Первая встреча (джен)

Ян Ван Ален, начинающий охотник, прибыл в это Богом забытое место в Германии не по воле случая. Сообщество охотников отправило несколько разведчиков, чтобы проверить слухи то ли о распоясавшийся волчьей стае, то ли об одиноком оборотне. Какова бы ни была причина, но результат — один: в окрестных лесах находили слишком много обглоданных трупов людей.

Яну Ван Алену достались небольшая деревушка, в которой к его удивлению нашелся вполне приличный трактир. Но с утра пораньше он был так забит местными, что Ян едва протиснулся к единственному более менее свободному столику в углу под лестницей. За ним в одиночестве сидел и с подчеркнутым спокойствием завтракал крепкий мужчина лет тридцати от роду, он был явно не из деревенских, наверное, наемник: добротная, но видавшая виды одежда выдавала в нем опытного вояку, да и снятые во время еды ножны с мечом намекали, что их хозяин всегда готов к любому варианту развитию событий.

— Что за шум, а драки нет? — спросил Ян незнакомца, с трудом перекрикивая людской гомон. — Кстати, я — Ян Ван Ален.

— Максимилиан, — кратко буркнул тот, прервав еду, как будто одно его имя давало исчерпывающий ответ.

Он принялся так пристально разглядывать Яна, что тому казалось, будто Максимилиан к нему еще и принюхивался. Потом спросил, явно желая проверить точность своих выводов:

— В наемники, парень, решил податься?

Ян кивнул в знак согласия головой, ведь в его планы не входило откровенничать с первым встречным.

— А шум... — Максимилиана вполне устроил такой ответ. — Мужики собираются пойти в лес на облаву. У мельничихи сын пропал. Поутру пошел по нужде на двор и сгинул. А ведь еще и года не прошло, как волк ее мужа загрыз, когда тот в лесу дрова рубил.

— Вы с ними? — Ян обрадовался, что прибыл в нужное место и в нужное время.

— Сначала поем, а там посмотрим.

После такого ответа, Ян потерял всякий интерес к Максимилиану.

Однако тот все же вышел во двор из трактира, когда все остальные уже оседлали своих коней. На правах знакомого Максимилиан близко подошел к Яну, чтобы что-то спросить. И тут всегда такая спокойная Импала встала на дыбы, явно метя передним копытами в грудь человека. Однако Максимилиан с необычайным проворством увернулся и отскочил в сторону.

— У сатана! — рассмеялся он как ни в чем не бывало. — Люблю таких зверюг, это тебе не кроткие деревенские лошадки. Коняга у тебя, смотрю, совсем молодая, но уже бедовая. Надеюсь, хозяин ей под стать. Айда со мной, парены! Толку от этой толпы мужичья. Ими только ворон в лесу распугивать!

Хотя Максимилиан не вызывал у Яна особой симпатии, но именно с ним в паре вернее выследить по горячим следам похитителя сына мельничихи. Поэтому Ян направил недовольно фыркавшую Импалу вслед Максимилиану, лихо впрыгнувшего на своего коня. Опытный наемник словно чуял, куда нужно направиться или хорошо знал, в отличии от Яна, эти места.

Вдали уже показалась над макушками деревьев кровля мельницы и стал слышан шум воды в запруде, как вдруг Максимилиан резко свернул в сторону с натотанной дороги и стал разглядывать следы на снегу.

Ян спрыгну с Импалы и принялся изучать следы как настоящий охотник. Не удивительно, ведь этот навык ему с детства прививал отец — опытный охотник за всякой нечистью: ведьмами и колдунами, вампирами и ликантропами.

— Судя по глубине следа, мальчишка бежал изо всех сил, но вот здесь зверь его нагнал... Видишь, следы крови?

— Однако и лапищи у этого волчары! — отметил Максимилиан. — Не волк, а монстр какай-то!

— Редко, но встречаются такие переростки, — сказал Ян в ответ одно, а подумал другое: "Худшие опасения сообщества охотников оправдались: здесь шурует ликантроп".

Жертву они увидали на ближайшей поляне.

Истерзанный труп сына мельничихи лежал в луже крови.

— А не поймать ли нам этого зверька на живца? — вслух подумал Максимилиан, а потом уже сказал Яну: — Не бойся, парень, живцом буду я! Давай-ка сделаем так...

* * *

Ликатропу не спалось, хотя до полнолуния была еще целая неделя. Но вожаку стаи ночное светило больше не указ: перекидываться из человека в волка и обратно он мог в любое время. Сейчас ликантропа томил не звериный голод, ведь он выпустил кишки деревенскому мальчишке, а угроза его власти в стае. Свои донесли, что в окрестностях появился подросший щенок прежнего вожака. Молодой, да ранний: он уже подчинил собственного зверя и мог перекидываться по своему желанию, как опытный оборотень. Жалко, что тогда ликантроп не порвал его вместе с отцом. Пожалел, просто изгнал из стаи полукровку, рожденного обычной женщиной. И вот теперь в стае началось брожение, одного из недовольных вожак прикончил, однако и сам получил раны, которые медленнее заживали в человеческом обличье.

Поэтому ликантроп перекинулся в волка и, вымещая злобу, принялся драть кору с деревьев. И тут-то порыв ветра донес такой лакомый лошадиный запах. Конину ликантроп любил больше человечины.

Выскочив из засады, он одним ударом вышиб седока из седла и завалил лошадь. Теперь оставалось только перегрызть сонную артерию и упиться такой пьянящей свежей кровью.

Но неожиданно седок повел себя не как остальные люди: выхватив кинжал, он набросился на ликантропа. Хорошо, что лезвие не дошло до сердца, плохо, что оно было не стальным, а железным. Ликантропу показалось, что ему в в грудь вошел горящий факел. Однако он нашел в себе силы на отпор человеку, но их не хватало, чтобы моментально прикончить обидчика.

Хотя повалить его на снег он смог. Полураздавленный человек хрипел, но норовил свободной рукой воткнуть свой кинжал в глотку зверю.

И вдруг мир для ликантропа вспыхнул острой болью и померк.

Ян помог Максимилиану выбраться из-под обезглавленного монстра.

— Спасибо тебе, Ян! — Максимилиан впервые обратился к нему по имени. — В век не забуду! Переоценил я свои силы с этим зверюгой-переростком, если бы не ты...

— Если бы не мой железный меч. — Он задумчиво рассматривал, как на глазах трансформировался труп ликантропа. — Я знал, что мы охотимся не за волком, а за оборотнем.

Максимилиан по-братски положил ему руку на плечо и повторил:

— В век не забуду!

* * *

Второй и последний раз они встретились зимой 1394 года от Рождества Христова. Ян Ван Ален, застигнутый метелью в дороге и пережидающий непогоду в придорожном трактире, лицом к лицу столкнулся в Максимилианом-старшим, защищая от вожака стаи ликантропов его собственного сына, Максимилиана-младшего, тоже рожденного и воспитанного обыкновенной женщиной.

Инквизитору Курту Гессу он не рассказал, как когда-то обвел вокруг пальца юного охотника ликантроп. Ян явно помог ему в борьбе за власть.

Но зато теперь Ян знал, что оборотни-полукровки намного умнее чистокровных, а вот последующее разбавление крови приводит к тому, что человек начинает бороться с природой зверя.