Неправильные волшебницы (джен)

Информация о мире и героях

В этом мире есть огромное королевство, в котором проживают люди и маги, оно разделено на относительно самостоятельные территории. Многие фэнтезийные существа проживают на своих землях (на востоке от королевства обитают зверолюди, на западе — леса эльфов, а на севере расположены высочайшие горы, где живут драконы). Но есть и такие, которые свободно живут в королевстве бок о бок с людьми и магами.

Несколько сотен лет назад для обучения юных магов была построена академия. Со временем образование становилось популярнее и доступнее, а количество учеников увеличивалось. Поместить несколько сотен, а тем более тысяч, юных магов в одно, пусть и крупное, здание, даже звучит очень опасно. Поэтому стали строить новые академии по всему королевству. Так, помимо Столичной Академии (самой первой), появились Академия Снежных Холмов, Академия Вечных Ливней, Академия Шепчущих Скал, Академия Пустынных Песков, Приморская Академия и другие.

Маленькое дополнение от автора: Маги открывают свои способности обычно в 13-15 лет. Сначала эти способности очень слабые — просто редкие проявления неконтролируемой магии (левитация небольших вещей, брызги воды из рук или шевеления камушков). В течении двух лет магическая сила растëт, а после юный маг поступает в академию.

Обучение в академиях представляет собой достаточно интересную структуру. Во-первых, предметы проходят по блокам (их ещё называют модулями или курсами). Закончив один, ты переходишь к следующему. Завалив какой-либо модуль, ты должен будешь в следующем семестре пройти его вновь, зато остальные предметы (которые ты сдашь) будут идти дальше своим чередом.

А во-вторых, в каждой академии ученики делятся на группы (от 3 до 17 человек), с разницей в возрасте не более трëх лет. Пол не принципиален: есть чисто женские и чисто мужские группы, а также смешанные. Группы созданы для социализации юных магов, чтобы не допустить тех одиночек, что обиженны на весь мир и своей силой могут кому-то навредить. Группы задумывались для того, чтобы научить детей помогать друг другу, о ком-то заботиться, нести ответственность. Но ничто не бывает идеальным: иногда в группах появляются изгои, случаются травли.

Ещё одной важной особенностью здешнего обучения является... Наблюдение Высшей Администрации за результатами каждого ученика. Поговаривают, что отстающих могут перевести в другую группу (причëм, не обязательно в той же академии), а, может, и вовсе исключить. Кто распускает подобные слухи, и насколько они правдивы, никто не знает...

А теперь следует немного поговорить о главных героях:

• Анамо́нэ (Мо́ни), 16 лет — тихая, робкая девочка, которой не хватает решительности и смелости. Еë образ: две тëмно-русые косы, отсутствие аксессуаров, аккуратная, но простая и дешëвая, одежда.

• А́делин (Лин), 17 лет — кажется надменной, но на самом деле довольно милая (где-то внутри). Еë образ: ухоженные прямые блондинистые волосы, стильная и дорогая одежда, немного красивых аксессуаров.

• Кэсс (Кэ́сси), 16 лет — крутая, самостоятельная, иногда кажется слишком отстранëнной. Еë образ: покрашенные волнистые волосы (либо распущенные, либо хвост), модная, хоть и не дорогая, одежда, много разных дешëвых аксессуаров.

• Э́льва, 15 лет — яркая, весëлая, взрывная девочка, любит проказничать, но также она очень ранимая. Еë образ: рыжие короткие кудрявые волосы, качественная и дорогая, но сильно потрëпанная одежда, из аксессуаров только один кулон, который она носит почти постоянно.

Мони, Лин и Эльва переведены в группу, о которой говорится в сюжете, из других академий. Кэсс из этой же. Сами девочки не знают ни возраста своих новых одногрупниц, ни количества групп, которые те уже сменили.

• А́ларс, 27 лет — их куратор, добрый, но вспыльчивый, он старается, но получается не всегда хорошо. Его образ: симпатичный мужчина, но, когда злится, выглядит устрашающе.

• Мели́нда, 35 лет (появляется в сюжете немного позже) — преподавательница, мудрая, добрая, красивая, женщина с приятным голосом, заботливая, почти всегда спокойная.

Часть 1: Встреча

Аларс шëл в главный холл Академии Шепчущих Скал, напряжëнно думая о том, куда его по глупости занесло. Стать куратором магичек-недоучек — вот ведь наказание! С каждым шагом мужчина чувствовал, как его злость и отчаяние становятся сильнее, и с этим следовало что-то сделать. Он остановился у окна — отсюда было видно и яркое солнце на голубом небе, и ещё зелëную, мягкую траву, и двор академии со множеством учеников, о чëм-то болтающих или молча спешащих куда-то. Вдалеке виднелся небольшой городок, а также те самые шепчущие скалы, в честь которых эта академия и получила своё название.

Спокойствие пейзажа уменьшило внутреннюю панику мужчины. 'Я должен обучить несколько девочек... Ладно. Это не должно быть слишком уж сложно, верно?' — кивнув этим мыслям, он пошëл дальше.

В это время к зданию академии подходила Мони. Она нервно сжимала ручку от своей сумки с вещами. Ей было страшно: страшно, что всë будет также, как в прошлых группах, страшно, что она вновь не сумеет завести друзей. Постаравшись себя успокоить, Мони сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. А после подумала: 'Постараюсь быть милой и улыбаться, тогда всë будет нормально.' От таких мыслей Мони почувствовала себя чуть-чуть увереннее и зашагала быстрее. Но нечаянно столкнулась с другой девочкой.

— Осторожнее! — грозно сказала Аделин и, не задерживаясь, ушла прочь, бурча себе под нос, — Всë идëт наперекосяк.

'Какая жуткая!' — пронеслось в голове у Мони. Еë руки задрожали, и ей пришлось снова вцепиться в свою сумку. Теперь она шагала, озираясь по сторонам, чтобы не врезаться ещё в кого-нибудь.

Аделин же быстро дошла до главного холла и начала осматриваться. Огромное помещение с высоким потолком, оно было похоже на муравейник — слишком много учеников и преподавателей. Девочка волновалась, что не сможет отыскать здесь своего нового куратора и одногрупниц, не зная, как они выглядят.

Оглядев холл ещё раз, Аделин заметила у противоположной стены статую основателя этой академии: высокого, серьëного мужчину, всем своим видом выражающего огромную внутреннюю силу. Девочка мечтала хоть на минуту почувствовать такую же непоколебимую уверенность, какая была высечена в камне. Скопировав гордую полуулыбку с лица статуи, она поправила идеально отутюженный воротник и смело отправилась бродить по холлу в поисках своего куратора, который должен был обозначить себя какой-то магической меткой или вроде того.

Почти в это же время... к зданию академии подошла и Эльва. Девочка прокручивала в голове разговор о еë переводе: 'Неужели это действительно мой последний шанс?' От этой мысли по коже пробежал холодок. 'Что я буду делать, если меня выгонят? Смогу ли вернуться домой?' Эльва встряхнула головой, стараясь откинуть навязчивую тревогу.

Тут заурчал живот, напоминая девочке о том, что она не успела позавтракать. В голове сразу нарисовались образы аппетитной каши и горячих пирожков. От мысли о еде на секунду стало тепло и спокойно, будто она снова маленькая, будто всë снова хорошо... Решив, что времени до встречи со своей новой группой ещё достаточно, Эльва направилась на поиски столовой вместо того, чтобы идти в главный холл. Она наивно понадеялась, что сможет быстро найти столовую, подружиться с местными поворами, взять еду и добежать до места встречи.

Чуть ранее... Кэсс уныло складывала свои вещи в сумку, только те, что понадобятся ей в ближайшее время. Остальное доставят в новое место заселения, и даже не нужно самостоятельно перетаскивать вещи из старой комнаты. Вот они — чудеса магии.

К девочке подошла Мэй, еë одногрупница, к сожалению, уже бывшая. За еë спиной толпились другие девочки из группы, все они были опечалены расставанием.

— Мне жаль, что тебя перевели. — сказала Мэй совершенно искренне.

— Я сама виновата. — покачала головой Кэсс и закрыла сумку.

— Помни, ты всегда можешь обратиться к нам за помощью. Мы не бросим тебя, Кэсси. — произнесла Мэй, заключая подругу в объятия.

Мэй, как самая старшая в группе, всегда заботилась о других девочках. И она и остальные стали для Кэсс хорошими подругами. И сейчас еë мучил вопрос: 'А в новой группе, смогу ли я найти таких же друзей?'

В главном холле среди множества учеников Мони чувствовала себя ужасно неловко. Тут было слишком шумно. Девочке даже начинало казаться, что еë сердцебиение пытается заглушить этот гомон.

— Анамонэ! — ворвался в этот неразбираемый шум чей-то мужской голос.

Мони пригляделась и увидела преподавателя, подзывающего еë к себе. С тревогой она подошла ближе.

— Здравствуй, ты же Анамонэ? Я узнал тебя по магоснимку, который мне прислали. Я твой куратор, Аларс. — бодро сказал мужчина.

— Здравствуйте. — неловко пробормотала в ответ Мони.

Кивнув девочке, Аларс сразу отвернулся, вновь впиваясь глазами в толпу. Сотворив заклинание, он выпустил под высокий потолок, иллюзию: светящиеся, чуть пыльные буквы, словно высеченные из того же камня, что и стены академии, сложились в надпись: "Аделин, Кэсс, Эльва, идите сюда!"

Заметив появившееся в воздухе сообщение, Лин поспешила к месту встречи. Приближаясь к мужчине и девочке, что, предположительно, были еë куратором и новой одногрупницой, Аделин старалась выглядеть гордо и уверенно.

— Аделин, верно? — спросил Аларс, на что девочка кивнула, — Я твой куратор. Мы пока ждëм остальных.

Лин ещё раз кивнула и присоединилась к Мони. Девочки встали рядом, украдкой разглядывая друг друга и учителя. Анамонэ подметила, что одногрупница выглядит стильно и изящно, она очень ухожена и носит дорогие туфли. А взлянув на свои поношенные балетки, с трудом сумела сдержать печальный вздох... Мони стеснялась заговорить первой. А Аделин не знала, стоит ли начинать знакомится с одногрупницей при кураторе. Поэтому они просто стояли в тишине.

— О, вот ещё одна. — воскликнул Аларс через пару минут и убежал.

Он привëл третью к остальным, говоря:

— Девочки, это Кэсс. Кэсс, это Аделин и Анамонэ.

— Приятно познакомиться. — хором сказали все трое.

Мони подумала, что Кэсс — крутая девчонка, уж очень модно и классно та выглядела. Аделин же с опаской поглядывала на прибывшую: та небрежно осматривала снующих туда-сюда магов, словно купец, разглядывающий товар.

И вновь томительное ожидание в неловком молчании. Аларс оставил девочек одних, а сам отправился гулять по огромному холлу в поисках последней ученицы. Сейчас каждая из троих волновалась о том, как она выглядит в глазах остальных, что лучше сказать... Кэсс первой решилась начать разговор:

— Может пока познакомимся?

— Давайте. — согласилась Аделин, а Анамонэ радостно кивнула.

— Я Кэсс, но можно и Кэсси.

— Анамонэ. Можно просто Мони.

— А меня зовут Аделин, но можете называть меня Лин.

— Замечательно. Мы будем все вместе учиться. И думаю, нам стоит поладить.

Хоть все и покивали с улыбкой, атмосфера дружбы никак не появлялась. Каждая сейчас нервничала, у каждой были свои заботы и проблемы, а потому весëлый настрой всë не приходил. Снова возникло неловкое молчание, девочки отвернулись друг от друга и погрузились в свои мысли. Через десять минут вернулся Аларс:

— Никак не могу найти вашу одногрупницу. Видимо она опаздывает. А вы как, познакомились?

— Ага. — промямлили ученицы.

— Хорошо. Жить будете все вместе, вчетвером. Дождëмся последнюю, и я покажу вам вашу комнату. Сегодня у вас всего пара уроков, а потом тренировка по магии со мной.

Прошло ещё минут пятнадцать. Аларс становился всë более недовольным. Он собирался успеть устроить своим подопечным небольшую экскурсию, ведь кроме Кэсс все оказались в этой академии впервые. Но теперь его волновало лишь то, что девочки и вовсе могут опоздать на свой первый в новом семестре урок. Он нервно постукивал пальцем по локтю, с каждой минутой его и без того паршивое настроение становилось всë хуже.

Вдруг в толпе он увидел лицо, знакомое с магоснимка. Девочка, что озиралась по сторонам, кажется, была его четвëртой ученицей.

— Эй, иди сюда! — крикнул ей Аларс, маша руками.

К ним подбежала запыхавшаяся девочка.

— Ты Эльва, верно?

— Ага. — широко улыбнулась та.

— И почему же ты так задержалась? — процедил вопрос мужчина, а его глаз нервно дëрнулся.

— Я искала чего бы перекусить. Вот, — протянула она небольшую корзинку с четырьмя пирожками, — Я и вам взяла. Кушайте.

— Ой, я действительно очень проголодалась. Спасибо. — радостно сказала, Мони, приближая руку к пирожку.

— У тебя вообще есть понятие о дисциплине?! — голос Аларса, громовой и резкий, сильно контрастировал с недавней неловкой тишиной, даже несколько ближайших учеников обернулись.

Рука Анамонэ дрогнула и опустилась, все девочки удивлëнно и испуганно посмотрели на рассерженного преподавателя. А тот раскричался не на шутку:

— Если сказано были придти к определëнному времени, значит, нужно было так и сделать! Мы прождали тебя пол часа!

— Простите. — виновато сказала Эльва.

— Одним "простите" не отделаешься! Думаешь, это нормально, заставить своего куратора и одногрупниц ждать тебя? И всë из-за того, что ты проголодалась? — строго отчитывал девочку Аларс.

Прикусив свой язык, Эльва сделала покорное выражение лица. Но для себя она уже решила, что обязательно придумает потом какую-нибудь подлянку этому злому учителю. Еë ладони сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу.

Часть 2: Начало учëбы

Последний отзвук голоса Аларса расстаял в шуме хола. Среди их маленькой группы установилась тяжëлая, густая тишина, которую испуганные ученицы ни за что бы не решились нарушить.

— Идëмте. — наконец отрывисто бросил Аларс, резко развернулся и зашагал прочь.

Девочки бросились за ним, едва успев перекинуться испуганными взглядами. Эльва судорожно сжала корзинку с пирожками, еле заставив себя не выкинуть еë тут же. Аларс вëл всех к общежитию и очень спешил, не замечая, что подопечные еле за ним поспевают, тащя тяжëлые сумки со своими вещами. Они шли по бесконечным петляющим коридором академии, каменные стены которой будто перешëптывались между собой, с интересом или укоризной обсуждая девочек. Или им так всего лишь показалось?

Остановившись перед дверью с номером 17, Аларс отдал ключи, которые попросил у коменданши, и ушëл, сказав:

— У вас осталось мало времени до урока начертательной магометрии, так что поторопитесь.

Их комната была на удивление... светлой. Напротив входа большое окно с глубоким деревянным подоконником. Солнечный свет так щедро заливал пространство, что даже серый камень отливал теплом.

Под окном стояли два простых, но крепких письменных стола. По обе стороны, прислонившись к стенам, стояли две массивные двухъярусные кровати. А по бокам от входа расположилась пара шкафов-великанов, обещающих своим видом надëжное хранилище для множества вещей, нарядных платьев и секретов, то есть всего, что необходимо юному женскому полу.

— Кажется, здесь может быть очень уютно. — тихо произнесла Эльва.

Остальные были с этим несомненно согласны. В их сердцах даже зародилась надежда, что может, всë будет не так уж и плохо?

Сгрузив сумки на пол, девочки ещё раз осмотрели кровати.

— Кто будет спать наверху? — спросила Аделин.

— Я не хочу. — хором сказали все четверо.

— Такссс... И что же нам делать? — протянула Кэсс, глядя на остальных.

— Мне кажется, было бы честно, если бы опаздавшая спала наверху. — надменно сказала Лин.

'Так будет справедливо, так будет правильно.' — думала девочка.

— Что?! — воскликнула Эльва, — Неужели вы такие злыдни?! — и хоть обращалась она ко всем, прожигала взглядом только Аделин, мысленно записывая еë в свои враги, второй строчкой после Аларса.

Мони испуганно наблюдала за назревающей ссорой. Еë надежды на дружбу с одногрупницами рушились с каждой минутой.

— Сама и выбирай верхнее место! Оно тебе подойдëт, тебе привычно смотреть на всех свысока! — огрызалась Эльва.

'Вся такая "правильная"! Ненавижу!' — проносилось у неë в голове.

— Да ты!

— Девочки, ну вы чего? — попробовала вмешаться Кэсс.

— Отстань! — прорычала Лин.

— Да знаете что?! Вы двое и спите наверху! — выкрикнула со злостью Кэсс.

'Пусть хоть передерутся! Мне всë равно! В конце концов я могу уйти к подругам.' — подумав так, она и вправду больше не собиралась ссориться.

— Что?! — хором воскликнули Лин и Эльва.

— Вы чего тут разорались?! — жутким басом спросил недовольный Аларс, входя в комнату, — Вы почему не собрались?! У вас сейчас урок! Чем вы тут занимались?!

По его лицу пробежала такая ярость, что все четверо инстинктивно отпрянули. Во внезапной тишине послышался пугающий шëпот каменных стен. Казалось, что пол вот вот провалится от напряжения, утягивая в пропасть глупых девчонок. Но ничего не произошло, а куратор с силой выдохнул и произнëс:

— Быстро. Достали по тетрадке и пеналу.

— Д-да. — испуганно прошептали ученицы, опустившись над своими сумками с пожитками.

Нашарив что-то похожее на нужную канцелярию, они побежали за удаляющимся преподавателем. Тот привëл их к аудитории, успев открыть дверь за пару секунд до звонка.

— Здравствуйте, профессор. Девочки, проходите.

Четвëрка быстро вбежала в кабинет и заняла свободные места. Так получилось, что сесть рядом им не удалось. Начался урок начертательной магометрии. Ни одна из из них не любила и не понимала этот предмет. Наконец, их мнения совпадали.

Время тянулось невероятно медленно. Кэсс, с удобством устроившаяся за последней партой, спряталась за соседом спереди и начала дремать. Эльва глядела в окно, наблюдая за учениками, тренирующимися на полигоне. Кто-то занимался физической подготовкой, другие демонстрировали учителям свои новые магические умения. Печально вздохнув, Эльва отвернулась от окна и стала рисовать в тетради. Сначала это были просто каракули, но потом стали отчëтливо виднеться извилистые языки жаркого пламени. Она осторожно, с трепетом погладила нарисованный огонь, будто он мог дать тепло.

В это время Мони и Лин старались слушать профессора и конспектировать материал. Но получалось у них не очень. Сухая теория не хотела пониматься, слова звучали не цельно, а будто по одной букве, и смысл сказанного был абсолютно не понятен. Со временем Мони сдалась и перестала вникать в то, что говорит профессор, лишь записывая то, на что он обращает внимание, и перечерчивая рисунки с доски. Рука устало выводила линии, а мысли уплывали в старенький домик, где бабушка, наверное, сейчас, как обычно, что-то вяжет. 'Надо продержаться, ради неë.'

Лин же постепенно впадала в отчаяние. 'Ну почему, почему я ничего не понимаю?!' — мысленно повторяла девочка, склонившись над тетрадью и пытаясь разобрать хоть одну заковыристую фразу, что она записала. Ожидания родителей давили на неë тяжëлым грузом. Лин чувствовала, как по спине бежит холодный пот. Она во всëм проваливалась, даже в этой чëртовой начертательной магометрии.

Из аудитории девочки вышли грустные. Профессор был недоволен их ответами и пригласил всех четверых на дополнительное занятие, о котором Лин печально сообщила Аларсу.

— Что? Снова менять расписание... Арх! Ладно уж, ничего страшного... Сейчас пошли на ботанику.

— Ага. — устало протянули ученицы.

— Хотя подождите. Я тут вам перекус взял. Пока так, а после урока пойдëм в столовую.

Эта новость всех ободрила. Они быстро перекусили и направились за куратором в оранжерею. Ботанику вела очень милая женщина, всем своим видом выражающая спокойствие и мудрость. Она увлекательно рассказывала о растениях и их полезных свойствах.

А после была столовая и долгожданный, запоздавший обед. Аларс пошëл за столы преподавателей, а его подопечные, взяв подносы с едой, сели вместе. Утолив первый голод, они потихоньку начали разговор.

— Преподавательница ботаники такая милая.

— Ага, мне она тоже очень понравилась.

— А вот профессор строгий. Кажется, он ещё нас замучает своей начертательной магометрией.

— Эх, терпеть не могу этот предмет.

— А как вам Аларс?

— Он злюка! — высказалась Эльва.

— Ты же сама виновата в том, что он на тебя накричал. — холодно вставила Лин, даже не глядя на одногрупницу.

Эльва замерла с ломтиком хлеба на полпути ко рту. Еë глаза, широко раскрывшиеся от неожиданности, сверкнули обидой и злостью.

— Я его испугалась. Не понимаю, зачем было так громко кричать. — призналась Мони.

Эти слова удивили Кэсс, она подняла на Анамонэ взгляд, а в голове пронеслось: 'Как можно так просто... признаться в своëм страхе?' Чтобы заглушить появившийся странный дискомфорт, она тут же нашла объяснение, — все, наверняка, испугались крика куратора, и спокойно продолжила есть.

— А что мы будем делать сейчас?

— Вроде-бы заниматься магией с Аларсом.

Девочки замолчали. Никто не хотел заниматься магией, так как у всех это плохо получалось, а значит, снова придëтся позориться.

Часть 3: Тренировка магии и ссора

— Вы поели? — спросил подошедший куратор, — Теперь пошли со мной на полигон.

Огромное поле было почти пустым, только вдалеке тренировались ещё несколько групп. Солнце стояло ещё высоко, но небо понемногу заволакивало тучами. В целом, тут было даже симпатично, но разве девочки могли сейчас оценить красоту природы?

— Так. С кого начнëм? — с напускной бодростью спросил Аларс.

Девочки молчали, отводя взгляд от преподавателя.

— Тогда все вместе. Встаньте чуть подальше друг от друга. Дотянитесь до своего внутреннего источника. Создайте перед собой огненный шар, размером примерно с ладонь.

Аделин сильно напряглась, стараясь, чтобы появившийся перед ней шар не пропал, как это обычно бывает. Огонь мерцал, шëл рябью и в итоге всë равно исчез.

Анамонэ смогла создать только маленький огонëк. Он то увеличивался на сантиметр, другой, то снова становился прежним.

Кэсс не сразу, но смогла создать огненный шар нужных размеров. Вот только потеряла над ним контроль. Шар начал искрить и летать из стороны в сторону. Когда он стал приближаться к лицу напуганной девочки, та вскрикнула, и Аларс быстро погасил пламя.

Пока куратор осматривал труды других, Эльва просто стояла в сторонке, водя носком обуви по земле.

— Почему ты ничего не делаешь?! — рассердился преподаватель.

Скорчившись от его громкого голоса, Эльва начала создавать огненный шар. Она слишком увлеклась, и тот вскоре стал больше головы. 'Вот выпендрëжница!' — с завистью подумала Кэсс.

— Зачем ты создаëшь такой большой?! Немедленно его уменьшай! — крикнул куратор, проверив, что ученица всë ещё имеет над огнëм контроль.

Эльва вытянула руки, ещё больше приблизив их к горящему шару, еле слышно извиняясь:

— Прости, но тебе пора.

Пламя вильнуло к девочке, не желая с ней расставаться. Ладони лизнул жаркий огонь, словно он не могущественная стихия, а дружелюбный пëсик. Эльва почувствовала исходящую от него доброту, но также ощутила и жгучую боль. Аларс погасил огненный шар, подошëл к ученице и взглянул на еë покрасневшие руки.

— Тебя жжëт собственный контролируемый огонь? — спросил он, убирая магией лëгкие ожоги.

Эльва молча опустила голову. Обычно магов не обжигал огонь, который они контролировали. Но бывали и исключения.

— Не переживай так. — Аларс попытался поддержать подопечную, — Это не такая уж и сильная редкость. В данном случае стоит просто подумать о других видах магии. Я сообщу администрации, и огненная стихия для тебя перестанет быть обязательной в обучении.

— Нет! Не надо! — выдохнула Эльва, в еë голосе послышался настоящий ужас, — Я хочу изучать огненную магию!

Куратор с удивлением уставился на ученицу. Решив, что подумает об этой проблеме позже, он перевëл тему:

— Давайте попробуем какие-нибудь другие заклинания. Что знаете?

Девочки отвели взгляды. Заклинания, которые они проходили на уроках, обычно не получались.

— Ну попробуйте поднять камни с земли.

Мони напряглась, призывая свою магию. И небольшие камушки замерли в воздухе рядом с ней.

— Хорошо, а теперь запусти их в кого-нибудь. А вы создайте щиты. Либо перехватывайте контроль над камнями.

Все четверо испуганно взглянули на преподавателя. Нахмурившись, Лин попыталась выполнить задание, но созданный ею щит получился каким-то дрявым.

Анамонэ не хотела ничего бросать в девочек, поэтому уставший ждать Аларс сам швырнул магией камушки по очереди в каждую из трëх. Щит Аделин пропустил несколько, и девочка еле успела отскочить, чтобы в неë не попало. Кэсс быстро создала воздушную стену, которая подняла камушки в воздух и разбросала по округе.

Эльва выставила вперëд руки и перенаправила летящие камушки в другую сторону от себя, не заметив, что там стоит Анамонэ. Мони испуганно закричала, закрывая лицо руками. В полуметре от ученицы Аларс остановил камушки, и те посыпались на землю.

— А какие-то базовые заклинания вы знаете? — с угасающей надеждой спросил преподаватель, — Как высушить мокрую одежду? Как стать невидимым? Как что-то очистить?

Девочки притихли, отводя взгляды. Тогда Аларс рявкнул:

— Нет смысла молчать! Кэсс попробуй любое водное заклинание на ком-то. Можешь и на себе. Потом сушите одежду сами.

Дрожащими руками Кэсс направила водяной поток в сторону, не глядя, на кого именно попадает. Нечаянно она переборщила и все присутствующие, включая куратора и еë саму, промокли до нитки.

Аларс быстро высушил себя с помощью простого заклинания, показав пример. Мони, пытаясь заставить капли воды скатиться на землю, лишь ещё больше промокла, хотя казалось, что больше некуда. Кэсс, высушивая свою одежду, проделала в ней несколько дырок. Лин смогла высушить лишь небольшие области ткани. А Эльва слегка себя подпалила.

Аларс уже еле сдерживался, всë больше свирепея от удручающей напасти в виде абсолютно никчëмных магичек, свалившихся на его голову.

— На сегодня всë. Идите в свою комнату. Подъëм в пять утра. Будем тренироваться. — строго сказал он и телепортировался в бар.

Уставшие и раздосадованные девочки пошли в свою комнату. А там их ожидал неприятный беспорядок.

— Кто это сделал? — шокированно уставившись на разбросанные вещи, воскликнула Аделин.

— Это, наверное, духи академии постарались. Почти в каждой такие есть. Они хранят здания от вышедших из подконтроля заклинаний учеников. Именно благодаря ним некоторые академии стоят уже почти тысячу лет. Ну и иногда эти духи пакастят. Очень своенравные особы. — произнесла Эльва, подбирая с пола свои вещи и кладя их на стол.

— Ужас! — напугано прошептала Лин, в еë прошлой академии духов не было.

— Эти духи обычно спокойные. Видимо, мы их чем-то разозлили. — сообщила Кэсс, учившаяся и до этого здесь.

— Как же нам их теперь задобрить? — спросила Мони.

— Не знаю, сейчас я слишком устала для этого. — отстранëнно ответила Кэсс, ищя в вещах свою пижаму.

— Хочешь спать в таком бардаке? А вдруг духи и ночью будут пакастить? Давайте что-нибудь с этим решать! — воскликнула Лин.

— Тебе надо, ты и решай! — разозлилась Кэсс.

— Я впервые встречаюсь с духами!

— Не моя проблема!

— Девочки, перестаньте! Мы все сегодня очень устали. Давайте освободим кровати и ляжем спать.

— Хорошо. Но я сплю внизу!

— Ты опять! — раздражённо воскликнула Кэсс, эта мажорка уже начинала еë бесить.

— Девочки, тише! Кажется, вы злите духов! — обратила их внимание на шевелящиеся шторы Анамонэ.

— Быстро все замолчали! — командно выкрикнула Лин.

— Не командуй нами! Ты здесь не главная! — прошипела Эльва.

— Да что ты? Думаешь, что ты главная?

— И вовсе нет!

— Ну и не лезь!

— Не зли меня, а то получишь!

— Хахаха, ой насмешила!

Эльва настолько разозлилась, что тело среагировало на ярость прежде разума, призывая родное и любимое пламя. Девочка буквально вспыхнула огнëм. В еë глазах отразился уже не гнев, а панический ужас — и не от девочек, а от самой себя и от этой боли, что сопровождала еë огненную силу.

Пламя ласково обнимало еë руки, поднимаясь с кистей до локтя. Оно будто просило девочку поиграть. Но Эльва, как бы не хотела погладить игривый огонëк, могла лишь стиснуть до скрежета зубы от жгучей боли. Она закрыла глаза и начала медленно считать, успокаивая своë дыхание и свою магию. Огонь сразу погас, и девочка взглянула на покрасневшие руки. Было очень больно и обидно.

— Вы уже достали меня! — выкрикнула Эльва сквозь слëзы и убежала из комнаты.

На несколько мгновений стало пугающе тихо, а после:

— Меня тоже уже всё достало. Я пойду спать к своим подругам из прошлой группы. — сказала Кэсс, хлопая дверью.

Мони вопросительно взглянула на Аделин.

— Чего уставилась?! — прорычала та.

— Почему ты злишься на меня? Я ничего не сделала.

— Да от тебя никакого толку.

— Почему ты такая грубая? Правильно девочки тебя невзлюбили.

— Да ну тебя! — бросила Лин и тоже покинула комнату.

Анамонэ, оставшись одна, устало присела на кровать.

— Вот ведь, подружилась, называется... — дрожащим голосом произнесла она.

Слëзы скатывались по еë щекам. Девочка укрыла своë лицо в ладонях и полноценно расплакалась, выплëскивая всë, что накопилось за сегодняшний день.

За окном начинало темнеть, воздух наполнялся вечерней прохладой. И пусть девочки сейчас были по одиночке, но думали они все об одном и том же:

— Первый день учëбы явно не задался.

Часть 1: Совет от старшей подруги

Кэсс вдруг потеряла свою решимость, оказавшись перед комнатой своей бывшей группы. За дверью слышались знакомые весëлые голоса, оттуда веяло спокойствием и теплом. И девочке совсем не хотелось разрушить эту приятную атмосферу. Но и идти ей больше было некуда, не после того, с какими словами она покинула новых одногрупниц. 'И вообще! Я имею право переночевать в этой комнате, ведь ещё сегодня утром она была и моей тоже! ' — гневно подумала Кэсс и резко постучалась.

Дверь тут же распахнула Мэй. На еë улыбчивом лице появилось беспокойство. Кэсс заметила, что и остальные девчонки, до этого что-то со смехом обсуждающие, теперь все смотрели в еë сторону.

— Что-то случилось? — спросила Мэй, в еë глазах читалась готовность немедленно идти помогать.

Кэсс хотела сказать: "Ничего. Просто соскучилась по всем вам и решила переночевать ещё один раз здесь." Но почему-то не смогла соврать. Горло сжалось. Она открыла рот, но лживые, лёгкие слова застряли где-то внутри, натыкаясь на ком обид и усталости. Вместо них наружу вырвалось короткое, сдавленное:

— Я... Я поссорилась с новыми одногруппницами.

Повисшему в воздухе признанию удивились все. Обычно Кэсс старалась со всем справиться в одиночку, она почти никогда не просила помощи и не открывала другим свои чувства.

Мэй молча пропустила младшую подругу в комнату. Кэсс, избегая взглядов, плюхнулась на пустующую кровать, спиной к остальным. Мэй посмотрела на девочек с немой просьбой в глазах, и те тут же погрузились в свои дела, давая им пространство.

Мэй пристроилась на кровати рядом и начала осторожно расчëсывать подруге волосы. Это было еë излюбленным способом успокоить и настроить на мирный лад младших одногруппниц. И пусть откровение Кэсс могло наступить и через целую вечность, Мэй обладала огромным терпением и была готова ждать.

Расчёска скользила по прядям, и напряжение в плечах Кэсс понемногу ослабевало. Подобрав момент, Мэй ласково спросила:

— Сильно нагрубили?

— Не... Не совсем. — пробормотала девочка, сжимая в руках подушку, — Просто столько всего навалилось... Куратор — злюка... Духи бардак устроили... Кровати эти опять же... И Эльва... — имя сорвалось с губ нечаянно, и Кэсс резко замолчала, снова сжавшись.

Она не могла рассказать про огонь. Перед глазами до сих пор стоял тот образ напуганной девочки, охваченной обжигающим пламенем. И ещё Кэсс чувствовала вину, будто она могла предвидеть это и как-то предотвратить, но ничего не сделала. 'Можно было догадаться, что Эльву не стоит доводить до такого. Нужно было ей как-то помочь, а не просто стоять и смотреть... '

Мэй не стала настаивать на большем откровении. Она крепко обняла Кэсс, как бы показывая свою поддержку, и сказала:

— Ты, конечно, можешь остаться у нас. — затем отстранилась и, наблюдая, как только что появившаяся улыбка сходит с лица девочки, продолжила, — Но жить то тебе потом всë равно придëтся с ними... Убежать — просто. Помириться — намного сложнее. Но я верю, ты справишься. Попробуй быть терпимее.

Кэсс замолкла в раздумьях на несколько мгновений, осознавая сказанные слова. Они звучали верно, вот только признавать этого не хотелось. Поборов внутреннее сопротивление, девочка произнесла:

— Хорошо, я... Я пойду обратно. — поняв, что сделала правильный выбор, она широко улыбнулась, — Спасибо. — пусть это было всего лишь одно короткое слово, но в него была вложена огромная благодарность.

— Приходи в любое время, дорогая. Наши двери всегда открыты для тебя...

Кэсс со всеми попрощалась и уже было вышла за дверь, как еë остановила Мэй. Та снова крепко обняла девочку, прошептав:

— У тебя всë получится, я знаю.

И когда Кэсс кивнула, наполнившись решимостью, Мэй улыбнулась и весело сказала:

— Ну всë, пока. Удачи тебе! И не забудь потом с одногрупницами познакомить!

— Конечно. — прозвучало неловкое согласие, — Пока.

Кэсси покинула любимую комнату, и вернулась в новую, под номером 17. Она твëрдо решила постараться и сделать жизнь в новой группе хотя бы на половину такой же приятной, как было раньше.

Тут всë также царил беспорядок. А ещё здесь было очень тихо, что шло в контраст с болтовнёй, вечно наполняющей еë прошлую комнату. Аделин тоже ушла, осталась лишь Мони, уснувшая на нижней кровати. Кэсс заметила, что еë лицо покраснело от слëз. Она замерла над девочкой, чувствуя, как внутри что-то противно шевелится. Что это: жалость, сочувствие, вина, желание разбудить еë и чем-нибудь развеселить, сказать, что всë будет хорошо и не надо плакать? Кэсс нежно провела ладонью по волосам одногрупницы, как это недавно делала Мэй.

Она ещё раз осмотрела окружающий хаос. Раньше Кэсс часто сталкивалась с беспорядком, который ей приходилось разбирать. Но, наверное, впервые она была причастна к нему сама. Не стоило устраивать ссор и приводить в ярость куратора, — именно крики и разозлили духов-хранителей. А Кэсс лучше других знала, что духи этой академии любят спокойствие.

Решив немного прибраться, девочка начала тихо поднимать вещи с пола и складывать их горкой на столах. 'Убрать бы всë в шкаф, но я ведь не знаю, где чья вещь. Да и полки в шкафу пока не распределили... Эх, ещё же распределять кровати.' В попытках придумать, как бы разобраться с этими дуратскими кроватями и помириться с девочками, Кэсс уснула.

Часть 2: Добрая преподавательница

Эльва выбежала на улицу, где прохладный вечерний воздух охладил еë горящие руки. Только сейчас девочка заметила, что еë рубашка безвозвратно испорчена: к мелким подпалинам от неправильного высушивания добавились прожжëнные рукава. Но не в силах думать ещё и об этом, она откинула мысли подальше и побрела к пруду. Опустив ладони в ледяную воду, девочка не сумела сдержать горьких слëз. Она присела на остывающую твëрдую землю и обхватила свои плечи всë ещё ноющими от боли руками. Одинокую тишину, царившую возле пруда, нарушали лишь печальные всхлипы. Но и те вскоре утихли, а Эльва, сама того не заметив, ненадолго задремала.

Проснулась она от чужого осторожного касания.

— Ой! — испугалась девочка.

— Ты давно здесь? Тут давольно холодно, можно простудиться. — покачала головой незнакомая женщина, сидевшая на корточках напротив.

Эльва и правда чувствовала, как заледенели руки, замëрзло лицо, по телу бегали мурашки, а ноги онемели от долгого сидения.

— Я тогда пойду обратно в общежитие. — пробормотала она, поднимаясь.

Женщина отступила и оглядела девочку с ног до головы. Она слегка прищурила глаза и с доброй улыбкой спросила:

— А хочешь переночевать у меня?

— Что?! — удивилась Эльва.

— Но ведь возвращаться в свою комнату тебе не в радость... Как насчёт горячего чая с печеньем? А сидение у камина?

От первого Эльва могла бы и отказаться, но от второго... Девочка обожала камины, а живой огонь манил еë, как магнит. Искушение было слишком сильно, и, рассудив, что в академию не могут попасть посторонние, а значит, эта странная женщина точно из преподавательского состава, Эльва согласно кивнула. В конце-концов, мысль о возвращении в комнату и вправду была невыносимой для уставшей и истощëнной ученицы.

— Меня, кстати, зовут Эльва. А Вас?

— Меня? — преподавательница на мгновение задумалась, а после с улыбкой ответила, — Можешь называть меня Мелинда. — и добавила, — Давай, я исцелю твои руки.

Домик Мелинды располагался на территории академии, от пруда к нему вела тропинка, которую Эльва сначала не заметила. Домик был небольшим, но красивым, словно из доброй сказки. Прихожая, одна большая комната и кухня — вот и всё его составляющее.

Эльва сидела на удобном диванчике, пила чай, грея руки о горячую чашку, и смотрела на пламя камина.

— Любишь огонь? — спросила Мелинда.

— Да. — не отрывая зачарованного взгляда, ответила девочка.

— Почему же?

Эльва посмотрела на преподавательницу. Почему-то вдруг захотелось ей открыться, рассказать всë-всë. Но, девочка быстро откинула подобные ужасающие мысли. Нет, это еë секреты, которые никто не узнает, никогда.

Пауза после вопроса затягивалась, и Эльве пришлось ответить:

— Всегда любила, с самого раннего детства, может, даже с рождения. Огонь пленяет, очаровывает, вызывает восторг, уважение, иногда ужас. — последнее слово сорвалась с еë губ нечаянно, и она тут же отвела взгляд обратно к камину.

— Хорошо, я поняла. — с улыбкой произнесла Мелинда.

Женщина, в целом, много улыбалась. Эльве было пока непонятно, искренняя ли это улыбка или нет. Но в домике Мелинды ей нравилось. Здесь было очень тепло и уютно, а этого девочке больше всего и не хватало.

Часы медленно отмеряли время, своим тиканьем убаюкивая Эльву. Она уже не сидела на диванчике, а лежала, приняв позу поудобнее. Мысли о сегодняшнем дне всë крутились у неë в голове, но и они вскоре отступили. Усталость и неожиданное спокойствие победили, и девочка уснула.

Мелинда укрыла еë мягким пледом и ушла на кухню. Там, сидя за столом, она написала на листе бумаги небольшое послание, в котором сообщала куратору Эльвы, что его подопечная в безопасности. После она щëлкнула пальцами, и бумага поднялась в воздух и свернулась в красивое оригами маленькой птицы. Та изящно расправила крылья и упорхнула в открытое окно.

Часть 3: Разговор с куратором

Аделин чувствовала себя ужасно глупо. 'Ну вот куда мне теперь идти?! Я же здесь ничего не знаю!' — мысленно корила она себя. А к этим мыслям примешивались и другие: 'Зря я так с Эльвой. Я же старшая, нужно было вести себя с ней как-то по-другому. Как она там? Куда убежала?'

Мучимая стыдом и злотью на себя, Лин вышла на улицу, чтобы немного остыть. Но не прошла и пары шагов, как услышала голос Аларса (он возвращался из бара в академию):

— Аделин? Что ты здесь делаешь?

— Куратор? — голос ученицы прозвучал хрипло, — Я... Я просто вышла прогуляться.

Она замолкла, не решаясь рассказать о случившемся. Аларс устало вздохнул. Он абсолютно не понимал этих девчонок. Но так как от роли их наставника уже не избавиться, ему нужно было постараться найти к каждой подход. Но с чего начать, когда перед ним стоит замкнутая, напуганная девочка, мысли которой для преподавателя совершенно не ясны?

— Может, прогуляемся? — неожиданно даже для себя спросил он.

Ученица нерешительно кивнула.

— Только, если начнëшь мëрзнуть, обязательно скажи об этом! Тогда мы вернëмся в здание. — сказал Аларс, но Лин, кажется, пропустила его слова мимо ушей.

Они медленно брели по тропинке, ведущей в сад. Следовало как-то начать разговор, но им обоим было неловко. В итоге они просто шли молча, и каждый витал в своих мыслях.

— Я был сегодня плохим куратором. — вдруг признался Аларс. — Меня ведь, как и вас, тоже перевели. Это было неожиданно.

Лин с удивлением смотрела на мужчину. Это откровение заставило девочку увидеть Аларса в другом свете.

— На самом деле, я впервые стал куратором. Раньше я занимался только преподаванием.

Аделин молчала ещё несколько шагов, переваривая его слова. 'Он тоже переведëн? Впервые куратор?' — это объясняло его яростное отчаяние, в котором девочка теперь увидела нечто знакомое.

— Значит... Вам тоже здесь не нравится? — осторожно спросила Лин.

Вопрос прозвучал очень тихо, но был наполнен жаждой найти хоть какое-то подтверждение, что она не одинока в своëм ощущении провала. Аларс не смог сразу ей ответить, лишь спустя пару минут произнеся:

— Я не хочу быть таким категоричным. Один плохой день не делает всë моë пребывание здесь ужасным. В конце концов, всегда можно найти что-то хорошее: сегодня была чудесная погода, а в этой столовой готовят даже вкуснее, чем в моей прошлой академии. — последние фразы он говорил с лëгкой усмешкой, надеясь, что подопечная тоже улыбнëтся.

Но Аделин лишь сильнее нахмурилась, глубоко погружаясь в раздумья, а с еë губ не слетело ни слова.

Они дошли до беседки и решили расположиться там. Аларс не давил на ученицу, ожидая, когда та первая что-нибудь скажет. И через время его терпение дало плоды — девочка тихо произнесла:

— Я не думаю, что могу найти в сегодняшнем дне хоть что-то хорошее, он был невероятно ужасным. Я поссорилась с одногруппницами, духи навели беспорядок в нашей комнате... Эльва... Она загорелась... Из-за меня...

— Что у вас случилось? — с тревогой в голосе спросил куратор.

Лин совсем поникла, прикрыла глаза и призналась:

— Мы сильно поругались, когда вернулись в комнату. Эльва... Она очень разозлилась и призвала магию огня. Еë руки обвило пламя... Было страшно. Страшно за неë...

— Что стало с Эльвой? — охрипшим голосом спросил Аларс, уже успевший представить в своей голове худшее.

— Эльва быстро погасила свой огонь. А потом убежала. — сказав это, Лин на секунду замолкла, по еë щекам потекли слëзы, и она произнесла, — Мне жаль. Нужно найти еë и помочь.

Аларс, уже было поднявшийся с места, чтобы начать поиски подопечной, резко сел обратно, когда перед его носом пролетела ожившая бумажная птица. Она зависла в воздухе, на мгновение позволяя себя разглядеть, а после развернулась в обычный лист, на котором было написано послание. Пробежав глазами по ровным строчкам, куратор облегчëнно выдохнул, с лëгкой улыбкой посмотрел на Лин и сказал:

— Эльва в порядке. Она останется на ночь у преподавательницы. У кого точно, не знаю, я ещё не успел со всеми познакомиться.

С губ девочки слетел радостный вздох. После облегчения наступила пауза. Теперь, когда тревога отпустила, Аделин задумалась над тем, что предстала перед своим новым куратором не в лучшем свете. Аларс заметил перемены в своей подопечной. И, не придумав ничего лучше, сказал:

— Сегодня у всех был плохой день. Но я уверен, что завтра мы постараемся, и всë будет намного лучше. А ты и Эльва сможете помириться.

Лин ничего не ответила, молча уставившись на свои руки, сложенные в замок. Решив, что и дальше продолжать позориться перед куратором просто нельзя, она произнесла:

— Думаю, мне пора возвращаться в комнату.

— Да, конечно, я провожу тебя до общежития.

Всю дорогу они шли молча, но прощаясь, Аларс сказал:

— Понимаю, что доверять свои секреты ты мне не можешь. Я и не прошу. Но знай, если что-то случится, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

Аделин нерешительно кивнула и поспешила скрыться в здании общежития. Куратор был очень хорошим, и впервые Лин ощутила что-то наподобие симпатии. И тем невыносимее была мысль о том, что она вела себя перед ним так ужасно глупо.

Войдя в комнату, Лин застыла в удивлении, — вещи, до этого разбросанные на полу, теперь лежали аккуратной горкой на столах. Да и Кэсс, сказавшая, что будет ночевать у подруг, вернулась и сейчас спала на нижней кровати. На другой уснула Мони.

'Они прибрались, хотя изначально этого не хотели?' Лин почувствовала острый укол совести. Она тихо забралась на верхнюю кровать. Последней мыслью перед сном было: 'Завтра... Завтра нужно будет постараться начать всë сначала...'

Часть 4: Мирись, мирись...

Эльва проснулась рано: небо за окном уже посветлело, а солнце ещё не успело выглянуть из-за горизонта. Она прислушалась — в этом маленьком домике царила тишина, лишь едва уловимый звон посуды обозначал, что Мелинда уже встала. Девочка не спешила подыматься, сидя на диване и собираясь с мыслями и набираясь храбрости. А после тихо прошла на кухню.

— Доброе утро! Как ты себя чувствуешь? — сказала Мелинда, заметив ученицу, неловко застывшую в дверях.

— Доброе утро. — Эльва сжала в ладонях складки своей юбки и громко произнесла, — Спасибо Вам! Большое спасибо, что помогли, исцелили, даже приютили... Мне жаль, что я Вас так обременила.

Женщина в удивлении округлила глаза, затем нахмурилась и строго сказала:

— Ты вовсе меня не обременяла! Я же сама предложила тебе переночевать у меня. Ищи своему чувству вины другую причину.

Девочка поникла. Перед глазами пронеслись воспоминания: как она грубила Лин, как продолжала спорить, как разозлилась настолько, что вспыхнула... Мелинда дала ей несколько мгновений побыть с этими мыслями, а потом мягко улыбнулась и предложила:

— Хочешь чаю? Можешь присаживаться.

— Нет, спасибо. — покачала головой Эльва, — Мне нужно вернуться в комнату и извиниться перед одногруппницами.

— Хорошо, это правильный поступок. Именно с такого сложного шага, как извинение, и начинается дружба.

Девочка посмотрела на преподавательницу удивлëнными глазами. 'Друзья?' — пронеслось в голове. Эльва думала лишь о том, как бы извиниться, чтобы еë не возненавидели окончательно. В то, что с одногруппницами ещё можно подружиться, она уже как-то не верила. Но теперь наконец поняла: ещё не всё потеряно. И от этой мысли Эльве вдруг стало спокойнее, она даже смогла улыбнуться и сказала:

— Тогда я пойду. И спасибо Вам за всë!

— Пожалуйста, милая. Можешь заходить ко мне когда-угодно. Даже если просто захочется поболтать.

Дорога до общежития оказалась короче, чем Эльва думала. Быстро объяснившись с коменданшей, девочка подошла к комнате с номером 17. За дверью было тихо, — логично, все, наверное, ещё спят. Пробежала заманчивая мысль: 'Можно сейчас уйти и вернуться чуть позже.' Но девочка резко еë отогнала. Схватилась за ручку, глубоко вдохнула и зашла внутрь.

Мони к этому времени уже проснулась и молча сидела на кровати, уставившись в окно. От лëгкого скрипа двери она резко обернулась и замерла, глядя на руки Эльвы.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила девочка.

— Всë уже в порядке. — с неловкой улыбкой ответила другая.

Они говорили шëпотом, но этого хватило, чтобы разбудить Аделин и Кэсс, ведь их сон в сегодняшнюю ночь был слишком беспокойным и чутким. Сначала послышался скрип кроватей, а после девочки приподнялись, удивлëнно глядя на пришедшую. Тяжëлая, густая тишина наполнила комнату. Эльва почувствовала, как ладони стали влажными. Охрипшим, тихим голосом она сказала:

— Я прошу прощения... Я вела себя вчера некрасиво... Мне очень стыдно... — последнюю фразу она произнесла еле слышно, но она всë равно долетела до девочек.

В звенящей тишине было слышно лишь то, как Лин спускается с верхней кровати. Она подошла к Эльве, и та вздрогнула, но не отпрянула, лишь в страхе опустила взгляд. А Аделин, преодолев себя, твëрдо сказала:

— И я прошу прощения. Я тоже повела себя вчера некрасиво.

Эльва подняла голову и с удивлением посмотрела на ту, что совсем недавно казалась ей ужасной зазнайкой.

— Я тоже хочу принести свои извинения. Я была ни чем не лучше. — произнесла Кэсс, поднявшись с кровати.

— И я прошу прощения. Я лишь стояла и боялась. — тихо сказала Мони.

Девочки смотрели друг на друга и с каждой секундой чувствовали, как с их плеч спадает груз вины, а в душе разливается тепло. Взгляд каждой становился всë более мягким, постепенно на лицах проявлялась лëгкая улыбка.

И вдруг Эльва протянула вперëд руку и выставила мизинец, широко улыбнувшись, она весело спросила:

— Ну что? Мир?

Остальные удивлëнно на неë посмотрели.

— Что это значит? — нерешительно спросила Лин.

— Мы так с братьями и сёстрами всегда делали. Нужно скрепить мизинцы и сказать "волшебные" слова.

— Ой, знаю, я тоже так когда-то делала! — воскликнула Мони и протянула свою руку.

— Как-то это по-детски. — пробурчала Кэсс, но тоже присоединилась, а за ней и Лин.

— Мирись, мирись, мирись. И больше не дерись. А если будешь драться — я начну кусаться. — бодрым хором скандировали Эльва и Мони, — А кусаться нам нельзя, потому что мы — друзья. — последнее слово прозвучало с заминкой и вопросом.

— Конечно, друзья. Кто же ещё? — улыбаясь сказала Кэсс, еë голос прозвучал неестественно, она стеснялась, но пыталась это скрыть.

Все захихикали от детского стишка-мирилки и этой ситуации в целом. Эльва краснела от смущения, но была рада, что смогла всех развеселить.

— Что будем делать теперь? — спросила Кэсс.

— Может разложим вещи по шкафам? — предложила Лин.

— Да, и ещё... Нужно всë-таки что-то решить с этими кроватями. — сказала Эльва.

— Я могу спать наверху. — выпалили все четверо хором и прыснули от смеха.

— Может будем спать наверху по очереди, меняясь раз в пару недель? — предложила Мони.

— Отличная идея! — похвалила еë Эльва, — Сначала наверху сплю я.

— И я. — поспешила добавить Лин.

— Ну вот и договорились! — с радостью и облегчением сказала Кэсс.

Девочки принялись за разбор своих вещей. Весëлый настрой не покидал их, даже когда они вспомнили, что вскоре должен прийти Аларс. Конечно, тренировка по магии всë ещё нагоняла ужас, но радостные ощущения от примерения превышали.

Расставляя свои вещи на полке, Лин вдруг кое-что заметила:

— Мне казалось, что ещё вчера тут было пыльно... — медленно проговорила она.

Все отвлеклись и оглядели комнату: полки, подоконник, даже углы — всë стало таким чистым, каким до этого уж точно не было.

— Духи? — прошептала Мони, округлив глаза.

— Похоже на то. — кивнула Кэсс, — Наверное... мы их больше не злим.

В воздухе повисло молчание, но на этот раз оно было светлым и полным благодарности. Каждая подумала об одном и том же: может и впрямь не всё потеряно.

В это ранее утро и началась их дружба. Пока она была ещё слишком хрупкой. Но, возможно, когда-нибудь она станет настолько крепкой, что девочки спокойно смогут доверить друг другу даже свои самые страшные тайны.

Часть 1: А вы любите магию?

Девочки заканчивали раскладывать вещи по полкам, когда в дверь постучали.

— Входите! — немного помедлив, крикнула Эльва.

В комнату зашëл Аларс. Он оглядел подопечных, с облегчением заметив, что все они на месте и даже, кажется, в хорошем настроении.

— Вы помирились? — уточнил куратор.

— Да, у нас теперь всë хорошо. — ответила Лин.

А Эльва наклонилась к ближайшей, кто к ней стоял, то есть к Кэсс, и прошептала:

— А он знал, что мы ссорились?

Этим же вопросом задавалась и сама Кэсс, а потому она лишь пожала плечами. Аларс привлëк к себе всеобщее внимание:

— Я рад, что у вас всë в порядке. И хотел бы извиниться за то, что вчера был слишком... Вообщем, плохим куратором. Я постараюсь исправиться... Сейчас пойдëм на полигон, там и позавтракаем, я всë подготовил. А также позанимаемся магией. Хорошо?

Девочки неуверенно кивнули и направились вслед за преподавателем. Полигон встретил их свежестью, запахом мокрой от росы травы и ярким утренним солнцем, поднимающимся над горизонтом. На растеленном пледе стояла корзина с фруктами и разным печеньем, а также пять больших кружек чая. Аларс провëл открытой ладонью над последними, и от нагревшегося чая пошëл пар. Ученицы смотрели на такой фокус с капелькой зависти: у них подобное никогда не получалось. Всë что они могли — это либо разбить чашку, либо превратить напиток в ещё более холодное и почему-то невкусное нечто.

Все расселись и принялись неторопливо кушать. Какое-то время царила тишина, нарушаемая лишь далëким щебетанием птиц.

— Здесь красиво. — произнëс Аларс, наблюдая, как солнце золотит верхушких скал, — Магия тоже очень красивая. И мне бы хотелось знать, вы любите магию? Хотите научится делать удивительные вещи? Или вам нужно что-то другое?

Каждая задумалась, а научиться магии — это для неë цель или средство? Эльва была уверена в том, что хочет овладеть огнëм, но вот другую магию она как-то не рассматривала. Мони думала лишь о том, что с магическим образованием она в будущем смогла бы зарабатывать больше, чем без него. Ей хотелось, наконец, отплатить бабушке за доброту, за воспитание, за всë, что она сделала для осиротевшей девочки.

Лин хотела угодить родителям. Мечтала стать для них гордостью, наследницей, которой они смогут доверить свои земли. А Кэсс... Кэсс и вовсе не желала учиться магии. Конечно, она была бы не против овладеть какими-нибудь крутыми волшебными фокусами и парой полезных заклинаний. Но в целом, образование, которое она сейчас получала, ей казалось бессмысленным. Если бы не брат, Кэсс бы никогда не решилась поступать в академию.

Никто не решался ответить, а Аларс не стал давить:

— Мне бы хотелось показать вам, что магия, любая магия, удивительна. Но для этого я попрошу вас взглянуть на неë новым, чистым взглядом. Сами для себя вы ответили на мой вопрос, так вот теперь, постарайтесь отодвинуть эти мысли подальше.

Мужчина мягко отправил свою кружку в полëт, она сделала небольшой крюк вокруг девочек и плавно опустилась на плед. Затем Аларс подставил свою ладонь под луч солнца, сжал еë в кулак, а после раскрыл, показывая удивлëнным ученицам маленького солнечного зайчика.

— Какой милый! — тихо прошептала Мони, боясь спугнуть зверька.

— Подставьте ладони, если хотите, чтобы он на них прыгнул. — спокойно произнëс куратор и дал мысленный приказ длинноухому.

Девочки аккуратно раскрыли ладошки, с трепетом наблюдая, как золотой зайчик на них прыгает, бродит по пальцам и иногда останавливается, смешно шевеля хвостом и принюхиваясь.

Аларс дал ученицам время, чтобы поиграть со зверюшкой, а потом перешëл к следующему фокусу. Он провëл рукой над травой, капли росы поднялись в воздух и собрались в небольшой переливающийся шар. А после мужчина отправил этот водяной шар подальше, где он взорвался, осыпаясь на землю сверкающими на солнце каплями.

Четвëрка проводила взглядом последние сверкающие брызги. Аларс впервые видил на их лицах такой восторг. Он печально улыбнулся и сказал:

— Мне бы хотелось, чтобы такими ваши глаза были на каждой тренировке. Вы же понимаете: магия уже внутри вас и она будет с вами всю жизнь. И вы можете либо бояться и сторониться эту часть себя, либо полюбить еë всей душой.

Девочки начали молча раздумывать над этими словами, медленно осознавая их смысл. Магия, что всë это время приносила одни неприятности, теперь показалась им чем-то добрым, красивым и чудесным. Но поверить в это было страшно. И всë же, в огромный ком сомнений проник вопрос, что постепенно занимал всë больше мыслей: 'А я... смогу создавать такие чудеса?'

Часть 2: Тренировка по-новому

Через некоторое время Аларс прервал задумчивое молчание учениц:

— Пора начинать тренировку. Не расстраивайтесь, если не будет получаться, и не бойтесь об этом говорить. Я здесь для того, чтобы помочь вам.

Девочки неуверенно кивнули.

— А теперь... Сядьте поудобнее и ближе к краям пледа, мягко прикоснитесь к влажной траве. — медленно произнëс куратор, и, дождавшись, когда подопечные повторят сказанное, продолжил, — Посмотрите на росу, увидьте, как она бликует на солнце, запечатлите эту картинку у себя в голове. А после постарайтесь сделать так, чтобы роса засверкала ярче. Для этого вам нужно представить желаемое, почувствовать магию в ладонях и направить еë вместе с мысленным посылом траве.

Долгое время ничего не происходило: как бы девочки ни пытались, но капли росы не начинали сверкать даже на самую малость ярче. Аларс заметил, что ученицы теряют надежду, и решил их поддержать, пусть для этого и придëтся соврать: он незаметно прикоснулся к ближайшей травинке и заставил водные капли переливаться солнечным светом с бо́льшей силой.

— Вот видите. Вы способны творить чудеса. — сказал мужчина, ощущая в груди при этом острый укол совести.

Но восторга на лицах девочек не было. Чувство неудач и провалов было для них обычным, и они точно ощущали, что это не их магия заставила росу сверкать.

— Это сделали не мы, а Вы, куратор. — нахмурившись, произнесла Эльва.

— Вы хотели нас обмануть? — с укором спросила Кэсс.

— Пусть мы и не можем нормально колдовать... — начала Лин, но замолкла, пытаясь сдержать вырывающуюся обиду.

— Мы всë же способны почувствовать, что у нас и нашей магии ничего не получилось. — закончила Мони.

— Простите, девочки. — опустив взгляд, сказал Аларс, — Я увидел ваше разочарование и... Испугался, что вы захотите сдаться. Я хотел вас поддержать, но выбрал худший из способов — солгал. Простите.

Лин оттаяла первой: она перестала хмуриться и мягко сказала:

— Мы простим Вас, если пообещаете больше подобного не делать.

Куратор с облегчением кивнул и предложил другое задание для тренировки:

— Вы чувствуете свою магию — это хорошо. А умеете ли вы чувствовать то, что вас окружает? Например, ощущаете ли вы, как тверда и непоколебима земля? Как растения впитывают лучи солнца? Как ветер приносит звуки и запахи из ближайшего городка, не различимые, если не научиться их слышать с помощью магии.

Девочки с удивлением посмотрели на преподавателя. Им не верилось в то, что можно услышать звуки города, что находился далековато отсюда, а тем более почувствовать его запахи.

— Давайте начнëм с простого. Закройте глаза, направьте свою магию вниз, к ногам, что сидят на земле. Постарайтесь откинуть лишние мысли.

Ученицы неуверено зажмурились и попробовали направить магию в нужное место. На долгие минуты воцарилось молчание — девочки пытались почувствовать землю, что на ней растëт, стоит или движется. Вдруг Кэсс удивлëнно выдохнула:

— Она оргромна!

— Что ты увидела? — с интересом спросил Аларс.

— Не совсем увидела, скорее почувствовала... Не знаю, как объяснить... Я ощутила себя такой маленькой, по сравнению с огромным полигоном, со всеми травинками и камушками, что здесь находятся, со всеми насекомыми, что прячутся где-то рядом, со всем тем, что я не смогла почувствовать, так как мне не хватило сил...

Девочки с трепетом смотрели на подругу, внутренне радуясь за неё и капельку завидуя. Но зависть эта была вовсе не злой.

С радостью глядя на подопечную, куратор тихо сказал:

— Поздравляю... Мы все — лишь часть огромного мира. Но, даже самый крохотный муравей может изменять что-то вокруг себя. Вы намного крупнее муравья, и у вас есть магия, а значит вам подвластно намного большее. — он сделал паузу и продолжил, — Я буду помогать вам в овладении вашими способностями, и постепенно вы всему научитесь, если, конечно, будете стараться. Согласны?

Ученицы согласились подойти к тренировкам Аларса со всей ответственностью и старанием. Ещё какое-то время они занимались: медитировали, слушали землю, пытались поднять камни или создать дуновение ветра. Не всë получалось и не у всех, но девочки понимали — это было лишь началом.

— Пора заканчивать, скоро у вас начнутся уроки. — прервал тренировку куратор, — Мы будем заниматься часто, продолжим обучаться стихиям и маленьким, чудесным фокусам. В свободное время, если хотите, медитируйте и пробуйте колдовать сами, что-то простое. Только что-то простое, не стоит гнаться за сложным. Всë само придëт, со временем.

— Спасибо Вам, куратор. — с улыбкой сказали ученицы.

Все начали собираться. Но прежде, чем отпустить девочек в общежитие, Аларс подошëл к Эльве для важного разговора:

— Я изучу всю информацию по поводу твоей проблемы с огнëм и постараюсь найти способ, чтобы эта магия стала для тебя безболезненной. Но до тех пор прошу, дай мне обещание, что ты не будешь пытаться колдовать огонь. Можешь продолжать читать книги по огненной магии, изучать теорию. Но не применять еë на практике.

Мужчина действительно собирался искать способ, чтобы помочь подопечной, но слабо верил в удачу. Однако, вдруг, девочка полюбит другой вид магии и сможет отказаться от огня?

Эльва опустила голову под взглядами куратора и одногрупниц и тихо сказала:

— Хорошо, я обещаю.

Узнать, что думает ученица, Аларсу были не по силам. А потому ему оставалось лишь надеяться на то, что Эльва не соврала и не будет заниматься огненной магией, причиняя себе боль.

Часть 3: Цена закрытости

Первая учебная неделя подходила к концу, оставляя за собой шлейф усталости. Но на полигоне, под присмотром Аларса, что-то начало меняться. Девочки занимались магией со смесью давно забытых чувств: искренним интересом, любопытством и надеждой — что вот-вот получится новое упражнение, стоит только ещё немного постараться. И пусть быстрых результатов не было, главное — исчезло гнетущее ощущение вечного провала. Теперь четвëрка с нетерпением ждала каждую новую тренировку, а в свободное время одногрупницы занимались сами, правда, по-одиночке...

Однако, помимо занятий магией с куратором, были и другие предметы, в которых всë оставалось по-прежнему. Сухие формулы, непонятные объяснения преподавателей, сложные задания — учëба давила прежней, неподъëмной тяжестью. А девочки продолжали "справляться" с этим также, как и раньше.

Лин зубрила учебники, не понимая смысла. Мони могла переписать хоть сотню конспектов, но на опросах — лишь молча глядела в пол, молясь, чтобы ей побыстрее поставили "неудовлетворительно" и отстали. Впрочем, о последнем мечтали и Эльва с Кэсс, продолжавшие бездельничать на большинстве уроков.

И в этом контрасте — каких-то проблесков надежды на магию и полного провала в большей части других предметов — в девочках начала незаметно зарождаться ещё не осознанная тоска.

И вот в конце этой непростой рабочей недели, когда четвëрка, блуждая в своих мыслях, молча брела на тренировку, Аларс, наблюдающий эту печальную картину, не выдержал:

— Девочки, — осторожно начал он, — Скажите честно... у вас есть какие-то трудности с учебой, помимо магии?

Четвëрка замялась, не желая признаваться куратору, что у них полным-полно этих самых трудностей. Мужчина предпринял вторую попытку:

— Я бы мог вам помочь. Если расскажете, что вы не понимаете, я постараюсь найти способ, чтобы объяснить вам сложный материал.

— У нас всë в порядке. — отстранëнно сказала Кэсс, стараясь закрыть неприятную тему.

Аларс с печалью посмотрел на подопечных. 'Эх, как же много ещё проблем, в том числе и доверие.' Конечно, можно было самостоятельно создать ситуацию, благодаря которой отношение девочек к куратору бы улучшилось, но это было слишком рисковано. Да и к тому же, он ведь пообещал больше не прибегать к обману. А значит, придëтся запастись терпением и медленно подбирать ключики к каждой.

— Вы хотя бы сами друг другу помогайте, хорошо? Наверняка, есть предметы, в которых кто-то разбирается лучше и может объяснить остальным. А также есть дисциплины, в которых некоторые из вас закрыли уже два или три блока, а другие пока только один. Попробуйте стать той группой, где все друг другу помогают и поддерживают.

— А если мы не хотим? — сухо спросила Кэсс, не думая, что еë слова прозвучат так грубо, словно она говорит: "не хочу дружить".

Все посмотрели на неë с удивлением. Мони раскрыла глаза так широко, что они стали занимать почти пол лица. Эльва отвернулась, не желая показывать выступающие слëзы, и с силой сжала складки платья.

И лишь Лин услышала в словах Кэсс то, что та на самом деле имела ввиду: 'Мы не хотим просить помощи, это слишком... невыносимо.' Девочка попыталась взять одногрупницу за руку, чтобы молча поддержать еë. Но Кэсс отпрянула, посмотрела на всех глазами полными слëз и бросилась бежать.

— Кэсс! — крикнули Аделин и Аларс, но та не остановилась.

— Мне отправиться за ней? Или дать ей время, чтобы успокоиться и подумать? — в замешательстве спросила Лин, глядя на куратора.

— Подождите... — устало протянул мужчина, закрывая рукой глаза, — Я вас совсем не понимаю... Вы же вроде бы подружились?

Девочки молча опустили взгляды, уже не зная, какой ответ будет правильным. Да, после примирения на второй день семестра они неплохо общались, обсуждали преподавателей, иногда шутили. Но при этом, продолжали скрывать свои проблемы, делать всё в одиночку. Они всë ещё относились друг к другу с подозрительностью, боясь не то, что открыться, а даже просто до конца поверить в появившуюся дружбу.

Аларс провëл ладонью по лицу и опустил руку; серьëзно посмотрев на подопечных, он сказал:

— Кажется, вам стоит хорошенько над всем этим подумать. Сейчас я вас отпускаю, можете идти. Но знайте: если хотите сохранить дружбу — нужно открыться другим, хотя бы частично... Пусть это и сложно.

Девочки поплелись в общежитие, внутренне принимая для себя сложный выбор: приоткрыть свою скорлупу и нарушить всë, к чему они привыкли, или... остаться в одиночестве.

А Кэсс в это время убежала с полигона в здание академии, думая спрятаться в библиотеке. Идя по коридору, она заметила незнакомую женщину из преподавательского состава, выходящую из "обители знаний" и несущую в руках огромную стопку книг.

— Ох, — с лëгкой усмешкой вздохнула та, — Кажется, я взяла немного лишнего. — вдруг женщина увидела Кэсс, тепло улыбнулась и спросила, — Милая, не могла бы ты мне помочь?

Кэсс, захваченная врасплох, не могла отказать преподавателю. Девочка кивнула, подхватила почти половину стопки и пошла рядом.

— Спасибо, дорогая. — с доброй улыбкой сказала женщина.

Кэсс вдруг подумала, что она напоминает ей Мэй.

— Кстати, а кто Вы? Я учусь в этой академии уже второй семестр, а Вас я раньше не видела. — спросила ученица, и уже после испугалась своей прямолинейности.

— Я здесь работаю только с этого семестра. Можешь называть меня — Мелинда.

— А я Кэсс.

— Приятно познакомиться, донесëм эти книги до моего кабинета?

Девочка снова кивнула и думала уже, что дальше они будут идти молча. Но не тут то было.

— Ещё раз тебе спасибо. Вечно я так: переоцениваю свои силы, беру на себя слишком много... Как это, наверное, глупо? — ученица шла молча, опустив голову, а потому Мелинда продолжила разговаривать, будто-бы сама с собой, — Раньше я боялась просить помощи, показывать свои слабости. — она вздохнула, — Но оказалось, намного хуже — притворяться, что справляешься, когда это не так.

— Я так не могу. — вдруг буркнула Кэсс.

— О, не подумай ничего плохого. Я не прошу тебя так сразу и полностью открыться девочкам, с которыми ты и познакомилась то совсем недавно.

— Как Вы узнали? — шокированно уставилась Кэсс на преподавательницу.

— О том, что ты из группы, созданной перед этим семестром? У меня есть списки групп, которые будут у меня обучаться. — объяснилась Мелинда совсем не в том, что волновало Кэсс, — Но я не о том. У тебя ведь есть подруги из прошлой группы, я как-то видела, как вы общались в коридоре. И я лишь хочу сказать: хорошо, что есть те, кому ты можешь открыться, у кого, можешь попросить помощи. Это очень важно в жизни.

Кэсс не смогла ничего на это ответить. В голове роились мысли: 'Я ведь так ни разу и не призналась девчонкам в своих проблемах в учëбе. Ни разу не приняла помощь, что они предлагали. Даже Мэй... Я отталкивала еë?' Девочка остановилась и сильнее сжала пальцами корешки книг. Она вдруг осознала одну гадкую истину: всë это время она, не замечая, отталкивала своих подруг. Они всегда чувствовали еë недоверие, еë вечный обман, еë отстранëнность. Кэсс скорчила губы в ухмылке, словно смеясь над собой.

Мелинда подхватила все книги магией и оставила их висеть в воздухе неподалëку. Освободившиеся руки она аккуратно положила на плечи девочки. Глядя в удивлëнные глаза ученицы, она твëрдо сказала:

— Они всë равно продолжают тебя любить. Они знают, что ты не можешь им довериться, что не можешь открыться, что почти всегда пытаешься справиться со своими проблемами в одиночку. Но они дружат с тобой. Так почему ты думаешь, что такие хорошие, замечательные девочки отвернуться от тебя, если ты позволишь себе чуть чаще проявлять слабость?

В уголках глаз Кэсс застыли капли слëз. Она вырвалась из женских рук и отстранилась на два шага. Еë дыхание сбилось от переполняющих эмоций. Схватившись за менее болезненную — обиду, она громко спросила:

— Вы с самого начала могли нести книги магией! Так зачем всë это?!

Мелинда улыбнулась, но в этой улыбке совсем не было радости, скорее печаль. Она тихо призналась, смотря прямо в глаза девочки:

— Я хотела с тобой поговорить... Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня за это.

— Навряд ли. — со злобой бросила Кэсс и убежала прочь.

Внутри она понимала, что странная преподавательница права. Но признать это было трудно. Это значило бы, что она скрывала свои проблемы не потому, что так было нужно, так было правильно, и это было единственным способом... выжить. А лишь из-за своего... страха.

Часть 4: Первые шаги к искренности

В комнате царила тишина — густая и липкая. Лин, Мони и Эльва сидели, каждая в своëм углу, обдумывая слова куратора. Сохранить дружбу хотелось, очень... но раскрываться было невыносимо. Девочкам казалось: пока тревоги и проблемы остаются невысказанными, с ними ещё можно жить, можно даже не замечать их. Но стоит хоть что-то озвучить — страхи станут реальностью, и вся скрываемая боль тоже.

Это молчание длилось так долго, что у Мони начало сводить живот от напряжения. Она втянула голову в плечи, словно пытаясь стать меньше, невидимей. И вдруг, сама того не ожидая, всхлипнула — коротко, глухо, как мышь.

Звук прозвучал оглушительно в тишине комнаты. Девочки вздрогнули и уставились на одногруппницу. Эльва подошла к Мони и взяла еë за руку. Закрыв глаза, наполненные слезами, она широко улыбнулась и весело сказала:

— Ну чего ты? Не плачь.

А после и сама шмыгнула носом. Мони отвела взгляд от лица Эльвы, еë плечи затряслись от рыданий, что она пыталась не допустить. Да и Эльва, всë ещё державшая одногруппницу за руку, задрожала от переполняющих еë эмоций.

Лин смотрела на эту сцену, и еë собственная тревога, сжатая в тугой комок, вдруг лопнула. На удивление, Аделин стала сейчас первой в этой комнате, у кого по щекам потекли слëзы. Она шокированно открыла глаза. Попытки вытереть влагу с кожи были бесполезны — поток слëз всë не прекращался. Девочки поражëнно уставились на Лин, не зная, что делать и как быть.

Мони очнулась от этого оцепенения первая. Не сказав ни слова, она подошла к Лин и осторожно, боясь быть отвергнутой, обняла еë. Через мгновение к ним присоединилась Эльва, уже без фальшивой улыбки, а со слезами. Но почему-то сейчас эти слëзы ей больше не хотелось сдерживать.

Они стояли так — тихо, без слов, лишь периодически всхлипывая.

Показалось, что прошла вечность, прежде чем Лин сказала:

— Аларс был прав. — еë голос прозвучал чëтко и ясно.

Эльва сильнее прижалась к девочкам и опустила голову, спрятав лицо. Она тоже уже поняла правоту слов куратора, но ей всë еще было страшно. Мони же лишь слабо кивнула и отвела взгляд, не в силах выговорить ни словечка.

И в этот момент Аделин почувствовала в себе какую-то решимость. Она покрепче обняла одногруппниц и сказала:

— Я хочу быть вашей подругой. По-настоящему. — она выдохнула, и в голосе появились нотки привычной ей твëрдости, — Давайте попробуем открыться друг другу. Начнëм с малого... Я не понимаю почти все предметы, а лишь зубрю учебники для опросов.

Эльва медленно подняла голову.

— "С малого"... — повторила она слова Лин, будто пробуя их на вкус, — Это как? Вот так вот просто сказать и всë?

— Думаю, да. — ответила Мони, глядя наконец не в пол, а в глаза девочкам, — Просто сказать. И... и не осуждать за это. — она зажмурилась и выдохнула признание, — Я уже не учу. Нет смысла — на опросе всë равно всë забываю, и в голове пусто. И перед преподавателями я будто теряю голос, он становится таким тихим и дрожит.

Лин с доброй улыбкой посмотрела на Мони и поддерживающе погладила еë по спине.

— Я тогда тоже признаюсь... В малом... — пробормотала Эльва, — Я ненавижу учиться. Это так трудно и скучно и так раздражает. Но... Но после той тренировки с Аларсом я хочу, очень хочу, научиться магии.

Лин положила руку Эльве на голову и легонько потрепала еë волосы. Улыбнувшись, она сказала:

— Мы все хотим научиться магии. Так может, стоит заниматься этим вместе? Не только на тренировках, а и в свободное время, здесь, вместе что-то пробовать, узнавать новое, помогать друг другу? И с другими предметами также. Согласны?

— Это же не значит, что нужно рассказывать всë подряд? Про учëбу — ладно. А остальное? — пугливо спросила Эльва.

— Только учëба. — быстро ответила Лин, и сама ещё не готовая перешагнуть пропасть из личных проблем, — Лишь учëба. Хотя бы пока что.

Эльва облегчëнно вздохнула, а от Мони раздался тихий смешок.

— Вот и хорошо, что мы всë решили. Теперь следует найти Кэсс и поговорить с ней.

Но искать девочку не пришлось. В ту же минуту послышался скрип двери и на пороге комнаты застыла фигура Кэсс.

Перенесëмся немного назад. Покинув Мелинду, Кэсс бежала, почти не глядя куда — мешали слëзы. Так она и врезалась в вышедшую из-за поворота Мэй. Девушка мягко обняла еë, чтобы та не упала.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила бывшая одногруппница.

Кэсс всхлипнула и злобно пробурчала:

— Да одна преподавательница! Такая... Наговорила мне всякого.

Мэй погладила девочку по голове и осторожно спросила:

— Что она сказала?

Тяжело дыша и с силой сжимая кулаки, Кэсс громко затараторила:

— Сказала, что я всех отталкиваю! Что я не даю другим мне помочь! Что я... боюсь. — она говорила, опустив голову, не в силах смотреть подруге в глаза.

— А разве она... неправа? — после паузы спросила Мэй.

— Я плохая подруга. — прошептала Кэсс, окончательно разрыдавшись.

Мэй нежно поглаживала еë по спине и волосам, ласково шепчя:

— Тише, тише, милая... Ты совсем не плохая. Мы все дорожим тобой.

Когда всхлипы девочки стали тише, Мэй повторила:

— Мы все дорожим тобой. Но та преподавательница права. Ты строишь вокруг себя невероятно высокие стены. — она мягко провела большим пальцем по влажной щеке, — У меня так и не получилось преодолеть их. Но может, получится у твоих новых одногруппниц?

Кэсс молча посмотрела на старшую подругу. Дыхание постепенно выравнивалось.

— Попробовать открыться им? — вопрос прозвучал тихо и хрипло.

— Попробуй начать с того, какие предметы для тебя наиболее сложные или скучные. — кивнула Мэй.

— А как же ты? Почему не просишь рассказать об этом тебе? — удивлëнно спросила девочка и шмыгнула носом.

— Я упустила своё время, теперь очередь этих девочек. — с грустной улыбкой ответила бывшая одногрупница, — Надеюсь, у них получится.

Кэсс обняла еë крепко-крепко и на выдохе сказала:

— Я и тебе раскроюсь, чуть позже, обещаю.

— Буду ждать.

Скрипнула дверь, и Кэсс медленно вошла в комнату. Она увидела своих одногрупниц, с заплаканными глазами и красными носами, но обнимающихся. На их лицах не было злости. А увидев вошедшую, девочки и вовсе постарались по-доброму улыбнуться. Тогда Кэсс призналась:

— Мне очень сложно открываться другим. Оказалось, что я даже своих подруг из прошлой группы всë время отталкивала... — она глубоко вздохнула и продолжила, — Но я хочу исправиться... Я...

Лин прервала еë объятиями и прошептала:

— Я понимаю тебя. Не волнуйся, мы не будем тебя торопить.

Она не отпускала Кэсс, и та, наконец, расслабилась, позволив голове опуститься на плечо новой подруги. Мони несмело улыбнулась, а Эльва быстро вытерла ладонью щëки.

— Мы тут кое-что решили... — тихо начала Эльва.

— Решили, что будем учиться вместе. — продолжила Мони, а еë голос стал более твëрдым, — Больше не будет секретов, касающихся учëбы. Мы будем помогать друг другу и вместе разбираться с непонятными предметами.

— Я за. — согласно выдавила Кэсс.

Лин отпустила девочку и отступила на шаг. Улыбнувшись, она сказала:

— Тогда сейчас принимаемся за учëбу. С чего бы начать... Некоторые дисциплины у нас начнутся только со следующей недели. Может, пока разберëмся, кто что понимает в тех предметах, что у нас уже были?

Девочки согласно кивнули, и Аделин, взяв чистый лист и ручку, села за стол и приготовилась писать:

— Ботаника. Второй блок. Мы ходим на неë вместе. — выводила она буквы, проговаривая, что пишет, для остальных.

— Ботаника не плохая. Моментами даже очень интересная. — пробормотала Эльва.

— Только иногда сложно запомнить и не перепутать какие-то похожие растения и их свойства. — добавила Мони.

— Хорошо. Теперь... история. Второй блок. — начала новый абзац Лин.

— Жутко скучная! Запомнить все даты и события не возможно! — воскликнула Кэсс, и девочки улыбнулись еë замечанию.

— Начертательная магометрия. Второй блок.

— Сложно и непонятно! — хором сказали все и усмехнулись.

— Теперь... Законодательство королевства: общее и отличия в законах отдельных земель... Тут я и Эльва изучаем второй блок, а Мони и Кэсс — первый... Значит, мы можем вам помочь.

— Спасибо. — тихо поблагодарила Анамонэ.

Лин продолжала выводить на бумаге строчки, а комната наполнялась осмелевшими голосами. И пусть сейчас они не стали решать задачи и разбираться со сложными темами. Зато потихоньку сблизились, разделив учебные трудности на четверых.

Когда кое-какой план уже был намечен, девочки осознали, насколько уже вымотались. Эльва потянулась, разминая спину. Лин покрутила затëкшей от письма кистью руки. Мони сонно зевнула. А Кэсс сказала:

— Пора отдохнуть. А завтра... Завтра будет выходной. Может сходим вместе в город? — этот вопрос был неожиданным даже для неë, но от своих слов она отказываться не стала, подумав, что было бы замечательно погулять всем вместе.

— Конечно! — радостно выкрикнула Эльва.

Мони и Лин тоже обрадовались этому предложению. Вот так у девочек появился ещё один общий план: повеселиться вместе в долгожданный выходной.

Они ещё не знали, что ждëт их в городе, на следующей тренировке или на начертательной магометрии. Но уже были уверены: теперь они вместе, а не по-одиночке.

Часть 1: Маленькие чудеса

Наступило утро выходного, долгожданного и обещающего много чего интересного. В воздухе витала радость. Яркое солнышко за окном улыбалось только что проснувшимся девочкам. Эльва потянулась и стала слезать с кровати. Спрыгнув с предпоследней ступеньки, она громко стукнула пятками об пол и весело воскликнула:

— Доброе утро всем!

— Утречко! — протянула Кэсс, зевая.

— Доброе утро! — мягко произнесла Мони, вставая с постели.

— Всем доброе утро! — бодро сказала Лин, аккуратно спустившись с кровати, — Составим маленький план на сегодня?

— Давайте. — Кэсс наконец сползла со своей постели, — Сначала умывание, затем соберëмся и пойдëм в город, а по дороге перекусим, надо тогда зайти в столовую за едой.

— Хороший план. — улыбнулась Эльва, подхватила своë полотенце и, прежде чем пойти в душевую на этаже, сказала, — Я пойду, займу нам очередь. Поспешите.

— Мы сейчас. — прокричала в догонку Кэсс, и, пытаясь найти в своих вещах полотенце, пробурчала, — Ну вот куда я его засунула?

— Одолжить тебе моë запасное? — спросила Лин.

— А вот оно! — воскликнула Кэсс, доставая из самого дальнего угла полки многострадальное полотенце, — Спасибо, не надо. Побежали догонять Эльву.

Умывшись и одевшись, с маленькими сумками, набитыми самыми необходимыми вещами, и с перекусом в руках, девочки покинули территорию академии. Шагая между деревьями, они направлялись к маленькому городишке возле подножия скал.

— Куда бы вы хотели пойти? — спросила Эльва, а после откусила пирожок, взятый в столовой.

— На рынок?

— Прогуляться по магазинчикам?

— Просто пройтись по улочкам?

— Тогда это всё и сделаем. — с широкой улыбкой кивнула Эльва и радостно побежала вперëд.

'Она ещё такой ребëнок' — с лëгкой усмешкой пронеслось в мыслях у девочек. Но ни кому и в голову не пришло еë останавливать. Они просто ускорили шаг, догоняя смеющуюся подругу. Ведь эта беспечная радость Эльвы была частью того общего, лëгкого чувства, что наполняло их всех сегодня.

Показались первые дома города, и девочки замедлились, с интересом осматриваясь и прислушиваясь. Здания из серого камня, верхние этажи и крыши которых соединяли такие же каменные мостики. Всë выглядело очень крепко, но при этом красиво. Подоконники и балкончики каждого дома украшали всевозможные цветы и растительность. Слышались звуки уже давно проснувшегося города: смех играющих детей, голоса переговаривающихся между собой взрослых. Глазея по сторонам, девочки шли за Кэсс, ведущей их центру города, где находился рынок и большинство магазинчиков.

Гул рынка всколыхнул в них какое-то чувство азарта. Повсюду слышались громкие зазывания: "Фрукты с юга, невероятно вкусные!", "Хорошие ткани! Готовьтесь к новому сезону!", "Бижутерия!", "Яркие ленты для осеннего фестиваля!". На прилавках шустро раскладывали товары. А в воздухе витали невероятные запахи: свежеиспечëнный хлеб, сладкие и кислые фрукты и много всего другого, что и не разберëшь.

Мони подошла посмотреть на удивительных маленьких птичек: будучи лишь игрушечными, они оживали, стоило торговцу завести механизм ключиком. 'Вот бы показать такое бабушке, — пробежала мысль в голове у девочки, — А соседские ребятишки пришли бы в такой восторг.'

— Эта игрушка создана по типу простейших магических артефактов. — начал объяснять торговец, когда и остальные из четвëрки подошли поглядеть на чудо-птичек.

Лин вдруг вспомнила, что уже видела нечто подобное. 'Точно! В самый первый день здесь. Когда пришло сообщение куратору о том, что Эльва у какой-то преподавательницы... Только та птица была настоящим заклинанием, а не игрушкой-артефактом.' Мысль о той бумажной птице, изящной и живой, на секунду затмила рыночный гам. 'Кто же та преподавательница? Еë магия очень красивая...' — подумала Лин, но вслух не произнесла.

— Смотрите, там волшебная выпечка! — воскликнула Эльва, указывая на соседний прилавок, — Пойдëмте попробуем! От еды, приправленной магией, всегда удивительные эффекты. — протороторила она, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Её энтузиазм был заразителен и моментально вернул Лин в хаотичную радость рынка. Тайна бумажной птицы могла подождать. И девочка побежала догонять остальных.

— Вау, как вкусно! — закричала Эльва, поедая купленный кекс.

— Ой, у тебя кончики волос покрасились! — воскликнула Мони, удивлëнно глядя на то, как рыжий цвет кудрявых прядей постепенно переходит в зелëный, гармонично сочетаясь с глазами.

— У вас есть зеркальце, хочу посмотреть...

— Держи. — Лин достала из своей сумки маленькое зеркало.

— Вау, Мони, а у тебя, кажется, заячьи уши появляются! — выкрикнула Кэсс, тыкая пальцем поверх головы девочки.

— Ого, Мони, ты такая милая! — улыбаясь, воскликнула Эльва, — А можно потрогать?

Анамонэ смущëнно кивнула, рассматривая в протянутое девочками зеркальце длинные белые ушки.

— Какие мягкие!

Кэсс, продолжая созерцать изменившихся подруг, доела свою ватрушку и вдруг заметила:

— Поглядите! У меня коготки!

— Такие крутые! Изящные! Словно кошачьи! — хором сказали девочки, разглядывая протянутые Кэсс руки.

— Ой, а что это за пузыри? — спросила Мони.

— А это, кажется, от меня... — удивлëнно пробормотала Аделин, и с каждым словом из еë рта вылетали пузыри, похожие на мыльные, но переливающиеся разными цветами.

Приноровившись, Лин выдохнула целую стайку волшебных пузыриков, и все девочки зашлись весëлым смехом. Их хохот, смешанный с лопаньем пузырей и радостными восклицаниями, привлёк внимание других покупателей. И подруги отошли подальше, чтобы не мешаться.

Волшебство от выпечки начало потихоньку спадать: уши Мони стали прозрачными, а после совсем исчезли, волосы Эльвы вернулись к прежнему оттенку, когти Кэсс рассыпались блёстками, пузыри Лин лопались всё реже, а после окончательно пропали. Но зато у девочек осталось ощущение счастья, такого простого и лëгкого, какое и бывает в совместной прогулке с друзьями.

Часть 2: Прогулка по городу

Кэсс повела остальных на улицу, заполненную магазинчиками. Девочки с восторгом рассматривали витрины. Тут были и волшебные игрушки-артефакты, намного дороже и удивительнее той птички, что они видели на рынке. И различные травы для всевозможных зелий, запах от них чувствовался даже на улице. Четвëрка заглянула и в лавку с магическими и полумагическими камнями.

— Лин, у тебя ведь в серьгах есть вкрапления магических камней? — спросила Мони, припоминая свои конспекты на тему волшебных украшений.

— А, да. У меня есть два комплекта серëжек, в которых присутствуют маленькие камушки с защитными свойствами. — ответила Аделин.

'Матушка и отец когда-то подарили их, сказав, что данные украшения теперь в моде среди аристократок.' — вспомнила девочка, невольно дотрагиваясь до серьги.

Кэсс тихонько присвистнула, представив, сколько это может стоить.

— Твой кулон ведь полумагический? — спросила Лин у Эльвы, разглядывая еë яркий овальный камень, переливающийся рыжим, красным и розовым и висящий на простом чëрном шнурке.

Кэсс удивлëнно раскрыла глаза. 'Думала это такая же безделушка, как те, что ношу я.'

— Да... Но он не имеет особых свойств... — пробормотала Эльва, прикоснувшись к кулону и опуская взгляд, — Он может забирать тепло снаружи. То есть делать воздух вокруг меня прохладнее и свежее, поэтому у меня дольше не тает шоколад или мороженое... А потом, когда мне надо, он возвращает накопленное. Стоит мне впасть в тревогу, я подержу камень в руках, почувствую его тепло и смогу успокоиться.

— Вот почему ты его постоянно носишь. — понятливо протянула Анамонэ.

— Просто... Это подарок... от мамы. — прошептала Эльва, сжимая кулон.

'Подарок на тринадцатилетие. Тогда я только открыла в себе магию. Мною так гордились. А теперь... Я не виделась с родными с прошлых зимних каникул... Впрочем... Я же сама в этом виновата — именно я ведь не захотела возвращаться домой летом и провела все каникулы в своей прошлой академии.'

Девочки почувствовали, что слово "мама" из уст Эльвы прозвучало как-то болезненно. Мони поняла, что задела что-то очень важное, и поддерживающе взяла подругу за руку.

— Пойдëм в следующее место. — бодро сказала Лин, пытаясь вывести группу из состояния назревающей печали.

— Ага. — кивнула Эльва и с улыбкой спросила, — Куда направимся? Поглядеть на волшебные карты или, может, обереги с защитными рунами?

— А может зайдëм в магазинчик для магии предсказаний? — предложила Мони.

Согласившись, девчонки зашли в соседнюю лавку. Небольшое помещение всë было заставлено предметами, помогающими увидеть будущее и не только. Четвëрка с интересом рассматривала гадальные карты, хрустальные шары и прочие атрибуты.

— Кстати, на дисциплину "Предсказания" мы ходим на разные модули. — сказала Аделин, немного сухо констатируя, — Я и Мони изучаем второй блок. Кэсс — третий. А Эльва — первый.

— Эльва, может, тебе помочь? — с беспокойством спросила Мони.

— А, у меня просто нет способностей к этому предмету. — пожала плечами девочка, совсем об этом не тревожась, — Но от помощи не откажусь. Может с вами даже я смогу что-то разглядеть в этом туманном будущем. — протянув гласные на последних словах, Эльва хихикнула, а после обратилась к Кэсс, — А у тебя хорошо получается данный вид магии?

— Наверное. — помедлив, ответила та, — Я и сама удивляюсь тому, что у меня выходит выполнение заданий от преподавательницы.

— Тебе это нравится? Угадывать будущее? Может, у тебя есть к этому какая-то предрасположенность? — спросила Лин, по-новому посмотрев на одногрупницу.

— Не сказала бы... — протянула Кэсс, — Данная магия хоть и вызывает у меня интерес, всë же больше пугает.

Девочки хотели спросить "почему?", но подумав, решили этого не делать. Это показалось им чем-то личным, а о личном они договорились пока не рассказывать.

Лин вдруг заметила, как Мони устало привалилась к стене, и сказала:

— Может, отдохнëм от магазинов и магии? Давайте посидим в каком-нибудь тихом местечке. Например, городской библиотеке?

Предложение Лин было встречено единодушным согласием. Шумный рынок и эти удивительные магазинчики вызвали у девочек слишком много впечатлений, от чего они, естественно, устали. Четвëрка вышла из душной лавки, наполненной запахами туманных тайн, на свежий воздух. Следуя указателю с изображением книги, они вскоре оказались перед солидным зданием библиотеки.

Девочки выбрали себе по книжке и присели отдохнуть на пару диванчиков в одном из читальных залов. И хоть книги казались интересными, чтение как-то не шло. Если не считать четвëрку, помещение пустовало, а потому и не было нужды вести себя тихо, и подруги начали по-немногу переговариваться.

— Мы ведь так особо ничего и не купили. — протянула Эльва.

— А чего бы тебе хотелось? — спросила Лин.

— Может, что-то такое, что я бы могла использовать для своих розыгрышей... — хитро улыбаясь, ответила та.

— А может, купим что-то для комнаты? Ну, чтобы стало уютнее? — тихо предложила Мони.

— Замечательная идея! — похвалила Лин, на что девочка смущëнно покраснела, — Можно поменять шторы на более качественные и красивые, с узорами и цветами.

— Это дорого. — бросила Кэсс, но быстро исправилась, чтобы не показаться злюкой, — Хотя можно поискать варианты подешевле. Или... можно попробовать украсить шторы самим. Как думаете, у нас получиться намагичить что-то хорошее?

— Думаю, нам стоит хотя бы попытаться. — с энтузиазмом сказала Эльва, — А пока давайте подумаем над другими идеями.

— Можно украсить комнату парой растений.

— Может, купить маленькую подушку, чтобы было удобнее сидеть на подоконнике?

— Может, ещё зеркало?

— И ночник?

Воодушевившись новыми идеями, девочки после небольшого отдыха вернулись в суету рынка и торговых лавок. Они сделали много хороших покупок и при этом достаточно дешëвых, что для некоторых из группы имело особое значение. Идти с нагруженными руками становилось всë тежелее.

— Может, вернëмся уже домой? — устало спросила Мони.

— Куда? — удивилась Кэсс.

— Ой, я имела ввиду нашу комнату в общежитии. — покраснев, исправилась девочка.

— Ты хорошо сказала. Никто не будет украшать какое-то место, если то для него ничего не значит. — высказалась Аделин, — Давайте считать комнату нашим общим домом.

— Давайте! — радостно согласилась Эльва, — Тогда пойдëм домой!

Бредя обратно через рынок, Лин уже, наверное, в десятый раз услышала слова про осенний фестиваль и решилась спросить:

— Кэсс, а что это за фестиваль, о котором говорят горожане?

— Не знаю. — пожала плечами девочка, — В Академию Шепчущих Скал я поступила только прошлой зимой. Осень здесь я не застала.

— А в городе, где я родилась, тоже проходили фестивали, правда, весенние. — поделилась Мони.

— Сейчас спрошу у кого-нибудь. — бодро воскликнула Эльва и побежала к ближайшему торговцу.

Остальные лишь удивились еë прыти. Поболтав с продавцом тканей пару минут, девочка вернулась и рассказала:

— Осенний фестиваль будет через три недели. Днëм будет огромная ярмарка и разные весëлые конкурсы с призами. А вечером — танцы. Мы же пойдëм?

— Почему бы и нет. — ответила Кэсс.

А после недолгих сомнений и Аделин с Анамонэ согласно кивнули.

— А сейчас — домой! — скомандовала Лин, желая как можно скорее добраться до комнаты, сбросить покупки и присесть.

Четвëрка направилась обратно в академию, с уставшими, но счастливыми лицами. Прогулкой в город все были довольны. А когда знакомые ворота академии и здание общежития показались в переди, Эльва вдруг спросила:

— Интересно, как отреагируют духи на наше наведение в комнате красоты?

— Надеюсь, обрадуются. — прошептала Мони.

— Лишь бы не разозлились. — пробурчала Лин, с ужасом вспоминая погром, который духи учудили в первый день.

— Думаю, всë будет хорошо. — твëрдо сказала Кэсс.

Четвëрка перешагнула порог общежития, весело болтая о том, чего хочется больше — поесть или просто посидеть. Впереди был их коридор, знакомая дверь с номером 17 и длинный вечер, который они собирались потратить на наведение уюта в их новом общем доме.

Часть 3: Наведение уюта

Плотно поев в столовой, девочки вернулись в свою комнату и с энтузиазмом принялись за дело. Сначала распределили роли: Лин будет пришивать к шторам маленькие цветочки из ткани и бисера, которые Анамонэ заприметила на рынке. Сама Мони займëтся купленными растениями, а именно, их поливкой и удобрением. А Кэсс и Эльва примуться за уборку. В конце концов, не ожидать же от своенравных духов, что те будут постоянно подчищать скапливающуюся пыль и наводить порядок на полках?

Тяжëлые шторы с карниза снимали общими силами. А уже после, Аделин присела с ними на кровать, аккуратно разложила вокруг себя и начала пришивать цветочки. Как вдруг сверху на неë посыпалась пыль.

— Эй! — воскликнула Лин.

— Прости, прости! — извинительно сказала Эльва, протирающая верхушку шкафа, — Я буду аккуратнее.

Кэсс в это время перебирала свои полки, гневно бурча:

— Вот как? Прошла всего неделя! А у меня уже полнейший бардак! Почему книга завëрнута в кофту и лежит под коробкой с украшениями?

— Тебе помочь? — спросила Мони, отвлекаясь от горшочков.

— Не, не надо. Я просто ворчу.

— Ну ладно. — пожала плечами Мони и продолжила с любовью напевать что-то растениям.

А на Кэсс свалился носок. Подняв голову, она увидела полку Эльвы с бардаком почти таким же, как у неë самой.

— Эльва, тебе тоже следует навести порядок на своей полке! — крикнула она.

— Хорошо! — крикнула в ответ та.

Работа постепенно подходила к концу: шторы, украшенные цветами, висели на карнизе, горшочки с растениями украшали столы, на подоконнике лежала небольшая подушка, а все постели были накрыты похожими пледами, купленными у необычайно милой женщины в одной из торговых лавок.

— А всë-таки... так хочется добавить этим каменным стенам узоров. — тихо сказала Эльва, а потом со слабой надеждой спросила, — Может попробуем... вместе?

— Хорошо. — согласилась Лин, — Есть заклинание: Дроуинг флорал паттерн. Давайте все попробуем его произнести, представляя, как стены покрываются цветочным узором.

Девчонки немного неуверенно встали посреди комнаты спина к спине, вытянули руки, направив их в разные стороны к стенам. Закрыли глаза, представляя цветы, направили свою магию к ладоням и хором сказали:

— Дроуинг флорал паттерн.

Ничего не получилось и они попробовали ещё раз, уже с большей силой и с большим упрямством:

— Дроуинг флорал паттерн!!! — выкрикнули подруги.

И в удивлении распахнули глаза, глядя как на сером камне в некоторых местах появляется рисунок. Это не были цветы. Просто волнистые линии с завитушками, жëлтые, зелëные и розовые. Однако:

— Красиво! — с восторгом прошептала Эльва.

— У нас... получилось... — неверяще выдохнула Лин.

Они стояли, в немом изумлении разглядывая стены. Узоры были неровными, кое-где прерывались. Цвет линий бледнел к краям. Но эти рисунки девочки сделали сами, своей магией.

— Значит, мы можем создавать что-то красивое и чудесное. — задумчиво произнесла Кэсс.

— Можем. — твëрдо сказала Лин, незаметно смахивая слезу.

— А сможем сделать ещё кое-что? — неловко обратилась к остальным Эльва.

— Что? — удивлëнно взглянули на неë девочки.

— Мы тренировали с Аларсом заклинание света. Может, у нас получится создать маленькие светящиеся звëздочки... вместо ночника... — неуверенно пробормотала Эльва.

— Форма звезды очень сложная. Ты не против простых шариков? — мягко спросила Лин.

— Конечно! — радостно кивнула Эльва.

Подруги прикрыли глаза. Каждая сомкнула ладони, обратилась к своей магии и начала шептать заклинание. И вскоре над ладонями каждой парили маленькие светящиеся шарики. Они светили по-разному: шар Лин был ровным, но немного тусклым, у Мони — тëплым, но мерцающим, у Кэсс — чëтким, но холодным, а у Эльвы — ярким, но пульсирующим.

Поддавшись странному порыву, девочки медленно свели ладони вместе. И четыре шара, столкнувшись, слились в один — большой и яркий. Подруги удивлëнно ахнули, и шар вдруг рассыпался на множество маленьких светящихся шариков, которые поднялись под самый потолок и застыли там, напомниая карту звëздного неба.

Кэсс поспешила выключить артефакт света. И потемневшее пространство залил мягкий тëплый свет магических звëзд, сотворëнных девочками. При подобном освещении комната заиграла новыми красками: повсюду были причудливые тени, бисер на цветах, пришитых к шторам, чарующе блестел, а цветные узоры на стенах словно и сами слегка засияли.

У четвëрки не находилось слов, чтобы описать своë восхищение, свою радость. Подруги просто молча смотрели на чудо, что они сделали сами. Даже духи-хранители, казалось, были поражены: мягко закачались шторы со сверкающими цветами. А возникшую тишину нарушал лишь ласковый шëпот каменных стен.

Через какое-то время девочки присели к окну: Эльва забралась на подоконник, Лин и Мони заняли стулья за столами, а Кэсс растянулась на своей кровати. Они все были усталыми, но довольными и счастливыми. Выходной день подходил к концу.

Каждая молча думала о своём, вспоминая самые яркие моменты сегодняшнего дня. Лин глядела в окно: на улице становилось темнее, и всë труднее было различить виднеющийся вдалеке город. Она вновь представила те милые улочки, интересные лавки, шумный рынок... И вдруг ей вспомнилась игрушечная птичка, которая так понравилась Мони. А за ней и другая: бумажная птица, ожившая от какого-то заклинания. Подумав, она решилась задать вопрос:

— Эльва... А у кого из преподавательниц ты ночевала в самый первый день, когда мы поссорились? — голос звучал неловко, ей не очень-то хотелось вспоминать в такой хороший момент ту ссору.

— А откуда ты знаешь? Ну что я была у преподавательницы? — удивилась Эльва.

Мони и Кэсс с интересом посмотрели на девочек, прислушиваясь к разговору.

— Тогда я тоже убежала и встретила куратора. Мы с Аларсом говорили, когда к нему прилетела волшебная птица. Она была такой красивой и изящной, но при этом бумажной. Эта птица потом трансформировалась в обычный лист, на котором было послание для куратора о том, что ты в порядке. — рассказала Аделин.

— Ого, я не знала об этом. — протянула Эльва, — Меня нашла Мелинда и пригласила к себе. Она очень чудесная и такая добрая.

— Мелинда? — перебила Кэсс, принимая сидячее положение.

— Ага. Правда, я не спросила, какой предмет она преподаëт... А ты еë знаешь?

— Нет... — сказала Кэсс и задумалась, — Но я тоже еë встретила. Вчера. Когда убежала с полигона. Она... Она помогла мне.

— Скажи же, она хорошая!

— Сначала я злилась и обижалась на неë. Но думаю, что она не плохая. — отводя взгляд, пробормотала Кэсс.

— И всë-таки интересно, какой предмет она ведëт... — протянула Эльва.

— Думаю, скоро мы об этом узнаем. — сказала Лин и скомандовала, — А сейчас спать! Завтра рано вставать на учëбу!

— Ну ладно тебе, ещё немножечко посидим. — протянула Эльва.

Это прозвучало так по-детски, что Мони не удержалась и хихикнула. А следом за ней засмеялась и Эльва, а после и Кэсс. Даже Аделин хмыкнула и позволила девочкам немного повеселиться прежде, чем вновь напомнила всем о сне.

За окном окончательно стемнело, а под потолком продолжали мерцать звëзды. Завтра начнëтся новая неделя.

Часть 1: Интересный урок

Эльва проснулась от того, что еë кто-то грубо толкал.

— Эй, соня-засоня! Скоро уже урок начнëтся! — услышала она голос Кэсс.

Через пару мгновений сонный мозг уловил суть сказанного, и девочка подскочила с постели.

— А? А сколько уже времени? Ох, вот это я проспала!

— Мы пытались тебя разбудить, но ничего не получалось. — буркнула Кэсс и продолжила прихорашиваться.

— У тебя всë в порядке? Вроде раньше у тебя был не такой крепкий сон? — обеспокоенно спросила Мони.

— Сама не понимаю... — задумчиво ответила Эльва.

Из прострации еë вывела Лин: всучила в руки полотенце и зубную щëтку с пастой и скомандовала:

— Беги и умой лицо. Принять душ уже не успеешь. В столовую тоже не успеешь, но мы взяли с завтрака тебе пирожок.

— Спасибо! — крикнула Эльва, убегая.

Вскоре она вернулась. В комнате осталась только Анамонэ, уже одетая и собранная, и Аделин. Лин, помогая Эльве одеться и сложить сумку в рекордно быстрые сроки, рассказала:

— Ещё мы встретили куратора, он сказал нам расписание. Сейчас у тебя с Мони мироустройство, третий блок. Аудитория 85. Кэсс ушла на урок предсказаний. А у меня пока свободное время. Займусь домашним заданием по начертательной магометрии на завтра. Вечером помогу вам с ним.

Эльва благодарно кивнула, дожëвывая свой пирожок.

— Мони, а почему ты не ушла без меня? Мы же теперь вместе опаздаем.

— Ну мы же подруги. Ну и я подумала... — замялась девочка.

— Спасибо! — сказала Эльва и заключила Анамонэ в объятия.

— Бегите уже! — вытолкнула их из комнаты Лин.

Девочки влетели в здание академии под звук мелодичного звонка. 'Опоздали!' — пронеслось у них в голове. Держа Мони за руку, Эльва бежала впереди, старательно вспоминая, где она видела аудиторию 85. Наконец перед ними показалась нужная дверь. Глубоко выдохнув, Эльва дëрнула ручку и вошла в кабинет, тараторя:

— Здравствуйте! Извините за опоздание! — тут она осеклась, удивлëнно посмотрев на преподавательницу, стоящую у доски, — Мелинда?

Женщина мило улыбнулась и сказала:

— Здравствуй, Эльва. Вы с подругой можете проходить и садиться. Мы только начинаем.

Девочки неуверенно присели за парту и осторожно огляделись. Аудитория была небольшой, зато очень светлой, благодаря огромным окнам до самого потолка. Подоконники были заставлены цветами. На стенах висели карты и изображения редких мифических существ. Преподавательница, стоявшая перед всеми у доски, повторила:

— Можете называть меня — Мелинда. Я буду вести у вас третий блок мироустройства. Но прежде, чем перейти к новым темам, хочу узнать, что вы помните с прошлых. — она присела за свой стол, и спросила, — Что нужно помнить, когда торгуешься с гномами?

Какой-то мальчик неуверенно поднял руку:

— Это же вопрос с подвохом? С гномами не стоит торговаться, так как, в 99-ти процентах случаев, окажешься в ещё большем проигрыше, чем был.

— Правильно. — улыбнулась преподавательница, — Кто знает, почему, скалы, окружающие нашу академию, называются Шепчущими?

Какая-то девочка подняла руку и после кивка преподавательницы встала и ответила:

— Они хранят в себе остатки заклинаний магов, что жили тысячи лет назад. — она взглянула на остальных сверху вниз, и гордо добавила, — Скалы шепчут голосами древних магов.

— Хорошо. — произнесла Мелинда, жестом показывая ученице присесть, — Люди их не слышат. И даже не все маги замечают их тихий шëпот. Поговаривают, что кроме голосов, скалы впитали в себя и вредный характер.

Через некоторое количество вопросов Мелинда сказала:

— Отлично. Основы вы помните. А теперь перейдëм к третьему блоку, в котором изучаются ещё более редкие мифические существа и явления. Вы знаете кого-нибудь?

— Драконы. — воскликнул кто-то из ребят.

— Что вы уже слышали о них?

Неуверенно и сбивчиво, дополняя друг друга ученики стали припоминать известные им слухи:

— Они как зверолюди, но вторая ипостась у них — драконы. Да нет же, это совсем другие существа! Они не могут превращаться в людей. Нет, могут. У них есть магия, как у нас. У них крылья, хвост и рога, а также твëрдая чешуя. Они плюются огнëм. И злобно рычат. Могут за раз съесть целого барана. Один их вид вызывает у людей ужас. Они вредные. Любят сокровища...

Сдерживая смех, Мелинда сказала:

— Достаточно, я поняла, что вам известно много слухов. Вот только они совсем не отражают истины. — продолжая улыбаться, она начала свой рассказ, — Драконы — это мифические существа, совсем не похожие на зверолюдей. Некоторые из них, помимо хвостато-крылатой сущности, могут превращаться в кого-то на подобие человека. Однако у них будут отличия: высокий рост, небольшие отростки на лопатках, сильно выраженные скулы, чешуйчатые уплотнения в некоторых местах, а также пронзительные глаза с ромбовидными зрачками.

Она магией увеличила плакаты с изображениями двух сущностей драконов, чтобы ученики могли их получше разглядеть.

— Драконы достаточно закрытые по характеру. Они живут в отдалении от всех остальных существ, на высоких скалах далеко на севере. Но они вовсе не злые. Для поддержания мирных отношений раз в несколько лет в столицу королевства прибывает делегация из драконов, имеющих две формы...

Ученики слушали Мелинду, затаив дыхание, так интересно она рассказывала. Незаметно урок закончился, прозвенел звонок.

— Так что, как видите, драконы — существа сложные и глубокие. А их страсть к блестящему... — Мелинда чуть лукаво прищурилась, — это вовсе не жадность. А всего лишь любовь к прекрасному. На этом мы сегодня остановимся, о магии драконов поговорим уже на следующем занятии.

Преподавательница взмахнула рукой,и изображения на плакатах растворились в сияющей пыльце.

—Домашнее задание простое: найдите в библиотеке или вспомните одну легенду, сказку или даже детскую считалочку, где упоминается дракон. И попробуйте разглядеть в ней не страшилку для непослушных детей, а... отголосок реального знания или забытую правду. Мир полон магии, даже в самых обычных историях. До встречи.

Складывая вещи в сумку, Эльва шепнула Мони:

— Может, подойдëм к ней поговорить?

Анамонэ неуверенно кивнула. Общаться с преподавателями она не любила. Но отказать в этой маленькой просьбе не могла. Подождав, пока основная толпа учеников выйдет из аудитории, Эльва решительно направилась к преподавательскому столу. Мони поплелась следом, стараясь держаться позади.

Мелинда подняла взгляд от своих бумаг и улыбнулась:

— Девочки, о чëм-то хотите поговорить?

— Ваш рассказ был таким интересным! — воскликнула Эльва, — Вы так много знаете! Неужели Вы видели драконов в живую?

Мелинда рассмеялась, так звонко и красиво, что девочка потеряла дар речи.

— Однажды я, и в правду, встречалась с представителем драконов. Он был достаточно вежлив и учтив, хоть и оставался замкнутым. Быть может, и вы когда-нибудь увидите этих удивительных созданий.

'Навряд ли...' — подумала Анамонэ — 'Простой девочке из бедной семьи никогда не попасть на встречу с делегацией драконов.'

— А это возможно? — доверчиво спросила Эльва.

— В жизни всё возможно. — кивнула преподавательница и перевела взгляд на Мони, — А ты, Анамонэ, что теперь думаешь о драконах?

Ученица вздрогнула и уставилась на свои туфли; сильно краснея, она пробормотала:

— Что они невероятно древние и мудрые.

— Так и есть. Они — одни из тех созданий, что хранят у себя историю мира почти с самого его зарождения.

Подруги удивлëнно ахнули.

— Наверное, вам уже пора. — вспомнив, что перемена не бесконечная, сказала Мелинда, — Вы обе можете заходить ко мне когда угодно, если вдруг что-то понадобится или просто захочется поговорить.

— Спасибо. — кивнула Эльва, — До свидания!

— До свидания! — крикнула преподавательница убегающим ученицам.

Девочки вылетели в коридор и столкнулись с Лин и Кэсс.

— Ой! Вы куда? — удивлëнно спросила Эльва.

— Теперь у нас мироустройство. — хмыкнула Кэсс, — Не люблю этот предмет.

На шокированные взгляды подруг, девочка почесала затылок и ответила:

— Не вижу смысла изучать существ, которых я никогда не увижу, и места, где никогда не побываю. Зверолюди, эльфы, гномы — встреча с ними большинству людей и не светит. — она махнула рукой и перевела тему, — Как преподаватель? Я слышала, в этом семестре он поменялся.

— Это Мелинда! — радостно прошептала Эльва.

— Мелинда... — задумчиво повторила Кэсс.

Даже у Аделин мелькнул интерес в глазах, но прежде она поспешила сообщить девочкам:

— Эльва, у тебя сейчас предсказания. Потом зельеварение со мной, его, кстати, Аларс ведëт. А у тебя, Мони, свободное время. Потом — законодательство королевства вместе с Кэсс.

— Ох, а я так хотела сходить в столовую. — печально протянула Эльва.

— Я захватила тебе ватрушку с ягодами. — протянула Аделин выпечку, — Иди, чтобы не опоздать.

— Спасибо, Лин! — воскликнула девочка, быстро и неловко обняла подругу и убежала, прокричав, — Увидимся позже!

Оставшиеся помахали ей руками.

— Я тоже тогда пойду. — сказала Мони.

— Подожди. — остановила еë Лин, — А как тебе Мелинда?

— Рассказывала она интересно. И вроде... она добрая. Ругать нас за опоздание не стала.

— Всë-таки опаздали! — воскликнула Аделин и покачала головой, — Ладно, спасибо, тогда... до встречи.

Мони кивнула и медленно пошла по коридору, направляясь в общежитие. Кэсс перестала задумчиво пялиться на дверь аудитории и сказала:

— Я подойду к ней поговорить.

— Хорошо. От меня что-то нужно? — с готовностью спросила Лин.

Кэсс покачала головой и пошла к Мелинде. Та продолжала сидеть за своим столом, разглядывая бумаги. Услышав, приближающиеся шаги, она подняла взгляд:

— Кэсс... Здравствуй.

— Здравствуйте. Ээ... — ученица замялась, подбирая слова, — Я бы хотела сказать Вам... Спасибо.

Мелинда с удивлением посмотрела на девочку. А та решила, что сказанного хватит, кивнула и убежала занимать место за партой рядом с Аделин.

Часть 2: Зелье без инструкции

Кэсс брела на урок законодательства королевства, находясь в глубокой задумчивости. Она в очередной раз прокрутила в голове слова Мелинды, брошенные всем сразу и никому конкретно: "Считаете, что никогда не повстречаете эльфа или не попадëте на Земли Саламандр? Вы способны на многое, хотя пока в это не верите. Магия даëт вам великие возможности..."

Кэсс остановилась и потрясла головой. Хмыкнув, она подумала: 'Будто насквозь видит! Это в ней меня бесит.' Но после в голове мелькнуло другое: 'А вдруг... я действительно могу больше, чем думаю?' Девочка закопала эту мысль поглубже, боясь поверить во что-то и увидеть потом, как надежда осыпется на осколки.

Тут Кэсс заметила идущую по коридору Анамонэ. Ещё раз встряхнув головой, она крикнула:

— Мони! — и, подходя к девочке, сказала, скривив губы в усмешке, — Самый скучный урок в мире ждëт нас!

А Лин и Эльва в это время занимали парту в кабинете зельеварения. Помещение было строгим и прохладным, пахло сушёными травами и лёгкой кислинкой от старых магических экспериментов. Окна наполовину были закрыты плотными шторами, гасящими яркий дневной свет, мешающий при варении большинства зелий. На стенах висели многочисленные полки, ломившиеся от всевозможных трав, странных кореньев и колбочек с мутными жидкостями. А вот парты были обычными, пока что.

— Здравствуйте! Можете называть меня — Аларс. Я буду вести у вас первый блок зельеварения. — возвестил преподаватель, входя в аудиторию.

Он оглядел учеников, на секунду задержавшись на своих подопечных, и продолжил:

— Начнëм с записи правил безопасности. — Аларс подождал, пока утихнет шуршание раскрываемых тетрадей, — Даже если вы проходите этот блок не в первый раз и думаете, что всë помните... — он уставился на Эльву, уныло смотрящую в окно, — Всë равно стоит записать правила. Поверьте, техника безопасности очень важна.

На последних словах мужчина болезнено сморщился, но быстро отогнал нахлынувшие воспоминания и вернул себе спокойное выражение лица.

Лин пихнула локтëм соседку по парте, прошипев ей пару негодующих нотаций. Эльва, фыркнув, лениво взялась за ручку и принялась выводить в тетради каракули. В отличие от подруги, она не дописывала правила до конца и пропускала половину пунктов.

Через минут двадцать, что показались скучающей Эльве целой вечностью, Аларс перешëл к практическому заданию. Он щëлкнул пальцами, и на каждом столе появился котелок, под ним нагревающий артефакт, а рядом разные травки, корешки, порошки и колбочки с жидкостью. И пока ученики всë это рассматривали, преподаватель проговорил:

— Задание выполняете в парах: сварите зелье из имеющихся у вас ингридиентов. Включите свою интуицию. Постарайтесь почувствовать, обратитесь для этого к магии. Зелье может получиться у всех разное, в зависимости от выбранного. Можете начинать.

Лин вопросительно посмотрела на Эльву:

— Что будем делать?

Та пожала плечами и прикрыла глаза. Обратившись к магии, она поводила руками над столом, пытаясь уловить хоть какой-то отклик от ингридиентов. И вскоре заключила:

— Ничего не чувствую.

Аделин повторила тоже самое и пришла к такому же выводу. Она нахмурилась: 'Почему нельзя было дать чëткой инструкции?!'

Время шло, а девочки всë продолжали перебирать в руках травки, с печалью глядя на пустой котелок.

— Давай закинем туда это? — спросила Эльва, показывая одногрупнице ярко-красный корешок.

— Ты что-то почувствовала? — с надеждой спросила девочка.

— Нет, но мне он нравится.

— Не подходит. — отрезала Лин.

Эльва устало вздохнула и бросила корешок обратно на стол. Вдруг она что-то вспомнила, и в еë глаза появился заинтересованный блеск:

— У тебя же сейчас было мироустройство. Ну и как тебе Мелинда? — протянула она с улыбкой.

Лин замерла с пучком трав в руках. Она вспомнила образ той странной преподавательницы. Девочка весь урок незаметно наблюдала за Мелиндой и была поражена еë аристократизмом. Еë слова звучали мудро, но не сухо, в них не было лишнего. Она говорила вежливо, словно на королевском приëме, но так живо, ярко и интересно. 'Хочу стать такой же!' — вдруг промелькнуло в голове у Аделин.

'Однако, когда Мелинда рассказывала о зверолюдях... Мне показалось, или еë глаза были наполнены болью?' Девочка припомнила слова преподавательницы: "Если когда-нибудь вы вступите в бой со зверолюдом... Телепортируйтесь оттуда. Не думайте, что сможете одолеть его, каким бы сильным магом вы ни были." Затем кто-то из класса с усмешкой спросил: "Да кто вообще в здравом уме пойдëт к зверолюдам? И тем более вступит с ними в драку?" На что Мелинда печально улыбнулась и тихо бросила в воздух слова: "Разные бывают ситуации."

— Девочки! — прервал еë мысли подошедший Аларс, — Вы собираетесь готовить зелье?

Эльва съëжилась, а Лин выпрямила спину, возвращая на лицо ледяную маску. Но когда заговорила, еë голос всë равно дрогнул:

— Мы пытались почувствовать ингридиенты.

— И как?

— Плохо. — выпалила правду Эльва, а Лин взглянула на неë, как на сумасшедшую.

— Постарайтесь отключить все лишние мысли. — сказал преподаватель и посмотрел на Аделин, — Не думайте о страхе провала. — он перевëл взгляд на Эльву, — Понимаю, что это всë может быть скучным, но уж постарайтесь.

Аларс отошëл, но не далеко, давая подопечным попробовать всë-таки выполнить это задание. Эльва сморщилась, глядя на порошки. Всë внутри неë противилось и не желало стараться.

— Наливай воды в котëл и включай нагревающий артефакт. Я сама выберу ингридиенты. — решила взять всю ответственность на себя Лин.

И пока подруга выполняла сказанное, она сама старательно прислушивалась к своим чувствам, к своей магии. Когда от напряжения уже заболела голова, Лин дрожащей рукой потянулась к нужной травинке, затем к серебристому порошку и колбочке с мутной жидкостью. Закинув всë в кипящий котëл, девочка обхватила гудящую голову руками. Эльва помешивала зелье, с тревогой глядя на подругу.

— Получилось? — спросила Лин, не глядя.

— Кажется, да.

К ним подошëл Аларс, внимательно осмотрел зелье и вынес вердикт:

— У вас вышло слабое очищающее зелье. Довольно неплохо. Молодцы. — он поймал удивлëнный взгляд Аделин и сказал ей, — По твоему лицу читалось, как ты боишься выбрать что-то слишком сложное и не справиться. Этот страх мешает тебе, глушит твои силы.

Девочка поджала губы, не решаясь спорить, но и не желая соглашаться. Голова гудела, и казалось, что она вот-вот лопнет. Эльва заметила состояние подруги и обратила внимание преподавателя на себя:

— Мы можем идти?

— Да. Задание выполнено, так что вы свободны. — сухо ответил Аларс и направился к своему столу.

А Эльва покидала вещи в сумку, подхватила за руку Лин и потащила еë на выход. Уже пройдя два достаточно длинных коридора, та смогла вынырнуть из своего задумчивого состояния и спросить:

— А куда мы идëм?

— В столовую, время обеда. — ответила Эльва, продолжая тянуть подругу за собой.

А Лин и не сопротивлялась, доверив себя чужим рукам. Это было для неë в новинку. Но ведь абсолютно нормально положиться на подругу, тем более когда глаза закрываются от усталости и жутко трещит голова?

Часть 3: Зарождающиеся изменения

В столовой Эльва усадила Лин за стол и пошла за едой. Когда она вернулась с двумя подносами, заметила подходящих Мони и Кэсс. Девочки взяли себе еду и присоединились.

— Как прошло зельеварение? — поинтересовалась Кэсс.

— Аларс нас замучил. — пожаловалась Эльва, — То правила скучные заставлял переписывать. То зелье какое-то дуратское варить. Интуицию видите-ли используйте.

Кэсс хмыкнула и обратилась к Аделин:

— Так всë было?

— Ты мне не доверяешь? — обиженно пробурчала Эльва.

— Что ты? — с сарказмом протянула Кэсс, — Просто хочу услышать две точки зрения.

— Лин, ты как? — тихо спросила Мони, заметив сильную усталость подруги.

— Всë нормально. — сказала та, медленно разделяя овощи вилкой в две кучки: любимые и нелюбимые.

— Не похоже. — буркнула Кэсс, — Что там Аларс с вами сделал?

— Ничего. — твëрдо ответила Лин, — Более того, помог с заданием. И у нас получилось сварить зелье.

— Как здорово! — обрадовалась за девочек Мони.

— Только это всего лишь жалкое слабое очищающее зелье. На втором году обучения готовить подобное... стыдно. — едко протянула Аделин и горько усмехнулась.

— Хватит так к себе относится! — грозно сказала Эльва, нахмурив брови, — Ты сделала всë сама, когда я вообще ничего не почувствовала! У тебя получилось! Так почему ты себя принижаешь? Неужели Аларс правильно говорил про твой страх?

Лин сдерживалась, чтобы не рявкнуть: "Хватит!". Вдруг на еë руку легла чужая ладонь. Она подняла взгляд и увидела лицо Мони, наполненное не жалостью, а пониманием и поддержкой. Лин тяжело вздохнула и тихо призналась:

— А как можно не принижать себя, когда вокруг у всех всë получается, а у меня лишь одни провалы?

Эльва посмотрела на неë с удивлением:

— А мы? — спросила она, — У нас же тоже ничего не получается, тоже одни только провалы. Так может нам тоже изводить себя до головной боли?

— Что? — прошептала Лин, широко раскрыв глаза.

— Тебе придëтся потесниться в своëм кругу неудачников, так как мы тоже в нëм. — сказала Кэсс.

Лин не нашлась что ответить. Она так привыкла быть "хуже всех". И теперь ей было трудно представить, что они все на одном уровне. Взгляд девочки упал на тарелку с аккуратными кучками еды, и она сказала:

— Я подумаю об этом... Но позже... Пожалуйста.

— Мы и не торопим. — положив руку ей на плечо, сказала Кэсс.

Мони посмотрела на девочек с улыбкой, но вдруг вспомнила:

— Сейчас же следующий урок начнëтся!

Эльва принялась быстро доедать свой суп. Кэсс подхватила сумку, вставая из-за стола. Попрощавшись, они ушли вместе с Мони на зельеварение. Лин же, не став больше притрагиваться к еде, тоже подхватила сумку и стала поторапливать Эльву. Та завершила обед в рекордные сроки и потопала за подругой на законодательство королевства.

И пока одни скучали, переписывая бесконечные законы с их уточнениями и пунктами исключений, другие пытались сварить зелье.

— Ты запомнила, трын-траву добавлять до или после мухоморов? — шëпотом спросила Кэсс у Мони.

— Кажется, до. — неуверенно ответила та.

Закинув в котëл ингридиенты в нужном порядке, девочки завертели поворëшкой, мешая быстро густеющую жидкость. Настал черëд вливать магию: осторожно, по крупице.

— Ты сможешь? — спросила Кэсс, надеясь спихнуть эту трудную работу на другого.

— Нет! — закачала головой Мони, а в еë глазах застыл ужас.

— Ладно. Тогда я попробую. — бросила Кэсс и принялась за дело.

По лбу медленно скатывались капельки пота, когда она, склонившись над котлом, осторожно вливала в почти готовое зелье свою магию. 'Надоело!' — пронеслось у неë в голове, и она отправила в жидкость чуть больше силы, чем следовало. Раздался звук хлопка, и из котла вылетело облачко розового дыма.

— Тебе не хватило терпения. — сказал подошедший Аларс, осматривая получившееся зелье, — Оно нерабочее. Попробуете снова на следующем уроке.

Девочки тяжело вздохнули. Столько времени потратили на это задание, и придëтся делать всë заново. Устало поскидывая вещи в сумки, они поплелись на выход.

Уроки, наконец, закончились, и все четверо собрались в комнате. Кэсс уже собиралась улечься на кровать, а Эльва залезть на подоконник, как Лин напомнила всем про домашнее задание. Она села за стол и открыла тетрадь, в которой было уже почти всë готово.

— Я занималась утром. И могу вам помочь. Если, конечно, хотите... — произнесла Лин, вдруг подумав, что помощь еë, может быть, никому и не нужна.

— Хочу. — поспешила сказать Мони, заметив расстроенное лицо подруги.

— И я хочу! — воскликнула Эльва, мысленно смиряясь с тем, что придëтся провести вечер за учебником.

— Ну и я хочу. — сдалась Кэсс, отворачиваясь от манящей подушки.

Усевшись рядышком, девочки принялись за домашнее задание по самому ненавистному предмету.

Странное дело — они всë ещё плохо понимали смысл формул и схем, много путались, зевали, отвлекались... Но при этом чувствовали какую-то радость от работы. Потому что делали это вместе.