Награда (гет)

— Питер! Питер, проснись!

Питер Квилл захлопал глазами спросонья, ничего не понимая. В Золотом зале царил беспорядок. Повсюду стояли пустые чаши и бутылки, чудесные яблоки раскатились по столу, а рядом, как бревно, лежал Грут. Энт всё ещё спал, напившись перебродившего берёзового сока. Вчера было очередное ежегодное собрание Стражей Галактики и Мстителей. Но это собрание было особенным — оно было посвящено годовщине победы над Таносом. Кроме этого полицейский ничего не помнил.

— Давай же, начинай соображать!

Енот взял друга за грудки и немного потряс.

— В чём дело? — осипшим после сна голосом спросил Звёздный Лорд.

Ракета потащил его в соседний зал, где обычно предсказывал будущее Доктор Стрэндж. Волшебник, как обычно, сидел в кресле и внимательно всматривался в хрустальный шар. По обе стороны от него стояли Гамора и Небула. Чуть дальше к стене прислонились Тор и Соколиный глаз. Рядом стоял Халк, протирая стёкла очков. Едва завидев Лорда, сёстры сделали знак молчать.

Вдруг Стивен Стрэндж сказал:

— Я вижу её.

Питер Квилл недоумённо вытаращил глаза и подошёл ближе:

— Кого? Мы кого-то ищем?

Гамора ответила:

— У нас с Небулой было одно и то же видение: нам приснилось, что Мантис пропала.

Это вселило опасения за её жизнь, потому что о ней давно не слышно никаких

вестей. Вчера её, кстати, не было на празднике.

Небула продолжила:

— Она прощалась с нами и куда-то торопилась. Я думаю, она нервничала. Я видела

слёзы на её глазах. Утром мы пошли к Доктору Стрэнджу, чтобы он растолковал

наш сон.

Все взглянули на предсказателя. Через мгновение его лицо прояснилось, и он ответил:

— Всё ясно. Мантис находится на планете Титан. Сейчас там ночь. Мантис закрыта

в одной из комнат… Она плачет…

Квилл окончательно проснулся и отдал распоряжение готовиться. Космонавты заняли свои места. Питер обратился к Стрэнджу:

— Вы полетите с нами и укажете нам путь.

«Вдохновение» набирало высоту, и вскоре скрылось в звёздном небе.

— Сегодня все да возрадуются!

Танос не репетировал речь, слова приходили сами собой. Люди охотно, хотя и с опаской, спрашивали совета, получали деньги или одежду. Правитель был доволен собой: как хорошо он устроил, что людям нужен только он. Они будут обрабатывать его землю, они будут брать дары из его рук, они будут слушать его речи. Они будут знать, кто тут хозяин. И скоро он вернёт им то, что когда-то отнял — надежду, мир и спокойствие.

Скоро зал опустел. Танос был удивлён — люди радовались любой мелочи, будь то зеркало, кожаный пояс или медная тарелка. Вскоре зал опустел.

Перед правителем остался стоять лишь один человек. Он ни о чём его не просил, не жаловался и не льстил.

И Танос прекрасно знал этого человека.

* * *

Под каменными сводами замка голос Таноса звучал особенно раскатисто. Злодей как будто радовался тому эффекту, который он производит. Его боятся, значит, он существует! Но стоящий перед ним человек вёл себя уверенно, по его осанке, взгляду и фразам казалось, что он чувствовал себя с Таносом на равных.

— Приведи ко мне моих врагов. Я знаю, ты сможешь.

Собеседник не возразил ему, но и согласия не прозвучало.

— Что ты мне обещаешь за это?

Титан спросил:

— А что ты хочешь?

Мужчина посмотрел на Таноса в упор:

— Хочу жениться на девушке.

Танос кивнул. Человек-муравей не попросит ничего несбыточного. Он не посмеет.

— На моей планете много девушек. Ты можешь жениться на любой, которую

назовёшь.

Молодой человек склонил голову чуть набок, показывая тем самым, что не доверяет словам Таноса. Зеленовато-серые глаза решительно смотрели из-под нависших век.

— Абсолютно на любой?

— Да. Я даю слово титана.

— Поклянись.

Танос колебался. Этот рыцарь в чернёно-алой броне явно что-то замышляет. Но у него не было выхода. Титан сам искал союзника, хотел помощи, и он сам сделал выбор. Это было нетрудно. Правитель вышел из дворца, дошёл до реки и, разувшись, вошёл в холодную воду по колено.

— Клянусь кровью титана, сталью меча и честью дочери, что исполню твою просьбу

и не причиню тебе вреда.

Человек улыбнулся:

— Другое дело.

Тяжело вздохнув от унижения, Танос вышел на берег и устало произнес:

— Ну, так какую ты хочешь девушку?

— Твою дочь.

Титан онемел от возмущения, но сразу нашёл нужные слова:

— Что?! Но… у меня только приёмные дочери и они уже замужем.

Мужчина не собирался отступать:

— А как же родная дочь — твоя любимица? Ты уже забыл о ней?

Как он об этом узнал? Происходило то, чего правитель так боялся и так хотел избежать. Танос почувствовал, что его сердце словно оторвалось и упало вниз.

— Хватит…Я думал, что никто не узнает…Пойми, дочь это всё, что у меня осталось.

Я не хочу её потерять.

Танос понимал: победа будет не за ним. Но он хотя бы останется жив, если будет соглашаться с этим человеком. Таносу не нравилось слово «подчиняться». Но в одиночку он не сможет победить команду Мстителей. Всё, что он мог сделать, это не дать им воспользоваться магией. Вернувшись во дворец, Танос устало опустился на трон. Союзник помолчал несколько секунд, затем сказал, снова наклонив голову вбок:

— Ты не хочешь терять дочь…Тогда зачем же ты сейчас поклялся?

Казалось, мужчина искренне недоумевает. Пожав плечами, он оставил Таноса безмолвно сидящим на троне.

* * *

Когда Скотт Лэнг через несколько дней вошёл в покои Таноса, титан встал с трона и кратко объявил:

— Я согласен. Твой костюм послужит залогом того, что ты не врёшь. Я тебе верю.

— Твоё доверие меня радует. Хочешь холодной говядины?

— Ешь первым. — приказал титан.

Человек-муравей отрезал кусочек говядины и съел. Танос, подцепив длиной вилкой другой кусочек мяса, отправил его в рот. После трапезы они продолжили разговор.

— Когда я зашёл в палату, Хоуп накрыли простынёй и уже куда-то увозили. Они, эти

люди, не дали даже попрощаться…они её увозили, отнимали её у меня…Но Дженет и

Хоуп-младшую им у меня не отнять.

Танос, всё это время внимательно слушавший, подытожил:

— Ты, значит, многодетный отец.

— Многодетный вдовец. — уточнил Муравей. — Три дочери и ни одного сына…Я уже

потерял всякую надежду.

Танос понимающе кивнул, затем снова погрузился в молчание. Их судьбы были удивительно похожи, как бы Танос ни отгонял эту мысль. Вдовство, любимые дочери, отсутствие друзей...

* * *

На следующее утро Танос был полон решимости сотрудничать с Человеком-муравьём. Титан был в приподнятом настроении. Ему теперь было не жаль, что он выдал замуж любимую младшую дочь. Теперь он получил намного больше! Супергеройский костюм, перчатка, да ещё плюс ко всему, к нему в гости пожалуют Стражи Галактики! Танос встал с трона и подошёл к Человеку-муравью. Тот приветливо улыбнулся:

— Слушай сюда. Спасение только в этом.

Танос внимательно разглядывал костюм, оставленный ему в залог. Титана было сложно обмануть, но собеседник этого и не желал. Человек-муравей всего лишь хотел помочь. Просто, искренне и от чистого сердца, как когда-то помог Мстителям.

Надев костюм, всё ещё не веря своему счастью, титан предстал перед наставником и спросил:

— Как работает этот костюм?

— Для того, чтобы уменьшиться, нажмите правую кнопку. Где Вы? Я Вас потерял. Ах, вот Вы где!

Мужчина встал на колени и внимательно рассмотрел человечка на полу. Титан размером с мизинец больше не сможет причинить никому вреда. Впервые в жизни Танос испытал то, что испытывает жертва. Дикий, всепоглощающий страх. Титан смотрел не свысока, а снизу вверх, туда, где раздавался медоточивый и слегка резкий голос Человека-муравья:

— Чуть не забыл…чтобы увеличить себя, нажмите левую кнопку! Не получается? Видимо, неисправность…Может быть, кто-то залил кнопку эпоксидным клеем? Случайно, конечно же! А, может, и нет…

С этими словами Скотт Лэнг взял острую булавку и проткнул своему тестю горло.

После нескольких дней безуспешных поисков Квилл обратился к всё время молчавшему Стивену Стрэнджу:

— Доктор Стрэндж, Вы можете хотя бы сказать, жива ли она? И почему Вы всё время

молчите?

— Мантис жива. А молчу я потому, что Вы всё делаете правильно. Сейчас поверните

направо.

Енот заметил:

— Мы никогда там не были. Там может быть опасно. Я это чую.

Питер Квилл не согласился с Ракетой:

— Но мы должны найти Мантис. Ради того, чтобы Стражи Галактики были в сборе.

Вместе мы сильны.

Ракета только покачал головой. Космический крейсер плавно обогнул туманность и вскоре уже подлетал к инистой планете.

Высадившись в заброшенном пустынном городе, друзья решили не разделяться и пойти всем вместе на поиски девушки. В городе не было ни души. Казалось, что планета мертва. Но в каком из этих домов скрывалась Мантис?

— Давайте заходить в каждый дом и искать. — предложил Стрэндж.

Питер Квилл удивился:

— А как же магические способности? Вы не будете их использовать?

Волшебник вздохнул:

— Моя сила здесь не работает. Здесь я всего лишь гость.

Путники прошли уже несколько кварталов, но везде царило опустошение. Вскоре они поверили, что Танос, действительно, уничтожил всех.

Неожиданно приятели увидели Человека-муравья, бегущего к ним издалека. Поначалу они не могли разобрать, что он кричит, но, когда он приблизился, все услышали его крик:

— Танос! Это всё он!

Питер Квилл спросил:

— Скотт! Дружище! В чём дело?

— Танос отнял у меня костюм и теперь я никто!

Электрик всхлипывал, его красное, много недель не бритое лицо исказила гримаса боли. Питер заметил на его руке кандалы с обрывком цепи. Другая рука была вся в крови.

— Скотти, ты хромаешь? — участливо спросил Питер.

— Конечно, разве не видно! Когда он сбросил меня со скалы в ущелье, я отключился

на пару часиков…

— Это кошмар… — сухим голосом прошелестела Небула.

Наступила ночь. Вдалеке, на горном хребте, мелькнул огонёк и тут же погас, как будто испугавшись.

— Смотрите, огонёк! Я знаю, Мантис удерживают там. Скорее идём туда!

Квилл так громко это сказал, что потревожил стаю птиц. Они улетели прочь, показывая путникам дорогу синим светящимся оперением.

Енот по-прежнему настаивал на своём:

— Ничего хорошего из этого путешествия не получится. Там слишком опасно.

Грут сказал своим детским голоском:

— Ракета, ну почему ты всегда недовольный, всегда вот так ворчишь?

Енот буркнул, топорща усы:

— Я такой не всегда.

Стражи Галактики подошли к замку и вошли в распахнутые ворота. Странное гостеприимство насторожило путешественников. Казалось, что здесь только что прошло празднество, на которое их не пригласили. Войдя в ворота замка и ожидая подвоха, приятели озирались по сторонам. Но тишину нарушали только шёпот очереди и летевшие в замок птицы.

Мимо прошло несколько человек, и скрылись в длинной очереди.

— Здравствуйте, мы ищем одну девушку… — начал было Питер, но его слова были встречены молчанием.

— Танос запретил им разговаривать с чужеземцами. — объяснила Небула. — Нам с

сестрой он тоже когда-то это запрещал.

В отличие от заброшенного города, около замка оказалось множество людей и существ со всех концов Галактики. Здесь были даже Коллекционер и Грандмастер. Как оказалось, они пришли на всегалактический праздник, длящийся уже несколько дней.

Они не заметили, как Человек-муравей куда-то скрылся…

Питер Квилл, войдя в огромный зал, заметил на полу булавку, испачканную в чём-то красном и липком. Он поднял и рассмотрел её.

Неожиданно Человек-муравей появился, радостно улыбаясь, но было в его улыбке что-то хищное, то, что бывает у сытого кота, поймавшего мышь для развлечения. Толпа зааплодировала. Скотт Лэнг держал за руку Мантис, которая шла за ним, словно преданное домашнее животное. Инопланетная красавица выглядела не лучшим образом: волосы расчёсаны кое-как, из уставших глаз катились слёзы. Муж стёр её слезы:

— Ну-ну…перестань плакать. Смотри, ведь к тебе в гости пришли друзья.

Неожиданно Мантис прекратила плакать и ответила ему:

— Я плачу не поэтому. Ты ведь знаешь…

И, вдруг, обратясь ко всем присутствующим, заявила:

— Жители Титана! Узрите вы, что натворили Стражи Галактики!

Ярко-красный бархатный занавес отъехал в сторону и все увидели Таноса, восседающего на троне.

Затем все резко посмотрели на Питера Квилла, держащего окровавленную булавку.

— Что вы смотрите? Это не я! — попытался оправдаться он.

Мантис вдруг подошла к ним. Они не узнавали её: с гордо поднятой головой, с блеском в глазах, она казалась королевой Галактики.

Только теперь незваные гости заметили, что эмпатия сменила привычный наряд: вместо чёрно-зелёного брючного костюма на ней было длинное платье. Лилово-розовое, оно напоминало тонкие шёлковые лепестки цветка. Прежде её руки обтягивали кожаные перчатки до плеч. Но сейчас от взора гостей были вовсе скрыты руки, плечи и шея. Из-под длинного рукава Гамора успела заметить блеснувшее на безымянном пальце кольцо…

— А теперь вам пора спать.

Мантис коснулась кончиками пальцев каждого из гостей прежде, чем они успели что-то понять.