.

Видимо, у неё закончились силы, поэтому она и не огрызнулась, и ничего другого не сказала на это. Спустя какие-то минуты её дыхание снова сделалось ровным, и Стивен покинул палату. Пришлось ещё поговорить с её лечащим врачом и пообещать тому, что он обеспечит жене дома покой. Можно подумать он, доктор, сам не знал элементарные вещи!

— Да-да, простите, мистер Стрэндж, что вам это напоминаю, — словно прочитав его мысли по не очень довольному лицу, извинился лечащий доктор Ванды, — я просто подумал, вдруг вы от волнения растерялись и не знаете, что делать…

— Конечно-конечно, я понимаю, благодарю вас за заботу, — с напускной мягкостью поблагодарил его Стивен и легонько похлопал по плечу.

— Если вам нужно, вы тоже можете взять отпуск, мы же понимаем, что вы, наверное, захотите ухаживать за женой.

— О, это будет очень кстати, благодарю, обязательно воспользуюсь вашим предложением.

С трудом отделавшись от приставучего доктора, Стивен вернулся домой и доел яблочный кекс за ужином. Без Ванды в доме стало совсем тихо и только в окнах соседей было видно из-за занавесок их силуэты, то, как они ходят или танцуют под музыку, коротко говоря, ведут себя как примерные семьи. Стивен покачал головой и вернулся в гостиную. Подумал опять посмотреть какую-нибудь передачу, но, переключая каналы, лишь потерял к этому интерес. Взглянув на красную куртку Ванды на вешалке в коридоре, он почувствовал, как что-то кольнуло его в груди, и достал из шкафа обломки телефона. Принялся аккуратно их соединять, спаивать и к полночи наконец подключил его к сети. Позвонить дальше Вествью у него точно не получилось бы — уж что, а это он множество раз пробовал, — поэтому он позвонил в больницу.

— Это доктор Стрэндж, простите, если я звоню поздно… — начал было он вежливо, но на той стороне провода сидела очередная добродушная барышня, которую это не смутило.

— О, мистер Стрэндж, как хорошо, что вы позвонили! — сказала она. — Ваша жена, она… мы с трудом её уложили обратно в койку, но она всё болтает о ком-то и не хочет засыпать, может, я отнесу трубку к ней, и вы сами скажете ей, что всё в порядке?

— О… да, это будет здорово, — растерянно согласился он и услышал с той стороны шаги.

— Миссис Стрэндж… Миссис Стрэндж — это ваш муж. Поговорите с ним, возможно, ему есть что вам сказать.

— Стивен?

Голос Ванды в трубке показался ему наполненным страхом, что было крайне странно.

— У тебя всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Нет, я… Дорогой, пожалуйста, забери меня отсюда, — вдруг попросила она дрогнувшим голосом и шмыгнула носом. — Стивен, прошу… забери меня.

— Сейчас! Я сейчас буду, успокойся! — тут же сказал он, ощутив волнение, и, схватив пальто, выскочил на улицу.

Ванда плохо спала, видела во сне Вествью, который накрыла тьма, людей, кричащих в панике и бегущих навстречу, и нечто, отчасти напоминающее ещё одного, только более здорового, голема, а отчасти напоминающее зубастого монстра. Глаза существа горели жёлтым огнём в темноте.

— Иди сюда… иди скорее… иди или я убью всех… — говорило оно, шагая к ней, и земля сотряслась.

Она хотела защитить город, конечно, и использовала силу, вот только её удары существу были нипочём, а домики рядом с ним рушились, люди погибали, а это было куда страшнее всего остального.

— Ведьма! Это поганая ведьма навлекла на нас беду! — были слышны из темноты гневные голоса.

— Господи, помоги нам! Господи, изгони от нас эти исчадия зла! — доносились мольбы других.

В тот момент, когда лапа существа схватила её за руку, Ванда вскрикнула от боли и проснулась. Проснулась и оказалась на полу. Рука, которую схватил во сне монстр, горела как от соприкосновения с чем-то обжигающим, тело била дрожь, а со стороны дул прохладный ветерок.

— Миссис Стрэндж, зачем вы встали?! Вам надо лежать! — воскликнула прибежавшая на шум медсестра. — А к окну-то вы зачем ходили? Вам что, жарко?

Ванда увидела распахнутое окно и поняла, что судорожно заглатывает ртом воздух, точно выброшенная на сушу рыба, и не может говорить. Что это было? Оно было реально и хотело её утащить? Или… это она своей силой теперь и без участия сознания может вытворять всякие вещи?

Медсестре с большим трудом удалось уговорить её вернуться в койку.

— Нет-нет, не надо! — отказывалась от укола Ванда и невольно вскинула руку.

Она хотела инстинктивно защититься, но вдруг не почувствовала на кончиках пальцев ни капли силы и в ужасе замерла. А где её магия? В эту же минуту пришла другая медсестра, с телефоном в руке. Ванда почувствовала себя совершенно беззащитной и никак не смогла помешать игле вонзиться в руку. Последним она помнила, как просила Стивена её забрать, а потом почувствовала слабость и провалилась в пустоту.

Утром её взгляд коснулся окна, за которым поднималось солнце, прошёлся по палате и наткнулся на Стивена, дремавшего на стуле. Под его ногами валялся какой-то журнал и ручка. Похоже, он просидел возле неё всю ночь, читал и решал кроссворды. Ванда осторожно шевельнулась и, приподнявшись, села. Взглянула на свою руку и задержала дыхание. Следа, что ночью оставил на ней монстр, не было. Ванда немного напряглась и увидела, как алые огоньки снова появляются на пальцах. Магия всё ещё её слушалась, хоть и с трудом.

«Наверное, я схожу с ума», — растерянно подумала она и потянулась к тумбочке. Журчание воды разбудило Стивена, и его глаза открылись.

— Как ты? — спросил он, выпрямившись и сфокусировав на ней взгляд.

— Хорошо, — выпив немного воды, угрюмо ответила она и вернула стакан на тумбочку. — Прости, что побеспокоила ночью, я… не знаю, что со мной было… наверное, воображение разыгралось или вроде того… стало не по себе, вот и…

— Ничего, бывает, — спокойно остановил её объяснения Стивен.

— Ты меня заберёшь?

— Конечно… Ещё не хватало опять с этим твоим лечащим доктором болтать. Пристанет, не отвяжешься.

Она молча кивнула и поднялась на ноги. Её вещи нашлись по одному взмаху руки, прилетели к ней и упали на койку. Стивену хватило лишь одного её взгляда, чтобы молча отвернуться и позволить ей переодеться. Бок и затылок всё ещё болели, видимо, от удара, в теле ощущалась слабость, но Ванда не хотела ей поддаваться.

— Я готова, — немного погодя сказала она.

— Отлично, идём, — бросил было Стивен и замер у двери. — Что-то не так?

Что-то и вправду было не так, возможно, она заработала сотрясение, хотя раньше, учитывая её мощь и силу, не могла на них пожаловаться, но кто знает этот странный городишка и магию, которой он пропитан? Может, эта магия не только блокирует кольцо Стивена и его плащ, но и часть её, Ванды, магии, как и ту же способность быстрее восстанавливаться?

— Не так… Ты даже не хочешь подождать свою жену? — спросила вслух Ванда и тихонько подошла к Стивену.

— Вот уж не думал, что перестал её бесить и ей стало нужно моё общество, — криво улыбнувшись, ответил он. — Сегодня, видимо, плохо старался.

Ванда ничего не ответила на поддёвку и, идя по коридору, держалась за его локоть обеими руками. Добродушные медсёстры провожали их с наилучшими пожеланиями. Стивен опять через силу улыбался и расписывался в бумагах. Только открыв дверь машины и усадив её, он снова сделался серьёзным.

— Ты точно в порядке? — спросил он, коснувшись ключа.

От его внимательного взгляда сделалось не по себе, и Ванда хмуро уставилась на больницу за стеклом.

— Да, просто… не знаю, как объяснить… Похоже, это место стало на меня дурно действовать.

— М-м… понимаю. Меня от него уже тошнит.

* * *

Ванда сделалась крайне тихой, когда они покинули больницу. Ни его поддёвки относительно ночного звонка, ни ирония при рассказах о том, как он провёл эту ночь в обществе неумолкающих медсестёр, то и дело желающих составить ему компанию, её никак не задевали и не привлекали внимание. Она погрузилась в какие-то мысли и молчала всю дорогу, что для неё было странно. Возможно, она и впрямь получила неслабый удар от барьера прошлым днём. Стивен от этого ощутил себя настоящим мерзавцем, измывающимся над ослабшим человеком. Когда он остановил машину, Ванда помедлила, смотря на их домик с таким унылым видом, как будто хотела что-то хорошее о нём вспомнить и не могла. Её пальцы застыли на ручке двери, и Стивен вышел первым. Обойдя машину, он на ходу кивнул любопытной соседке, выскочившей на крыльцо, и с улыбкой открыл дверь для Ванды.

— Дорогая, вот ты и дома! — объявил как можно громче, едва она вышла из салона, по-хозяйски обнял её за плечи и закрыл дверь.

— Спасибо, дорогой, так приятно снова здесь быть! — тут же улыбнувшись, подхватила Ванда, словно очнувшись от забытья, и обняла его за пояс.

При его приближении к входной двери она лишь шевельнула пальцами, и та открылась от её магии сама собой. Стивен убрал руку с её плеч, когда они оказались в прихожей, и отправился принять душ: после тяжёлой ночи тело ныло от тех неудобных поз, что он занимал на стуле. Прохладная вода принесла некоторое облегчение и помогла вернуться к обычным занятиям. Если Ванда в гостиной смотрела телевизор — опять было слышно глупый закадровый смех оттуда — то Стивен сидел в кабинете за столом и корпел над картой города, чертил карандашом те места, что обошёл, рисовал в блокноте руны и делал в уме разные подсчёты. Пару раз его отвлекали от этого дела соседи, стучащие в дверь, пришлось выходить, с широкой улыбкой благодарить их за корзины с угощениями для миссис Стрэндж, жалобно сообщать, что она ещё очень слаба, а потому он не может пригласить их на чай, и махать рукой.

— Знаешь, если кто-то их настроил таким образом, то возникает лишь один вопрос: зачем? — на ходу рассуждал Стивен, двинувшись с очередной корзинкой в гостиную. — Ведь если они выполняют какую-то функцию, то…

Когда он подошёл к дивану, то увидел, что Ванда спит. Она лежала всё в той же слегка потрёпанной одежде, съежившись и обнимая себя, похожая на раненую измученную разными заботами милую девушку, нежели на ведьму, способную лишь вскинуть руки и разорвать врага на мелкие кусочки. Стивен осторожно коснулся пальцами её лба, убедился, что температура не поднялась, и подобрал с кресла клетчатый плед. Аккуратно укрыв Ванду, он отыскал на полу выпавший из её руки пульт и выключил телевизор. Решив, что здесь тоже удобно — ночник на тумбочке всё ещё горел и было тихо — он опустился в кресло, достал блокнот, карандаш, карту и продолжил делать заметки. Помимо поверхности, он пробовал на днях пройтись по канализации, но тоже натолкнулся на барьер, правда, под землёй руны как-то исказились и когда он пробовал применить собственную магию, барьер её словно бы поглотил. Всё это наводило на размышления. Стивен смотрел в записи и пытался понять, что же он упускает.

— Нет… не надо, прошу… — вдруг произнесла Ванда и всхлипнула во сне. — Стивен…

— Ванда? — спросил он, оторвавшись от записей.

— Стивен, нет… прошу, помоги… — попросила она, и он в мгновение ока оказался рядом.

Ванда вздрогнула и открыла глаза, когда почувствовала руку на своём плече.

— Стивен? — спросила она, смотря на него немного испуганно.

Неужели ей снился настолько страшный сон? Или это он в нём вёл себя ещё хуже, чем в реальности?

— Ты разговаривала во сне, — сказал Стивен, внимательно смотря в её лицо. — Видела что-то плохое?

— Д-да… какой-то… нелепый кошмар, — ответила она, тяжело дыша, и, скользнув взглядом по гостиной, наткнулась на его карту и блокнот. — Я тебе помешала?

— Не особо, мои успехи, как ты знаешь, невелики.

— Тогда… может, стоит надеяться, что Вонг рано или поздно всё-таки вспомнит о тебе и нагрянет сюда?

— О, это было бы здорово, но, подозреваю, этот балда ещё долго будет тянуть время.

Она ничего не ответила, лишь приподнялась, накинула на себя плед, точно кофту, и двинулась по лестнице на второй этаж. Судя по шуму воды, тоже решила принять душ, а потом скрылась в спальне. Стивен ещё немного посидел, почитал записи, но понял, что уже выдохся и пора сделать перерыв. Хватит. Завтра. Пора лечь в постель. Проходя по коридору, он видел полоску света под дверью спальни Ванды, и чтобы немного её подбодрить или раззадорить бросил в сторону:

— Спокойной ночи, моя дорогая! Надеюсь, ты не сильно будешь скучать без меня, но, если вдруг будешь, то ты знаешь, где меня искать!

К его недоумению, она не ответила на поддёвку и в этот раз. Стивен хмыкнул и ушёл в свою спальню. Утром его, как и обычно, разбудили соседи, кричавшие свои приветствия с одного конца улицы на другой. Если их и настроили, то есть заколдовали таким образом, то тот, кто это сделал, явно не дружил с головой. Стивен зевнул, потягиваясь в постели, и услышал стук.

— Дорогой, ты не спишь? К тебе можно? — спросила Ванда.

— Да, заходи, — разрешил он и открыл глаза шире.

Миссис Стрэндж, если её можно было так назвать, стояла в дверях в простеньком платье и теребила в пальцах фартучек, накинутый поверх него.

— Я приготовила завтрак, тебе принести или ты спустишься? — спросила она.

— Я спущусь, — недоумённо ответил он, не придумав со сна ничего путного, зато после обычных утренних процедур спустился и прошёл на кухню с улыбкой. — Дорогая, если ты надумала меня покорить или соблазнить, то… как бы тебе понятнее и проще это сказать... В общем, для этого не нужно прилагать так много всяких усилий, ты только скажи, чего так желаешь, вдруг я в силах тебе это дать…

— О, хорошо… я буду это иметь в виду, дорогой, — растерянно отозвалась Ванда, почему-то не съязвив в ответ, и налила ему кофе, а за ним стала подкладывать блинчики в тарелку.

Вероятно, это всё стресс, да и травма к тому же, от которой бывает трудно отойти, подумал про себя Стивен и решил пока соратницу не поддевать. Да и кто знает, может, она воспринимает свою неудачную попытку разрушить барьер как провал? Ванда ведь ничего не говорит об этом, а по её отстранённому лицу мысли в голове не угадаешь. Стивен подумал дать ей немного времени и не наседать, но невольно стал всё чаще на неё посматривать и испытывать необъяснимое ему беспокойство.

Надо было как-то ускорить процесс — аномалию с Вествью не получится долго скрывать — и Агата решила применить морок на Ванде с расстояния. Удивительно, но это сработало. Ночью противница поддалась власти кошмара и к ней удалось подобраться при помощи духа, вот только Ванда смогла бессознательно применить силу, вырваться из кошмара и прогнать духа, да и глупые людишки опять прибежали, а потом ещё приехал неугомонный Стрэндж.

Агата стояла в темноте и недобро смотрела в сторону окна, за которым находилась её добыча. Стрэндж, словно издеваясь, ходил по палате и выделывал в воздухе разные символы — возможно, рисовал что-то защитное или же что-то проверял, а потом бесстрашно расположился на стуле и принялся читать пёстренький журнал, как будто бы зная, что она не сможет ничего ему сделать. Поганый чародей! Агате очень хотелось достать кинжал и с размаха всадить ему в сердце, но Стрэндж был не так прост, как прикидывался на людях, и на какие деяния он способен даже без помощи двойного кольца ей проверять не хотелось. Она и так истратила немало сил на то, чтобы удерживать купол. Агата ещё немного постояла и пришла к мысли, что раз она не может подобраться к Ванде, то надо как-то оттолкнуть ту от Стрэнджа. Раз уж эти двое не смогли извести друг друга обвинениями и упрёками, то, может, тревога и страх оттолкнёт их лучше злости? Осталось только подумать, как бы это лучше провернуть и внести поправки в морок. Его Стрэндж хотя бы не чувствует и не видит, а значит, хоть какое-то оружие пока в кармане имелось. Агата хмыкнула и ушла к себе в логово, чтобы набраться сил перед новыми действиями.

* * *

Вествью преследовал её теперь и во снах. Наверное, от удара у неё тоже сломался некий барьер внутри и самые тёмные мысли лезли на поверхность, стоило только отключиться сознанию. В одном сне Ванда видела, как тьма опустилась на город и люди, словно по щелчку Таноса, стали рассыпаться и исчезать один за другим.

— Это ты! Это всё ты! — твердил рассерженный Стивен, направляясь к ней. — Это ты посеяла зло, которое уничтожает других!

— Стивен…

— Заткнись, ведьма! Ты несёшь только разрушения! Похоже, я должен это исправить…

Он не дал сказать ей больше ни слова и схватил обеими руками за горло. Проснувшись, Ванда судорожно сделала вдох и невольно приложила ладонь к шее. Сердце дико стучало в её груди, за окном было темно, а в голове ходили мысли только о том, что Стивен спит за стеной. Если вдруг она здесь, в этом городишке, как когда-то до Скачка, не рассчитает силу и случайно причинит вред людям, ничто не помешает ему зайти к ней в спальню ночью и свернуть шею. Отдышавшись и уверив себя, что однообразная жизнь с малознакомым ей человеком всего лишь пробудила где-то в подсознании обычные тревоги и страхи, она снова спала, а потом вставала разбитая, пыталась хоть чем-то быть полезной, например, готовить, но Стивена это, похоже, только напрягало или смешило. За столом он всё время находил повод её поддеть и разглядывал с таким вниманием, как будто она была жалкой и глуповатой в этом своём искреннем желании хоть немного за ним поухаживать.

В другой раз ей виделся ночью всё тот же монстр, от которого пришлось убегать. Добравшись до их домика, она столкнулась со Стивеном в дверях.

— О, Стивен, как хорошо, что ты здесь! — выдохнула было она. — Помоги мне! Я…

— С чего бы это мне помогать такой твари?! — спросил он, и кухонный нож в его руке вошел ей в живот. — Это ты его вызвала... Только рядом с тобой водится всякая нечисть!

После такого Ванда проснулась в холодном поту и долго сидела, смотря в темноту за окном. Спать больше не хотелось, поэтому она оделась и пошла на кухню готовить, а потом невольно посматривала на Стивена за столом, хотя в реальности он не делал ничего такого, что творил в её снах. Даже если он сердился или презирал её за то, что застрял с ней в этом убогом городке, то тщательно это скрывал. Вот только Ванде всё больше стало хотеться оказаться от него подальше, не проверять, что он к ней чувствует и уж тем более не испытывать его терпение на прочность. Ему всё равно нет от неё никакой пользы, даже если он этого не говорит. После двух дней дома Ванда решила отправиться на работу, правда, Стивену её решение не очень понравилось.

— Да брось, что тебе там делать? Людей стричь и собирать сплетни? — спросил он, пока они завтракали.

— А вдруг… в этих сплетнях есть то, что мы упускаем? — осторожно предположила она.

— Да-да, ответы на все вселенские вопросы, — съязвил Стивен.

Наверное, он и не воспринимал её всерьёз, ведь это он когда-то был Верховным чародеем, защитником Земли, а её никто и никогда не считал героем. Это ведь Стивен Стрэндж периодически что-то изучает, проверяет, записывает, сидит потом и хмурится, размышляет о чём-то, а она… всё время присутствует рядом, словно мебель. Возможно, если бы не воспитание, он бы её пнул от злости, ведь она и рун не знает, и только мешает.

— Ванда… — вдруг произнёс он и протянул через стол руку.

Его пальцы мягко накрыли её ладонь, и она невольно задержала дыхание, обратив к нему взгляд.

— Я тебя не узнаю, — серьёзно произнёс Стивен, словно она посмела нарушить какое-то правило и совершить глупость.

— Я тебя тоже, — ответила Ванда и выдернула ладонь из-под его пальцев. — Хотя, признаться, я тебя и не знаю.

— Что, прости?

— Не знаю, что ты за человек... на что способен... ради своих убеждений.

В его лице сквозило что-то ей непонятное, не то удивление, не то злость, которая от её слов желала прорваться наружу.

— Да брось, тебе прекрасно известно, что я за человек, — возразил Стивен. — Не веди себя как... одна из наших соседок.

— То есть я такая же глупая, по твоему мнению?

— Я не говорил, что ты глупая.

— Про них ты постоянно так говоришь, выходит, и про меня тоже, но молча.

— Ванда, да что за глупости?

— Глупости? От этих глупостей одни люди иногда убивают других. Возможно, и ты меня хочешь прикончить, откуда мне знать? Я же не представляю, что ты за человек.

— Ванда, да что с тобой?

— Ничего, мне пора.

Она собралась и ушла из дома, не в силах выдержать ни его внимательный взгляд, ни тем более способность то быть остроумным и весёлым другом, то вдруг становиться добрым и заботливым мужем. Может, он и с ней тоже притворяется, как и с чудными соседями? Работа ей хотя бы помогла отвлечься от мыслей о Стивене и обсудить всякие сплетни. Ванда теперь знала, что самые красивые розы выращивают Эвансы, Глория Дэнкинс сыну щенка подарила, а Роджер Палмер опять приударил за замужней соседкой. Не то чтобы эти сведения были важными, но, находясь среди людей, она улыбалась и с вниманием их слушала. Ощущала внутри себя тоску и была необычайно приветлива со всеми. Ванде не хотелось этого признавать, но ей нравилось быть частью этого мира, частью городка, где текла своя жизнь. Да, когда-то она, конечно, была частью Мстителей и участвовала в разных операциях, но стоило ли считать это полноценной жизнью, а соратников называть семьёй? Кроме Клинта и Вижена она ни с кем особо не общалась, она скорее исполняла некий долг, ведь когда обладаешь необычайной силой, всегда приходится выбирать во что её пустить: во зло или во благо. Между клиентами Ванда подметала пол и ловила себя на мысли, что о чём-то таком, простом, обыкновенном порой ныло её израненное сердце.

— Пока-пока! Пока, Ванда!

— Пока, девочки!

К вечеру она осталась последней, кто не спешил домой, поэтому выключала везде свет и запирала дверь. Ванда спустилась с крыльца и замерла, увидев того, кто её ждёт.

— Стивен?

— Надеюсь, день хорошо прошёл? — дружелюбно спросил он и, приблизившись, взял её за руку. — Ну что, идём?

— Что… что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила она, инстинктивно двинувшись с ним.

— Как что? Жену с работы встречаю, — ответил он и пару раз провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони, как будто это был обычный для них ласковый жест. — Пойдём, я дома тоже немного… похозяйничал, — продолжал он тепло, — чай травяной заварил, приготовил лазанью. Как раз поужинаем и поделишься за чаем, сколько ты важных сведений за день раздобыла.

— Я… не понимаю… — растерянно пробормотала она, продолжая идти вместе с ним. — Ты… что?

— Ужин приготовил, — заговорщицки повторил Стивен, словно наслаждаясь её реакцией. — И чего это тебя так удивляет, дорогая? Ты же сама ещё утром хотела знать, что я за человек. Так вот, талантливый человек, образованный, рассудительный, добрый…

— Скромный как сам дьявол.

— …можно даже сказать, тебе очень повезло, миссис Стрэндж, и стоит пользоваться моментом…

Возможно, за день её тревоги поубавились или же это не замолкающий Стивен их заглушил, но Ванда спустя полчаса расслабилась и позволила мужу снять дома с неё куртку, поухаживать за ней за столом и смущённо потупилась, когда он разлил в чашки чай и пододвинул одну к ней. Может, и вправду к ней во снах лезла одна глупость, а в реальности Стивен был неплохим человеком? После ужина она уселась в гостиной на диван с пультом, а он остался на кухне помыть посуду. Ванда смотрела сериал и невольно улыбалась. Необъяснимое ей чувство тепла разливалось в груди, как будто там росло нечто вроде шара.

* * *

Если в домике Стрэнджей горел свет и чувствовалось тепло, то в логове Агаты, а именно в подвале одного из домов, было темно и чувствовалось витающее в воздухе напряжение. Поганый чародей выводил ведьму из себя. Ванда была почти готова, уже начала нервничать и сторониться Стрэнджа, но этот неугомонный чародей вцепился в неё, словно начал что-то подозревать. А как иначе объяснить, что утром он тоже вышел из дома и шёл за Вандой аж той улицы, где располагалась парикмахерская? А вечером он, видите ли, торчал на дороге в ожидании жены. Не мог же этот поганый чародей вдруг влюбиться?! Вот уж что, а это было невозможно.

Агата листала тёмную ветхую книгу и чувствовала, как её распирает от злобы. Чародей её переигрывает, а она не может ему ответить! Не может при помощи морока прорваться в его подсознание и перемешать там всё. Чародеи, как известно, обладают большим запасом знаний и умеют даже выходить из тела, что уж говорить про их хладнокровный разум. Возможно, обычного чародея ещё можно было бы попробовать околдовать, но со Стрэнджем не стоило и пытаться. Когда-то он был Верховным чародеем и, поговаривают, умел даже заглядывать в будущее при помощи некоего мощного камня, а ещё поговаривают, что это он нашёл из множества вариантов будущего тот самый исход, при котором удалось победить Таноса и сохранить многие жизни. Если он тогда умел так много, то трудно представить, какие мысли и решения зреют в его голове теперь. Вполне возможно, он намеренно вьётся возле Ванды, чтобы спровоцировать её, Агату, думает, что его противник настолько глуп, чтобы столкнуться с ним лицом к лицу. И вот что, спрашивается, с ним сделать, если нельзя подобраться? Ходить и слушать, как он корчит из себя примерного мужа и заваривает для любимой чай?

«Чай!» — вдруг повторила про себя Агата, оторвавшись от книги. И как она сразу об этом не подумала?! Искала хитрое решение, когда всё было так просто! Нужно Стрэнджа отравить, а лучше усыпить, если вдруг чай Ванда будет пить вместе с ним, иначе она умрёт раньше ритуала. Пусть этот остроумный стратег и дальше ходит за ней, тем же и лучше. Когда он опять будет строить из себя влюблённого идиота и гулять под ручку с любимой, в дом можно будет проникнуть. Агата захлопнула книгу и с коварной ухмылкой отправилась наверх, уж что, а в своих запасах она найдёт нужную траву или снадобье для важного дела.

* * *

Ужин прошёл даже лучше, чем он себе представлял. По крайней мере, Ванда успокоилась и стала не такой настороженной, как была утром. Её притягательные глаза впервые сияли, словно в них пробудилась жизнь, а на губах держалась скромная улыбка. Стивен вызвался помыть посуду, а она, поблагодарив его, ушла в гостиную. Оттуда опять доносился закадровый смех и голоса героев сериала, а это было намного лучше, чем когда он видел из-за приоткрытой двери, как она сидит в спальне и кисло посматривает в сторону окна. Возможно, это место угнетало её ещё больше, чем его, только она не жаловалась на это. Стивен закончил с посудой и, выключив свет, отправился в гостиную. Хотел спросить Ванду, что она там опять смотрит, но замер у дивана.

Ванда спала. После рабочего дня и сытного ужина она дремала, лишь наклонившись и опустив голову на подушку. Сняв туфли с каблуками и сменив одежду с платья на простые штаны, футболку и толстовку, она казалась ему ещё меньше и беззащитнее, всего лишь милой девушкой, с которой он сегодня гулял, взявшись за руки. Девушкой, с которой ему было приятно проводить время и чувствовать прилив энергии от одних лишь разговоров и простых действий на кухне. И чего он раньше не общался с Вандой? Она в магии хоть что-то понимает и относится к этому серьёзно, нежели другие Мстители. Тот же Старк, светлая ему память, неоднократно прикалывался над Стивеном, да и над Вонгом за время Скачка наверняка тоже.

Придя к мысли, что будить Ванду будет неправильно, как и оставлять в гостиной, Стивен выключил телевизор и наклонился, осторожно подсунул одну руку ей под колени, другую — под спину и приподнял. Ванда была удивительно лёгкой, будто весь её вес и вся мощь, насторожившая даже самого Таноса, вынужденного вызвать град огня, ушли в неведомые миру печали. Стивен понёс её наверх, стараясь ступать бесшумно.

На полпути к спальне Ванда зашевелилась. Её глаза медленно открылись и сфокусировались на его лице в полумраке.

— Стивен… — тихо сказала она хриплым от сна голосом.

— Всё в порядке, — так же тихо отозвался он. — Спи.

Стивен донёс её до спальни и уложил на кровать, ловко расправился с одеялом и укрыл до плеч.

— Спасибо… — робко поблагодарила Ванда, и её ладонь осторожно соприкоснулась с его рукой. — Только… не делай так больше, пожалуйста.

— Почему это? — удивлённо спросил он. — Я думал, женщинам нравится, когда их носят на руках…

— Нравится... — устало повторила она и отпустила его руку. — Но мне не хочется, чтобы ты нравился мне ещё больше.

— Вот как, то есть я настолько неотразим? — подхватил Стивен с улыбкой. — Ты уже очарована, а, дорогая?

— Нет, я… В моём случае это всегда плохо заканчивается, — хмуро ответила Ванда и, повернувшись на бок, уткнулась носом в подушку.

Её слова что-то кольнули глубоко в нём. Конечно Стивен знал про погибшего Вижена, с которым у неё были отношения, знал про её покойного брата Пьетро, но ведь это всё ещё не значит, что ей следует сторониться других. Она что, ставит на нём крест только потому, что ему захотелось узнать её поближе? Она же вроде не проклятая… да и если бы была, для него это был бы интересный вызов: он много книг перечитал и уж с каким-то проклятием точно бы справился.

— Не переживай, от меня не так-то легко отделаться, — сказал Стивен с напускной весёлостью и наклонился прежде, чем Ванда смогла бы ему помешать.

Его губы мягко коснулись её виска, совсем мимолётно и нежно.

— Спи… Завтра будет новый день, возможно, ещё лучше этого.

Он вышел, притворив за собой дверь, и ненадолго прислонился к стене в тёмном коридоре. В груди бушевало что-то позабытое и всепоглощающее. И когда это вдруг он стал таким заботливым и сдержанным одновременно? Он же вроде бы думал только о деле, ради развлечения острил и притворялся хорошим мужем, а теперь вдруг не хотел уходить от Ванды, хотел ей много всего показать и рассказать, хотел отмотать время назад и снова беззаботно посидеть на кухне. Стивен покачал головой, поражаясь самому себе, и тоже отправился спать.

Вечер со Стивеном что-то всколыхнул в ней и оставил после себя только приятные впечатления. Впервые Ванда спала хорошо, без кошмаров, в которых её соратник вёл себя жестоко, и без тьмы, что опускалась на город. Отдохнув за ночь, она снова готовила на кухне, с возросшим воодушевлением и необъяснимым волнующим чувством, разогревшим всё внутри, в том числе её сердце, застучавшее чуть быстрее при появлении Стивена.

— О, блинчики, да ещё и с джемом, всё, как я люблю, — с улыбкой подметил он. — Спасибо, дорогая!

— Пожалуйста, — дружелюбно отозвалась она и уселась рядом.

Что-то их в отношениях изменилось, словно её вечернее откровение заполнило брешь между ними и позволило открыть мостик к пониманию друг друга. Ванда испытывала от этого двоякие чувства. Ей это нравилось и несколько не нравилось одновременно. Ей хотелось снова провести такой же славный вечер, как накануне, снова вместе погулять, словно они и впрямь были супружеской парой, почувствовать себя такой же нужной, привлекательной и защищённой от всего, и одновременно ей не хотелось привязываться к Стивену, поддавшись его обаянию словно юная несмышлёная девчонка. Всё это — их домик, супружеская жизнь, прогулки, милые беседы и прочее — временно, убеждала она себя. Когда они поймут, как разрушить магический купол, то наконец получат свободу, а может быть, будут вынуждены встретить противника или же этим займётся только Стивен. Он наверняка вернётся к чародеям, в этот их Камард-Тадж или храм в Нью-Йорке, а она... А она, скорее всего, опять будет скитаться и бессмысленно ждать, когда кому-нибудь понадобится. И кому она только нужна, когда супергероев и так много?

— Что-то не так? — окликнул её Стивен. — Ты вроде улыбалась и… вдруг погрустнела, — заметил он.

Его внимание было приятно — Ванда не смогла бы этого отрицать, но ей было печально признавать, что между ними нет ничего настоящего, ничего, что действительно бы их связывало. Очутись они рядом в другой обстановке, например, на каком-нибудь мероприятии, Стивен Стрэндж и не заметил бы какую-то Ванду Максимофф поблизости от себя, ведь он наверняка привык к высшему обществу, где носят костюмы, соблюдают этикет и разговаривают предельно учтиво, а она выросла в среде, где было здорово, когда было что поесть и надеть, и вряд ли такая, как она, смогла бы привлечь мужчину из другого круга.

— Да так… ничего стоящего, — через силу улыбнувшись, ответила Ванда. — Просто… задумалась.

— О чём это? — поинтересовался он. — О наших соседях? Об этом месте? Или…

— Обо всём понемногу, — соврала она, снова ощутив в глубине души тоску. — Ладно, я пойду, хочу ещё немного поработать…

— Подожди, я тебя провожу!

Его желание было странным, но Ванда решила этому не противиться. Может, Стивен что-то задумал или ему доставляет удовольствие строить из себя доброго и улыбчивого супруга, чтобы таким образом отделываться от желания других с ним поболтать или же чтобы наблюдать за ними. Его непросто было понять, а спрашивать не хотелось. Он мог бы отвезти её на машине, чтобы побыстрее отделаться и вернуться к своим исследованиям и поискам, но вместо этого лишь запер дверь и пошёл с ней пешком.

— Что? Ты же сама вчера сказала, что пешие прогулки нравятся тебе куда больше езды, — словно прочитав её мысли по лицу, сказал он и взял её за руку.

— Да… сказала, — немного смутившись, признала Ванда и сжала его ладонь в ответ.

До самой парикмахерской они болтали о какой-то ерунде, и Ванда невольно улыбалась, когда ловила его внимательный взгляд. Она ни за что бы не призналась, но ей хотелось бы продлить их прогулку чуть дольше.

— Ну ладно, я пойду, — сказала она у парикмахерской.

— Что, вот так? Даже не поцелуешь супруга? — вскинув брови, поддел её Стивен.

— Хорошо, до вечера, дорогой! — прибавила она и поднялась на носочки.

Её губы ненадолго коснулись уголка его губ, и Ванда тут же развернулась. Чувствуя себя как ребёнок, которому удалась дерзкая выходка, она с улыбкой поднялась на крыльцо и скрылась за дверью.

* * *

А что, если всё дело в Ванде? Стивен уже несколько раз приходил к этой мысли, а потом отгонял её от себя, но она снова к нему возвращалась. Он помнил, как всё началось. Какой-то голем напал на Ванду, а она его уничтожила, помнил, как сам уничтожил такого же голема, и вот тогда вдруг произошла аномалия, из-за которой они застряли в Вествью. Это было похоже на что-то стихийное, вроде резкого выброса магии, и вряд ли это было продуманное решение, скорее, спонтанное. Но из-за чего? Что могло так кого-то разозлить?

Будь в городке что-то ценное, за ним бы уже давно кто-нибудь отправился и сведения об этом где-нибудь сохранились бы. Стивен был в местной библиотеке и тщательно изучил историю города со дня основания, даже если эта история была немного изменена, в ней всё равно бы остались следы — он бы их заметил — а потому получалось, что ничем ценным этот городок не обладал. Но что, если всё куда проще и купол создан лишь для того, чтобы кого-то не упустить? На нём ведь ведьмовские руны, но даже им не удаётся лишить двух супергероев магии, купол может лишь её поглощать, если направить удар на него, и каким-то образом блокируют поверхность под ним, чтобы не дать сотворить на ней портал. Но чего ради куполу тогда их сдерживать? Будь Камни Бесконечности целы, ещё можно было бы предположить, что он, Стивен, тут нужен, чтобы отдать Камень Времени, а она, Ванда, чтобы ответить на вопрос, где же скрывается Вижен. Но нет, камни уничтожены, а Вижен давно мёртв. Желай кто-то их смерти, он бы, наверное, не стал медлить и вышел на бой. А если этот кто-то медлит, то почему тогда? Купол ведь нужно как-то поддерживать, получается, поддерживать его легче, чем сразиться с ними. Может, этот кто-то чего-то ждёт?

Стивен не захотел бы в этом признаться, но он стал испытывать за Ванду беспокойство с того дня, как она ударила по куполу и попала в больницу. То её что-то пугало ночью, то она сидела в спальне угрюмая, то была настороженной и неразговорчивой. Это место на неё плохо действовало, думал он про себя, а потом задавался вопросом, почему же он сам не впадает в уныние? Может, кто-то в этом месте хочет вывести из строя именно Ванду? Это были только очередные предположения, но они Стивену очень не нравились, а потому он часто пытался развеселить соратницу и старался находиться рядом. Это было странно, совсем не похоже на него — Кристина бы наверняка сказала, что он, видимо, сильно ударился, если вдруг стал таким заботливым и дружелюбным, — но это стало важно, словно отвечать Ванде взаимностью было чем-то правильным и необходимым, тем, что делало нахождение в этом месте не таким тошнотворным.

Ближе к вечеру Стивен зашёл на кухню, но, остановившись у чайника, вдруг понял, что у него есть идея поинтереснее ужина дома. К тому же, если всё дело в Ванде, то кто-то должен находиться поблизости от неё, а соседей, её коллег и других знакомых он уже запомнил. Если в этом городке есть кто-то посторонний, он его обязательно заметит.

В прихожей Стивен хмыкнул, собрался и вышел на улицу.

* * *

— Привет, дорогая. Как твой день прошёл? Хорошо?

Когда вечером они встретились у крыльца, Ванда снова невольно замерла, смотря на розы в руке мужа.

— Это… какая-то твоя новая шутка или просто поделка для… — начала было она.

— Странно, а мистер Эванс сказал, что цветы настоящие, выращивал их лично, — перебил Стивен. — Заверил, что любой женщине они очень понравятся…

Он её слушал, внезапно поняла Ванда, весь прошлый вечер Стивен её внимательно слушал и даже запомнил те сплетни об Эвансах и всех прочих, которыми она поделились за столом.

— Что, тебе не нравятся? — спросил он.

— Да нет, они… милые, спасибо, — ответила она и взяла букет.

— Вот и отлично, — ответил Стивен и поцеловал её в щёку. — Кстати, я тут нашёл одно интересное местечко… если ты не против, мы могли бы сходить туда и поужинать.

На мгновение она замерла, смотря в его глаза и чувствуя, как внутри всё дрожит. Это ведь не может быть реально — чтобы кто-то и куда-то её звал просто так? — и в то же время так хотелось, чтобы это приятная иллюзия продолжалась.

— Да… давай, — ответила Ванда и просунула свободную руку под его локоть.

Стивен с улыбкой вёл её и рассказывал о том местечке в другом конце города, о котором он успел прочитать какой-то буклетик, а она слушала его и тонула в необъяснимой нежности, в этом маленьком мире, где они жили как обычные люди и хоть на какое-то время не были супергероями.

— У меня есть подозрение, что я тебя утомил… — заметил было Стивен.

— Нет-нет, мне интересно, — возразила Ванда. — Просто… мы давно так не общались…

— Ты имела в виду вообще не общались, кроме как по делу, в последнее время?

— Да, точно.

— Что ж, думаю, стоит исправить это досадное недоразумение.

Он улыбнулся, открыв ей дверь, и она улыбнулась в ответ.

* * *

Агата была в бешенстве. Поганый чародей или открыл в себе дар предвидения, или ему какое-нибудь высшее существо подарило мешок удачи, не иначе. Утром, когда этот горе-ухажёр ушёл с женой из дома, ей наконец-то удалось в него проникнуть и добраться до кухни, и что? Чем бы днём Стрэндж ни занимался, он чай явно не заваривал, а вечером… а вечером этот мерзавец подарил Ванде цветы и увёл в местный ресторанчик. Занял столик у окна, и любому желающему было видно, что у супругов там свидание и обмен комплиментами. И дураку было понятно, что ужинать дома они сегодня не будут, а утром наверняка обойдутся кофе. Можно было, конечно, попробовать натравить на Ванду коллег или клиентов, когда она будет на работе, но проникновение в чужой разум было непростым делом, и Агата в этом была не так сильна, как её соперница. Повезло ещё, что Ванда молода и неопытна, а потому не может ни нарушить руны на барьере, ни отследить куда ушла часть её силы. Пока она находится с глупыми людишками на работе или же со Стрэнджем дома, до неё не добраться.

По всему выходило, что придётся опять ждать и посматривать с расстояния. Агата фыркнула, вернувшись к себе в логово, и уселась в магический круг, чтобы отключиться и подпитаться энергией.

* * *

Вечер прошёл ещё лучше, чем прошлый, и Стивен неоднократно ловил себя на том, что ему нравится, когда Ванда улыбается над его словами или дерзит в ответ на его поддёвки. Когда она становилось такой живой, она словно бы излучала сияние и он не мог оторвать от неё взгляд. Этим вечером они вернулись домой на такси — после плотного ужина и прогулки до ресторана гулять ещё раз не хотелось. В прихожей Ванда положила розы на тумбочку для обуви и позволила мужу снять с себя куртку, оказавшись близко к нему.

— Знаешь, если бы не этот барьер и всё прочее, я бы подумала, что ты всерьёз решил за мной приударить, — сказала она, смотря ему глаза.

— То есть я, по-твоему, не всерьёз? — шутливо подхватил Стивен. — Ай-я-яй, дорогая, я так старался, а ты режешь меня по-живому…

— Мне, правда, было очень приятно, — серьёзно сказала Ванда, не поддавшись на его поддёвку, и шагнула ближе.

Стивен ощутил её руки, скользнувшие по его плечам к шее, а в следующее же мгновение она приподнялась и её губы одним прикосновением пробудили в нём нечто, что ждало только искры, чтобы вспыхнуть.

— Спасибо, — произнесла Ванда после короткого поцелуя, и Стивен понял, что не может не то что ровно дышать, но и даже говорить.

Она хотела подобрать цветы и, видимо, пройти на кухню, но он схватил её за запястье и дёрнул к себе. Ванда успела лишь охнуть, когда он наклонился. Такая необычная — то настороженная и напуганная, точно раненая птичка, то злобная и всесильная, как будто древняя могущественная ведьма, а то такая милая и очаровательная, как ангельское создание, — она была в его объятиях, в его власти. Стивен сминал её губы в жарком поцелуе, позабыв о всякой сдержанности и шутках.

— Ванда… — шептал он, касаясь губами её подбородка и нежной шеи, — ты… необыкновенная…

Она неровно дышала, а её ладони замерли на его груди, как будто не в силах решить, пора ли его оттолкнуть или ещё чего-то подождать.

— …и ты не представляешь… как мне жаль… что мы не встретились раньше, — между тем прибавил Стивен и коснулся губами её плеча.

— Правда?.. — спросила она, еле дыша.

Он видел её прекрасные глаза, полные не то страха, не то надежды.

— А ты сомневаешься? — спросил Стивен и ненадолго замер.

Ванда тоже замерла, как будто пытаясь без помощи силы проникнуть в его разум и узнать ответ, но, видимо, его глаза сказали ей больше слов. В следующий же момент она стремительно потянулась к нему, и их губы снова слились в поцелуе. Стивен чувствовал её пальцы, зарывшиеся в его волосы, податливое тело, прижавшееся к нему, и губы, от которых не мог оторваться. Желание накрыло его подобно цунами, выбившим из головы все прочие мысли. Он подхватил жену на руки и понёс её наверх.

Это было похоже на наваждение, но Ванде не хотелось его прогонять, не хотелось снова чувствовать пустоту внутри и ноющую рану на сердце. Стивен пробудил в ней что-то этими своими милыми жестами, приятными разговорами и прогулками. Она поцеловала его в прихожей искренне, мимолётно и без надежды на продолжение, но это вдруг разрушило между ними всякое притворство и пробудило животную страсть. Стивен нёс её наверх и целовал в спальне, а она тонула в его объятиях и ощущала разливающийся внутри жар. Он не торопился, но его прикосновения и поглаживания действовали на неё похлеще какой-либо магии. Её платье в какой-то момент соскользнуло с неё на пол, и она почувствовала, как руки Стивена поглаживают её оголённую спину, усиливая волнение, и кружат возле белья.

Если он не торопился, возможно, не желая спугнуть её своим напором, то ей тяжело было ждать и хотелось уже найти выход наполнившей её энергии. Ванда дёрнула его рубашку за ворот, и мелкие пуговки, подчиняясь её магии, повыскакивали из петель. Рубашка Стивена тоже упала на пол, и теперь её пальчики могли скользить по его плечам и крепкому торсу, могли касаться брюк и ремня, мешающего ей избавиться от остатков его одежды.

— Какая ты… нетерпеливая, дорогая... — тяжело дыша, сказал Стивен, ощутив, что её рука нашла окаменевший источник его возбуждения. — Иди-ка сюда...

Он мягко толкнул её на кровать и сотворил искры в воздухе, а из них нить, которой обвязал её запястья и закинул над головой. Ванда слышала, как лязгнул его ремень и шелестели штаны, прежде чем он опустился к ней. Кажется, он лишил её белья таким же легким движением рук, и она задрожала, когда их обнажённые тела соприкоснулась в полутьме спальни без всяких преград. Задрожала, ощутив руки, ласково поглаживающие её грудь, и губы, что нежно и мягко касались шеи и плеч.

— Скажи, если что-то будет не так... — прошептал Стивен на ухо, прежде чем прикусил мочку.

Ванда закусила губу, чтобы не издать стон, когда он оставил её ушко в покое, но при этом продолжил ласкать грудь. Его руки гладили и сминали, а язык творил что-то невообразимое одним лишь касанием. Она вся была в его власти и в то же время могла легко от этого избавиться, лишь задействовав силу. Однако чем больше Стивен её распалял, тем сильнее ей это нравилось и она проявляла покорность, подрагивая от его ласк. Когда его пальцы нащупали средоточие её женственности, она невольно издала стон, и он приник к её губам, продолжая легонько поглаживать её там, где разбегались волны удовольствия и исходила влага.

— Стивен... Стивен, пожалуйста... — еле дыша, прошептала она и одним движением высвободила руки из магических пут, чтобы вцепиться ему в спину.

Он не мог не почувствовать её желание, как и притворяться столь долго сдержанным. Его тело, а особенно возбуждённая плоть, касалось её и говорило за него лучше всяких слов. Один толчок, и Ванда изогнулась под ним с протяжным стоном. Стивен наполнил её собой и ненадолго замер, как будто перешёл некий рубеж, а она вдохнула всей грудью воздух и ей стало ещё жарче, как будто в ней вот-вот обещала разгореться новая жизнь после всех невзгод. Стивен нашёл её губы, и она охотно ответила на его поцелуй, словно желая передать через него целую гамму охвативших её эмоций. Словно убедившись в этом, он начал двигаться, неторопливо и сдержанно поначалу, но с каждым разом его толчки становились чуть быстрее и глубже, а дыхание сделалось более учащённым, прерывистым.

Ванда цеплялась в него, как в самую настоящую и крепкую опору в её полуразрушенной жизни, с её губ слетали новые стоны, а в мыслях больше не было ни тревог, ни сомнений. Она была с ним. Стивен оживил её без всякой магии, и ей хотелось ему принадлежать. Когда он стал сбавлять темп, она толкнула его, опрокинула на спину и села сверху. Ей хотелось показать ему, что она тоже не какая-то глупая неопытная девчонка, способная лишь лежать под ним неподвижно, ей хотелось продолжить их жаркое действо и довести партнёра до той вершины наслаждения, чуть не захлестнувшего её саму. Ванда ловко направила его плоть в себя и упёрлась ладонями Стивену в плечи. Теперь она могла задавать темп их страсти, а он — подчиняться, и Стивен этому не противился. Он поглаживал и сминал её бёдра, желая придать слиянию их тел больше силы и чувственности. Он ловил её взгляд, как будто она и впрямь имела над ним власть, и это возбуждало ещё сильнее. На самом пике их безумия Ванда задрожала и опустилась ему на грудь. Стивен же обнял её и толкнулся ещё несколько раз, прежде чем издал стон и излился в неё.

Какие-то минуты она лежала на нём, ощущая, как пылает жаром всё тело и лицо, словно это было чем-то сверхъестественным. Стивен пришёл в движение первым и осторожно опустил её на соседнюю подушку.

— Ты... как?.. — тяжело дыша, спросил он, смотря ей в глаза.

Он был реален и то, что произошло, тоже. Она всё ещё чувствовала это — наслаждение, о котором почти забыла.

— Хорошо... — с улыбкой пробормотала Ванда, тоже пытаясь отдышаться. — А как... ты?

— Тоже… ничего.

Стивен расслабился и уснул раньше неё, а она ещё лежала какое-то время, ощущая на себе его руку и то, как по телу всё ещё разливается обволакивающее её тепло, дарящее спокойствие. Впервые она подумала, что рано поставила на себе крест, подумала, что ещё может дышать всей грудью и снова любить после всех потерь. Ванда улыбнулась и закрыла глаза. Очень скоро она тоже погрузилась в сон.

* * *

Увлечься Вандой не входило в планы Стивена, хотя и застрять с ней в каком-то городишке он тем более не планировал. Видимо, тот, кто опасался встретиться с ними лицом к лицу, невольно им же помог и сделал их союз ещё крепче. По крайней мере, эта ночь разрушила остатки их былого недоверия и отстранённости.

Утром Стивен лежал в постели и не торопился подниматься. Ощущал приятную удовлетворённость во всем теле и посматривал на спящую Ванду, лежащую под его рукой. Этой ночью она его удивила снова, то становясь нетерпеливой и напористой, а то превращаясь в покорную и беззащитную партнёршу. Из-за неё он позабыл обо всём, хотя она для этого не лезла в его разум и не применяла магию. Ванда была удивительной, всё сильнее убеждался Стивен, скользя взглядом по её лицу, излучающему спокойствие, каштаново-рыжим волосам, рассыпавшимся по подушке, и оголённому плечику, выглядывающему из-под одеяла. Кто бы мог подумать, что под этим на вид милым и невинным созданием сокрыта такая яркая и пылкая девушка, способная на настоящую страсть. Этим утром Ванда спала дольше обычного, словно наконец-то выпустив скопившуюся энергию и расслабившись за все тяжёлые скучные дни, и Стивен осторожно поднялся, не желая нарушить её сон.

После душа он спустился и зашёл на кухню. Обычно Ванда готовила завтрак и предпочитала каши или блинчики, но сегодня на кухне хозяйничал он и готовил омлет. Цветы, что они позабыли вечером, он подобрал и поставил в вазу. Пришлось, правда, применить к ним магию, чтобы они снова стали выглядеть более свежими, но Ванда вряд ли будет это проверять.

— Привет…

Когда она появилась на кухне, он уже сидел за столом и разливал по чашкам кофе. Если его жена выглядела немного растерянной или смущённой, впервые появившись перед ним в тонком халатике и с распущенными волосами, не уложенными в причёску, то он, наоборот, был собран, одет и чувствовал себя полным сил и энергии.

— Привет, — тепло ответил Стивен и выдвинул для неё стул

— Ты меня избалуешь, если так продолжишь, — подметила она, приблизившись.

— А разве это плохо? Может, мне баловать тебя доставляет удовольствие?

— Не знаю… Надеюсь, что так.

Ванда положила ладонь поверх его руки на спинке стула и потянулась к губам. Стивен ответил на короткий поцелуй и засмотрелся в её удивительные глаза, полные нежности.

— Спасибо, — произнесла Ванда, прежде чем сесть.

Он молча кивнул и опустился на соседний стул, они приступили к завтраку, но то и дело поглядывали друг на друга и тепло улыбались, когда их взгляды встречались.

— Что ж, в таком случае я помою посуду… — сказала было Ванда, поднявшись с тарелкой, и Стивен поднялся следом.

У раковины они снова встретились, и она, оказавшись близко к нему, снова заворожила его этим своим необыкновенным взглядом. Такая сильная и могущественная ведьма, способная дать многим отпор, и одновременно такая милая и беззащитная девушка, чувственная и покорная в его объятиях. Стивен целовал её, не в силах насытиться, а она охотно отвечала ему, обхватив руками шею, будто не желая никуда отпускать. Её пальцы снова ерошили его обыкновенно уложенные волосы и мяли отглаженную рубашку, а его пальцы вцепились в её тонкий халатик и ловко сорвали его, открывая взгляду прекрасный вид на то, чем он владел в полутьме спальни. Снова поддавшись тому же чувству, Стивен приподнял Ванду и усадил на кухонный шкаф. Через какие-то минуты он снова услаждал слух звуком её голоса на каждое его движение внутри неё, снова придерживал её и целовал везде, где только хотел.

После совместной разрядки Ванда выглядела приятно румяной и тяжело дышала. Она расправилась с посудой при помощи магии и отправилась собираться на работу. Стивен же, немного передохнув, снова вызвался её проводить. Правда, на улице его стало преследовать не очень приятное ощущение. Прошлой ночью, как и этим утром, он позволил себе забыться и выкинуть из головы всё то, что там должно было быть. Стивен держал Ванду за руку, улыбался ей, но некое чувство не хотело его отпускать и почему-то усиливалось. Возможно, это была банальная тревога, ведь когда бывает слишком хорошо, начинаешь невольно сомневаться, реально ли это всё и так ли оно всегда будет. И Стивен начал сомневаться, не упустил ли он, поддавшись нахлынувшим чувствам, что-то важное за эти дни.

— Ну что, до вечера? — тепло спросила Ванда, и он наклонился её поцеловать.

— До вечера, — повторил Стивен, оторвавшись от её губ, и двинулся по дороге обратно.

Но если он что-то и упустил, то что? К ним двоим нарушитель подобраться не может, а Ванде вроде как намного полегчало, да и одна она теперь нигде не бывает. Вернувшись домой всё в те же раздумьях, Стивен поднял руки и, отогнав от себя мысли о паранойе, занялся проверкой. Никаких магических следов, кроме собственных на цветах или тех, что остались после Ванды на посуде, он не обнаружил, но какое-то чувство опять кололо его и требовало действий. Возможно, он слишком сильно увлёкся Вандой и именно это его беспокоило. Было эгоистично и глупо забыть из-за этого обо всём остальном и бессмысленно ждать, когда его потеряют и отправятся искать, а ещё было крайне не по себе от мысли, что это всё не сможет продлиться долго. Рано или поздно магический барьер будет снят или разрушен, вот только чего это будет стоить им с Вандой? Стивен и сам себе не смог бы объяснить, что именно привязанность к ней усиливала его беспокойство, а потому решил, что дополнительные меры защиты им не помешают. Он сосредоточился и стал обходить дом, производя по памяти защитные символы и нанося их на стены.

* * *

Терпение Агаты было на исходе. Или она ошибалась и чародей был настолько глуп, что не замечал её внимания, или она не ошибалась и чародей был настолько самоуверен, что продолжал измываться над ней и ходить с Вандой за ручку. Этим днём он ещё и целовал Ванду у парикмахерской, словно желая ей, Агате, и другим людям показать, что у них с женой всё в порядке, он смог завоевать её сердце и оно принадлежит только ему. Хотя в чём там могло быть завоевание? Ванда красива и молода, любой терпеливый мужчина, способный за ней ухаживать, смог бы вызвать у неё симпатию. Агату их поцелуй ни каплю не удивил, лишь разозлил сильнее, к вечеру она опять стояла на расстоянии от дома и смотрела в сторону окна, за которыми её добыча и Стрэндж сидели за столом. Агата уже начала подумывать, что придётся всё-таки рискнуть, потратить оставшиеся силы и использовать кого-нибудь из соседей для своих целей, как произошло то, чего она так отчаянно жаждала.

Её терпение наконец-то было вознаграждено. Стрэндж покачнулся на стуле и свалился на пол. Ванда тут же бросилась к нему. По крайней мере, она на какие-то мгновения исчезла из виду, а потом поднялась и побежала в коридор. Вероятно, звонить в больницу. Агата в это время с улыбкой шла к дому. Её час наконец-то настал. Больше Стрэндж не будет стоять между ними и не помешает завершить начатое. Подходя к ступенькам крыльца, она взмахнула рукой и внезапно замерла.

— Что ещё за?..

К её недоумению, заклинание не сработало. Агата попробовала применить его ещё раз, и внутри неё снова вспыхнула злоба. Это всё поганый чародей! Стрэндж опять играл с ней и наложил на дом какие-то чары.

«Ну подожди у меня. Долго твоя влюблённая дурочка не сможет сидеть дома!» — подумала Агата, сверля взглядом ненавистную ей дверь. Больше ждать она не могла, а потому решила не отступать.

— Ванда! Дорогая моя, может, покажешь себя? — громко спросила Агата у крыльца. — Или мы так и будем сторониться друг друга?

Ванда знала, что ведёт себя не очень разумно, думая лишь о Стивене и о том, как приятно изменились их отношения, но что ещё она может сделать для разрушения магического барьера, кроме как напрасно использовать на нём силу, ей было неизвестно, а потому да, она предвкушала ещё один прекрасный вечер со своим мужчиной. Правда, всё вдруг рухнуло за какие-то мгновения. Они поужинали, и Стивен разлил по чашкам чай, а она нарезала десерт. Ванда не успела и поднести чашку к губам, как Стивен вдруг взмахнул рукой и чашка выскочила из её пальцев.

— Эй, ты чего? — вздрогнув, спросила Ванда.

— Вот… оно… — лишь сказал он, прежде чем покачнулся и упал со стула.

— Стивен! Стивен, что с тобой?!

Она сидела возле него, лежащего на полу, и не представляла, что делать. Стивен не отзывался и был неподвижен. Сердце в груди сильно-сильно билось, а в голову лезли пугающие мысли. Ванда бросилась из кухни в коридор и схватила телефон.

— Стивен!.. Стивен Стрэндж, м-мой… мой муж, он… я не знаю, что с ним, он вдруг потерял сознание и… лежит на кухне, не двигается! — взволнованно говорила Ванда и едва могла разобрать вопросы администратора. — Да, он дышит… он… он…

Она не использовала силу, но, видимо, от волнения все чувства обострились и это вышло само собой. Ванда уловила движение за дверью, и в ту же минуту выронила трубку.

— Ванда! Дорогая моя, может, покажешь себя? Или мы так и будем сторониться друг друга?

Голос был женский, но что-то в его обладательнице настораживало. Ванда пыталась, но не могла её разглядеть через дверь и уж тем более как-то воздействовать, как будто этому что-то мешало. Осторожно приблизившись к двери, она открыла замок и взялась за ручку.

— Ну привет, моя дорогая.

У крыльца ей улыбалась средних лет женщина с распущенными волнистыми тёмными волосами. Кончики её пальцев почернели, словно прогнили или пропитались мазутом. Ванда не знала эту женщину, что было странно для такого маленького городка, где все друг друга часто видели. Она невольно напрягалась, почувствовав угрозу. Женщина тоже обладала магической силой.

— Кто вы?

— Меня зовут Агата, сестра, — произнесла женщина, — и я могу помочь этому твоему… мужу, но только если ты сделаешь кое-что для меня. Так как спустишься ко мне, дорогуша, или будешь смотреть, как Стивен испускает дух? — прибавила она и протянула руку.

— Даже не вздумай приближаться к ней! — вдруг раздался строгий голос за спиной, и Ванда вздрогнула.

— Стивен?!

Это действительно был он, только одетый по-другому, в это своё синее одеяние с красным плащом, и полупрозрачный.

— Нет-нет, я не умер, это моё астральное тело! — раньше, чем она успела задать вопрос, сказал он и недобро уставился на Агату. — Вот ты и просчиталась, ведьма! Мы можем торчать в этом доме хоть до скончания времён, а твои силы уже на исходе! Советую снять магический барьер и освободить жителей Вествью от морока, пока сюда не явились другие чародеи! Уж поверь, когда они появятся, долго разговаривать с тобой они не будут!

Улыбка сползла с губ Агаты, и её лицо исказила неподдельная злоба.

— Опять пытаешься вставить палки мне в колёса, Стрэндж?! — спросила она и посмотрела на Ванду: — Не сделаешь для меня то, что я хочу, дорогуша, и он больше никогда не проснётся! Потрещит ещё немного и исчезнет!

— Наглое враньё! Я не отравлен, а только усыплён! Даже в самой захудалой больничке, вроде местной, меня поднимут в два счёта! — тут же возразил Стивен.

— Ах вот так, ты у нас, значит, настолько в себе уверен? Что ж, я была терпелива… достаточно терпелива, чтобы сносить твои фокусы, но больше я этого делать не намерена! — жёстко ответила Агата. — Если она не подчинится мне, то я начну убивать этих жителей одного за другим!

Слышать подобное было выше её сил, как и бездействовать. Ванда взмахнула рукой, и Агату отнесло от дома на два или три фута.

— Нет, не выходи, она же этого и добивается! — воскликнул было Стивен, но Ванда спустилась с крыльца и, вскинув руки, собрала алые сгустки энергии в ладонях.

— Вот как? Наша милая девочка решила помериться со мной силой? — произнесла Агата, поднявшись, и тоже вскинула руки.

Они ударили одновременно. Потоки алой и лиловой энергии с хлопком встретились между ними, вспыхнули, точно огни фейерверков, смешались в облако и мягко опустились на улыбающуюся Агату. Ванда не стала ждать и ударила ещё раз. Агата даже покачнулась от такой мощи и насмешливо вскинула брови.

— Прекрати! Ванда, так ты ей только помогаешь заполучить твои силы! — было слышно за спиной Стивена. — Вернись в дом, он защищён!

Агата что-то прошептала и вскинула было руки, но в этот момент раздался звук сирены и у дороги к дому показалась машина скорой помощи. Если они заберут Стивена, то Агата сможет до него добраться и убить, со страхом подумала Ванда и, очнувшись от вспышки гнева, рванула в дом.

* * *

Девчонка, видимо, решила, что чары Стрэнджа её защитят, чем только рассмешила Агату, особенно в тот момент, когда она открыла дверь и заверила медиков, что её муж уже поднялся на ноги и смотрит телевизор.

— Да-да, это же Стивен Стрэндж, он сам себя пробудит и будет жить вечно! — насмешливо бросила Агата, снова смотря в закрытую дверь.

Отступать она больше не собиралась и двинулась к соседнему домику. Раз Ванде нравится думать, будто она в безопасности, то пора убедить эту глупую девчонку, что её соседям повезло не так сильно. Если она не хочет ещё больше жертв, то пусть быстрее принимает единственно-верное решение и выходит.

* * *

Он просчитался на мелочи. Думал, его соперник очень умён и могущественен, но не учёл, что против него плела козни старая изворотливая ведьма, которая способна и на мелкие пакости. Она не применяла магию, а просто проникла в их с Вандой дом и что-то подмешала в чай, а он это и не заметил. Вот это позор! А ещё мнил себя разумным и сильным, считал, что должен снова стать Верховным чародеем, а сам упустил сущую мелочь. Впрочем, самобичевание могло подождать, а вот Ванда в отчаянном положении — нет.

— Что… Стивен, что нам делать? — дрожа, спрашивала она, стоя у двери и посматривая в небольшое окошко.

Из него было хорошо видно, что Агата идёт к соседнему дому, а значит, она и впрямь намерена использовать невинных людей. Толкнуть Ванду к действиям, а именно к схватке, означало её убить, притом бессмысленно: даже если она пожертвует собой, это ничего не даст. Заполучив её силы, Агата, может, и отпустит Вествью, а может, и убьёт всех, но потом уж точно натворит ещё больше страшных дел.

— Подожди, я думаю… — смог лишь сказать Стивен, но впервые пребывал в растерянности.

* * *

Смотреть и бездействовать было хуже всего. Ванда понимала, что бессильна в схватке — впервые её прямые удары не имели эффекта — и вместе с этим она понимала, что не сможет просто стоять и слышать крики соседей. Когда-то она обещала себе, что больше не будет поступать подло и проникать в чужой разум, но сейчас не было другого выхода, да и Стивен хмурился и молчал. Ванда не могла больше ждать и направила руку в сторону окна.

— Что ты делаешь? — спросил Стивен, но она ничего не ответила и закрыла глаза.

Ей нужно было сосредоточиться. На соседнем доме. На обстановке. На обитателях. Фулнеры находились в полном составе. Их маленькая дочка играла в куклы в спальне. Эдгар Фулнер смотрел телевизор, а Глория Фулнер готовила ужин. Когда дверь открылась, телевизор так сильно шумел, что никто не услышал ничего подозрительного и Агата спокойно двинулась на кухню. Она вскинула было руку к Глории, но в этот момент Ванда уже проникла в разум хозяйки и внушила ей, что в дом забралась душевнобольная женщина, которая убьёт и её, и её ребёнка.

— Пошла вон!!! — завопила Глория и, развернувшись, бросила в «душевнобольную» лопатку, которой помешивала картошку в сковороде.

Агата, конечно же, отбила лопатку взмахом руки и подняла Глорию в воздух, вероятно, желая удушить. На шум из гостиной выскочил Эдгар.

— Дорогая, в чём де?.. — начал было он вопрос и замер, а невидимая Ванда тут же переключилась на него и прошептала на ухо:

— Эдди, она убьёт её! Эта больная убьёт Глорию!

Эдгар схватил со стола кухонный нож и бросился к Агате.

— Ах ты мелкая пакостница!.. — последним услышала Ванда, прежде чем отлетела от окна, как будто получив удар.

Голову пронзила резкая боль, и какие-то мгновения Ванда лежала на полу. Что происходило в соседнем доме, она больше не видела и держалась руками за голову. Её трясло. Агата почувствовала её присутствие и вышибла из чужого разума за секунду. Стивена рядом тоже не было, а криков соседей не доносилось. Ванда тяжело дышала и не знала, удалось ли ей дать отпор Агате, внушив Фулнерам немедленно действовать, или нет. Что, если уже поздно и всё было напрасно? Не в силах унять дрожь, она обняла себя и, приподнявшись, уселась у двери.

* * *

Стивен не одобрял проникновение в чужой разум — это же бесчеловечно и подло внушать что-то другим — но у Ванды всё получилось. Он вернулся в астральное измерение, где душа могла находиться вне тела и быть невидима для тех, кто остался в реальном мире, и двинулся по этому измерению к соседнему дому.

Он был таким же зрителем в доме Фулнеров, как и Ванда, разве что не мог ни на что повлиять, и наблюдал. К его радости, Эдгар всадил нож Агате в бок, а уже потом отлетел к стене. Если ведьма и хотела его добить, то Глория Фулнер этому помешала и, схватив с огня сковороду, швырнула в незваную гостью недожаренный ужин. Глории, конечно, тоже досталось — она была отшвырнута к мойке — но больше ведьма творить беспредел не смогла. Она была вынуждена покинуть дом и, шевеля пальцами у своего бока, шептать какие-то заклинания, чтобы хоть как-то остановить кровь и держать себя в сознании. Наверняка она опасалась, что Ванда сможет провернуть тот же фокус ещё раз, и Стивену очень нравилась эта мысль. Он был восхищён. Однако он не мог ни помочь соседям, ни сходить к Ванде, чтобы рассказать обо всём — Агата куда-то шла и вряд ли в больницу. Наверняка она опять что-то задумала или же хотела где-то восстановиться, и он шёл за ней, пользуясь своей незаметностью. Шёл до самого её логова и смотрел, как она готовит себе какое-то снадобье и садится в магический круг.

Теперь он видел всё, в том числе её книгу, в которой содержались руны, а значит, ему был нужен только помощник, чтобы полистать эту книгу и узнать, как разрушить барьер. В своём состоянии он не мог ничего касаться, а вот Ванда могла.

— Значит, я лишь пытаюсь тебе палки в колёса вставить? — спросил он вслух. — Хорошо, погоди, «дорогая», ты ещё узнаешь, что бывает, если слететь с телеги, — сердито прибавил он и повернул в обратную сторону.

* * *

В соседнем доме всё ещё горел свет, было видно и Глорию, и Эдгара, обнимавших друг друга в гостиной, было слышно, как подъезжает машина полиции, а значит, всё было не так плохо, как Ванда думала. Дрожь стала её отпускать, но тревога никуда не делась. Где тогда Агата и что она задумала? Тишина в собственном доме стала пугающей, похожей на затишье перед бурей, и Ванда, добравшись до кухни, сидела возле Стивена на полу. Смотрела на него и чувствовала в горле ком. Неужели ей остаётся только ждать и ничего не делать? Неужели она потеряет ещё и его? Родители… Пьетро… Вижен… Сама мысль потерять ещё и Стивена пронзала всё внутри точно копьё.

— Прошу… вернись ко мне… — дрожащими губами произнесла она и коснулась ладонью его щеки. — Скажи, что мне сделать…

— Ванда!

Он опять возник за её спиной, и она невольно вздрогнула.

— Эй, я знаю, где эта тварь обитает! Мы можем пробраться в её логово и всё исправить! — возбуждённо прибавил Стивен, обойдя её, и присел рядом.

Он был всё такой же полупрозрачный, как призрак, но как будто этого не замечал, а Ванда смотрела на него и чувствовала, как её пробирает холод. А как долго Стивен сможет использовать это своё астральное тело? И не обманывает ли он её, притворяясь таким бодрым?

— Пробраться? — вслух спросила она. — Как это? Неужели Агата не заметит нашего присутствия? И потом, ты ведь сам сказал, что мне нельзя вступать с ней в схватку.

— Да, всё верно. Но мы можем её выманить… и тогда она не помешает нам всё изучить. Думаю, всё дело в её книге, там должно быть написано очень много интересного!

— Выманить? Но… как?

— Так же, как ты сделала это с Фулнерами. Ты сделаешь внушение соседу, и он передаст Агате послание от тебя. О том, что ты хочешь встретиться и договориться. Уверен, она купится и отправится на встречу, а мы тем временем беспрепятственно проникнем к ней и всё разузнаем.

Наверное, он прочитал некое сомнение в её лице и протянул руку. Его ладонь, опустившаяся ей на плечо, была невесомой, но Ванде стало ещё тяжелей. Опять это происходило с ней… какой-то злой рок или проклятие, о котором она не знала. Едва ей стало хорошо, как всё снова принялось рушиться и тот, к кому она всем сердцем тянулась, оказался в опасности.

— Эй, всё будет хорошо, — между тем мягко заверил Стивен. — Я понимаю, ты не привыкла действовать слепо и прятаться от кого-либо, но сейчас так нужно. Прошу, доверься мне. Мы справимся.

— Конечно… я сделаю всё, как ты скажешь, — лишь тихо произнесла Ванда, не желая дать голосу дрогнуть, и поднялась на ноги.

Стивен был её глазами в темноте. Он то появился перед ней, то исчезал, когда они шли по улице, и Ванда молча следовала его указаниям. У нужного дома он велел ей магией открыть дверь и зайти внутрь. Она лишь направила руку в сторону гостиной, где у телевизора сидел пухлый Рик Дейво с пакетом чипсов в руках и сосредоточилась. Подчинившись ей, Рик поднялась с дивана, покинул дом, прошёл по улице немного и постучался в дверь соседнего домика. Затем постучался ещё раз, подождал ещё немного и стал стучать куда настойчивее и громче.

— Почему ты так уверен, что Агата поверит в нашу ложь и отправится на встречу? — тихо спросила Ванда, стоя с закрытыми глазами в доме.

— Потому что она долго ждала и сейчас бесится ещё больше, а если поймёт, что ты тоже в отчаянии и готова ей уступить, то это уж точно захлестнёт её воображение и разум, — тихо ответил Стивен.

Ванде нечего было на это сказать и оставалось только ждать.

— Ты ещё кто и чего хочешь?

Недовольная Агата появилась на крыльце дома, и Рик Дейво с каменным лицом передал ей послание о том, что Ванда хочет встретиться и договориться.

— О, так ты наконец-то надумала, моя дорогая? — с улыбкой спросила Агата. — А как же чародей? Разве он больше не даёт тебе ценных указаний?

— Приходи ко мне и поговорим, — губами Рика Дейво ответила Ванда и велела тому вернуться домой.

— Клюнула, — немногим погодя сказал Стивен, исчезнув ненадолго и вернувшись.

Ванда ждала в темноте чужой кухни столько, сколько он велел, а потом тоже вышла из дома, прошлась немного и проникла за ту самую дверь, которую видела глазами соседа. Проникла и направилась к подвалу.

— Господи… — невольно вырвалось у неё, когда она взмахом руки зажгла чёрные свечи, размещённые по периметру.

Чего только в этом странном подвале не было: шкафы с какими-то банками, забитыми зубами, глазами, шерстью и травами, в нескольких из них было что-то вязкое и тёмное, похожее на кровь или же на иную, но явно магическую субстанцию; на деревянном столе лежала книга, о которой говорил Стивен, возле неё сверкал кинжал, украшенный символами, на полу был нарисован странный круг, переливающийся в полумраке подвала, словно заряженный некой энергией, возле него лежали чёрные мёртвые птички и чьи-то кости.

— Осторожнее с кругом, — предупредил Стивен.

Ванда обошла его и приблизилась к столу. Книга излучала из себя нечто, что она чувствовала, какую-то необъяснимую энергию или магию, зовущую к ней прикоснуться. Едва она протянула к ней руку, как вздрогнула.

— Так-так-так-так… — послышался позади голос Агаты, и та неторопливо спустилась по лестнице, — неужели кто-то из вас серьёзно думал, что я как последняя дурочка поведусь на эту вашу нелепую уловку?

Это ловушка, из которой не выбраться, поняла Ванда и схватила кинжал.

— Не подходи! Не подходи или тебе никогда не получить то, чего ты так хочешь! — предупредила она, направив лезвие на себя.

— Боже мой! — приложив ладонь к груди, наигранно поразилась Агата. — Милая моя, неужели ты лишишь себя жизни, только чтобы увидеть, как я нахожу и убиваю Стивена, а за ним и всех остальных?

Можно было не сомневаться, что эта дрянь это сделает. Сделает даже если получит то, чего так хочет. Руки Ванды невольно задрожали, но она крепче сжала рукоятку кинжала.

— Не дури ей голову! — воскликнул Стивен. — Лучше отпусти всех, если ещё хочешь остаться живой! А иначе…

Агата лишь рассмеялась и взмахнула рукой. Стивен вдруг исчез, как будто его астральное тело растворилось так же, как реальные люди от щелчка Таноса.

— Ох, как же он мне надоел, — поделилась Агата, двинувшись навстречу. — Вечно то лезет тебя встречать, то провожать, тянет и тянет наше с тобой время, моя милая…

Стивен о чём-то догадывался и притворялся спокойным, поняла Ванда, ощутив, как сжимается её сердце. Стивен сделал всё, чтобы её защитить, а она опять оказалась бесполезной и бессильной, чтобы помочь ему и другим. Опять всё повторяется… с ней и с тем, кто ей дорог.

— Зачем тебе это? Зачем… тебя моя сила? — дрожа, спросила она и отступила на шаг. — От неё же… одни несчастья.

— Это для тебя, дорогуша, — подметила Агата, — а вот я точно буду с ней счастливой. Так как, ты отдашь мне её добровольно или хочешь испытать ещё больше мучений?

Ударить магией было можно, но стоило ли? Удар наверняка будет поглощён, как и последующий за ним. Ванда опустила кинжал и подумала о чём-то банальном. Если она убьёт Агату, то её чары наверняка рухнут. Вот только вряд ли противница позволит ей подойти ближе и ударить себя. В этом подвале чувствуется её магия, её власть. Круг подпитывает её, как видимо, и книга.

— Я… — попыталась было собраться с мыслями Ванда и снова обратила взгляд на почерневшие пальцы Агаты.

Что за магию она использует, что та настолько в неё проникла, как будто съедает или же разъедает изнутри? Не потому ли ей нужна ещё чья-то сила? Может, она столкнулась с тем, что питается за её счёт, а это с каждым днём приносит страдания и развращает разум?

— …я готова тебе помочь! — заверила Ванда и с размаха ударила кинжалом по книге.

Раздался такой грохот, что здание сотрясло, и на мгновение пламя свечей потухло, прежде чем снова зажглось.

— Не-е-е-е-е-ет! — закричала Агата, бросившись к столу.

Одна её рука вцепилась Ванде в горло, другая — пыталась вытащить кинжал из визжащей, словно дикий разъярённый зверь, книги. Ванда вцепилась обеими руками в запястье соперницы, но хватка той была слишком сильной.

— Что ты наделала, мерзавка?!

Воздуха едва хватало, и Ванда закрыла глаза. Из последних сил она сосредоточилась на главном. Она не знала ведьмовские руны, не могла прочитать испорченную книгу, но всё ещё умела проникать в чужой разум, а разум разъярённой Агаты сейчас был не защищён. В нём и находилось самое главное, то, что ещё можно было увидеть. И Ванда увидела… как несколько ведьм в другом веке пытались сжечь Агату, но потерпели неудачу и она убила всех. Увидела, как Агата скиталась и избегала других людей. Увидела, как она тренировалась в безлюдных местах, находила таких же, как она, дружила с ними, получала новые знания и истребляла. Злоба и обида за прошлое жили с ней из года в год, а страх оказаться пойманной толкал всё дальше, к большему безумию. Когда она нашла тёмную книгу, то узнала о некой Алой ведьме, искала её, словно помешанная, а потом посмотрела телевизор и решила, что это Ванда, решила, что только её сила даст ей могущество и бессмертие.

— Прекрати! Тебе это ничем не поможет!

От удара Ванда отлетела к стене, соскользнула по ней к полу и со стоном приподнялась на локтях.

— Теперь ты в моей власти и больше никуда не убежишь! — объявила Агата и выдернула кинжал из повреждённой книги.

— Я и не буду… убегать, — ответила Ванда и, присев, вскинула руки.

Она видела в разуме соперницы всё, что было нужно, в том числе то, как появился барьер и руны на нём. На него можно было воздействовать и отсюда. Если она раньше глупо била по нему, то сейчас нужно было лишь слиться с ним и нарушить комбинацию рун.

— Получи, — сказала Ванда и, стиснув зубы, напряглась изо всех сил.

Она направила всю магию, что у неё осталась, на соперницу и на лестницу. Агата улыбнулась и не сразу поняла её задумку. Однако глаза и чутьё её не подвели. Куда ещё могла уходить вторая волна магии из дома, как не на барьер?

— Ах ты дрянь!.. — воскликнула Агата, направившись с кинжалом вперёд, но было уже поздно.

И она, и Ванда слышали грохот. Руны на барьере нарушились. Обратная волна, сравнимая с той, которую некогда описывал Стивен, возвращалась туда, откуда возникла, а именно к своей создательнице, и земля дрожала от её силы. Ванда невольно подумала, что в этом нет ничего страшного, она уже проходила через это. Когда-то она стояла между Таносом и Виженом. Сдерживала одного и убивала другого, чтобы первый не заполучил Камень Разума. Тогда всё было напрасно, ведь Танос добился своего при помощи Камня Времени, но теперь этого камня нет. Теперь она сдерживала соперницу, давая ей то, что ей нужно, и уничтожала ловушку.

— Ты больше никому не причинишь зла, особенно Стивену, — сказала она и вскинула руку к потолку.

Он должен жить. Тот, кто напомнил ей, как снова дышать всей грудью и радоваться новому дню. Его скоро найдут и пробудят, и тогда он снова сможет помогать другим — это у него получается лучше всего. Вот кто действительно герой, так это он, а не она, от неё возникают одни лишь беды.

Ванда слышала крик противницы и направила оставшуюся магию на потолок и на стены. Последним она слышала грохот. Дом разваливался, и их с Агатой поглотила тьма.

— М-м…

Стивен пришёл в себя, лежа на койке, коснулся взглядом светлых стен и увидел, как яркие лучи солнца пробираются сквозь стекло окна. Он лежал в больничной палате, и сама мысль, как так вышло, пробудила в его памяти целую цепочку событий…

Ему вспомнилось, что ещё вечером он сидел на кухне с Вандой, пил чай и чувствовал, как в горле всё пересыхает. Его отравили, подмешали что-то в травы или подменили их, а он и не заметил. Болван! Прежде чем лишиться сознания, он успел взмахнуть рукой и выбить из пальцев Ванды чашку, а потом сумел покинуть тело и при помощи другого измерения следил за событиями в соседнем доме и за противницей. Он помогал Ванде до тех пор, пока Агата не вышвырнула его астральное тело из подвала. Похоже, от её удара у него кончились силы, поэтому он больше ничего не помнил. Впрочем, раз он теперь проснулся и находился в больнице, то выходило, что всё закончилось хорошо. Ванда одолела Агату.

— Так ты…

Стивен с улыбкой повернул голову, надеясь застать соратницу на стуле возле себя, но тот был пуст. Возможно, Ванда куда-то ушла — выпить воды, отдохнуть, поговорить с кем-то — это было не так важно, как то, что она справилась. Стивен чувствовал от этого и радость, и гордость. Он вскинул руку и направил её на дверь. Небольшого усилия хватило, чтобы та открылась от его магии и дала людям поблизости знать, что он очнулся. Правда, первым на это отреагировало что-то в шкафу.

— Что ещё за…

Раньше, чем Стивен успел приподняться, дверка шкафа открылась и Плащ Левитации, переставший быть пальто, бросился к нему и повалил обратно на койку, словно пёс, дождавшийся встречи с хозяином.

— Эй, да хорош уже! Прекрати! — возмутился Стивен, выбравшись из-под Плаща.

— Мистер Стрэндж очнулся! — в ту же минуту послышался чей-то женский голос и за ним последовали шаги.

В палату очень скоро прошёл доктор, а за ним и медсестра.

— Мистер Стрэндж, такая честь видеть вас у нас и… — воодушевлённо начал было первый, но приподнявшийся Стивен его перебил:

— Во-первых, доктор Стрэндж, а во-вторых, где моя жена?

Доктор с медсестрой недоумённо переглянулись, и до Стивена тут же дошло, что раз барьер разрушен, то жители Вествью определённо воспринимают его по-другому, то есть по-старому, как супергероя, а не как их соседа, а значит, они больше не знают никакой миссис Стрэндж.

— О… прошу прощения, я имел в виду, где Ванда? Ванда Максимофф, она здесь? Такая обаятельная рыжеволосая девушка, она должна была быть со мной, — быстро прибавил он, чтобы уж больше ни у кого не осталось сомнений, о ком шла речь.

— Прошу прощения, ми… доктор Стрэндж, — осторожно ответила медсестра, — но, боюсь, мы не знаем, такой… э-э… особы.

— Как это? А кто же тогда меня сюда доставил?

— Так этот… м-м…

— Один из ваших собратьев, доктор Стрэндж, — пришёл на выручку медсестре доктор, — пухленький, сердитый, у него ещё глаза такие… немного уже наших с вами.

«Вонг», — понял Стивен и, нахмурившись, поднялся с койки.

— Понятно… Благодарю вас за помощь и заботу обо мне, но, боюсь, должен покинуть столь… м-м… приятное заведение.

Если его доставила в больницу не Ванда, то где она? Помогает восстановить город, пока он прохлаждается? Или это Вонг схватил её и обвиняет во всех бедах? С него станется, не разобравшись, кинуть кого-нибудь в темницу. Во времена, когда он был библиотекарем, то некоторые «мощные» книги там цепями сдерживались вместо комбинации простых, но довольно эффективных заклинаний. Стивен взмахнул рукой, и его одежда вылетела из шкафа. Ещё одного взмаха хватило, чтобы надеть её вместо больничной, и Плащ Левитации, не дожидаясь команды, тут же опустился ему на плечи.

— Но, доктор Стрэндж… дорогой коллега, я вас ещё не выписывал и… — осторожно возражал доктор, а Стивен уже достал из кармана штанов двойное кольцо и вскинул руку: теперь-то уж кольцо должно было заработать.

— Ещё раз спасибо и всего доброго! — бросил он и шагнул в портал.

Через мгновение перед ним был их с Вандой дом, правда, тот теперь выглядел немного иначе и возле него находилась вывеска: «Продаётся». Удивительно, как быстро этот простенький уютный домик превратился в серый и пустой.

— А вот и он, наш любимый самоуверенный супергерой, который не смог всего лишь послать весточку о помощи… — зазвучал со спины знакомый голос, и Стивен застал приближавшегося к нему Вонга.

— Посмотрел бы я, что ты бы смог, окажись ты здесь вместе с нами, — съязвил Стивен. — И кстати, где она?

— Кто «где»? — не понял Вонг.

— Ванда, — нетерпеливо уточнил Стивен. — Где она? Ты её видел?

— Хм… а где это я должен был её видеть? Ты что, её на помощь звал вместо меня и других твоих собратьев и сестёр?

В другой бы ситуации Стивен закатил глаза или поморщился — ох уж эти возвышенные разговоры о его братьях и сёстрах, с которыми он делит кров и питьё, всего лишь заходя в Камар-Тадж, — но сейчас точно было не до пустых разговоров. По спине пробежал холодок от одной только мысли, что могло произойти то, чего он так опасался. Неужели Ванда отдала и силы, и жизнь только для того, чтобы он и жители Вествью выжили? Не желая в это верить, Стивен вскинул руку и сотворил ещё один портал.

— Эй, ты куда это? Кто мне объяснит, что здесь произошло?! — возмутился Вонг и увязался за ним. — Думаешь, если тебе полегчало, то можно уходить и делать что хочется?

Они прошли через портал и очутились на ещё одной преобразившейся улице. Стивен осмотрелся и понял, что плохо сосредоточился и выбрал не то место для перемещения, придётся ещё немного пройтись пешком. Здесь он нечасто бывал, а то, что было ночью, помнил смутно. Дом их противницы был где-то поблизости. Не то через два дома, не то ещё дальше.

— Вот объясни-ка, если ты не видел Ванду, то как тогда ты меня нашёл? — спросил на ходу Стивен.

— Так выдвинулся из-за всплеска магии, а тут твой Плащ вылетел и потянул меня за собой, — бесхитростно ответил идущий рядом Вонг. — Ты мне лучше скажи, что ты тут такого наворотил, а? Опять какие-то эксперименты ставил, а теперь молчишь? И кстати, чего так настойчиво про Ванду спрашиваешь? Это она тебе помогала и…

— Я не ставил тут никакие эксперименты, и Ванда мне в этом не помогала! — горячо перебил Стивен. — Нас заточила под магический купол древняя ведьма, её зовут Агата, и это она наворотила тут всяких дел! А вот почему ты сидел там у себя и бездействовал — это вот очень интересный вопрос!

— Бездействовал? — подхватил Вонг. — То есть, когда я появляюсь и пытаюсь выяснить, чем ты опять занимаешься, ты недоволен, что я лезу не в своё дело и мешаю тебе, а когда я уважаю эти твои… важные дела и не появлюсь, то ты недоволен, что я бездействую?! Это что, какая-то новая забава? Считаешь мне, Верховному чародею, больше делать нечего, кроме как…

Стивен резко остановился, и Вонг чуть в него не врезался. Тот самый дом должен был стоять через дорогу. Вот только вместо него были руины, под которыми просела земля, а два соседних дома стояли едва живые: окна выбило, двери покосились, у одного снесло крышу, как будто от урагана.

— Так понимаю, у тебя есть предположения, что за странность произошла в этом месте? — спросил Вонг. — Магический всплеск так-то всего города коснулся, но здесь как будто…

Стивен не мог его больше слушать и рванул к дому, вскинул возле него руки и воззвал к магии. На пальцах тут же заиграли оранжевые искры, быстро собирающиеся в нити и обвивающие его руки и запястья, чтобы помочь им стать крепче и вызвать ещё больше силы.

— Эй, ты чего суетишься? Нет там никого живого! — воскликнул за его спиной Вонг. — Один лишь житель пострадал, но я доставил его в больницу, как и тебя, а другие — вовремя выбежали из дома и укрылись.

Он приблизился к Стивену как раз тогда, когда последний взмахнул руками и камни, стёкла, щепки и много другое, что осталось от дома, поднялись в воздух. Стивен опустил руки, и они упали в разные стороны.

— Там что, что-то ценное захоронено? — поинтересовался Вонг, заметив, что его собрат опять вскинул руки.

— Помог бы лучше, — мрачно сказал Стивен, подняв в воздух новую партию камней, щепок, метала и тряпок.

Он не мог отвести взгляд и еле дышал, смотря на завалы. Хотел и одновременно очень не хотел найти там хоть кого-то. Если Вонг всё проверил, а врать ему незачем, то в голову приходили только две причины для того, почему он не нашёл живых. Или под завалами мертвецы, или там нет никого, потому что Агата согласилась на сделку и унесла Ванду, чтобы убить в другом месте. И то, и другое было паршиво. Одна мысль потерять Ванду холодила всё внутри. Стивен отбрасывал и отбрасывал останки дома, а его руки, когда-то пострадавшие при аварии, опять начали трястись, как будто это произошло совсем недавно, как будто ещё недавно он лишился части себя.

— А это ещё что такое? — вдруг спросил Вонг. — Аномалия внутри аномалии?

Он удивлённо смотрел на почерневшие камни, щепки и тряпки, как будто бы оставшиеся после страшного пожара, а Стивен, прервавшись ненадолго, почувствовал, как невидимый ком возник и растёт в его горле, мешая говорить, и опять вскинул руки. Обманывать себя было незачем — все эти разрушения говорили лишь об одном: в этом подвале не могла состояться сделка, в нём произошло что-то ужасное.

— Эй, а ты уверен, что стоит всё это трогать? — спросил было Вонг, но Стивен уже поднял в воздух пропитанные самой скверной магией останки дома и отбросил их.

Он хотел опять вскинуть руки, но внезапно замер. Сердце в груди сильно-сильно забилось.

— О нет… — произнёс Вонг, увидев то же, что и соратник.

Она лежала под завалами… хрупкая фигурка в платье. Стивен не смог разомкнуть губы и тут же спрыгнул. Плащ Левитации его немного замедлил, позволив плавно опуститься на камни возле Ванды. Её платье, руки, шёлковые волосы и лицо покрылись пылью и царапинами. Она не двигалась, и Стивен осторожно протянул к ней подрагивающую руку. Коснулся шеи и задержал дыхание. Слабый пульс под пальцами позволил ему ощутить, как с плеч падает гора.

— Она жива! — произнёс он и наклонился. — Эй, я здесь…

Ванда была в его руках, он прижимал её к себе, словно желая согреть, и больше ничего не видел. Возможно, «аномалия внутри аномалии», как сказал Вонг, сбила его с толку при проверке и не позволила обнаружить присутствие живого человека под завалами. Возможно, это всё скверная магия, перекрывшая действие чар. Ещё никогда Стивен не был так рад подобной ошибке и осторожно поцеловал Ванду в висок.

— Ты справилась… мы справились… — облегчённо произнёс он и поднял её на руки.

— Эй, да тут ещё одна и тоже живая! — вдруг крикнул Вонг, и Стивен очнулся от охвативших его мыслей и чувств.

Агата нашлась неподалёку, тоже немного побитая и неподвижная.

— Ничего не понимаю, я же всё проверял… — наклонившись возле неё, произнёс Вонг.

Стивену очень хотелось бы вскинуть руку и добить противницу за всё то, что она натворила, но что-то подсказывало ему, что так опрометчиво действовать нельзя, да и руки уже были заняты.

— А это та самая Агата, и она очень опасна, — строго произнёс он. — Так что лучше сейчас же используй сдерживающие чары, пока она не очухалась и не взялась за старое.

С этим Вонг не стал спорить и тут же последовал совету. Стивен же движением пальцев сотворил портал и, шагнув в него, оказался в местной больнице.

— Эй, ей нужна помощь! — крикнул он, бережно уложив Ванду на каталку.

Её увезли на осмотр и обследование, а он остался сидеть на лавке в коридоре и ждать новостей. Спустя какое-то время появился Вонг, сообщил, что отправил Агату в Камар-Тадж и там она под охраной, а сюда, в Вествью, он направил ещё парочку мастеров, чтобы они изучили аномалию и, если смогут, устранили последствия.

— Так что теперь у меня появилось немного свободного времени и я жажду услышать, что в этом городке такое происходило, что ты вдруг не сумел найти способ, как дать мне о себе знать, — сердито сказал он. — И вот только не надо опять рассказывать мне про эти твои… электронные ящики, мелкие телефоны и прочую ерунду!

Стивену разве что тяжело вздохнуть и осталось, прежде чем откинуться к стене и вернуться к началу их с Вандой истории. К тому же время, как назло, еле текло, что часто бывает, когда чего-то напряжённо ждёшь, поэтому он смог терпеливо изложить всё основное, разве что умолчав о том, что возникло между ними с Вандой. В конце концов, это было только их дело, личное, и оно уж точно Вонга не касалось.

— То есть всё это время Агате была нужна только Ванда? — хмурясь, переспрашивал тот. — А чего она тогда тянула?

— Нашёл что спросить… я прям знаю, какие мысли в её больной голове крутились… Вот очнётся и сам её спросишь.

— Ладно-ладно, не заводись. Нет, ты представляешь, она ведь и купол, получается, столько дней смогла поддерживать, и тот слабый морок, который вас не коснулся… Это какой тогда силой она обладает? И какой бы смогла обладать, если бы отобрала ещё и у Ванды её дар?

— Большой, — смог лишь сказать Стивен и поднялся с лавки: в коридоре наконец-то показался доктор, двинувшийся к ним. — Как она?

— Боюсь, коллега, что не смогу вас порадовать, — бесстрастно произнёс тот. — Состояние тяжёлое, но жизненно важные функции…

Стивен продолжал смотреть ему в лицо, но слова не хотели доходить до его сознания, словно бы наталкиваясь на некий барьер. Когда-то он и сам работал в больнице, сухо и быстро сообщал родственникам что-то хорошее или плохое. Иногда даже повторял и говорил ещё медленнее, чтобы суть сказанного была усвоена, но сейчас сам оказался в роли тех людей, кто ждал чуда, и его собственное сознание отказывалось воспринимать прекрасно известные ему формулировки. Стивен и сам не понял, как опустился обратно на лавку, пока Вонг что-то там ещё уточнял.

— А есть какие-то прогнозы? Вы же для неё что-то делаете… может, при должном лечении её состояние изменится и…

— Понимаю ваши чувства, сэр, но мы не можем давать вам таких прогнозов. Мы сделаем всё, что от нас зависит, а там уже покажет время и её организм…

Стивен смотрел в одну точку и отказывался верить в то, что услышал. Это было нелепо, абсурдно. Было понятно, что Ванда смогла одолеть Агату и разрушить её купол, было понятно, что схватка между вызвала разрушение дома. Но вот что было совершенно не понятно, так это почему Ванда лежит через стенку от него и находится в коматозном состоянии от полученных травм. Не то чтобы Стивен не знал, что супергерои тоже смертны… но его разум очень хотел найти объяснение произошедшему, и то единственное, что приходило в голову, резало его без ножа.

Ванда не справлялась… он собственноручно отправил её в логово чудовища, и она осталась там одна. Похоже, она проигрывала и не придумала ничего другого, кроме как похоронить и себя, и противницу, чтобы освободить жителей Вествью от угрозы и затянувшегося заточения. Такая своенравная, неразумная, дерзкая девушка, временами бесившая его своим поведением, и такая храбрая, и отчаянная. Ванда сделала то, что не должна была. Не так он хотел освободить Вествью. Всё было не так. Неправильно.

— Эй… Эй, Стивен… — послышался голос Вонга, похоже, наговорившегося с доктором. — Эй, пойдём уже, если что-то изменится, тебе позвонят, оставь им свой номер.

— Обязательно… как телефонную линию в храм проведём, так мне и позвонят, — хмуро ответил Стивен, продолжая буравить взглядом стену.

— Хорошо, значит, портал откроешь и сам заглянешь, раз для тебя это так важно.

Стивен ничего не ответил и поднялся на ноги. Он хотел снова её увидеть и не мог думать о чём-то другом. Ванда доверилась ему. Сторонилась, осторожничала, не хотела подпускать к себе, опасаясь, что из этого не выйдет ничего хорошего, а он убедил её в обратом и подвёл. Стивен стоял возле койки и смотрел на её бледное лицо, хрупкую фигурку в больничной робе и перебинтованную ладошку, которую ещё недавно она осторожно клала поверх его руки.

— Ты ничем не можешь ей помочь, — тихо произнёс за спиной Вонг. — Ты же слышал доктора, она…

— Да, я слышал, — согласился Стивен и подошёл к койке ближе. — Как доктор я ей точно ничем не могу ей помочь, а вот как чародей… Не знаю, я ещё не пробовал.

— В смысле?

Магия Агаты удерживала их в Вествью и при попытке разрушить купол утягивала из Ванды силы, но ведь последней хватило и того, что осталось, чтобы всё разрушить. Её силу так жаждала заполучить древняя ведьма, что долгие дни терпела, следила за ними, черпала знания из какой-то ветхой тёмной книги, чертила круги, совершала ритуалы. Возможно, аномалия в подвале возникла не просто так, а потому что одна магия столкнулась с другой и смешение вызвало неслабый удар. Стивен ещё не пришёл к какому-то определённому выводу, но чувствовал, что не успокоится, если не проверит всё лично.

— Я забираю её, — сказал он вслух и, подняв Ванду с койки, сотворил портал.

— Забираешь? Это на каком ещё основании? — спросил Вонг. — Если ты не забыл, то ты ей так-то не муж, не смей решать что-то за её родственников и…

— Нет у неё никаких родственников! — резко перебил Стивен и щёлкнул пальцами, отчего на его собственном безымянном пальце, как и на пальце Ванды, появилось кольцо. — И если для тебя это так важно, то считай, что у меня долг перед ней за всё то, что она сделала для спасения этого города, а потому я останусь её мужем до тех пор, пока она не придёт в сознание и не признает обратное. А теперь прости, о Великий Верховный чародей, но меня ждут более важные дела, чем пустая болтовня!

Вонг застыл с открытым ртом, как будто бы ожидав всякого, но точно не этого. Стивен же шагнул в портал и оказался в Санктум Санкторум. Если в Вествью его руки были связаны, то теперь он был на свободе. Мог изучить все книги в библиотеке Камар-Таджа, мог навестить мастеров, живущих отдалённо, и попросить поделиться знаниями, мог найти и изучить свитки, которых раньше не касался. Теперь он мог узнать хоть что-то о ведьмовских рунах, ритуалах и прочих особенностях магии.

— Не сдавайся, слышишь? — тихо сказал Стивен, неся Ванду по коридору. — Что бы это ни было, я разберусь в этом и помогу тебе, — прибавил он и коснулся губами её лба.

Вествью накрыла тьма. Приятные глазу домики покосились, их стены почернели, крыши прогнили или обвалились. Кое-где было слышно скрип болтающейся от ветерка на петлях двери. Деревья прогнили, трава пожухла. Город вымер, и об этом настойчиво говорило всё: пустые полуразрушенные дома и магазины, грязь под ногами и чернота над головой, словно бы поглотившая и солнце, и луну, и звёзды.

— Нет… нет-нет…

Ванда качала головой, отказываясь верить глазам, и шла по полупустынной улице. Пару раз он вздрагивала от шума и обнимала себя. Издали доносился чей-то вой, больше напоминавший вой дикого зверя, нежели домашней собаки.

«Я сплю… я просто сплю…» — уверяла себя Ванда, дрожа, и приближалась к цели.

Машина у их дома проржавела, стекла окон загрязнились и были разбиты, колёса и вовсе исчезли. Ванда сглотнула, взглянув на неё, и осторожно подошла к крыльцу. Поднялась по скрипящим ступенькам и приложила ладонь к прогнившей двери. Та тихо скрипнула, впуская её внутрь.

— Стивен?..

Всё, к чему она привыкла, словно бы поглотило само время — на покосившихся вешалках висели дырявые куртки, под ногами рассыпались останки ковра.

— Сти…

Ванда шагнула на кухню и тут же прижалась к стене. Она его увидела… вернее, его голый череп, скелет и остатки одежды, лежащие на полу. Ужас сдавил её горло и лишил голоса. Ванда резко развернулась и бросилась из дома прочь.

* * *

Вонг, конечно же, заходил пожаловаться о том, сколько всего ему пришлось сделать. Слушая его, можно было подумать, что это Стивен виноват, что в мире всё ещё существуют какие-нибудь злодеи, наделённые магией. В своё время он, конечно же, отслеживал угрозу для Земли и даже помогал Тору найти отца, чтобы только тот устраивал свои семейные разборки где-нибудь подальше от их планеты, но теперь эту задачу следовало бы решать Верховному чародею, кем и являлся Вонг, а Стивен не стал ему напоминать об этом, просто потому что был занят. Впрочем, Вонг наверняка и сам всё прекрасно понимал, а заходил, скорее всего, чтобы посмотреть, чем именно в Санктум Санкторум занимается Стрэндж. Последний занимался только одним — Вандой.

Она лежала на диване в просторной гостиной, укрытая пледом, бледная и неподвижная, а Стивен то сидел на мягком ковре, лежащим на полу, то занимал глубокое кресло и напряжённо листал очередную книгу. Все экземпляры, касающиеся ведьм, что он нашёл в этом храме, были изучены и валялись кто на кофейном столике, кто на подоконнике, а кто и просто на полу. Стивен ходил в Камар-Тадж, донимал библиотекаря и при помощи Плаща Левитации поднимался к самым верхним полкам, где стояли старенькие, набившиеся пылью книги, забирал их и нёс к себе.

— Думаешь, её состояние — это последствие того, что она сделала? — донимал его в храме Вонг.

— Пока не знаю, — лишь хмуро отвечал Стивен, сидя в кресле и уткнувшись в очередную книгу.

Если он ничего не знал о ведьмах и природе их магии, то это ещё не значило, что они не волновали его предшественников. Чародеи же следят за любыми угрозами и за ведьмами тоже должны были следить. Неужели никто с ними не сталкивался до него? Стивен отказывался в это верить и ходил в другие храмы. В Лондон, в Гонконг. Приносил и книги, и старенькие свитки, и словари, чтобы понимать хотя бы суть того, что встречал на непонятном ему языке. Также как доктор он несколько беспокоился за физическое состояние Ванды и пару раз заходил в больницу, в которой когда-то работал: брал капельницу, растворы и другие необходимые лекарства.

— Дай-ка угадаю…

Именно там он и столкнулся с Кристиной, перегородившей ему путь к порталу, открытому в подсобке.

— …кто-то из ваших сектантов заболел и теперь ты должен придумать, как бы так его подлечить, чтобы он… м-м… потом подумал, что обязан своим выздоровлением всяким кореньям и травам.

— Хм… тепло, хоть и не совсем верно, — ответил ей Стивен. — И если что, то я уже перечислил часть средств на счет больницы, чтобы ни тебе, ни кому-то другому не показалось, будто вас обворовывают.

— О, да я бы и не подумала обвинить самого доктора Стрэнджа в чём-то подобном, — с напускным изумлением сказала она и подошла ближе. — И кстати, почему мне опять приходится тебя ловить? Ты меня избегаешь?

— Избегаю? Ох, что ты, и в мыслях не было, просто… всякие дела, знаешь ли, требовали внимания и…

— Ах, дела, спасение мира и всякое прочее, понимаю-понимаю…

Обижаться на него или злиться Кристина имела полное право. Он и раньше пользовался её добротой, и после, когда стал Верховным чародеем, старался находиться от неё подальше, чтобы не привлекать к её персоне внимание. Думал, что рядом с ним опасно, что ей это не нужно, а уж теперь, вернувшись после Скачка, он видел, что она нашла себе другого мужчину, видел и больше с ней не пересекался.

— Прости, — перестав ей подыгрывать, серьёзно сказал Стивен. — Надо было зайти раньше… поговорить… Не буду придумывать себе оправдания, я…

— Я знаю, — перебила она, тоже сделавшись серьёзной. — Наверное, ты был занят чем-то крайне важным. Я не сержусь, правда, — прибавила она и взяла его за руку. — Я… немного беспокоилась за тебя, но если у тебя всё в порядке, то это хорошо, я рада… за тебя.

— Да… всё в порядке, — нехотя согласился Стивен, сжав её ладонь в ответ. — И да, я тоже рад за тебя. Надеюсь, ты счастлива с этим… как его там?

— Чарли, — с улыбкой подсказала Кристина и легонько стукнула его кулачком по плечу. — Стивен, ты негодяй! Следил за мной, а подойти не смог…

— Не хотел мешать вашему счастью.

— На свадьбу-то хоть придёшь? Я уже вписала в одно из приглашений твоё имя…

— Не могу обещать, но постараюсь. Рад был тебя повидать.

Он выпустил её руку из своей и скрылся за дверью подсобки, прошёл сквозь портал в Санктум Санкторум и на ходу покачал головой. Было странно вот так вот стоять рядом с Кристиной и болтать как ни в чём не бывало, а ещё было странно вернуться к себе и не ощутить от этого горечь или боль. Раньше ему было неудобно перед ней за все грубые слова и заносчивое поведение, а после Скачка было больно смотреть, как после работы её встречает другой, теперь же… теперь было просто странно, немного не по себе. Похоже, Кристина была той его частью, которую он долго пытался сохранить и удержать в себе, но смысла в этом никакого не было. Кристина осталась в прошлом и за неё можно было только порадоваться. Впрочем, мысли о ней быстро покинули его голову, едва он вернулся в гостиную.

В его настоящем была только одна девушка, и он приблизился к дивану, на котором она лежала, поменял нужный раствор и легонько коснулся пальцами её щеки. Он не знал Ванду так хорошо, как Кристину, не знал, чем она увлекается и понравилось ли бы ей здесь, в этом месте, но очень хотел снова заглянуть ей в глаза и позвать на улицу. Здесь, в Нью-Йорке, в этом большом оживлённом городе всё было не так, как в Вествью, здесь всё было настоящее, и Стивен хотел бы знать, согласилась бы она на это теперь, согласилась бы быть с ним в настоящем, где больше никакая магия не могла их удерживать в одном месте.

Он немного посидел возле неё и вернулся к работе.

* * *

Кажется, что-то гналось за ней или ей показалось. Ванда не знала, сколько времени бежала и, споткнувшись о что-то, упала на пожухшую траву. Дышать было тяжело, воздух был спёртый и едва усваивался организмом. Подниматься на ноги и снова видеть опустевший полуразрушенный Вествью не хотелось, даже такой он её не отпускал. Ванда жмурилась и часто-часто дышала. Стивен не мог умереть, а город не мог рухнуть — это ведь всё неправда, это нереально, она ведь разрушила барьер!

— Ну и далеко ты собралась, моя милая? — вдруг заставил её вздрогнуть знакомый голос, и Ванда оторвала голову от земли.

Вествью был всё так же разрушен, но на расстоянии от неё стояла Агата, возле которой скалился здоровый чёрный волк. Вполне возможно, что это его вой был слышен ранее.

— Ты-ы-ы?! — поразилась Ванда, привстав. — Как ты…

Она не смогла договорить — Агата взмахнула рукой.

— Возьми её, она вся твоя! — приказала она, и волк сорвался с места.

Ванда тоже вскинула было руку, и в ужасе замерла. На пальцах не вспыхнуло ни одной алой искры. Её магии не было, как будто она вся утекла. Ванда успела лишь развернуться, как почувствовала острые клыки, вонзившиеся ей в ногу. С криком она упала на землю, попыталась отбиться от хищника, но тот был неумолим и вцепился ей в руку.

* * *

— Ванда?

Судорога случилась внезапно. Стивен едва нашёл книгу про ведьмовские ритуалы и как раз читал, что из себя представляет эдакий ведьмин круг и в каких случаях он используется, как вдруг сгусток алой энергии проскочил мимо него и ударил в стену. Возможно, это было лишь рефлекторное движение, но оно хорошо отражало, что сознание его спутницы ещё не утеряно.

— Ванда!

Стивен выронил книгу и бросился к дивану. Ванду трясло словно от воздействия разрушительной силы или разряда. Её глаза были закрыты, руки сжаты в кулаки, но по напряжённому лицу и телу было понятно только одно: ей хуже, что бы с ней ни происходило, оно её убивало.

Не в силах сказать ни слова, Стивен схватил её, взмахом руки притянул к себе книгу про ведьмовские ритуалы и тут же переместился в полутёмную крипту. Здесь у него было всё необходимое для различных экспериментов.

— Держись, — лишь произнёс он, оставив Ванду на полу, и взмахом руки притянул к себе горшочки с травами и кусок мела.

* * *

Она была на грани и больше не могла двигаться. Не чувствовала ногу, не могла пошевелить разодранной рукой и еле дышала, когда волк впился зубами ей в горло. Правда, почему тот вдруг отпрянул от неё и заскулил, как от удара, она тоже не понимала. Ей всего лишь стало немного тепло, возможно, организм напоследок выдавил из себя всё, что осталось.

— Вернись, я для кого старалась?! — было слышно голос Агаты. — Опять какие-то фокусы припрятала, мелкая тварь? — злобно спросила она, подойдя ближе. — Или это твой чародей тебя научил?

У Ванды не было сил ей ответить.

— Поверить не могу, что застряла здесь с тобой, — между тем сказала Агата. — С самой бестолковой ведьмой на свете!

«А где мы?» — хотела бы спросил Ванда, но сил едва хватало, чтобы дышать.

— Но ничего, из нас двоих ты отдашь душу и накормишь эту тварь, чтобы она стала милосерднее! — сказала Агата и отошла.

Ванда слышала непонятый ей треск в стороне — было похоже, что там что-то ломали, — но не могла приподняться и посмотреть, лишь лежала и думала о том, где же она. Неужели она не умерла после того, как разрушила барьер, уничтожила книгу и обрушила дом?

— Этой твари нужна жертва, и это будешь ты! — злобно сказала Агата, вернувшись.

Краем глаза Ванда видела доски и тряпки, которые противница принесла. Все они были брошены на неё, и Агата опять ушла. Судя по шуму, ушла за новой партией.

— Как только ей достанется твоя душа, я получу свободу, — вернувшись, сообщила она. — Получу свободу и вернусь туда, где ты меня оставила. И на этот раз я доберусь до твоего чародея и лично его прикончу!

— Стивен… — еле слышно произнесла Ванда и качнула головой. — Нет…

Агата вскинула руки и на кончиках её пальцев заплясали лиловые огоньки, тут же ставшие ярко-рыжими.

— А теперь побудь хорошей девочкой и наконец сдохни! — гневно сказала она и запустила их в импровизированное топливо из досок и тряпок.

Ванда видела, как пламя росло и окружало её со всех сторон. Она зажмурилась, готовясь к худшему. Первый обжигающий язык пламени коснулся раненой руки, и она невольно вскрикнула, не в силах её отдёрнуть.

— Сдохни! — повторила Агата, и в этот момент Ванда ощутила, как жар охватил всё её тело.

Немой крик застыл на её губах. Она дёрнулась изо всех сил, приподнялась и внезапно оказалась в темноте. Вернее, сперва ей показалось, что она в темноте, ведь стоило ей сделать судорожный вдох, как на полу одна за другой зажглись расставленные свечи.

— Ванда?

Его голос и лицо она узнала сразу же. Стивен сидел возле неё, и напряжённо смотрел в лицо.

— Стивен… — хрипло произнесла она и тут же потянулась к нему, прижалась к его груди, схватилась за спину и плечи. — Стивен, это ты… — повторила Ванда, часто дыша и чувствуя его руки, обхватившие её в ответ.

— Ш-ш… всё хорошо, я здесь, — мягко заверил он, легонько погладив её по спине. — Ты в безопасности.

— Стивен, я… кажется, я сотворила что-то ужасное… — растерянно произнесла она, продолжая цепляться в него, как утопающий в круг. — Агата, она…

— Она так же, как и ты, попала под воздействие одной нехорошей книги и не смогла вернуться в реальность, — уверенно поправил её Стивен. — Но для неё я проводить ритуал слияния души и тела не буду, — прибавил он, отстранившись лишь настолько, чтобы посмотреть ей в глаза. — Мне она не нужна. Пускай блуждает во тьме и кормит книгу своими страданиями, пока её тело ещё не иссохло.

Похоже, она не уничтожила ту тёмную книгу в подвале, а только повредила, поняла Ванда, не зная, что и сказать. Похоже, «нехорошая книга» отправила их с Агатой в один общий кошмар, где был разрушен Вествью.

— Забудь о ней, где бы вы ни встретились, ты туда больше не вернёшься, — словно прочитав её мысли мягко сказал Стивен.

— Но… Агата сказала, что накормит книгу моей душой и сможет вернуться, — пробормотала она. — А если меня там нет, то…

— То она на собственной душе познает все муки, что принесла другим, — произнёс Стивен. — Не переживай, эта книга больше никому не принесёт зла, я позабочусь об этом.

Он поцеловал её в губы, совсем мимолетно и нежно, и снова притянул к себе.

— Главное, что ты теперь здесь, а не там.

Ванда видела из-за его плеча каменные своды, необычные орнаменты на стенах, не то серые урны, не то странные серые вазы, расставленные по углам, а ещё свитки и книги, разбросанные по полу, и, конечно же, очертания круга, в котором они сидели. Это был ведьмин круг, который, вне сомнений, начертил Стивен, чтобы совершить ритуал и вернуть её. Ванда расслабилась и почувствовала, как тепло и нежность снова разливаются в её груди. Стивен её не бросил. Ради неё он освоил даже то, к чему относился с неодобрением.

— А где мы, кстати? — помолчав, спросила Ванда.

— О, это крипта, подземное помещение нашего храма, — ответил Стивен.

— Храма?

— Да, у нас… у чародеев имею в виду… Санктум Санкторум принято считать храмом в виду его расположения и важной роли в защите Вселенной, хотя я бы сказал, что это место, где собраны самые ценные артефакты и ещё кое-какой хлам. Только Вонгу не говори, пожалуйста, а то он рассердится, заведётся и ещё полдня будет спорить, не отвяжешься потом без извинений.

Они больше не в Вествью, Стивен забрал её к себе, как будто это было крайне важно для него, хотя само «как будто» теперь точно было лишним. Ванда улыбнулась, тронутая до глубины души, и потянулась к нему. Её губы ненадолго слились с его губами в поцелуе.

— Прости меня, я совсем забыл про гостеприимство, — произнёс Стивен, когда её ладонь коснулась его щеки. — Сейчас, только не пугайся, — предупредил он и взмахнул рукой.

Похоже, теперь его ничто не сдерживало и в этом месте его чары работали ещё лучше, чем за его пределами. Ванда не вздрогнула, когда они вдруг, словно по щелчку пальцев, переместились из крипты в спальню и оказались на кровати. Судя по обстановке, это была спальня Стивена: в ней имелись шкафы с книгами, ноутбук на прикроватной тумбочке, отлаженные вещи в шкафу, видные из-за приоткрытой дверки, коробка с часами, письменные принадлежности и ещё парочка каких-то непонятных инструментов на столе. Здесь всё лежало на своих местах и говорило о порядке, который он ценил.

— Давай-ка расположим тебя поудобнее, — поднявшись, сказал Стивен, помог ей улечься и укрыл одеялом. — Я скоро вернусь, не теряй меня.

Под одеялом стало намного теплее, чем на холодном полу, да и на мягкой подушке с матрасом тоже было очень удобно. Ванда могла улавливать сигналы машин, голоса людей, отрывки музыки и щебет птиц, доносившийся с улицы. Это точно был не Вествью, это был оживлённый Нью-Йорк. Ради интереса она достала из-под одеяла руку и направила к шкафу. На пальцах тут же заиграли алые искры, и одна из рубашек Стивена сорвалась с вешалки и прилетела к ней. Ванда приподнялась и скинула с себя больничную робу, сменила её на рубашку и немного засучила рукава. Когда Стивен вернулся, она снова лежала и смотрела на поднос в его руках.

— Развлекаешься, дорогая? — лишь спросил он, всё прекрасно заметив.

— Подумала, так будет удобнее, — ответила Ванда. — Ты… против? Или так-то не против, но против что я взяла без спроса?

— Я… Ладно, обсудим это потом.

Стивен принёс ей еды и напоил каким-то отваром, наверное, укрепляющим или успокаивающим. Ванда не стала спрашивать, но чувствовала, что её клонит в сон после перекуса.

— Ты ведь… не исчезнешь? — спросила она, хлопая глазами, и протянула руку к сидящему на крае кровати Стивену.

— Размечталась, — ответил он и сжал её пальчики в своих. — Я же сказал, от меня не так-то легко отделаться.

— Это хорошо, — с улыбкой произнесла она и закрыла глаза.

Ванда была слаба и первые дни проводила по большей части в постели. Когда ей стало получше, Стивен взял её под локоть и провёл экскурсию по храму, продемонстрировав различные артефакты и двери, ведущие на другие концы света. Также при помощи портала он вернул её машину из Вествью и помог занести чемодан с вещами. О том, что ей нужна своя комната, он совершенно не думал, когда хотел вернуть её к жизни, но теперь с лёгкостью отдал ей одну из спален по соседству от своей. Правда, Ванда провела в ней от силы две или три ночи, поскольку совсем скоро зашла к нему в душ и он не устоял перед ней, а потом не смог устоять перед желанием унести её к себе. Они занимались любовью и в его постели, и в душе, и даже на столе в обеденном зале, о чём, к счастью, не смог догадаться Вонг, опять зашедший их навестить и заставший в отличном настроении. К тому же Ванда не сидела без дела и взялась за книги, которые он ей показал.

— Ай-я-яй, дорогая, быть замужем за Верх… кхм, за таким умелым чародеем, как доктор Стрэндж, и настолько не разбираться даже в собственной магии… Своим нежеланием совершенствоваться ты роняешь мой статус, — поддевал её Стивен.

— Ох, прости, дорогой, я сделаю всё необходимое, чтобы исправиться, — с напускной озабоченностью отвечала она, а потом сидела за столом или в кресле, читала с настоящим интересом, что-то повторяла, шевелила пальцами, сосредоточившись, закрывала глаза, видимо, желая вспомнить, и снова листала книги.

Стивен иногда наблюдал за ней с расстояния и был доволен. Она пробудила в нём не только нежные чувства, но и завоевала уважение своим упорством и старанием. Он мог оставить её одну в храме и не переживать за сохранность артефактов, а мог позвать с собой на прогулку и насладиться проведенным вместе временем. Ванда, может, и была младше него и выросла в совершенно другой среде, но она его понимала и постоянно опасаться, что она слабая и в опасности рядом с ним, было не нужно: она тоже была наделена даром и могла находиться в опасности хоть рядом с ним, хоть без него. И если Стивен был спокоен и доволен всем, что происходило в его жизни, то Вонг ещё немного нервничал и временами настороженно посматривал в сторону их гостьи.

— А она что-нибудь говорила о своих планах? — тихо спросил он в очередной день, поприветствовав Ванду за обеденным столом кивком головы и отойдя с собратом в сторону.

— Это о каких, например? — поинтересовался Стивен.

— Ну… она же из Мстителей… Они разве не могут её… разыскивать или там призвать? — уточнил Вонг.

— Хм… могут, наверное, но кто из Мстителей вдруг захочет снова собрать отряд? Они же разбрелись кто куда.

— Это да, но…

— Я не пойму, она тебе что, мешает?

— Нет-нет, что ты, пусть остаётся, если хочет, просто… э-эм… я думал, им она нужнее и…

— Вот и отлично, я тоже за то, чтобы она осталась, а то ещё потребует развод и раздел имущества… разнесёт полхрама…

— Вообще-то она тебе не жена!

— Да-а? А ты уверен, что она думает так же?

Вонг, в отличие от Ванды, от большинства поддёвок сразу же заводился, но хотя бы отставал со своими вопросами и уходил с сердитым видом. Стивен догадывался, что его так нервирует, но не хотел заводить на эту тему разговор до тех пор, пока Верховный чародей не решится на это сам. Правда, с Вандой он этим, конечно же, поделился, чтобы между ними не осталось недопонимания.

— Это всё Алая ведьма, — сказал он ей на днях, бросив на стол свиток, который успел изучить вдоль и поперек. — Вонг, похоже, предполагает, что это ты. Та самая могущественная ведьма, владеющая магией хаоса и способная к разрушению и созиданию. Сам демон Хтон предрекал, что Алая ведьма придёт и уничтожит мир.

— А какие у тебя предположения? — помолчав, спросила Ванда.

— А у меня нет предположений, я уверен, что ты и есть Алая ведьма, — ответил Стивен и шутливо продолжил: — Неужели я, некогда Верховный чародей, мог избрать себе в жёны какую-то посредственную ведьмочку? Нет, вряд ли, я себе цену знаю.

— То есть… тебе стало так скучно, что ты решил поиграться с огнём? — поднявшись, уточнила Ванда.

Когда она была совсем близко и проникновенно смотрела ему в глаза, у него пропадало желание шутить.

— Нет, я просто не верю в предсказания в какого-то там демона, — серьёзно ответил Стивен, — одна его книга сводит с ума даже сильных ведьм вроде Агаты. Уверен, она поэтому и охотилась за тобой, потому что не заметила, как истратила немалую часть силы на книгу, и уверовала, что только твоя даст ей могущество. Если Вонгу хочется, может и дальше нервничать от какого-то там свитка, а лично я не верю, что Алая ведьма — это само зло во плоти, для этого нет…

Ванда потянулась к нему и её мягкие губы сказали за неё намного больше, чем какие-либо слова. Стивен и сам чувствовал облегчение и некоторое удовольствие от того, что между ними не было недосказанности. Ванда осваивала магию, а он помогал ей по возможности, она не лезла во все его дела и свободы от их отношений или её присутствия он не лишился. Это было странно для него независимой натуры — периодически делить с кем-то не только постель, но и разные заботы, — и одновременно это было приятно, ведь внутри него больше не было ни пустоты, ни горечи от прежних ошибок, теперь всё шло так, как и должно было. Вот и в этот очередной день, когда Вонг спрашивал про планы Ванды, Стивен пожелал ему хорошего дня, а сам вернулся за стол к ней и посмотрел, какую книгу она изучает в этот раз. К его удивлению, её заняли защитные чары.

— Почему бы тебе просто ему не сказать? — спросила Ванда раньше, чем он разомкнул губы.

— Подожду, когда он созреет, так интереснее…

— Он будет зол.

— Зато быстрее поймёт.

— И будет кричать…

— Ему же на пользу, сбросит… лишнее напряжение.

Она покачала головой, похоже, не находя аргумент возразить.

— Ты невыносим, ты знаешь?

— Знаю, за это тебе и нравлюсь.

Стивен протянул руку и подобрал отложенную книгу.

— Ты, кстати, кого собралась защищать? Не меня, надеюсь?

— Ты и сам прекрасно защитишься, а я так… для общего развития.

Ванда забрала у него книгу и снова в неё уткнулась. Стивен знал, что она старалась не только ради него, но и ради себя, ради них двоих. Знал, что история с Вествью и Агатой не прошла для неё бесследно, и знал, что может на неё положиться. Они вроде бы говорили обо всём, но сейчас он вдруг подумал, что так и не спросил её о самом главном.

— Ванда, — помолчав, снова позвал Стивен, — а ты сама хотела бы остаться? Здесь, со мной. Я имею в виду не на какое-то время, а вообще, настолько, насколько возможно.

Она отложила книгу и посмотрела ему в глаза.

— А у тебя есть сомнения?

— Нет, но мне важно это услышать.

— Да… хотела бы, — ответила Ванда и протянула руку. Он чувствовал её пальчики на щеке, поглаживающие его так осторожно, как будто им было важно его запомнить, пока он не исчез. — Но я не знаю, сколько нам отведено и стоит ли загадывать на будущее. Вдруг…

— Эй, дорогая, я же сказал тебе, что от меня не так легко отделаться, — напомнил Стивен и, чуть повернув голову, поцеловал её ладонь.

— Перестань, мы ведь даже не женаты, — улыбнувшись, напомнила Ванда.

— Да-а? А почему тогда ты просто не уберёшь кольцо с пальца, если это так?

Она не смогла возразить и потупилась. Стивен и сам не убирал кольцо со своего пальца, поскольку не мог проиграть ей в упорстве, да и лишаться удовольствия видеть, как нервничает Вонг от их отношений, тоже не хотелось.

— Знаешь, у меня никогда не было дома... — помолчав, заговорила Ванда. — Нет, он был, конечно, когда я была совсем маленькой, с родителями... Так давно, что его уже и не вспомнить. На базе Мстителей мне тоже было неплохо, но...

Она сделала паузу, кажется, пытаясь подобрать слова, а Стивен подумал, что не часто слышал от неё что-то очень личное, и не стал перебивать.

— У меня всё время было ощущение, что что-то не так… я была чужой среди них, я… то и дело теряла опору и веру в себя, — продолжила Ванда. — Но ты... и тот наш домик в Вествью... и этот храм... Всё это… такое реальное, настоящее. Я пытаюсь сказать, что мне хорошо с тобой, хоть здесь, хоть где-то в другом месте. И я хочу остаться, если ты тоже этого хочешь.

— Очень хочу, — подтвердил Стивен и притянул её к себе.

Она была с ним, дарила ему то, чего он не чувствовал раньше, а он был с ней и не хотел ни терять, ни отдаляться. В мире продолжало что-то происходить, что могло касаться и их двоих, но они твёрдо знали, что их маленький общий мирок, подкреплённый чувствами, когда-то зародившимися в Вествью, был в полном порядке, а это было самым важным. Вместе было не страшно ни встречать новые трудности, ни снова разбираться со старыми. Вместе было просто хорошо, и для них двоих этого было достаточно.