Хрустальный миг (гет)

— У каждой истории есть начало.

— Моя история начинается…

— Мой друг заменит меня сегодня.

— Да, хорошо.

Сольхи вечно в бегах, а мне все доделывать. Она вроде говорила, что какой-то парень придет вместо неё. Да, сегодня будет непросто.

Внезапный стук в дверь перебил мои мысли. Я поспешила к двери и, резко поворачивая, ударилась об угол дивана. От боли хромая, я все-таки добралась до двери, прижалась к ней и заглянула в глазок. Передо мной оказался молодой человек. Чуть приоткрыв дверь, я увидела высокого парня со светлыми волосами и в зеленой куртке.

— Здравствуйте, Вы Чхве Юна?

— А? Да, это Я. Здравствуйте. Вы что-то хотели?

В этот момент я старалась сосредоточиться и привести свои мысли в порядок.

— Мне подруга передала, что вам нужна помощь.

Я заметила, что парень нервничал. Ему явно было некомфортно, и он неосознанно теребил руки.

— Вы от Сольхи?

Уточнив, я заметила, что напряжение чуть спало.

— Да, от неё. Простите, что не представился. Меня зовут Чон Чонтэ.

После этих слов парень поклонился. Открыв дверь шире, я пропустила его внутрь.

— Очень приятно. Моё имя вы уже знаете. Думаю, нет необходимости изъясняться еще раз. Куртку можете повесить вон туда.

Я указала на стену с крючками.

— Итак, мне бы хотелось передвинуть скульптуру в другую сторону. Вон в тот угол, где стоит большой цветок. А его мы отодвинем влево.

В этот момент я начала сосредотачиваться на задаче.

— Хорошо. Ну что же, приступим?

— Да, конечно.

Напряжение между нами стало постепенно утихать. Хлопнув в ладоши, с энтузиазмом мы принялись передвигать статую. Оглянувшись на его лицо, я заметила задумчивый взгляд, который привлек мое внимание.

— Что-то не так?

После того, как мы закончили со статуей, Чонтэ выпрямился и отряхнул ладони, сложив руки на груди.

— Где вы взяли ее?

— Взяла? Хахах. Нет, что вы, я сама ими занимаюсь.

От этой ситуации, я слегка улыбнулась.

— Правда? Простите, я не знал. А если не секрет, почему вы стали ими заниматься?

После этих слов я действительно задумалась. Что же сподвигло меня на это? Медленно подперев подбородок рукой, я пыталась найти ответ. В памяти всплыли моменты, когда я впервые увлеклась искусством, когда скульптуры, созданные мной, стали для меня не просто хобби, а настоящей страстью.

— Знаете, это началось с простого любопытства. Я стала увлекаться ими с детства. Заметив мое воодушевление, отец старался обучить меня всему, что знал о ремесле. Мы вместе сидели в его мастерской, окруженные мрамором и инструментами. Он терпеливо показывал мне разные техники. В молодости отец сделал скульптуру моей мамы. Это была невероятно трогательная работа, полная любви и нежности. Спустя некоторое время я заметила, что скульптуры помогают выразить то, что иногда сложно сказать словами.

Впервые я заметила, как кто-то внимательно и удивленно слушал мою историю.

— Это же потрясающе. Никогда не задумывался, что в этом искусстве столько чувств.

— Благодарю за похвалу.

Легкая волна тепла стала наполнять меня.

— А как долго вы делали эту скульптуру?

— Ох, с этой скульптурой я работала несколько месяцев. Потратила много материала, много раз переделывала. И, в конце концов, я добилась успеха.

Убрав руку с подбородка, я медленно зачесала волосы назад и вновь взглянула на Чонтэ. Его заинтересованный взгляд подбодрил меня.

— Интересно, что именно вдохновило вас на ее создание?

— Я выбрала образ парня, который мне сниться не в первый раз. Меня зацепил его взгляд. Он смотрит так печально. Каждый раз, возвращаясь на то же самое место, я начинаю узнавать о нем все больше. Мне кажется, что вскоре мы встретимся.

Почувствовав тоску на сердце, я вдруг ощутила, как все вокруг становится давящим.

— Простите. Юна, вы плачете?

— Ой, извините.

Стянув на руке рукав, я стала вытирать глаза.

— Не думала, что на слезу пробьёт.

Смутившись, я отвернулась от Чонтэ и легкими движениями рук старалась остудить лицо.

— Ничего страшного.

Чонтэ стал беспокоиться, после чего почесал затылок. Не найдя подходящих слов, парень перевел тему.

— Так, скульптуру я передвинул. И, пожалуй, пойду. Если понадобится передвинуть что-то еще, можете связаться со мной через Сольхи.

Парень взял куртку и начал обуваться. Из-за моих слез, наверное, ему стало некомфортно.

— Д-да, можете идти. Большое спасибо вам за помощь.

Я старалась вернуть спокойствие в голос.

— Всегда, пожалуйста, обращайтесь. Буду рад помочь.

Улыбнувшись, парень надел куртку.

— Хорошо. До встречи.

Взяв дверь за ручку, Чонтэ вышел в подъезд.

Подойдя к двери, я проводила парня взглядом. Закрывшись, я ощутила легкое облегчение. Повернув голову на тумбочку, я обнаружила совершенно чужой телефон.

— Кажется, Чонтэ забыл его. Надеюсь, он ушел не далеко.

Быстрыми темпами я накинула пальто, надела обувь и вышла из квартиры. Спускаясь с лестницы, я ускорила шаг и открыла дверь во двор. Яркий свет ослепил меня. Собравшись с мыслями, я побежала к дороге, чтобы взглядом зацепиться об зеленую куртку, в которой шел Чонтэ́.

— О, вот он! Черт! За такое короткое время и так далеко ушел.

Я так понимаю, сегодня, как назло, много машин. Надо перейти дорогу или же его окликнуть. Наконец на светофоре загорелся зелёный. Не посмотрев по сторонам, прекратилось ли движение машин, я начала перебегать дорогу.

— Чонтэ!

— Чонтэ! Ты забыл телефон!

С таким шумом он все же смог меня услышать. Словно в замедленной съемке, я заметила, как он повернулся ко мне. Его удивлённый взгляд заставил меня насторожиться. Парень что-то кричал, но я не могла расслышать.

— ЮНА МАШИНА!

Произошел сильный удар.

— Госпожа Далия, просыпаетесь.

Тихий голос раздался где-то рядом.

— Я приготовила воду. Можете умыться. Если желаете, могу подготовить купальню.

Тон девушки был заботливым и настойчивым.

— Нет, не сейчас. Ещё 5 минуток.

Пробормотала я, пытаясь не выходить из гипноза сна.

— Но если вы будете продолжать лежать в постели, то вода остынет.

Постепенно девушка перешла на настойчивый тон.

— Блин, Сольхи, я и так поздно легла. Отстань.

Недовольно бормотала я.

— Госпожа, но я Лизель.

В голосе звучала растерянность. С недовольством я медленно открыла глаза и увидела незнакомую мне девушку в светлом платье с аккуратно заплетенными волосами. Глаза были коричневого цвета, а волосы отдавали желтым оттенком, как солнечный свет. Девушка смотрела на меня с волнением и, похоже, не ожидала, что я не помню ее имени. Резко поднявшись с подушки, я осмотрела ее внимательней, стараясь запомнить каждую деталь. Она казалась молодой, может чуть младше меня, но полное спокойствие и уверенность в ее манерах привлекали внимание. Я заметила, что ее лицо выражало искреннюю заботу.

— Где я?

— Госпожа, да что с вами?

— Госпожа?

С удивлением я рассматривала все вокруг. Мой взгляд наткнулся на зеркало перед кроватью. Подползая к краю, я увидела свое отражение: волнистые волосы персикового цвета, голубые глаза, которые будто сливались с океанскими глубинами. Пока я пыталась осознать увиденное, резкая боль в голове пронзила меня. Перед глазами все стало расплываться. Схватившись за голову, я попыталась встать. Но, зацепившись о плед, рухнула на пол с мягким ударом.

— Ваше Высочество! Да что же это с вами такое? Вы в порядке?

Упав на колени, Лизель подползла ко мне. Она подняла меня, прижимая к себе.

— Винсент! Лекаря, сюда! Быстро!

Голос девушки наполнился тревогой.

Перед глазами стали мелькать моменты случившегося. Воспоминания о том, как я оказалась здесь.

— Чёрт, как голова раскалывается.

— Ваше Высочество, все хорошо? Пожалуйста, скажите что-нибудь.

Уличный шум, крики, чувство страха — это все слилось в одну не четкую картину.

— Я не думала, что так все закончится.

— Что? О чем вы?

В уголках глаз стали скапливаться слезы. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии, поэтому отчаянно пыталась сдержать их. Закусив губу, мои всхлипы постепенно стали затихать, но голова разболелась только сильнее. Девушка, которую звали Лизель, отчаянно старалась меня успокоить. Гладя по голове, зачесывая волосы назад и убирая их с лица.

— Все хорошо, не переживайте. Не знаю, что случилось, но дождитесь лекаря. Какое-нибудь лекарство вам поможет.

— Вся моя жизнь только что перевернулась с ног на голову.

Страх постепенно стал поглощать меня все больше и больше, словно темные волны, захватывающие меня в глубину.

— Госпожа, вы еще успеваете шутить?

— Сестра, что с тобой? Ты неважно выглядишь.

В комнате внезапно раздался молодой голос. Как гром среди ясного неба.

Внезапно в комнату ворвался человек. Услышав его голос, я повернула голову к выходу. Там стоял высокий парень около ста восьмидесяти пяти сантиметров, с впечатляющей фигурой, которая сразу привлекла мое внимание. Я с трудом сдерживала слезы, но, вытерев их, начала рассматривать его с ног до головы. Рубиновые глаза искрились озабоченностью, под правым глазом находилась характерная родинка, которая придавала ему особую индивидуальность. Короткая растрепанная стрижка персикового цвета придавала ему немного небрежный, но в то же время харизматичный вид.

— Простите, а это кто?

— А?

Растерявшись, Лизель взглянула на Микаэля.

— Госпожа, это ваш младший брат. Господин Микаэль. Вы же называете Мика.

Отстранившись от Лизель, я села, поджав под себя ноги.

— Что произошло? Почему в комнате такой балаган? Сестра, почему ты плачешь? Отец рассказал о Герцоге?

Подойдя ко мне, Микаэль сел на одно колено и положил руку на лоб.

— Все в порядке. Просто голова разболелась. Что там насчёт герцога?

— А? Тебе отец не рассказывал?

Удивлённо уставился на меня Мика. Его выражение лица отражало непонимание. Убрав руку, он встал и зачесал волосы назад для того, чтобы собрать свои мысли. Его лицо стало более серьезным, и это усилило мое беспокойство. В моей голове стал рыться вопрос о том, что это могло быть очень важным.

— Если отец ничего не рассказал, возможно, он не хотел тебя этим беспокоить.

— Раз это важно, то почему тогда меня не проинформировали?

Прерывисто глубоко вздохнув. Я провела руками по лицу. Оно было горячим, и я начала осознавать, что мои переживания лишь усугубляют состояние. Подойдя ко мне, Микаэль и Лизель помогли мне встать, поддерживая под локти, после чего усадили на кровать.

— Как только ты почувствуешь себя лучше, я расскажу.

Кивнув, я постепенно легла на кровать. Сложив руки на животе. Я максимально старалась расслабиться, хотя внутреннее беспокойство не унималось. Микаэль сел на кровать и смотрел на меня.

— Почему до сих пор не явился лекарь?

— Простите, я сейчас же сбегаю за ним.

Поддержка Микаэля меня порадовала. Незнакомый человек, а относится как сестре…. Хотя я и есть его сестра, точнее эта девушка. Но что случилось с ней? А что произошло со мной? Почему…? От этих мыслей страх сковывал меня только сильнее. Эта неопределенность в моем сознании просто убивала.

В этот момент в комнату ворвались три человека: два пожилых мужчины и Лизель. Один из них был одет как дворецкий. Его яркие глаза зеленого цвета отдавали чувство теплоты, несмотря на строгий облик. Седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а французские усы придавали ему аристократический вид. За ним следовал мужчина в белом одеянии, вероятно, лекарь, чей взгляд излучал спокойствие и уверенность.

— Они были неподалеку. Как раз у входа в особняк.

Лицо Лизель было наполнено беспокойством.

— Что-то случилось с Госпожой?

— Со мной все в порядке. Можете уходить.

В голосе дворецкого чувствовалась строгость. Он не хотел воспринимать мои слова всерьез. Опершись рукой о кровать, я постепенно приподняла тело и села. Микаэль поддерживал меня за руку. Я чувствовала, как его присутствие помогает мне собраться.

Посмотрев на меня, Лизель покачала головой. Ее выражение было полно решимости и настойчивости.

— Если бы ты себя хорошо чувствовала, то так бы не дрожала.

— Госпожа, лишний раз осмотр не помешает. Ложитесь. Я вас осмотрю.

Поставив на стул чемоданчик, Лекарь сел на край кровати. Раскрыв его, он стал доставать из него инструменты. Каждая деталь была знакома и во многом привычна.

Кивнув, Дворецкий и Лизель отошли от кровати и наблюдали за происходящем со стороны.

— Я, пожалуй, выйду ненадолго. Есть неотложное дело, которое стоит завершить. Потом вернусь, и все расскажешь, что сказал лекарь.

Встав с кровати, Микаэль подошел к двери. Прежде чем выйти, он обернулся и кивнул всем присутствующим.

Лекарь закончил осмотр, закрыл свой чемоданчик и посмотрел на меня.

— Ваше Высочество, скажите, вы стали плохо питаться?

Его голос был спокоен, но я уловила в нем нотки обеспокоенности.

— Это что-то серьезное?

Мое сердце стало биться быстрее.

— Если вы намерено голодаете, то да. Меня беспокоит состояние вашей кожи. Вы выглядите слишком бледной. Замечали ли вы повышенную утомляемость или сонливость?

Внимание лекаря было сосредоточено на мне.

— Нет.

Раз разговор дошел до такой серьезности, значит, эта девушка действительно морила себя голодом. Но почему? Каковы же были причины такого поведения?

Лизель подошла к кровати. Ее выражение лица отражало тревогу.

— Позвольте перебить, но Госпожа Далия действительно часто дремлет в последнее время. Встав со стула, она опирается на стол, чтобы не упасть.

— Лизель, что ты такое говоришь?

В недоумении смотрела я на нее.

— Госпожа пропускает завтрак, иногда и ужин. Это неестественно для нее. Раньше такого не было.

Я чувствовала, как ее слова задевали меня.

Лекарь сновал взглядом от меня к Лизель. Потом вновь обратился ко мне, на этот раз с серьезным выражением лица.

— Понятно. Ваше Высочество, у вас анемия — состояние, при котором уровень гемоглобина в крови снижен. Гемоглобин критически важен для переноса кислорода из легких к тканям организма и удаления углекислого газа. Низкий уровень гемоглобина можно повысить правильным питанием. Обычно в вашем рационе присутствуют мясные продукты, зеленые овощи и фрукты. Просто ешьте разнообразно и принимайте лекарства, которые я оставил на вашей прикроватной тумбочке.

Лекарь сделал паузу, и я почувствовала напряжение в воздухе.

— Если вы будете продолжать игнорировать это состояние, вполне может потребоваться переливание крови.

Я ощутила, как внутри меня разразилась буря эмоций: страх, беспокойство, а также некое смирение. Я знала, что мне необходимо обратить внимание на свое здоровье. Медленно осознавая всю серьезность ситуации, я кивнула. Лекарь и Лизель были правы. Я не могла продолжать так, как раньше. Впервые за долгое время мне пришлось задуматься о себе, о том, что моя жизнь и здоровье важны не только для меня, но и для тех, кто меня окружает. С этой мыслью я решила, что сделаю все возможное, чтобы вернуть себе здоровье и уверенность.

Руки лекаря постепенно дотронулись моих и его прикосновения были нежными, но ощутимыми. Обхватив двумя руками одну мою, он слегка сжал ее, словно передавая тепло.

— Руки холодные.

В его голосе слышалась тревога.

— Вам нужно следить за вашим состоянием, отдыхать и хорошо питаться. Поверьте, ваше тело подскажет вам, как ему помочь. Через несколько дней я к вам наведаюсь. Но если почувствуете себя еще хуже, приходите. Не усугубляйте свое состояние.

Я кивнула, ощущая, как его забота греет меня. Несмотря на внезапную тревогу, охватившую сознание. Обратив внимание на Лизель, я заметила, как ее глаза наполнились беспокойством. Казалось, что она не могла смириться с тем, что я могу оказаться в худшем состоянии, и это вызывало во мне смешанные чувства — и благодарность, и волнение. Теперь моя жизнь начинает переплетаться с жизнью этих людей, и это не могло меня не волновать. Посмотрев на Лизель и Винсента, Лекарь взял чемоданчик и подошел к ним, что-то сказал. После чего повернулся.

— Ваше Высочество, пожалуйста, не пропускайте приемы пищи. Я также сказал дворецкому и прислуге об этом. Вы же не хотите, чтобы Его Величество прознал о вашем состоянии?

— Нет, не стоит.

Я даже не знаю, кто отец этой девушки. Но раз лекарь так говорит, значит, он не очень добр со своей дочерью.

— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь о себе. Вы очень важны для всех нас.

В его голосе звучала искренность. Кивнув в знак согласия, я смотрела, как он покидает комнату. Лекарь оставил меня наедине с Лизель и дворецким. В воздухе витала легкая тревога, но я старалась успокоить себя.

— Госпожа, вы скоро должны быть на завтраке, поэтому я помогу вам теплее одеться.

Открыв шкаф, Лизель потянулась за теплым платьем.

— Я предупрежу Господина Микаэля и Вашего отца, что вы задержитесь.

В его заботливом тоне имелся какой-то намек. Похоже, они не станут переживать за мою задержку.

— Спасибо, Винсент.

Поддержка незнакомых людей внушала уверенность и помогала чувствовать себя в безопасности. Поклонившись, дворецкий покинул мои покои.

— Госпожа, давайте я вас одену.

Достав все необходимое из шкафа Лизель села у моих ног. Аккуратно натягивая на меня теплые колготки, которые приятно облегали ноги, словно обнимая их. Затем она достала из шкафа красивое платье, которое идеально подходило мне по размеру и цвету. Оно хорошо подчеркивало мою фигуру. Лизель ловко заплела мне волосы в аккуратную прическу, добавив несколько изящных локонов, которые обрамляли мое лицо. Смотря на свое отражение в зеркале, я не могла не улыбнуться — я выглядела прекрасно.

— Не забудьте шаль.

Лизель бережно накинула мягкую уютную шаль мне на плечи. Я почувствовала, как тепло окутывает меня, создавая ощущение уюта и безопасности.

— Теперь вы готовы.

Лизель села на корточки и поправила подол платья. Забота, которую она проявила, сделали меня готовой к любым испытаниям на сегодня. Закончив с моим нарядом, Лизель распахнула двери в коридор.

Распахнув двери в коридор, я никого не обнаружила. Тишина вела свою игру, лишь шорох ткани моего платья нарушал момент. Как же кушать хочется. Интересно, какие тут подают блюда? Задумавшись о разных вариантах еды. Я услышала, как живот издал звук голода — жалобный, но в то же время упрямый. Похлопав рукой по нему, я осмотрела окрестности особняка.

— Да, надо подкрепиться.

Внезапно из угла, словно из тени, вышел Мика. Его энергичный шаг и сияющие глаза моментально привнесли в коридор жизнь.

— Сестра, ты уже закончила?

Спросил Микаэль с легким оттенком беспокойства. Словно надеялся, что со мной все в порядке.

— Я тебя не напугал?

— Нет, ни в коем случае.

Я рассмеялась, стуча ладонью по груди.

— Ну что, пошли?

— Хорошо. Кстати, тебе идёт это платье.

Микаэль как будто хотел подчеркнуть, что в этом утреннем хаосе что-то все же выглядит хорошо. Одарив его своей яркой улыбкой, я подхватила его под руку. Мы направились на завтрак, и в этот момент я слегка улыбнулась: мы шли по коридору, почти как в каком-то старом фильме.

— Что сказал лекарь?

Микаэль слегка наклонился. Его глаза искренне искали ответа, полные ожидания.

— Лекарь сказал, что нужно хорошо питаться, соблюдать правильное питание, ложиться спать вовремя.

Я старалась вспомнить каждое слово лекаря, которое он мне произнес. Эти простые рекомендации звучали как откровение. И в этот момент я осознала, что пора бы действительно обратить внимание на свое здоровье.

В этом мире, где изобилие пищи казалось бесконечным, вредные привычки не имели места. Я вспомнила, как в Корее у меня была возможность выпить после тяжелого рабочего дня. Или как с Сольхи мы зависали по выходным, сбрасывая напряжение и забывая о заботах. Но в этом мире, как королеве, мне не пристало курить или употреблять большое количество алкоголя. Я должна быть примером для других. Повернувшись, я заострила взгляд на Микаэле. В этот момент я почувствовала, как ответственность давит на меня.

— Какая у тебя красивая родинка под глазом. Недавно появилась?

Указательным пальцем я указала на небольшую отметину.

— Да, примерно дня два назад. В то время, когда выезжал в Собор отвезти вещи в приют.

— И как она тебе? нравиться?

— Конечно.

Микаэль слегка улыбнулся.

— Ведь это наши воспоминания о матушке. У тебя грустный взгляд. Ты в порядке?

— Да, просто Матушка…

Слеза скатилась по моим щекам.

— Далия…

Микаэль потянул меня к себе, охватив в свои крепкие объятия. Я чувствовала его тепло и поддержку, которая мне сейчас необходима.

— Прости, не надо было напоминать.

Я вспомнила, что давно не навещала своих родителей. Как было бы хорошо увидеть их в последний раз. Мы простояли в таком положении некоторое время. Отстранившись от Микаэля и вытерев слезы, я попыталась перевести разговор.

— Мика, давай, кто быстрее до кухни?

Я старалась развеять печальные мысли.

— Хорошо, но, если ты упадешь в обморок?

С улыбкой Мика протянул ко мне руку, чтобы вытереть остатки слез своим рукавом.

— Ну, посмотри теперь мои рукава в соплях.

Возмущенно произнес Микаэль. Оттолкнув его, я засмеялась.

— Мика, Засранец.

— Ладно, давай насчёт три.

В один голос мы начали считать.

— Три.

— Два.

— Один!

Микаэль резко набрал скорость, и я, стараясь не отставать, начала запыхаться.

Добежав до поворота, он остановился, но я, не ожидая этого, врезалась в кого-то. Упав на пол и подняв взгляд, я увидела взрослого мужчину, который смотрел на меня с удивлением и строгим взглядом.

— Королеве не подобает бегать.

Мужчина произнес с легким укором, протянув мне руку, помогая встать.

— Микаэль. Я что сказал?

Наклонившись, мужчина слегка отряхнул подол платья.

— Привести сестру на завтрак.

Я посмотрела на него с недоумением. Это наш Отец? По виду можно было сказать, что он из знати. Возраст около 50, рост примерно достигает 187 сантиметров. Его короткие седые волосы были аккуратно зачесаны, а борода придавала ему солидный вид. Глаза голубого цвета, такие же, как у меня.

— А вы что? Решили поиграть?

Выпрямившись, мужчина завел руки за спину.

— Мы просто решили ускориться, чтобы не опоздать.

Внезапно Микаэль стал серьезным. В его глазах отразилась строгость «нашего отца». В голосе не было той игривости, которая присутствовала раньше.

— Опустим детали. Раз все собрались, пошлите на завтрак.

Отведя взгляд от Микаэля, мужчина посмотрел на меня, и я почувствовала, как внутри нарастает волнение.

— Далия, ты чего так разодета?

«Отец» осматривал меня с беспокойством.

— Утром Далии стало плохо. Поэтому Лизель вызвала лекаря. Осмотрев ее, сказали, что нужно хорошо питаться и не пропускать приемы пищи.

Я не стала вдаваться в подробности, перебивая Микаэля. Но что же означали слова Лекаря? «Вы же не хотите, чтобы Его Величество прознал о вашем состоянии?» Эта мысль терзала меня, не давая покоя. Я вспомнила, как Лекарь смотрел на меня. Его глаза полны тревоги, когда он произнес эти слова. Он не просто говорил о моей физической слабости. В его взгляде я уловила оттенок страха. Страха за меня, за то, что последствия могли быть серьезнее, чем я сама себе представляла.

— Вот оно что. Подойди поближе.

Голос мужчины звучал так, как будто он хотел защитить меня от всех невзгод. Я сделала шаг вперед, и он пылающими руками бережно взял меня за щеки, словно пытался передать мне тепло своей заботы.

— Тепло?

Мужчина внимательно смотрел мне в глаза, и я почувствовала, как его беспокойство окутывает меня, словно плед.

— Да, Ваше Величество.

Я старалась говорить уверенно, хотя внутри меня все еще бушевали страхи, сомнения. «Забота» этого человека согревала меня, несмотря на холод, который все еще оставался в моих руках.

— Славно. Я предупрежу остальных, чтоб тебе в комнату принесли несколько одеял. Кстати, сегодня к нам заглянет герцог. Далия, он к тебе. Надеюсь, ты не забыла.

Мужчина приподнял бровь с легкой улыбкой.

— Позвольте узнать. Когда он прибудет?

Я старалась скрыть волнение, которое поднялось внутри.

— В письме говорится, что ближе к обеду.

Мое сердце начиналось биться быстрее от переживания.

— Не верится, что сестра уже замуж выходит. Теперь я один холостяк в семье.

— И твой черед придет. Ищи ту спутницу, которая всегда будет рядом и улыбкой своей твой день одарит. Чтобы ты не пожалел и любил ее всем сердцем.

Я подошла к Микаэлю и шутливо погладила по голове.

— Интересно, кто же эта счастливица? Которая украдет сердце братца.

В этот момент к нам незаметно подошел дворецкий.

— Ваше Величество, завтрак подан в оранжерею. Я захватил еще плед для госпожи Далии.

— Благодарю, Винсент.

От неожиданности, что кто-то подойдет, меня бросило в дрожь.

— Оранжерея?

— Да, Госпожа. Вы сами вчера сказали, чтобы завтрак перенесли в оранжерею.

Винсент ответил быстро и незамедлительно. Голос был ровным и спокойным.

Давно я не бывала в оранжерее. Столько воспоминаний из детства, когда я играла среди цветов и чувствовала запах свежей зелени. Эти занятия приносили мне радость. И сейчас, когда воспоминания всплыли в сознании, я ощутила горечь на душе.

— Прошу меня простить от волнения, что сегодня встреча с Герцогом. Я совсем запамятовала об этом.

Дворецкий поклонился и ушел дальше по коридору.

— Далия, все в порядке? Может, перенести встречу?

Голос Микаэля был полон озабоченности. Отец также смотрел на меня. Его глаза искали уверенности в моих словах.

— Нет необходимости. Когда бы она ни произошла, я бы все равно переживала.

Я поспешила ответить, стараясь улыбнуться, чтобы развеять их сомнения. Улыбнувшись, я решила не поддаваться волнению и, глубоко вдохнув, прошла вперед. За мной последовал Микаэль, а за ним Отец. Спустившись со второго этажа, я остановилась, после чего оглянулась. Ожидание превратилось в легкое беспокойство.

— Что-то случилось?

Микаэль смотрел на меня с легким недоумением.

— А? За нами вроде Лизель шла….

Нервно в руках я сжимала подол своего платья. Непонятное беспокойство охватило меня, но я старалась не поддаваться панике.

— За нами никого не было.

В голосе отца слышалась настойчивость.

— Сейчас перерыв также и для служанок.

Рассевшись за стол, мы, наконец, принялись за долгожданный завтрак. Кругом лежали тарталетки, нежные блинчики с заварным кремом и сиропом, а также тортики разных оттенков и вкусов, которые манили своим ароматом и привлекательной внешностью.

— Микаэль, как тебе пирожное с клубникой? И вон то, муссовое?

Я указала на десерт, который так и притягивал взгляд.

— Довольно вкусное. Тебе передать?

Ответил Микаэль, смотря на меня с легкой улыбкой разворачивая поднос с тортами. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее от ожидания. Предложение Микаэля звучало заманчиво, что я не могла удержаться от улыбки.

— Да, пожалуйста!

С радостью согласилась я, представляя вкус выбранного лакомства. Микаэль с легким смехом начал накладывать мне порцию, и я не могла не заметить, как его глаза светились от удовольствия. В этот момент все вокруг казалось идеальным — аромат свежей выпечки, теплый свет.

— Сильно не налегайте на сладкое. Потом зубы будут болеть.

Произнес отец, заметив наш взгляд на вкусностях. Взяв кусочек торта, я переложила его к себе в тарелку. Наткнув его на вилку, я быстро всучила его в рот и невольно коснулась щеки.

— Далия. Все хорошо?

— Что?

Переспросила я, приходя в себя от мыслей.

— Ты за щеку взялась. Что-то не так?

Отец смотрел на меня с озабоченным выражением лица.

— А? нет, просто десерт такой вкусный, что щеки от наслаждения сводит.

Улыбнувшись, я постаралась развести всякие сомнения. Вскоре завтрак подошел к концу. Закончив с трапезой, мы встали из-за стола и направились во дворец. Дворец очаровывал своей величественной структурой. Он казался светлым и полным энергии. Смотря на него, я чувствовала, как сердце замирало в ожидании. У входа стояла Лизель.

— Госпожа Далия.

— Да, что такое?

Я старалась скрыть волнение, которое постепенно охватывало меня.

— Молодой Герцог прибыл и ожидает вас в холле.

Сообщила она с легким поклоном.

— Х-хорошо.

Ко мне подошел Отец и погладил по голове, словно пытаясь успокоить. Его поддержка придала мне уверенности.

— Далия. Не волнуйся, все пройдет хорошо.

Произнес Микаэль, слегка улыбнувшись и скрестив руки на груди.

Вдох, выдох. «Так, все, собралась», — сказала я, ударив себя по щекам для придания уверенности. Отец и Микаэль смотрели на меня недоуменно. Их взгляды были полны легкой тревоги. Я понимала, что этот момент важен, и не могла позволить себе сдаться.

Пройдя в холл, я увидела высокого стройного парня в строгом синем костюме. Он выглядел так, будто только что вышел из картины — уверенный, с грацией, которая притягивала мой взгляд. Меч был виден с его левого бока, а темные длинные волосы были собраны в неаккуратный хвост, что придавало ему некую дерзость. О таких, как он, можно только мечтать. Внутри меня зашевелилось волнение, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Простите?

Произнесла я, привлекая его внимание. Мой голос звучал чуть дрожащим, но я старалась выглядеть уверенно.

Он повернулся ко мне, и я застыла, глядя в его рубиновые глаза. Они были глубокими и загадочными. В них я увидела отражение своих собственных сомнений. Его лицо…. показалось мне знакомым.

— Ваше Высочество?

Парень смотрел на меня с удивлением, и я заметила, что он явно не ожидал, что я присоединюсь к нему так скоро. Его глаза искали ответ на вопрос, который витал в воздухе.

— Да. Простите, что не поприветствовала вас должным образом. Я Далия….

Я старалась сохранить спокойствие, хотя внутри бушевали эмоции.

— Доброго дня, Ваше Высочество. Далия Лалиас — Луна нашей империи.

Произнес Герцог, поклонившись и осторожно поднимая голову, чтобы встретиться с моим взглядом. В его голосе звучала уверенность. Напряжение в воздухе стало немного ослабевать. В этот момент, я поняла, что от Герцога зависит многое.

— Давно не виделись, Лия.

Голос звучал уверенно, но в нем чувствовалась некая игривость, что очень меня настораживало.

— Извините? Разве мы знакомы? Какое вы имеете право называть меня по имени, особенно так сокращенно?

Фамильярность Герцога стала меня настораживать. Парень поднял правую бровь и выпрямился, словно оценивал меня.

— Ты меня не узнала? Или специально притворяешься?

Его вопрос прозвучал так, будто он не ожидал от меня ответ, который не желал слышать.

— Простите, но я впервые вас вижу.

В голове стали крутиться вопросы.

— Хорошо, так уж и быть. Не хочешь? Не будем говорить об этом.

Ответил Герцог с легким смеющимся оттенком в голосе, словно не сильно расстраивался из-за моего непонимания.

Говорить об этом? Что это значит? Его интерес к разговору постепенно угас, как пламя свечи, на которую подул ветер.

— Доброго дня, Герцог. Ноа Валентайн.

Поприветствовал его Мика, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку. Его спокойствие контрастировало с моим внутренним волнением. Казалось, Герцог был не против сменить тему, но мысли о том, что он имел в виду, продолжали терзать меня.

— Давно не виделись, Господин Микаэль.

Произнес Герцог, сохраняя вежливый тон.

— Ждать ли вас сегодня на тренировке?

Спросил Микаэль, бросив на парня усмешливый взгляд.

— Прошу простить, но сегодня не получится. Я еще не присутствовал у родителей.

— Ну что же, беседуйте. Я зашел лишь поздороваться. Ноа, если все же получится, то я хотел бы с вами пересечься. Пока-пока.

Микаэль махнул рукой и удалился, оставив меня в раздумьях с этим загадочным человеком.

— До встречи, господин Микаэль.

Герцог повернулся с легкой улыбкой. Внезапно он переменился на серьезный вид.

— Лия, я хотел с тобой поговорить. Пошли, прогуляемся в саду.

В его голосе звучала настойчивость, которая не оставляла мне выбора. Я кивнула, и мы направились в сад, где свежий воздух должен был успокоить мои мысли.

Проходя по аллее, я задумалась о словах Ноа. Как понять? Давно не виделись. Я припоминаю, что где-то видела его. Но где? Мысли путались в голове, когда резкая боль снова пронзила виски. Мое выражение лица изменилось мгновенно.

— Лия? Что-то не так?

— Нет, просто голова заболела.

В этот момент я старалась скрыть тревогу.

— А слезы откуда?

Слезы? Ноа медленно провел рукой по щеке, тем самым вытирая одну из слез, которые я даже не ощутила. Стыд и смущение постепенно стали накрывать меня. Боль нарастала, как и мысли о Ноа, что не покидали мой разум. Почему его слова так резонируют в моей памяти? Что-то в этом разговоре было важным, но я не могла понять, что именно.

— Я тебя сегодня не узнаю. Ты как-то изменилась за последние полгода.

В этот момент что-то щелкнуло в моей голове. Погодите-ка, кажется, я помню его. Парень из снов. Картинки стали складываться перед моими глазами.

— Это ты…

Вырвалось у меня из уст. Я указала на Ноа пальцем. Внезапно мир вокруг меня закружился, и я почувствовала, как теряю равновесие.

«— Далия... Далия!!! Нет! Прошу, не оставляй меня!

Парень, держа меня на руках, выглядел совершенно потерянным. Его слезы капали мне на лицо. Я чувствовала, как его горе проникает в меня. Мысли путались в голове, словно пепел, который пролетал мимо.

— Далия.

Его голос дрожал от эмоций.

— Пожалуйста, не оставляй меня.

Мир вокруг меня был размытым. Пепел кружился в воздухе, создавая ощущение, что мы находимся в каком-то кошмаре. Я чувствовала, как его руки крепче обнимают меня, словно он боялся, что я исчезну.

— Я здесь.

Мой голос звучал тихо и хрипло.

— Со мной все будет в порядке. Просто… мне нужно немного времени.

Парень кивнул, и я заметила, как его губы дрожат. Убрав руку с живота и поднеся к лицу парня, я увидела на ней кровь. На мгновение мир вокруг меня замер. Сжав ее в кулак, я чувствовала, что в районе живота горящая рана проникала в меня все глубже. Несмотря на это, я все равно протянула руку к нему, медленно и осторожно. Проведя по его щеке, я хотела передать ему все те чувства, которые застряли в моем сердце. Даже в этом ужасном мгновении я увидела в его глазах, как я много для него значу.

Медленно перед глазами все стало расплываться. Полотно реальности размывалось, и я почувствовала, как тяжесть мира давит на меня. В момент, когда я отпускала свою руку, во мне выросло ощущение покоя».

— Далия... Далия! Очнись!

Надо мной что-то нависло. Потихоньку я открыла глаза. Осмотрев все вокруг, я заметила, что занавески были задернуты. Оглянувшись, я увидела Ноа, сидящего рядом.

— Наконец-то ты пришла в сознание. Знаешь, как я за тебя волновался?

Медленными темпами. Я стала приподнимать свое тело с кровати.

— Что произошло? И почему я у себя в комнате?

— Ты не помнишь?

— Нет.

Зажмурившись, Ноа положил руку на лоб, откинув голову назад. Дойдя до стула возле кровати, он сел и скрестил пальцы. Его взгляд был устремлен в пол. Я попыталась вспомнить, что произошло, но в голове царила пустота. Воспоминания ускользали, как песок сквозь пальцы.

— Боже. Когда я спросил про твои слезы, твой взгляд потускнел. И ты упала в обморок. После я занес тебя в гостиную и позвал дворецкого. Потом перенесли тебя в комнату и вызвали лекаря. Он сказал, что это у тебя участилось за день второй раз.

— Вот, значит, как...

Ноа вдруг подскочил со стула, и тот грохотом упал на пол.

— ДА ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ? КАК Я ПЕРЕПУГАЛСЯ! Я. Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЛ, ЧТО ДЕЛАТЬ. А ТЫ ГОВОРИШЬ: ВОТ КАК?

— Не ори, как резанный, и так голова болит. И еще. Я тебя даже не знаю. Почему ты кричишь на меня?

— Почему ты утверждаешь, что не знаешь меня?

Ноа сел на кровать передо мной. Его глаза искали ответ в моем взгляде.

— Я не знаю. При виде тебя у меня всплыли воспоминания?

Внутри меня стала возрастать неуверенность в словах.

— Ты в этом уверена?

Ноа наклонился, не отводя взгляд.

— Не совсем. Я будто тебя и раньше видела. Но по правде, точно это сказать не могу.

Смотря на парня, я чувствовала, как сердце стало учащенно биться.

— После того раза. Что-то случалось?

Голос Ноа звучал настойчиво. Я почувствовала, как он пытался собрать воедино кусочки нашей истории. Я посмотрела на него вопросительным взглядом. Пытаясь вспомнить, но в голове царила пустота.

— Ты...

— Да, я ничего не помню. Поэтому, прошу, расскажи.

— Ты была со мной. В тот день мы поехали за пределы дворца на благотворительность...

В комнату влетел Микаэль. То, как он запыхался, говорило о том, что он спешил. Наклонившись, он положил руки на колени и тяжело вздохнул, прежде чем поднять голову и встреться с моим взглядом.

— Далия, все в порядке? Винсент сказал, что ты упала в обморок. Я так беспокоился, сестренка. Даже с тренировки сорвался.

— Спасибо за переживания, но со мной все в порядке. Просто переутомление.

Я старалась успокоить его, хотя сама ощущала слабость.

Медленными темпами, Ноа встал с кровати и отошел в сторону, будто не желая вмешиваться в наш разговор. Я заметила, как глаза Ноа следили за каждым движением Микаэля. Между ними возникло напряжение. Брат выпрямился, положив руки на бока, и его плечи слегка приподнялись.

— Не надо было сюда бежать.

Я старалась скрыть свою тревогу, видя его взволнованное лицо.

— Дворецкому я сказал, чтоб не преувеличивал.

Улыбнувшись, я постаралась развеять сомнения, хотя сама чувствовала, как в груди по-прежнему что-то сжимается. В эту минуту в комнату вошел Отец. Его строгий вид и величественная осанка сразу ж привлекли внимание всех присутствующих.

— Доброго дня, Ваше Величество.

Ноа поклонился Отцу, как подобает. В комнате воцарилась тишина. Отец, сдерживая свою осанку, посмотрел на Ноа. Его строгий взгляд смягчился.

— Доброго дня, Герцог. Простите, что так вышло со встречей.

Голос Отца звучал уверенно, но в нем проскользнула нотка понимания.

— Не беспокойтесь, в скором времени загляну ещё раз. Как Госпоже Далии станет лучше, встретимся в другой раз.

— Хорошо.

Отец кивнул. Его выражение лица все так же оставалось серьезным.

— И кстати, мне хотелось кое-что с тобой обсудить.

Ноа указал рукой в коридор.

— Может, выйдем сейчас?

Голос Ноа был полон решимости.

— Да, конечно.

— Госпожа Далия, спешу с вами попрощаться. Доброго вам дня.

— Ничего страшного. Спасибо за проведенное со мной время. Хоть и малое.

Под вежливой улыбкой я старалась скрыть любопытство.

Ноа поспешил выйти с моим отцом, и когда дверь закрылась за ними, в комнате воцарилась тишина. Я осталась одна, и волнение, спрятанное в глубине души. Вновь дало о себе знать.

Интересно, о чем будет разговор? Мысли метались, заставляя меня представить возможные темы, связанные со мной.

— Микаэль, можешь принести мне персик с кухни? Пожалуйста.

Я старалась скрыть свое волнение.

— Да, конечно. Только лежи, никуда не уходи. Лизель, присмотри за ней.

Микаэль провел рукой по волосам, зачесывая их назад. Выйдя из комнаты, он пересекся взглядом с Ноа. После продолжил идти в кухню.

— Ноа, расскажи мне, что случилось?

— Глаза Госпожи потускнели, и она упала в обморок. Я успел среагировать и поймать ее. Мы даже не успели поговорить с ней о чем-либо. Я не ожидал такого, поэтому перепугался.

Ноа взялся за лоб, как будто пытался избавиться от переполнявших его эмоций.

— Я заметил, что Далия ведет себя по-другому весь день. Не знаешь, почему?

Голос отца был полон беспокойства.

— Нет, я тоже это заметил. Утверждает, что меня не знает.

— Да, это очень странно. Ты был у своих родителей?

Отец начал менять тему, не углубляясь в подробности.

— Нет, еще не навещал. Думал, увижусь с Далией и поеду к ним.

— Передавай им пламенный привет. Скажи отцу и матушке, чтоб чаще меня навещали. Неужели они решили видеться со мной только на собрании? Не хотелось, чтоб это было правдой. И да, по случаю твоего приезда. Хотелось бы, чтоб ты всегда был рядом с Далией. Чтобы не случилось.

— Ваше Величество, я передам родителям ваши слова. И постараюсь сделать все, что в моих силах.

В голосе Ноа слышалась решимость.

— Хорошо, только ты меня понимаешь.

Лицо отца немного расслабилось. Он чувствовал, что может доверять.

Герцог попрощался с Отцом и направился к своим родителям.

— Странно, Микаэля долго нет. Неужели он забыл обо мне?

Тихо я шептала себе под нос.

— Сестренка, я пришел! Прости, кухарка запретила таскать что-либо с кухни, поэтому я попросил служанку. И добыл тебе персики!

Микаэль протянул руки, наполненные персиками.

— Ты только посмотри! Наверняка они сладкие и мягкие, как сказала служанка.

— Я уже думала, что ты забыл про меня.

Микаэль тихо пробубнил с легкой усмешкой на губах.

— Как про тебя забыть? Ты все мозги потом проешь.

Засмеявшись, я прикрыла рот руками.

— Ты что делаешь?

Микаэль удивленно взглянул на меня.

— Просто прикрыла. Чтоб ты не видел мои зубы.

После этих слов я опустила руку.

— Когда ты стала так делать? Раньше тебе было плевать на окружающих.

— Но королеве же не подобает показывать эмоции.

— Да что с тобой такое!

Подойдя к кровати, Микаэль аккуратно сложил персики с рук на простынь.

— С тобой все хорошо?

— Не переживай ты так! Просто хотела попробовать, как делают служанки.

— Может, тогда и полы по всему особняку помоешь? Тебя в прачечную послать?

— Микаэль, успокойся.

— Жуй быстрее! Мы пойдем на прогулку.

Настойчиво сказал Микаэль, переведя тему.

— Хорошо. Да и ты младший брат, а не старший. Твоя забота переходит границы.

Микаэль только закатил глаза. В этот момент я поняла, что вечер будет полон приключений.

Попробовав персики, я посмотрела на Микаэля, и меня охватило чувство сожаления о ссоре. Внутри этой девушки все перевернулось. Я осознавала, насколько из-за меня она изменилась. Что посторонние не могли воспринимать меня как настоящую Далию. Но что же мне делать? Как продолжить жить дальше?

— Микаэль персики и, правда, были очень вкусные.

Я старалась улыбнуться, но в глазах у меня, наверное, читалось смятение.

— Я знал, что тебе понравятся.

Парень ответил с вежливостью, но в голосе звучала нотка настороженности.

— Одевайся теплее, на улице прохладно.

Сглотнув комок в горле, я перевела взгляд на персики. Взяв один, я протянула его Микаэлю. Мое сердцебиение усиливалось от легкого напряжения.

— Хорошо, спасибо за заботу.

Взяв персик, брат вышел из комнаты.

Быстрыми темпами я переоделась, чувствуя, как волнение нарастает с каждым мгновением. Выйдя из комнаты вместе с Лизель, я заметила, как Микаэль ждал меня у двери, его лицо светилось ожиданием. Внутри меня зажглась искорка надежды, но и тревога не думала уходить. Поклонившись, Лизель взяла меня за руку.

— Простите, Госпожа, но мне нужно отлучиться на некоторое время. Поэтому, Господин Микаэль, оставляю Госпожу на вас.

Посмотрев на Лизель, я кивнула, давая разрешение. Повернувшись к Микаэль, я улыбнулась, чтобы скрыть внутреннюю дрожь.

— Пошли?

Я старалась звучать жизнерадостно. Брат взглянул на меня с легкой улыбкой, и в его глазах я увидела искру восхищения.

— Чтобы ты не одела, тебе все к лицу.

Слова этого человека согрели мою душу. Напряжение спало, и мне стало чуть легче. Это была первая искорка того общения, которое я так сильно желала.

— Не беспокойся, я не собираюсь преувеличивать. Давай просто насладимся вечером.

Микаэль произнес это с легкой улыбкой.

— Благодарю.

Вот теперь пойми, похвалил или обидел? Не привычно слышать такие слова от кого-то.

— Куда пойдем?

— Можно на базар или же просто прогуляться по особняку.

— Давай прогуляемся в саду.

Я предложила это, чувствуя, что свежий воздух и природа помогут мне успокоиться и насладиться моментом.

Микаэль взял меня за руку, и мы пошли в сад. Вокруг было много прислуг, некоторые вели оживленный диалог, а кто-то развешивал простыни после стирки. Я заметила, как Микаэль смотрел вдаль, будто что-то хотел разглядеть. Пройдя дальше по лужайке, я увидела тренировочный лагерь.

— Далия. Ты не возражаешь, если я сейчас вернусь на тренировку?

— Нет, иди, занимайся, а я посижу на скамейке и посмотрю, как ты хорош.

Микаэль улыбнулся и кивнул. Не отпуская мою руку, он слегка сжал ее, как бы подбадривая. Затем он направился к остальным рыцарям, оставляя меня наедине со своими размышлениями. Интересно, какие у него навыки? Я устроилась на скамье, что стояла под ивой. Всё же здесь красиво, приятно наслаждаться каждым моментом.

Движения Микаэля были уверенными и грациозными. Я не могла не восхищаться тем, как он сосредоточен на тренировке. Подул хороший ветер, раздувая мои волосы назад. Я закрыла глаза и начала углубляться в свои воспоминания. Я вспомнила о маме и папе. Как давно я не была у них. Если бы не авария, я смогла бы снова с ними встретиться. Медленно по щекам стали стекать слезы. Как же я по ним скучаю.

Открыв глаза и повернув голову в сторону, я увидела Лизель, которая неподалеку прогуливалась.

— Там Лизель. Может, подойти к ней, поговорить?

Медленно встав со скамьи, я направилась в ее сторону. Лизель завернула за дерево, и я увидела, как она сидит рядом с парнем, который облокотился на ствол дерева. С моего ракурса было все хорошо видно, как она убрала волосы с его глаз и поцеловала в щеку.

Интересно, с кем она?

Лизель медленно встала, отряхнулась и направилась обратно. Я, не теряя времени, быстро подошла к ней и, слегка задев плечо с правой стороны, посмотрела слева.

— Лизель, меня терзает любопытство. А кого ты поцеловала?

Она резко обернулась, и в ее глазах я заметила удивление.

— Ваше Высочество? Откуда вы здесь? Вы много видели?

Осмотрев все вокруг, Лизель взглянула, на меня, явно смущаясь.

— С начала и до самого конца. А кто это?

Я не хотела оставаться без ответа, поэтому настаивала.

— Ваше Высочество, пожалуйста, никому не говорите об этом.

Прошептала она, прикоснувшись указательным пальцем к губам.

— Конечно, Конечно. Рот на замок. Только если ты мне расскажешь.

Я старалась создать атмосферу доверия.

— Хорошо, но вы пообещали! На самом деле...

— Я заместитель главы «Ледяного Клинка».

В этот момент в разговор вмешался мужской голос.

— Кенни Эгнер. Ваше Высочество. Доброго вечера вам.

Посмотрев на меня, Кенни поклонился, и я не могла не заметить, как Лизель резко напряглась. Ее лицо побледнело.

— Заместитель, вы меня знатно напугали.

— Прошу простить, я не хотел. Я услышал, когда проходил мимо вас, что вы разговаривали обо мне.

— Да ничего страшного.

Лизель, казалось, была в замешательстве. Ее глаза метались между мной и Кенни.

— Прости, ты из-за меня проснулся.

В ее голосе звучала искренность, смешанная с легким смущением. Я почувствовала, как в воздухе повисло напряжение, и понимала, что этот разговор только начинается.

— Здесь нет твоей вины. Мне нельзя дурака валять.

Кенни постарался успокоить Лизель. Кивнув, она посмотрела на меня. В ее взгляде читалась неуверенность.

— Лизель, мне становится завидно, что у тебя такой спутник.

Я слегка стукнула ее по плечу, чтобы разрядить обстановку. Лизель улыбнулась, но ее лицо все еще оставалось слегка покрасневшим.

— Миледи, об этом толком никто не знает. И, пожалуйста, не рассказывайте об этом. Не стоит торопить события.

Голос звучал настойчиво, с ноткой надежды.

— Хорошо. А можно я украду Лизель для девичьего разговора?

— Да как скажите. Я пройду к остальным на тренировочную площадку. Мне нужно следить за результатами остальных.

— Благодарю. До встречи, Заместитель Кенни.

Я помахала ему на прощание. Кенни постепенно стал отдаляться от нас, и я, не удержавшись, посмеялась, взглянув на Лизель с ехидством.

— Ваше Высочество?

Она немного нервничала.

— Ну что? Пошли, отойдем?

Я поддразнила и подхватила Лизель под руку. В этот момент между нами возникло ощущение близости, которое не оставляло шансов на обычный разговор.

— На вас посмотришь и не захочешь идти.

В воздухе повисло легкое напряжение.

— Давай. Присаживайся и рассказывай.

Я старалась создать более уютную обстановку. Сев на кровать, я подперла под себя ноги и похлопала рукой по простыни, приглашая Лизель сесть рядом.

Она присела ближе, укрыв нас одеялом, и я заметила, как ее лицо немного расслабилось.

— Это всего лишь между нами. Может, чем помогу, подскажу.

Я старалась подбодрить ее, чтобы она смогла раскрыться. Лизель немного колебалась, но начала рассказывать. Ее слова наполнили комнату эмоциями и переживаниями.

— Вечером с сестрой мы собрались на базар. Хотели выйти пораньше, но Дворецкий нас задержал. Мы освободились к тому времени, когда ворота были закрыты, поэтому мы перелезли через каменное ограждение.

В голосе Лизель звучали нотки волнения. Увидев это, я подсела поближе и взяла ее за руку.

— Первая приступила перелезать сестра. Я подсобила ей и, поднявшись, она протянула руки мне. После того, как я залезла на стену, она спрыгнула. Но когда я попыталась сделать тоже самое, я оступилась и начала падать.

Лизель резко замолчала. Ее глаза наполнились воспоминаниями, которые не давали ей покоя.

— Меня кто-то поймал. От страха я закрыла глаза, но когда открыла, увидела, что это оказался Заместитель Главнокомандующего.

— Кенни Эгнера?

Я удивленно приподняла брови.

— Да. Увидев Заместителя, мы очень перепугались. Но он поставил меня на ноги и ушел. Его глаза были янтарного цвета и темные волосы. Лунный свет так красиво все это осветил. Будто жнец за мной пришел. В этот момент я и влюбилась.

Я почувствовала, как сердце у меня забилось быстрее, когда услышала в ее голосе смешанные нежности страха и восхищения. В глазах Лизель читалась эйфория, которое трудно было не заметить.

— Лизель, у тебя слюнки стекают.

С улыбкой я смотрела на нее.

— Я рада, что у вас все получилось. Несмотря на статус.

— Благодарю, Ваше Высочество. Это первый раз, когда меня кто-то похвалил из знати.

Я погладила Лизель по голове.

— Перестань меня так называть. Зови просто Госпожа. Неудобно, когда так замудрено.

Размяв шею, я попыталась снять усталость, которая накопилась за весь день. Я так и не могла нормально отдохнуть. Воспоминания о событиях, которые произошли, только и пролистывались перед глазами, как страницы книг, которую невозможно закрыть.

— Хорошо, Госпожа.

А мордочка то покраснела. Я сложила руки на груди. Надеюсь, у них все получится. Заместитель Кенни, значит. Он выглядел знакомо, как и Ноа.

— Знаешь, иногда мне кажется, что мы все живем в каком-то спектакле.

Отпустив руку Лизель, я стянула одеяло.

— Каждый играет свою роль, но никто не знает, какова настоящая история за кулисами. А иногда именно в эти моменты мы можем быть собой.

— Они делают жизнь настоящей. Госпожа, я, наверно, откланяюсь. Сейчас обед, а потом вам надо отдохнуть. Простите, что покидаю вас.

Лизель встала и подошла к двери. Ее шаги были легкими, но в то же время я заметила, как она немного колебалась.

— Да, хорошо. Если у вас будет что-то интересное с Кенни, обязательно мне расскажи.

В этот момент я старалась сохранить дружелюбный тон.

— Г-госпожа.

Лизель засмущалась.

— Пока-пока.

Я улыбнулась и помахала ей рукой. Как только Лизель вышла, в комнату вошла другая прислуга.

— Ваше Высочество, обед готов. Прошу пройти в гостиную.

Сообщила женщина с вежливым поклоном.

— Прости, а не подскажешь свое имя? В суматохе вспомнить не могу.

— Старшая служанка, Эгна. Госпожа.

— Хорошо. Благодарю, Эгна, что напомнила. Я скоро спущусь.

Что же ждет меня за пределами этой комнаты? Я посмотрела в окно, размышляя об этом. Глубоко вздохнув, я старалась успокоить свои мысли.

Спустившись в гостиную, я заметила Отца, сидевшего на диване, попивавшего чай.

— Доброго вечера, Ваше Величество.

Я старалась сохранить формальность к этому человеку.

— Не называй меня так. Для вас с Микаэлем я первым делом отец, для остальных же — император. Присаживайся.

Поставив чашку на стол, мужчина похлопал рукой по дивану.

— Хорошо, Ваше Выс… Отец.

— Так-то лучше. Что насчет помолвки? Переживаешь?

— Помолвка… Отец, а какой Герцог?

Я старалась скрыть свое волнение, но понимала, что не могу.

— Почему ты спрашиваешь меня? Большое количество времени проводишь ты с ним, а не я.

Взяв чашку со стола и поднеся ко рту, Отец подул на пар. Посмотрев на него, я тоже взяла чашку. Чай был красного цвета, по запаху я поняла, что это Каркаде.

— К тому же вы с детства знакомы.

Мужчина поднял взгляд на меня.

— Я не про это. Мне интересно узнать с вашей точки зрения, какой он. И думаете, у нас что-то получится?

— Это же было твоим решением.

Сделав глоток, мы поставили чашки на стол. Я задумалась над его словами.

— Ты говорила, что давно в него влюблена. И с горем пополам меня переубедила.

Не отводя взгляд, Отец смотрел на меня с серьезным выражением лица.

— На него можно положиться. Но его жизненный путь не раз выбрасывал его из зоны комфорта.

Я почувствовала, как внутри меня зашевелились противоречивые чувства.

— Тебя можно было и в политических интересах выдать замуж. Но ты сказала, что покончишь с собой. А мне такого горя на душу не надо. Я хотел бы видеть тебя счастливой, нежели живой труп, отказывающийся от пищи.

Каждая фраза была как капля, добавляющая жидкости в чашу моих эмоций. Я понимала, что он прав, но страх и неуверенность все еще терзали меня.

Неужели Ноа такой человек, за которым нужно бегать? Она была глупа жертвовать собой ради него. Жить можно и ради удовольствия. Но сегодняшние переживания Ноа меня очень напугали. Первый раз за долгое время на меня кто-то повысил голос.

— Но что, если он не оправдает ожидания?

— Выбор за тобой. Если ты будешь считать его достойным и готова к подобным обязательствам, тогда у вас есть шансы построить крепкие отношения.

— Может я поспешила с решением.

Пробубнила я себе под нос, не в силах избавиться от сомнений.

— Счастье — это не конечная цель, это процесс. Ты должна быть готова идти по этому пути, даже если он будет тернистым. Главное — искренность и поддержка друг друга.

— Я понимаю это. Думаю, мне стоит отдохнуть перед помолвкой. Собраться с мыслями и начать подготовку. Хоть приготовления и не на мне, но за процессом тоже интересно наблюдать. Тем более я невеста и тоже хотела бы принять участие в чем-то.

Я тяжело вздохнула, представляя, как много всего ждет впереди.

— Так как я буду жить в другом особняке и приспосабливаться ко всему новому, мне хотелось бы провести какое-то время с вами. Навещать так часто не получится. Там тоже будут свои заботы.

— Мы всегда будем рады видеть тебя. И, конечно, я понимаю, что тебе нужно время, чтобы адаптироваться. Но помни, что дом — это не только стены, но и люди, которые тебя окружают. Ты всегда будешь частью нашей семьи, где бы ты ни жила.

— Не верится, что ты уже так повзрослела. Мама бы тобой гордилась.

Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Сердце сжалось от воспоминаний. Я почувствовала, как слезы стали подступать к глазам.

— Да, с ней было бы лучше. Зная она, кого я себе в мужья взяла….

Отец покачал головой, с легкой улыбкой.

— Она вас с детства сватала, так что это было хорошим решением. Молодец, Далия.

Я взглянула на Отца и заметила, как его глаза стали влажными.

— О! Отец! Ты плачешь?

Он вытер лицо о рукав.

— Как тут не заплакать единственная дочь, Как-никак. Я буду молиться за вас, за счастливый брак. Свадьба с твоей матерью была прекрасна, как и она сама.

Отец посмотрел на портрет, который висел с правой стороны. На картине изображена красивая девушка. Ее персиковые волосы каскадом лежали на плечах, а глаза были наливного рубинового цвета, словно светились. Она сидела на качели в свадебном платье с искренней улыбкой. Эта девушка была счастлива, выходя замуж.

— Когда планируете помолвку?

Точно, помолвка. Важный момент в жизни, символизирующий начало нового этапа. Два человека решают соединить свои судьбы. Этот день зависит от желаний пары.

— Ты же понимаешь, что стоит дать огласке вашу помолвку? Это такое важное событие.

— Я подумывала ее сделать девятнадцатого ноября. А свадьбу, наверное, перенести на двадцать седьмое число. Как считаете?

Я говорила наугад. Не имея полной картины, как все должно быть.

— Двадцать седьмое — это воскресенье. Влияние Солнца благоприятно сказывается на отношениях между супругами. Солнце подарит теплые и праздничные отношения, полное взаимопонимание и взаимную заботу друг о друге. Хороший день для заключения брака! Ты обсудила даты с Герцогом?

— Нет, пока что не было времени. Теперь мы будем каждый день видеться. Думаю, можно в любое время обсудить. Главное с этим не затягивать.

— Эта важные решения, и хорошо бы узнать его мнение. Возможно, он тоже имеет свои идеи о том, как все должно быть. Главное, чтобы это было совместное решение, чтобы оба чувствовали себя комфортно и счастливо.

Вдруг со стороны донёсся голос. В гостиную вошел Микаэль, улыбнувшись нам. Я повернулась в его сторону и, бросив взгляд в окно, заметила, как солнце медленно опускается на горизонте, окрашивая небо в нежные оттенки оранжевого и розового. Удивительно, как быстро пролетело время.

— Добрый вечер! А вот и я! Винсент, налей и нам чайку, пожалуйста.

— Да, господин. Одну минуту.

Поклонившись, дворецкий подошел к соседнему столику. И взялся наливать чай.

— Сестренка, я кое-кого привел. Прошу, входи.

Микаэль отошел в сторону, освободив проход. В комнату вошел Герцог, который вежливо склонил голову.

— Доброго вечера, Ваше Величество. Госпожа Далия.

— Герцог, это вы нежданно заглянули. Вы один?

Посмотрев на Ноа, Отец скрестил ноги и сложил руки на них, будто готовился к серьезному разговору. Его внимание было сосредоточено на Герцоге.

— Нет, скоро подойдет Отец.

— Хорошо, присаживайся.

— Благодарю, Ваше Величество. Но мне бы Госпожу Далию. Хотелось сегодня обсудить нашу помолвку.

В его голосе прозвучало настойчивое желание, ставящее все остальное на второй план.

Я заметила его наигранные эмоции. Ужасная улыбка, пробирающая до мурашек, заставила меня почувствовать себя неуютно. Как будто он играл свою роль в каком-то драматическом спектакле, и я оказалась в нем не по своей воле. Я даже не допила чай — такое ощущение, будто слезинка вот-вот скатится по щеке. В этот момент в комнату вошел еще один мужчина, его появление было столь же неожиданным.

— Эх, голубки, как быстро время летит.

Сказал мужчина с легким смехом. Его голос был полон теплоты и ностальгии.

— Кажется, что вот только детьми были. Давно не виделись, Кальцер. Как поживает Имила?

— И в правду давно….

В голосе этого мужчины слышалась малая нотка сожаления. В воздухе повисло какое-то незавершенное ожидание — словно все эти слова не могли полностью заполнить пустоту, возникшую от давно не виданных встреч.

— Отец, мы пойдем с Ноа. А вы отдохните.

Я старалась вернуть ситуацию в более привычное русло. По привычке я поклонилась, и в этот момент в сердце сжалось от легкого беспокойства.

— Вы меня бросаете?

Микаэль смотрел на нас с возмущением, его глаза сверкали недовольством. Он явно не хотел оставаться в одиночестве с ностальгическими разговорами.

— Хорошо, ступайте.

Произнес Кальцер, с явным облегчением соглашаясь с нашим уходом. Улыбка не сходила с его лица, хотя в ней проскользнуло нечто более серьезное.

Кивнув, Отец перевел взгляд на Кальцера. Между ними проскользнули понимающие взгляды. После этого Отец похлопал по дивану, приглашая присоединиться к чаепитию.

— Прошу, заходи.

Я показала рукой в комнату. Ноа, пройдя внутрь, остановился возле кровати, словно искал нужные слова.

— Благодарю за прием. Я тут подслушал, что ты уже даты назначила.

В его голосе звучала легкая ирония. Я уселась на кровать, а затем мягко бухнулась на спину и закрыла глаза, пытаясь осмыслить все, что произошло. Мысли путались, и требовалась ясность.

— Что-то не устраивает? Если ты против, поменяем.

Постепенно между нами возникло легкое напряжение.

— Наоборот, чем раньше, тем лучше для тебя.

— Ты правда так считаешь?

— Я так же понимаю, что это неожиданно. Но мы не обсудили даже ключевые моменты.

— Да, кстати, ты не против свадьбы?

Открыв глаза, я взглянула на него. Я повернулась к нему. Серьезный взгляд Ноа заставил меня задуматься.

— Совсем нет. Ты мне тоже нравишься, но свадьба для меня была неожиданностью. Давай завтра еще прогуляемся и зайдем к нам?

В этот момент я поняла, что их чувства были взаимными. Но Далия боялась, что Отец не разрешит им быть вместе. Я не думала, что такое может произойти.

— Нравлюсь? По тебе не скажешь.

Я старалась скрыть смущение, которое накатывало волнами.

— Ты чего покраснела?

Ноа наклонился ко мне и провел рукой по щеке. Его прикосновение было неожиданным, и это вызывало трепет в сердце.

— Лия? Зачем ты прячешь лицо?

Голос Ноа звучал с легкой насмешкой. Щеки стали гореть только сильнее.

— Не-не зачем. Отстань.

Я попыталась отмахнуться, но внутри меня разгоралось тепло от его внимания.

— Госпожа Лия засмущалась. Не часто такое выдается видеть.

Герцог подмигнул, и я почувствовала, как щеки горят еще сильнее.

— Кхм…. Продолжим.

Мне действительно нравится с ним проводить время. Не удивлюсь, если появятся чувства. Но появятся ли воспоминания еще раз при нашем разговоре?

— Приготовься. Завтра я заеду за тобой.

Ноа выпрямился и отряхнул костюм.

— Хорошо.

В груди разгорается надежда на то, что наше общение станет еще более близким.

— Кстати, разговор, который мы не закончили. Благотворительность так и не удалась. В тот день начался шторм. Дети гуляли на берегу, когда нахлынула волна, ты побежала за ними. А я не успел. Тебя накрыло волной и нашли где-то под вечер. Собиралась вся поисковая группа. Ты спасла детей, но сама пролежала в постели два месяца, так и не очнувшись. Мы перепробовали все варианты. Кого только не вызывали: лекаря, мага. В тот последний раз, когда я зашел в твою комнату, я увидел тебя стоящей у окна. Подбежав к тебе, я обнял, но не какой реакции не последовало. Потом ты отключилась у меня на руках. После этого случая тебя будто подменили. Вроде все та же, но поведение со мной ухудшилось. Ты долго не выходила из особняка. Я навещал, как только мог. Приезжал утром, ночью смотрел в окна, надеясь увидеть тебя. Далия, я не знаю, что для тебя сделать, чтоб ты была счастлива. Надеюсь, за наше проведенное время вместе ты все же сможешь со мной нормально контактировать.

Ноа подошел ко мне и сел на кровать. Приподняв меня, он обнял. Его теплые объятия словно снимали с меня весь груз переживаний.

— Далия. Прости, что столько времени ушло на твои поиски. Если бы не шторм…. Нет, если бы я был рядом, ничего бы не произошло.

— Полежишь со мной? Пока я не усну?

Постепенно в груди поднимался трепет.

— Хорошо.

Ноа смотрел на меня с легкой, но приятной улыбкой. Я ощутила, как мое сердце стучит чаще.

— Я сейчас переоденусь и вернусь.

Сказав это, я постаралась скрыть волнение. Отстранившись, я встала и подошла к ширме. Когда я вернулась, он снял пиджак и повесил его на стул с некоторой небрежностью, словно это было привычное движение. Я села на край кровати и посмотрела на него, пытаясь поймать его взгляд.

— Милая сорочка.

Ноа смотрел на меня с игривой улыбкой. Его глаза медленно спустились с моего лица на грудь. Я почувствовала, как щеки заливаются краской.

— Благодарю, но на большее не рассчитывай.

Удовольствие от его взгляда придало мне уверенности. Я подползла к подушкам и села в середине, чувствуя, как во мне нарастает волнение, будто вся это ситуация была каким-то магическим моментом.

— Ноа, почему я тебе нравлюсь?

Он расстегнул несколько пуговиц рубашки, и его движение и одновременно таинственное молчание заставили меня затаить дыхание.

— ...твоя улыбка, твой смех, твои глаза, походка, твоя манера одеваться, твое умение поднимать настроение, когда грустно. И потому что ты моя звезда. Только ночью я смогу быть с тобой.

Его голос был полон нежности и искренности. Подползая ближе, Ноа наклонился ко мне, и его дыхание касалось моих губ. Он прижал меня к груди, и я почувствовала, как его сердце билось в такт с моим. Я слегка улыбнулась, ощущая, как в груди разгорается тепло.

— Я, правда, Луна империи.

— И не возразишь. А почему я тебе нравлюсь? Ты столько времени убила на переубеждение Отца.

— Ты добрый, хотя это зависит от времени. Твой характер хоть и строгий, но в то же время завораживает.

Ноа смотрел на меня, и я почувствовала, как его взгляд проникает в самую душу.

— В трудный момент. Ты будешь со мной?

— В самые счастливые и грустные моменты я всегда буду рядом. Твоя улыбка заставляет мое сердце стучать еще громче. Для меня это знак, что где бы ты ни была, я буду о тебе думать.

Я тихо стала бормотать под нос, не в силах сдержать эмоции.

— Такие слова мне говорят впервые.

Я чувствовала, как в груди разгоралось тепло. Это было волнующе и нежно — впервые признаться кому-то в своих чувствах. Но одновременно меня охватило огорчение. Я действительно открылась человеку, которого не знаю на самом деле. Как могут быть так сильны эмоции к тому, кто еще не стал близким? Но я понимаю, что это не имеет значения. Важно другое: если эта девушка вернется, то я хочу, чтобы она была счастлива. Я осуществила ее мечту, и это придавало мне сил. Теперь, глядя на Ноа и Далию, я почувствовала, что делаю что-то хорошее. Я дарю радость, освобождая место для настоящих чувств. Возможно, это было неожиданным поворотом, но я готова идти вперед, несмотря на сомнения.

Несколько времени спустя. Атмосфера в комнате стала более расслабленной. Кальцер, отставив чашку с чаем, посмотрел на Николу.

— Благодарю за теплый прием, но нам с Ноа пора ехать. Кстати, а где он? Мы так долго здесь просидели, что уже не помню, куда он ушел.

— Он отправился вместе с Далией к ней в комнату.

Сделав глоток чая, Микаэль поставил чашку обратно. Опершись о диван, Отец встал, поправив костюм.

— Пошли, поднимемся?

Поднявшись наверх, они стали подходить к комнате.

— Что-то у них тихо.

— Неужели?

Отец, Кальцер и Микаэль переглянулись. Приоткрыв дверь, они увидели сцену, которая заставила их замереть.

— Далия?

Произнес Микаэль, не веря своим глазам.

— Кальцер. Смотри.

Отец указал на кровать.

— Что там? О боже, как же это превосходно.

Радостно воскликнул Кальцер, глядя на Ноа, который в рубашке и брюках обнимал Далию в сорочке.

— Пусть остается. Такое не каждый день случается.

— Я тоже так думаю.

— Я этому паршивцу руки оторву.

— Микаэль, следи за словами.

Предостерег Отец, легонько стукнув его по голове.

— Госпожа Далия, пора вставать.

Лизель постучалась, но никого ответа не последовало. Открыв дверь, она осторожно вошла в комнату. Ее взгляд скользнул по уютной обстановке.

— Госпожа?

Глаза Лизель расширились от удивления.

— О, Божечки! Как это мило!

На кровати лежал Ноа, обнявший меня. Волосы раскинулись по подушке, а на наших лицах светилось умиротворение, создавая атмосферу нежности и спокойствия.

— Простите, не буду вам мешать. До встречи.

Лизель старалась не нарушать этот нежный момент. Она потихоньку закрыла дверь. Пройдя по коридору, она встретила Микаэля, который как раз направлялся к комнате.

— Лизель, почему ты улыбаешься?

Микаэль заметил ее безмятежное выражение лица.

— О…. Доброго утра, Господин Микаэль. Госпожа Далия и Герцог там, ну… простите, я спешу.

Слегка поклонившись, она быстро ушла, оставив за собой легкий шлейф загадочного ощущения. Микаэль озадаченно поднял брови.

— Странно. Что у них там происходит?

Тихо пробормотал Микаэль. Дойдя до комнаты, он невольно наклонился, чтобы подслушать. Открыв дверь, он посмотрел внутрь.

— Далия? Ха! Я же говорил, что он Засранец!

С усмешкой произнес Микаэль, осознавая, что его подозрения оправдались.

Спустя некоторое время в комнате, где царило ощущение спокойствия и уюта, я почувствовала, что что-то тяжелое держало меня на месте. Открыв глаза, я увидела, что крепко в объятиях меня держал Ноа. Моя мордашка вся покраснела. Я взглянула на Ноа, который уже начал пробуждаться. Его взгляд был полон игривости.

— Я вижу, ты уже проснулась.

Произнес Ноа с легкой улыбкой.

— Даже не притворяйся спящей. Я видел и чувствовал, что ты хотела выбраться из объятий.

С этими словами он сжал меня еще сильнее, вызывая во мне смешанные чувства радости и смущения.

— Сегодня мы поедем к нам домой. Я буду повторять до тех пор, пока ты не соберешься.

— Если отпустишь, то это быстрее случится.

Ноа нежно поцеловал меня в лоб и, наконец, отпустил.

— С-спасибо.

Я села на кровать, поправила сорочку и направилась в другую комнату переодеваться. Странно, что Лизель не зашла меня разбудить. Когда я, наконец, вышла, Ноа уже надел пиджак и ждал меня, уютно устроившись на кресле.

— Н-Ноа, не мог бы ты мне помочь?

— Что случилось?

— Зацепи сзади платье. Пожалуйста. Ноа?

— Я не удивлюсь, если о таком ты будешь просить меня каждый день.

С улыбкой произнес он, и я почувствовала, как в ушах зашумело от его легкомысленности.

— Н-нет. Таким я удостою тебя один раз.

Я старательно начала прятать смущение.

— Печальненько.

— Не обольщайся.

Отвернув голову в сторону, я улыбнулась.

— Далия. Вы там проснулись?

Внезапно из-за двери послышался знакомый голос. В следующую секунду в комнату вошел Микаэль. И я поняла, что наше уединение с Ноа подошло к концу.

— Сколько можно дрыхнуть?

Ноа застегнул мне платье. Спустив руки ниже, он поправил платье по бокам и понизу. Хоть я и попросила об услуге, но в этот момент внутри меня все сжалось от смущения.

— Ой, простите, что помешал. Я смотрю, вы уже все успели.

Добавил Микаэль, поднимая брови и явно намекая на что-то, что мне было неловко обсуждать.

— Что? А? Микаэль, подожди!

Я приподняла подол платья, чтобы не споткнуться, и сделала шаг к брату. Его ухмылка лишь добавляла мне раздражения.

— Пока-пока, не буду мешать.

Сказал брат с озорным блеском в глазах, развернувшись к двери.

— Господин, вы всё не так поняли.

— Удачного времени провождения.

Бросил Микаэль, преувеличенно подмигнув и уходя, оставив меня в растерянности. Ноа подошел к двери, но в этот момент Микаэль резко ее захлопнул.

— М-Микаэль….

Брат оставил меня в растерянности. Ситуация становилась все более запутанной. Ноа заметил мое замешательство.

— Сразу говорю: здесь виноват не я, а ты сама. Ты меня попросила.

Ноа стал уклоняться от ответственности.

— Я пошел.

Я поймала его за шиворот. Гормоны адреналина стали путаться с волной легкого страха.

— А ну стоять! Честное слово, я тебя прибью!

Ярость наполняла мои слова. Но больше всего меня тревожило, что все это может закончиться смехом.

— Я не просила платье поправлять! Из-за тебя нас не так поняли!

— Нет, спасибо. Меня не приплетай.

Он произнес это с легкой ухмылкой и искренним интересом в глазах, будто это было самым забавным вечером в его жизни.

— Ах, ты!

Ноа резко вырвался и открыл дверь. Не дождавшись моего ответа, он ушел из комнаты. Выйдя вслед за ним, я заметила, как он стал спускаться по лестнице, потирая шею и поправляя воротник, с таким видом, словно только что сбежал с поля боя.

— Я думал, она меня задушит.

Я услышала его шутливый шепот, который звучал так глупо и в то же время так правдоподобно. Смех вырвался у меня, и я не могла не улыбнуться, несмотря на весь этот хаос. Что ж, утро только началось, и определенно оно стало не таким, как я ожидала.

Спустившись с лестницы, Ноа встретился с Заместителем Кенни и Его Величеством.

— Как провели время Герцог?

— Доброе утро, Ваше Величество.

Произнес Ноа, слегка наклонив голову. Но в его голосе слышалась легкая тревога.

— Доброе. Почему ты так тяжело дышишь?

— Ничего страшного, просто спешил вас увидеть, чтобы попрощаться. Мне надо отъехать по делам, потом вернусь за Госпожой Далией.

Ноа старался придать своему голосу уверенность, но внутренне волнение уже начало все больше отражаться на его лице.

— Хорошо, удачной дороги.

— Благодарю, Ваше Величество.

Тем временем у Далии в комнате.

— Настоящий Засранец, в скором времени точно придушу. Прошел всего день, а как достать успел.

Через некоторое время я спустилась вниз, пройдя в холл. Отец сидел за столом, сосредоточенно рассматривая какие-то бумаги. Он выглядел настолько погруженным в работу, что, казалось, не замечал моего приближения.

— Доброго утра, Отец.

Обернувшись, он положил бумаги на стол. На мгновение в его глазах промелькнула улыбка, но она быстро сменилась строгим выражением.

— Здравствуй. Присаживайся. Как время провели ночью? Хотя, наверное, не надо спрашивать. И так понятно, что хорошо.

Подойдя ближе, я села на диван. Внутри меня все сжалось, а в груди внезапно заколотилось сердце.

— Простите?

Выдавила я, не в силах скрыть удивление.

— Я вечера заходил к вам, а сегодня мне рассказал Микаэль. Можешь не стесняться, ты уже взрослая.

Как только его слова достигли моих ушей, я почувствовала, как поднимается волна горячего стыда. Подскочив с дивана, я оперлась руками о стол.

— Отец, все не так! Ничего такого, правда, не было! Я не знаю, что вы там видели и слышали, но я вам не вру!

Голос срывался с моих уст, а внутри бушевали чувства — смесь ярости и отчаяния.

Его глаза встретились с моими, и на мгновение мне показалось, что я вижу в них недоумение, затем усталость.

— Опустим детали. Пошли на завтрак.

Произнес Отец, словно отмахивался от моих слов.

— Микаэль нас ждет.

— Но…. Хорошо.

Прошептала я, опустив голову. Ноги словно отказывались меня слушаться, и в голове метались мысли. Да почему все вышло именно так! Чтоб его, Микаэль! Просто слов нет.

— Ты долго будешь стоять?

Тишину прервал отец, отодвинув бумаги на край стола, он вновь поднял взгляд на меня.

— Нет.

Коротко ответила я, чувствуя, как сердце колотится в ожидании, что он скажет дальше.

— Герцог сказал, что потом за тобой заедет. Так что стоит поспешить. Мы не знаем, когда он объявиться.

В этот момент на лестнице появился Микаэль, спускаясь со второго этажа. Его шаги были легкими, казалось, он даже был сам доволен собой.

— Сестренка, доброго утра!

Подойдя ко мне, Микаэль облокотился руками о стол и улыбнулся, так что не видно глаз.

— «Доброе утро» Точно не для тебя. Если не знаешь ситуацию, то и не смей зря слухи распускать.

Он посмотрел на меня с искренним удивлением, и его глаза блестели, как будто он наслаждался этой размолвкой.

— Мне кажется, ты разозлилась.

Заявил Микаэль с легкой небрежной игривостью. Он сложил ногу на ногу, казалось, что он не просто наблюдатель, а главный герой сегодняшнего спектакля.

— Мое появление всегда должно быть эффектным. Особенно в этот раз.

С восторгом добавил Микаэль, иронично приподняв бровь.

— Отец! Да как он смеет?

Взорвалась я, не в силах оставаться в тени его легкомысленности.

— Простите, но разбирайтесь сами. Вы уже не маленькие. Мне и своих дел хватает.

Собрав документы со стола, Отец встал и ушел в главный зал.

— Это все из-за тебя!

Воскликнула я, не в силах скрыть эмоции. Микаэль не обращал внимания.

— Ну, ну. Ты можешь идти. А я спокойно чай попью.

Он лишь усмехнулся. Подняв руку, Микаэль стал отмахиваться от меня, будто я надоедливая муха.

— Да ты… Лицемер!

— Спасибо за комплимент.

Микаэль поднес чашку ко рту и улыбнулся. Я не могла поверить, что брат Далии так безразличен к ее страданиям. Даже наоборот, он старается ей насолить.

— Кстати, хочу вступить к вам в отряд.

Приподняв подол, я, наконец, села за стол.

— С чего бы это? Есть какие-то планы?

Микаэль смотрел на меня с недоумением.

— Знаешь, научиться владеть мечом мне излишним не будет. Я так же могу участвовать в любых боях. Или ты против этого?

Я сомневаюсь, что он вообще одобрит. Но и говорить это при отце весьма не корректно. Он точно не одобрит мое решение.

— Вы с Ноа повздорили, и ты решила так ему отомстить?

— Это тоже можно учесть.

— Только я не командую рыцарями. С этим вопросом обратись к самому Герцогу.

Произнес Микаэль, откинувшись на спинку дивана.

— Думаешь, он меня возьмет?

Внутри меня постепенно стала нарастать надежда.

— Все возможно, если ты только не скажешь про войну. А наоборот, для самозащиты тебе это пригодится.

— Спасибо за совет.

— Только с этим мечом ко мне не подходи. Я чувствую, что мстить ты собираешь не только Герцогу.

Добавил он с ухмылкой. Закинув ногу на ногу, я положила руки на колени и невольно улыбнулась.

— Как быстро разгадал мои планы. Ну что, познакомишь меня с отрядом?

— Впрочем, я могу тебя начать тренировать. Но без вступления в отряд. Позже обязательно поговори с Ноа.

— Спасибо, братик.

— Такими словами ты меня только смущаешь. Ну что, пойдем?

Я заметила в улыбке Микаэля искорку веселья. Видимо, с ним мне не соскучиться.

Сделав глоток чая, Микаэль поставил чашку на стол и встал, положив руби на бока.

— Подожди. Лизель!

— Да, госпожа.

Лизель вышла из кухни в мучном фартуке. Ее лицо было запачкано, что добавляло ей обаяния.

— Не хочешь, ко мне присоединится?

Встав с дивана, я подошла к ней. Приподняв фартук, я вытерла им лицо Лизель.

— А? Вам не стоило.

— Раз так. Сделай мне одолжение.

Я взяла мучную и липкую руку Лизель, после чего подняла взгляд и посмотрела на нее.

— Но я даже незнаю, о чем речь.

Она выглядела слегка озадаченной, но ясные глаза не могли скрыть любопытства.

— Присоединяйся ко мне для тренировки на мечах. Заместителя повидаешь.

В моих глазах горела искра надежды.

— Думаю, мне бы тоже не помешало для вашей защиты обучиться чему-то.

— Ну, все, договорились. Можно приступать!

— Бедная Лизель. Повелась только на Заместителя главнокомандующего. Какая все же сестра хитрая.

Посмотрев на нас, Микаэль скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

— Кажется, у нас появляются новые перспективы.

Подметил Микаэль с легким насмешливым тоном. Мы действительно были готовы к приключениям, пусть даже с долей испытаний.

— Поторопитесь! Что так долго?

Раздался нетерпеливый голос Микаэля. Из особняка вышла Лизель. Ее лицо светилось ожиданием, а глаза искрились решимостью. Я следовала за ней, чувствуя, как волнение нарастает в груди, предвкушая наши дальнейшие действия. Микаэль, заметив нас, ударил рукой об лоб. В его глазах мелькнуло осознание.

— Я совсем забыл про ваш внешний вид!

Я надела платье, которое считала старым и непримечательным. Мне не жалко его марать или порвать. Лизель тоже выбрала старые вещи.

— Позже подарю снаряжение для тренировки. Так что давайте быстрее!

Брат помахал нам рукой, словно, подгоняя.

— Спасибо.

Я ощущала, как внутри меня закипает энергия. Вскоре мы приблизились к тренировочному корпусу.

— Надеюсь, ты готова.

В глазах Лизель я увидела отражение собственных надежд и страхов. Она тоже была на грани, как и я, и это чувство волнения объединяло нас.

— Я верю в тебя!

С энтузиазмом я подняла кулаки перед собой. Показывая, что чтобы не случилось, нас будет поддерживать удача. Лизель посмотрела на меня с удивлением, но постаралась сделать то же самое.

— Удачи?!

Она с сомнением вымолвила эти слова. В голосе я уловила нотки неуверенности. Увидев это, Микаэль поднял бровь, смотря на нас, как на сумасшедших.

— Вы чего творите? С головой проблемы?

Голос Микаэля звучал с легкой паникой. Я почувствовала, как внутри меня закипает смесь смеха и стыда.

Опустив руки, я отряхнула их о подол платья, стараясь избавиться от неловкости. Лизель, посмотрев на меня, сделала то же самое. В этот момент напряжение стало немного уходить.

— Проходите.

Мы вошли в тренировочный корпус. Воздух наполнился запахом потом и древесины, а звуки ударов мечей и крики рыцарей создавали атмосферу напряжения и ожидания. Мелкая дрожь пробежала по моему телу, и смесь волнения и страха обволакивала меня, как плотный туман.

Я заметила, как разговоры вокруг нас замолкают, и шепот раздался в толпе.

— Это кто? Госпожа Далия?

Посторонние взгляды стали пожирать нас. Словно мы были дикими зверушками, которые разгуливали по арене. Чувство уязвимости охватило меня, и я постаралась удержать плечи расправленными, но внутри все сжималось.

— Интересно, что она здесь делает?

Посторонние голоса продолжали перешептываться между собой. Мой разум бился между желанием спрятаться и решимостью.

— Смирно!

Внезапный крик Микаэля звучал строго. Я почувствовала, как напряжение в воздухе стало усиливаться. В глазах Микаэля была видна внутренняя сила.

— С сегодняшнего дня Госпожа Далия, а также моя Сестра и ее прислуга будут участвовать в тренировках для самообороны.

В этом заявлении было что-то одновременно пугающее и обнадеживающее. Я ощутила, как страх начинает смешиваться с волнением. Взгляды и шепот недовольства окружающих давили на меня. Я должна доказать, что способна на большее.

— Прошу. Позаботьтесь о нас.

Я улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри меня все еще бушевали эмоции. Это был мой шанс доказать, что эта девушка такой же человек, как и они. И что статус не должен влиять на взаимоотношения. Хотя я даже ничего не знаю о Далии. Сейчас только малый шанс изменить все.

— Госпожа….

Начал рыцарь, но другие его прервали.

— Так точно! Приложим все силы для вашего успеха!

В один голос ответили рыцари, и в их голосах я уловила искреннее желание помочь.

— Ребята, спасибо вам огромное.

Уверенность этих рыцарей помогала мне успокоиться.

— Итак! Разбейтесь по парам! Я буду с сестрой. Хоро, а ты встанешь с Лизель. Встали в стойку!

Имя «Хоро» вызвало у меня легкое волнение, и я обернулась в его сторону. Да, он действительно красавчик. Короткие серебряные волосы и ярко зеленый глаза. Они будто искрились, отражая его интерес и азарт к предстоящей тренировке. Его рост примерно достигал ста восьмидесяти сантиметров, и он выглядел уверенно в облегающем тренировочном костюме, который подчеркивал его стройную фигуру, вызывая у меня смешанные чувства восхищения и смущения.

— Далия, не отвлекайся! Держи!

Микаэль бросил меч мне в ноги.

— А в руки отдать нельзя?

— Вставай в стойку, левую ногу вперед. Я буду нападать, а ты старайся отбивать атаки.

В особняк прибыл Герцог Ноа. Его фигура, окутанная аурой уверенности и убежденности, сразу привлекла внимание слуг, и в воздухе витал шепот.

— Винсент, а не подскажешь? Где Госпожа Далия?

Голос звучал строго, но в нем также слышалась и нотка беспокойства, словно он надеялся увидеть ее как можно скорее.

— Она ушла вместе с Лизель и Господином Микаэлем.

Ответил дворецкий с легким поклоном.

— Не подскажете, куда?

К Ноа и дворецкому подошел Заместитель Кенни, быстро одернув форму, придавая своему голосу уверенность, чтобы не смутить Герцога.

— Герцог. Я только что их видел. Они в тренировочном корпусе.

— Благодарю за помощь, Винсент. Скоро увидимся.

Ноа стал выходить из особняка.

— Что они там делают?

Голос Ноа звучал напряженно, словно он предчувствовал что-то неладное.

— Я успел мельком глянуть. Кажется, Господин Микаэль сражался с Госпожой Далией.

— Что ж, давай поспешим. Может, что-то случилось.

Решимость крепла с каждой секундой.

— Да, господин.

Кивнув в ответ, они направились к тренировочному корпусу. По мере приближения Ноа чувствовал, как адреналин наполнял его вены. Мысли о том, что Далия может серьезно пораниться, заставляли его ускорить шаг.

Я стояла напротив Микаэля, держа перекрестно меч в потных руках, запыхаясь от напряжения и усталости. Сердце колотилось в груди, и даже в гремящих звуках тренировочного корпуса я чувствовала, как его ритм отдается в висках.

— Тебе не кажется, что ты сильно напираешь?

— Когда на тебя будут нападать, они не будут тебя щадить и спрашивать. Так что не каких поблажек. Давай, нападай!

Металл меча блестел на солнце. Мои мышцы ныли от напряжения, но внутри меня бурлила решимость. Это был момент, когда я должна была проявить себя. Я собрала все силы, бросившись на Микаэля.

Что?

Внезапно в одно мгновение перед глазами все потемнело. Я не успела понять, что произошло, как оказалась на земле, прижавшись к ней лицом. Грудь сжимала боль, а сердце колотилось, как будто пыталось вырваться на свободу. Микаэль усмехнулся, отводя меч в сторону, и я почувствовала, как мою гордость растоптали.

— Я смотрю, ты сильно устала. Раз с ног уже валишься. Хорошо, на этом закончим. Маленький перерыв.

В его голосе звучала легкая ирония. Это было разочарование, которое пронзило меня, как острый нож.

Смешок, который следовал за его словами, отразился в моем сердце, заставив меня осознать, насколько я была уязвима. Шаги Микаэля стали отдаляться, и с каждым его шагом я чувствовала, как уходит вера в себя. Внутри поднимались обиды и злость. У меня не было права на слабость, но именно это чувство быстро переполняло меня.

— Г-госпожа. Вы в порядке?

Встревоженный голос Лизель распугал мои темные мысли.

Она подбежала ко мне и перевернула на спину.

— Я только что… упала?

Я старалась сдержать смешок, но в голосе все равно слышалась тень недовольства.

— Да, видимо, для вас это большая нагрузка.

В ее глазах читалось понимание, но и доля беспокойства тоже присутствовала.

Лизель положила мою голову на свои колени, и в этот момент я почувствовала легкость ее заботы. Это чувство заставляло забыть о боли и разочаровании. Я закрыла глаза, вдыхая свежий воздух, пытаясь очистить свои мысли.

— Давайте. Чуть-чуть передохнем. Мне бы тоже не помешало. Хоро так хорош, что мои руки не могут держать меч. Они все в мозолях.

— Заметь. Это только первый день.

Этими словами я подчеркнула нелепость нашей ситуации.

— Где Микаэль?

Подняв голову, я осмотрелась в поисках его лица.

— Господин сидит на скамье под ивой.

Лизель указала рукой в сторону дерева, где он, казалось, беззаботно развалился, наблюдая за нами.

— Вот же Засранец! Бросил меня.

Я тихо прошептала, не в силах подавить искру злости. После чего обратно легла на колени Лизель и закрыла глаза.

— В вашем состоянии будет лучше лежать.

Укоризненно прошептала Лизель.

Я собиралась что-то ответить, но к нам незаметно подошел Ноа.

— Я смотрю, ты без меня не скучаешь.

Ноа приподнял уголки губ в улыбке.

— А как же. Без суженого легко заскучать. Вот и решила потренироваться. Возьмешь к себе в отряд?

В груди стало разгораться надежда и волнение.

— А ты так этого жаждешь?

Его глаза блеснули игровым вызовом. В моем сердце вновь заколотилось предвкушение.

— Если тебя нет рядом, то самооборона как раз не помешает.

Я ответила с легкой усмешкой, отгоняя от себя мысли о недавнем падении и о том, как сильно меня это задело.

— Хорошо, я согласен.

Открыв глаза, я быстро подскочила на колени от радости и удивления.

— Правда?

Вырвалось с моих уст искренней надеждой.

— Вот и славненько. Не хочешь мне помочь встать?

— На данный момент я могу отнести тебя в комнату, чтоб ты привела себя в порядок, пообедала. После чего отправимся к нам.

— Так точно! А теперь помоги мне встать.

С нетерпением я подняла руки вверх. Ноа подхватил меня на руки. Посмотрев на нас двоих. Кенни повернулся к Лизель.

— Лизель?

— Кенни, я тоже устала.

С трудом вымолвила Лизель, ее голос был полон усталости, но в нем слышались и нотки надежды. Я видела, как она старалась справиться с болью, но ее глаза выдавали то, как она на самом деле себя чувствует.

Кенни, не колеблясь, медленно протянул ей руку.

— Вставай.

Лизель начала подниматься с колен, опираясь руками на землю, но из-за боли ноги подкосились. В этот момент она начал падать, напряжение пронзило воздух.

Кенни подхватил Лизель под руку, после чего взял на руки. Позволяя ее голове удобно устроиться на плече, Заместитель начал не спеша двигаться за нами.

Было трогательно наблюдать, как он заботиться о ней — она выглядела такой хрупкой, но рядом с ним ощущала себя в безопасности.

— Почему ты покраснела?

Голос Кенни звучал с некой игривостью, пытаясь развеять ее неловкость, добавляя немного смеха в эту серьезную ситуацию. Лизель, явно смущенная, потянулась к нему. Ее щеки слегка порозовели. В ответ на его слонообразный вопрос она что-то еле слышное. Кенни мягко поцеловал ее в лоб — жест был полон нежности и искренности. Мне казалось, что в их маленьком мире, окруженным трудностями, царила атмосфера заботы. Взглядом я поймала искру не только в его глазах, но и в глазах Лизель — светлую надежду и легкую радость.

Пройдя в холл, Кенни осторожно поставил Лизель на ноги и направился за Ноа. Дойдя до комнаты, Герцог отпустил меня ноги и подтолкнул вперед. Я резко повернулась к Заместителю и Герцогу. В воздухе витала легкая напряженность, словно под ногами проскользнула тень недосказанности.

— Ноа?

Имя я произнесла шепотом, но в моем тоне звучала настойчивость. Неужели я сказала что-то не то?

— Кенни, мы сейчас собираемся отправиться в наш особняк.

— Мне и Лизель последовать с вами?

— Насчет этого, пожалуй, не стоит. Я думаю побыть с Ее Высочеством наедине.

— Как скажите.

Заместитель поклонился и отошел в сторону, оставляя Герцога наедине со мной. У перил лестницы стояла Лизель. Ее глаза искрились любопытством, а губы слегка приподняты в улыбке.

— Господин сказал, что мы ему не нужны. Не хочешь прогуляться по базару?

В словах Кенни звучал заманчивый план на день.

— Предложение неплохое.

Улыбнувшись, Лизель подхватила Заместителя под руку.

Посмотрев на них, Ноа повернулся ко мне и вошел в комнату, сев на кресло. Он выглядел уставшим, это можно было прочесть по его глазам.

— Ты долго? Помощь не требуется?

Ноа поднял взгляд с тумбы на меня.

— Минутку. Надо переодеть и затянуть платье. И нет, спасибо, прошлого раза хватило.

Я старалась держать голос уверенным, но внутри меня колотилось сердце. Я знала, что это простой вопрос, однако за ним скрывался подтекст, который, заставлял нервничать. Я повернулась и направилась к ширме, стараясь не думать о том, что сейчас происходит.

— Как скажешь.

Закрывшись от взгляда Ноа, я быстро справилась со своими нарядами, ощущая, как напряжение начинает потихоньку спадать. Каждый шаг, каждое движение, каждый момент приближал меня к новому образу.

— Фух. Все готово!

— Выходи, полюбуюсь.

Переодевшись, я вышла из-за ширмы и выдохнула, словно скинув с себя не только платье, но и груз мыслей. Взгляд Ноа скользнул по мне с интересом. Платье облегало фигуру, подчеркивая все достоинства, а легкие складки создали ощущение свободы и легкости. Ноа встал с кресла и подошел ко мне ближе, и я заметила, как его глаза заискрились.

— Ты могла и проще одеться. Там все равно никого нет.

Забавным тоном сказал он, поднимая бровь.

— Ну и ладно. Я что, не могу для себя красиво приодеться?

Ноа провел рукой по платью от плеча до пояса. В этот момент я ощутила тепло его прикосновения.

— Я смотрю, вы не торопитесь.

Внезапно из-за спины послышался мужской голос. Повернувшись, я увидела Микаэля, облокотившегося о косяк дверей с легкой усмешкой на лице.

— Микаэль. Ты везде Засранец рядом.

— Будешь так говорить. С вами поеду.

Микаэль ответил с претензией на серьезность, но я заметила, как уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Отец передал, чтоб вы не задерживались. Хочет со всеми поужинать.

— Мы постараемся. Давай руку.

Не отрывая взгляда с Микаэля, Ноа протянул мне руку.

— Меня бы постыдились, голубки.

Я встала на носочки и, немного кокетливо, поцеловала Ноа в щеку. Его реакция была мгновенной — он слегка покраснел, а в его глазах заиграли искорки смущения. Улыбнувшись, я показала Микаэлю язык, чувствуя, как игривость переполняет меня. Затем, уверенно взяв Ноа за руку, я почувствовала маленькое волнение от взгляда так называемого «брата». Микаэль громко цыкнул, явно не одобряя наше перетягивание одеяла.

— Братик, мы пошли!

Крикнула я, махнув рукой напоследок, и отвернулась, радуясь тому, что настроение все еще оставалось приподнятым.

— Ну что? Ноа?

Наклонившись к нему. В этот момент я заметила, как у него покраснели щеки, и он попытался прикрыть это рукой, что только добавило игривости в атмосферу.

— Прости, я как-то не подумала.

Я действительно не хотела ставить его в неловкое положение. Хотя меня это немного развеселило.

— Ни-ничего страшного.

Ноа пытался выглядеть уверенно, хотя я могла видеть, как его улыбка выдает истинные чувства.

После нескольких неловких моментов и веселых разговоров мы все же отправились в дорогу.

— Кстати, там что-нибудь есть?

— Да, но комнату я оставил на твое усмотрение. Чтоб ты сама решила, как она будет выглядеть.

— Надо будет покреативить.

Тихо пробормотав, я стала предвкушать, как буду расставлять вещи по своему усмотрению.

— Что, прости?

Ноа с любопытством наклонил голову, смотря на меня.

— Проявить творческие способности.

Мы подошли к карете, и Ноа помог мне взобраться внутрь, его руки были сильными и надежными. Я улыбнулась ему в ответ.

— Не мог бы ты освободить мне комнату для скульптур?

— Когда ты стала ими увлекаться?

— Совсем недавно.

— Хочешь расставить по всей комнате?

— Нет. Хотела бы попробовать что-то сделать, может получиться.

Герцог положил голову мне на плечо.

— Хорошо, но и мне время не забывай уделять.

После этих слов Ноа с легкой улыбкой закрыл глаза, его дыхание стало ровным. Я же осталась наедине с собственными размышлениями.

По дороге мы проезжали много красивых особняков. Интересно, как будет выглядеть наш? Мне хотелось, чтобы он был уютным и теплым, а не огромным и пустым. Если останусь в нем одна, будет жутко, — эта мысль заставила мурашкам пробежаться по моим рукам. Я не могла избавиться от чувства, что пустота может поглотить меня, если я не сделаю его домом. Надо было привнести в него свои творения, чтобы каждый уголок наполнялся жизнью и моими мечтами.

— Нам еще долго ехать? Ноа?

Я наклонила голову и посмотрела на него. Его челка скатилась на глаза. Отвернувшись, я подперла рукой губы. Божечки, он такой милый. И это мой муж! Как же я завидую самой себе.

Спустя некоторое время повозка остановилась, и я почувствовала легкий толчок. С кареты слез кучер и подошел к окну.

— Герцог. Госпожа, мы прибыли.

— Можем еще так посидеть некоторое время?

— Как скажите.

Кучер поклонился и стал отдаляться в сторону особняка, оставив нас наедине. Я наклонила голову на плечо Ноа. Чувствуя его тепло, мои глаза постепенно стали закрываться. Усталость накрыла, и я погрузилась в сон.

— Ваше Высочество!

Я приоткрыла глаза, чувствуя легкое замешательство.

— Что такое?

— Уже вечер. Надо возвращаться во дворец.

Произнес кучер, нарушая тишину. А в ответ я лишь вопросительно наклонила голову.

— Как долго мы спали?

Почесав затылок, я повернулась к Ноа.

— Спит, как маленький ребенок. Мы остаемся. Передай Его Величеству, что на ужин мы не появимся. Ноа, просыпайся, пошли в особняк. Уже поздно, да и на улице холодает.

— Как скажите, Королева.

Постепенно Герцог стал открывать глаза. Убрав челку с его глаз, я поцеловала в лоб. Покраснев, он отвернулся к окну.

— Это помогает тебе справиться с неловкостью?

В ответ была лишь тишина.

— Ноа, у меня начинают мерзнуть кончики пальцев на ногах.

Выйдя из кареты, он обошел ее и открыл дверцу. Подхватив меня на руки, как будто я была легкой, как перышко, мы направились в особняк. Прижавшись к нему, я заметила ухмылку на его лице. Зайдя в холл, Ноа поставил меня на ноги.

— Я отойду на некоторое время. Можешь пройти дальше по коридору и повернуть направо. Там должен быть камин, садись возле него.

Ноа провел рукой по моей щеке и ушел. Решив последовать его совету, я направилась к камину, надеясь найти уют и тепло в этом новом месте.

Оказавшись на кухне, Ноа надел фартук, который, казалось, давался ему с трудом — он завязал его, сжимая губы в недовольной гримасе. Поставив руки на бок, он внимательно начал осматривать кухню.

— Пирог манник, да? Тетя Нора где-то мне оставляла ингредиенты. Так… и где же они?

Ноа рассматривал полки и ящики. Подойдя к шкафу, он провел рукой по полке, пока пальцы не наткнулись на что-то знакомое.

— Это, наверное, тот рецепт!

С радостью воскликнул Ноа, вытягивая лист бумаги. Но в тот же миг на него свалилась чашка с мукой, которая стояла на листке. Чашка с глухим стуком приземлилась ему на голову, а мука разлетелась в разные стороны, окутывая кухню белым облаком. Вдохнув ее, Ноа раскашлялся.

— Вот же угораздило....

Бормотал Герцог, протирая глаза и пытаясь избавиться от муки, которая щекотала его нос и прилипала к лицу. С трудом сообразив, что делать, он направился к бочке с водой, наполняя другую чашку. Промыв глаза и лицо Ноа смел муку в совок и убрал в сторону.

— Главное, лист добыл. Так что же тут у нас….

Собравшись с мыслями и вдыхая теплый воздух кухни, он прищурился, глядя на текст.

Манник

Кефир — два стакана.

Манная крупа — два стакана.

Сахар — один стакан.

Сливочное масло — приблизительно пять столовых ложек.

Яйца — два штуки.

Разрыхлитель — две чайных ложки с горкой.

Соль щепотка.

— Рецепт вроде не сложный. Ну, ладненько, приступим.

Ноа перевернул всю кухню в поисках необходимых ингредиентов и, наконец, добыл все необходимое. Он закатал рукава и с энтузиазмом принялся за работу.

Налив в большую миску два стакана кефира, он аккуратно всыпал 2 стакана манной крупы. Перемешав, Ноа оставил манку набухать на пятнадцать минут. Пока она набухала, Ноа пошел растапливать печь. Он закинул в топку несколько полешек и просунул между ними бересту, после этого поджег их спичками. Почесав верхнюю губу и оставив на ней след сажи, он снова вернулся на кухню, готовясь закончить пирог. Следуя рецепту, он добавил оставшиеся ингредиенты: один стакан сахара, щепотку соли и две чайные ложки разрыхлителя. Убедившись, что все тщательно перемешано, он вылил манник в подготовленную форму. Чтобы завершить ароматную композицию, Ноа нарезал яблоки и бананы, добавив их в тесто. Подойдя к печи, Ноа приоткрыл ее дверцу. Просунув руку внутрь, он проверил температуру. Убедившись, что температура подходящая, Ноа аккуратно поставил железную форму с тестом внутрь. Закрыв дверцу, он уважительно отступил на шаг, словно отдал дань приготовлениям. Ноа стал выпекать манник до золотистого цвета. Взглянув на часы, он засек 40 минут, чтобы следить за процессом.

— Ноа, ты здесь?

Пройдя в кухню, я увидела Ноа, полностью белого, с ног до головы сидящего на полу, с напряженным взглядом, устремленным на печь.

— Ноа, ты в порядке? что случилось?

— А? Далия, зачем ты сюда пришла?

Встав с пола, он подошел ко мне ближе.

— Тебя долго не было. Я стала волноваться. Потом услышала грохот и пошла искать. Кухня находится хоть и не так далеко, но я уже успела потеряться!

Я подошла к нему и с легкой улыбкой и отряхнула его волосы от муки.

— Ты как «Хыль-ну».

— Это кто?

Ноа приподнял одну бровь с долей недоумения.

— Да так. Дух, который, по легендам, может появляться в различных формах и привлекать людей своим обаянием. Ее образ иногда ассоциируется с зимней природой и холодом. Часто ее изображают как красивую девушку с белой кожей и длинными волосами.

Я старалась объяснить, улыбаясь, потому что сама не могла не заметить, как он смотрится в белом.

— Впервые такое слышу.

Его голос звучал немного сомнительно. Я почувствовала, что это у него вызвало интерес.

— Я в книге недавно читала. Так что ты тут делаешь?

— Как приготовится, потом увидишь. Осталось еще минут двадуать.

Ноа уселся на пол перед камином, распахнув руки в стороны.

— Присаживайся.

Он смотрел на меня с легкой улыбкой, я села возле него. Он тут же обнял меня, тепло окутало меня, как мягкий плед.

— Ты не замёрзла?

— Слегка нос и руки.

Волнение внутри меня стало постепенно нарастать. Ноа протянул руку к моему лицу и аккуратно взял за нос.

— Да, нос холодный.

Я наклонила голову к груди и плотнее прижалась, наслаждаясь теплой его тела. Вокруг нас как будто застыл мир. Единственное, что оставалось слышно — это треск пален в печи и легкий шум готовящегося пирога.

— Не думала, что ты кулинарных дел мастер.

— Бывало, я проказничал на кухне. Перевернув чашку с тестом. Меня заставили самого его переделывать. По указаниям Тетушек на кухне пироги у меня получались вкуснее, чем у них. После этого они меня выгнали. Стали завидовать моему таланту. Но я не отчаялся. Как видишь, на кухню я до сих пор проскальзываю.

— А сегодня что случилось? С твоей головой.

— Скажем, тот же случай. Полез на полку за рецептом. А на нем, как оказалось, стояла чашка с мукой.

— Ты же высокий. Как ты ее не заметил?

— Я просто голову отвернул, когда потянулся.

— Оно видно. Ха-ха-ха.

— У тебя красивый смех.

— Кхм. Благодарю.

Смутившись от комплимента, я убрала волосы рукой за ухо, стараясь отвлечься от нарастающего волнения. Этот момент — простое общение при свете огня и тепла, создавал ощущение уюта и близости, которое меня переполняло.

— По запаху могу сказать, что уже готово.

— А, да, чуть не забыл.

Отпустив меня, Ноа встал и подошел к печи. Взяв дверцу за ручку, он резко отошел.

— Ноа? Что-то случилось?

— Я руку обжог.

С легкой усмешкой он стал массажировать обожжённое место. Подбежав и схватив за рукав, я стала рассматривать.

— Ну как же так? Нужно быть осторожнее! На кухне шастаешь, а не знаешь, что дверца тоже может нагреваться?

— Ничего страшного.

Ноа старался успокоить меня. Но сморщенное лицо от боли все же не давало мне избежать волнения.

— Не так уж и больно.

Я склонила голову и стала дуть на его руку, стараясь хоть немного облегчить страдания. Челка скатилась по моим щекам.

— Ты такая красивая.

Я почувствовала, как на щеках поднимается жара. Надавив на его руку, чтобы отвлечься от смущения, он издал звук, который выдал его боль.

— А сказал, что уже не болит.

Подняв голову, я и Ноа встретились взглядом. Мое сердце стало учащенно биться, словно оно пыталось вырваться из груди. Герцог постепенно начал наклонять голову, стараясь приблизиться ко мне.

— Пирог….

Своими словами я постаралась отвлечь его внимание. Я знала, что сейчас это правильнее, чем позволь своим эмоция взять верх. Ноа, как будто осознав, о чем я говорю, слегка растерялся.

— А, точно, блин, чуть не забыл.

Приподняв голову, он повернулся к дверце печи, в которой находился пирог. В голосе Ноа прозвучала нотка облегчения, но дискомфорт от руки все еще оставался.

— Я сама вытащу, не переживай. Садись и никуда не лезь. Позже перебинтую твою руку.

Его забота о моем благополучии только подчеркивала, как он ко мне относится. Но сейчас важнее было помочь ему.

— Ты уверена? Сама не обожжешься?

Ноа окинул меня настороженным взглядом.

Собрав все свое мужество, я взяла два кухонных полотенца и обмотала ими руки. Я медленно подошла к печи. Волнение пробежалось по всему телу, когда я настороженно открыла дверцу. Тепло, исходящее из печи, ударило мне в лицо, а сладковатый аромат пирога мгновенно заполнил кухню. Я протянула руки за формой с пиром, стараясь сосредоточиться на том, что делаю, чтобы не споткнуться о собственное волнение. Достав форму, аппетитный вид пирога заставил меня улыбнуться. Я поставила поднос на стол и, выдавив облегченный выдох, почувствовала, как напряжение немного уступило место радости от достигнутого. Пирог выглядел прекрасно, и я не могла дождаться, когда мы сможем насладиться им вместе.

— Ты вроде первый раз на кухне, да и стряпней не особо увлекаешься. А знаешь, что делать надо.

С легкой небрежностью произнес Ноа. Я не могла не усмехнуться в ответ.

— Просто это очевидно. Да и ты на кухне больше времени проводишь, как я понимаю. Так почему сам не сообразил?

Поддразнила я его, пытаясь сделать атмосферу менее напряженной.

— Не начинай. Может, просто хотел, чтоб ты позаботилась обо мне.

— Таким поступком я могу сказать, что ты дурак.

Я произнесла это с серьезным выражением лица, хотя внутри смеялась.

— Здесь нет аптечки? Я огляделась вокруг в поисках чего-то полезного, но, похоже, в этой кухне все было сосредоточено на кулинарии, а не на медицине.

Ноа показал на нижний шкаф, который был обсыпан мукой.

— В том шкафу, наверное, тряпки ненужные лежат. Посмотри, может, что подходящее найдешь.

Подойдя к шкафу и открыв нижний ящик, я нашла несколько тряпок. Их было не очень много, но этого определенно хватит. Подойдя к Ноа, я взяла его за руку и расположила к себе. Разорвав тряпку, я начала обматывать его руку по кругу, стараясь оказаться максимально осторожной, чтобы не причинить ему лишнюю боль. Закончив, я завязала узелок и отстранившись на шаг, чтобы оценить свою работу.

— Вот теперь ты выглядишь как истинный герой с перевязанной рукой.

— Теперь у меня будет шрам.

В его голосе звучала лукавая жалость, хотя он явно наслаждался процессом.

— Зато смотри, какой бантик красивый.

Улыбнувшись, я подмигнула ему, пытаясь разрядить атмосферу. Я провела рукой по щеке Ноа.

— Далия….

Наступил момент для чего-то большего, но я решила отвлечься от этой мысли.

— Надо пирог переложить.

Ноа схватил меня за руку, и в его взгляде читалось незавершенное дело.

— Давай я помогу.

— Ты-то сядь уже и не лезь. А то опять что-нибудь сделаешь.

Я знала, что, несмотря на все его намерения, он вечно заигрывает со своей судьбой. Ноа встал и обнял меня. Его теплая энергия окутала меня, заставляя забыть о переживаниях.

— Я все равно залезу и помогу. Как бы ты не отнекивалась.

Ноа произнес это с улыбкой, от которой я не смогла скрыться. Мое сердце замерло на мгновение.

— Хорошо, но второй раз, сам будешь о себе заботится.

— Зануда.

Поставив тарелку на стол и перевернув поднос, пирог отпал на тарелку. Я убрала поднос на другой стол, чтобы помыть его. Пока я убирала со стола и мыла поднос, Ноа нарезал пирог на мелкие ломтики.

— Ноа, поставишь чайник?

— Хорошо.

— И чашки возьми.

— Да, кстати, может, посидим у камина? Возьмем вкусностей и поговорим. Я плед тебе захвачу.

С энтузиазмом добавил Ноа.

— Эта идея мне нравится. Пошли?

Внутри меня стало разгораться тепло от его предложений. Вытерев руки, я подошла поближе к Ноа.

— Хорошо.

Собрав вкусности, мы вышли из кухни и направились в уютную комнату с камином.

— Камин скоро потухнет. Нужно еще принести полешек.

— Как чайник закипит, захватишь дрова. А я пирог.

Поправив плед на диване, мы снова вернулись на кухню. Я взяла стеклянный поднос и аккуратно поставила на него тарелку с пирогом, следом поставив чашки.

— Ноа, тебе какой чай? Есть с травами. Каркаде, смородина, клубника, малина.

Я стояла и смотрела на полки с упаковками чая.

— Давай, пожалуй, со смородиной.

— А мне тогда с малиной.

Наполнив чашки, мы вышли к камину, готовые наслаждаться тихим вечером. С дымком ароматного чая и теплого пирога.

Сев на уютный ковер, я чувствовала, как его мягкая текстура приятно касается кожи. Я осторожно поставила поднос на пол. Ноа в это время подкинул полешки в камин, и чуть позже пламя снова разгорелось, разгоняя вечернюю хмурую прохладу, наполняя комнату теплым светом.

Ноа сел рядом со мной и потянулся за своей чашкой. Наши взгляды встретились, подчеркивая многослойность мгновения.

— Ты умыться нормально не хочешь?

Не удержавшись, я улыбнулась и протянула руку, тем самым отряхнув волосы Ноа.

— Если я разденусь, то замерзну, так что не горю желанием. Утром приму ванну.

— Как хочешь.

Я пожала плечами, хотя внутри меня вспыхнула нежная забота. Я подсунула под себя ноги, прижимая их к своему телу, чтобы согреться.

— Ты замерзла?

— Ну, так. Чутка….

Я старалась не выдать, насколько мне холодно на самом деле.

— Я сейчас приду.

Не дожидаясь моего полного ответа, Ноа подскочил на ноги.

— Ты куда? Ноа?

Я успела спросить, но он уже ушел в другую комнату, оставив меня в теплой атмосфере у камина, но с легким предвкушением.

Через некоторое время Ноа зашел, держась за края мягкого пледа, который расправлял, как воздушный парашют. Укрыв меня им, он улыбнулся.

— Тепло?

— Подашь чай. Будет еще замечательно.

— Какой из них твой?

Ноа приподнялся и стал оглядывать чашки.

— С красной каймой.

Я улыбнулась в ответ на его заботу. Ноа подал мне чашку. Его рука слегка коснулась моей, что вызвало в сердце волнение. Затем он накрыл себя пледом и устроился рядом, положив голову на мое плечо. Это мгновение было похоже на идеальный кадр из дорамы.

— Далия….

В голосе Ноа звучала некая серьезность. Я медленно подула на чай, сгоняя пар с поверхности чашки, и осторожно сделала глоток — вкус оказался насыщенным и ароматным.

— Что-то не так?

— Сколько детей ты хочешь?

От вопроса Ноа я невольно поперхнулась.

— Тебя не смущает тот факт? Что мы еще не то чтобы не женаты. Ты обо мне то, ничего не знаешь.

— А ты не подумала, что этот разговор и предназначен для этого?

На несколько секунд я замерла, обдумывая сказанные слова.

— Двойню.

— Что, прости?

По лицу Ноа можно было прочесть, что он не ожидал такого откровения.

— Я хочу двойню. Мальчика и девочку.

Это была моя мечта, которую я долго хранила в себе.

— Как назовешь?

— Мальчика хочу назвать Авир. Это имя имеет Ивритское происхождение. Дословно оно означает «отец многочисленных народов». Если он будет императором, то это имя ему идеально подходит. К тому же люди с именем Авир, как правило, обладают лидерскими качествами, способностью к принятию решений и умением руководить. В еврейской культуре имя Авир символизирует процветание и многочисленность потомства. Оно также ассоциируется с надеждой и верой в Бога. Моему малышу вполне это подходит.

— А девочку?

— Девочка, наверно, Роксана — оно персидского происхождения. Его прямой перевод — «предсказательница». Некоторые используют имя Роксана в качестве сокращения от Роксолана. Это имя любит власть, поэтому может построить успешную карьеру и стать хорошим управленцем.

— Ты так красиво раскрыла имена. Теперь сомневаюсь, что я захочу поменять.

— С чего ты решил, что я это позволю? Твоя обязанность — воспитать достойного мужчину и главу семьи. А вот с дочерью — мои обязанности.

— Хочешь, чтобы они стали правителями?

— Почему бы и нет?

— Но разве ты не хотела жить спокойно, отмахнувшись от всех обязанностей в особняке?

Вот тебе и первая заминка. Я даже не знаю ничего о Далии, но стараюсь продвинуть себя, заменяя ее.

— Хорошо.

С задумчивым выражением лица, Ноа тяжело выдохнул.

— Может, у тебя и изменились планы. Но, Далия, я заметил, что ты стала достаточно прямолинейной. Твой характер слегка изменился. Из простой девушки, которую я знал, ты стала довольно своевольной. Раньше ты и мнение не могла свободно высказать отцу. А сейчас ты даже со мной припираешься.

Приподняв бровь, я сделала вид, что удивилась его замечанию.

— Тебе нравился мой старый характер? Обидненько, для тебя же старалась измениться.

— После происшествия. Я думал, что ты специально меня избегаешь.

Внутри меня разгорелось волнение, что меня могут раскрыть. Сердце стало учащенно биться.

— В какой-то мере оно так и было. Я наблюдала за тобой и понимала, что чересчур на вас полагаюсь. Даже с Микаэлем я стараюсь вести себя дружелюбнее, он ведь мой младший брат. С ним гораздо сложнее поменяться. Как видишь, это не просто.

Ноа протянул мне руку.

— Что такое?

— Поставь чашку.

— Если я ее поставлю, то навряд ли допью чай. И почему ты не притронулся к своей чашке?

Я набрала в рот горячий чай. Ноа начал медленно приближаться ко мне. Его рубиновые глаза смотрели на мои губы. Я чувствовала, как мое сердце выпрыгивало из груди. В этот момент наши губы встретились. Теплота его прикосновения пронзила меня. Я крепко сжала глаза от неловкости. Я совсем позабыла о чае. Его язык нежно проник ко мне в рот, вызывая волны волнения. Ноа поднял меня на свои колени, и я оказалась выше него. Чай, что находился у меня во рту, начал стекать ему в горло, а мои волосы стали скатываться ему на лицо. Постепенно мы отстранились.

— Кха. Кха.

— Прости, не удержался. У тебя и правда чай вкусный.

Я была слегка озадаченна его поступком. Ноа обнял меня за талию, прижав к себе. Его тепло заполнило пространство между нами и вызвало у меня мурашки по коже.

— Я, пожалуй, отойду в уборную.

— Да, конечно. Прямо по коридору и направо.

Ноа убрал руки с моей талии. Встав с него, едва не запнулась о плед. Я тряслась скорее от волнения, чем от смущения.

— Все в порядке?

— Да, не беспокойся.

Сломя голову, быстрыми шагами удалилась с его поля зрения. Сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.

Что это вообще было? Этот поцелуй…. Если так посчитать, то это мой первый поцелуй не только в этой жизни, но и вообще! Никогда не думала, что это произойдет именно так — спонтанно. До этого у меня и парня то не было. Я всегда была погружена только в скульптуры, а теперь вместо привычных форм и текстур в голове витали лишь воспоминания о нашем поцелуе.

Мое лицо начало гореть. Я прижала ладони к щекам, надеясь, что это поможет скрыть красноту, но ничего не помогало.

— И как же я вернусь обратно? Я просто не смогу смотреть ему в лицо.

Закрыв лицо руками, я почувствовала, как мое дыхание стало учащаться, как будто я только что пробежала марафон. Я поймала себя на том, что ощущала одновременно радость и страх — радость от того, что это произошло, и страх от того, что отношения с Ноа могут измениться.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить себя.

— Я должна вернуться, несмотря на все сомнения.

Собравшись с духом, я ударила себя по щекам. Это помогло мне немного придти в себя.

В это время Ноа сидел на диване, погруженный в свои мысли.

— Я, наверное, поспешил. Что, если она обидится или вообще не захочет меня видеть? Была бы это Далия с прошлым характером, она бы ударила по лицу, накричала и закрылась в комнате. Но она была не против. А вдруг она правда сейчас в комнате заперлась? Надо сходить проверить.

Скинув плед с колен, Ноа встал и направился в сторону уборной. По пути он встретил меня, закрывшую лицо руками.

— Ты в порядке?

Тихо спросил Ноа, убрав руки с моего лица. Его взгляд изучал каждую деталь. Я вспомнила, что лицо было красным как помидор. Я вновь постаралась прикрыть его, но Ноа схватил за руку и обнял.

— Прости, я не подумал о твоих чувствах. Это произошло довольно быстро.

— Это был мой первый поцелуй.

Я произнесла это с легкой иронией, чтобы сбить напряжение.

— Такими темпами у тебя правда не будет выбора, как женится на мне.

Он засмеялся, и этот звук был как бальзам на душу.

— Я и не против.

Ноа ответил с легкой ухмылкой, но затем его лицо стало более серьезным.

— Но своими поступками. Я, правда, понял, что наши отношения быстро развиваются.

— Я хочу спать.

Я не хотела углубляться в происходящее. Поэтому перебила Ноа, стараясь отвлечься от сложившейся обстановки и напряженных мыслей.

— Конечно, я проведу тебя в комнату.

Взяв меня за руку, мы направились на второй этаж. При входе в комнату Ноа расправил одеяло на кровати. Я же зашла за ширму и быстро переоделась, стараясь отвлечься от ситуации. Когда я легла, Ноа подошел, накрыв меня одеялом. Мягкое прикосновение его рук было странно успокаивающим. Присев рядом, он провел рукой по моей щеке. В этот момент что-то изменилось в воздухе между нами. В мгновение ока Ноа встал, словно собираясь уйти. Я не могло этого допустить. Желание удержать его овладело мной. Схватив его за руку, я остановила его.

— Ты уходишь?

Я ощутила легкий зажим в груди.

— Я думал, тебе будет так спокойнее. Или мне остаться?

— О-останься.

Ноа лег на кровать рядом и, обняв за талию, посмотрел мне в глаза.

— Я не удивлюсь, если ты завтра будешь меня избегать. Для тебя это обычное дело.

Ноа произнес это с легкой усмешкой.

— Нет, я этого не сделаю.

— Завтра нам нужно будет вернуться во дворец, и желательно пораньше. Я совсем перестал следить за рыцарями. Это моя оплошность. Ты, наверное, видела, как они совсем распоясались.

Усталость стала постепенно накрывать мои глаза.

— Ты же не забыл, что и я есть в твоем отряде?

— Конечно, нет. Я вот думаю для тебя сделать отдельную программу, чтоб и сложно не было, и время на подготовку к помолвке оставалось. Кстати, ты неплохо потренировалась с Господином Микаэлем. Твой последний выпад был удивительно хорош, особенно как ты лежала на земле после этого. Ха-ха, это было забавно. Надолго это запомню. Так уж и быть. Прости, прости. Ты, наверное, сердишься. Далия?

Посмотрев на меня, Ноа заметил, что я уснула. Накрыв одеялом, он заткнул его сзади и обнял.

— Доброй ночи, Ваше Высочество.

Проснувшись, Ноа аккуратно поправил одеяло и спустился в гостиную. Он быстро привел в порядок остатки вчерашнего вечера. На его лице невольно появилась легкая улыбка при воспоминании о нашем совместном времени. Затем, направившись на кухню, Ноа взялся за посуду. Не замечая, как пролетает время, он погрузился в воспоминания и долго размышлял о случившимся. Он не успел осознать, как я подошла сзади и обняла его за талию.

— Доброго утречка, Герцог.

Пресс Ноа напрягся от неожиданности.

— А? Далия?

Повернувшись, Ноа оперся руками о стол, встав к нему спиной.

— Ты рановато.

— Чем сегодня займемся?

— Ну, сегодня в планах было отвести тебя во дворец. Сам же поеду к родителям и улажу свои незаконченные дела. Потом вернусь к вам, и займемся тренировками. Если получится, могу и остаться. Ну как?

Облокотившись руками о стол и прижавшись к груди Ноа, я подняла взгляд и заметила, что он занервничал. Его уверенность, царившая вчера, как будто улетучилась.

— Звучит неплохо. А на завтрак у нас что?

— Еще остался вчерашний пирог, к которому мы почти не притронулись.

— Точно-точно, я его так и не попробовала. Я тогда накрою пока на стол, а ты заканчивай с посудой.

— Хорошо, надо еще чайник поставить.

— Положись на меня.

Я принялась накрывать на стол, быстро расставляя тарелки и столовые приборы. Выглянув в окно, я заметила, как за окном падает снег. Он сыпал хлопьями, образуя белое покрывало, которое постепенно завораживало своей красотой.

— Ноа….

— Да что такое? Далия?

Подойдя ко мне, Ноа положил голову на мое плечо. Мы вместе любовались пейзажем за окном. Он напоминал сказку: снежинки кружились в танце, создавая белое покрывало на земле.

— Да уже зима на носу. Ноябрь быстро пролетает. Может, выйдем, прогуляемся?

Повернувшись, я посмотрела ему в глаза.

— Давай после того, как позавтракаем.

Внутри меня горело желание насладиться этим мгновением.

— Отлично.

Ноа с удовольствием согласился на мое предложение погулять после завтрака. Его настроение явно приободрилось. Ноа протянул мне руку.

— Пошли?

— Да, конечно.

Взяв его за руку, мы вместе направились к столу. Ноа аккуратно отодвинул стул и усадил меня. Затем сам сел напротив меня, его глаза блестели от ожидания. Взяв чашку, он подул на пар, наслаждаясь теплом чая. Я тоже сделала тоже самое, вдыхая аромат.

— Ноа…. Насчет помолвки.

— Да, кстати, она через два дня, да? Быстро же время прошло.

Я кивнула, глядя в пустоту.

Несколько дней назад я была простой девушкой, погруженной в свою рутинную работу. Теперь через два дня помолвка, а через неделю и вовсе свадьба. В своем мире я забила на свою жизнь. На первом месте всегда работа, а тут живи и радуйся. И парня нашла, и замуж же за него выхожу.

Родители бы мне не поверили. Хотя улыбка не сходила бы с их лиц.

— Далия? Ты чего плачешь?

Голос Ноа звучал обеспокоенно. Я попыталась улыбнуться, но слезы потекли еще сильнее.

— А это… прости. О матушке вспомнила.

Ноа подошел ко мне ближе и прижал голову к груди. Его рука уютно легла на мою спину. Я, наконец, смогла разрыдаться, выплескивая все эмоции, которые сдерживала.

— Не волнуйся, мы совсем справимся.

Наклонившись, Ноа поцеловал меня в лоб. В этом жесте я почувствовала нежность, что давала мне немного расслабиться.

— Нам пора собираться во дворец.

Кивнув, я вытерла слезы.

— Переоденься. В шкафу я подготовил несколько нарядов. Думаю, они придутся тебе по вкусу. А я пока за кучером схожу.

Ноа погладил меня по голове и вышел из комнаты. Я вздохнула, стараясь успокоиться, тем самым решив сосредоточиться на другом. Собрав все со стола, я подошла к раковине, чтобы ополоснуть посуду. После того, как я закончила свои дела на кухне, я спустилась в холл, чувствуя легкое волнение.

— Далия, ты готова?

Открыв дверь, Ноа врезался в меня. И я невольно усмехнулась от неожиданности.

— Да. Готова.

— Прости, я тебя не заметил. Дверь открыл, а сам во двор смотрю.

— Ничего страшного. Пойдем?

Выйдя на порог, я протянула руку вперед, ловя снежинки, которые медленно кружились в воздухе, словно маленькие звезды, спускающиеся с небес. Спустившись с крыльца, Ноа повернулся и ждал меня. Его лицо светилось ожиданием и легкой улыбкой.

— Ноа, давай сыграем.

— Мы уже взрослые для этого. И я к такому не привык. А во что?

Убрав руки в карман, Ноа поднял взгляд на меня. Спустившись с крыльца, я наклонилась и провела рукой по снегу, собирая его в клубок. Подняв его, я сформировала шар. Вытащив руки из карманов, Ноа начал их согревать своим дыханием, поворачиваясь в разные стороны, осматривая все вокруг. Его взгляд был полон любопытства и легкой настороженности. Ноа колебался между взрослой серьезностью и детской игривости.

— Ноа!

— Да?

Повернувшись, снежок прилетел ему в лицо.

— О! Да! Я меткая!

Засмеявшись, я подбежала к Ноа, чтобы помочь убрать снег с его лица. В его глазах сверкали искорки веселья. Внутри меня разгорелась радость. Ноа поднял взгляд. В этот момент я заметила, что он что-то задумал. Его улыбка стала хитрой, сердце забилось быстрее. Наклонившись, Ноа собрал снег и, не раздумывая, кинул в ответ. Я, резко отвернувшись, но комок попал мне за шиворот. Холодный снег заполнил мой воротник.

— Ноа!

— Я, оказывается, тоже не промах! Сильно холодно?

— Быстрее! Помоги его вытащить!

Я наклонилась, чтобы дать возможность достать снег, который он закинул мне за шиворот. В этот момент, когда он наклонился ко мне, я почувствовала, как закружилась голова.

— Далия? Ты куда это?

Начав падать, Ноа ухватил меня за шиворот, но, к сожалению, это не спасло меня от падения. Каблуки скользнули по снегу, и я грохнулась на землю, чувствуя, как холод проникает сквозь одежду.

— Я смотрю, землю ты любишь. Каждый день почти на ней лежишь.

— Да, спасибо. Теперь помоги встать.

Повернувшись на спину, я вновь собрала снег рукой и бросила Ноа в лицо. Повернувшись на живот, я начала подниматься на колени. Не теряя времени, я рванула в сторону, пытаясь убежать от мести. Пробежав несколько метров и завернув за куст, я вновь поскользнулась и упала на бок. С другой стороны из-за куста вышел Ноа. Его лицо озарилось улыбкой, когда он увидел меня на земле. Я не могла не смеяться, глядя на него.

— Далеко собралась?

С улыбкой Ноа смотрел на меня, сидящую на снегу.

— По крайней мере, планировала.

С уст выходило одно, но положение говорило об обратном.

— По твоей позе и не скажешь.

Посмеявшись, Ноа собрал свои волосы в неряшливый хвост. После протянул мне руку.

— Ты что-то задумал?

— Даже если так думаешь, скажу?

Ухмыльнувшись, он выпрямился и смотрел на меня с игривым блеском в глазах.

— Спасибо за помощь.

— Всегда рад стараться.

Я встала, встряхивая снег с одежды, затем протянула руки к Ноа.

— И что ты хочешь?

— Я замерзла. Согрей.

— После твоих игр. Не только руки замерзнут.

Ноа, взяв меня за руки, притянул к груди и положил их в свои карманы.

— Может, неудобно, но зато тепло.

— Да я и не возражаю. Мне даже так больше нравится.

Встав на носочки, я потянулась к губам Ноа. Не дотянувшись до них, я посмотрела ему в глаза. Он смотрел на меня с призрением. Ухмыльнувшись, Ноа наклонился и поцеловал меня.

— Далия. Нам пора ехать.

— Хорошо. А когда мы сюда еще попадем?

— После помолвки или свадьбы. За наше отсутствие будут следить прислуги.

— Кстати, насчет комнаты отдельной для скульптур. Ты же знаешь, что мне понадобится? И я бы хотела присутствовать при покупке инструментов.

— Насчет этого. Скульптуры каменные или из глины? Какие инструменты нужны? Комната должна быть большой?

— Зря я поручила это тебе.

— Да нет, мне интересно, чем ты увлекаешься.

— Увлечение — это одно. А давать тебе поручение о том, что ты вообще не знаешь, не подходящая задача для тебя. Но все равно спасибо большое за твои старания.

Вновь наклонив голову, челка Ноа скатилась на мое лицо. Встав на носочки, я чмокнула его в губы.

— Нам пора выдвигаться.

Взяв за руку, я повела Ноа по Аллее, осыпанной снегом. У выхода из особняка нас ждала подготовленная карета.

— Ваше Высочество, мы прибыли!

Выйдя из кареты, Ноа подал мне руку. Нас встречали Винсент, Лизель и Кенни.

— Госпожа, у меня для вас маленькие новости. Господин Микаэль приготовил вам подарок.

Лизель, полная энтузиазма, хлопнула в ладоши и перехватила меня из рук Ноа. В этот момент я почувствовала, как волнение охватывает меня.

— Скорее! Давайте поспешим!

— Ноа….

Повернувшись к нему, я посмотрела жалостливым взглядом, полным надежды и ожидания. В ответ Ноа лишь улыбнулся и махнул рукой. Отвернувшись, он продолжил разговор с Заместителем.

— Лизель, что за спешка?

— Вы когда увидите, очень удивитесь!

— Да что там за подарок такой?

Улыбнувшись, Лизель завела меня в особняк и провела до комнаты.

— Минутку.

Закрыв дверь, Лизель зашла внутрь.

— Все готово! Можете заходить!

Открыв дверь, я заметила что-то белое на своей кровати.

— Что это такое?

Я спросила и обернулась к Лизель, которая стояла рядом с блеском в глазах. Она, словно зная, что я чувствую, взяла меня за руки и подвела ближе к кровати. Передо мной, как будто из сказки, лежало белое платье. Его ажурный верх и пышные рукава казались такими нежными, что я почти боялась прикоснуться. Корсет, украшенный кружевным узором и блестящими бусинами, переливался в свете, а широкие манжеты придавали образу особую элегантность. Пышная юбка, покрытая белыми камнями, ложится красивыми крупными складками. Я не могла отвести взгляд — оно было таким волшебным, что казалось, будто оно дышит, ожидая, когда я надену его.

— Ну, как тебе?

— Это….

Обернувшись, я заметила стоявшего в дверях отца и Микаэля.

— Это платье твоей матушки. Мы чуть-чуть его подшили под твой размер. Она была бы рада увидеть тебя в нем.

— Я, конечно, благодарна. Правда.

— Мы вчера хотели обсудить с тобой и Герцогом вашу помолвку. Но нам сообщили, что вы не попадете к нам на ужин. Поэтому подарок оставили на кровати и ждали, когда ты вернешься.

— Отец, брат, спасибо большое вам за такой подарок. Сегодня вечером мы точно обсудим помолвку. Я вам обещаю.

— Хорошо, как скажешь.

— Кстати, Далия. Этот подарок от меня.

Я наблюдала затем, как из-за спины Микаэль протянул коробку, обернутую в нежную бумагу.

— Что там?

— Открой и узнаешь.

Развязав узел и открыв крышку, я увидела одежду серого цвета, подходящую для тренировок.

— Теперь тебе не придется обрезать старое платье.

Я положила коробку рядом со свадебным платьем матери и, не удержавшись, подошла к Микаэлю. Обняв его, я поцеловала в щеку.

— Ну, это было лишним. Я тебя даже не узнаю.

— Отец, позвольте и вас обнять.

Его Величество протянул руки. Подойдя к нему, я крепко обняла, ощущая силу и заботу, так же я подарила ему поцелуй в щеку.

— Вы мне очень дороги. И эти подарки для меня еще дороже стали. После того, как узнала, что они от вас.

Отец, отстранив от себя, взял меня за руки.

— Переодевайся и спускайся на обед. Мы будем тебя ждать.

— Хорошо.

После нашего разговора Отец и Микаэль удалились вниз. В комнате настала заметная тишина, которая заполнила пространство после их выхода.

— Госпожа, как вам особняк? Там что-то есть?

Я заметила, как ее глаза светятся любопытством.

— Я так полагаю, вы тоже время не теряли с Заместителем?

— А? О чем это вы?

Покраснев, Лизель повернулась ко мне спиной и прикрыла щеки руками.

— Давай я сменю одежду, и как освобожусь, обо все поговорим.

Повернувшись, Лизель улыбнулась.

— И ты мне расскажешь, и я тебе. Просто после дороги тоже отдохнуть охото.

— Как скажете.

Открыв дверь, я показала рукой на выход. Поклонившись, Лизель вышла из комнаты. Закрыв дверь, я облокотилась на нее спиной и, опустив голову, спустилась на пол, чувствуя, как напряжение уходит из моего тела. Я вздохнула, пытаясь осмыслить все, что произошло в последние часы.

— Как я устала. Мышцы болят.

Левой рукой я стала разминать правое плечо, надеясь избавиться от зажатости.

— Вот и помолвка на носу.

Встав с пола, я подошла к кровати и стала рассматривать платье. Оно сверкало под солнечными лучами. Взяв его в руки, я подошла к зеркалу, чувствуя волнение. Приложив одну руку к груди, второй я держала подол, раскрывая его, чтобы лучше разглядеть детали. Платье с ажурным верхом и пышным рукавом. Пышная юбка, покрытая белыми камнями, ложилась красивыми крупными складками, и все это завершается потрясающим шлейфом.

— Как тебе платье?

Повернувшись на голос, я заметила девушку, сидящую на кресле возле кровати. Белые волнистые волосы каскадами спадали ей на плечи, а белое удлинённое платье подчеркивало ее изящную фигуру. Голубые глаза выделялись на фоне всего остального.

— Оно матушки. Конечно, мне нравится.

— Приятно это слышать.

Улыбнувшись, девушка встала с кресла. Она протянула руки вперед и, казалось, искренне ждала моего ответа.

— Не хочешь обнять?

— Простите, а с какой это стати? Вы кто?

Я испытывала смешанные чувства: любопытство, недоумение и легкий страх.

— Обнимешь, скажу.

В груди закипало сомнение, но неопределенное влечение к ее легкости и игривости заставило сделать шаг к ней. Я подошла к кровати, аккуратно положила платье и медленно двинулась к ней, все еще с недоверием в глазах. Уступив внезапному порыву, я обняла ее, ощущая тепло ее рук, несмотря на легкую прохладу ее платья.

— Как приятно обнять кровиночку.

— Так вы расскажете, кто вы?

— Я твой ангел хранитель.

Отпустив меня. Она отстранилась.

— В ваших словах нет и доли правды.

— Да, с ангелом я переборщила. Настанет время, мы свидимся, и я расскажу о себе. Но сейчас я спешу. Прости. Я заходила на минутку, чтоб посмотреть на тебя. Позже поговорим.

— Вы куда?

Не дав ответа, она вдруг подошла к окну и распахнула его. Подняв подол своего платья, девушка вылезла через окно. Я осталась одна в комнате, глядя на открытое окно, пытаясь осмыслить происходящее.

— Это же опасно! Подождите!

Выглянув в окно, я заметила белую лису на крыше.

— Что? Эй! Подожди!

Я вылезла на крышу и, сомневаясь, сделала первый шаг. Холодный ветер ощущался на коже. Медленными и осторожными шажками я следовала за ней, стараясь не думать о том, как высоко я нахожусь. Мой пульс учащался от адреналина, и мир вокруг становился размытым. Оглянувшись, Лиса с ловкостью и грацией спрыгнула в сугроб, скрывшись из виду.

— Стой!

В этот миг я почувствовала, как моя нога подвернулась. В сердце сжалось что-то неведомое, и время замерло. Я начала соскальзывать с крыши. Паника охватила меня, и я с ужасом осознала, что не могу остановиться. Поскольку я скользила, мимо проходили парни из отряда Ноа, их оживленные голоса вдруг стихли. Я увидела, как они остановились, когда заметили мою борьбу за равновесие.

— Эй, разве это не Королева Далия?

— Где ты ее увидел?

— Вон там, на крыше, у ее окна. Разве не она?

Парень указал пальцем на мое окно.

— Хоро, это она.

— Правда? Мне не почудилось.

Пройдя несколько шагов, я вновь поскользнулась. В тот момент, когда время замедлилось, я поняла, что больше не контролирую свое тело. Страх охватил меня с головой.

— Что она делает?

— Руди! Она поскользнулась!

Парни бросились бежать ко мне на помощь. Все произошло так быстро: подбежав к краю крыши, Хоро поймал меня, и вместе мы упали на гору снега. Я почувствовала, как холодная пелена снега окутывает меня. Взглядом, ища что-то знакомое, я встретилась с Руди с его тревожными глазами.

— Королева! Вы в порядке? Не ушиблись?

Руди подбежал со стороны, схватил меня за плечи и осторожно оттащил от Хоро.

— Хоро! Ты в порядке? Пришел в себя? Присмотри за Королевой, я сбегаю за лекарем!

Очнувшись, Хоро поднялся и начал делать несколько неуверенных шагов ко мне. Сев на корточки, он стал рассматривать возможные травмы.

— Из-за мягкого приземления я сомневаюсь, что у нее есть травмы. Королева, вы в порядке?

Я кивнула, стараясь подавить оставшееся волнение. Но как только я попыталась встать, легкая волна головокружения заставила меня снова опуститься на снег. Спустя некоторое время раздались звуки приближающихся шагов. Рудиус вскоре вернулся с лекарями и дворецким.

Их лица, окутанные страхом, будто на мгновение остановили время. Они замерли, увидев, как мы оба лежим на снегу.

— Мы осмотрим ее Высочество. А вы позаботьтесь о парнишке.

Сев на корточки, лекарь медленно и осторожно начал осматривать меня на наличие возможных травм.

— Хоро, ты в порядке?

Приподняв парня, Руди стал хлопать легкими шлепками по лицу.

— Было бы лучше, если б ты не орал. И убери свои руки.

Сидя на снегу, Хоро вдруг почувствовал головокружение и обратно упал на снег, создав вокруг себя облачко снежинок вокруг себя.

— Хоро!

— Господин Рудиус! Берите его на руки и пойдемте в лазарет.

— Как Королева?

— Ее Высочество в порядке, просто легкое сотрясение. Надо ее скорее доставить в медпункт. Она может простудиться, находясь здесь долгое время.

Хоро снова попытался встать, но опять-таки оказался на снегу.

— Я в порядке.

Пробормотал он себе под нос, но состояние говорило об обратном.

— А ты неуклюжая. Я же сказала, скоро встретимся. Зачем за мной пошла?

Девушка произнесла с легким налетом недовольства, стоя у окна, с хитрой улыбкой скрестив руки на груди. Я сглотнула, ощущая, как к губам подступает неукротимое желание оправдаться.

— Откуда мне было знать, что вы не упадете и не пострадаете?

Я выпалила это, стараясь звучать уверенно, хотя голос все равно дрожал от эмоций. Она лишь покачала головой, словно пыталась подавить смешок.

— Теперь убедилась? Сама же и пострадала.

Я улыбнулась, отчаянно пытаясь облегчить атмосферу, но внутри меня словно бушевала буря. Все происходящее казалось нереальным, и мое любопытство только усиливал огонь вопросов.

— Так…. Кто вы?

Я была не в силах скрывать свое любопытство. Девушка смотрела на меня с легким кокетством, как будто анализировала каждое слово, прежде чем ответить.

— Девятихвостая Лиса зовут Айлин. Можно просто Лин. Я общалась с твоей матерью, когда она была жива. Мы познакомились, когда она была беременна тобой. Микаэля я тоже знаю, но общение не поддерживаю. Сомневаюсь, что мне он поверит.

— Вы думаете, я вам поверю?

Смотря на девушку, я слегка наклонила голову, демонстрируя свое недоверие.

— После увиденного. Ты во мне сомневаешься?

Скрестив руки на груди, я села на кровать. Айлин оперлась руками о подоконник. Ее фигура словно выделялась на фоне закатного света.

— Скажем, я твоя тетка. Да и, в общем, называй как хочешь. Если есть какие-то вопросы, то задавай, отвечу.

Ее слова было тяжело принять. Так как я не настоящая «Далия».

— Почему вы появились именно сейчас?

— Я недавно услышала, что у тебя состоится свадьба. И еще я обещала твоей матери, что буду на ней. Конечно, я на них ни разу не присутствовала, так что с удовольствием приду.

Мысли о свадьбе вспомнили множество эмоций: страх, радость, неопределенность. Но еще меня волновало то, что эта девушка, которую я только что встретила, была близка к этому роду.

— Не могли бы вы рассказать о вашей первой встречи?

Я надеялась узнать больше о той стороне своей «Семьи», которая оставалась в тени.

— Если бы не ваша Матушка, то Отец бы меня выгнал.

Из уст девушки звучала легкая ностальгия, которая словно окутала ее мягким покрывалом воспоминаний. Я заметила, как глаза Айлин слегка затуманились, и в них пробежали тени прошлого.

— И кстати, уточню. Он меня видел только в облике лисы. Матушка твоя была еще той красоткой…. Длинные волосы, схожие на плоды персика, рубиновые глаза.

— Она была так жизнерадостна. Я не забуду тот день, когда она завела разговор о том, что хочет познать мир, о котором до сих пор не знала. Казалось, она могла покорить все. Кстати, у Микаэля ее цвет глаз, а цвет твоих глаз достался от Николы.

Я замерла, не веря своим ушам. Это имя звучало как отголосок какой-то давно забытой истории.

— Простите?

— Что-то не так?

— Никола?

— Ах, точно. Прошу прощения, Его Величество же так не называют. Ну, продолжим. С Сарией я познакомилась зимой. От холода я забежала к вам в особняк и села у камина. Дворецкий, когда увидел, хотел рассказать твоему Отцу, но подоспела Сария. Услышав шорохи и скулеж, она забрала меня к себе в комнату. Положив на ковер, у кровати и укрыв тканями….

Айлин улыбнулась, и на ее лице появилось выражение нежности.

— Кстати, она шила потрясающие платья и то, что на мне — одно из них. Вот эти рукава, от кисти до плеча с кружевами в виде цветов, мне очень нравятся.

Лини провела рукой по рукаву, показывая каждый вышитый цветок. Каждая деталь была пропитана ее воспоминаниями, ее чувствами.

— После того, как я выспалась и согрелась. Я открыла глаза и увидела ее лицо перед собой. Очень близко. Конечно же, я испугалась и бросилась к подоконнику. Перевоплотившись, я стала яростно царапать ногтями окно. Стоило мне надавить на него чуть-чуть, как оно открылось нараспашку. Не успев поставить ногу на подоконник, как Сария схватила меня за талию и начала с силой оттаскивать. Вырываясь из рук, я поцарапала ее.

Я не могла сдержать улыбку, представляя эту сцену. В ней что-то одновременно забавное и трогательное — девушка лисица, борющаяся за свою свободу.

— Ты была голая?

— Это то, что тебя заинтересовало больше?

С недоумением Айлин смотрела на меня.

— Нет, ну просто, если ты была в шерсти и до этого ты ничего не носила, значит, была голой.

Айлин закатила глаза, в ее взгляде было легкое раздражение, но и понимание.

Я показала на кровать рукой, приглашая ее присесть. Она подошла к кровати и легла на нее, тяжело вздохнув.

— Конечно. После этого дня она с трудом меня одевала. Без царапин, конечно же, не обошлось. Каждый день все по новой. Несколько платьев я все же стащила. Они предназначались тебе. Сейчас для них ты слишком выросла.

Сев в позу бабочки и наклонив голову, она внимательно всматривалась в мои глаза.

— Ты на нее очень похожа. Наденешь свадебное платье — будешь копией.

Посмотрев в глаза Айлин, я испугалась. Сердце стало учащенно биться. Ее лисьи глаза отражали все мои переживания.

— Не бойся, я тебе вреда не причиню.

Лин осторожно провела рукой по моим волосам, зачесывая их за ухо. В Айлин не было враждебности, лишь желание поделиться забытыми моментами. Ее прикосновение было мягким и успокаивающим, словно теплый свет в бездне моих сомнений. Я пыталась собрать свои мысли, но в голове все перемешалось: страх от соприкосновения с кем-то из прошлого, неожиданная близость с эти существом, которое, несмотря на свою странность, казалось знакомым.

— Как ты можешь быть такой уверенной?

— Мне пора. Позже увидимся. В следующий раз я появлюсь неожиданно. Не напугайся.

Улыбнувшись, Айлин встала, расправила подол и подошла к зеркалу. Протянув руку к нему, она вошла в него.

— Ваше Высочество! Вы меня слышите?

Проникновенный голос служанки пронзил тишину, возвращая меня к реальности. Я медленно открыла глаза и начала осматриваться вокруг. Сердце колотилось в груди, словно с ним танцевал безумный ритм. Приподнявшись на локтях, я заставила себя сесть.

— Ваше Высочество! Вы в порядке?

Лизель взглянула на меня с тревогой. Ее лицо было искажено волнением.

— Вам лучше лежать. Отдохните немного. Я сбегаю на кухню и принесу поднос с едой.

Возле меня находились две служанки: Лизель и еще незнакомая мне девушка.

— Королева, вам следует несколько дней пролежать в постели для отдыха.

— Завтра помолвка.

Мой голос прозвучал резче, чем я планировала.

— Не указывай, что мне делать. И привыкайте звать меня Госпожа.

На мгновение в воздухе повисло оцепенение. Лизель и другая служанка обменялись взглядами, полными удивления и тревоги. Я чувствовала, как их страх витал в комнате, как будто его можно было потрогать.

— Как скажите.

Голос Лизель. Ее голос стал тихим и покорным.

В комнату зашли Хоро и Руди.

— Королева! Вы в порядке?

— Хорошо себя чувствуете? Нигде не болит?

Глаза Руди исследовали мое тело и лицо в поисках признаков боли. Я провела рукой по волосам, зачесывая их назад.

— Все в порядке, не волнуйтесь. Просто голова побаливает.

— Вы упали с такой высоты. Чудо, что не пострадали.

В голосе Хоро чувствовалось облегчение.

— Вам что-нибудь принести?

Я покачала головой, чувствуя, как надоедает эта чрезмерная забота.

— Я, правда, в порядке. Нет нужды бегать по моим прихотям.

Их забота слегка раздражала. Но что-то внутри меня все же трепетало от их беспокойства.

— Кстати, насчёт помолвки. Все в порядке? Никаких проблем не будет?

— Хотите, чтоб я вас, как мышей заставила бегать? Что нужно — организуют. Тем не менее, у нас ещё этот день.

— Поэтому мы и спрашиваем. Успеете ли вы с подготовкой?

Хоро снова уточнил своим вопросом.

— Даже если нет. Не беспокойтесь, я вас обязательно позову для помощи.

— Мы надеемся на это.

Парни искренне пытались поддержать меня в этот ответственный момент.

— Как-никак первую Королеву сватаем.

— Да вы же мои хорошие. Я немного отдохну, и можем начать подготовку.

— Так точно, Ваше Высочество.

Хором произнесли парни, отразив мою уверенность

— А вы же теперь Госпожа.

Улыбнувшись, Хоро приподнял брови.

— Надо привыкать.

Я не смогла сдержать улыбку, и эта легкая шутка позволила разрядить атмосферу. Махнув рукой, я показала им, чтобы они удалились из комнаты.

— Ваше Высочество, мы пока подойдем к Лизель за поручениями.

— Хорошо, идите.

Когда они вышли из комнаты, меня окутала тишина. Встав с кровати, я ощутила, как у меня закружилась голова. Опершись о край кровати, я выстояла.

— Так соберись!

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

— Госпожа Далия!

— Проходи.

Зайдя в комнату, Лизель с переживанием в глазах начала рассказывать.

— Насчет подготовки. Зал почти готов. Мальчики помогают развешивать тюли. Господин Микаэль помогает в расстановке столов. И да, Господин Ноа скоро прибудет. Сказал вам приготовиться и ждать в гостиной.

— Вы столько всего успели.

— Мы начинали готовиться заранее, перед вашим падением. На всякий случай думали все отменять. Но Хоро сказал, что с вами все хорошо и можно продолжать.

— Спасибо вам огромное за помощь. Что бы мы без вас делали.

— Госпожа, прошу, оденьтесь и спускайтесь вниз. Руководство бы нам не помешало.

— Хорошо, минут пятнадцать и я приду. Лизель….

— Да? Что-то ещё?

Лизель обернулась ко мне.

— Девушка вся в белом. Не заходила?

— Откуда вы знаете?

Ее глаза расширились от удивления.

— Она приходила?

— Да, она все еще здесь. Помогает парням с выбором цвета тюль и руководит, куда какие следует вешать.

— Там только Хоро и Руди тюль вешают?

— Нет, Господин Микаэль привел весь отряд и сказал всем помогать. Всю прислугу отозвали в кухню на готовку и расстановку блюд. Остальные остались в зале.

— Хорошо, можешь идти.

— Да, Госпожа.

Поклонившись, Лизель удалилась из комнаты. Напоминание о предстоящем мероприятии заставило сердце биться быстрее. Я знала, что важно не только выглядеть уверенно, но и вести за собой всех, кто работал так напряженно и усердно.

Я быстро закончила сборы и решила спуститься, чтобы увидеть, что там происходит, и внести свою лепту в подготовку.

Выйдя из комнаты, по пути я встретила Отца, стоящего у перил лестницы.

— Далия. Ты в порядке?

— Отец. Да, со мной все хорошо.

— Это радует. И да, отряд Герцога вовсю украшают. Сходи и проведай их. Все ли так сделали. Ещё Винсент сказал, что к нам зашла какая-то гостья. Представились твоей знакомой.

— Вот как. Да, мы недавно познакомились, когда ехали к нам в особняк.

— Как вы встретились?

Смотря мне в глаза, Отец приподнял бровь.

— По дороге сломалась повозка. Мы остановились, чтобы помочь.

— Дворецкий об этом не докладывал.

Внимание отца заострилось на мне.

— Это было в день поездки к особняку Ноа. Не во дворец.

— Вот оно как. Хорошо. Ну ладно, приступайте к подготовке. Потом подойду, посмотрю на конечный результат.

— Да, Отец.

Мое волнение стало постепенно утихать. Похлопав меня по плечу, Его Величество направился на второй этаж к себе в кабинет. Пройдя дальше, я открыла дверь в зал. Войдя в зал, я была поражена тем, как быстро и эффективно все работали. Царила атмосфера напряженной работы. Каждый из помощников был занят своим делом. Я подошла к столам, которые уже начали обретать форму. Осмотрев их, было заметно, что некоторые детали оформления нуждаются в доработке.

— Нет, эти скатерти сюда не подходят. Поменяйте на белые.

— Миледи. На этот?

— Принесите несколько кусков тюли. Желтого оттенка.

— Как скажите.

Прислуга и рыцари, словно муравьи, суетились по залу, роняя на пол то одно, то другое, сталкиваясь друг с другом в стремлении выполнить все указания.

— Помощь нужна?

Медленными шагами я подошла к Айлин, которая стояла у окна, подавая тюли Рыцарю. Ее губы были слегка сжаты, как будто она сдерживала волнение.

— Минутку, я занята. Что-то случилось?

Айлин не отрывала взгляд от своих дел.

— Я думала, моя помощь не помешает.

— Да-да. Можешь заняться тогда столами. Кстати, скатерти уже подобрали? Я рекомендовала белые. Их выбрали?

— Госпожа Айлин, я принесла тюли. Вот эти?

Девушка стояла и держала в руках несколько легких тканей, которые переливались на свету. Она выглядела взволнованной, я заметила, как ее руки слегка дрожат. Повернувшись, Айлин заострила взгляд на служанке.

— Да! Это то, что надо! Они должны висеть на боковых окнах.

— Как скажите.

Повернувшись, служанка столкнулась со мной. Встретившись глазами, она незамедлительно поклонилась.

— Прошу, простите! Госпожа Далия!

— Ничего страшного. Что здесь вообще происходит?

— Далия, у нас не так много времени. Хочешь помочь? Выйди отсюда, пожалуйста. Мы и без тебя справимся.

— Но….

Не дождавшись ответа, Айлин резко повернулась ко мне, ее руки крепко сжали мои плечи.

— Это то, что я могу сделать от имени твоей матушки. Поэтому, пожалуйста, оставь это на меня.

Повернув меня к выходу, Айлин увела меня за дверь, хлопнув ею с такой силой, что в воздухе повисло ощущение завершенности. Я осталась стоять на пороге, чувствуя, как в груди нарастает смешение эмоций — беспокойство, недоумение.

— Сама сказала, что могу помочь. И тут же выставила за дверь.

В этот момент я заметила Винсента, который, казалось, появился из ниоткуда. Его спокойное выражение лица контрастировало с моими бурными эмоциями.

— Госпожа Далия. Вы свободны?

— Что случилось?

— Как проходит обстановка?

Его взгляд скользнул по коридору, как будто искал что-что или кого-то.

— Меня выставили за дверь.

— Госпожа Айлин весьма хорошая. Видимо, хочет сделать для вас все в лучшем виде.

— Я понимаю, но мне ведь тоже интересно за всем понаблюдать. Я почувствовала себя лишней, как будто моя роль в этом важном событии была сведена к нулю.

Коридор был заполнен звуками суеты. Посмотрев на дверь, я повернулась и направилась в холл. Винсент не отставал и направился вместе со мной, составляя компанию.

— Госпожа, как у вас обстоят дела с Герцогом? Простите, если сую свой нос не туда, куда не следует.

— Ничего страшного. Кстати, насчет Ноа. Он обещал сегодня заехать. Но про одежду и не было разговора. В чем же он завтра будет?

— Так как завтра помолвка. Свадебное платье не обязательно одевать. Так же можно сказать и про Герцога. У него есть время для выбора костюма.

— Правда, правда.

— Можете сегодня съездить за украшениями. Я могу составить вам компанию. Также можно пригласить Матушку Герцога. Она вам тоже поможет в выборе.

— Я бы хотела съездить с Айлин, но, по всей видимости, у нее не получится.

— Почему бы вам не спросить у Госпожи?

— Оно и так заметно. С утра пораньше занялась подготовкой, а время на это уйдет много.

Если я не могу помочь в подготовке, то могу сделать что-то другое, что тоже будет важно для завтрашнего дня.

— Почему бы вам не попробовать съездить с матерью Герцога? Она хорошо разбирается в ювелире.

Возможно, это действительно было бы хорошей идеей.

— Раз ты настаиваешь, то следует попробовать. К тому же мы скоро породнимся.

— Вам подготовить карету?

— Да, пожалуй. Я пока пойду собираться.

— Как скажете.

Дойдя до кухни, мы остановились. Поклонившись, Винсент удалился. Повернувшись, я направилась к себе. Зайдя в комнату, я начала собираться. Спустившись вниз, на выходе стояли Хоро и Руди.

— Вы уже закончили?

— Мы слышали, что вы собираетесь в ювелирный магазинчик. Поэтому и решили составить вам компанию.

— Это я им сказала.

Сзади меня послышался знакомый женский голос. Повернувшись, я увидела Айлин.

— Айлин? Ты с нами?

— Да, я не могла такое пропустить.

Улыбнувшись, она подошла ко мне и провела рукой по платью.

— Ты готова?

— Да, я хотела съездить к родителям Ноа и встретится с его Матушкой. Думала ее взять с собой.

— Ну что ж, тогда отправляемся.

Улыбнувшись, я подхватила ее за руку. Выйдя на улицу, перед входом стояла карета.

— Госпожа, прошу.

Подойдя к ней, Руди протянул руку и помог забраться нам внутрь.

— Можем отправляться.

Усевшись, Хоро накрыл меня и Айлин пледом.

— Надеюсь, так будет теплее.

— Спасибо тебе большое.

Карета тронулась с места. Я смотрела в окно, наблюдая, как улицы города постепенно сменяются на снежные пейзажи.

Спустя некоторое время все уснули. Услышав шум, я открыла глаза и, приоткрыв окно, заметила, что карета остановилась.

— Неужели мы приехали? Весьма быстро.

Открыв дверь, я вышла и огляделась. Вокруг царила тишина. Легкий мороз чувствовался на коже. Я не заметила кучера. Лошади, потирая ноги о снег, стояли неподвижно.

— Куда делся кучер?

Снег тихо заметал следы от колес. Повернувшись, я подошла к двери кареты. Как только я взяла за ручку, за спинной послышался горох. Приоткрыв дверь, что-то по ней ударило. Повернув слегка голову, мои глаза встретились с острием стрелы, находящейся в нескольких сантиметрах от моего лица. С ужасом в глазах я обернулась, надеясь поймать хоть кого-то в этом безлюдном месте. Пустота окружала меня, словно мир замер в ожидании. Я почувствовала, как холодный пот пробежал по спине в этот момент, когда паника уже готова была меня охватить. Вороны разлетелись в разные стороны, затмевая небо черной вуалью, словно предвещая беду. Их крики звучали как тревожный сигнал, и сердце мое забилось быстрее.

— Надо же! Кого я вижу?! Да это же Ваше Высочество! Какая честь вас здесь увидеть. Последний раз мы виделись, когда вы были совсем крохой.

Я стиснула ручку двери, чувствуя, как пальцы внезапно охватывает холод. Глаза мужчины ярко сверкали, в его голосе звучали нотки насмешки, от которых меня знобило.

— Года идут, а мои глаза так и цепляются за вашу юбку. Я смотрю, вы совсем повзрослели. Завтра помолвка.

Закурив сигару и выдыхая дым. Мужчина перевел взгляд на меня. Темные волосы, скрытые под шляпой. Его длинная борода. Из всего этого выделялись голубые глаза. На него накинут растрепанный пиджак, черные штаны. Подойдя ближе, он прижал меня к двери. Вытащив сигару изо рта, он дунул дымом.

— Ну что ж, посмотрим.

Мужчина медленно провел рукой по моим щекам. Отвернув голову от него, я пыталась выбраться. Взяв за щеки, он повернул мое лицо к себе. Встретившись с его голубыми глазами. Я почувствовала страх. Ухмыльнувшись, он стал постепенно проникать пальцами в мой рот, раскрывая его.

— Зубки весьма хорошенькие.

Вырываясь из его рук, я упала на снег. Приподняв подол, собравшись бежать, мужчина схватил меня за волосы.

— Далеко собралась?

Прислонив к карете. Мужчина держал меня одной рукой за горло, другой он приподнял за бедро. Постепенно спуская руку вниз, поднимая подол.

— Гласта. Убери свои мерзкие руки от Госпожи!

— Надо же! Кто это у нас здесь?

Отпустив меня, мужчина повернулся и наткнулся на меч, который протянул Хоро к его горлу.

— Неужели это верноподданный Королевы Далии?

— Госпожа Айлин, присматривайте за Королевой! Рудиус, ты идешь с ними. Запрягай лошадей и уезжай.

Голос Хоро звучал как гром среди ясного неба.

— Так точно!

Подхватив меня, Рудиус посадил в карету и накрыл пледом.

— Оставайтесь здесь.

Закрыв дверцу, Рудиус направился к Хоро. С сердцем, колотящимся от страха и волнения, я смотрела в окно, как Рудиус направился к Хоро.

— Хоро, не забывай, если ты выбрался из ада, это не значит, что я тебя туда не верну.

— Я смотрю, Гласта, ты совсем умом тронулся.

— Конечно, конечно. Как я мог так поступить особенно с Королевой. Она не была в аду. Думаю, пора — это исправить. Что думаешь?

Подняв руки, мужчина начал отдаляться от Хоро. Но лезвие меча все так же двигалось за ним.

— Мне вот интересно, что ты будешь делать, если у тебя не получится ее защитить?

Гласта наклонил голову. Его тень накрыла землю, создавая ощущение надвигающей опасности. Хоро сжимал меч так, что мускулы его рук напрягались.

— Что ты вытворяешь?

Хоро с настороженностью не отводил взгляд.

— А ты посмотри в другую сторону.

— Ты меня одурачиваешь. Я не поведусь на это.

— Как скажешь.

Губы Гласты расплылись в усмешке. Выпрямив голову, мужчина сделал шаг назад.

— Мальчик, не хочешь повернуться?

— Госпожа Айлин?

Руди заметил, как Айлин вышла из-за кареты и уверенно села на место кучера.

— Тебе правда стоит это сделать.

Хоро показал мечом, чтобы Гласта повернулся с ним одновременно. Повернувшись, главарь стоял прямо перед своими союзниками.

— Думаешь, справишься с нами?

С усмешкой Гласта смотрел на Хоро.

— Я, по крайней мере, постараюсь.

Опустив руки, Гласта поправил пиджак и отвернулся.

— Кстати, мы одолжили одного из ваших.

— Хоро, Руди нигде нет.

— Верни его!

— Если произведем обмен, то чтобы и нет? К примеру, вы — Королеву, мы — рыцаря. Ну как? Согласны?

— Госпожа, не беспокойтесь, мы что-нибудь придумаем.

— Да, и, кстати, можно побыстрее? День ближе к вечеру. Сами ведь знаете, хищные звери. Не так уж безопасно.

Айлин спустилась с места кучера и забралась в карету. Обняв меня, она отстранилась и взяла за плечи.

— Не бойся, мы справимся. Ты можешь устроить побег, пока мы отвлекаем.

Внутри меня бушевали страх и неуверенность. Каждый миг мог стать решающим.

— О чем вы там шепчетесь?

Выйдя из кареты, Айлин направилась к Хоро. Не теряя самообладания, она шагнула вперед.

— Я буду вместо Руди. Выведи рыцаря. Девушку куда проще продать, чем молодого парня. Меня и продать за более высокую сумму будет куда выгоднее.

К Айлин подошел парнишка. Светлые волосы, аккуратно скрытые под шляпой, придавали ему юношескую небрежность. Глаза темного цвета, как уголь, в них отражалась некое безумие. Парнишка обошел Айлин, изучая ее телосложение. Он взял один из ее локонов, поднося к лицу, вдыхая ее волосы.

— А пахнет она, как подсолнухи! Весьма недурно!

В голосе парнишки слышалась игривость. Ухмыльнувшись, он посмотрел Айлин в глаза.

— Ты девственница?

— Да, я не нашла спутника.

— Вот как. Ну, тогда можно позабавиться по полной! Ну что, Командир, берем?

Резкая и уверенная манера Гласты повредила хрупкую атмосферу напряженного ожидания. Его лицо было безэмоциональным, но в глазах можно было прочитать, что он серьезно рассматривает ситуацию.

— Ведир, подойди. Есть предложение.

Парень отошел от Айлин и направился к Гласте.

— Айлин, так? Дуй сюда.

Отвернувшись, Гласта закурил сигару, выдохнув облако дыма. Он подошел ближе к Айлин и похлопал по плечу — жест, который одновременно был уверенностью и напоминанием о том, чего от нее ждали.

— Ты сама выбрала пойти вместо нее. Так что слушайся.

Его выражение лица преисполнено легкой усмешкой, однако в глазах скрывалась суровая реальность. Улыбнувшись Хоро и Руди, Айлин махнула рукой, тем самым попрощавшись. Повернувшись, она последовала за товарищами Гласты. Подойдя к девушке, Хоро одернул ее за руку.

— Что вы задумали?

— Если расскажу, ничего не получится.

— Вы думаете, что ваш план сработает? А если с вами что-то случится?

Подойдя к Хоро, Айлин крепко его обняла.

— Не переживай. Я уверена в себе.

Похлопав по спине, она направилась к Гласте. Хоро, наблюдая за ней, залез на место кучера. Руди же забрался внутрь, он выглядел напряженным, как и Хоро.

— Госпожа, вы в порядке?

— Да, со мной все хорошо. После того, как мы доберемся, надо вызвать остальных рыцарей на помощь. Я не могу оставить Айлин в их руках.

Стукнув мечом по карете, Руди открыл маленькое окно.

— Хоро, нам надо быстрее добраться до Герцогского поместья!

Карета неуклонно двигалась вперед, но на месте кучера никого не было.

— Госпожа, нам надо выбираться!

Внезапно охватившись меня страх сжался в груди, как будто невидимая рука сжимала мое сердце.

Не медля ни секунды, Руди открыл дверцу и выпрыгнул из кареты. Я же осталась внутри. Добежав до лошадей, парень запрыгнул на место кучера и стал упорно удерживать лошадей за вожжи, чтобы они не пустились в стремительный бег. Как только карета остановилась, я стянула с себя плед и вышла. Подойдя к лошадям, Рудиус не оказался на месте. От переживания я заметила, что потихоньку стала отключаться.

— Руди….

— Завяжи ее крепче, даже если очнется, чтобы не смогла двигаться.

Я чувствовала, как веревка затягивается, сжимая мои запястья.

— Все готово. Гласта, девчонку мы связали. Куда ее?

— Закидывай на плечо. К себе унесем.

Парень с легкостью подхватил меня на плечо. Приоткрыв глаза, я стала следить, куда мы направляемся. Пройдя гущу леса, мы наткнулись на заброшенный дом. Войдя внутрь, парень скинул меня в клетку. Металлический звук двери, захлопнувшийся за мной, отозвался громким эхом в тишине.

— Поздоровайся. Я тебе подружку притащил.

Улыбнувшись, парень закурил сигару и бухнулся на кресло.

— Где твоя признательность? А? Тварь ты неблагодарная. В отличие от тебя, она быстрее продастся. Так что сильно не привязывайся. Развяжи эту дрянь, а то еще руки отсохнут.

Парень бросил нож в клетку. Взяв его, девушка подползла ко мне. Приоткрыв глаза, я заметила, что она внешне похожа на Айлин.

— Ты?

— Говорите тише. Он здесь не один. Есть и по жёстче люди помимо этого.

— Как тебя зовут?

Отрезав веревку, девушка выбросила нож из клетки.

— Зачем ты это сделала? Могла же оставить, чтобы выбраться отсюда.

— Меня зовут Занда. Ваше Высочество.

Усмехнувшись, я облокотилась о мешок, наполненный тряпками.

— Если я б не выбросила нож. Кто—нибудь из них мог сюда войти и избить за это.

Усевшись поудобнее, Занда выдохнула ее плечи слегка дрогнули. Похоже, давление, которое она на себя взвалила, наконец-то дало о себе знать.

— Что вы здесь делаете?

— А ты как думаешь?

— Можно сказать, что вас похитили.

— Правильно. Ты похожа на мою знакомую.

— Если вы знаете Госпожу Айлин, то не удивительно.

— Да ее как раз таки я знаю. И ее тоже забрали.

Внезапно подскочив, Занда попятилась назад, ее глаза расширились от ужасного осознания.

— Почему она здесь? Как глава могла сюда попасть? Столько лет. Госпожа Айлин была осторожна. Что же случилось?

Подойдя ко мне ближе, девушка наклонилась и взяла меня за плечи.

— Не могла бы ты руки убрать?

— Простите меня. Но как?

Убрав сигару изо рта, парень выдохнул дым.

— Да заткнитесь вы! И так башка трещит! Еще и галдите!

Посмотрев на него, я стала шептать.

— Мы направлялись в особняк Герцога за его матушкой. Но бандиты напали на нас. Сперва забрали Айлин, а потом и всех остальных.

— Почему Госпожа Айлин находилась с вами?

— Это долгая история. Нам надо отсюда выбраться. Есть идеи?

— Было несколько.

Занда тяжело выдохнула.

— Но они все проваливались. Поэтому я забросила попытки. Но сейчас появилась новая. Вы же Королева. Можно сказать, что вы ценный товар. Если с вами что-то случится, они все внимание переключат на вас.

Сердце пропустило удар.

— Хочешь сказать, чтоб я была приманкой?

— На вас вся надежда. Осталось только придумать причину.

— Ну, драматизировать я умею.

Усмехнувшись, я встала с пола. В глубине души проскользнула мысль о том, насколько рискованной была эта затея.

— Простите, не могли бы вы дать воды? В горле пересохло. И мне нужно лекарство. Я очень сильно болею.

— Ври дальше. Тебе здесь никто не поверит.

— Но это правда! Почему вы мне не верите? Если я умру, вам это на руку не будет. Прошу, дайте же воды.

Встав с кресла, парень подошел к клетке. Осмотрев с ног до головы. Он схватил меня за воротник. Тем самым прижав к холодным железным балкам. Смотря в мои глаза. А затем и на губы. Он отпустил меня, тем самым я бухнулась на пол. Подойдя к столу, парень взял бутылку. Набрав в рот воды. Он подошел к клетке и сел на корточки. Схватив меня за корсет, он подтащил к себе. Прижав к себе, парень посмотрел мне в глаза. Прильнув к моим губам, он стал проникать языком в рот, пытаясь напоить меня водой. С открытыми глазами он смотрел мне в душу.

Оттолкнув парня, я попятилась назад. Я вытирала рот, но вкус его губ оставался на языке. Сплюнув, во мне нарастала волна отвращения и гнева.

— Ты просила воды. Что так от нее отказываешься?

Его голос звучал с насмешкой.

— Ты омерзителен.

Слова, полные ненависти, вырывались из глубины души, словно я пыталась избавиться от этого противного привкуса, который он оставил во мне.

— Давно меня так не называли. Но из твоих уст даже приятно.

Встав с колен, парень поправил черные брюки и одернул рубашку. Направляясь к выходу, он бросил на меня последний взгляд, полный интереса и презрения.

— И да, меня зовут Тан. Запомни это имя. За тобой буду следить я.

Зачесав русые волосы назад, он вышел на улицу. Встав на пороге, Тан закурил сигару, его руки небрежно придерживали ее.

— Огоньку не найдется?

— Что тебе надо?

К Тану незаметно подошел Гласта и встал рядом возле перил.

— Что ты так жестоко со своим Отцом? Я всего лишь попросил огонь.

— На кой черт ты Королеву сюда притащил?

— Просто позабавиться. Я смотрю, она тебе по нраву. Тем более продать ее будет куда дороже. Думаешь, своей семье она не нужна?

Выпустив дым, Тан медленно выдохнул. Парень почесал затылок.

— Что планируешь делать с остальными?

— Одного парня я отпустил. Он должен привести подмогу. Если хотим вытрясти деньги, то нам надо позволить, чтобы он добрался до Герцогского особняка. Даже интересно, что из этого выйдет.

— Ты действуешь необдуманно. Главное — деньги, не так ли? А что, если подержать здесь подольше?

— Предлагаешь вернуть парня?

— Почему же? Он же давно ушел? Не проще ли просто переместиться?

— А есть варианты?

— Ты не только старый стал, да еще и тупой.

Гласта наклонился к Тану, закинув руку ему на шею.

— Я заметил, ты языкастый стал.

Мужчина наклонился ближе, так, что его дыхание чуть коснулось лица Тана.

— А почему бы и нет? От тебя пользы никакой.

Прозвучало это с легким призрением, тон был достаточно дерзким.

— Мелкий, а мозговитый.

Гласта подметил это с хитрой улыбкой, в которой скрывались подковырки. Комплимент, который подчеркивал его недостатки.

— Видимо, в мать пошел.

В его голосе звучала не только горечь, но и некая гордость. За наследие, которое он унаследовал.

— Тоже возможно. Ну, так что, есть варианты, куда отправляться?

— Можно поселиться не так далеко от замка. Все равно они не будут там искать. Если они узнают, где мы сейчас находимся, то так и получится.

Гласта усмехнулся, в его улыбке сквозила признательность за ловкость ума сына.

— А ты смышлёный. Паршивец.

Подняв руку с плеча, Гласта растрепал волосы Тану.

— Хватит! Прекрати, я сказал!

— Ой! Какой злой!

С иронией произнес Гласта, его улыбка не исчезала, несмотря на нарастающее напряжение.

— Ну что, собираемся?

— Да, можно начинать.

Открыв дверь, Гласта подошел к мужчине.

— Зельф, мы уходим отсюда. Собирай вещи. Тан подготовит карету.

— Я вас понял.

Собрав все вещи в глубокие мешки, мужчина закинул их на спину.

Гласта, доставая из кармана ключи, подошел к клетке. Открыв ее, он осмотрел нас. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, осознавая, что мы находимся на грани чего-то опасного.

— Ваше Высочество, проснитесь. Тут что-то не так.

Открыв глаза, я осмотрелась.

— Они хотят нас увести отсюда. Что будем делать?

Открыв клетку, мужчина смотрел на нас свысока. Гласта присел на корточки, его рука потянулась ко мне. Не успев коснуться, как Занда вцепилась своими клыками в его запястье.

— Ах, ты дрянь!

Мужчина шарахнулся назад и с глухим звуком упал на пол.

— Не тронь Ее Высочество! Иначе я разорву тебя в клочья!

Гласта встал с пола. Его лицо исказилось от ярости. Подойдя к Занде, он, не раздумывая, пнул ее так, что она с глухим ударом шмякнулась о стену.

— Да как ты посмел!

Не в силах сдержать свой гнев, я накинулась на Гласту. Запрыгнув к нему на спину, я обхватила его рукой за шею, препятствуя его дыханию. Пытаясь скинуть меня с себя, он отчаянно метался о стены и клетку. Я слышала, как его дыхание цеплялось за воздух, который не мог попасть в его легкие. Затем с глухим грохотом он упал на пол, оставляя меня с ним неподвижно лежать. Мы пролежали так несколько минут, тяжело дыша. Быстро встав с пола, я кинулась за Зандой, которая лежала, чуть приподняв голову, ее глаза были полны боли. Я осторожно подняла ее ну руки, стараясь не причинить лишней боль. Обеспечив Занде опору, я подошла к двери. Приоткрыв ее, я начала внимательно осматривать окружение. Прямо передо мной находилась карета. Молодой парень энергично подготавливал ее к дальнейшей езде. Другой же мужчина скинул мешки со спины и загрузил под сиденье. Пока парни отвлеклись на карету. Открыв дверь, я сделала несколько медленных шагов вперед.

— Зельф, ты закончил?

— Да почти. Осталось еще один мешок занести. И притащить Королеву с девчонкой. Кстати, твой Отец как раз таки за ними пошел. Если хочешь, можешь сходить помочь.

В эту секунду в моем сердце нарастало чувство тревоги. Я прижала к себе Занду.

Черт! Время на исходе.

— Да, надо проверить.

Поправив оголовье на лошадях, Тан направился к хижине. Встав у порога, он докурил сигару и бросил ее в снег, затушив ногой. Открыв дверь нараспашку, он перевел взгляд со снежного покрова на неподвижного Отца, лежавшего на полу. Осмотрев комнату по сторонам, Тан никого не обнаружил. Подойдя к Гласте, он опустился на корточки и проверил его дыхание, подведя палец к носу.

— Смотрю, эти сучки не промах! Только вот интересно, как такого кабана можно было вырубить, не используя никаких предметов?

Положив руки на бедра, Тан напрягся. Встав, он выпрямился и повернул корпус тела в одну сторону, затем в другую, тем самым прохрустев спиной. Встав в исходное положение, Тан засунул руки в карманы штанов. После чего пнул Гласту в бок.

— Слышь, папаня, чего разлегся? Подъем! Твои денежки сбежали. А тебя, как вижу, это не так уж и заботит.

Подойдя к двери, Тан собирался выйти, но, раздумывая, вернулся, снова присев на корточки. Взгляд стал более жестким, а голос резким.

— СЛЫШЬ! АЛКАШ ДРАНЫЙ! ТВОИ ЦЕННЫЕ ЗАЛОЖНИКИ СБЕЖАЛИ, ЧТО СОВСЕМ НЕ ВОЛНУЮТ?

Встав, Тан расправил плечи. С сердцем, полным разочарования, он вышел из лачуги, хлопну дверью.

— ЗЕЛЬФ!

— Да что такое?

Выйдя из-за кареты, мужчина стал подходить к парню.

— А где Гласта?

— Внутри.

— А почему так долго не выходит? Что-то случилось?

— Этот Придурок, заложников упустил.

Взгляд Зельфа наполнился удивлением. Оттолкнув Тана, не дожидаясь дополнительных объяснений, он ворвался в дом.

— Как давно?

— Сам без понятия. Я зашел. Он уже лежал.

— Он мертв?

— Нет, в отключке. Собирайся, а то эти твари до других особняков доберутся. Или же выбегут на дорогу и привлекут лишнее внимание. Хрен потом заберем.

— Понял. Остальных звать?

— Да, не помешает.

Тем временем в лесу.

Я старалась бежать дальше от хижины. Пробираясь через кусты и ветки деревьев, я провалилась под снег. С горем выбравшись оттуда, я встала, пытаясь отдышаться.

— Ваше Высочество?

— Занда, ты в порядке?

— Да, неплохо мне прилетело. Можете отпустить. Дальше я сама могу идти.

— Хорошо. Ты знаешь, куда идти?

Я присела на корточки, Занда спрыгнула с моих рук. Встав на лапы, она постепенно принимала очертания стройной девушки.

— Вас ничего не пугает?

— С чего это? Ты такая же, как Айлин, но она это скрывает. Поэтому ваш облик никто не видел. Кроме меня, конечно. Об этом никто не знал, пока ты разбойникам не показалась. Что же будет теперь, вообще не знаю. Надо быстрее выбираться отсюда.

— Мне очень жаль, что так получилось.

— Да ничего страшного. Зато мы выбрались. Но нам, правда, надо поторопиться. Уже поздно, в темноте и так ничего не видно. Нам надо где-то остановиться. Будет, конечно, лучше, если мы пройдем вглубь леса.

— Не беспокойтесь, Лисы ночью хорошо видят. Особенно такой тип животных, как я. За сетчаткой глаз расположен специальный слой, который обеспечивает хорошее видение в темноте.

Занда протянула руку вперед, и ее ладонь вспыхнула синим огнем, освещая нам путь. Другой рукой она взяла меня за запястье, чтобы я не потерялась. Постепенно мы начали продвигаться вглубь леса.

— Кстати, таких, как вы, обычно называют Кумихо. Существо в корейской мифологии, которое выглядит как лиса с девятью хвостами. Считается, что такие лисы очень мудрые и обладают магическими способностями. В некоторых легендах Кумихо может превращаться в человека и жить среди людей, чтобы использовать свою мудрость для помощи им.

Занда кивнула, ее выражение лица отражало смешанные чувства.

— Да, но не всегда это становится правдой. Иногда нами пользуются, поэтому мы и стали вымирающим видом. В основном наше родство происходит из Кореи, как вы и сказали. Но Госпожа Айлин переехала оттуда, и я последовала за ней. Ради этого нам пришлось много меняться и привыкать к другой еде.

— Нелегко вам пришлось. Сколько лет же вы так скитались?

— Мы уже привыкли. Так что не беспокойтесь.

Занда смотрела на меня с легкой улыбкой, стараясь скрыть усталость и тяжелое прошлое.

— Наконец ты проснулся. Довольно долго дремал.

Подскочив с места, Хоро ударился о потолок кареты. Упав на сидение, парень сполз на пол. Его лицо исказилось от удивления и недоумения.

— Не брыкайся, больше проблем создашь.

— Что случилось? Куда мы едем?

— Честно, без понятия. Но уже долгое время находимся в движении.

— Вы помните, что было последним?

Айлин на мгновение замерла, ее взгляд стал задумчивым.

— В моем случае все закончилось, когда я находилась с вами. После того, как попрощались, вы уехали, а мы прошли в гущу леса. И я села в другую карету. Спустя некоторое время Тебя закинули в эту карету, и ты был в отключке до этого времени.

— Вот, значит, как.

Встав с пола, Хоро бухнулся на сиденье, уставившись на свои на руки, которые были перевязаны толстой веревкой без шансов на любое движение.

— А руки?

— Мне их изначально связали. Тебе, судя по всему, тоже.

— Что с Госпожой Далией?

— Я же говорю, ничего не знаю.

— Хотите сказать, что за все это время человек, сидящий на повозке, ни разу не проболтался? Куда мы едем, и что случилось с другими?

— Раз такой умный. Сиди и слушай.

— Нам сейчас лучше не спорить. Это бессмысленно.

Сев поудобнее, Хоро прижался к стенке, стараясь вслушаться в слова кучера. Он закрыл глаза на мгновение, пытаясь сосредоточиться и собрать мысли воедино.

— Как думаешь, нам долго ехать?

— Гласта сказал, минут 40 езды. Значит, скоро будем на месте.

— Что думаешь насчет светленькой?

— Нам сказали никого не трогать. Даже не думай.

— Даже помечтать не даешь.

— Потому что знаю, чем это закончится.

— Какой ты бука.

— Кстати, в карете давно тишина. Надо проверить, что с ними.

Остановив карету, мужчина слез с места кучера. Пройдя к двери, он открыл ее. Парень с девушкой были без сознания.

— Ну, как там?

— Вроде в отрубе. Хотя я вырубил только одного.

— Может, та спит?

Зайдя в карету, мужчина осторожно провел рукой по лицу Айлин. Поднеся палец к носу, он наклонился и прислушался к дыханию.

— Девчонка просто спит.

— А парень?

— Сейчас проверю.

Не успев повернутся к Хоро, как мужчина начал задыхаться.

— Что-то ты долго там.

Спустившись с кареты, мужчина подошел к открытой двери и замер, увидев, как Хоро навис над его напарником, перетягивая той веревкой, которая находилась на запястьях парня. Мужчина бросился на парня, пытаясь оттащить его от напарника. Не сумев ничего предпринять, он стал оттаскивать парня за пределы кареты. Выпав из нее, они упали друг на друга. Тем самым Хоро потащил за собой и мужчину, которого держал в обхвате. Встав с места, Айлин вышла из кареты. Подойдя к мужчинам, лежавшим на снегу. После чего села на корточки и достала нож у одного из штанов, откинув его подальше. Подползя к Хоро, она начала помогать ему высвободиться. Встав со снега, Айлин подошла к ножу, который отбросила. Взяв его, она подошла к парню и разрезала веревку. Освободив руки, Хоро стал массажировать места, которые передавила веревка. После чего взял нож из рук Айлин и помог ей.

— Ну что, приступим? У меня подкрадываются сомнения. Если я вас отпущу, вы просто так уйдете. Как думаете, Госпожа Айлин? Что с ними делать?

— Чтобы они не создавали лишних хлопот. Я бы от них избавилась.

Подойдя к мужчинам, Айлин села на корточки и провела рукой по лицу одного из них. Постепенно выпустив когти, она стала царапать лицо до крови. Скривив лицо от боли, мужчина скинул напарника с себя. Выбравшись из-под него, он стал отдаляться в другую сторону. Хоро, помассировав запястья одно за другим, стал постепенно приближаться. Сев на корточки, он уставился на мужчину.

— Далеко собрался?

— Ты думаешь, я сдаюсь?

— Судя по всему, да. Так бы ты не стал отползать от нас. Госпожа Далия, я прав?

Набрав в руку снег, мужчина бросил в лицо парня, пытаясь отвлечь его и переиграть ситуацию в свою пользу.

— Тебе жить надоело?

Закрыв глаза от неожиданного холода, Хоро прочувствовал, как снег скользит по лицу. Парень провел рукой по лицу, убирая холодный снег. Отряхнув руку, он встал. Схватив мужчину за шиворот, Хоро потащил его вглубь леса.

— Хоро и мне оставь.

— Будет ли вам приятно смотреть на то, как я его истязал?

— Я бы не просила, будь это не так.

— Ну, дяденька, ты сам напросился.

Улыбнувшись, Айлин взяла напарника так же за шиворот и оттащила за карету.

— Мяско, мяско. Как я этому рада! Давно я так не отрывалась.

С улыбкой, Айлин подтащила мужчину повыше.

— Ну что? Приступим?

Прохрустев пальцами, она принялась за дело.

Ноа в спешке влетел в кабинет Его Величества. За ним же вошел Заместитель. После чего стража закрыла двери.

— Что произошло? где Далия?

Отец и Микаэль находились у окна. Они внимательно высматривали карету, которая должна была приехать с вестями.

— Далия не прибыла в особняк твоих родителей.

Отец обернулся к Ноа.

— Я отослал несколько людей на разведку. В скором времени они должны прибыть. Надеюсь, с ней все хорошо.

Микаэль, все еще настороженный, нахмурился, когда услышал это. Ситуация могла оказаться гораздо серьезной, чем они предполагали.

— Я тоже выдвигаюсь.

Подойдя к Ноа, Микаэль схватил его за руку, пытаясь остановить.

— Останься.

Микаэль произнес это с настойчивостью, встречая взгляд Ноа.

— Как до нас дойдут вести, так и отправимся. Не трать время впустую.

Ноа вырвал руку, сжимая кулаки в гневе.

— Мы не можем сидеть и бездействовать! Если с ней что-то случится, я должен быть рядом!

За дверью последовали шорохи. Подойдя к ней, Микаэль резко открыл их нараспашку.

— Кто здесь?

— Это Прислуга Госпожи Далии.

— Что ты здесь забыла?

— ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!

Молодой парнишка забежал в кабинет Отца.

— Что-то известно?

— Мы нашли рыцаря, который сопровождал Ее Высочество Далию. Это Господин Рудиус Флейрат.

— Веди его сюда.

— Да, Ваше Величество.

Парнишка кивнул, прежде чем стремительно выбежать из кабинета, оставляя остальных в напряженном ожидании.

Микаэль, переведя взгляд на Лизель, подошел ближе, настороженно оценивая ее выражение лица.

— Лизель, проходи. И почему ты подслушивала?

— Я просто беспокоилась за Госпожу, потому что никаких вестей не получила. Встревожившись, я решила у вас спросить. Но услышала, что что-то случилось. Поэтому встала у двери и не заметила, как начала подслушивать. Прошу, простите меня за мою бестактность.

Словно окаменев, Лизель поклонилась, а затем выпрямилась.

— И долго ты там стояла?

— Нет, недавно подошла. После того, как Господин Ноа вошел.

Отец, наблюдая за ее смятением, подошел к Лизель и нежно провел рукой по ее спине.

— Ничего страшного. Я тебя хорошо понимаю. А теперь отойди с прохода.

— Как скажите.

Пройдя внутрь, она остановилась возле Заместителя, который стоял у дивана. Ноа продолжал ходить по всему кабинету, не находя себе места.

— Господин Ноа. Успокойтесь.

— Я стараюсь.

Сев на кресло, находящееся у дивана, он скрестил пальцы и опустил голову, погружаясь в свои мысли. Его Величество, заметив напряжение в воздухе, подошел к Ноа и положил руку на его плечо. В это время в кабинет завели молодого рыцаря. Подняв взгляд с пола, Ноа уставился на Рудиуса. Подскочив с места, он быстрыми шагами дошел до него.

— Что случилось?

— Королева сейчас находится у известного преступника Гласта Герн.

— Герн?

Переспросив, Ноа повернулся к Лизель, которая была так же шокирована, как и он.

— Что это значит?

— Это не то, что вы думаете.

— Ты близкая служанка Королевы. И выясняется, что твой отец—преступник. Тогда на что это похоже? Может, это было все спланировано? Так ты решила подставить свою госпожу, которая дала тебе еду и кров над головой? Неужели тебе этого мало?

Упав на пол, Лизель нервно сжимала руки. В глазах блестели слезы.

— Простите меня, Ваше Величество!

— Лизель, что это значит? Ты к этому причастна? Это из-за тебя моя дочь находится у этой дряни?

Подойдя к Ноа, Микаэль вытащил меч из ножен и подошел к Лизель, приставив его к ее шее.

— Как ты посмела?

— ГЛАСТА, МОЙ ОТЕЦ! НО К ЭТОМУ ПРОИСШЕСТВИЮ Я НЕ ПРИЧАСТНА!

— ДА? ТАК ПОЧЕМУ ТЫ ИЗВИНЯЕШЬСЯ, ЛЕЖА НА ПОЛУ? ЗНАЧИТ, ТВОЯ ВИНА ВСЕ ЖЕ ЗДЕСЬ ЕСТЬ!

Подойдя к Микаэлю, Кенни выхватил меч из его рук.

— Что ты делаешь?

— Давайте сперва ее выслушаем. Она столько лет прислуживала Госпоже Далии. Она не могла так поступить. Может, ее вынудили? Тем не менее, если бы она не беспокоилась, то не пришла бы сюда.

— Может, она пришла для разведки? Чтоб доложить, что поиски начались? Если ты ошибешься в своих догадках, то я отрублю ей и тебе голову!

— Как скажите. Лизель, прошу, продолжай.

— После того, как моя мать умерла, он, будто озверел. Лишившись любимого человека он изменился на нет. Свои страдания и ненависть он выплескивал на нас. Постоянные избиения для меня и брата были адом. Через некоторое время он стал еще и выпивать. Со временем он подался в работорговлю. После этого он стал редко появляться дома, но приносил еду и деньги. Я не могла смириться с тем, что отец работает работорговцем, поэтому решила уйти из дома. Но брат со мной не согласился и поэтому остался с отцом. На то время мне было тринадцать, как и брату. После того, как я оказалась на улице, начались поиски работы и жилья. Поэтому я подалась в служанки. А Микаэль Лалиас рассмотрел мою кандидатуру. Я несколько лет пряталась от Отца. По сей день я не поддерживаю общение с ним. Поймите меня, пожалуйста. Я бы не за что так не поступила с Госпожой.

— Подними голову.

Встретившись взглядом с Его Величеством, Лизель проронила слезу.

— Кенни, подними ее и посади на диван. Рудиус, продолжай. Нельзя задерживаться. Кто знает, что эта дрянь предпримет.

Встав на одно колено перед Лизель, Заместитель осторожно взял ее за руку и приподнял с пола. Доведя до дивана, Лизель стала держаться за обивку. Кенни усадил ее на диван. Выпрямившись, он завел руки за спину, встав в стойку.

Выяснив всю ситуацию, Отец начал распоряжается людьми.

— Ноа, собирай отряд и выдвигайся на поиски.

Ноа, встав с дивана, кивнул, он подозвал Заместителя и направился на улицу.

— Микаэль. Твои действия?

— Я тоже отправлюсь, раз нам известно, что они будут передвигаться. Надо расширить территорию поиска.

— Хорошо. Винсент, уведи Лизель и закрой в комнате. Подзови одного стражника и приставь к ней. Ей доверия нет. Мало ли что она удумает.

С этими словами Отец резко повернулся к Лизель, его выражение было строгим и настороженным. Винсент подошел к Лизель и, взглянув ей в глаза, показывая, чтобы она направилась за ним.

— Винсент. После этого вернешься ко мне.

— Слушаюсь.

Поклонившись, дворецкий со служанкой удалились из кабинета. Обойдя весь кабинет, Его Высочество сел на диван и облокотился о спинку.

— Далия, Далия. Ты так похожа на свою мать. Лишь когда вас теряешь, понимаешь, что вы целый мир. А не просто оболочка, которая требуется для прихоти.

Тем временем неподалеку мы нашли бревна и принесли к костру. Занда ходила за ветками, чтобы разжечь костер сильнее. Собрав достаточное количество дров, она разложила их аккуратно вокруг костра.

— Ваше Высочество. Вы в порядке? Сильно замерзли?

Голос Занды звучал с заботой, она искренне переживала за меня.

— Есть такое. Но мы все равно ничего не сможем сделать. Даже костер, который ты разожгла. Скоро погаснет.

Я смотрела на пылающее пламя, подавляя болезненные мысли. Слезы сами собой стали катиться по щекам.

— Ваше Высочество?

Закрыв руками лицо, я разревелась.

— Я хочу домой, в свой родной дом. Я хочу к своим настоящим родителям. Почему? Почему я здесь оказалась? Почему же бог так не любит меня? Я же ничего не сделала! Спокойно жила, помогала, работала. А теперь что? Оказалась без понятия где. И теперь начинать все сначала?

— Королева, не бойтесь. Мы выберемся отсюда. Долго здесь задерживаться нельзя. Мы не знаем, как близко они.

Встав со своего места, Занда подошла ко мне. Гладкие теплые руки обхватили мои, она аккуратно спустила их с моего лица. Присев рядом, Занда опустила мои руки на колени.

— О чем вы говорили только что?

— Это не важно.

— Но….

— Давай мы не будем затрагивать эту тему. Нам и так сейчас тяжело. Нет смысла отвлекаться на глупости.

— Вы только что плакали. Из-за того, что это место не для вас.

— Если мы начнем этот разговор, то он так быстро не закончится, как начался. Пожалуйста, давай прекратим.

Из леса последовали шорохи — легкие, но настойчивые, заставляющие сердце биться быстрее.

— Ваше Высочество. Скройтесь за моей спиной.

Встав с места, Занда встала между мной и неопределенным источником звука. Шорохи продолжали исчезать, сменяясь на тихие звуки леса, но напряжение в воздухе ощущалось явно. Я взяла Занду за руку.

— Нам пора выдвигаться.

— Давайте подождем. Он ещё здесь.

— Он?

— Это какой-то зверь. По запаху он похож на меня.

Занда, ее тон стал более серьезным.

— Не думал, что Госпожа Занда. Будет защищать человека.

Внезапно раздался низкий, слегка насмешливый голос. Из тени вышел силуэт, который я не могла разглядеть, но его присутствие уже изменило атмосферу вокруг нас. Занда заострила взгляд на парнишке, который медленно выходил на свет. В этот момент я наклонила голову и заметила парня, который стоял, облокотившись на дерево. Его белые волосы, словно свежевыпавший снег, светились в ярком свете костра, а голубые искрились, как зимние звезды. Рост достигал ста шестидесяти семи сантиметров. Он был одет в легкую белую сорочку, которая слегка развевалась на ветру, и шорты, достигающее колен — удивительное зрелище, особенно в таком холодном месте. Парнишка стоял на снегу совершенно босым, словно не ощущал стужи.

— Какого Черта ты здесь делаешь?

— Первоначально я направлялся за Госпожой Айлин. Она говорила, что пойдет на охоту.

Невольно он переводил взгляд от Занды ко мне. Подойдя, он оперся руками на колени и смотрел будто в душу.

— Но в какой-то момент пропала на неделю. Обычно столько времени охота не занимает. Думал подойти к тебе, но ты тоже отсутствовала.

— Как ты вышел на нас?

— Так ты не отрицаешь, что вы вместе. Понятно. Променяла стаю на эту дрянь. Что ты от этого получишь?

Парень подошел ближе к Занде, я сжала кулаки еще сильнее. Он наклонил голову и прошептал ей на ухо.

— А если она предаст? Я не против. Попользоваться и потом сожрать.

Отойдя от Занды. Он улыбнулся и превратился в маленького мальчика.

— Ну что скажешь?

— У нас с ней свои планы. Тем более она Королева.

— О, раз так, то мясо должно быть более вкусное, чем у простых людишек.

— Она близкая знакомая Госпожи Айлин. Хочешь с ней потягаться? Ты же прекрасно знаешь: что чужое трогать нельз

— Тебе заняться нечем? Бросаешь мне вызов госпожой Айлин? Ха! А ты не разучилась манипулировать!

С ухмылкой мальчик смотрел на Занду. Она не обращала внимания на его провокации, а просто уверенно села у костра.

— Проваливай.

— Ну, уж нет! Я вас так долго искал. Дай хоть у костра погреться. Куда направляетесь?

— По крайней мере, нам надо выбраться отсюда. Раз ты нас нашел, то и вывести сможешь.

— Быстро же вы на хвост упали. Хорошо, выведу. Но куда вы путь держите?

— А разве не понятно? Раз она Королева, наверное, мы в замок должны попасть.

Мальчик усмехнулся, в его смехе звучала горечь и недоумение.

— Ты так говоришь, будто я знаю, где он находится.

— Нет?

— Нет. Откуда мне знать, если нам запрещено территорию покидать.

— Но ты же тут как-то оказался.

Мальчик вздохнул, и в его глазах промелькнула усталость.

— Знаешь, редко когда глава и заместитель пропадают вместе. Не предупредив никого.

— Боже, Мидай.

— Что Мидай, то сразу.

— Глава по своей воле ушла к Королеве. Для «Неотложной встречи», о которой я узнала не так давно.

— Ты виделась с Госпожой?

— Если б.

— Я вместе со своим сопровождением и Госпожой Айлин отправились в одно поместье. Но позже на нас напали преступники и разлучили. Отправив в разные лачуги. В одной я встретилась с Зандой. Позже мы сбежали из лачуги и отправились в лес.

Перед глазами всплывали воспоминания о том ужасе, который пришлось пережить. Я почувствовала, как паника постепенно начала накатывать на меня облаком.

— Как долго вы здесь находитесь?

Переглянувшись с Зандой, мы обе ощутили неопределенность в нашем восприятии времени — за ним никто не следил.

— Может, около часа или двух. Некоторое время мы бродили по лесу, пытаясь уйти дальше. Так что, возможно, дольше, чем мы думаем.

— У нас есть время до рассвета. Потом мы будем выбираться отсюда.

— Но почему не сейчас? Вы ведь хорошо видите в темноте!

— Занда, ты рассказала? Кто мы?

— Она видела, когда мы пытались выбраться.

— Вы с Главой говорили, что первым правилом является: «Никогда не рассказывайте, кто вы и не показывайте свою сущность».

— Выбора не было.

— Да, конечно. Теперь будем называть это так. Много кто видел тебя в этом облике?

— Пара человек.

— Прекрасно! Этого нам еще не хватало. Чтоб на нас еще и охоту открыли!

Вскочив с места, я подошла к Мидаю.

— Но того требовала ситуация!

— Из каждой ситуации есть выход! Тем более, что в лисьем облике, что в человеческом она не уступает вам! Она и без этого могла справиться! Так какого хрена ты делала?

Встав с бревна, Занда обошла меня.

— Прекращай, нам надо отдохнуть. Судя по всему, у нас не так много времени.

— С твоей халатностью! Как можно было поставить тебя на заместителя Главы?

Перевоплотившись в лиса с девятью хвостами, Мидай лег у костра.

— Если хотите, можете сейчас выдвигаться. Но я не пойду, пока не отдохну.

Лис свернулся в клубок и прикрыл мордочку хвостами.

— Столько времени убил на поиски. Имею право и отдохнуть.

Переглянувшись с Зандой, мы сели ближе к костру. Облокотившись о плечо девушки, я углубилась в свои мысли. Повезло же остаться в одежде. Так бы уже давно промерзла. Спустя некоторое время меня стало клонить в сон.

— Ваше Высочество, вы спите?

— Нет, но скоро усну. Что-то волнует?

— Расскажите, как вы познакомились с Госпожой?

— Я ее увидела первый раз в облике человека. Она пробралась ко мне в особняк. Как выяснилось, она давняя знакомая. Просто я не помню. Несколько дней она пробыла у нас. После чего мне понадобилось отправиться в другое поместье, и Госпожа Айлин решила составить мне компанию.

Внезапно я почувствовала, как что-то холодное коснулось моей спины. Это был Мидай, который, скомкав снег в руках, подошел ко мне и закинул его за шиворот.

— Подъем!

Быстро подскочив с места, я толкнула его в сугроб, не в силах сдержать смех.

— Ты нормальный?

— Зато быстро встала.

Подойдя к Мидаю, я протянула руку.

— Прости меня, пожалуйста. Я просто не ожидала.

— Я заметил.

Взяв меня за руку, он вылез из снега. Встав на ноги, Мидай начал отряхиваться.

— А где Занда?

— На охоту пошла. Мы же не будем с голоду помирать.

— Давно ушла?

— Значительно.

— Надо развести костер.

— Я пока схожу за ветками. А ты сиди здесь.

— Может, я все же с тобой пойду? Я сомневаюсь, что одной мне будет безопасно.

— Ладно, тоже поможешь собрать.

Почесав затылок, Мидай взял меня за руку и увел по тропе, натоптанной Зандой. Пройдя вглубь леса, парнишка отпустил мою руку.

— Ты собирай здесь сучья, а я пойду чуть дальше. Хорошо?

— Да.

— Ты другая какая-то.

— Почему?

— Я представлял капризную Королеву. Думал, будешь командовать, навязываться. Боятся любого шороха. А ты какая-то спокойная. Да и к тому же я ведь лис. Ты меня не боишься? В отличие от Занды, я, правда, могу напасть на тебя.

— Если бы хотел напасть, то сразу бы это сделал, пока я спала. Но, видимо, есть причина, почему ты этого не сделал. Все же ты боишься Главу.

— Просто не хочу вступать в конфликт с ней. В силе я явно ей уступаю. Просто не хочется это признавать.

Сев на корточки, я начала собирать ветки.

— Думаешь, она может выгнать тебя из стаи?

— Кто ее знает. Спустя несколько лет она решила наведаться во дворец. Видимо, причина была столь весомая. Только почему она никого не предупредила об этом?

— Может, она ненадолго хотела отлучиться. Но что-то пошло не по плану.

— Не удивлюсь, если это еще из-за тебя.

— Кстати, это тоже возможно. Я почти собрала ветки, а ты стоишь без дела. Помочь не хочешь?

— Вот, уже начала командовать.

Сев на корточки, Мидай тоже принялся собирать ветки. Спустя некоторое время мы собрали охапку веток и направились на наше место.

— Ты даже не белоручка.

— Все пытаешься во мне разочароваться?

Увидев Занду, я остолбенела, из рук выпали ветки.

— О! Занда! Ты уже вернулась?

Пройдя вперед, Мидай подошел к потухшему костру.

— Ну и что ты встала? Еще и ветки все разбросала.

— Я, конечно, понимаю, что она ходила на охоту. Но не за человеком же.

— Мы, лисы, тем более не простые. Так что в основном едим человечину.

— Вам их не жалко?

Скинув с колен холодный труп, Занда встала с бревна. Повернувшись ко мне, я увидела всю сорочку в крови, начиная с головы до босых ног.

— Если не хочешь, не ешь. Мы не принуждаем. Но если ты умрешь от голода, не вини нас. Что потом на тебя посмотрим не ласковым взглядом.

— Хочешь сказать, что откормите меня. А потом, если пострадаю, то просто поглотите?

— Так и есть. О тебе никто не знает, тем более, что ты у нас. Мы попробуем тебя вернуть во дворец. Но знай, если не будешь помогать в чем-либо. То будешь таким же холодным трупом, истекающий кровью, как этот парнишка.

— Но почему именно он? Ему на вид всего семнадцать.

— А у меня был выбор? Среди пустого леса? Мидай, ты пойдешь на разделку.

— Так точно!

Улыбнувшись, Мидай взял парня за руку и оттащил подальше за деревья.

— У нас немного времени, чтобы выбраться из леса. Так что наедайся. У этого парнишки я выведала, что неподалеку есть деревенька.

— Мы же на них не нападем?

— Нет, там будем питаться их пищей. Отогреемся и выясним, где дворец. После того, как оставим тебя там. Отправимся за Главой.

— Я могу чем-то помочь?

— Выживи. Для тебя это главное.

Закинув ветки в золу, Занда поднесла руку к костру, ее кисть охватило синим пламенем. Сев на бревно, я наклонила голову и окунулась в свои мысли. Вокруг нас раздавались треск горящих дров и шорохи леса, но в голове меня грызла совесть за парня.

— Не загоняйся. Ты все равно не настоящая Королева. Странно, что это никто не заметил.

Слова Занды пронзили меня, как холодный нож. Подняв взгляд с земли, я уставилась на нее.

— Что это значит?

В этот момент внутри меня начала нарастать паника.

— А ты не знаешь? У Королевы две личности. Пока ты спала, я с ней разговаривала.

— Но тебя не смущает тот факт, что ты нас двоих убьешь?

— Она сказала, что призвала тебя из другого мира, так как не хочет здесь жить. Возможно, вы поменяетесь местами. А то и еще хуже. Твое тело в том мире погибнет, и она тоже.

— Хочешь сказать, мы поменялись местами. Но когда засыпаем, меняемся обратно.

— Да, так и есть. На данный момент ты лежишь без сознания. Поэтому она появляется ночью только в тот момент, когда ты спишь. Твое сознание куда сильнее, чем ее, поэтому днем она не проявляется.

— Но все, что со мной происходило, пока я спала…. А то, что со мной происходило ранее — падение в обморок и все остальное? Как мне с ней поговорить? Я, конечно, понимаю, что не получится, но если она смогла меня призвать, значит, и есть способ с ней связаться.

— Не знаю. Этими сведениями я не владею.

В этот момент к нам внезапно подошел Мидай, его руки были по локоть в крови, это зрелище вызывало мурашки по коже. Я не могла отвести взгляд от его окровавленных рук, в голове крутились лишь одни мысли: «Если бы я не появилась в этом мире, возможно, он бы жил».

— Дамы. Мясо готово. Я надеюсь, вы не все палки сожгли.

Повернувшись за бревно, я взяла несколько веток. Внутри меня разгоралась буря эмоций — отвращение, страх.

— Д-да, еще остались. Хочешь мясо на костре сделать?

— Да. Ты весьма догадлива.

— Кто бы стал есть сырое мясо?

— Мы обычно так и делаем. Но для тебя исключение.

Разложив кусочки мяса на снегу, Мидай сел возле веток, после чего стал нанизывать мясо.

— Никто не хочет мне помочь?

Встав с бревна, Занда направилась к Мидаю. Сев возле него, она занялась тем же. Я оставалась в стороне, наблюдая за ними.

— Неужели ты не будешь кушать?

— Я просто не представляю себе этого.

— Хочешь жить — жрать будешь. Так что вставай и помогай.

Сжав зубы, я встала с бревна и подошла к Мидаю и Занде.

— Садись.

— Ваше Высочество. Вот, держи несколько палок и садись с другой стороны, поближе к мясу.

Парень указал на свободное место рядом. Я взяла палки и приподняла подол своего платья, подоткнув его под ноги, сев на корточки.

— Смотри, берешь кусочки мяса и нанизываешь их потихоньку, но с упором, чтобы оно хорошо проткнулось до конца.

Взяв окровавленное мясо в руки, меня передернуло. Его холодная, скользкая поверхность вызывала у меня мурашки по коже.

— Ваше Высочество. Подавай быстрее, пока костер не потух.

Вдохнув по больше воздух, я выдохнула. Ну, все, собралась. Нанизав мясо на палки, я стала складывать их в стопки.

— А у тебя неплохо получается.

Усмехнувшись, Занда закончила с мясом.

— Мидай, ты на костер? Или я?

— Пошлите вместе. Для Королевы неплохо будет узнать, как готовить такое мясо.

— Ты думаешь, мне такое пригодится? Это в первый и последний раз, когда я буду питаться человечиной.

— Разницы готовки мяса животного и человека нет. Так что вставай и пошли.

— Я не пойду.

— Тебя никто и не спрашивает.

Занда взяла палки, напичканные мясом, и поднесла к костру. Сделав конструкцию, она подвесила мясо. Взяв меня за руку, Мидай подвел меня к костру и посадил на бревно.

— Вот сиди и наблюдай.

Встав с бревна, я хотела уйти от этого зрелища, но Мидай, словно предвидя мои намерения, крепко схватил за плечи и усадил обратно.

— Я сказал, сиди.

Его голос звучал грозно и настойчиво, словно гром среди ясного неба. Я взглянула на Занду, которая, казалась, была полностью погружена в процесс.

— Почему ты так о ней заботишься?

— Не знаю. Она напоминает мне младшую сестру.

— И чем же?

— Такая же выдра.

— Я, по-твоему, выдра? Да как ты смеешь? Засранец.

Подняв руку, я хотела его ударить по плечу, но Мидай схватил меня за запястье.

— Что, смелая стала?

— Почему бы и нет? Если ты воспринимаешь меня как сестру, что ты можешь сделать?

— Много того, чего ты не ожидаешь.

— Что ты там удумал? Ты же для нее старый. Ладно для меня молодой.

Мидай отпустил мою руку и положил ее на бревно, а сам сел ближе к Занде.

— Заместитель, о чем вы думаете? В вашем—то возрасте.

— Ты намекаешь на то, что я старая?

— Но почему же намекаю? Я напрямую говорю.

Мидай медленно дотронулся до Занды.

— Оу, да у нас тут парочка оказывается!

— О чем ты говоришь?

— Разве не заметно? Мидай за тобой ухлестывает.

— Что? Так ты ухаживаешь за мной?

— Пф! О чем речь? С чего вы так решили?

— Почему ты не принимаешь свои чувства?

— Почему вы задаете столько вопросов?

Встав с бревна, Мидай направился в лес.

— Надолго не уходи. Как разберешься со своими мыслями, приходи. Мясо будет готово.

— Вот ради мяса и приду.

— Ждем тебя с нетерпением.

— Занда, твое отношение ко мне теперь изменится? Это ведь не мой был выбор так поступить, а ее. Почему же ты считаешь, что в этом виновата я?

— Я тоже об этом подумала. Ты то не в чем не виновата. Поэтому прости меня. Но как к Королеве я не буду к тебе относится.

— Меня радует, что ты смирилась с этим.

— Я не смирилась. Просто не хочу тебя таскать с нами. Вернем тебя и уйдем, как ни в чем не бывало.

— А Госпожа Айлин?

— Естественно, мы отправимся за ней, хотя было бы лучше сейчас ее найти, пока ее не перевезли далеко. Но подвергать тебя опасности сильно не хочется. Тем более, что возни возникнет много.

— Тоже верно. Но я думаю, много проблем я не создам. К тому же не так давно я стала заниматься фехтованием. Не рассчитывайте на меня слишком сильно. Это просто к слову.

— Хорошо, насчет Мидая.

— Хочешь спросить, почему я решила, что ты ему нравишься?

— Да.

— Просто у него такой же взгляд, как у Ноа.

Занда, недоумевая, подняла бровь.

— Ноа?

— Это мой муж. Ну, если точнее, скоро им будет. Я заметила, что взгляд Мидая похож на Ноа. Такой же мягкий, любящий и нежный. Ты будто для него сокровище, которое он не хочет потерять. Когда он отправлялся на поиски, он больше переживал о тебе. Это не точно, но скорее всего, так и есть.

— Все, хватит, я устал это все выслушивать.

— А почему ты сидел и подслушивал?

— Чтоб ты лишнего не разболтала.

— Значит, твои чувства — не ложь?

— Кстати, ты мог меня сразу остановить, как я начала. Но ты молчал. Значит, хотел, чтобы Занда это услышала.

— Надеюсь, мясо ещё осталось?

— Да мы даже не кушали. Так что не переживай, поделим поровну.

Мидай усмехнулся и сел на бревно между мной и Зандой.

— И давно ты нас начал подслушивать?

— Возможно, с самого начала. Я обернулся лисом и сидел в снегу.

— Да как тебе не стыдно? Подслушивать чужие разговоры.

— Были бы они столь чужими. Тем более речь шла обо мне и вас, заместитель. В этом нет ничего такого.

— Может, всё же покушаем? У нас не так много времени.

— Ты права. Мы только и делаем, что тянем время за глупыми разговорами.

Спустя некоторое время мясо, что жарилось на костре, закончилось. Объевшись, мы начали собираться в путь.

— Королева, ты готова?

Мидай поставил руки на бока.

— Да мне и собирать то нечего.

— Раз костер потушили, можно отправляться.

Отойдя от костра, Занда отряхнула руки от снега.

— Думаешь, мясо, окутанное в подол платья, не пропадет?

Свернув мясо в подол, и перевязав его, парень закинул мешок на плечо.

— Не возникай и неси.

— Заместитель, а почему мы не взяли ваш подол?

— Потому что если она его оторвёт, то ты увидишь ее красивые ножки!

— А что тут такого?

— Да ты Засранец! Только на это и надеешься!

— Почему бы и нет? Такое не часто увидишь.

— Все! Прекращайте! Пора выдвигаться.

Тем временем у Айлин и Хоро.

— Госпожа Айлин, я закончил. Как у вас обстоят дела?

Выйдя из леса, Хоро направился к карете. Он увидел встревоженных лошадей. Подойдя к ним, парень начал их успокаивать.

— Стойте смирно!

Лошади поднялись на дыбы.

— Спокойно!

Опустившись на ноги, парень начал нежно гладить лошадей. Постепенно лошади начали успокаиваться, их дыхание стало ровнее. В этот момент из-за кареты вышла Айлин. Она вытерла пятна крови с лица. Стоя перед одной из лошадей, Хоро поглаживал по морде.

— Чем же вы таким занимались, что рот запачкали? И напугали лошадей.

Обойдя девушку, Хоро подошел ближе к месту, где лежал мужчина. На снегу лежал мужчина, его лицо и тело было изуродовано до неузнаваемости, а одежда пропитана кровью.

— Что это такое?

— Кости.

— Это видно. Какого черта здесь происходит?

— Маленький перекус. А вы что думали?

— Вы Ганнибал?

— Ну, если вам так будет легче, смирится. То да.

— Вы же понимаете, что это преступление? И тем более, вы оставили весомые улики! Мы и так сбежали, сейчас будем скрываться! А вы что наделали?

— Да тут и не скажешь, что это был человек. Если бы не я, ты сразу бы и не понял. Животное это или человек.

— Нужно все убрать и отправляться на поиски Королевы.

— Поддерживаю.

Открыв карету, Хоро быстро схватил плед. Подойдя к разодранному телу, парень накрыл его.

— Вы это все сделали? Вам и убирать.

— Мне?

— Я не буду к этому прикасаться.

— Вроде мужчина, рыцарь, а ведете себя как трус.

Сев на корточки, Айлин принялась за дело.

— Что это за ребячество? Да вы просто трус.

— Убирайте, я потом выброшу по дороге.

— Ну, хоть на что-то вы способны!

— Я рыцарь, воин. Ходя по трупам, я не смел к ним прикасаться.

— А ваши товарищи? Как вы к ним относитесь?

— У нас свои правила.

— Хотите сказать, что раненного человека не будете спасать?

— Раненого я могу спасти. Но зачем нам человек, который лишился руки или ноги какой смысл его спасать? Да, дома его ждут родные, но он сам знает, на что идет. Поэтому он должен в этой войне победить, чтобы вернуться целым и невредимым. Если он способен жить и хочет этого, он сам выкарабкается из этой войны и сам вернется.

— Если же он выберется из этого. Вы же можете обратно его призвать.

— Можем, если этого требует ситуация. Нехватка рыцарей тоже влечет свои последствия.

— Я закончила. Куда сейчас будем направляться?

Взяв мешок, в котором были останки мертвого человека, Хоро закинул их в карету.

— В лучшем случае. Нам надо найти Госпожу Далию. Но я не знаю, может, нам стоит отправиться в Герцогство за помощью? Мы не знаем, сколько нам предстоит проделать пути.

— Я тоже так думаю. Отправляться в замок займет больше времени, нежели в Герцогство.

Встав с корточек, Айлин стала ногами закидывать снег на кровь. Повернувшись к парню, девушка подала руку. Хоро помог забраться в карету.

— Если я не ошибаюсь, то эта дорога дальше разделяется. Одна ведет в лес, а другая в деревню. Через нее можно сократить путь. Там и выясним, видели кого-нибудь или нет.

— Хорошо.

— Ну, тогда отправляемся.

Закрыв дверцу кареты, Хоро сел на место кучера.

— Госпожа Айлин, мы на перепутье. Скоро прибудем в деревню.

— Хорошо. Кстати, останови карету. Мы труп так и не выкинули.

— Вовремя вы напомнили.

Завернув в лес, Хоро остановился на дороге. Спустившись с места, парень открыл карету и взял мешок из рук Айлин. В его руках мешок казался настолько тяжелым, как груз его совести.

— Мне кажется, или мешок перевязан по-другому?

— Кажется. Забирай его быстрее, а то тут все пропахло им.

— Я еще отлучусь. По личным причинам.

— Тогда и мне тоже нужно.

— Следите за лошадьми. Потом поменяемся, и вы пойдете.

— Как скажете.

Парень направился вглубь леса. Остановившись у заваленного дерева, он просунул мешок под него. После чего руками засыпал снег и закидал ветками. Отойдя чуть дальше, Хоро расстегнул пуговицу и принялся за дело.

— Он ушел так далеко? Почему его до сих пор нет? Или ему по большому приспичило?

Выйдя из кареты, девушка стала осматривать окрестности. Подойдя к лошадям, она взяла их за морду.

— Что же вас так напугало? Лису что ли ни разу не видели? М?

Медленно проведя рукой, Айлин погладила одну из лошадей. После чего стала рукой уводить дальше по телу.

— Госпожа Айлин. Что вы делаете?

Внезапно раздался голос Хоро, вернувшегося из леса, его лицо выглядело напряженным.

— Ой, ну наконец-то вы вернулись! Теперь я пойду.

— Будьте осторожны. Из-за снега не видны корни деревьев.

— А вы что, уже упасть успели?

— Нет, но я вас на всякий случай предупредил.

— Не переживайте, я не вы.

Усмехнувшись, Айлин пошла в лес. Пройдя вглубь леса, раздался резкий крик, пронзивший тишину.

— Госпожа Айлин, вы в порядке? Госпожа?

Не услышав ответа, Хоро быстро направился по следам, оставленным на снегу. Дойдя до Айлин, он увидел неожиданную картину. Айлин лежала на земле, споткнувшись о корень дерева. Ее лицо было прижато к земле в окружении чего-то неприятного. Судя по размерам, это были медвежьи какашки. Хоро не смог сдержать улыбку, хотя понимал, что ситуация была далеко не смешной. Он отвернулся, поставив одну руку в бок, а другой прикрыл рот, чтобы не выдать своего смеха.

— Может, хватит ржать? Ты поможешь?

— Не разговаривайте в таком положение, а то мне кажется, что все дерьмо вам в рот залезет.

Повернувшись к девушке, он заметил, что она сидит на снегу.

— Что, прости? Ты за кого меня принимаешь? А? Я прям, вижу, какой ты благородный рыцарь! Так и бросился помочь юной даме!

— Но вы не юны.

— Как ты смеешь мне такое говорить? Ты прекрасно же помнишь, что случилось не далеко от этого леса. Хочешь, чтоб повторилось?

— Прошу меня простить. Такого больше не повторится.

Ели сдерживая улыбку, Хоро подошел к Айлин и протянул ей руку, помогая встать.

— Надо чуть дальше отойти к чистому снегу. И вытереть лицо им потом о подол.

— У меня есть платочек.

— Чем мне сейчас поможет твой крохотный платочек! У меня все равно все платье в крови. В деревню нельзя в таком виде.

— Неужели вы голая, туда собрались?

— Ты сейчас серьезно?

— Возможно.

Собрав снег в руку, Айлин быстро скомкала его в шар, не раздумывая, она бросила снежок в лицо Хоро.

— За языком следи! Подлец!

— Простите.

Отойдя чуть дальше, девушка села у чистого снега. Взяв его в руки, она применила огонь.

— Вам помочь?

— Чем ты мне поможешь? Ртом греть будешь?

— Даже так. У мужчин намного руки горячее, чем у девушек. А так вы их отморозите.

Растопив снег. Айлин стала умывать лицо.

— Ну, так что? Помочь?

— Нет, спасибо.

Подойдя к Айлин, Хоро сел на корточки и схватил ее за руки. Переполненная недоумением, девушка посмотрела на парня с широко открытыми глазами.

— Ты что творишь?

— Я думал, вы их отморозили. Поэтому взял инициативу на себя.

Парень смотрел на ее руки с печальным выражением.

— Отпусти мои руки! Я не просила помощи!

— У вас лицо все еще грязное.

Улыбнувшись, Хоро отвернул голову.

— Руки убрал!

Выдернув руки из цепких лап парня, девушка провела рукой по своему лицу. После чего замарала лицо Хоро, оставив на его лице неприятный осадок и запах.

— Больше смеяться не будешь.

Встав, Айлин сделала всего шаг, но вдруг остановилась, почувствовав, как Хоро крепко держит ее за руку. Она обернулась и встретила его взгляд, полный игривого вызова.

— Госпожа, зря вы это сделали.

Встав с корточек. Хоро дернул девушку за руку.

— Что ты себе о себе возомнил?

Улыбнувшись, парень замахнулся рукой на Айлин.

— Ты что, страх потерял?

В лицо прилетел холодный снежок, скатываясь, он упал на землю.

— Один, один.

Сняв с себя пиджак, Хоро накинул его на Айлин.

— Можете отлучиться, только ненадолго. Нельзя оставлять лошадей одних надолго. Мало ли что случится.

— Паршивец!

— Как скажите.

Подойдя к карете, Хоро проверил лошадей. Убедившись, что все в порядке, он сел возле снега и стал оттирать лицо от остатков грязи.

— Я закончила.

— Что-то вы быстро.

Подойдя к девушке, парень вытащил платок из кармана. Раскрыв его, он внимательно осмотрел девушку с головы до ног, задержав взгляд на оголенных ногах.

— Где ваш подол?

— Оторвала и вытерла лицо. После чего избавилась от него.

Вытерев лицо об платок, парень убрал его обратно в карман.

— Вы не замерзнете, в карете?

— Почему ты стал обо мне беспокоится?

— Потому что изначально вы были в длинном платье и укрыты пледом. Но после всей ситуации мы избавились от всего. И ваши ноги остались голыми.

— Ты дольше языком мелишь. Запрягай лошадей.

Оттолкнув парня, Айлин подошла к карете.

— Подай мне руку.

Подойдя к девушке, Хоро помог забраться внутрь. Держа дверцу кареты, он оглядел Айлин.

— Что такое?

— Ничего, скоро прибудем. Будьте осторожны.

— Мидай, нам ещё долго?

Поднимаясь по возвышенности, я облокотилась о дерево.

— Судя по тому, как ты вздыхаешь, то скоро помрешь.

Повернувшись, Мидай ухмыльнулся.

— Не дождетесь.

— Мидай, мы полдня убили, на выход из леса. Неужели деревня так далеко?

Парень отвернулся и показал на большой валун.

— Если не ошибаюсь, то пройдя вон тот валун. Будет видна деревня с горы.

— Горы? Как мы на ней вообще оказались?

— Ну, я вас чутка в дебри завел. Поэтому приходится петлять.

Подняв руку, Мидай почесал затылок.

— Я знала это! Но почему я доверилась твоему чутью?

— Ну, извините. С каждым же так бывает. Тем более я брел в темноте.

— У нас ночное зрение, Болван! И ты хочешь сказать, что ничего не видишь?

— Заместитель, вы много придираетесь! Вы так не думаете?

Обойдя большой валун и несколько деревьев. Мы увидели пустошь. Пейзаж, что отпечатался в моей голове, остался со мной.

— Ухты! Как здесь красиво!

— Да, не поспоришь. А ты уверен, что ты нечаянно заплутал?

— Мне кажется, Мидай нас привел сюда намеренно, чтобы мы посмотрели на всё это.

Среди всего белого, что нас окутывало, были видны только деревья, ёлки и совсем не примечательная деревенька, которая находилась прямо у нас под ногами. Дым, шедший из горячих печей, так и поднимался вверх, создавая иллюзию уюта и тепла. Но в этом безмолвии зимнего пейзажа ощущалась какая-то особая магия. Снег, сверкающий на солнце, словно покрывал землю мягким одеялом, приглушая звуки и создавая атмосферу покоя. Я чувствовала, как холодный ветер щиплет щеки, но в то же время в груди разгоралась теплая искорка — это была ностальгия по детским зимним дням, когда мы с друзьями лепили снеговиков и катались на санках, смеясь до слез. Деревенька, хоть и не примечательная, казалась живой. Запах свежевыпеченного хлеба смешивался с ароматом хвои.

— Ваше Высочество. Вы слишком много болтаете.

Улыбнувшись, я подошла ближе к Занде и Мидаю.

— Как теперь спускаться отсюда будем?

— Кстати, об этом я не подумал.

— Мидай!

В один голос мы крикнули его имя, в воздухе повисло легкое напряжение, смешанное с весельем.

— Зато благодаря мне! Вы увидели это!

— Ищи спуск! Путеводитель!

Подойдя ближе к Мидаю, Занда дала ему подзатыльник.

— А вы, Заместитель, как всегда в своем репертуаре! Никогда не изменяете себе!

— Пошлите искать спуск.

Повернувшись, они направились в другую сторону. А я осталась, наблюдая за всем. Проведя рукой по волосам, я убрала их за ухо. Неожиданно подул холодный ветер и растрепал мои волосы.

— Ваше Высочество, не тормозите нас.

— Иду, иду. Надо как-нибудь сюда и Ноа привести. Такое не часто увидишь.

Повернувшись к ребятам, мы стали искать все возможные спуски с горы.

— Занда!

— Что такое?

— Подойди сюда! Скорее!

Раздвинув кусты, которые мешали девушке, она подошла ко мне.

— Что это за чертовщина?

— Мидай!

— Да, да. Звали?

Подойдя к нам, Мидай резко остановился, его взгляд застопорился на девочке, сидящей на холодном снегу у тропы, ведущей из деревни в лес. Она прижала голову ближе к коленям, словно искала утешение в собственных объятиях. Малышка выглядела такой хрупкой и беззащитной в своей тонкой сорочке.

— Судя по тому, как она одета. Можно было бы сказать, что она одна из наших.

Подняв взгляд с колен. Девочка начала плакать.

— Это не так. Она человек. Мы, в отличие от остальных стай, полностью белые, как снег. Черных волос мы еще не встречали. Так что не говори лишнего.

— Но почему она здесь? Она одета так, будто что-то случилось.

Опираясь на колено, Мидай погладил маленькую девочку по голове.

— Не бойся. Скажи нам, что здесь случилось?

Девочка что-то промолвила ели слышно.

— Что она сказала?

— Стихни. Не могла бы ты повторить? Только по громче.

— Папа….

— Папа?

— Он разгневался на меня.

Подойдя к малышке. Я села на корточки.

— Из-за чего?

Вытерев слезы рукавом, она показала на деревню.

— Папа от злости ударил маму. Она упала, а я убежала.

— Но почему в лес?

Посмотрев на Мидая, девочка расплакалась еще сильнее.

— Нда, тяжелый случай. Я, наверное, направлюсь в деревню и всё разведаю. Затем приду за вами.

— Ладно, мы. Но девочка замерзнет за это время!

— Предлагаешь мне взять ее с собой?

— Мы пойдем с тобой. Смысла нет идти туда одному. Девчонку мы возьмем с собой. Она укажет нам, какая из лачуг ее дом. И мы с Далией поспрашиваем у других всю ситуацию.

— Хорошо. Принято. Девочка, пойдешь ко мне на ручки?

— Я удивлюсь, если она так легко доверится Мидаю!

Встав со снега. Малышка протянула руки парнишке.

— Что?

— Я умею ладить с детьми. Так что не переживай.

— Ты грозился меня убить! А с ней так легко разговариваешь и ведешь себя спокойно!

— Прекращайте. Сейчас не до вас.

— Занда.

— Что такое?

— Я хотела спросить.

— Мы почти пришли. Пройдя вон ту извилистую тропинку. Мы будем на месте. Да? Девочка?

Наклонив голову. Мидай посмотрел на малышку.

— Она уснула. Хаа….

Почесав затылок. Мидай повернулся к нам.

— Что мне делать?

— Ничего. Продолжай идти.

— Просто позже разбудишь и спросишь.

— Эх. Ладно, все равно почти пришли.

— Не конюч.

Спустившись с горы, мы подошли к ближайшей хижине.

— Я тогда дальше пойду. С малышкой.

— Если что-то разузнаем или найдем, сразу придем к вам.

— Но вы же не знаете, где живут ее родители.

— Как закончишь, выйдешь на улицу и будешь ждать нас. А мы увидим тебя и придем.

— Думаешь, я так легко справлюсь? Или же долго буду возиться?

— Ты закончил? Хижин тут достаточно, так что мы вовремя придем. Что бы ни случилось.

Махнув рукой, я и Занда пошли проверять деревню.

— Занда, насчет моих слов…. Это скорее просьба об одолжении. Если появится Королева Далия, прошу, спроси у нее, как там дела в том мире. Я понимаю, что нет смысла, так как я туда не вернусь, но все же. Надеюсь, она проснется в моем теле. И проведет свою жизнь так, как она хочет. Очень печально так говорить, осознавая, что со своими родными я больше не увижусь.

— Хорошо. Смотри, там на скамье кто-то сидит.

Подняв руку, Занда указала нам дом, который явно давно пустует.

— Надо подойти.

Быстрыми шагами мы подошли к девушке.

— Простите. С вами все хорошо?

— Вы случайно не мама малышки? Что мы видели неподалеку отсюда?

Девушка сидела на скамье, согнувшись от холода, подобрав ноги к себе, она выглядела потерянной. Своим дыханием она грела ледяные руки.

— Вы вся в синяках!

Сняв с себя шаль, я накинула ее на мать малышки.

— Вы видели Данию?

— Да, если так ее зовут.

— Она сидела раздетая на горе. Так же согревала свои маленькие ручонки дыханием.

— Вот как. А я ее обыскалась.

Подняв голову, девушка встретилась с нами взглядом.

— Вы видите что-нибудь?

Подойдя ближе к девушке и сев на корточки, я помахала рукой перед ее лицом.

— Да, вполне нормально.

— Ваши глаза так опухли от слёз. Давайте обратно вернемся к вам домой?

— Я не могу. К тому же Дания. Она там так и сидит?

— Не беспокойтесь. Она уже наверняка дома. Со своим напарником мы разделились, поэтому малышка должна была показать, где находится ваш дом.

Подскочив с места, шаль, находившаяся на плечах девушки, спала на снег. Она побежала по дороге, по которой мы шли. Я замерла, глядя ей вслед, чувствуя, как в груди поднимается комок тревоги.

— Что случилось?

— Она сказала, что зря мы это сделали. Поднимите шаль. А я побегу за ней. Надо добраться до туда быстрее.

Подняв шаль со снега, мы с тревогой направились за девушкой. Добежав до переулка, мы заметили стоявшего Мидая у дома.

— Мидай!

Он стоял босиком на холодном снегу. С опустошенными глазами Мидай смотрел на небо. На его щеке был виден синяк. Добежав до него, мы остановились. Скрючившись, мы жадно вдыхали воздух, пытаясь восстановить дыхание.

— Мидай, ты в порядке?

— Вполне. А с вами что случилось?

— Девушка….

— А это, наверное, ее мать. Она вбежала и скинула меня с ее мужа, когда мы дрались. Я так красиво его разукрасил.

Выпрямившись, Занда подошла к парню.

— Я смотрю, ты тоже пострадал.

Подняв руку, Занда провела ей по лицу Мидая.

— Я думал, ты еще ударишь.

— Это тебе бы не помешало. Что с твоей рукой? Неужели он напал с ножом?

— Не порть атмосферу. Ах, это? Да, небольшая царапина.

Кровь с руки Мидая капала на снег, образуя пятно.

— Мы за него беспокоились. А он!

— Где малышка?

— Внутри.

— Давайте зайдем. Хоть выясним, что вообще случилось.

— Я тоже так думаю.

Выпрямившись, я подошла к дому.

— Заходим?

— Да.

Зайдя внутрь. Мы заметили, что малышка сидела в пледе возле камина. А ее мать тем временем обрабатывала синяки и порезы своего мужа. Взяв шаль из рук Занды, я подошла к тумбочке и положила ее.

— По его силе и то, как он боролся, я могу сказать, что он рыцарь. Но из-за того, что пьян, не особо владел своим состоянием. Поэтому у меня получилось выбить из его рук нож.

Подойдя к Мидаю, я осмотрела его с ног до головы.

— Кроме пореза на руке и синяка на лице больше ничего нет?

— Нет, это всё. Не переживайте.

— Это радует.

Тяжело выдохнув, Занда подошла к матери малышки.

— Вам помочь чем-нибудь?

— Мидай, у меня к тебе вопрос.

— Какой?

— Почему вы так относитесь к этой семье? Я думала, что ты, что она. Убьете их.

— Ты нас вообще не уважаешь? Ну и что, что мы лисы. Думаешь, сострадания нет? Мы не так жестоки, как вы. Да и на горе мы спрятали мясо. Переживать не о чем.

— Но….

— Если требует того ситуация, то вы убиваете всех, никого не жалея. Мы же, если хотим питаться. То выбираем добычу. Так просто нападать на людей мы не будем. Тем более это деревня. Если что-то произойдет. То всё здесь поднимется на уши. Нам оно надо? Да и девочкой мы бы не наелись.

Ухмыльнувшись, Мидай посмотрел на меня.

— Жуть, какая. А насчет того парня? Почему вы не искали кого-то другого? Тоже животное, к примеру.

— Ой, всё прекращай! Иди, помоги Заместителю! Я девочку осмотрю.

— Простите, девушка…

— Называйте меня Заира. Мне двадцать пять, а дочке всего лишь пять годиков недавно исполнилось.

— Понятно. Но можно узнать, что с вами случилось?

Закончив с перевязкой. Заира встала с пола.

— Вам стоит помочь своему спутнику. Его рука вся в крови.

— Я бы не отказался.

Взяв ящик с тканями и мазями, я подошла к Мидаю. Поставив ящик на стол, и взяв парня за руку, я повернула ее ладонью к верху. От удивления мои глаза стали шире, после чего перевела взгляд на Мидая.

— Где?

— Упс! Инстинктивно.

Подойдя к раковине, я промыла Мидаю руку. После чего стала шептать.

— Я обмотаю твою руку. Чтобы не было подозрений.

— Простите. Не желаете поужинать? Я бы хотела вас отблагодарить.

— Я бы не отказался.

В один голос я и Занда воскликнули.

— Мидай!

— Ну, а что здесь такого? Малышка, ты в порядке?

— Да, спасибо вам за помощь. Господин Рыцарь.

— Прости, но я не Рыцарь.

Почесав затылок. Мидай подошел к девочке и взял за руки.

— Называй меня просто. Хм… Братик Мидай.

— Хорошо.

Улыбнувшись, девочка встала, и плед, находящийся на ее плечах, спал на пол.

— Что такое?

Подойдя к Мидаю, она обняла его.

— Дания, помоги маме накрыть на стол. Чтобы отблагодарить наших гостей за помощь.

В ее голосе звучала мягкость, но в то же время и настойчивость, как будто она пыталась создать уют в этой напряженной ситуации.

Я подошла к Заире.

— Давайте мы вам тоже поможем. Как раз пока будем помогать. Можете рассказать о случившемся.

Занда, сидевшая на полу, встала и приподняла мужчину.

— Куда его положить?

— А, простите. Сейчас подготовлю кровать.

— Заместитель, давайте я сам. Мало ли что он еще учудит.

Подойдя к девушке, Мидай перехватил мужчину. Выйдя из комнаты, Заира указала на кровать.

— Заносите его сюда.

Зайдя внутрь, Мидай аккуратно спустил мужчину с плеча на кровать, уложив его. Заира подошла к мужу, сняла лишнюю одежду, и укрыла одеялом.

— Вы спите в одной комнате с дочкой?

— Нет, эту кроватку мы хотели продать после того, как она перестала в ней спать. А так у нас есть еще одна комната. Мы ей долго не пользовались, поэтому там много не нужных вещей. Некоторые из них можно продать, а какие и просто выкинуть.

— Хотите сказать, что малышка спит там?

— Да, раз ей уже пять лет, то пора иметь и свою комнату. Поэтому мы с мужем….

Подслушав разговор, я нехотя перебила Заиру.

— Простите, что перебиваю. А где у вас находится картошка?

— А? Да, конечно, сейчас покажу.

Не дойдя до выхода, Мидай схватил девушку за руку.

— Часто он вас так избивает?

— Вас это не касается.

Выдернув руку, Заира вышла из комнаты. Накинув плащ, она вышла на улицу. Выйдя из комнаты, Мидай закрыл дверь. Спустя некоторое время девушка зашла с ведром картошки. Поставив его у стола, она сняла накидку и повесила на гвоздь у входной двери. Подойдя к столу, за которым сидела Занда и ее дочь, она начала вытаскивать кухонные приборы из ящика. Тем самым накрывая на стол, расставляя на него кухонные приборы и тарелки.

— Вы же понимаете, что такими темпами вы от него не сбежите?

Подняв взгляд со стола, Заира посмотрела на Мидая. Её глаза были полны слез.

— Я не брошу его! Он и Дания — всё, что у меня есть! Всё было хорошо….

— Но сегодня явно не лучший день! Раз все дошло до такого!

— Сегодняшнее утро было вполне обычным. Я, Дания и Тимей ездили вместе со старостой деревни на базар за покупками. Мы так делаем, потому что не имеем своего коня и повозку. Выехав за пределы столицы, мы поселились в тихой деревне. Так как тут спокойно и можно выращивать свои овощи. Недалеко от деревни есть поля, разделенные для жителей этой деревни. Здесь жить весьма удобно и приятно. Но сегодня я с мужем разлучилась, он сказал, что пойдет в оружейную. Я же с малышкой направились за овощами. Набрав то, что нам было необходимо, мы отнесли в повозку. После чего подошли к ювелиру, что находился на улице. Конечно, я знаю, что он продает ворованные вещи. Мы и не планировали что-то у него покупать. Дания всегда смотрела на одно ожерелье. Естественно оно нам не по карману. Но несколько монет у меня всё же было. И я решила купить кулон, на котором изображен герб луны и меча. После того, как я купила его, мы направились в повозку. По дороге к ней нам попался Тимей. На тот момент он уже был пьян. Увидев кулон в руках Дании, он выхватил его.

— Где ты его взяла? Своровала?

— С чего ты решил, что он сворованный?

— А что? Хочешь сказать, что нет?

— Нет, я купила его для дочки. Верни его ей!

— Зачем? Мы что, богатыми стали? То ты копейки бережешь, то раскидываешься ими.

— У тебя же было детство? Ты тоже хотел чего-нибудь. Так почему я не могу это позволить нашей дочери. Я купила всего лишь кулон. А не что-то дорогое. Я потратила на это не последние деньги.

— Отдай обратно его хозяину лавки. Не тратьте деньги на всякие безделушки.

— Папа, не надо, оставь его мне. Я буду его беречь! Правда!

— Что ты вообще несешь? Я сказал, отнеси!

— Тимей! Прекрати! Что случилось? Почему ты себя так ведешь? Это просто кулон. Я не буду что-то покупать еще. Пошли в повозку.

— Если увижу еще раз эту безделушку, то выкину.

Выхватив кулон из рук Тимея, я отдала его Дании, после чего загородила ее собой.

— Только попробуй.

— Ц! Божечки! Госпожа Заира. Не поделитесь своей храбростью?

После чего он наклонился ко мне. От него так несло алкоголем, что я оттолкнула его от себя. Я не ожидала, что он упадет. Вскочив с земли, Тимей поднял на меня руку. Повезло, что неподалеку проходил его знакомый рыцарь. Подойдя к нам, он успел остановить руку.

— Тимей! Что ты творишь? Почему ты так себя ведешь?

— Рецен! Спасибо тебе огромное.

— Госпожа Заира, что происходит? Тимей же никогда не поднимал на вас руку! Что это значит? Неужели он выпил?

Подойдя к Тимею вплотную, Рецен наклонил голову и почувствовал запах алкоголя.

— Я сама не знаю. Мы разлучились ненадолго. А когда вернулся, то в таком виде.

— Слышь! Рецен отпустить не хочешь?

— Вы сюда на чем прибыли?

Отойдя чуть дальше, Дания показала на повозку старосты.

— На вон той повозке.

— Хорошо.

— Э! Ты хоть меня слушаешь?

Завернув руку за спину Тимею, Рецен легким движением его вырубил.

— Госпожа Заира, я его отключил ненадолго. Вы же сейчас отправляетесь домой?

— Да.

— Думаю, к тому времени он очнется.

Подняв Тимея, Рецен уложил его в повозку.

— Больше я не могу вам помочь. Надеюсь, завтра он вернется на службу. И расскажет, в чем же дело.

— Я даже не знаю, что произошло. Самой интересно. Спасибо тебе за помощь.

— Не благодарите. Прощайте.

Поклонившись, Рецен покинул нас. Некоторое время мы просидели в повозке, дожидаясь старосту. Домой мы прибыли уже после обеда. Староста помог завести мужа домой и уложить его. Пока я занималась своими обязанностями по дому, Дания играла в комнате. Накрыв на стол, я стала звать Данию кушать. Потом в какой-то момент я вышла на улицу за дровами. А зайдя внутрь, я затопила камин.

— Я тебе что говорил? Насчет этой веревки?

— Этот кулон мне купила мама!

— Дай сюда!

— Нет!

Открыв дверь в комнату, я заметила, как Тимей выдернул из рук Дании кулон. Она упала и ударилась о шкаф. Ринувшись к Дании, я отгородила ее от мужа.

— Что ты творишь? Уходи! Выметайся отсюда!

— Дания?

— Только тронь ее еще раз! Я тебе лично руки обломаю!

— Ты то?

— Дания. Беги отсюда!

— Заира я… Дания! Стой!

Откинув дочку из комнаты, я осталась одна с мужем. Любыми усилиями я пыталась удержать его. В какой-то момент он ударил меня так, что я потеряла сознание. Очнувшись, я лежала у него на коленях.

— Заира, прости меня. Я не хотел с тобой так поступать. Куда же подевалась Дания?

Вытерев слезы с его щек. Я встала и направилась на поиски Дании. Кроме деревни она не могла никуда уйти. Обойдя всё вокруг, я так ее и не нашла. Но позже я села на скамью и разревелась. Потом пришли вы.

— Заира….

Подойдя к ней, я обняла ее.

— Сейчас из-за сложных периодов. Он стал срываться на нас.

— В семье нет таких периодов. Каждый момент ваших ссор должен обсуждаться, чтобы не было такого, как сейчас.

— Несколько дней он старался не повышать голос, но иногда все же срывался. Потом стал придираться, когда стали надолго задерживаться на улице.

Отстроившись от девушки, я вытерла с ее глаз слезы рукой.

Подойдя к нам. Мидай сел за стол.

— Он же рыцарь? Вы не пытались разузнать, что случилось? Особенно то, что сейчас происходит в столице или за ее пределами.

— Если бы я это знала, думаете, что-то бы изменилось?

Внезапно у девочки зажурчал живот. Обхватив его руками, она сжалась.

— Мам, а мы кушать будем?

Улыбнувшись, она посмотрела на мать.

— Да, конечно. Я думаю, нам стоит прекратить это обсуждать.

— Давайте решим так. Как ваш муж проснется, мы сядем и обговорим всё.

— Это ваши семейные обязанности.

Встав из-за стола, Занда подошла к раковине.

— Мы останемся до тех пор, пока не выясним ситуацию. Кто знает, как всё обернется.

— Простите меня.

— Не переживайте, всё будет хорошо. Не могли бы вы дать чашку для картошки и очистков?

— Точно.

Посмеявшись, мы принялись готовить. Заира поднесла картошку к камину.

— Садитесь сюда. Здесь теплее.

После чего Заира принесла чашку с водой и ведро для очисток. Занда и я принялись за нее. Я чистила, Занда тем временем ее мыла. Заира же подготавливала все для приготовления супа. А Мидай тем временем с девочкой стали подкидывать дрова в камин.

Закончив со всеми приготовлениями, мы сели за стол.

— Всем приятного аппетита.

Улыбнувшись, Дания посмотрела на меня.

— Спасибо вам огромное за помощь. Если бы не вы. Не знаю, чтобы с малышкой случилось. В нашу деревушку не так часто кто—либо заходит.

— Не стоит благодарить. Заира, надеюсь, у вас все наладится.

— Я тоже надеюсь.

Перебив Занду. Из комнаты вышел Тимей и подошел к столу.

— Заира. Прости меня, пожалуйста.

Встав из-за стола, Заира подошла к мужу.

— Давай поговорим. Скажи мне честно, что случилось? Поговори со мной. Давай обсудим всё, что с тобой сейчас происходит. Не просто так же на меня это всё выливается. Если тебе сложно, поговори со мной. Но не смей срываться на нашу дочь. Ты понимаешь, что этим ничего не решить. Так что давай обсудим всё здесь и сейчас. Прошу, не уходи от ответа и скажи всю правду. Садись за стол, поешь. Эти две девушки и молодой человек. Те, кто мне помог найти Данию, и помогли мне разобраться во всем. Вся поддержка, что должна была исходить от меня к тебе. Абсолютно пропала в тот момент, когда ты поднял руку на Данию и меня. Я подумала от тебя уйти, когда представится случай, но я не могу тебя бросить. Лучше дай мне разобраться во всём и не делать поспешных выводов.

— Ты хотела уйти?

— После твоих поступков. Ты хочешь, чтобы я смогла думать о чем-то другом? Терпеть тебя и дальше?

Мидай наклонился ко мне. Стараясь тихо шептать на ухо.

— А мы здесь не лишние?

— Нет, сиди и кушай.

— Но после таких разговоров. Кусок в горло не лезет.

Подняв взгляд с тарелки, я заметила, что на меня смотрит Занда. Отстранившись, Мидай тоже это заметил.

— Всё в порядке.

Кивнув ей, мы посмотрели на Заиру и Тимея.

— Прости меня.

— Хватит извиняться. Ты выглядишь жалко.

— Да, может, так оно и есть.

— Хватит тянуть резину. Рассказывай уже.

— Занда!

После того, как я окликнула Занду, она продолжила ужинать, как ни в чем не бывало. Что ж с ней поделать. Но другого ожидать и не стоило. Она права. Внезапно у Тимея заурчал живот. Усмехнувшись, он улыбнулся.

— Садись, сейчас тебе накладу.

— Хорошо, спасибо.

Сев за стол, он посмотрел на каждого из нас.

— Простите, что доставили вам хлопот.

Оглядев Тимея, я заметила кулон в его руке.

— Ничего страшного. Закончив с ужином, мы хотели бы послушать вашу историю. Вы не плохой человек. Ваша жена сказала, что вы рыцарь. Неужели что-то случилось на службе?

— У нас сейчас ситуация складывается не очень удачным образом.

— А вот тут поподробнее.

Пододвинув стул, Мидай выглянул из-за меня и стал внимательно слушать.

— Ты ужинать то будешь? Больше ворчал.

— Не перебивай, ему и так трудно говорить. Прошу, продолжайте.

— Не беспокойтесь. За все время я первый раз выпил. Да и к тому же у меня не переносимость алкоголя, поэтому так быстро пьянею. И не слежу за языком.

— Вам, как рыцарю, вообще не полагается пить.

Встав с места, Тимей подошел к Дании. После чего обнял и надел кулон на ее шею. Подойдя к столу, он сел на свое место.

— Тоже верно. Я обычно охраняю врата столицы, не пропускаю чужеземцев. Но недавно стали приходить совсем не желанные гости. Как бы я их не выгонял, они находили новые лазейки. Недавно вообще пытались замаскироваться под девушек. С одной стороны и смешно, но это работорговцы. Заходили они с пустыми повозками, но обратно выходили с молодыми девушками.

— Так какая причина ваших скандалов с женой?

— Вот тут — то самое интересное. Недавно слышал, что Ее Высочество выходит замуж за герцога.

Услышав это, я поперхнулась.

— Ваше Высочество! Ты в порядке?

После слов Мидая я наступила ему на ногу.

— Ай! Ай! Ай! Ты что творишь?

— Ой, прости! Я хотела встать!

После чего я посмотрела на Занду. Она поняла, что Мидай ляпнул лишнего.

— Заира! Не могла бы ты подать воды?

Отвернувшись от нас, она пошла за водой. Тимей же поставил руки на стол, скрестив пальцы между собой.

— Кстати говоря. Госпожа, вы похожи на Королеву.

Встав с места, я подошла за полотенцем к раковине.

— Вы её видели?

— Что за глупый вопрос? Я служу императору и его детям. Как я мог не видеть Королеву. Тем более что она раньше выезжала за пределы столицы. И вот я сегодня слышал слух, что она выезжала вчера.

Сев на место, я вытерла полотенцем руки и положила на стол. Заира же подошла к столу и поставила возле меня стакан.

— Кстати, поговаривают, что Королева пропала. Со вчерашнего дня от нее нет вестей.

— С чего вы так решили?

— Она выезжала к родителям герцога, но так и не вернулась. И, кстати, сегодня видели поисковых служащих. Их было около семи? Вроде как.

Заира села за стол возле Тимея.

— Так-то оно верно. Император не стал бы просто так их привлекать. Мои друзья, которые служат со мной, недавно говорили, что работорговцев редко видно. Я вот думал несколько дней, не замышляют ли они чего. Поэтому стал беспокоиться за девочек.

Посмотрев на Данию, Тимей продолжил.

— Когда они перевозили девушек, среди них были и маленькие дети. Поэтому я почти не разрешал девочкам покидать деревню. Я не знал, как эта ситуация сложится в дальнейшем.

— Ты мог нам сказать. А так ты просто не давал нам прохода.

— Поэтому, как нам нужны были какие-либо покупки в столице, я старался ездить один. Сегодня мы решили съездить вместе. Но пока мы ехали, я наслушался много разного. Внутри меня нарастало беспокойство, я понимал, что должен быть рядом с семьей, но вместо этого чувствовал себя отстраненным. Разлучившись с женой и дочкой, я пошел к своему отряду. В наряде был Рецен и новенький, заступивший на смену второй раз. От него я узнал, что работорговцы вчера кого-то искали. Вроде двух девушек. Они обошли столицу, а позже, как выяснилось, направились в лес. Как раз он находится неподалеку от нас. Я почувствовал, как в груди у меня сжалось от тревоги. Мысли о том, что кто-то может пострадать, не давали мне покоя. Я знал, что должен был действовать, но вместо этого зашел в трактир. Я хотел выпить, чутка пива, чтобы успокоить нервы, но эмоции меня захлестнули, и выпил не одну кружку. После этого я мало что помню. И да, два дня назад я подумывал уйти из рыцарей. Может заработок и неплохой. Но я хотел уделять девочкам больше времени. Внутри меня нарастает гнев на самого себя за то, что не смог быть тем, в ком они нуждались. Как видите, с этим я справляюсь намного хуже. Да и к тому же чуть семью не потерял из-за того, что просто не смог поговорить.

— Лучше оставайся так же рыцарем. Если уйдешь оттуда, то навряд ли найдешь какую-либо другую стоящую работу.

— Господа, мне хотелось бы узнать. Откуда же вы прибыли?

Посмотрев на Занду, я поняла, что чем больше мы таим, тем больше трудностей у нас возникнет.

— Мы потерялись….

— Прости, Занда. Но я тебя перебью.

Встав из-за стола, я посмотрела на Тимея и Заиру.

— Я Ваше Высочество Далия.

— Сама за это мне на ногу наступила. Сама всё выдала.

— Простите, что доставили вам хлопот.

— Ваше Высочество, не извиняйтесь. Это мы виноваты, что вас не признали. И вели себя неподобающе. Мы доставили вам хлопоты, еще и приняли вас неподобающе.

— Не беспокойтесь. Да, как и сказал ваш муж. Я следовала со своим экипажем к Герцогской семье. По пути на нас напали, поэтому сейчас я нахожусь у вас.

— Вы сбежали?

Посмотрев на меня, Тимей был полностью серьезен. Его нежный взгляд изменился мгновенно.

— Изначально они напали на нас. После чего разлучили меня и моих спутников. Я не знаю, где они сейчас находятся. Меня отвезли в другую хижину, там я встретила Занду. После этого мы попробовали сбежать. С трудом, но у нас получилось. Уйдя дальше вглубь леса, нам попался Мидай. Он как раз искал Занду. Удивительно, что нам вообще получилось встретиться в тот момент. Мы сидели у костра, который развели. Услышав шорох неподалеку, из кустов вышел Мидай. Ночь мы провели в лесу, а потом направились дальше, пытаясь найти какую-нибудь деревню. И вот мы оказались на горе. После того, как мы осмотрели окрестности, я заметила вашу деревню. Найдя спуск с горы, мы увидели раздетую маленькую девочку, сидящую у тропы. Расспросив ее, мы спустились вниз и начали искать дом. Мидай направился к вам. Я и Занда хотели поспрашивать местных, есть ли ночлег и что случилось с вашей семьей. Но по пути нашли вас, Заира. Ну, а потом, как вы знаете, мы оказались все здесь.

— Можно спросить? Те, кто вас похитил, работорговцы? Я же правильно понял, что сейчас они ищут вас?

— Да, возможно, так оно и сеть. Меня хотели продать по высшей цене. Сами понимаете, благородная кровь. Деньги весьма хорошие бы выручили.

— Я бы не отказался тебя продать.

Посмотрев на Мидая, я ударила его по затылку.

— Понятно. Уже стемнело. Думаю, вам, правда, нужен ночлег. У нашего старосты есть трактир для путников. Стоит сходить и спросить его.

— Кушайте, Тимей вас потом проводит.

— Благодарю вас.

— Королева.

— Можно просто Далия.

— Но так нельзя. Я вам служу. Потому не имею права называть вас упрощенно.

— Тимей, вы же понимаете, что нельзя распространять то, что здесь была Королева. Поэтому, пожалуйста, придерживайтесь нашей просьбы.

— Хорошо, я вас понял.

Закончив с ужином. Мы стали помогать с мытьем посуды. Один из нас мыл, другой убирал.

— Ваше Высочество, вам правда не стоит нам помогать! Сядьте и отдохните!

— Ничего страшного. Я ведь делаю это по своей инициативе. Почему я не могу сделать то, что я хочу?

— Но вам правда это не стоит делать.

— Заира. Если Королева хочет, то пусть делает.

Мидай тем временем сидел у камина вместе с Данией на коленях, читая малышке книгу.

— Я сомневаюсь, что ты сможешь ее переубедить.

— Мидай, да, ты попал прямо в точку.

— Куда? А?

Посмотрев на малышку, Мидай заметил, что она уснула.

— Заира, подготовь кровать. Дания уснула.

— Хорошо.

Выйдя из кухни, Заира направилась в комнату. Оглянувшись, я заметила, как Мидай смотрит на малышку ласковым взглядом.

— Занда.

— Да?

Домыв тарелку. Она подала ее мне.

— Я думаю, что вы с Мидаем будете отличной парой. Ты смотрела на него как на мужчину? Или только как на брата?

Вытерев тарелку, я убрала ее в шкаф. Посмотрев на Занду, я заметила ее красные щеки.

— Я хочу сказать, что отцом он был бы весьма хорошим. В первый раз вижу, как парень относиться к детям хорошо. К незнакомому ребенку он относится куда внимательнее, чем я ожидала.

— Я тоже так думаю. Но сомневаюсь, что у нас что-то получится.

— Простите, что влезаю, но могу дать несколько советов.

— Тимей, вам следует давать советы не нам, а Мидаю. У нас разные взгляды, поэтому, думаю, ему вы больше поможете, чем нам.

— Обидно такое слышать. Но вы правы. Какие я могу дать вам советы. Девушки — это одно, а парни — другое.

— Я рада, что вы меня поняли. Мы с посудой закончили. Думаю, нам уже пора.

— Я тоже всё.

Из комнаты вышел Мидай и Заира. Встретившись взглядом с Мидаем, Занда отвернулась.

— Заместитель, что я сделал? Почему вы так реагируете?

— Почему вы называете Занду заместителем? А не по имени?

— Она заместитель главы деревни. Поэтому я привык так называть. Да и думаю, мне так удобнее.

— Ах, вот оно как. Кстати, Занда, думаю, вам нужно приодеться. Не будете же вы и дальше ходить в сорочках. Я посмотрю что-нибудь из старых вещей, и Мидаю тоже поищу.

Сказав это, Заира и Тимей направились в свою комнату. Некоторое время спустя они всё же вышли.

— Мидай, не могли бы вы зайти?

— А? Да, конечно.

Встав со стула, Мидай направился в комнату. Вместе с Тимеем.

— Мы подобрали одежду, которое Тимей не носил долгое время. Надеюсь, она не маленькая для Мидая.

На кухне.

— Любопытно, как он выглядит теперь?

— Занда. Вам так интересно?

— Почему бы нет?

Улыбнувшись, Занда посмотрела на меня.

— Я тебя понимаю. Когда Ноа к нам приходит, он одет в одежду, которая стоит этого. Иногда невозможно оторвать от него взгляд.

— Судя по всему, вы счастливы с Герцогом.

Встретившись взглядом с Заирой, мы обе улыбнулись.

— Он весьма приятный человек и старается уделять мне столько времени, сколько может. Не мужчина, а мечта.

— Кстати, не хотела перебивать. Но, Занда, почему вы в сорочках? Я понимаю, вас, скорее всего, переодели. Но Мидай….

— У нас в деревне просто так принято ходить.

— В сорочках? Как вы так живете?

— Мы привыкли. Но когда у нас сильные заморозки, иногда мы всё же одеваемся теплее.

— Это же так жестоко!

— Думаете? К холодам мы привыкли. Поэтому и не возражаем.

— Божечки.

Удивившись, Заира закрыла рот рукой.

— Поприветствуйте благородного паренька! И высок! И скромен!

— Мидай и скромен? Я думаю, ваш муж оговорился.

— Ничего страшного. Пусть презентует.

— Может по виду этот парень и легко одет, но тепло и знатно!

— Тимей, вы больше говорите. Мидай столько похвалы не заслуживает, как вы его описываете.

— Кхм. Может, так оно и есть.

— Тимей и Далия. Я вообще-то вас слышу!

Выйдя из комнаты, показался высокий парень, одетый в серую рубашку, поверх накинута теплая черная кофта и черные брюки. Посмотрев на Занду, Мидай зачесал челку назад.

— Ну? Как вам?

— Весьма недурно.

Встав с места, я подошла к Мидаю и начала осматривать его одежду. Ощупав его одеяние, я убедилась, что оно теплое. Как и сказал Тимей. На вид, возможно, Мидай легко одет, но ощупав, могу сказать обратное. Что рубашка, что кофта весьма теплые. Они подшиты изнутри теплыми тканями. Как выяснилось, брюки так же прошиты.

— Занда, теперь ваша очередь. Пойдемте.

Теперь Занда и Заира зашли в комнату. Тимей и Мидай сели за стол.

— Ну как? Я неотразим?

— Лучше не приближай ко мне свое лицо. А то пощечину отхватишь.

— Я просто спросил. Что так агрессивно?

— Тимей. Вы поговорили?

— Да, уроки любви я уже дал.

По Тимею можно сказать, что у него будто вырос нос, как у Буратино.

— Радует. Ну что думаешь, Мидай?

— Ты о чем?

— Ты сейчас издеваешься?

— Нет.

— Тогда что ты думаешь по поводу Занды? Точнее, твоего Заместителя деревни.

— Ты сейчас спрашиваешь? Про должность?

— Тимей. Вы точно с ним поговорили?

— Да понял я, о чем ты. У Занды сейчас будет много хлопот по возвращению в деревню. Если мы еще и Главу встретим. То не сомневаюсь, что нас не только отчитают. Что Занда, что я покинули деревню. Хотя не имели право. Поэтому сейчас говорить о любви не уместно.

— Вас же не вечно будут за это отчитывать. Ты так говоришь, будто заинтересован в ней. Но большего не хочешь. Хотя сам смотришь на Занду точно не взглядом друга. Думаешь, это не видно? Может, вы и пробыли долго вместе. Но это не значит, что ваша любовь будет ошибкой. По вам обоим видно, что есть взаимные чувства. Просто, что ты, что Занда не хотите это признавать. И то, что ты раскрылся ей в лесу. Думаешь, она не подумает о тебе, как о любимом человеке?

— Ее Высочество верно говорит. Зачем упускать то, что вам дорого? Вам по двадцать с лишним лет. Сколько вы будете бегать друг от друга? А если за ней приударит другой юноша? Что делать будешь? Примешь? Или попытаешься себе забрать свою любимую?

— Вы так рассуждаете, будто это так легко.

— Да ты даже не старался что-либо сделать, в ее сторону.

— Вы так уверенны, что она будет со мной?

— Почему бы и нет?

— Госпожа Занда не тот человек, который легко примет мои чувства. Далия, ты же прекрасно знаешь, как она себя ведет, когда она не в духе.

— Ты трус. Вот что я могу сказать о тебе. Ты просто ищешь отговорки. Хотел бы уже давно предпринял что-нибудь. Я больше не вижу смысла с тобой разговаривать. Ты как упертый баран. Не хочешь — не действуй. Рано или поздно вспомнишь наши слова и тогда поймешь, что надо было прислушаться.

— Ребят. Может, хватит ссориться?

— Заира. Вы давно тут стоите?

— Нет, только вышла. Но ваши препирания слышны даже в комнате. Не могли бы вы по тише? Все же Дания спит.

— А! Простите, пожалуйста. Больше не будем.

Кивнув, Заира повернулась к комнате.

— Занда, можешь выходить.

Из комнаты вышла Занда, одетая в платье до полу. Вроде простое платье и весьма скромное. Но на ней оно смотрелось весьма эстетично. Не мешкая, Мидай встал со стула.

— Заместитель, вам очень идет. Хоть оно и простое, но на вас выглядит весьма роскошно.

— Это, наверное, из-за того, что раньше я не носила такую одежду. В ней не привычно. Но в то же время комфортно. Заира, спасибо вам огромное за платье.

— И спасибо, что приняли таких гостей, как мы.

Никогда не думала, что Мидай умеет говорить такие слова. Встав со стула, я задвинула его.

— Я думаю, нам пора.

— Ваше Высочество, а как же ваш наряд?

— Мой? Но я в нем не нуждаюсь.

— Но ваши ноги оголенные, тем более что платье порвано. Как я могу отпустить вас в таком виде?

— Далия, не отказывайся от доброты. Тебе правда стоит приодеться. Ты же не будешь и дальше расхаживать в порванном платье.

— Я вам тоже платье нашла. Пойдемте, не стесняйтесь.

Схватив меня за руку. Заира увела в комнату.

— Вот, оденьте его. Я понимаю, что оно не роскошное.

— Можете не переживать по этому поводу. Мы же с вами договорились, что Королевы здесь нет.

— Как скажете. Вам помочь?

— Благодарю, как раз это не помешало бы.

Переодевшись, мы вышли из комнаты.

— Ну как?

— Вам очень идет!

Взяв за края подола, я поклонилась. Показав тем самым, что благодарна похвале.

— Теперь мы можем отправляться?

Повернувшись, я посмотрела на Заиру.

— Да, уже пора. Надеюсь, староста еще не отдыхает.

Переодевшись, мы были готовы выходить.

— Простите. Не могли бы вы надеть эту обувку? Хоть она и старая, но не думаю, что будет уместно ходить босым.

— Заира, мы доставили столько хлопот. А вы так добры к нам.

— Ну что вы, если будете мимо проезжать, то просто к нам зайдите. Хоть так и говорю, но навряд ли такое случится….

В глазах Заиры блеснула искорка надежды.

— Не переживайте. Если у Королевы Далии не получится. То мы с Зандой будем рады вас навещать и помогать.

— Вы очень добры. Гостям мы всегда рады.

Надев новую обувку, Мидай осмотрел меня и Занду с ног до головы.

— А вам очень идет.

Сказав это, он покраснел и отвернулся.

— Неужели тебе нравится?

— Ты — нет. А вот Заместителю очень идет.

— Да как ты посмел!

Подойдя к Мидаю, я ударила его по голове.

— Возьми свои слова обратно!

— А ну прекращайте!

— Да они как дети малые.

Посмотрев на Заиру, Тимей улыбнулся и подошел ее обнять.

— Прости меня.

— Вам пора.

Девушка остановила мужа, схватив его за лицо. Тимей стоял с распростертыми объятиями.

— Ха?

— Я тебя так быстро не прощу. Поэтому отцепись и идите к старосте.

— Да как так-то?

Взяв за шиворот Мидая и Тимея, Занда вышла из дома.

— Простите, пожалуйста.

— Не переживайте. Надеюсь, по пути вы успеете проучить Тимея.

— Ха-ха. А вы добро даете?

— Почему бы и нет? Ха-ха!

— Ну что же, думаю, пора прощаться, а то ребята замерзнут.

— Да, конечно. Я так понимаю, вы утром отправляетесь?

— Да, у старосты мы разузнаем дорогу, потом направимся в замок или же в Герцогство. Ну что же, до новых встреч. Надеюсь, они скоро настигнут.

— Я тоже. Прощайте, Ваше Высочество.

— Теперь я становлюсь Госпожой.

После наших разговоров Заира поклонилась. Махнув рукой, я вышла за пределы дома.

На улице стоял Тимей и спорил с Мидаем. В объятьях парнишки уютно устроилась Занда. Я не могла не улыбнуться, глядя на эту сцену.

— Что это у нас? Воркуете, пока меня нет? Как же так? Я бы тоже хотела понаблюдать за развитием вашей любви.

— Далия, всё не так!

— Правда, что ли? Тогда что ты делаешь в объятьях Мидая?

— Ты всё не так поняла. Просто Занда замерзла, поэтому я решил согреть ее так.

— Не верю.

— Королева!

— Тимей, тише! Ты меня сейчас сдашь со всеми потрохами!

— Последнее было лишним.

— Нам пора, хватит спорить. Мидай, можешь меня отпустить. Я согрелась.

— Так это правда?

Покраснев, Занда отвернулась.

Вот тебе и романтика. Не ожидала, что так все повернется.

— Но Заместитель!

— Что? Тебе мало объятий? Хочется чего-то большего? А недавно ты утверждал….

Подойдя, Мидай закрыл мне рот.

— Прекращай!

— Нам пора! Так мы провозимся намного дольше, чем рассчитывали. Вы только и успеваете, что припираетесь. Кстати, дом старосты находится в самом конце.

— Тут домов не так много. Думаю, минут пятнадцать займет.

— Да, примерно так. Всё, спор закончился? Можем отправляться?

— Не переживай, Тимей. По дороге у них хоть как ссора завяжется.

— Да, Занда, ты права.

Обговорив все детали, мы направились к хижине старосты. По дороге и правда, что я, что Мидай успели поцапаться. Но до драк не дошло. Если так подумать, меня уже ищут. Но почему так долго? Неужели мы так далеко забрели? Императорские поисковые служащие, видимо, плохо работают. Да и если так посчитать, то прошло всего два дня. Не верится даже.

— Мы пришли.

Открыв дверь, Тимей пропустил нас первых. Вроде и простой дом, но такой комфортный.

— Староста, скорее всего, не спит, раз камин еще не потушен. Вы пока постойте здесь, а я поднимусь на второй этаж.

— Хорошо.

— Господин Раста! Вы еще не спите? Господин Раста!

— Нет, нет. Сейчас подойду.

Из-за угла вышел мужчина. Ему было около сорока пяти, его простая, но крепкая одежда подчеркивала крупное телосложение и мускулы, которые говорили о многолетнем труде. Я не могла не заметить, как одна из пуговиц на его рубашке, казалась, вот-вот оторвется.

Спускаясь с лестницы, он положил руку на плечо Тимея, его лицо озарилось улыбкой. Казалось, мужчина, был не просто знакомым, а настоящим другом.

— Вы как раз вовремя. Как ваше состояние?

— Вполне нормально. Но женушка сказала к ней не прикасаться. После того, что я учудил дома.

— Ха-ха. Не сомневаюсь. А? А это кто?

— Простите, мы путники. Не найдется ли у вас ночлег?

— Да, это Далия, Занда и Мидай. Они проходили мимо моего дома и спросили помощь. Я решил, что у вас найдется комната для них.

— Ах, вот оно как. Ну, могу сказать, что вы чутка опоздали. Простите.

Спустившись с лестницы, мужчина подошел к нам. И почесал затылок.

— Ко мне только что зашли два путника. Если хотите, то можете с ними поговорить. Может, решите, как спать. Просто у меня всего две комнаты и там по две кровати. Я, правда, не знаю, что с вами делать. Но и отпускать не вижу смысла. Раз ночевать негде.

— А где сейчас они находятся?

— Кхм. Господа, не могли бы вы спуститься?

Из-за угла показалась девушка в белой сорочке и парень в рыцарском костюме. Подождите, эти наряды весьма мне знакомы.

— Это же….

— Ваше Высочество!

— Хоро!

Хоро быстро спустился с лестницы и подбежал ко мне.

— Как вы? С вами всё хорошо? Не пострадали?

— Со мной всё в порядке. Но как вы здесь оказались?

С лестницы спустилась Айлин. Подойдя к нам, она посмотрела на Занду и Мидая с презрением.

— Какого черта вы здесь делаете?

— Г-Глава!

— Я задала вопрос.

— Айлин, прости, что перебиваю, но, думаю, не стоит здесь разбираться.

Оглянувшись, я заметила взгляд старосты и его открытый рот. Отведя его в сторону, Тимей пытался его успокоить.

— Давайте направимся в комнату, там всё и разъясним. Простите, староста. Не могли бы мы подняться наверх?

— Д-да конечно. Весь второй этаж в вашем распоряжении.

— Господин Раста. Я думаю, нам стоит оставить их в покое. Пусть разбираются.

— А что насчет ночлега?

— Не переживайте, мы что-нибудь придумаем.

— Но, Ваше Высочество! Я думаю, Вам нужна отдельная комната!

— Все в порядке. Не думайте о таком.

Айлин повернулась к Тимею и старосте.

— Если у нас будут какие-либо вопросы, мы обратимся к вам.

Повернувшись обратно, она улыбнулась и взяла за руку Мидая и Занду.

— П-пощадите.

— Вы так думаете?

— Айлин, пошли наверх.

— Хорошо.

Поднявшись наверх, мы зашли в одну из комнат. Я, Айлин и Хоро уселись на кровати, а наши негодники устроились на полу, поджав под себя ноги и склонив головы, словно школьники, попавшие под раздачу.

— Как это понимать? Какого черта вы здесь забыли?

— Глава тут такое дело….

— Айлин, давай я всё объясню!

— Госпожа Далия. Прошу, не вмешивайтесь. Вашу версию мы позже выслушаем. И так. Мидай, продолжай. Я тебя внимательно слушаю.

— И что случилось с твоей рукой и щекой?

— Я подрался с мужчиной из-за того, что он избивал своих родных.

— Какое ты имеешь к этому отношение?

— Глава. Я встретил Занду и Королеву Далию в лесу у горящего костра. Наутро мы пытались найти выход из леса. Потом встретили девочку, когда начали спускаться с горы. Не могли же мы оставить ее одну. Поэтому помогли ей вернуться. А потом выяснилось, что и ее, и мать избивает отец. Пытаясь ей помочь, я влез в драку. Пока я с ним разбирался, Занда и Ее Высочество привели мать девочки, после чего она вмешалась и скинула меня с мужа. Изначально до драки девушка находилась возле пустой хижины раздетая.

— Голая?

— Нет, что вы, это образно. Некоторое время мы провели у этой семьи. Они отблагодарили нас за помощь и дали новую одежду. После этого муж той девушки привел нас сюда. Чтобы мы узнали насчет ночлега.

— С вами одни приключения.

— Простите нас, пожалуйста. Больше такого не повторится.

— А теперь Занда. Мне бы хотелось узнать, почему ты покинула клан, пока я отсутствовала?

— Глава. Вас долго не было, и я решила сходить за вами. Узнать причину вашего отсутствия на такой длительный срок. Но по пути мне попались работорговцы. Я не смогла что-либо сделать, поэтому они меня поймали и заперли в клетке. Через несколько дней они привели еще одну девушку, и как выяснилось, это была Королева Далия.

— Далия.

— Да?

— Твоя версия. После того, как меня забрали от вас.

— Я думаю, версию Хоро. Ты уже знаешь?

— Да, это мне известно. А что потом?

— После того, как Руди обнаружил, что на карете никого нет, он выбрался и остановил коней. Изначально я хотела посмотреть, почему он все еще не вернулся и ничего не сказал. Выйдя из кареты, я не обнаружила его. Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что Хоро и Руди пропали с кареты без звука. Хоть и снег на земле, но даже этого не было слышно. Когда я вышла из кареты и никого не обнаружила, то паника охватила меня. Я начала звать их, но голос звучал глухо в этой пустоте. Страх сжимал мою грудь, и я почувствовала, как начинаю терять сознание. Мое здоровье в последнее время очень подкосилось. Поэтому малейшее переживание, и я теряю сознание. Меня посадили в повозку и отвезли в другое место. Когда я пришла в себя, меня несли на плече. Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в клетке вместе с Зандой. Через некоторое время, когда нас хотели перевезти в другое место, нам удалось сбежать. Еще сегодня выяснилось, что нас уже вовсю ищут работорговцы и поисковая группа Империи. Как скоро они нас найдут, не известно. Я переживаю, что с Рудиусом.

— Госпожа. Не беспокойтесь. Он рыцарь, наверняка выбрался и отправился за помощью к императору.

Встав с места, Айлин подошла к окну.

— Он не глуп, поэтому я тоже так думаю. Поисковую группу, наверно назначили из-за того, что кто-то об этом оповестил. Насчет работорговцев. Скорее всего, они намного ближе, чем группа. Так как их хижина находятся здесь в близком расстоянии.

Встав с места, Мидай подошел к Айлин.

— Нам сказали, что они стали не только в лесу искать, но еще и в столице. Так что поиски Королевы идут полным ходом. Не сомневаюсь, что и группа скоро нас найдет. Это все же Ее Высочество. Не думаю, что они будут долго ее искать.

— Кто разрешил тебе вставать?

— Глава.

— Занда до сих пор сидит на коленях, так как я еще не давала разрешения. А ты вздумал самовольничать?

— Что вы! Нет, конечно! Простите, я вернусь в исходное положение.

— Может, все же ты их простишь? Нам тоже нелегко досталось.

— Далия. Утром мы отправимся в герцогство. Оно намного ближе отсюда. Думаю, нас там ждут.

Подойдя к Занде, Мидай сел на колени.

Бедные из-за одной оплошности, а как страдают.

— Далия, не переживай за них. Они сами виноваты. Занда и Мидай.

— Да!

— Вы останетесь в таком положении до самого утра. А после вы отправитесь обратно к клану. Вы же понимаете, что их нельзя оставлять без присмотра. Поэтому все так же остается на вас. Как приду, буду решать, как вас наказать.

— Принято!

— Айлин! Тебе их не жалко?

— Не вмешивайся. Я могу и сейчас их раздетыми выставить на улицу на часа так три. Ты этого хочешь?

— Нет!

— Ну, тогда это окончательное решение. И не вмешивайся в наши разборки.

— Госпожа. А со мной вы вели себя совсем по-другому.

Смотря на Хоро, Айлин была раздражена.

— Думаю, нам пора, ложится.

— Кстати, староста сказал, что тут всего две комнаты и две кровати.

— Вот как. Раз эти двое наказаны, то кроватей вполне хватает.

— Госпожа Айлин. Я, конечно, понимаю, что это ваши дела. Но утром они же будут клевать носом. Как они вернутся в ваш клан?

— Очень просто. В следующий раз будут думать, прежде чем делать.

— Айлин!

— Хорошо. Мидай и Рыцарь Хоро. Вы спите в одной комнате.

— Я придумала! А мы, девочки, просто сдвинем кровати и ляжем втроем!

Встав с крови, Хоро положил руки на талию.

— Неплохая идея. Не могли бы вы встать, Ваше Высочество?

— Хорошо.

— Мидай, верно?

— Д-да.

Повернувшись к Айлин, Хоро посмотрел на нее. Встретившись с ним взглядом, Айлин кивнула головой.

— Мидай, помоги кровати сдвинуть.

— Можно?

— Лучше не задавай вопросов, если хочешь выжить, до завтра.

То, как сглотнул Мидай, слышали все. Встав с колен, он помог Хоро сдвинуть кровати. После чего они выпрямились и стали растирать ладони.

— Занда, ты тоже можешь встать.

Встав с колен, Занда и я сели на кровать.

— Мы пойдем?

— Да, спасибо, что помогли нам. Можете идти.

Улыбнувшись, я проводила взглядом Хоро. Закрыв дверь, парни направились в свою комнату.

— Айлин, а как мы будем платить за комнаты? Я только сейчас об этом вспомнила.

— Что-нибудь завтра придумаем. Да и думаю, владелец не посмеет взять с тебя и копейки. На его месте я бы не рискнула, так как с тобой находится рыцарь. Мало ли что ты ему прикажешь.

— Это тоже верно. Нет, так же нельзя! Остаться на ночь и ничего не заплатить!

— Можешь спуститься и спросить. Там и решите. Возьми Хоро для подстраховки.

— Да он же испугается. Из-за пазухи Хоро выделяется меч. Подумает, что я ему пришла угрожать. За то, что кровати не удобные.

— Я предложила. А дальше сама думай.

Отойдя от окна, Айлин села на кровать и начала раздеваться.

— Вы как хотите, а я спать. Занда, тебе я тоже советую. Наш лес не так близко. Займет немало сил.

Кивнув, Занда тоже начала раздеваться. Закончив с одеждой, они залезли под одеяло.

— Ну, так что? Пойдешь? Или спать? Если спать, выключай свет.

Посидев некоторое время на кровати, я все же решилась спуститься. Выключив свет, я вышла в коридор. Пройдя мимо дверей парней, я услышала их разговор. Нехотя я подслушала. Я не стала долго стоять у дверей, поэтому пошла дальше. Спустившись с лестницы, я заметила, что Староста все еще сидел у камина и курил.

— Простите?

— О, Ваше Высочество!

— Не хотела вас пугать. Тимей уже ушел?

— Тимей. Да, недавно. Рассказав о том, кто вы, он не стал задерживаться надолго. Все же он переживает за свою жену и дочь. Поэтому надолго не остается у меня.

— Вот как.

— Вы что-то хотели?

— Можно я к вам присяду?

— Да, конечно. Садитесь. Хотите чай?

— Нет, благодарю. Я хотела бы спросить насчет оплаты комнат.

— А? Не переживайте, с вас я ничего не возьму.

— Но почему?

— Я знаю, что вы сейчас в затруднительном положении. И денег у вас с собой, естественно, нет. Да и к тому же вы мой гость. Для меня это гордость, что вы оказались здесь. Да еще и остановились у меня.

— Я бы не хотела, чтобы кто-то об этом узнал. Помимо вас и семьи Тимея.

— Ах, вот оно как. Сегодня я слышал, что вас ищет Императорская поисковая группа. А если они к нам наведаются. Что мне сказать?

— Передайте им, что Королева и ее сопроводитель отправились к герцогской семье.

— Хорошо. Вас что-то тревожит? Вы будто о чем-то волнуетесь.

— Помимо поисковой группы есть еще люди, которые меня ищут. Я не удивлюсь, если они претворяться этой группой. Им не нужно знать, где я нахожусь. Поэтому не стоит всем выставлять на общественное слушание. Кто здесь был.

— Я буду осторожен, поэтому не беспокойтесь. Данную информацию я дам нужным людям.

— Благодарю вас. Доставили же мы хлопоты.

— Ну что вы.

Потушив сигару, мужчина встал с места.

— Я так полагаю, вы здесь надолго засядете. Точно не хотите чай или еще что-то?

— Нет, спасибо. Вы так добры.

Подойдя ко мне, мужчина провел рукой по моей голове. После чего быстро ее отдернул.

— Простите, я не хотел.

— Ничего страшного.

— Вы напоминаете мне мою дочь. Сейчас она примерно была бы вашего возраста.

— А что с ней случилось?

— Она была искателем приключений. Но было задание, с которым группа моей дочери не справилась. Простите. Больше не буду вам докучать. Я пойду к себе. Если что-то надо, зовите. Моя комната у лестницы.

— Если хотите, я могу вас выслушать.

— Не стоит. Доброй ночи.

Поклонившись, староста направился к себе в комнату.

— Ваше Величество! Прибыла поисковая группа!

— Ее возглавлял Герцог?

— Так точно!

— Веди их сюда.

Поклонившись, рыцарь покинул зал.

— Надеюсь, они нашли Далию.

Встав с места, Император направился к выходу. На пути он встретился с Ноа.

— Ну как? Вы ее нашли?

Ноа отвел взгляд. Подойдя к Герцогу, Отец схватил его за воротник.

— Как ты мог? Прошло почти два дня, а результатов никаких!

— Вы думаете, мне легко? Моего дорогого человека похитили! А я ничего даже сделать не могу! Я все предпринял, нанял людей и сам пошел в поисковый отряд. Я ее люблю и убью все время для того, чтобы найти Далию!

— Ноа Валентайн! Как ты смеешь повышать голос на Императора! На моего Отца!

— Микаэль. Пусть выпустит пар. Ему тоже сейчас нелегко. Я хочу знать, что от тебя есть хоть какие-либо новости?

— Да, Отец. Недавно выяснилось, что около месяца работорговцы пересекали столицу. Сегодня стало известно, что они потеряли двух человек. И это были девушки. Некоторые парни расспрашивали сегодня местных, не видели ли они их. Скорее всего, это Королева Далия, как и передал Рыцарь Рудиус. Но о второй девушке ничего не известно. Отец, я продолжу разузнавать о работорговцах. А вы, Герцог Ноа, продолжайте поиски за пределами столицы. Желательно в лесу. Так как далеко они не могли уйти. Возможно, они скрываются, поэтому сейчас трудно найти. Вы не рассматривали деревни? Может они там находятся. Сестра умна, поэтому не стала бы бездумно действовать.

— Хорошо. Сегодня мы расширим поиски, насколько возможно.

— Из герцогства ничего не слышно?

— Нет.

— Желательно, чтоб там тоже искали несколько людей. Дальше этих мест она не могла уйти.

— Хорошо, немедленно отправляемся.

Поклонившись, Ноа ушел из зала.

— Микаэль.

— Да, Отец.

— Долго тут не засиживайся. Старайся помогать Ноа. Но дело с работорговцами не прикрывай. Оставь на кого-нибудь. Думаю, они могут раньше найти Далию. Найми на них слежку. Если получится схватить кого-то из них, не убивай. Веди сюда для допроса. А после этого можешь пытать сколько хочешь.

— Так точно! Благодарю, Отец, за столь щедрое решение.

Поклонившись, Микаэль хотел уйти, но Отец остановил его.

— Подожди.

— Что-то еще?

— Приведи служанку Далии. Хочу поговорить с ней.

— Насчет Гласты?

— Я думаю, про него она больше ничего не скажет. Но стоит спросить.

— Хорошо.

Спустя некоторое время Микаэль завел в зал Лизель.

— Не бойся, подойди. У меня все еще остались вопросы, которые необходимо с тобой обсудить. Микаэль.

— Да.

— Ты же не поднимал на нее руку?

— Нет.

— Лизель, это правда?

— Да, Ваше Величество. Ничего не было. Господин Микаэль не трогал меня.

— Надеюсь на это. Микаэль, ты можешь быть свободен.

— Да, Отец.

Поклонившись, Микаэль покинул зал.

— Лизель, подойди ко мне. Что расскажешь нового? Говорят, ходят слухи, что твой отец разыскивает Далию. Это так?

— Да. Они начали поиски после того, как Госпожа и еще одна девушка сбежали.

— Ты знаешь, где находится эта хижина?

— В лесу несколько запустевших лачуг. Возможно, они скрываются там. Но точно сказать не могу.

— Переживаешь за Далию?

— Да, Ваше Величество.

— Надеюсь, это правда. Какие еще ходят слухи?

— Недавно я видела брата в столице. Я не стала к нему приближаться, чтобы он ничего не заподозрил при вопросах. Поэтому я стала следить за ним издалека. По разговорам с другими его людьми я выяснила, что они собрались разыскивать Королеву в деревнях неподалеку от лесов.

— Хорошо. Известно что-то еще?

— Нет, на этом все.

— Я рад, что ты так предана моей дочери. И согласилась тайно следить за своим братом и отцом. Но если ты попадешься, то придется самой выбираться. Ты же это понимаешь?

— Да. Поначалу я подумывала к ним вернуться, чтоб больше разузнать о происходящем. Но вскоре осознала, что это было бы крайне рискованно. Я не смогу возвращаться сюда и что-либо докладывать. Мысли о том, как странно будет выглядеть моя ситуация, не покидали меня. Я, служанка, решила вернуться обратно к семье после того, как пропала Королева. Я бы стала объектом всеобщего внимания, и они могли бы заподозрить, что тут что-то не ладное. Так как я была на попечении Ее Высочества, и это является ключевой причиной, из-за которой подозрений возникнет еще больше. Поэтому лучше быть наблюдателем со стороны.

— Добывай информацию и докладывай Микаэлю. Знаю, что он с характером, поэтому будь осторожна.

— Как скажете.

— Можешь быть свободна.

Поклонившись, Лизель покинула зал. Выйдя из дворца, она села на лестницу. Накинув капюшон плаща.

— Я так устала. Госпожа, где же вы? Почему брат и отец взялись за это дело? Хотя срубить такой куш для них проще просто. Но упустить девушек — это большая для них оплошность.

— Лизель, верно?

Подойдя к девушке, парень снял капюшон с ее головы.

— Герцог!

Испугавшись, Лизель подскочила с места.

— Как давно вы здесь?

— Я осведомлен о том, что ты разнюхаешь.

Ноа сел на лестницу и медленно снял ленту с волос, распуская их.

— Мне приказал Его Величество.

— Расскажи, что тебе известно.

Прошло немного времени. Встав с места, Ноа поправил волосы. После чего покинул ворота дворца. Вернувшись обратно на базу, Ноа встретился с Кенни.

— Кенни. Подготавливай лошадей.

— Да, Господин.

— Выдвигаемся в ближайшие деревни. Обойдя весь лес, мы ничего не нашли, кроме пустых хижин. Значит, надо разбиться по группам. Недалеко от леса, сколько всего деревень?

— Около четырех.

— Хорошо. Собирай наш отряд, и разбейтесь с поисковой группой по три-четыре человека.

— Как скажите. Могу приступать?

— Да. После этого подойдешь ко мне.

— Так точно.

Поклонившись, Кенни покинул базу. Ноа сел на кресло, откинув голову назад. Он закрыл глаза.

— Всего прошло какие-то два дня.

Спустя некоторое время на базу зашло 2 человека.

— Господин Ноа.

— Да? Все готово?

— Так точно. Отряд собран, можем выдвигаться.

Открыв глаза, Ноа просидел так еще минуту, погруженный в свои мысли. Встав с кресла, он взял меч, стоящий у рабочего стола. Связав его на боку, Ноа подошел к Заместителю.

— Кенни. Где сейчас находится Господин Микаэль?

— Принц на данный момент занят. Он ведет разведку по столице.

— Хорошо. Значит, он уже принялся за дело. Не будем задерживаться.

— Так точно.

Выйдя из базы, Ноа заплел косу и перевязал ее лентой. Подойдя к лошади, он забрался на нее. Спустя некоторое время группа выбралась за пределы столицы.

Остановившись у входа в лес, Ноа потянул лошадь за вожжи и повернулся. Рыцари и поисковая группа начали разделяться по несколько человек.

— Герцог. Пройдя дальше, мы разделимся по разным деревням. Четыре деревни находятся по соседству друг от друга. Так как я нас распределил, вы должны направиться в деревню, которая находится на развилке.

— Я направлюсь в Юлиус. Деревня как раз находится не далеко от герцогства.

— Хорошо. Я тогда со своим отрядом направимся в Радир. Остальные пойдут вглубь.

Разделившись с отрядом, Ноа и еще двое направились вместе с ним.

Проснувшись, я встала с кровати, ощущая легкую сонливость, которая еще не покинула меня. Надев платье, я поправила его, стараясь привести себя в порядок. Выходя из комнаты, девочки еще спали. Проходя по коридору мимо дверей, я не услышала никакого звука от Мидая и Хоро. Спустившись вниз, я увидела, что староста и парни накрывали на стол.

— О! Ваше Высочество! Вы уже проснулись?

— Доброго вам утра. Как спалось? Кровать пришлась вам по нраву?

— Да, благодарю вас, что позволили у вас остаться.

— Всегда пожалуйста. А девушки еще спят?

— А? Да, они скоро встанут. Я так думаю….

— Вы, наверное, спустились для того, чтобы сходить в уборную?

— Да, не подскажете, где она находится?

— Простите, туалет находится на улице. А комната с раковиной и ванной сзади вас.

— Спасибо, что подсказали.

Накинув свою шаль, я вышла на улицу. Пройдя по снегу, я чувствовала, как холод пробирал меня до дрожи. Сходив в туалет, я пошла обратно в дом.

— Ужас, как холодно!

— Доброе утро.

— Айлин, Занда, вы уже проснулись. Выспались?

— Есть такое. Мы сходили уже умылись. Можете заходить.

— Хорошо.

Зайдя в дом и скинув шаль, я зашла в уборную. Посередине комнаты стояла деревянная ванна, наполненная горячей водой, пар поднимался к потолку. Открыв дверь, я выглянула из-за нее.

— Простите, Староста. Я хотела бы попросить вас.

— Да? Вам что-то нужно?

— Ванна, можно?

— Да, конечно. Мы вас подождем. Без вас трапезничать не будем.

— Я хотела бы попросить полотенце.

— Ах! Так вы об этом беспокоились! Под раковиной находятся несколько полотенец. Можете воспользоваться любым. Они все чистые.

— Благодарю.

Закрыв дверь. Я сняла с себя лишнюю одежду и погрузилась в воду, по голову.

— Какая теплая! Приятная! Божечки, я так скучала по ней. Мне сейчас так страшно. Сколько мы еще будем так скитаться? Я устала от этого всего.

Снаружи послышался чей-то голос. Это был мужской. Притаившись, я пыталась что-то услышать. Но все было безуспешно.

— Черт! Надо поторопиться!

Взяв чистую губку, я старалась не терять времени и быстро натирала тело. Закончив с мытьем, я подскочила из ванной, стараясь быстро вытереть тело. Надев платье, я замотала полотенце на волосах. Когда я вошла в кухню, все сидели за столом, как ни в чем не бывало.

— Кто-то заходил в мое отсутствие?

— Да какой-то парень. Представился как рыцарь.

— А, Айлин. Где она?

— На улице. Еще не заходила. Предполагаю, что она пересеклись с ним по пути в дом.

Выскочив на улицу в платье и в обмотанном полотенце волосы. Я врезалась в Айлин.

— Да что же это такое! А? Далия? Что-то случилось?

— Ай! Ай! Ай! Точно! Ты не видела никого?

— Нет никого. А что такое?

— Мне сказали, что сюда заходил рыцарь. И вышел несколько минут назад. Поэтому мы предположили, что ты с ним встретилась.

— Думаешь, это кто-то из поисковой группы?

— Все возможно. Пошли. Надо поторопиться его найти. Это последний дом конца деревни.

— Я думаю, он здесь не один. Скорее всего, они смотрят и в других домах. Раз он зашел, значит, они разделились. Зайди и оденься тепло. Ты сейчас раздета, поэтому легко простудишься. А я пока посмотрю, кто это был.

— Хорошо.

Забежав в дом, я схватила шаль с тумбочки и вышла на улицу. Осмотрев окрестности, неподалеку показалась Айлин и еще один человек, с которым она разговаривала. Добежав до них, я стала восстанавливать дыхание.

— Это Королева?

— Да, это Ее Высочество Далия. Мы скрывались в этой деревне.

— Но она не выглядит на ту, которую мне описывали. Скорее всего, я вас не признал из-за внешнего вида. Прошу, простите меня за мою некомпетентность.

Выпрямившись, я посмотрела на рыцаря. Он склонил голову.

— Где сейчас находится Ноа?

Подняв голову, рыцарь отвернулся и оглядел дома.

— Герцог сейчас вернется. Он разговаривает с жителями. Можете подождать.

— Хорошо.

Выбежав на улицу. Заира подбежала ко мне.

— Слава Богу! Вы еще здесь!

— Что случилось?

— Далия! К нам только что заходил герцог. Сказал, что ищет вас.

Вытащив из ножен меч, Рыцарь приставил его к девушке.

— Как вы смеете?! Королеву называть по имени!

Подойдя к Заире, я отгородила ее, после чего рукой отвела меч от своей шеи.

— Чтобы не акцентировать мой статус и не распространить информацию о моем пребывании здесь. Я решила скрыть свой статус, заявив некоторым жителям деревни о том, чтобы меня звали только по имени. Могу уточнить, что не все проживающие в этом месте располагают данными сведениями. Поэтому убери свой меч.

— Но Ваше Высочество!

— Делай так, как я сказала. Или смеешь идти против моих слов?

— Как скажете.

Рыцарь убрал меч обратно в ножны, после чего поклонился.

— Простите меня. Больше такого не повториться. Прежде чем что-либо сделать. Буду думать о своих действиях.

После этих слов рыцарь выпрямился.

— Госпожа. Я отправлюсь за Герцогом и доложу о том, что нашел вас.

— Предупреди, что я не одна. Со мной еще 4 человека.

— Не беспокойтесь об этом. Мы что-нибудь решим.

— Хорошо, ступай.

Повернувшись, я посмотрела на Айлин и Заиру.

— Ты была бы прекрасным правителем.

— Было бы оно так, если бы я того хотела. Но это не мое. Тем более у меня есть прекрасный младший брат, которому это дело будет по плечу.

— Ваша матушка гордилась бы вами.

После этих слов я улыбнулась.

— Спасибо за столь теплые слова в адрес моей почившей матушки. Заира, можешь возвращаться домой. Не думаю, что мы задержимся надолго.

— Ваше Высочество. Я бы хотела с вами должным образом попрощаться.

После этого Заира поклонилась.

— Заира! Ты нашла Ее Выс…. То есть Далию? А? Вы уже здесь!

Подбежав, Тимей тоже поклонился. После чего и Тимей, и Заира выпрямились.

— Далия. Вы уже отправляетесь?

— Можно и так сказать. Герцог подойдет, мы обсудим некоторые детали и двинемся обратно.

— Вот как. Быстро же вы.

— Я не могу здесь долго находиться. Королева все же. Спасибо, что за нами приглядывали.

— Нет, это мы должны благодарить. Мы доставили вам хлопоты.

Айлин положила руку на плечо, Тимея.

— Думаю, простой благодарности с обеих сторон достаточно. Не нужно столько поклонов.

— Далия!

Повернувшись на звук голоса, я увидела Ноа. Его фигура выделялась на фоне снега. Собравшись с силами, я побежала к нему. В какой-то момент шаль соскользнула с плеч, а полотенце упало на снег. Добежав, я без колебаний ринулась в объятья Ноа. Его теплая хватка сразу окутала меня. Я прижалась, чувствуя, как его крепкие руки обвивают мою талию, сжимая еще сильнее.

— Я так рад, что нашел тебя.

Отстранившись, Ноа взял меня за щеки и стал расцеловывать. Мои волосы стали свисать из-за ушей.

— Твои волосы мокрые.

— Я принимала ванну. Поэтому они не успели высохнуть.

Посмотрев в мои глаза, Ноа притянул меня к себе, после чего поцеловал. Его горячее дыхание оставалось на моих губах. Отстранившись, Ноа вновь меня крепко обнял.

— Я так переживал. Даже не знал, что с тобой могло произойти. Мы несколько дней все обыскивали. Весь лес перерыли!

— Ноа Валентайн. Постыдились бы хоть окружающих!

— Айлин. Пусть. Он давно меня не видел. Сомневаюсь, что сегодня вообще выпустит из рук.

— Ваше Высочество. Мы, наверное, пойдем. Не будем мешать вашему воссоединению.

— Хорошо. Было приятно, что вы позаботились о нас.

— Всего хорошего.

Поклонившись, Тимей и Заира ушли.

— Ты сними знакома? Когда я спрашивал о девушке, прибывшей сюда, они не дали мне никакой информации.

— Потому что я сказала не говорить обо мне никому. Помимо вас, меня еще разыскивают и работорговцы. А эта прекрасная пара позаботились обо мне и других моих сопровождающий. Думаю, стоит их отблагодарить как-нибудь.

— Раз ты этого желаешь, то так и поступим.

Улыбнувшись, я встала на носочки и поцеловала Ноа в губы.

— Спасибо, что пришел за мной. Не знаю, сколько мы еще бы добирались обратно. И встретились бы вообще.

— Так! Хватит нежностей! Далия, у тебя голова мокрая! Простудишься потом, что будем делать с тобой?

— Кто эта невежда? Разговаривает с тобой неформально. Хоть и ситуация изменилась, пора бы уже следить за своим ртом и тем, что из него вылетает.

— Да кто из нас невежда? За языком следи, мальчишка!

— Да как ты смеешь так называть меня!

— Так, так, так. Стойте! Остановитесь! Мне, правда, надо вернуться в таверну.

Подняв меня на руки. Ноа улыбнулся.

— Тоже мне, голубки!

— Где находится та таверна?

— Следуй за мной.

— Айлин, спасибо.

— Не благодари.

Подойдя к Ноа, Айлин положила на меня шаль и полотенце.

— Свои вещи несите сами.

— Ах ты!

— Успокойся, все в порядке.

Ноа повернулся к своему отряду.

— Мы пойдем за этой нахалкой. Вы отправляйтесь в Радир за Заместителем Кенни Эгнером. Сообщите ему, что Королева сейчас находится вместе со мной. Пусть отзывает отряд. И возвращается в деревню, что ближе к герцогству. И еще передайте, что бы прибыл с каретой.

Поклонившись, рыцари поднялись на лошадей и отправились в путь.

Спустив с рук, Ноа открыл дверь, пропуская меня и Айлин внутрь. Закрыв дверь, Ноа повернулся ко всем. Все присутствующие сидели за столом.

— Извините за беспокойство.

Голос Ноа звучал намного уверенно, чем я ожидала.

— Госпожа Айлин! Далия!

Встав из-за стола. Мидай и Занда подошли к нам.

— Почему вас так долго не было?

— Глава, а кто это с вами?

— Это Герцог. Жених Далии.

— Так вы нас уже нашли! Я так рад!

— Мидай, а ты чего радуешься?

— Ну, а как же? Мы поедем к Герцогу или вообще к Далии во дворец!

Подойдя к Мидаю, Айлин положила руку ему на голову.

— А кто сказал, что вы отправляетесь с нами?

— Но, Глава!

— Мы вчера это обсуждали. Кушайте и собирайтесь.

Убрав руку с головы. Айлин скрестила руки на груди.

— Айлин. Думаю, они могли бы побыть у нас хоть немного.

— Далия.

— У меня свадьба. И я вас приглашаю к нам. Ноа, ты не против?

— Нет. Если ты так хочешь, то почему бы и нет.

Подойдя ко мне. Занда взяла меня за руки.

— Спасибо. Но, думаю, нам правда не стоит.

— Раз вас сама Королева приглашает, то почему бы и не согласится?

— Староста.

— Я, конечно, понимаю, за эти короткие дни вы стали близки для Далии. Это так трогательно видеть, как быстро завязываются такие отношения. Но, с другой стороны, можно было бы взять и ту семью, у которой ты недавно останавливалась. Кстати, Староста, как вас зовут?

Ноа протянул руку.

— Нирал. Нирал Раста.

Староста пожал руку Ноа.

— Приятно познакомиться. Герцог Ноа Валентайн. Главнокомандующий «Ледяного Клинка».

— Я знал вашего отца. Хороший человек. Хотел бы я снова встретиться с ним в более надлежащей обстановке.

— Приятно слышать столь добрые слова в адрес моего отца.

Смотря на их взаимное понимание, я улыбнулась.

— Нирал, мы посидим у вас некоторое время. Пока не прибудет карета.

— Хорошо. Устраивайтесь поудобнее. Ваше Высочество, садитесь к камину. Согреетесь и волосы просушите.

— Благодарю.

Взяв за руку Ноа, я отвела его к камину. Перед тем, как сесть, я отпустила руку и подогнула подол платья под ноги. Ноа подошел ко мне ближе и сел рядом, его присутствие успокаивало. Я почувствовала, как он положил голову на мое плечо, обхватив за талию.

— Занда. Мидай, кушайте. Мы не знаем, когда приедет карета. Так что стоит поторопиться.

— Госпожа, вы тоже присаживайтесь.

Все сели за стол, начав трапезу. Я заметила, как Ноа отстранился и повернул меня боком к камину. Сам же он повернулся к моей спине, расправляя волосы для того, чтобы хорошо просушились.

— Что ты творишь?

— Что случилось?

— Что конкретно тебе рассказать?

— Я знаю до тех пор, когда с вами был Рудиус. Но что случилось потом? После того, как ты разлучилась с ним.

— Вкратце. Меня разлучили со всеми и привезли в хижину. Там меня посадили в клетку, где я встретила Занду. Вместе с ней, приложив силу, мы попытались сбежать. Хорошо, что все увенчалось успехом. Некоторое время мы скрывались в лесу. Пока не встретили Мидая. А затем направились в ближайшую деревню, в которой повстречали семейную пару. У них были некоторые неполадки. Поэтому мы предоставили свою помощь во внутренних отношениях. Хоть мы и не имели право встревать. Но того требовала ситуация. Поэтому не могли оставаться в стороне.

— Но как вас не тронули за все это время? Работорговцы гораздо проворнее. Не думаю, что у них заняло бы много времени на ваши поиски. Или они изначально что-то планировали. Тем самым дав вам сбежать.

— Когда первый раз мы встретились с Гластой. Он прижал меня к карете. А после….

После сказанного у меня в горле встал ком. Смотря на камин, я пустила слезу. Вытерев ее о рукав, я отвернулась.

— Лия?

Положив руки на плечи, Ноа развернул меня к себе.

— Далия. Что он сделал?

— Не хочу об этом говорить. Точно не здесь.

Притянув к себе, Ноа обнял меня.

— Прости меня.

Тихо я прошептала о том, что случилось. Ноа убрал руки с моей спины, отодвинув от себя, он посмотрел мне в глаза. Его эмоции… я не смогла понять. В его взгляде читались страх и ненависть. Смотря на его выражение лица, мои слезы остановились. Встав с места, Ноа вышел на улицу, при этом хлопнув дверью.

Подскочив с места, Староста уперся о стол.

— Госпожа Далия. Что-то произошло?

Вытерев рукавами слезы с лица, я встала. Мои ноги и руки тряслись.

Неужели он думает…. Нет, я не это имела в виду. А если Ноа поступит так, что наша помолвка….

— Ничего. Просто сказала то, что должна была.

— Видимо, ему не понравилось.

— Простите, староста. Я выйду ненадолго.

— Но, а как же ваши волосы?

— Не беспокойтесь. Они достаточно высохли.

— Хорошо. Я так полагаю, вы не за Герцогом?

— Думаю, мне стоит развеяться.

Встав с места, Айлин подошла ко мне.

— Я пойду с тобой. Чтобы ничего не случилось. Пригляжу.

— Правда не стоит.

Подойдя ко мне вплотную. Айлин наклонилась.

— Хочешь пореветь? Пошли.

Подняв взгляд, мои глаза наполнились слезами. Отстранившись, Айлин положила руки мне на плечи и повернула к лестнице.

— Но… на улицу.

— У тебя все еще мокрые волосы. Поднимайся, давай.

Послушав ее, мы поднялись наверх, и зашли в ту комнату, в которой провели ночь. Подтолкнув к кровати, Айлин убрала руки с плеч. Закрыв дверь, она встала к окну лицом. После чего повернулась.

— Что ты ему сказала?

— Айлин, я думаю, что не стоило говорить, что сделал Гласта.

— Ты про то, что он поднял подол?

— Да, я сказал это Ноа. Думаю, после этого он меня станет ненавидеть.

— Это не твоя вина. На тот момент ты не могла ничего сделать.

— Это всего лишь оправдания.

— Пойми, Ноа. Может, он не смог с этим смирится.

— И что теперь? Я даже не удивлюсь, если все отменится. Даже рада буду.

— Подожди, подожди. Никто не знает, что у него в голове. Не проще поговорить наедине? Я его приведу. Посиди здесь.

— Не надо.

— Далия.

Наклонив голову, мои волосы свисали с плеч. Руками я крепко держалась за подол.

— Я не хочу с ним говорить. Особенно смотреть ему в глаза. Не хочу не с кем разговаривать. Это моя ошибка. Изначально не стоило ехать.

— Ты проделала такой путь. Ради чего?

Взявшись за голову, я постепенно стала пропускать пальцы сквозь волосы. Медленно сжимая их.

— А как я буду смотреть в глаза его родителям? Отцу? А если узнает весь народ, что его принцессу опорочили?

Говоря это, мои слезы стали капать, как грозди. Закрыв лицо руками, они стали просачиваться сквозь пальцы, стекая постепенно по щекам, капая на подол.

— Я ведь Королева. Такую, как я, наспех поднимут.

— Далия.

— Моя жизнь просто как арена, на которой пляшут клоуны. Не успела тут оказаться. Как все идет под откос.

— Далия, послушай меня. Дай я скажу.

— Для чего я вообще появилась в этом мире?

Подойдя к кровати, Айлин взяла меня за руки и раскрыла лицо. Сев на корточки, она увидела покрасневшее лицо от слез. Мою голову постепенно стало сдавливать в висках. Я чувствовала, как повышалось артериальное давление.

— Далия! Замолчи! Чем больше ты загоняешь себя! Тем труднее будет решаться твоя ситуация! Просто успокойся. Изначально же ты об этом не думала.

— Я не хотела это никому говорить. Но чем дольше молчала, тем больше меня из нутрии начинало терзать. А рассказав Ноа, я думала, что он утешит меня. Но что?

Внезапно в дверь кто-то постучал.

— Далия. Это Ноа. Поговори со мной.

— Уходи….

— Далия. Я хотел бы обсудить с тобой произошедшее.

Выдернув руки из охвата Айлин, я повернулась к подушкам. Взяв одну из них, я кинула в дверь.

— Я сказала, проваливай! Айлин тоже выметайся! Как вы мне все осточертели. Всем что-то от меня надо.

Встав с кровати, я, не раздумывая, подошла к Айлин и приподняла за руки. Повернув ее к двери, я взяла за плечи и увела к выходу. Открыв дверь, я вытолкнула Айлин в грудь Ноа.

— Далия!

Хлопнув дверью. Я села под ней.

— Выметайтесь.

Поджав под себя ноги и положив на них руки, я разревелась еще сильнее.

— Лучше бы я умерла, чем испытала такой позор! Моя жизнь — всего лишь шутка для бога!

— Далия! Открой дверь!

Отстранившись, Айлин посмотрела на Ноа.

— Думаю, нам лучше спуститься. Она ничего с собой не сделает. Острых предметов в комнате нет. А окно плотно закрыто. Нет шансов на самоубийство. Через некоторое время уймется. Тогда и поговорите в более спокойной обстановке.

— Уходи. Я останусь здесь.

— А карета? Что с ней делать?

— Как прибудет или станет что-то известно. Поднимешься и расскажешь.

— Хорошо.

Айлин удалилась с поля зрения. Ноа же продолжил бить кулаком по двери.

— Далия! Я сейчас не шучу!

— Я сказала….

— Прости, что ушел. Но я не мог смотреть на то, как ты плачешь. Я вышел для того, чтобы просто проветриться. Теперь я понимаю, что не стоило такого делать. Прошу, впусти меня.

— Я не хочу тебя видеть.

Сев под дверью. Ноа облокотился головой об нее.

— Я буду ждать.

Атмосфера в комнате постепенно наполнилась тишиной, лишь прерывистое дыхание нарушало это спокойствие. Спустя некоторое время, когда слезы, наконец, затихли, я услышала слабый голос Ноа.

— Далия?

Я не ответила, но внутренне почувствовала, как нарастает тревога от того, что я наговорила.

Тихо раздался звук открываемой двери, чуть приоткрыв ее, Ноа ударил ей обо что-то.

— Простите, Герцог.

Держа за ручку. Ноа повернул голову на старосту.

— Карета прибыла. Я сказал, что в скором времени вы спуститесь. Ваш заместитель ждет вас внизу.

— Хорошо. Передайте, чтобы спутники Ее Высочества собирались и садились в карету.

— Как скажете.

Поклонившись, Раста ушел с верхнего этажа. Повернувшись обратно к двери, Ноа приложил силу, чтобы открыть ее хоть на какое-то расстояние. Зайдя в комнату, он обнаружил, что я лежала на полу, пождав ноги к груди. Подойдя ближе и сев на пол рядом со мной, Ноа осторожно положил мою голову к себе на колени и зачесал волосы за ухо, которые находились на моем лице.

— Далия, нам пора отправляться. Позже мы обговорим все произошедшее.

Подняв меня на руки, Ноа встал. Осторожно приоткрыв ногой дверь в коридор, он так же закрыл дверь за собой. Спустившись по лестнице со второго этажа вниз, Ноа встретил Кенни стоящего у входа.

— Ваше Высочество!

Кенни шагнул вперед.

— Будь тише.

— Что произошло? Королева в порядке?

— Да, не беспокойся. Просто уснула, пока ждала. Я решил ее не будить, поэтому просто отнесу в карету.

— Как скажите.

— Кстати, все поместились?

— Да, но мест не осталось. Поэтому рыцаря и парнишку мы посадили на одну лошадь.

В этот момент на улице Мидай и Хоро спорили, кто будет вести лошадь.

— Может, я вперед сяду?

— Мидай, как я посмотрю, что ты. Что госпожа Айлин, не особо ладите с лошадьми. Поэтому оставь это на меня.

— Да как?! Я! Парень! Буду за вас держаться? Это задевает мою гордость!

Выглянув из окна кареты, Айлин посмотрела на Мидая.

— Эй! Гордец!

— Да! Глава!

После этих слов Мидай повернулся к Айлин.

— Делай так, как сказал рыцарь. И закрой рот. Иначе я могу еще передумать.

— Но как же так! Меня унизил сам рыцарь.

— Мидай!

— Вас понял. Простите меня.

Поклонившись, он вдруг стал смиренным, как никогда прежде. Мидай повернулся к лошади и посмотрел на Хоро. Наблюдая за этим представлением, рыцарь не смог не усмехнуться. После чего Хоро забрался на лошадь и протянул руку Мидаю, чтобы помочь подняться.

Отойдя с прохода. Кенни приоткрыл дверь, пропуская нас.

— Мест для вас и Королевы достаточно. Прошу, проходите.

— Как обстоят дела в других деревнях?

Вернувшись в исходное положение. Кенни убрал руку от двери.

— Насчет этого. В некоторых из них появлялись работорговцы. Так как ничего не известно. Жители не дали никакой информации.

— Даже здесь я не получил никаких сведений. Обойдя половину домов, я ничего не узнал. Пока из поисковой группы не зашел парнишка. Далия была здесь всего день. Проживающие здесь жители, весьма хорошие. Кто-то о ней даже и не знал.

Посмотрев на меня, Ноа перевел взгляд на Заместителя.

— Она сказала одной семье, чтобы никто о ней не говорил. Поэтому, когда спрашивал, хоть они и мешкали, но в своих словах были весьма уверены. Нирал Раста.

Повернувшись к старосте, Ноа склонил голову, показывая свое уважение.

— Благодарю вас за доставленную нам помощь. Отцу я непременно передам, что виделся с вами и вы в хорошем здравии.

Староста подошел к Ноа и похлопал его по плечу. Чувствуя поддержку, Герцог поднял голову.

— Было приятно повидаться с сыном. Бывшего Главнокомандующего Господина Кальцера.

Выйдя из таверны, Ноа остановился и повернулся к входу, где староста склонился в прощальном поклоне.

— Всего хорошего. Берегите себя.

Напоследок Раста помахал карете, из которой выглядывали девушки. Повернувшись к Хоро и Мидаю, смеясь, он тоже помахал им рукой. Кивнув в ответ, Хоро попрощался.

Проведенное время здесь, как мне кажется, запомниться нам надолго. Попрощавшись, Кенни открыл дверь кареты. Забравшись внутрь, Ноа спустил меня со своих рук, усадив удобнее. После чего повернулся к Кенни.

— Отправляемся в столицу.

— Вы уверены в этом?

— Его Величество приказал возвращаться, как узнаем какие-либо сведения. Раз мы нашли Королеву, то не думаю, что будет лучше, если отправимся в герцогство. Далии нужно отдохнуть от всех перемен, случившихся за эти дни. Помолвку, думаю, стоит отложить на некоторый период. Сейчас не самое лучшее время ее проводить.

— Так точно.

— Но Герцог!

Дотронувшись до рук Занды, Айлин сжала их.

— Не вмешивайся.

Закрыв дверь, Ноа повернулся ко мне. После чего наклонил голову на плечо. Через некоторое время карета тронулась.

— Герцог!

Посмотрев на Занду, Ноа поднес палец к губам.

— Будь тише, не буди.

Убрав палец, Ноа положил ногу на ногу. После чего скрестил руки на груди.

— Для нее же будет лучше. Далии нужен перерыв от всего случившегося. Ее здоровье сейчас явно подкосится после нашего прибытия во дворец. Думаю, вы должны это понять, проведя с ней несколько дней.

— Она даже не настоящая!

— К чему ты это говоришь?

— Занда!

— Глава! Вы ведь должны прекрасно это понимать!

— Не суй свой нос в чужие дела! Иначе вместе с Мидаем….

— Вы ведь знаете? Так почему ничего не предпринимаете?

— Айлин, о чем она говорит?

— Эта не моя забота. Поэтому и объяснять ничего не собираюсь.

Открыв глаза, я наблюдала эту ситуацию еще несколько минут.

— Занда. А что изменится?

Приподняв голову с плеча Ноа. Я сложила руки на коленях.

— Ты так меня ненавидишь за то, что я даже не делала? Ты ведь прекрасно знаешь. Что это был не мой выбор.

— Поэтому и говорю, чтобы ты ему объяснила.

— Ты не говоришь. Ты обвиняешь человека, не причастного к этому процессу. Сейчас ты ясно даешь всем понять, что оскорбляешь Королеву. Держи свой язык за зубами. Когда разговариваешь с высшим обществом. Я тебе не какая-то простушка, которую можно во всем обвинять. Я думала, ты умней, раз ничего не предпринимала. Но, видимо, ошибалась, доверяя тебе. Я не собираюсь распинаться перед всеми. У меня болит голова. Поэтому не могли бы мы ехать и дальше в тишине?

— Далия. Могу ли я узнать, о чем вы говорите?

— Сейчас не то время. Когда я могу распространять какую-либо информацию. Хоть это и важно для нас обоих.

— Когда прибудем в особняк Его Величества. Нам надо серьезно поговорить. Я не тот человек, который будет убегать от разговора. Я желаю, чтоб мы обговорили все без посторонних.

— Человек, который не будет, убегает от разговора. Это мне говорит тот, кто бросил меня в отчаянии. И пришел лишь тогда, когда я решила не рассказывать остальное. Думаю, несколько дней для нашего перерыва будет как раз кстати.

— Неужели ты решила….

— Наша отдаленность будет для нас лучшим выбором. У тебя есть время все обдумать, так же как и у меня, шанс понять. Стоит ли того наша помолвка.

— Далия!

Закрыв глаза, я отвернулась к окну.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас сказала? Неужели своим малым поступком ты решишься порвать все, что нас связывало? Моя малая оплошность, которую можно было и вовсе проигнорировать. Ты решила, таким образом, на нас все выместить?

Открыв глаза, я уставилась в окно, рассматривая пейзаж, который мелькал передо мной.

— Малая оплошность. Только для тебя. А для меня нужна была поддержка, которую ты не дал. Когда мне было трудно смириться со всем, что произошло. Ты просто встал и ушел. Для тебя это было просто.

Мы какое-то время проехали в тишине, атмосфера потихоньку наполнялась грузом незавершенных разговоров и нерешенных обид.

Внезапно карета остановилась. Я услышала, как Кенни спустился с лошади. Постучав в окно, он вызвал к себе внимание. Ноа отдернул занавеску и встретился взглядом с Заместителем.

— Герцог. На пути стоят несколько человек.

— Подразумеваешь, что это….

— Это парнишка и еще два человека. Мы думаем, что это путники. Для работорговцев они молоды.

— Будь начеку. Вдруг это приманка. Пока мы заострим взгляд на них, может что-то случиться.

Повернувшись, Ноа посмотрел на меня и остальных.

— Вы остаетесь здесь. Чтобы не случилось, не выходите, пока я не подойду. Всем понятно?

В отражение окна я заметила, как Ноа смотрел на меня, но его взгляд я не уловила. Я так же продолжала смотреть в окно, не отводя взгляд.

— Далия. Не смотри в окно. Будет лучше, если ты задернешь занавески. Никто не знает, что….

— Ступай. Тебя ждут.

Задернув занавески, я повернулась к Ноа.

— Хорошо. Ничего не предпринимайте. Айлин, ты разумнее. Присмотри за ними, если что-то случится.

Закрыв дверцу кареты, Ноа направился к Заместителю, он стоял наготове, держа меч за рукоять. Подойдя к Кенни, Ноа заметил его встревоженное выражение, переведя взгляд на парней, его лицо стало напряженным.

— Что здесь происходит?

— М? Тан, ты слышал? Кто-то лает.

— Думаешь? Я ничего не заметил. Собак мы вроде не брали с собой.

— Я вас спрашиваю. Кто вы такие?

Смех одного из мужчин прозвучал как кривляющееся эхо.

— Ну, раз пошла такая пьянка.

Повернувшись к своим товарищам, Тан с ухмылкой подмигнул своим товарищам.

— То, думаю, надо поприветствовать этих неприветливых шавок. Что же это мы? Разве нас так воспитывали?

Его слова звучали провокационно. Тан шагнул вперед, выпятив грудь и посмотрев на Ноа с вызовом.

— Молодой Господин, меня зовут Тан. Больше, наверно, известен под именем своего отца Гласта Герн. Никого вам не напоминает? Он бы мог присутствовать с нами. Но из-за кое-каких обстоятельств на некоторое время он отступил от своих обязанностей. Поэтому за него пришли разбираться мы.

Парень слегка наклонился и посмотрел на карету.

— Думаю, люди, что причинили отцу вред. Находятся в той карете. Не так ли? Отец бы это подтвердил, будь он здесь. И доказал бы вам.

После этих слов парень вернулся в исходное положение.

— Не могли бы вы их отпустить?

— Как необразованному человеку, как твой отец. Есть право с нами разговаривать? Неужели вы так самоуверенны в себе? С какой стати вы вообще решили, что там кто-то есть?

— А? Разве это не так? Сарель, разве я мог ошибиться?

Тан повернулся и посмотрел на парня, который стоял с правой стороны. Поправив шляпу, Сарель сложил руки на груди. Парень был одет в черную шинель, которая закрывала ему горло. Под шляпой виднелись черные волосы.

— Думаю, Герцог что-то скрывает. Может, проверить его?

— Тан, может проверить на силу? Раз он Герцог, то думается мне, что вам он не уступит по силе.

Сказав это, парень положил руки в карманы шинели. Он и его соучастник были близнецами. Не странно, что они оба одеты так же.

— О! Предлагаю состязание!

Парень хлопнул в ладоши и улыбнулся. После чего ехидно скорчил лицо.

— Если мы выиграем, то карета, что стоит позади вас…. Будет нашей! Неважно, есть ли там кто-то или нет. Что в ней сейчас находится, мы все заберем! Ну что, ребят? Как вам эта идея?

Тан повернулся к своим приятелям.

— Идея весьма неплоха.

— Что за? Кенни.

— Да. Господин.

— Будь наготове. Мне не нравится данная ситуация. Нескольких человек оставь у кареты. Я попробую с ним разобраться. Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать.

— Так точно.

После этих слов Ноа повернулся обратно к Тану. Набрав полные легкие воздуха, Ноа постепенно выдохнул.

— Что ты хочешь?

— Я ведь уже сказал. Карету, в которой находится Королева. Не вижу смысла покрывать и других, находящихся там. Было бы проще, если вы не станете все усложнять.

— Я вам этого не позволю. Да и к тому же, что, если я одержу победу? Вы не подумали об этом? Что же я получу по итогам нашего состязания?

— На это можно было изначально рассчитывать. Значит, вы согласны?

Тан постепенно стал подходить к Ноа.

— Герцог. Мне вот интересно. А вы спали с Королевой? Знаете, какая она на вкус?

Шагнув вперед, Ноа схватил парня за воротник.

— Закрой свой поганый рот! Если зубы дороги!

— О! Так вы не знаете? Неужели не пробовали ее сполна? Или для вас она была недотрогой? Мне она подарила волшебный поцелуй. Это было так чудесно. Вкус ее губ был так сладок. А отец….

— Я тебе кадык вырву. Еще раз что-то скажешь в адрес моей супруги.

— А? Разве вы поженились? Неужели сыграли свадьбу в деревне? Раз так, тогда как же прошла ваша брачная ночь? Ах! Точно! Ее ведь не было! Как вы, Герцог, можете лжесвидетельствовать?

Оттолкнув Тана, Ноа достал меч из ножен и направил его лезвие к шее парня.

— Доставай меч!

Поправив воротник, парень подошел к Сарелю. После чего достал меч из его ножен.

— Герцог. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Парень поднял меч, после чего приблизил к своему лицу.

— Сарель, ты его отполировал?

— Единственная работа, которая доставляет мне удовольствие.

— Замечательно. Ну что, начнем?

Убрав меч от своего лица, Тан направил его на Ноа. Ухмыльнувшись, парень нанес первый удар.

Спустя некоторое время бой был окончен.

— Не зря вы все-таки Главнокомандующий. Это оправдывает ваше звание.

Тан с ухмылкой лежал на снегу. Его пальто было раскрыто, под его ремнем был виден классический револьвер. Ноа и Тан перехватили взгляд.

— Не беспокойтесь. Я не такой подлый. Стрелять не буду.

Тан произнес это с насмешкой, будто намекал, что и не рассчитывал на это.

— Благодарю за утешение. Но и доверять я не собираюсь.

Ухмыльнувшись, парень поднялся со снега, потянулся, поправил пальто и отряхнул спину. Затем он протянул руку Ноа.

— Было приятно провести с вами состязание.

— То, что вы сказали про….

— Про Королеву это правда. Только инициатива с поцелуем была моя. А насчет отца, тут я не могу ничего сказать. Только то, что он проверял ее на невинность. Поэтому мы и знаем, что у вас и Ее Высочества ничего не было.

— Вам бы стоит следить за своими словами.

Подняв меч, Ноа поднес его к шее парня.

— Карета. Думаю, вскоре мы встретимся. Не при лучших обстоятельствах. Поэтому не расслабляйтесь. Будет не интересно, если вы забудете о нас и нашем разговоре.

Ухмыльнувшись, Тан убрал руку в карман.

— Ребята, уходим.

Наклонившись, Тан поднял меч со снега. Малое мгновение и был слышен выстрел. Выпрямившись, он посмотрел на Ноа. После чего перевел взгляд на своих товарищей.

— Черт вас подери!

Кенни подбежал к Ноа.

— Господин! Вы в порядке?

— Да, все хорошо. Вы вроде сказали, что не будете ничего предпринимать. Повезло, что это плечо и ничего серьезного.

Осмотрев Ноа, Кенни повернулся на Тана.

— Это подло с вашей стороны так себя вести! Нападать на Господина исподтишка!

— Сарель! Ранер! Вы что творите?!

Быстрыми шагами Тан подошел к парням. Бросив меч, он замахнулся на одного из близнецов. Выбив оружие из руки.

— Как вы посмели меня ослушаться? Жить надоело?

Подняв руку, Тан ударил кулаком Сареля.

— Ты старший! Как ты посмел подавать не подобающее поведение для своего брата. Ты кого из себя возомнил!

Сарель упал на снег.

— Прошу, простите меня. Но вы слишком долго мешкали. Мне это не понравилось, поэтому решил сам все быстро закончить.

— Ты же понимаешь? Лишь из-за того, что мы знакомы с тобой давно, чем все остальные в нашей группировке. Не дает тебе право ослушаться моего приказа. По прибытию в хижину ты получишь достойное тебе наказание.

За окном был слышен выстрел. Переглянувшись с Айлин, Занда приоткрыла окно.

— Не думаете, что нам лучше уйти?

— Герцог велел оставаться на месте.

Отпустив занавеску, Занда положила руки на подол. Айлин же перевела взгляд на меня.

— Далия, что-то не так?

— Ничего такого. Просто голова так и не прекращает болеть.

Облокотившись об окно, я подперла рукой голову.

— Как давно это началось?

— После того, как рассказала Ноа о случившимся. Я думала, что это обычное переутомление, но, кажется, это совсем не так.

Подсев, Айлин прикоснулась к моему лбу.

— Да у тебя жар! Неужели не чувствуешь?

— Нет. Ничего такого.

— Госпожа Айлин. Не знаю, относится это к данной ситуации или нет. Но перед тем как появилась Настоящая Далия. Она уснула, и у нее был жар. Но насчет сопровождения головной боли. Думаю, ее не было на тот момент. Но и жар, полагаю, поднялся из-за того, что мы находились долго на улице. Можно сказать, что это была лихорадка или сопровождение ее сил перекрывало путь к появлению Далии.

— Мы можем только предположить, что ты или простыла, или все же проявится Далия.

— Точно утверждать не могу, но возможно.

— Прошу. Будь готова.

— Готова? К чему? Как она проявиться?

— Мне и самой интересно. Сейчас не самое подходящее время для всего этого. Но, как я полагаю, сдерживать ее не в твоей воле. Если будешь слышать какой-то голос. То лучше поговори с ней и старайся не падать в обморок. Мы не знаем, что сейчас может случиться.

— Да она издевается.

Усмехнувшись, я наклонилась, положив руки на лицо. Проведя ладонями по щекам, я опустила их на колени, чувствуя, как эмоции накатываются волной. Я посмотрела на Айлин, пытаясь поймать ее взгляд.

— Ты ничего не сможешь с этим сделать?

— Прости, но мои силы никак не повлияют на тебя и твое подсознание.

— Твою мать.

Медленно перед моими глазами все стало расплываться, темнеть.

— Айлин….

Повернувшись к ней, я положила руку на ее колено.

— Далия?

— Это даже случилось раньше, чем я думала.

С легкой тревогой я начала осознавать, что теряю контроль над своим телом. Рука стала подгибаться, медленно я упала на колени Айлин, стремясь удержаться, но так и не сумев.

— Далия! Далия….

Я слышала ее голос, наполненный паникой и беспокойством, но он звучал отдаленно, как будто приходил из бескрайней пропасти. Мое подсознание стало медленно отключаться.

— Простите, Юна. Чхве Юна. Пожалуйста, откройте глаза. Мне бы хотелось поговорить с вами. Что же это? Я вроде бы так же сделала, как в прошлый раз.