Галактический футбол: Возрождение Акиллианы (джен)

Давеча сёрфила я по ютубчику и в какой-то момент осознала, что он настолько очистился, что начал подкидывать мне сначала шортсы по GF, а затем и целые серии в HD-качестве. И знаете, на меня нахлынула такая ностальгия! Господи, GF — это моя беззаботная молодость: учёба в колледже, любимые увлечения, куча друзей, энергии и желания жить и творить, общение на форуме. А ещё полное отсутствие п...ца на этой планете, который мы можем наблюдать в последние годы.

Я пересмотрела оба сезона (третий не перевариваю и вообще считаю, что его не было) и так прониклась, что решила достать из нафталина все свои работы, когда-то, очень много лет назад, написанные под вдохновением от творчества подруги, с которой мы познакомились на форуме (талантливый, к слову, фикрайтер, который по итогу перестал писать). Я их все обязательно выложу, но прежде переработаю: всё-таки теперь я пишу совсем по-другому))

Так вот. На «Тамблере» я нашла занимательную вещицу — книгу по GF, которая была выпущена 24 октября 2007 года. Я даже и не знала, что такое печатали. К сожалению, книга есть только на французском языке. Но добрый человек перевёл её на английский. Теперь хочу поделиться ей с вами.

Эта книга своего рода новеллизация сериала. Писали её, конечно, не сами разработчики, а Жан-Марк Линьи (очень известный во Франции автор, пишущий в жанре научной фантастики), но, вероятно, они курировали её выход (учитывая, опять же, кто именно эту книгу в итоге написал). И знаете, прочитав её, мне стало очень грустно. Ведь в ней есть много важных деталей, которые расширяют вселенную «Галактического футбола», помогают понять поступки персонажей и их поведение. Чего мы, к сожалению, не видим в самом сериале. Вдвойне грустно мне стало от того, что эта книга — единственная выпущенная. Она охватывает период повествования до матча с «Ред тайгерс». Судя по указанию на обложке оригинала «Том 1», планировался выход и остальных книг как минимум по первому сезону, но этого, к сожалению, так и не произошло. Всё бы отдала, чтобы увидеть новеллизацию второго сезона.

Сразу хочу сказать, что я не профессиональный переводчик, но я редактор, который работает с переводами с английского языка. Поэтому материал будет несколько адаптирован под особенности русского языка. Это очень важно. Прошу понять одну вещь: дословный перевод, разумеется, возможен, но он не всегда красив. То, что звучит хорошо и логично на иностранном языке, на русском может оказаться сущей несуразицей. И это нормально. Кроме того, так как это новеллизация сериала, здесь будут использованы диалоги из сериала (а во французском оригинале и русской локализации они значительно отличаются друг от друга). Но, конечно, я постараюсь сделать текст максимально приближенным к оригиналу. А ещё нужно учитывать, что это всё-таки не прямой перевод с французского: я перевожу перевод оригинала))

Не судите, пожалуйста, строго. Я всего лишь любитель, просто хотела поделиться радостью с вами :)

Когда-то давным-давно люди прибыли в Галактику. Здесь они повстречали удивительных существ, живущих в разных, порой весьма причудливых мирах. Некоторые из этих существ были гуманоидами, а потому могли понимать человеческую речь; более того, они без труда могли общаться с людьми. Большинство из них радостно приветствовали новых жителей Галактики, относились к ним с интересом и любопытством. Именно об этих народах — лайтнинг, вамба, тени, циклопы, райкеры и многие другие — и пойдёт речь в этой истории.

Люди поселились на небольшой планете, на которой не было разумных форм жизни. Они назвали её Акиллиана. Здесь они основали столицу — Аркадию. Люди стали активно добывать и использовать здешние природные ресурсы: редкие металлы, минеральные соли и необычайно чистую воду, которую начали экспортировать в более засушливые миры. Они вели торговлю со своими соседями и жили с ними в мире, справедливости и гармонии…

Так продолжалось до тех пор, пока лайтнинг не рассказали людям о потоке.

Поток — это тончайшая энергия, которая есть на каждой планете. Откуда именно она берётся, никто не знает наверняка. Одни говорят, что она исходит из пылающего сердца их мира; другие утверждают, будто её излучают звёзды; третьи считают, что она возникает, когда начинается парад планет; вамбы, например, полагают, что появлению потока на их планете они обязаны излучению луны Ибо.

На каждый планете существует свой, уникальный, поток. Но все виды этой энергии объединяет одно — поток просыпается под влиянием сильных эмоций или чрезвычайных усилий. Он повышает как физические, так и умственные способности до поистине магического уровня. Любые врождённые ограничения в использовании силы и интеллекта спадают, словно оковы.

Но люди, не изменяя своей природе, очень быстро осознали, что из потока можно извлечь выгоду: это была возможность стать суперлюдьми! Акиллианский поток, который они называли Дыханием, был относительно слабым, но довольно капризным: иногда он был, иногда внезапно исчезал… По сравнению с ним потоки Обскурантиса, планеты теней, или Кзиона, где обитают лайтнинг, казались неиссякаемыми источниками силы.

Но поток нельзя продавать, экспортировать или хранить, как электричество. Чтобы воспользоваться им, чувствовать его в своём теле и душе, нужно жить в мире, из которого он исходит.

Поэтому люди решили вторгнуться в Обскурантис и Кзион. Они объявили войну теням и лайтнинг.

В той бойне люди проиграли. Все народы объединились против них. Годы войны, известные как Темные годы, или Война теней, были жестокими и ужасными. Миры были охвачены огнём и залиты кровью, миллионы людей погибли, целые расы были почти полностью уничтожены; исчезли многие луны. Наконец, пройдя через ужас, страдания и разрушения, люди признали, что не могут победить. Он осознали, что нельзя завладеть потоком как редким минералом и управлять такой хрупкой и капризной силой… Опозоренные и склонившие головы, они вернулись на Акиллиану и смирились со своим поражением. Как минимум большинство из них. Хотя для некоторых это поражение было горьким, и они жаждали мести…

А что ещё помимо войны требует больших физических усилий и вызывает сильные эмоции? Конечно же, спорт.

Чтобы искупить свою вину, восстановить мир и гармонию, разрушенные Теневыми войнами, люди предложили народам Галактики единственный вид спорта, который объединял их всех, — футбол.

Точнее, галактический футбол.

Лайтнинг создали совет мудрецов, названный Обществом потока, чтобы отслеживать и предотвращать незаконное использование силы в Галактике. Общество постановило, что поток можно использовать только в одном месте: на футбольном стадионе во время соревнований.

Так был учреждён Кубок галактического футбола.

Парадоксально, но именно в этом виде спорта, который люди предложили народам Галактики, они преуспели меньше всего: из-за нестабильности и непредсказуемости Дыхания человеческим командам было трудно защищать цвета своих команд на поле от мощного Заряда лайтнинг, Смога теней, ужасного Металлического Крика райкеров и даже Рёва вамбас.

Пятнадцать лет назад команда Акиллианы, возглавляемая тремя выдающимися игроками — Арчем, его братом Норатой и Артегором Нексусом, — сумела выйти в финал Кубка галактического футбола, где сыграла против «Шэдоус». Исход матча до последних минут оставался неопределённым. Но когда стало казаться, что преимущество на стороне Акиллианы, на планету обрушилась буря невероятной силы. Земля содрогнулась, мощный ветер охватил стадион, температура резко упала, а небо заволокло снежно-ледяным штормом. Здание не смогло выдержать ярость стихии. Матч был прерван. Команда Акиллианы уничтожена. Тысячи зрителей, которые не смогли спастись или спрятаться, погибли…

И планета погрузилась в кошмарный долгий зимний сон, от которого, казалось, уже ничто не сможет её пробудить.

Пятнадцать лет снега и льда…

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

⁽¹⁾

1) Обскурантис — имеется в виду Архипелаг Шэдоус.

Кзион (планету лайтнингов) не стоит путать с Ксеноном, откуда родом ящероподобные существа вроде Луура.

Вернуться к тексту

«Это феноменально! До конца игры остаётся чуть больше минуты, по количеству очков команда Акиллианы не уступает последним обладателям Кубка галактик футбол! Счёт — 1:1. Я никогда не видел ничего подобного! Команда Акиллианы очень близка к титулу чемпиона! Арч и его игроки демонстрируют хорошую, слаженную игру, которая не уступает прекрасной подготовке “Шэдоус”, но это ещё не конец. Арч отходит на свою половину поля, он набирает скорость, передаёт мяч назад, своему брату Норате. Нората сразу отдаёт пас Артегору Нексусу в центр поля. Артегор Нексус делает обманное движение. Неожиданно делает пас Арчу. Арч обводит соперников одного за другим. Это невероятно! Арч приближается к штрафной зоне, готовится к удару… Но! Фол… Нарушение со стороны команды “Шэдоус”».

И действительно, последний внезапно материализовался перед воротами в клубах чёрного дыма и яростно бросился в ноги Арчу, сбив его. С края стадиона, неодобрительно мигая красным огоньком, подоспел робот-рефери. Штрафная капсула опустилась на тощего защитника «Шэдоус», окутала его сетью красного света и подняла на десять метров над полем.

Разъяренная публика неодобрительно зашумела, освистывая защитника, который был отстранен от игры на минуту. Арч, сразу придя в себя, обратился к публике и нарушителю, взмахнув рукой, как бы говоря: «Да ладно, это не имеет значения, матч продолжается», и это сразу повысило его рейтинг в глазах зрителей — он честный игрок. Толпа радостно приветствовала его: Арч был очень популярен на Акиллиане, к тому же его команда играла дома. Несмотря на выпавшую возможность наконец одержать победу над действующими обладателями желанного Кубка, Арч сохранял самообладание, не позволяя успеху опьянить себя. Менее чем за минуту до конца матча счёт по-прежнему оставался равным — 1:1. Этот момент был решающим.

— Арч готовится нанести штрафной удар по воротам противника! — воскликнул комментатор, освещавший матч для канала TTV Technoid. — Очень удачная позиция для его коронного удара с правой.

Арч аккуратно поставил мяч, сосредоточился и призвал Дыхание. Его тут же окутала пульсирующая синими волнами энергия. Рядом, ободряющего глядя на него, стоял его брат Нората. Перед ним были два других защитника «Шэдоус» и нападающий, который вышел на замену защитнику, находящемуся в штрафной капсуле. Они, окутанные вихрами Смога, тоже сосредоточились. В воротах, одетый в красное, раскачивался вратарь, пытаясь предугадать траекторию полёта мяча.

Комментатор продолжил:

— Арч ставит мяч… Как обычно, он делает всего несколько шагов назад… Станем ли мы свидетелями беспрецедентной победы Акиллианы?

Зрители затаили дыхание: стадион был переполнен, но с трибун не доносилось ни звука.

Глаза Арча горят, грудь тяжело вздымается, он набирает в лёгкие побольше воздуха и… бьёт по мячу правой ногой с феноменальной силой. Мяч, обходя стену защиты соперника по эллиптической траектории как пуля полетел в сторону ворот — прямо к вратарю «Шэдоус», который вытянул руку, чтобы остановить его...

Но… мяч взорвался, едва коснувшись его руки. Рассыпался на ледяные осколки, которые упали на газон. Арч, Нората, Артегор и защитники «Шэдоус» оцепенели от увиденного: ничего подобного никогда не происходило с мячом!

Ошеломленный вратарь уставился на свою руку, которая тоже начала замерзать.

Земля задрожала, игроки теряли равновесие. Стадион, словно живой, начал натужно скрипеть со всех сторон, заглушая вопли запаниковавшей толпы, — люди, толкаясь, пытались добраться до выходов. Что происходит? Землетрясение?

Небо над «Ареной» стало чёрным как смоль. Лютый полярный холод вдруг окутал стадион, замораживая всё вокруг. Капсула, где находился нарушивший правила защитник, сорвалась и упала, раздавив одного из игроков «Шэдоус», который тут же разлетелся на кровавые ледяные кристаллы. Небо извергало огромные градины, которые, гонимые воющим ветром, обрушившимся на стадион, кружились и разбивали всё на своём пути. Кабины тренеров, как и кабины представителей СМИ, рухнули на землю. Проекторы взорвались, экраны треснули, искусственный газон, наполненный датчиками, мгновенно замерз, покрывшись мириадами острых шипов. Доносившийся ранее шум с трибун так же затих: люди превратились в мешанину из околевших конечностей и застывших тел. По округе, заглушая вой ветра и гул вибрирующей земли, разносился треск «Арены», оборудование и перекрытия которой ломались, не выдерживая лютого мороза.

Быстрые и ловкие, тени покинули стадион. На поле остались только игроки Акиллианы, которые разбежались в разные стороны, отчаянно ища выход, пока всё вокруг них рушилось. Как и остальные, Арч начал бежать, но с каждым шагом его ноги замерзали всё сильнее, с каждым вдохом ледяной воздух крепче сжимал его лёгкие. Он услышал крик своего брата позади себя, хотел обернуться, но шаткая земля провалилась под ним…

* * *

— А-а-а! Нет!

Арч резко открывает глаза, так же резко садится на кровати и в замешательстве оглядывается по сторонам. Он больше не на замёрзшем поле стадиона Акиллианы, где вокруг него бушует ураган из снега и льда, а в тёплой и уютной каюте «Танаги» — его личного корабля, названного в честь самой красивой из двух лун Акиллианы. Из кабины пилота открывается панорамный вид на его родную планету, сверкающую, как сапфир, — она почти однородного синего цвета, так как полностью покрыта льдом. Космический корабль медленно приближается к ней… На самом деле он держит курс на Обию, меньшую и тусклую из двух лун, а также ближайшую, где расположен космопорт. Оттуда на маршрутном такси он доберётся до Акиллианы… Вернее, они доберутся — Арч на «Танаге» не один.

Его сопровождает верный друг, профессор Клэмп. Он появляется в дверях каюты с оптико-электронным тестером в руке.

— Тебе приснился кошмар, Арч?

Мужчина почёсывает затылок и проводит пальцами по рано поседевшим волосам. Он вздыхает.

— Нет, Клэмп. Воспоминания… Знаешь, бывало и хуже.

Клэмп — маленький коренастый мужчина с растрёпанными седыми волосами, большими глазами навыкате, спрятанными за старомодными затемнёнными очками; он одет в поношенную рубашку с короткими рукавами и бесформенные брюки — подходит к Арчу переваливающейся походкой и ласково кладёт руку на его массивное плечо.

Несмотря на то что Арч рано постарел из-за травм, полученных на Акиллиане, он по-прежнему выглядел весьма внушительно: мощная мускулистая фигура, бычья шея, поддерживающая квадратную голову, широкий подбородок, которой смягчала острая белая бородка. Густые брови тянулись к вискам, нависая над голубыми, почти фиолетовыми глазами. Его строгий костюм — куртка длиной в три четверти и черные мешковатые штаны — придавал ему вид военного и аристократичного человека: эдакая одежда лорда.

— Всё будет хорошо, Арч, не волнуйся! — ободряюще говорит Клэмп. — С твоими идеями и моими изобретениями мы проделаем потрясающую работу. Мы не можем ошибаться!

— Я надеюсь на это, Клэмп…

«Металлолом», который он ремонтировал — робот его собственной разработки, предназначенный для астронавигации и помощи в управлении «Танагой», — полностью вышел из строя: его открытый корпус дымился на столе, разбрасывая трескучие искры. Внезапно раздался взрыв; обе его руки оторвались от корпуса и упали на пол. Клэмп бросился к роботу, чтобы отключить его, пока он не загорелся. Он схватился за кабель, но, вскрикнув, тут же отдёрнул руку: этот чертов обрубок обжёг ему ладонь! Находящийся в каюте Арче едва сдерживает улыбку.

«Нет, мы не можем ошибаться. Нам просто нужно завести нужные знакомства и связи».

* * *

После катаклизма, который жители Акиллианы начали называть «Катастрофой», жизнь на планете начала постепенно восстанавливаться. Те немногие акиллианцы, которые решили остаться, основали новую столицу — Новую Аркадию — на руинах старой. От прежнего города осталось лишь несколько небольших поселений. Здесь люди пытаются выращивать скромный тепличный урожай, они приспосабливаются к новой жизни как могут... и иногда надежда возвращается: редко, но солнцу всё же удаётся пробиться сквозь плотные тучи, иногда снег превращается в дождь, иногда температура поднимается выше нуля… Однажды это ужасное оледенение станет лишь дурным воспоминанием; на деревьях снова появятся почки, цветы зацветут под открытым небом. Однажды... но когда?

Учёные объясняют это внезапное экстремальное оледенение тем, что Акиллиана сошла с оси орбиты на несколько градусов. Но определить причину произошедшего они так и не смогли и по-прежнему теряются в догадках.

Между тем за последние пятнадцать лет «Красные тигры», новая официальная команда Акиллианы, ни разу не приняла участие в Кубке галактического футбола. Потому что Дыхание полностью исчезло — и это, несомненно, последствие оледенения.

Если одни радуются, в частности тени, которые всегда питали злобу к воинственно настроенным людям, то другие, такие как Арч, мечтают только об одном: вернуться и всё восстановить, используя для этого все свои силы и средства; вернуть Акиллиану на соревнования и стать свидетелями, если не участниками, пробуждения родной планеты…

* * *

Это исключительный день для Аркадии, древней столицы, застывшей во льдах, — эдакого несуразного айсберга, расположенного на краю продуваемого ветрами плато, у подножия которого раскинулись террасированные постройки Новой Аркадии. Густые облака, почти полностью окутывавшие планету, почти рассеялись, превратившись в ледяную дымку, которую вскоре развеет ветер, и земли наконец коснутся белые лучи Веги, солнца Акиллианы, и на небосводе проглянет бледный серп луны Танага. Снег на плато ослепительно сверкает, а с сосулек, которыми увешаны края покрытых инеем гребней заброшенных зданий, капает вода.

В Новой Аркадии, защищённой от лютующих ветров, столбики термометров поднялись выше нуля — по местным меркам, это сильная жара! Жители открыли двери и окна, отдыхают на террасах, наблюдая, как тает лёд на засохших деревьях, а некоторые даже осматривают ветви в поисках почек. Неужели на Акиллиане наступила весна, которую ждали целых пятнадцать лет? Или это временное улучшение погоды?

Беллоу, местный букмекер, не исключение: он развалился на диване в беседке, пристроенной к его роскошной вилле, с видом на частично оттаявший бассейн. Лысый и толстый, с мешками под глазами, одетый в шубу из меха гаро (одного из редких животных, приспособившихся к суровому климату), он вызывающе дерзко демонстрирует своё богатство. Богатство, официально нажитое за счёт продажи билетов на футбольные матчи по галактическому футболу, но на самом деле незаконно полученное за счёт мошеннических ставок на матчи и других сомнительных и незаконных действиях.

Перед ним стоял высокий человек, которого легко можно было узнать по замысловатой причёске — чёрные волосы были уложены в вихры, по виду напоминающие острые когти; угловатому лицу, которое обрамляли две косы, затемнённым очкам с защитой от ультрафиолета, которые скрывали его глаза, обожжённые холодом во время Катастрофы. Артегор Нексус собственной персоной.

Бывший защитник команды Акиллианы прошёл долгий тернистый путь за пятнадцать лет: его и Арча «купила» команда «Шэдоус». Он быстро овладел Смогом, и ему это понравилось. Артегор с поразительным упорством совершенствовался в игре, пока не стал незаменимым и выдающимся игроком команды теней. Но, несмотря ни на что, он оставался человеком: жизнь на тёмном и задымлённом Обскурантисе в конечном итоге стала тяготить его… Повзрослев и страстно желая вернуться на родную планету, он начал тренировать «Красных тигров», официальную команду Акиллианы: Лига хорошо платила ему за эту работу и предоставила большой офис в роскошном здании Федерации. Благодаря своему влиянию он попал в комиссию Лиги по омологацииСлово имеет разные значения, но в спорте это выполнение требований и стандартов той или иной лиги., которая отбирает команды для участия в Кубке Галактики по футболу. Артегор твёрдо убеждён, что в конечном итоге он станет президентом Лиги. Как говорит Артегор: «Лучшие места достаются лучшим». А он — лучший из лучших. Во всяком случае, Артегор считает именно так.

Беллоу рассматривает старую фотографию, которую ему только что дал Артегор. Лёгкая улыбка растягивает его пухлые губы. На фотографии изображен Арч, только на пятнадцать лет моложе.

— Конечно я узнаю его, — сказал он, откидываясь на спинку дивана. — Когда я был маленьким, много раз смотрел на его игру. Он был лучшим нападающим, который у нас когда-либо был. — Мужчина возвращает фотографию Нексусу. — Я понятия не имел, что он вернулся на Акиллиану. Хотя, когда дело касается футбола, от меня ничто не ускользает!

— Он надолго здесь не задержится, если вы как следует выполните свою работу, — говорит Артегор.

— Не беспокойтесь, сэр. Для такой работы лучше меня и моих ребят вы никого не найдёте.

Беллоу замолкает, когда к краю бассейна подходят его телохранители, которые ведут ухмыляющегося мальчишку.

— Босс! Этот парень хочет тебя видеть…

— Пусть подойдёт.

Мальчишка — хотя, скорее, подросток, просто маленький для своего возраста — неспешно пересекает деревянный понтон, идущий вдоль бассейна, и подходит к беседке. Растрёпанные чёрные волосы, свободное белое пальто с капюшоном, мешковатые штаны, закатанные до икр, белые кроссовки, ожерелье из зубов гаро на шее, насмешливое выражение на худом лице и озорные серые глаза.

— Вам нужно придумать что-нибудь новенькое, Беллоу, — говорит он. — Не думали о красивых девочках, паре суккулентов или о чём-нибудь ещё в этом роде?

— У меня нет ни времени, ни желания обсуждать с тобой дизайн интерьера! — резко отвечает он Микро-Айсу. — Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы побеспокоить меня…

Майкро-Айс бросает пачку билетов на матч по галактическому футболу на диван. Беллоу возмущенно встает.

— Только не говори мне, что ты не продал ни одного билета!

— Я не виноват, что никто не хочет покупать билеты на этот дурацкий матч даже за полцены!

Беллоу с подозрением смотрит на юношу, берёт пачку и начинает её перелистывать.

— Надеюсь, ты не возражаешь, если я их пересчитаю?

— О, вы умеете считать? Я не знал! — Майкро-Айс замечает Артегора, стоящего неподалеку от него. — Здравствуйте, сэр! — Но мужчина не отвечает, делая вид, что мальчишки попросту здесь нет.

«Безнадежный матч! “Ред тайгерс” против “Райкерс”! Дурак!»

Вечные ветры с Ветреных плоскогорий нагнали тучи, которые внезапно разразились ледяным дождём: хорошая погода была недолгой… Майкро-Айс скривился, опустил голову, начал кутаться в пальто.

— Похоже, вы не любите дождь, молодой человек, — надменно произнёс Артегор.

— О, я, знаете ли, люблю всё... и всех! Я даже его люблю! — добавляет он, указывая на Беллоу, который бросает на него сердитый взгляд. — Это говорит о том, что я добродушный!

— Ладно-ладно! — рычит огромный мужчина. — А теперь кыш отсюда!

— Хорошо, раз уж вы так любезно просите… увидимся позже, ребята!

Микро-Айс снова поднимается на понтон, в конце которого его ждут телохранители. На середине он поворачивается и небрежно машет рукой Беллоу, который снова с подозрением изучает билеты…

Его пальцы перепачканы чернилами.

Капли дождя, падающие на ламинированную бумагу, размыли краску и напечатанные узоры. Шокированный, Беллоу понимает, что в его руках подделка. Чертовски поганые фотокопии… Он тут же окликает мальчишку:

— Майкро-Айс! Что это значит?! Что это?!

— Э-э-э... — протянул юноша, бросив обеспокоенный взгляд на двух охранников, стоявших у стеклянной двери. — Вы, наверное, мне не поверите, но… билеты… э-э-э... кто-то украл их…

— Ты прав, я тебе совсем не верю!

Майкро-Айс делает несколько шагов назад, прямо в сторону озлобленных головорезов, которые вышли на понтон. Быстрый как молния, Майкро-Айс перепрыгивает через бассейн, поскальзывается на куске льда, скатывается по камням, окружающим его, и бежит вниз по склону.

— Чего вы двое ждёте?! — кричит Беллоу своим людям. — За ним!

Двое его подручных оценивают ширину бассейна и, едва сделав шаг, ощущают, как под ногами начинает трещать лёд. Наконец, они решают воспользоваться служебной лестницей, теряя драгоценные секунды.

Артегор Нексус поворачивается к разъяренному мужчине и ухмыляется:

— Скажите, Беллоу, вы и ваши люди всегда такие «эффективные»? Или вы просто хотите произвести на меня впечатление?

Несмотря на ливень, на крутых улочках Новой Аркадии было довольно оживлённо. Жители новой столицы привыкли к дождю и радовались ему, ведь это хороший знак: по крайней мере, это не снег. Среди людей, прогуливающихся по пешеходным улицам, выделялась высокая, крепкая фигура с белыми волосами, которую сопровождала фигура поменьше. Арч и Клэмп.

— Ах! — говорит Арч, с восторгом разглядывая дома и людей. — Я рад вернуться, даже в такой дождь!

В тот же миг ливень прекратился; погода на Акиллиане меняется очень быстро: в одну минуту могла быть лёгкая прохлада, а уже через четверть часа ты не знаешь, куда спрятаться от пронизывающего мороза; сейчас светит солнце, а через половину часа город накрывает ледяной туман.

— Ну, раз уж ты об этом заговорил… дождь прекратился, — замечает Клэмп, протягивая руку.

Ни он, ни Арч не поднимают головы, иначе они увидели бы мальчишку, прыгающего над ними с одной крыши на другую. Майкро-Айс родился в Новой Аркадии, а потому наизусть знает этот город, построенный на склоне холма, рядом с величественными руинами старой столицы. Для Майкро самый короткий и практичный путь не всегда пролегает через улицы. А вот крыши, лестницы, террасы, балконы и скалы — другое дело: пусть так путь не всегда получается короче, зато гораздо интереснее и веселее.

Однако двое головорезов, преследующих его, тоже местные жители. Майкро не удаётся оторваться от них: каждый раз, когда он собирается свернуть на другую улицу, они уже оказываются там. Поэтому Майкро-Айс рискует, бегая по верхним террасам, кувыркаясь на широких проспектах и скользя по крышам, которые превратились в катки из-за резкого похолодания. Неуверенно спускаясь между солнечными панелями, установленными на наклонной крыше (металлические листы складываются сами по себе и так же автоматически раскрываются под воздействием лучей Веги), он внезапно натыкается на распорку, теряет равновесие и врезается в одну из солнечных панелей. Под его весом полотно отрывается от основания и разворачивается, превращаясь в подобие импровизированных саней. Но металл очень гладкий, поэтому остановить эти «сани» не получится. Крича от страха, Майкро-Айс набирает скорость на покатой крыше, взмывает в воздух... и приземляется в сугроб, подняв облако снега, прямо перед Арчем и Клэмпом, замершим в замешательстве.

Они оба какое-то мгновение смотрят на эту блестящую груду металла, которая вдруг начала двигаться… Из неё, слегка оглушённый, высовывается Майкро-Айс. Арч сдерживает улыбку.

— Ты в порядке, парень? Не ранен? — Мужчина протягивает руку, чтобы помочь ему подняться.

— Э-э-э, нет. Вроде нет… Спасибо, сэр!

Заметив в конце улицы людей Беллоу, Майкро-Айс бросается наутёк со всех ног. На виду у Арча и Клэмпа бандиты пытаются вести себя непринуждённо, но как только они проходят мимо, снова бросаются за юношей.

— Ты не говорил, что на Акиллиане бывает дождь из детей! — шутит Клэмп. Арч не улыбается. Нахмурившись, он смотрит, как двое мужчин скрываются за углом.

— Да... Но не похоже, что эти ребята хотели угостить ребёнка конфетами.

— А! — Клэмп пожимает плечами. — В конце концов, это не наше дело.

— Ты прав. Пойдём посмотрим на стадион «Арена»… Как минимум на то, что от него осталось.

* * *

Майя живёт в красивом розовом доме с большими эркерными окнами, расположенном рядом с величественным кедрианом — одним из самых внушительных деревьев на Акиллиане, которое может достигать ста метров в высоту, а его ствол с множеством корней достигает десяти метров в диаметре. В отличие от большинства растений, замёрзших или впавших в спячку, кедриан Майи полностью сохранил листву — пусть она и была побита снегом и холодом, но вполне могла снова зазеленеть.

Майя утверждает, что именно дерево даёт ей силу, но некоторые подозревают, что на дне пещеры, вырытой между корнями кедриана, где и проводятся ритуалы, она, возможно, нашла крошечный источник Дыхания Акиллианы… Хотя этот вид потока никогда не раскрывал в людях способность предсказывать будущее.

Майя — ясновидящая.

Она предсказывала судьбу своих клиентов по вспышкам и отражениям, которые видела в своём хрустальном шаре. Майя редко ошибается, а потому к ней приезжают люди со всего мира. Она даже принимает видных членов Президиума, правительства Акиллианы, которые приезжают инкогнито, чтобы узнать её мнение о новом законопроекте или результатах избирательной кампании… «Если бы акиллианцы знали, что каждое решение правительства зависит от слов ясновидящей!» — говорила Майя с иронией. Но, конечно, всё держится в строжайшем секрете.

Пришедший к ней сегодня посетитель, облачённый в монашескую рясу с капюшоном, выглядел довольно сурово, но он явно не был членом религиозной общины. Поджав губы, Майя пристально посмотрела на него ясными, почти бесцветными глазами. Её образ подчёркивали густые рыжие волосы, убранные под фиолетовую шапочку, худощавое лицо с угловатыми чертами и золотые кольца в ушах, придававшие ей ещё больше загадочности и экзотичности. У одних её антуражный внешний вид вызывал огромное доверие, другие лишь ещё больше критиковали её.

— Что именно вы хотите знать? — спросила она гостя, сидящего перед ней с опущенной головой, лицо его было скрыто под серым капюшоном.

— Что со мной будет, — ответил он. Его голос слишком молодой. — Остальное… я уже знаю.

— Очень хорошо, — говорит Майя.

Закрыв глаза, она сосредотачивается и делает несколько пассов над своим хрустальным шаром, который вскоре поднимается в воздух, испуская фиолетовые отблески. Когда она открывает глаза, её внимание привлекают не эти отблески, а браслет на запястье посетителя: кусочек перламутра, вставленный между деревянными бусинами, нанизанными на кожаный ремешок. Этот браслет ей хорошо знаком…

— Хочешь, чтобы я сказала, что с тобой будет? — резко спрашивает она. — Всё очень просто: либо сними капюшон и извинись, либо и дальше продолжай считать меня дурой, и я не пущу тебя сюда как минимум две недели!

— Ч-что? Да что с вами такое? — заикается гость.

— Джок! — раздражённо вздыхает Майя.

Он тут же стягивает капюшон, открывая лицо с округлыми щеками, заостренным подбородком, рыжими волосами и зелёными глазами, в которых плещется раскаяние.

— Как ты меня узнала?

— Я ясновидящая. Ты, кажется, забыл об этом? — ответила Майя, пытаясь скрыть улыбку, глядя на паршивую маскировку Джока.

— Да! А ещё я единственный, кому ты не хочешь предсказывать будущее.

— Ты же не собираешься начинать всё сначала?

Джок угрюмо встаёт и, скрестив руки на груди, подходит к окну, которое Майя открыла, чтобы насладиться теплом. Юноша оборачивается и яростно восклицает:

— Конечно нет! Но это нечестно! Ты ничего не хочешь рассказывать мне о моём прошлом, так расскажи хотя бы о будущем! Я уверен, меня ждёт великое будущее. Я чувствую это! Недаром я твой сын!

— Приёмный, Джок. Ты это знаешь.

И это, пожалуй, единственное, что ему известно о своём прошлом. Майя взяла его к себе, когда он был маленьким, и растила как собственного ребёнка. Но кто же его настоящая мать? И его отец? Где они? Откуда он? Почему Майя не хочет говорить ему об этом? И вот уже долгое время он пытается вытянуть из Майи хоть что-то о своём прошлом или хотя бы будущем. Он выдавал себя за иностранного посла, отправлял сюда своих друзей — Трана или Майкро-Айса; когда Майи не было, он пробовал гадать по хрустальному шару, а ещё пытался хитрыми вопросами вытянуть из неё все тайны. Но это безнадёжное дело: Майя — ясновидящая, и она легко раскрывает все его уловки.

— Да, но именно поэтому я хотел бы…

Внезапно его сбивает с ног силуэт, вдруг запрыгнувший в окно. Джок кричит от страха — неужели гаро? Похоже, эти ужасные белые волки с саблевидными зубами начали забредать в город во время сильных заморозков… Хотя сегодня не так холодно. Во всяком случае, не так сильно, как обычно.

Но это был всего лишь Майкро-Айс. Он, запыхавшийся, поспешил подняться с пола.

— А-а-а! Фу… ух… здравствуйте, мэм! Привет, Джок!

Джок встает, разозлённый тем, что испугался.

— А ты не можешь пользоваться дверьми, как все остальные?!

— Серьёзно? Ты видел здесь хоть одну дверь?

Действительно: единственным входом в пещеру Майи, не считая окна, была лестница, прикреплённая к каменной стене и ведущая к большому круглому люку в потолке, который, в свою очередь, выходил в гостиную дома на первом этаже. Майя с подозрением разглядывает Майкро-Айса, который встал у края окна, чтобы выглянуть наружу. Он быстро отходит назад: по проходу внизу, высеченному в холме, бегут двое головорезов Беллоу. Они доходят до конца тропинки, которая теряется в лабиринте скал, развалин и кустов. На затвердевшем снегу не видно следов обуви. Они оборачиваются, осматривают близлежащие дома: этот чёртов мальчишка мог забежать в любой из них!

— Ладно, забудь об этом, — сказал самый молодой. — Мы возьмём его в следующий раз.

— Что мы скажем боссу?

Первый пожимает плечами.

— Я не знаю. Мы... тебе просто нужно придумать историю.

— Мне?! Почему это мне?! Ты же сам сказал, чтобы я его отпустил!

Споря, два головореза поднимаются по лестнице, ведущей в центр города. Стоя у окна, Майкро-Айс с облегчением наблюдает, как они уходят.

— Майкро-Айс, — вмешивается Майя, — надеюсь, ты не попал в переделку?

— О нет, мэм! Я... мы... просто играли в прятки!

— Хм… Мне не нужно смотреть в свой хрустальный шар, чтобы понять: ты снова натворил дел.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

⁽¹⁾

1) «Арена» — в книге так называется футбольный стадион Акиллианы.

Вернуться к тексту

Как и Майя, Рокет вложил деньги в обустройство пещеры в основании большого кедриана, узловатые корни которого переплетаются со сталактитами и ледяными стенами и сводами. Впрочем, это дерево уже давно мертво. Рокет построил пещеру не для того, чтобы предсказывать будущее — у него не было такого дара, — но он был увлечён галактическим футболом.

Однако держал это в секрете. Потому что его отец, Нората, больше не хочет слышать о футболе; о том, чтобы его сын увлекался этим спортом, не может быть и речи. Но то, что запрещено, ведь в разы интереснее и привлекательнее! А галактический футбол — это самое захватывающее зрелище из всех существующих. В пещере Рокет развесил плакаты с изображениями своих любимых команд и игроков: здесь были, конечно же, великий Уоррен, капитан «Лайтнингс» и лучший бомбардир во всей Галактике, звезда GF; ужасная Кернор, вратарь «Райкерс», которая защищает ворота, как рыцарь — замок; прекрасная Лун-Заира, нападающая «Вамбас», которую каждая команда GF мечтает видеть в своём составе; и Арч, его дядя, которого Рокет боготворит. Юноша гордится тем, что он племянник столь именитого человека, который однажды почти привёл команду Акиллианы к победе в «Кубке». Но, к сожалению, отец не разделяет его чувств. По словам Нораты, Арч мёртв и похоронен — или сослан в «Шэдоус», что одно и то же. Этого «предательства» Нората так и не простил.

Но страсть Рокета не ограничивается лишь почитанием Арча. Он коллекционирует фигурки звёзд GF и тайком смотрит матчи по семейному голо-телевизору. Он и тренируется втайне. Откладывая чаевые с доставки цветов, выращенных его отцом, Рокет смог купить себе мяч. Для отработки ударов на ледяных стенах своей пещеры он вырезал дюжину мишеней, расположенных на разной высоте и в разных, порой довольно сложных позициях. Но вскоре и это занятие ему наскучило — стало слишком просто, ведь он почти всегда делает это безупречно. Придётся искать что-то другое. Конечно, было бы идеально присоединиться к команде или просто пойти погонять мяч с друзьями на Ветреных плоскогорьях… Но как делать это втайне, если за тобой постоянно пристально следит отец? У Рокета даже нет друзей, во всяком случае, таких же фанатов галактического футбола, как и он сам, — об этом позаботился его отец.

Поэтому он выпускает пар с помощью другой своей страсти — скорости. Нората не возражает. На пятнадцатилетие он подарил Рокету реактивный снегоходСтранно, что в книге написано, что это подарок отца. В сериале Рокет говорит, что сам собрал снегоход и вообще любит конструировать. , и теперь юноша избавляется от накопившегося напряжения, гоняя в горах или на плато. Кроме того, он совмещает приятное с полезным: снегоход используется для доставки букетов и цветочных композиций, которые Нората с любовью и знанием дела создаёт в своих теплицах.

Именно доставкой сейчас и должен заниматься Рокет. Однако вместо этого он делает очередной безупречный удар и попадает прямо в «десятку». Тем временем великолепная цветочная корзина, собранная для семейства Матто, замерзает на снежной подушке! Что ж, ему лучше поскорее отвезти её, пока все цветы не завяли…

Рокет бросает взгляд, полный благоговения и гордости, на плакат с изображением своего кумира.

— Да, ты прав, Арч. Я должен доставить эти чёртовы цветы, или папа сдерёт с меня шкуру живьём…

Рокет старательно прячет мяч в расщелине (его отец вряд ли найдёт его логово, но кто знает), застегивает молнию на сером пальто, надевает перчатки, садится на снегоход и везёт ящик вниз по заснеженным склонам.

* * *

Тем временем в своём просторном деревянном доме с запотевшими из-за обилия растений окон Нората проводит эксперименты с коричневыми лепидодендронами. В теплицах его растения получают всё необходимое: регулируемое отопление, дневное освещение, почву с правильно рассчитанным уровнем рН, автоматический полив и прочее. Отсутствие солнечного света ощущается особенно остро: цветы часто имеют тусклые, не отличающиеся красотой оттенки, например кисло-жёлтые или коричневые. Поэтому Нората изобрёл химический состав, нескольких капель которого достаточно, чтобы придать растениям яркие краски. Но эффект недолговечен, поэтому он продаёт вместе букетами питательный раствор, содержащий этот химический состав. Обман? Вовсе нет: это скорее плюс — эксклюзивная услуга от компании Norata, которая радует клиентов и приносит множество заказов.

Сегодня он опробовал состав на фиалке Кардинал, которую ему с трудом удалось вырастить. Несколько капель из пипетки необходимо аккуратно влить в центр чашечки… Средство проникает в жилки листьев, которые вскоре приобретают приятный фиолетовый оттенок. Теперь он должен убедиться, что подобрана правильна дозировка, раствор не повредит растению и цвет сохранится после полива.

Нората слышит, как открывается дверь, но не поднимает голову, потому что точно знает: это Рокет.

— Наконец-то ты вернулся. Долго же тебя не было!

— Ты прав… Пятнадцать лет — это очень долгий срок.

Этот голос принадлежал не Рокету — он был серьёзнее, старше. Нората резко садится, но не оборачивается.

— Арч, — шепчет он. — Я не верю в это…

Арч с восхищением оглядывает теплицу.

— Я вижу, ты не утратил своего мастерства, Нората. Цветы всегда были твоей страстью.

Нората всё же решает посмотреть на своего брата. Арч, футболист, посвятивший тренировкам почти всю жизнь, был массивным и мускулистым, Нората же, у которого вместо ноги был протез, осунулся, похудел, а черты его лица заострились от страданий и одиночества. Только его цветам иногда удаётся вызвать тень улыбки на его тонких губах, обычно горько опущенных вниз.

— Что я могу для вас сделать, сэр? — спрашивает он холодно.

— Сэр?! — обиженно замечает Арч. — Я не так уж сильно изменился! Только не говори мне, что ты не узнаешь родного брата!

Нората поворачивается на стуле и гневно смотрит на Арча.

— Вы, должно быть, ошиблись, сэр. Когда-то у меня действительно был брат. Но он исчез, когда мы все нуждались в нём… особенно я. С тех пор для меня он так же мёртв, как и эта нога.

Он вытягивает протез, изготовленный «Техноидом», заменяющий замёрзшую и изломанную под руинами стадиона ногу, которую он потерял во время катастрофы.

— Мне искренне жаль, что с тобой это произошло, но это не моя вина. Даже если бы я остался, это не вернуло бы тебе ногу.

— Если бы мой брат остался, я бы справился с этим испытанием. — Нората снова поворачивается к своим фиолетовым лепидодендронам. — А теперь, будьте добры, оставьте меня… У меня много работы.

Арч пытается найти слова, которые помогли бы растопить лёд в их с братом отношениях, но его отвлекает звук открывающейся двери. Врывается Рокет, растрёпанный и покрытый инеем, с покрасневшим от ветра и холода лицом.

— Всё в порядке, папа. Я доставил заказ семье Матто, они… — Юноша смотрит на Арча. — Здравствуйте, сэр… Они в восторге. Миссис Матто сказала, что цветочная композиция прекрасна… — Рокет снова замолкает, внимательнее вглядываясь в незнакомца, стоящего рядом с выходом из теплицы; его карие глаза расширяются от удивления. — Эй, но… вы же не…

— Прощай, Нората, — говорит Арч, направляясь к выходу.

— Но… — Рокет бросает взгляд на отца, упрямо склонившегося над цветами, затем выбегает за Арчем.

— Рокет! — гневно кричит Нората. — Вернись немедленно!

Его сын не слушается. Мужчина с трудом встаёт и следует за ним, прихрамывая на механическую ногу.

— Эй, сэр! Подождите! Вы ведь Арч, верно? Вы мой дядя, не так ли?

— Да, — с улыбкой отвечает он. — А ты, должно быть, Рокет? Мой племянник, верно?

— Да, сэр… именно так, — отвечает юноша, краснея.

— Ты очень похож на своего отца в молодости.

Юноша краснеет ещё больше, взволнованный тем, что наконец-то встретился со своим дядей. У Рокета такое же вытянутое лицо, как у Нораты, и такой же подбородок (отличительная черта семьи), который он пытается скрыть под резной бородкой. Густые каштановые волосы, украшенные несколькими дредами, придают немного объёма его узкой голове.

— Я бы хотел быть похожим на вас, сэр. У меня есть плакаты с вашим изображением.

— РОКЕТ! — кричит Нората из теплицы.

— Прощай, Рокет. Может быть, мы ещё увидимся.

— Я… я надеюсь на это, сэр. — Он хочет пожать ему руку, но не решается. — До свидания… Арч, — шепчет он в спину удаляющегося прочь кумира.

* * *

— Ничего не понимаю. Я уверен, что оставлял их здесь!

Стоя на коленях под антигравитационным гамаком, Майкро-Айс рылся в вещах, разбросанных по его комнате на чердаке семейного дома. Джок, сидя на пуфе, с которого он убрал пачку GF-Mag, журнала о галактическом футболе, с насмешливым видом наблюдал за происходящим.

— Конечно, это странно. Как можно найти билеты в таком идеальном порядке?

— Джок, это не смешно, — вздыхает Микро-Айс, отбрасывая в сторону учебники. — Если я их не найду, я покойник!

— Тебе следовало подумать об этом прежде, чем связываться с этими головорезами. — Джок открывает банку SuperForm, залпом выпивает содержимое и с сарказмом продолжает: — А ещё это отличная идея — подсунуть им подделку! Ты думал, Беллоу этого не заметит?

Майкро-Айс встаёт и бьётся головой о свой гамак, который мягко покачивается на антигравитационных подъёмниках. Это выводит его из себя.

— Я не думал, что пойдёт дождь. Если ты и дальше собираешься читать мне нотации, то можешь уходить!

Джок пожимает плечами, встаёт и подходит к наклонному окну, выходящему на холм. Он наклоняется: снаружи, на безупречно чистом снегу, видны чёткие следы подошв. Прямо под окном.

— Эй, Майкро-Айс, иди посмотри!

Юноша подходит к нему и тоже замечает следы.

— Судя по всему, ты не единственный, кто любит лазать через окна, — замечает Джок. — Это «Техно-Сизор — 128», та же фирма, что и у меня. Но предупреждаю сразу: это не я украл у тебя билеты, — говорит он, демонстрируя обычные кроссовки на своих ногах.

— Ладно, если это не ты, значит, всё в порядке! Ты по-прежнему мой лучший друг. Серьёзно, Джок, я действительно должен их найти, иначе…

— Да, я знаю: ты — покойник. Не волнуйся, мы поймаем этого похитителя билетов.

* * *

«Это грандиозное возвращение Акиллианы на межпланетную футбольную арену после того самого матча, который был прерван Великой катастрофой. И единственное, что сейчас мы можем сказать, — всё началось плохо: счет 3:0 в пользу “Райкерс”!

На поле анадарского стадиона команде «Ред тайгерс» приходится нелегко. Они едва успевают завладеть мячом и сделать попытку повести мяч, когда агрессивный игрок «Райкерс» толкает одного из нападающих «Тигров». Она использует свой Металлический Крик — поток Анадара, который по сути является обжигающими электрическими разрядами, — подпрыгивает с мячом на невероятную высоту и мощным ударом отправляет его прямо в защитника «Ред тайгерс», который просто не может его остановить. Мяч бьёт в живот, с силой отбрасывая игрока прямо на вратаря.

«И четвёртый! — восклицает комментатор TTV. — 4:0! Слово “разгром”, кажется, идеально описывает то, что происходит на поле, и даже Артегор Нексус согласился бы со мной. В прошлом известный футболист, бывший защитник “Акиллианы”, разумеется, не знал, на что идёт, когда соглашался тренировать “Ред тайгерс”…»

В подвесной капсуле, предназначенной для технического персонала, Артегор, глядя на экран управления, рвёт на себе волосы.

— А-а-а! — взревел он. — Что за сборище бездарей!

Находящиеся на поле игроки вернулись на свои места. Мяч вылетает из центра и… падает прямо к ногам нападающего «Ред тайгерс», у которого наконец-то появилась возможность действовать. Но его соперница из «Райкерс» издаёт мерзкий металлический визг, который парализует неудачливого игрока, и тот, потрескивая от статического электричества, стоит, застыв словно изваяние. Райкер без труда отнимает мяч, и «Райкерс» снова устремляются к воротам акиллианцев.

Адим хватает пульт и выключает голографический телевизор.

— Больше не буду тебя мучить, — говорит она Арчу, пришедшему в просторный кабинет современного здания Федерации, чтобы навестить её. — Мы проиграли со счетом 10:0. Думаю, «Райкерс» просто пожалели нас, чтобы не унижать ещё больше… — Арч сочувственно кивает. — Как видишь, наше Дыхание куда-то испарилось. Время, когда мы выигрывали у лучших команд Галактики, давно прошло.

Адим, молодая и симпатичная медноволосая девушка, которая выглядит строго из-за туго завязанного пучка и деловой одежды, вздыхает, затем продолжает:

— В любом случае мне не на что жаловаться: у меня достаточно высокая должность — президент Акиллианской лиги — и хорошая зарплата. Но на нашей заледеневшей планете футбол перестал быть культовой игрой. Теперь это спорт для снобов…

— Я это вижу, — отвечает Арч.

— Какова же причина твоего возвращения?

— Я вернулся, чтобы собрать команду.

— Что? Здесь? На Акиллиане? — Адим встаёт и обходит свой стол. — Знаешь, Арч… люди не очень рады твоему возвращению. Разумеется, я не из их числа, но с тех пор, как ты здесь появился, все разговоры только о тебе. Ты тоже должен их понять: ты ушёл, как вор…

— Я всё понимаю! Кроме того, я вернулся, чтобы искупить свою вину перед всеми. И перед собой…

— У футбола нет будущего на Акиллиане. Открой глаза! Ты зря потратишь время!

— Что ж, это хорошо, — отвечает Арч. — У меня как раз много свободного времени.

С этими словами он покинул офис Адим и здание Федерации, столь же роскошное, сколь и бесполезное. Трудно поверить, что у Лиги и спонсоров GF — в первую очередь у «Техноида» — есть деньги, которые можно просто выбросить на ветер…

Расположившись у большого окна, Адим наблюдает за Арчем, который стоит на крыльце здания. Кажется, он смотрит на пустыню из снега и льда, в которую превратились Ветреные плоскогорья — мужчина словно пытался где-то там, вдалеке, разглядеть признаки возрождения Акиллианы… Адим было почти жаль его.

Звонок Артегора Нексуса вывел её из раздумий. С экрана на неё надменно смотрел тренер «Ред тайгерс». Адим рассказала ему о разговоре с Арчем.

— И ты дала ему своё разрешение?! — кричит Артегор так, словно отчитывал её, словно у него есть над ней какая-то власть.

Её раздражает его высокомерный тон.

— Он ни о чём меня не просил, представь себе!

— К счастью, я на тебя и не рассчитывал, — говорит Артегор со снисходительной улыбкой.

— А могу я узнать, на кого именно ты рассчитываешь?

Но экран становится белым: Артегор отключился, не ответив.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Воспользовавшись тем, что солнце ненадолго выглянуло из-за туч, Джок, Тран и Майкро-Айс решают поиграть в футбол на площадке, которую они соорудили на окраине города. Они расчистили снег, нарисовали на пожухлой траве белой краской линии и установили ворота из труб и шестов, которые нашли в руинах древней столицы. Ахито, брат Трана, пообещал, что присоединится к ним после того, как немного вздремнёт.

По пути на площадку Джок пинает «усовершенствованный» мяч, который принёс Тран. Тран — ростом чуть выше Майкро-Айса, с короткими каштановыми волосами, плоским носом и чёрными миндалевидными глазами на округлом лице — увлечён технологиями и любит изобретать. Когда он смотрит матч по галактическому футболу, техническое оснащение поля интересует его не меньше, чем сама игра. Мяч мягко отскакивает от ноги Джока.

— Я снова кое-что улучшил, — объясняет Тран. — Теперь он рассчитывает скорость, как и официальные мячи Кубка.

Джок взвешивает его в руках.

— Не слишком ли он тяжёлый?

— Это из-за устройства внутри. Мне нужно найти способ сделать его легче…

Джок снова проводит чеканку: голова/нога, голова/нога. От этого проклятого мяча у него уже вот-вот заболят виски́ и затылок. Майкро-Айс, усевшийся на траве у края лестницы, угрюмо смотрит на него. Он внезапно встаёт и, не говоря ни слова, уходит вверх по ступеням.

— Что с ним? — спрашивает Тран.

— У него неприятности… как обычно, — отвечает Джок.

— Мы можем ему помочь?

— Вряд ли.

— Да… тогда действительно всё как обычно.

Неподалёку, сидя на другой лестнице посреди груды камней, Синeдд и его банда играют в «ГФ-карточки» — игру, очень популярную среди фанатов галактического футбола, в которой игроки соревнуются друг с другом, рассчитывая силу, точность ударов, навыки защиты, дриблинга и прочего. Сами карты являются предметом коллекционирования и успешной торговли. Синeдд выкладывает свой главный козырь — Уоррена.

— Десятка! О, я снова выиграл! Что ж, я просто слишком хорош в этом.

Тёмные волосы, фиолетовые глаза, густые брови, заострённый нос на узком треугольном лице с волевым подбородком, элегантная одежда (белые брюки с чёрными лампасами, кожаная куртка с подплечниками и высоким воротником) — Синедд красив и знает об этом. Вокруг него стайками вьются девушки, из-за чего он стал горделивым, скорее даже высокомерным. Он считает себя лучше всех и с лёгкостью доказывает это: флирт, футбол… и «ГФ-карточки» — ему удаётся всё. Его высокомерие и презрительность раздражают одних, но очаровывают других, например трёх преданных своему «лидеру» прихвостней, из которых состоит его банда.

— Это нечестно, — тем не менее протестует Билли, высокий худощавый блондин. — Ты выиграл четыре раза подряд!

— Извини, приятель, но я не виноват, что ты такой отстойный игрок.

С торжествующей улыбкой Синедд медленно собирает карты, которые проиграл Билли.

Тем временем подходят Тран, Джок и Майкро-Айс — последний останавливает своих друзей, вытягивая руку в сторону.

— Джок, ты видишь то же, что и я?

Он смотрит на ботинки Синедда, выглядывающие из-под широких белых брюк. «Техно-сизор — 128»… Конечно же, он носит обувь этого бренда, лучшего из лучших — как раз для таких чемпионов, как он.

Майкро-Айс подходит к нему с ухмылкой.

— Классные ботинки! И они оставляют отличные следы.

Синедд пристально смотрит на него, хмурясь.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Послушай, Синедд! — злится Майкро-Айс. — Я знаю, что это ты украл у меня билеты!

— Какие билеты?

— Не строй из себя невинного! Ты вломился в мой дом и обыскал мою комнату!

— О! — Синедд улыбается и подмигивает друзьям. — Я правильно понял: у тебя что-то украли? Как трогательно, Майкро-Айс. Скажи мне, когда плакать!

— Эй, ребята! У него не только крутые кроссовки… у него ещё и новенькая магнитная доска! — кричит Джок, стоя на камне и размахивая бордом, о котором идёт речь, — он идеален для сёрфинга на любой, даже самой капризной, местности.

Билли и остальные сбиваются в кучу, готовые в любой момент запрыгнуть на камень. Синедд остаётся стоять на месте: он слишком дорожит своей магнитной доской, а этот псих Джок может сломать её раньше, чем его друзья успеют до неё добраться.

— Верни мне мой борд! Сейчас же, слышишь!

— Только после того, как ты вернёшь билеты Майкро-Айсу.

— Ты и правда ничего не можешь сделать без Джока, да?! — цедит Синедд сквозь зубы, глядя на парня.

— Для этого и нужны друзья, верно?

Они с вызовом смотрят друг на друга. Синедд бросает недружелюбный взгляд на Трана. В схватке четверо против троих у них был бы шанс одержать верх, но у Джока его магнитный борд, и Синедд боится остаться без него не меньше, чем получить серьёзную травму. Ему в голову приходит другая идея.

Он снова подмигивает своим прихвостням, делает шаг назад и изображает покорность.

— Ладно, ладно… хорошо, ты победил. Я принесу тебе билеты завтра утром к Великому разлому. — Он поворачивается к Джоку и тычет в него пальцем: — Если на моей доске появится хоть одна царапина, ты пожалеешь об этом, Джок!

— Как скажешь, Синедд, — улыбается тот, держа под мышкой магнитную доску.

Парень машет своей банде и спускается по лестнице, ворча:

— Я тебя достану, ублюдок.

Но ему приходится признать — Джок сильнее его. Синедд может собрать всех своих друзей завтра утром перед Великим разломом, но Джок и Майкро-Айс могут сделать то же самое. Синедд не очень любит драться — это не то, в чём он силён. Он предпочитает решать проблемы с помощью мяча, карт или болтовни в присутствии горячей красотки. В конце концов, эта встреча в принципе была не очень хорошей идеей. Ему следует просто отступить — пусть Беллоу и его головорезы разбираются с этими сопляками… Да, так будет намного лучше.

* * *

Тран оставил магнитную доску у себя (это было намного безопаснее, чем отдавать борд Майкро-Айсу — по понятным причинам, или Джоку — ведь где находится пещера Майи, известно всей округе) и разбудил своего брата Ахито, который, как обычно, крепко спал. После четверо друзей отправились в местный кафетерий «Планета Акиллиана», их любимый бар, чтобы посмотреть игру «Лайтнингс» против «Шэдоус». Разумеется, они могли бы посмотреть матч у кого-то из них дома, но в «Планете Акиллиана» есть удобные диваны, еда и напитки, а главное — гигантский экран, создающий ощущение присутствия.

Едва они устраиваются поудобнее на диване перед экраном, Ахито засыпает, хотя Тран разбудил его буквально несколько минут назад. Ахито очень похож на своего брата, только у него более длинные волосы, а на голове он носит лыжные очки, постоянно сдвинутые на лоб.

— Он так быстро засыпает! Я никогда этого не пойму, — говорит Джок.

— Да, — кивает Тран, — помню, как он заснул прямо за столом, положив голову на тарелку.

— Жаль, он всё пропустит… — Майкро-Айс указывает на экран, на котором появляется логотип «Техноида», сопровождаемый громкой музыкой.

— А вот в этом я не уверен, — улыбается Тран.

Комментарии о «недуге» Ахито прекращаются с началом матча.

Начало очень многообещающее: «Шэдоус» и «Лайтнингс» примерно равны по силе; Смог первых не уступает мощи Заряда вторых. Кроме того, в каждой команде есть свои звёздные игроки: Фулмугус, мастер дриблинга, и Ниилис — одарённые игроки «Шэдоус»; талантливый Сарлайт и великий Уоррен — игроки «Лайтнингс». Всё происходит так быстро, что за мячом, который пересекает поле, будто пуля, взмывает в воздух, как ракета, и отскакивает от магнитных сеток, окружающих стадион, со скоростью пинбольного шарика, сложно уследить. Мяч всегда кто-то контролирует или за ним непременно кто-то следует, пасует, бьёт, играет головой, останавливает в головокружительном сальто в десяти метрах над землёй. Соперник, сделав акробатический удар, встречается лицом к лицу со своим оппонентом в захватывающей дух воздушной дуэли, в фейерверке из чёрных испарений Смога и голубоватых вспышек Заряда.

— Конечно, это товарищеский матч, — поясняет комментатор. — Конечно, это не соревнование. Конечно, никому не нужны травмированные игроки! Но каждая команда желает доказать, что она достойна участвовать в борьбе за Кубок галактик футбол!

— Эй, смотрите! Мяч у Уоррена! — взволнованно кричит Тран.

— Да, Уоррен! Давай! Бей! — кричит Майкро-Айс.

Уоррен, конечно же, всеобщий кумир. Рядом с ним, двухметровым мускулистым гигантом, Арч кажется почти слабаком. Он, словно сотканный из всех оттенков синего, выглядит внушительно на фоне стройного Фулмугуса, одетого во всё чёрное, с развевающимися длинными каштановыми волосами. Однако оба они соревнуются в мастерстве, Смог и Заряд мелькают в чёрных и бледно-голубых вспышках. Редко кому из них удаётся выделиться на фоне другого, и весь матч проходит вокруг дуэли этих двух титанов GF. Контроль мяча на лету, удары и ответные пасы, дриблинг, подкаты, передачи и возвраты — оба неизменно идут ноздря в ноздрю. Но телосложение и широкие шаги Уоррена дают ему небольшое преимущество, даже несмотря на то, что Смог «Шэдоус» позволяет им мгновенно «телепортироваться». Воспользовавшись незначительной ошибкой Фулмугуса, Уоррену удаётся вернуть контроль над мячом, и он тут же устремляется к воротам противника, а за ним следуют двое нападающих его команды и защитники «Шэдоус». Уоррен обходит двух защитников и отдаёт пас Сарлайту, который немного отстаёт. Это на долю секунды дезориентирует находящихся позади «Теней», и Сарлайт тут же отдаёт пас обратно Уоррену, который бьёт по воротам — кажется, даже не целясь. Мяч пролетает над головой и попадает в сетку, задев перекладину. Несмотря на молниеносную реакцию, вратарь «Шэдоус» допускает ошибку. 1:0 в пользу «Лайтнингс».

Весь стадион в едином порыве взрывается бурными овациями. В кафетерии тоже царит безумие: все посетители поддерживают Уоррена и его команду в их противостоянии с «Тенями». Тран, Джок и Майкро-Айс кричат и прыгают на диване, будя Ахито, который тоже кричит:

— Да! Давай, Уоррен!

После этого он закрывает глаза и снова начинает храпеть.

— Ты видел этот удар? — радуется Джок. — Прямо в угол! Он действительно хорош!

— Да, — кивает Майкро-Айс. — Он не человек, вот и всё. Никто не может сравниться с ним. Никто!

— По моим расчётам, мяч попал в сетку со скоростью почти двести километров в час, — говорит Тран, глядя на своё изобретение. — Ну разумеется, это же As-1000! Лучший из лучших!

Тем временем приходит Мама-Айс, мать Майкро-Айса. Она работает официанткой в кафетерии и выглядит очень элегантно в оранжево-красной униформе. Она несёт перед собой антигравитационный поднос.

— Напитки и пицца для джентльменов, — говорит она, ставя поднос на стол.

— Ого, потрясающе! Спасибо, мэм! — говорит Тран, облизывая губы.

Соблазнительный аромат будит Ахито, который вторит ему:

— Спасибо, мэм!

— Не меня благодарите, а босса! Уж не знаю, чем вы так ему понравились…

— Скорее всего, дело в нашем обаянии! — подмигивает Майкро-Айс.

Это вызывает всеобщий смех, потому что шеф-повар в столовой — циклоп, который так же подвержен обаянию людей, как люди — обаянию жабы.

— В любом случае, — продолжает Мама-Айс, — ведите себя хорошо. Эта работа не самая лучшая на свете, но это всё, что у меня есть.

— Не волнуйся, мам, мы будем вести себя тихо, — обещает Майкро-Айс матери, которая возвращается за прилавок.

— Вы же нас знаете! — добавляет Джок. Женщина оборачивается и настороженно смотрит на них.

— Вот именно.

Пока ребята, не отрываясь от экрана, уплетали пиццу, у большой стеклянной крыши, за которой хорошо видно шумящий водопад, сидели Арч и Клэмп. Они тоже следят за игрой, но не так внимательно. Клэмп встретился с Арчем, чтобы показать ему своё новое изобретение. Он достал из кармана предмет, напоминающий сплюснутую сферу, сделанную из композитных материалов, в верхней части которой установлен голографический проектор.

— Это машина для отработки удара головой. Смотри.

Он включает устройство. На крошечном голографическом поле появляется фигура, которая головой отбивает сферу, изображающую мяч. Сначала фигура движется нормально, но почти сразу её движения становятся дёрганными, а затем ускоряются ещё больше, пока не становятся размытой пиксельной дымкой. Прибор трещит, и появляется запах палёных проводов. Клэмп выключает его, когда тот начинает дымиться.

— М-да, ну ладно… Он ещё нуждается в корректировке, но в целом всё работает!

Арч не обращает особого внимания на топорное изобретение своего друга. Уперев локти в колени, он обхватывает голову руками и вздыхает.

— А что, если я всё-таки не на своём месте? — уныло бормочет он. — Прошло столько времени…

— Ты же не собираешься всё бросить из-за каких-то пустяков?

— Ах, я не знаю… — Арч снова вздыхает.

— А как же мои роботы? — беспокоится Клэмп.

— Продай их «Техноиду».

— Никогда! За все годы, что я на них работал, они ни разу не заинтересовались моими изобретениями!

— Полагаю, Адим права, — продолжает Арч. — Дыхание Акиллианы полностью исчезло.

— Мы это исправим! — с живым блеском в глазах говорит Клэмп. Арч встаёт и обращается к своему другу.

— Но вдвоём мы ничего не сможем сделать, Клэмп. Нам нужны игроки, а те, кого я видел, были, как бы это сказать…

Пока Арч подыскивает слова, в лифте кафетерия, расположенном недалеко от их столика, появляются Беллоу, два его телохранителя и лысый тип угрожающего вида. Все четверо направляются прямиком к Арчу и Клэмпу.

— Ты Арч? — спрашивает Беллоу.

— Вроде бы да…

Беллоу подаёт знак головорезам, и те надвигаются на Арча и Клэмпа, размахивая электрошокерами — электрическими дубинками, которые не просто парализуют с одного удара, а могут даже убить человека с больным сердцем.

Майкро-Айс поднялся на верхнюю площадку галереи-прилавка за напитками и оттуда увидел, что происходит внизу. Он сразу побледнел.

— Эй! Что вы… — говорит Клэмп, выпрямляясь.

Лысый мужчина замахивается дубинкой, которой задевает его, и, высекая искры, разбивает вдребезги его очки.

— Может, мы просто поговорим? — начинает Арч, но тут же следует удар электрошокером, которого он едва избегает. — Ладно, думаю, это значит «нет»…

— Давай! — кричит Беллоу. — Покончите с ними!

Арч вскакивает и толкает лысого парня, но один из его приспешников бьёт его электрошокером в спину. Мужчина падает от боли.

— Арч! — Клэмп бросается к нему, но получает удар в живот и падает, опрокидывая стол.

Трое головорезов уже собираются завершить начатое, когда внизу, у начала лестницы, появляется Джок с мячом под мышкой.

— Прошу прощения, джентльмены! — обращается он к ним. — Не могли бы вы драться немного потише? Вы мешаете нам смотреть матч.

В ответ Беллоу хватает дубинку одного из своих людей и пытается ударить Джока, но тот ловко уклоняется.

— Что ты скажешь на это, парень? Мне стоит продолжать?

Джок бросает мяч на пол, аккурат под свою ногу. Майкро-Айс, наблюдающий за ним с верхней галереи, по напряжённой позе друга понимает, что тот собирается сделать.

— Джок, нет! Не надо!

Джок бьёт по мячу, и тот летит в голову здоровенному лысому мужчине, который тут же падает от удара. Мяч отскакивает обратно к ногам Джока, и тот снова бьёт по нему.

— Не лезь в это, парень, так будет лучше для тебя! — угрожает Беллоу, размахивая электрошокером.

В ответ Джок снова бьёт по мячу — он попадает в живот самому молодому головорезу, который тут же роняет дубинку и сгибается пополам, морщась от боли. На этот раз мяч перехватывает Тран, который спустился, чтобы помочь другу.

— Упс! Простите, сэр! Мяч как-то сам подскочил, — съязвил Джок.

— Эй, ты видел это, Джок? Он работает! Сто километров в час! — Тран указал на встроенный в мяч циферблат.

— Это не самый мой сильный удар. Майкро-Айс, ты с нами? Майкро-Айс!

Сам Майкро-Айс пытается спрятаться за перилами, но, к несчастью для него, они сделаны из стекла.

— Так-так, Майкро-Айс! — усмехается Беллоу. — Ты нашёл мои билеты?

— Э-э-э… ну… они будут у меня завтра, сэр...

— Ты врёшь! Впрочем, можешь об этом не беспокоиться. Синедд вернул мне билеты. Он также сказал, что мы найдём тебя здесь… — Беллоу жестом подзывает своих людей. — Давайте! Избавьтесь от этих сопляков!

Головорезы снова достают электрошокеры и направляются к Джоку и Трану.

— Готовы? — спрашивает Джок.

— Готов! — отвечает Тран.

— Готов! — повторяет Майкро-Айс, сбегая по лестнице.

Тран передаёт пас Джоку, который тут же бьёт по мячу и снова попадает в голову здоровенному лысому мужику. Мяч отскакивает от него и оказывается у ног Майкро-Айса: он, в свою очередь, тоже бьёт, но промахивается — мяч пролетает в сантиметрах от головы парня, в которого он метил. Мяч ловит Арч, который сидел на диване и приходил в себя, затем бросает его в сторону Беллоу. Мяч отскакивает от стены, его ловит Тран, который делает великолепный пас — к сожалению, не в ту сторону. Мяч пролетает над галереей и летит прямо к стойке и полкам с бокалами и бутылками. Посетители испуганно вскрикивают, но в последнюю минуту мяч ловит Ахито, который только что встал с дивана, где спал. Он возвращает мяч Джоку, а тот, в свою очередь, наносит мощный ответный удар. Мяч пролетает над головами Беллоу и его приспешников, снова отскакивает от навеса и сбивает всех четверых, как кегли в боулинге. Мяч останавливается под ногой Джока.

Беллоу поднимается первым. Трое его приспешников хватаются за головы и корчатся от боли. Они с трудом встают на ноги.

— Мы ещё встретимся! — кричит Беллоу, проносясь мимо Джока.

— С удовольствием.

Четверо головорезов влетают в лифт под одобрительные возгласы посетителей, которые аплодируют прекрасной футбольной битве и её счастливому исходу. Майкро-Айс протягивает руку Арчу и помогает ему подняться.

— Я у вас в долгу, ребята, — улыбается он, всё ещё не оправившийся от электрошокера и увиденного представления.

— Нет проблем, сэр, — говорит Джок. — Просто мы не любим, когда нас отвлекают во время игры.

— Вы очень талантливы. Не хотите играть за настоящий футбольный клуб?

— А вы забавный! — отвечает Майкро-Айс. — Футбол на Акиллиане давно мёртв. Без Дыхания сильные команды разгромят нас! — Он кивает в сторону экрана, где Уоррен и Фулмугус всё ещё борются в клубах Смога и пыли.

— Простите, сэр, — продолжает Джок, — нам нужно досмотреть игру.

— Да-да, конечно… Я понимаю. Идите. И пусть победит сильнейший!

— Это будет Уоррен, сэр! — говорит Тран.

Все они поднимаются наверх, чтобы снова прильнуть к экрану в компании остывшей пиццы. Арч и Клэмп понимающе переглядываются… не имеет значения, есть Дыхание или нет, но на Акиллиане ещё остались настоящие игроки.

* * *

Прошла только половина матча, и Мама-Айс встаёт перед экраном, чтобы отругать ребят:

— Я же просила вас вести себя тише!

— Мы не виноваты, мэм. Вы же сами всё видели!

— Вы никогда не виноваты! Как и в прошлый раз…

— Мама-Айс, мы хотим пить! — послышалось из бара.

Она вздохнула и направилась к барной стойке. Перепалка откладывается…

Тран с гордостью смотрит на Ахито, который впервые за вечер открыл глаза и теперь подозрительно мечтательно смотрит рекламу.

— Ты здорово с ними справился, брат. Ты нам очень помог!

— Как думаешь, Арч тоже это заметил? Впрочем, неважно. Было интересно посмотреть на него в живую, не так ли?

— Арч?! — в один голос воскликнули его друзья.

— Да, — улыбнулся Ахито. — Тот здоровый парень — это Арч. Только не говорите, что вы его не узнали.

Джок, Тран и Майкро-Айс тут же бросаются в погоню за Арчем, который вышел из кафетерия. Полностью заняв диван, Ахито ложится, чтобы вздремнуть во время рекламы. Столько событий — это так утомительно…

На Акиллиану опустилась привычная для неё голубая ночь, Арч и Клэмп тихо спускаются по лестнице, ведущей в центр города, к их отелю.

— Клэмп, я верю, что с твоими машинами и моими идеями мы добьёмся многого.

— Я давно тебе про это твержу, Арч!

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

На экране показывают мужчину в фиолетовых очках, который выглядит не слишком дружелюбным:

— Ему-то было легко, сам знаешь… Мы остались здесь после Великой катастрофы и помогали восстанавливать Акиллиану. А он в это время летал по всей галактике и набивал карманы деньгами!

Затем показывают рыжеволосую женщину — она выглядит скорее задумчивой:

— Я видела, как он играл, когда я была ещё ребёнком… Он был лучшим, без сомнений. Я рада, что он вернулся. Говорят, он хочет собрать команду. Это правда?

А вот у парня без переднего зуба нет своего мнения:

— Мне всё равно. В любом случае «Лайтнингс» и «Шэдоус» — лучшие команды. А Акиллиана никогда не добьётся успеха, с Арчем или без него!

В местной ТВ-студии, расположенной в Новой Аркадии, знаменитая Келли Мистик — журналистка, которая всегда появляется там, где её не ждут, — берёт интервью у не менее знаменитого Артегора Нексуса, некогда звезды команды Акиллианы, бывшего защитника «Шэдоус», а ныне тренера «Ред тайгерс»:

— Каково это знать, что ваш старый друг вернулся на Акиллиану?

— Арч мне не друг, — резко отвечает Артегор.

— Но ведь он был когда-то…

Мужчина подскакивает с места.

— Послушайте, мисс, у меня нет времени на пустую болтовню. Мне нужно тренировать настоящую футбольную команду! Позвольте напомнить, что скоро начнутся матчи Кубка Галактики по футболу и на счету каждый день. Может, вас заинтересует что-то более важное? Например, моя команда «Ред тайгерс»!

Артегора Нексуса показывают крупным планом, и зритель легко может разглядеть его странно уложенные волосы, презрительно надутые губы и тёмные очки с защитой от ультрафиолета. Затем Келли Мистик появляется на улицах Новой Аркадии. На контрасте с Артегором её свежее лицо с озорными глазками и густые рыжие волосы делают её почти невинной… Но все знают, что она умелый следопыт, которого невозможно остановить и который за словом в карман не лезет.

— Как видите, дорогие зрители, никто на Акиллиане не знает, где скрывается Арч. Он всё ещё здесь? Или уже покинул нас? Может быть, он тайно готовится к чемпионату? В любом случае я буду держать вас в курсе. Это была Келли Мистик, прямой эфир с Акиллианы для «Аркадия ньюс».

— Спасибо, Келли, — говорит диктор Норк Агнет. — Всегда приятно тебя слышать! В кои-то веки на Акиллиане происходит что-то интересное… А теперь реклама нашего спонсора.

Далее следует реклама для технодроидов — основную силу «Техноида» — и для людей, которые используют их для выполнения различных повседневных задач. На экране показывают одного из знаменитых нитевидных одноглазых роботов с цилиндрической головой, на которой закреплены две многофункциональные руки. Он моется под высоким давлением в аква-ионной мойке. Он размахивает цветной бутылкой, говоря металлическим голосом:

— Когда я ловлю пиратов, я должен быть безупречным. Вот почему я использую никель-хром!

— О, как он блестит! Посмотри на себя! — восхищается молодая женщина, вероятно, хозяйка робота.

— Спасибо никель-хром! Внимание: не подходит для живых организмов.

После этого появляется сообщение, которое всегда транслируется между программами на нескольких каналах TTV: мужчина с крупным лицом и мужественным подбородком, изогнутым носом, карими проницательными глазами, густыми светлыми бровями и короткими блондинистыми волосами показан спереди и в профиль. Позади него на нескольких языках написано слово «разыскивается». Женский голос, бодрый, но серьёзный, объявляет:

— Напоминаем, что за поимку главы пиратов Сонни Блэкбоунса назначена награда в два миллиона стандартных кредитов. Помогите «Техноиду» сделать галактику лучше.

* * *

Джок, Тран и Ахито сидят в пещере напротив Майи, которая пытается заставить свой хрустальный шар парить в воздухе. Ахито, как обычно, дремлет, а Джок и Тран выглядят настороженными.

— Ну что, мам, ты что-нибудь видишь? — нетерпеливо спрашивает Джок. Но на этот раз он хочет узнать не будущее («свою великую судьбу», как он часто любит повторять).

— Прямо сейчас я вижу трёх подростков, которые отвлекают меня и мешают сосредоточиться, — отвечает Майя.

— Двое, мэм, — говорит Тран. — Ахито спит…

Ахито внезапно открывает глаза и видит фигуру, неожиданно появившуюся в окне пещеры. Тран подпрыгивает от испуга. Джок вздыхает: кто ещё может так пройти через окно, как не Майкро-Айс?

— Что ищете? — с усмешкой спрашивает Майкро-Айс. — Симпатичных девчонок? Деньги? Или симпатичных девчонок с деньгами?

— Мы ищем Арча, — отвечает Тран.

Майкро-Айс забирается в комнату и приземляется рядом с троицей. На этот раз Майя, совершенно рассеянная, роняет шар на подставку.

— Вы зря тратите время, ребята. Арч сумасшедший. Скорее всего, он вернулся туда, откуда пришёл.

— Но… он сказал, что собирается создать команду… — вмешивается Ахито.

— Ты серьёзно думаешь, что он возьмёт в команду таких любителей, как вы?

— А почему бы и нет? — возражает Джок вставая. — Мы ведь лучше всех.

— Я бы так не сказал. Да и потом, его разыскивает главарь гангстеров Беллоу! Думаю, уже из-за этого вам не захочется оказаться рядом с ним, когда он его найдёт.

— Беллоу всё ещё преследует тебя? Синедд вернул ему билеты, он сам так сказал!

— Да, но это не значит, что мы стали лучшими друзьями… Пойдём покатаемся на досках. На улице отличная погода! По крайней мере, снега нет…

— Майкро-Айс прав, — говорит Майя. — К тому же ко мне скоро придут клиенты.

— О нет, мама! — взмолился Джок. — Арч — это подарок судьбы! Мы нужны ему, я уверен. Мы должны его найти!

— Ладно, — говорит Майкро-Айс. — Тогда я пошёл, оставайся наедине со своими иллюзиями. Всем пока! — С этими словами он вышел на улицу через окно.

— Кстати, о досках. — Джок поворачивается к Трану. — Ты отдал Синедду его борд?

— Ну, это должен быть сделать Ахито… Ахито?

— А? — Парень зевнул.

— Магнитная доска Синедда, — повторяет Джок, сдерживая раздражение. — Ты вернул её?

— Э-э-э… Я собирался, но немного устал и… кажется, я забыл об этом, — извиняюще признаётся Ахито.

— Послушайте, ребята, — вмешивается Майя, — разве я много прошу, требуя, чтобы вы занимались своими делами на улице? Я же говорила, что жду клиентов!

— Да, нам в любом случае нам пора идти, — рычит Джок.

— Куда мы идём? — спрашивает Ахито.

— Вернуть Синедду его доску, умник!

* * *

Во дворе дома Рокет помогает отцу перетаскивать ящики с цветами в погрузчик, который используется для важных доставок. Ящики тяжёлые, и Рокет ворчит:

— Зачем им столько цветов? Они что, их едят?

— Какая разница? Мне всё равно. Пусть делают с ними что хотят, лишь бы платили. И главное, не отдавай им их в кредит, хорошо? Мы не можем себе этого позволить.

— Папа! — вздыхает Рокет, закатывая глаза. — Ты говорил мне это тысячу раз! Но ты мне так и не сказал, уехал он или нет…

Нората поворачивается к сыну и хмурится:

— О ком ты говоришь?

— Папа!

Рокет знал, что его отец прекрасно понимает, о ком идёт речь. После неожиданного визита дяди на прошлой неделе он много раз пытался перевести разговор так, чтобы заставить Норату ответить на его вопросы. Но всё тщетно: Нората, израненный душой и телом, избегал ответов. А если Рокет настаивал, он отправлял его развозить эти чёртовы цветы по всей Новой Аркадии, даже в деревни.

— Он ушёл. И это лучшее, что он мог сделать, — прорычал Нората.

Рокет подошёл к термобоксу, в котором обычно перевозят ящики с цветами из теплицы.

— Я тебя не понимаю! Почему ты злишься на родного брата? Столько лет прошло.

— Вот именно! Прошло очень много лет! — прорычал Нората, сжимая кулаки. — У нас никого не было. Мы были вдвоём, а он совсем забыл обо мне! На пятнадцать лет!

— Но ведь каждый заслуживает второго шанса, верно?

— А как же я? Кто даст шанс мне? После Катастрофы не прошло и дня, чтобы я не страдал от своей инвалидности! У Арча ведь обе ноги целы… — Нората захлопывает крышку ящика. — Что ж, пусть катится ко всем чертям!

* * *

Тран и Ахито живут в симпатичном домике в неоазиатском стиле с остроконечной крышей, изогнутой по углам, большими эркерами и модульными комнатами, которые разделяются прозрачными раздвижными панелями. И в этом доме их ждал неприятный сюрприз: они не могут найти магнитный борд Синедда. Они искали его повсюду: в своих комнатах, в хозяйственных постройках, даже на чердаке — но его нигде нет.

— Ну и ну! — раздражённо восклицает Джок. — Он же не мог сам вернуться к своему владельцу!

— Это сложная модель, — говорит Тран. — С вспомогательными двигателями с принудительной подачей воздуха и гравитационным реверсом… но я не заметил на ней пульта дистанционного управления или системы автоматического управления. Там был только радар для предотвращения столкновений.

— Ты уверен, что не отнёс её Синедду, пока спал? Может, просто не заметил этого?

— Когда я сплю, я обычно не двигаюсь, — отвечает Ахито, с вожделением поглядывая на диван-футон в гостиной.

Отец Трана и Ахито — маленький морщинистый человек в очках, с растрёпанными волосами и неизменной улыбкой под тонкими усиками — зевая, вышел из своей комнаты.

— Что случилось, мальчики? Чего шумите?

— Мы ищем магнитную доску, — объясняет Тран.

— Что?

— Ну, доску, чтобы кататься по снегу… мы принесли её сюда несколько дней назад…

— …и мы должны вернуть её владельцу! — заканчивает Ахито.

— Понятно. Ну, её владелец уже приходил сюда.

— Что?! — кричит Джок. — Синeдд приходил к вам домой?

— Э-э-э… да, наверное, именно так и звали того, кто приходил. Смуглый молодой человек, хорошо одетый, не то что некоторые… — Мужчина бросил тяжёлый многозначительный взгляд на неряшливо одетых сыновей. — Он пришёл с друзьями, чтобы вернуть свою доску, которую вы, похоже, забрали у него против его воли…

Отец Трана и Ахито безуспешно пытался придать себе суровый вид. Джок тем не менее посчитал своим долгом пояснить:

— Это был обмен, или, скорее, залог, пока он не вернёт нам то, что должен.

— Он также сказал мне, что Тран не против одолжить ему свой мяч, — добавил мужчина.

— Вовсе нет! — Тран побледнел. — Ты отдал его ему?

— Ну да… Я думал, вы договорились…

— О нет! — Тран вцепился в собственные волосы. — Мой мяч! Со спидометром! Недели работы!

— Какого чёрта?! — кричит Джок. — Мы найдём Синедда и вернём мяч, вот и всё!

— Мы вдвоём против всей его банды? — Тран криво усмехается, глядя на Ахито, спящего на диване. — Забудь об этом, Джок, оно того не стоит. В любом случае ты сам сказал, что он слишком тяжёлый: Синедд, пожалуй, может повеселиться, вывихнув им свои лодыжки! Я уже начал работать над новой моделью — если папа купит мне ещё один мяч…

Его отец обернулся на пороге спальни, куда он собирался зайти, чтобы вздремнуть.

— Опять?! Ни за что, сынок. Ты уже слишком много мячей испортил.

— Папа! Это важно! На кону наше будущее! Разве не так, Джок?

— Э-э-э…

— Помнишь, Арч собирается взять нас в свою команду, а для тренировок нужен мяч!

— О да, конечно…

— В таком случае… — Мужчина чешет затылок. — Ладно, я поговорю с твоей мамой, когда она вернётся из магазина.

Тран победно вскидывает руку и шепчет Джоку на ухо:

— Это значит «да»!

* * *

Майкро-Айс мчится вниз по ледяному склону, в который превратилось одно из самых высоких зданий Старой Аркадии, на своём магнитном борде. Доска, конечно, не такая крутая, как у Синедда (у неё нет ускорителей или радара для предотвращения столкновений), но антигравитационные подъёмники всё равно не дают ей свалиться в пропасти, раскиданные по разрушенному городу. Смеясь от восторга, он мчится по ледникам, спускается по стенам, использует наклонную крышу как трамплин для сальто и на полной скорости скользит по гладким дорожкам и лестницам. Внезапно, ослеплённый отражением солнца в стеклянном навесе, он не успевает свернуть и попадает в тупик со стенами, покрытыми сталактитами.

Майкро-Айс разочарованно вздыхает — дальше придётся идти пешком — и берёт под мышку магнитный сноуборд. Но вдруг его внимание привлекают странные звуки, прорезающие тишину мёртвого города. Они доносятся из какой-то бетонной пещеры, расположенной в конце тупика. Бывший ангар или склад… или, может быть, служебный вход на старый стадион «Арена», ныне погребённый под толстым слоем снега и льда? В любом случае эти звуки не похожи на природные: это удары молотка, металлические щелчки, электрические разряды. Заинтригованный, Майкро-Айс направился к зияющему проходу, из которого исходит искусственное свечение.

Он осторожно вошёл в ставшее руинами и покрытое инеем помещение внушительных размеров. Судя по очертаниям, видимым сквозь снег, это действительно стадион «Арена»… Из-за сталактитов и очень толстого слоя наледи он был похож на призрачный собор, пострадавший от землетрясения.

Звуки и свет исходили из большой дыры в потрескавшемся бетонном полу, откуда свисали покрытые инеем кабели. Майкро-Айс осторожно наклонился над пропастью...

— Что это, чёрт возьми, такое? — ошеломлённо прошептал он.

Далеко внизу — вероятно, на уровне самого поля — было расчищено большое пространство, в центре которого стоял огромный белый куб. В нескольких метрах от него стоял куб поменьше. Мощные отражающие лампы, расположенные сверху, освещали всё вокруг. Повсюду множество ящиков, труб, коробок и сложенных друг на друга материалов. На столах сверкали сенсорные и голографические экраны консолей. Перед большим кубом, согнувшись, стоял человек, и, судя по всему, он что-то приваривал. Позади него стоял ещё один мужчина и наблюдал за ним. Майкро-Айс сразу узнал его массивную фигуру и длинное серое пальто — это Арч.

— Итак? В чём проблема? — спрашивает Арч у Клэмпа.

Клэмп, стоя на коленях перед открытой панелью с электронными «внутренностями» большого белого куба аккуратно припаивает детали к сложным схемам.

— Ничего серьёзного, — отвечает он. — Просто этот преобразователь… у него слишком высокая частота дискретизации.

Клэмп откладывает сварочный лазер, снимает очки и подходит к одной из консолей.

— Немного подремонтировать, и эта малышка заработает как новая!

— Теперь нам нужно рассказать обо всём остальным, — сказал Арч, поглаживая бородку. — Учитывая, что нас преследуют, нам будет нелегко. Я не могу просто так в открытую объявить о своих намерениях.

Но Клэмп его не слушает — он полностью сосредоточен на консоли, на сенсорном экране которой отображаются загадочные знаки и непонятные схемы. Настроив параметры, он касается области, которая мигает белым.

— Вот, теперь должно заработать…

Но это не даёт желаемого эффекта. Консоль начинает трещать, а белый куб озаряется вспышками молний. Чертыхаясь, Клэмп поспешно выключает всё.

Заворожённый зрелищем, Майкро-Айс слишком сильно наклоняется вперёд. Он поскальзывается на замёрзшем бетоне и падает головой вниз. К счастью, его ноги запутываются в свисающих кабелях, которые растягиваются почти до самой земли. Ему повезло, потому что Арч, удивлённый внезапным вторжением, поспешил на помощь с опозданием… Он улыбается, глядя на мальчишку, который висит на проводах, как тушка.

— Я смотрю, вы привыкли падать с неба, молодой человек.

Майкро-Айс выпутывается из кабелей и приземляется на спину.

— А ещё я отлично умею лазать через окна… Но если вы не возражаете, в этот раз я воспользуюсь обычным выходом, ладно? — Он встаёт на ноги. — Я не хочу мешать. Э-э-э… не люблю совать свой нос в чужие дела.

Он направился к выходу, но Арч окликнул его:

— Подожди минутку, парень! Ты мог бы оказать мне услугу…

* * *

Джок, Тран и Ахито отправились в кафетерий, чтобы обсудить всё произошедшее за последние дни. Джок расстроен, Ахито дремлет, а Тран пытается утешить своего друга:

— Да ладно тебе, не строй такую физиономию… даже твоя мама не может знать всего!

— Не могу поверить, что Арч ушёл, — говорит Джок, полностью погрузившись в свои мысли. — У нас наконец-то появился шанс сделать что-то стоящее!

— Да, это точно… В «Ред тайгерс» нам ни за что не попасть. Это кучка снобов!

Мама-Айс подходит с подносом, на котором стоят молочные коктейли и тарелка с чуррос — идеальной закуской, по мнению Трана.

— Эй, ребята, а Майкро-Айс с вами? — Она ставит угощение на стол и выключает антигравитационный поднос, который в её руке превращается в обычную чашку. — Вы понимаете, о ком я? О мальчике вашего возраста, маленьком, хитром, у которого всегда есть ответ на любой вопрос… Кажется, он ваш друг. И я до сих пор не могу в это поверить!

— Ты ищешь меня? — спрашивает Майкро-Айс, появляясь позади своей матери. — Потому что когда люди ищут меня, они меня находят! Но это не про Арча… хотя… мне удалось его найти, даже не начиная поиски.

— Что?! — закричал Джок. — Ты знаешь, где он? Он всё ещё на Акиллиане?

— Да. А ещё он набирает команду! Что ж, я очень хочу пить… о, чуррос! — Он берёт один с тарелки. — Можно мне тоже, мам? И газировку.

Майкро-Айс рассказал друзьям, о чём его попросил Арч: он должен распространить слух среди жителей Акиллианы, которые считают себя фанатами галактического футбола (то есть имеют хоть какое-то представление об игре), что им нужно прийти на старый стадион «Арена», чтобы принять участие в отборе в команду.

Благодаря друзьям (даже Ахито принял в этом участие) слух разлетелся по Акиллиане очень быстро и вызывал гораздо больший интерес, чем они предполагали. Имя Арча имеет особый вес, в частности среди молодёжи, которая, как и Рокет, не считает его предателем в отличие от их родителей. Для них Арч не тот, кто трусливо бросил Акиллиану на произвол судьбы после Катастрофы, а великий игрок, легенда галактического футбола, который почти привёл их планету к победе.

К сожалению, пущенные слухи невозможно контролировать: они неизбежно доходят до ненужных ушей… например, до ушей одного из приспешников Беллоу, который спешит сообщить новость своему боссу. Свиные глазки гангстера загораются, на его лице появляется мерзкая ухмылка: наконец-то он отомстит.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Внеся последние корректировки, Клэмп — не без доли опасения — нажимает на кнопку запуска на сенсорной консоли. На этот раз никаких молний или искр: индикаторы загораются зелёным, и на экране появляются данные, говорящие о том, что система заряжена до номинальной мощности и готова к работе. Клэмп с довольной улыбкой откидывается на спинку кресла и закидывает руки за голову.

— Вуаля! Теперь всё должно работать идеально.

— «Идеально», — говорит Арч. — Именно этим словом можно описать твои изобретения… когда они работают!

Клэмп, уже без лишней нервозности и опасений, вносит ещё несколько изменений, которые на удивление не вызывают сбоя в работе устройств: напротив, приборы будто с удовольствием начинают пищать, чирикать и щёлкать.

— Как думаешь, удастся кого-нибудь найти? Может быть, футбол больше никого не интересует на этой планете…

И в ответ на эти слова двери лифта, расположенного в дальнем конце помещения — первое, что починил Клэмп, чтобы можно было спустить все ящики с оборудованием, — со скрипом разъехались, и из них вышла дюжина молодых людей во главе с Майкро-Айсом.

— Вуаля! — крикнул он своим приятелям, поражённым масштабами этого места и жужжащими машинами. — Это ещё не всё! Остальные будут позже, — говорит он Арчу и Клэмпу.

Мужчина смотрит на учёного с насмешливой улыбкой:

— Ну как тебе такой ответ?

Джок поражённо разглядывает огромный белый куб, который кажется ему лифтом для великанов. Из открытой двери льётся ослепительный свет.

— Что это за штука?

— Ну, это… — Клэмп прочищает горло: он ещё не придумал, как назвать своё устройство. — Э-э-э… это голографический тренажёр, — импровизирует он. — Проще говоря, виртуальный тренажёр.

— Ладно, я пойду… Мне больше нечего здесь делать, — говорит Майкро-Айс, направляясь к лифту.

— А ты не хочешь остаться и пройти тест? — спрашивает Арч.

— Нет, спасибо, ни за что! Тесты это не моё. Как только я слышу это слово, сразу вспоминаю о школе.

— В любом случае спасибо тебе за всё… Ты появился в нужный момент!

Майкро-Айс улыбается этой шутке, понятной только ему, и встаёт перед лифтом, не обращая внимания на разочарованный взгляд Джока. В тот момент, когда он поднимает палец, чтобы нажать на кнопку вызова, двери снова со скрипом открываются…

И в них появляется сказочное создание.

Худощавое овальное лицо, тонкая шея, изящный нос, изогнутые губы, густые каштановые волосы, собранные в высокий хвост, идеальная фигура… и огромные голубые глаза, которые смотрят на изумлённого Майкро-Айса. Он вспоминает свою же шутку, сказанную в пещере Майи, о хорошенькой девушке и сокровище… Хоть он и не нашёл сокровище, но уж точно нашёл хорошенькую девушку!

Незнакомка обходит Майкро-Айса и входит в комнату вместе с дюжиной новых кандидатов. За ней следует женщина, одетая в элегантное пальто с меховым воротником из гаро и горячо говорит явно раздражённой девушке:

— Ты слышишь меня, Мэй? Докажи им всем, что ты лучшая! Ты понимаешь? Лучшая!

— Хватит, мам!

«Ух ты, даже голос у неё потрясающий», — думает Майкро-Айс, мечтательно наблюдая за её грациозной походкой. Любовь с первого взгляда? Он в этом не уверен, но его сердце бешено колотится, и от этого ему так жарко внутри…

— В чём дело, Майкро-неудачник? Выражение твоего лица тупее, чем обычно!

Синедд! Майкро-Айс внезапно приходит в себя и отвечает с сарказмом:

— Что ты здесь делаешь? Мы пришли поиграть в футбол. А не в твою дурацкую карточную игру!

— Именно! У таких неудачников, как ты и твои друзья, здесь нет ни единого шанса! — Синедд усмехается. — Уступите дорогу настоящим игрокам!

— Так ты считаешь себя настоящим игроком, Синедд? — вмешивается Джок.

— Может, у него лодыжки опухли из-за моего мяча? — смеётся Тран.

— Не могу дождаться начала испытаний, чтобы унизить вас всех! Никто из вас не сравнится со мной. Вы все вместе взятые и мизинца моего не стоите.

Протиснувшись мимо Майкро-Айса и его приятелей, Синедд уверенным шагом направляется к толпе, собравшейся перед голографическим тренажёром.

— Это мы ещё посмотрим! — кричит Майкро-Айс.

— А, так ты всё-таки остаёшься? — замечает Ахито.

— Если бы не эта девушка, он бы ни за что не остался. Верно? — шутит Джок, кивая на Мэй, которая из-за матери раздражённо притопывает ногой.

— Тебе нужно играть в нападении, — объясняет она ей. — Самые известные футболисты — нападающие!

— Я поняла, мам!

— Девушка? Какая девушка? — Майкро-Айс краснеет и демонстративно отворачивается. Его друзья смеются, и он краснеет ещё сильнее.

— Что ж, можем начинать, — решает Арч. — Не думаю, что ещё кто-нибудь придёт.

— Подожди пару минут, — с едва заметным упрёком говорит Клэмп. — Смотри, кто-то ещё едет!

И действительно, двери снова открываются с ужасным скрипом. Но на этот раз из лифта выходят не новые кандидаты…

Это Беллоу и трое его головорезов.

— Всем привет! Я вижу, вы решили повеселиться без нас?

Арч и Клэмп настороженно переглядываются: неужели это никогда не закончится?

— Почему он всегда появляется так невовремя? — бормочет Майкро-Айс.

— Не волнуйтесь, ребята, он здесь ненадолго, — загадочно говорит Тран.

— Ладно, ребята, валите отсюда, и побыстрее! — кричит Беллоу собравшимся. — Мы пришли не за вами…

С этими словами он направляется к Арчу в сопровождении своих приспешников, которые на ходу начали доставать электрошокеры.

Внезапно из дыры в потолке вырывается яркий свет, сопровождаемый характерным свистом турбовинтовых двигателей. Оттуда же появляется разматывающаяся верёвка, по которой ловко скользит Келли Мистик, звёздный репортёр «Аркадия ньюс», а вокруг неё летает верная голокамера. Она легко спрыгивает на землю и сразу же начинает свою речь:

— Что я вам говорила, дорогие зрители? С Келли Мистик всё тайное всегда становится явным! — Она подмигивает и показывает большой палец Трану, который, к удивлению своих друзей, отвечает ей тем же.

— Это ты ей позвонил? — спрашивает Джок.

— Ну, — отвечает Тран с ухмылкой, — я подумал, что раз мы знаем, где Арч, то стоит сообщить об этом «Аркадия ньюс»…

Келли уверенно направляется к Арчу и суёт микрофон ему прямо под нос.

— Итак, Арч, всем известно, что вас непросто отыскать. Но Келли Мистик просто так не сдаётся, никогда!

— Так что нам делать, босс? — спрашивает здоровенный лысый бандит.

— Агр-р-р! Мы перестреляем всех в прямом эфире! Тебе этого глупого ответа достаточно или ты хочешь, чтобы я придумал что-то ещё? — Беллоу расталкивает своих людей и шагает обратно к лифту. — Уходим отсюда!

— Ну что ж! — продолжает Келли. — Арч, не могли бы вы немного рассказать нашим дорогим зрителям об этой машине и о том, чего вы ждёте ото всех этих ребят?

* * *

На своём реактивном снегоходе Рокет мчится к Ветреным плато. На их плоской и пустынной поверхности, испещрённой разломами, которые добавляют немного остроты в получаемое от езды удовольствие, можно разогнаться до невероятной скорости. Стрелка спидометра уже показывает сто пятьдесят километров в час, но она легко может коснуться отметки «200». Ехать быстрее становится рискованно с точки зрения сцепления и устойчивости: стоит помнить, что можно легко зацепиться за малейшую кочку или попасть в колею… Но если нет опасности, то нет и острых ощущений.

Внезапно к привычному урчанию турбодвигателя снегохода присоединяется странный звук: что-то вроде рёва, сопровождающегося шипением… Рокет проверяет приборы — если он сломается так далеко от Аркадии, это будет настоящей проблемой, — но всё в порядке: звук исходит не от машины…

Он исходит с неба.

С оглушительным шумом на опасно низкой высоте мимо него пролетает аппарат. Рокет замедляется, чтобы лучше его рассмотреть: это шаттл типа «Красная пчела», который жители двух ближайших лун — Обии и Танаги — обычно используют для спуска на Акиллиану. Похоже, у пилота проблемы: из двигателя валит чёрный дым, а рёв перемежается с толчками и грохотом. Шаттл скрывается за холмом, а через мгновение раздаётся низкий гул и поднимается большой столб дыма.

Шаттл разбился!

Рокет добирается до места крушения меньше чем за минуту. «Красная пчела» погребена в сугробе, её кабина разбита, крылья скручены, двигатель извергает зловещий чёрный дым. Недолго думая, Рокет спрыгивает со снегохода, бежит к кораблю и проскальзывает в кабину через разбитое стекло. На сиденье пилота без сознания лежит молодая девушка.

«Она ещё слишком мала, чтобы управлять этим шаттлом, — думает Рокет. — Неудивительно, что она облажалась!»

Нельзя терять ни минуты: в кабину проникает дым, пахнет гарью, проводка искрит… Парень с силой толкает покорёженную дверь шлюза, которую ему в конце концов удаётся открыть. Он хватает девушку за плечи и вытаскивает ее наружу. Не успевает он пройти и нескольких метров, как «Красная пчела» взрывается, разбрасывая горящие обломки. Рокет падает на снег и накрывает девушку своим телом, чтобы защитить её. Взрывная волна и звук взрыва приводят её в чувство. Хрупкая белокожая девушка с серебристыми как снег волосами приоткрывает глаза — прекрасные глаза зеленоватого морского оттенка. Рокет сразу понимает, что перед ним жительница луны Обия.

— Арч… мне нужен Арч, — бормочет она едва слышно, перед тем как снова потерять сознание.

* * *

Вместо того чтобы рассказать Келли Мистик непосредственно о себе, Арч решает презентовать свой проект:

— Позвольте представиться: меня зовут Арч. Вы наверняка слышали обо мне… и хорошее, и плохое. До Катастрофы я был частью последней великой футбольной команды Акиллианы. Я вернулся, потому что намерен собрать новую, ещё более талантливую команду. И это станет возможным благодаря вам! Я уверен, мы сможем возродить Дыхание Акиллианы. Профессор Клэмп будет одним из руководителей сегодняшнего отборочного этапа. Мы возьмём только лучших. Надеюсь, вы покажете всё, на что способны! Что ж, удачи!

Во время выступления Арча Ахито задремал, но Джок разбудил его, как следует толкнув локтем. Майкро-Айс, «случайно» оказавшийся рядом с Мэй, не сводил с неё глаз… глаз, полных восторга. Однако он был внимателен, потому спросил:

— Кстати, сэр, а где будет проходить отбор? Я не вижу футбольного поля…

— Отличный вопрос, — вмешался Клэмп. — Мне нужен доброволец. Подойди поближе, сынок, и надень это, пожалуйста. — Он протягивает ему жёлто-фиолетовую майку и шорты, напичканные датчиками. — Переоденься там. — Мужчина указывает на второй белый куб, поменьше. — А потом вернись сюда. — Он кивает в сторону освещённого входа позади себя.

Через минуту перед голографическим тренажёром появляется Майкро-Айс. Он почти ничего не видит из-за яркого света и различает только белый пол и чёрные стены. В принципе, ничего особенного… он поворачивается к своим товарищам, которые подбадривают его:

— Давай, Майкро-Айс!

— Покажи им, на что ты способен!

Но именно взгляд Мэй, которой он улыбается, придаёт ему смелости войти в световой короб. Клэмп нажимает на кнопку на консоли, и дверь за спиной Майкро-Айс закрывается. Озадаченный, он идёт в центр куба. Это тренировочная площадка? Где мяч? Где ворота, где соперники?

Внезапно чёрные стены исчезают, сменяясь искусственным «небом»; белая земля становится зелёной, появляются линии центра и штрафной зоны, а на каждом конце — виртуальные ворота. Всё это приобретает размеры настоящего футбольного поля, которое выглядит намного больше самого куба.

— Ого! — восхищается Майкро-Айс, затаив дыхание. Он опускается на колени и ощупывает землю рукой: она кажется настоящей…

— Задание первое. — Голос Арча доносится отовсюду одновременно. — Видишь красную линию на другом конце поля? Ты должен добраться туда как можно быстрее, ведя мяч.

Прикрывая рукой глаза от яркого света, Майкро-Айс замечает линию перед воротами, которые, как ему кажется, находятся очень далеко. Рядом с ним материализуется мяч. Он ощупывает его носком ноги: твёрдый… Юноша зажимает его под пяткой и занимает позицию.

— Запросто!

— На твоём пути будут возникать препятствия, — продолжает Арч. — Тебе нужно будет обойти их и не потерять мяч. Ни в коем случае.

— Это ещё проще…

— Готов? Вперёд! — звучит голос Клэмпа.

Микро-Айс делает рывок ёи отбивает мяч. В нескольких метрах перед ним появляется виртуальный игрок «Шэдоус» — реалистичный аватар Фулмугуса… Хотя на самом деле не такой уж и реалистичный, потому что Майкро-Айс легко обходит его. Затем на его пути появляются объёмные столбики; он с лёгкостью, зигзагом, обходит и их. Если он прикоснётся к одному из них, тот вспыхнет красным и издаст неприятный звук — это означает штраф и минус из заработанных очков.

— Ой-ой… похоже, всё становится сложнее!

Семь стоящих в ряд столбиков внезапно появляются перед Майкро-Айсом и устремляются в его сторону. Ему ничего не остаётся, кроме как перепрыгнуть через них, не теряя контроля над мячом. Как только он касается земли и вновь начинает вести мяч, три аватара Фулмугуса пытаются его остановить, а виртуальная цель появляется в поле зрения. Ему удаётся проскочить мимо первой «тени», пустив мяч между ног; он едва не задевает второго игрока, отступая назад, а затем бьёт по воротам, из которых выбегает вратарь. Тот ловит мяч грудью и падает. Мяч возвращается, Майкро-Айс подпрыгивает, чтобы поймать его и снова пробить по воротам. Но он не попадает по мячу, падает и скользит по полю, толкая мяч ногой… Он проскальзывает между расставленными ногами третьего аватара защитника «Шэдоус», который оказывается у него за спиной. Майкро-Айс поворачивает голову и победно улыбается: красная линия прямо рядом с его лицом!

— Во-о-оу!

Дверь голографического тренажёра открывается, и появляется сияющий Майкро-Айс, которого тут же окружают его друзья.

— Ну? Как всё прошло? — спрашивает Тран.

— Просто потрясающе! — восклицает Майкро-Айс.

— Очень хорошо, — улыбается Арч. — Кто следующий?

В воздух взмывает тридцать пар рук:

—Я!

— Нет, я!

— Я, сэр, я!

— Меня, меня!

— Пожалуйста, сэр!

— Я лучший!

* * *

Наконец она приходит в себя. Рокет отвёз обианку в свою тайную пещеру. Сначала он хотел отвезти её к отцу, но быстро передумал, представив себе эту сцену: «Кто эта девчонка? Откуда она? Что ты делал на Ветреных плато? Тебе же было велено развозить цветы. Мы должны вызвать полицию и отправить её в больницу! Как будто у меня и без этого мало забот!» Короче говоря, приключение быстро подошло бы к концу. Но Рокет не каждый день спасает девушку от верной смерти. К тому же она очень красивая: худенькая и миниатюрная, с лицом ангела, тонкими серебристыми волосами, к которым хочется прикоснуться, и прекрасными зелёными глазами.

Рокет, у которого остался только отец (мать умерла, когда он был ещё младенцем), — одиночка, у него нет друзей и, конечно же, нет девушки: девчонки для него настоящая загадка. Он не ходит в школу, его обучают Нората и «Педагог» — интерактивная образовательная сеть «Техноида». Нората боится, что однажды его сын покинет семейный дом. Именно поэтому он приобщил его к своему небольшому цветочному бизнесу и планирует сделать его своим партнёром, а затем и преемником. Рокет знает только тот мир, который ему показывает отец, а ещё то, что он тайно узнаёт от TTV. Особенно о галактическом футболе. Потому что эта затворническая и одинокая жизнь была бы очень грустной и несчастной, если бы Рокет не питал тайной страсти к этому спорту. Как и Джок, который верит, что его ждёт необыкновенная судьба, Рокет тоже мечтает стать великим футболистом и пойти по стопам своего дяди. Но Рокет прекрасно знает, что это всего лишь мечта и что пока он живёт ради цветов и среди цветов, эта судьба никогда не постучится в его дверь.

Но в тот день, когда Арч появился на пороге их дома, его мечта внезапно обрела форму и содержание и превратилась в безумную надежду. Надежду, которую Нората пытается уничтожить. Но Арч существует и он на Акиллиане, чтобы собрать новую команду. Рокет видел репортаж Келли Мистик на TTV. Если бы он мог стать частью этого… но как? А теперь с неба падает девушка, которая тоже хочет найти Арча… ещё один знак судьбы?

Лёжа на единственном кресле в скудно обставленной пещере, девушка ворочается и вздыхает… она приоткрывает веки, и большие зелёные глаза удивлённо смотрят на Рокета.

— Эй, ты в порядке? — с тревогой спрашивает он.

Он пытается обработать большую шишку у неё на лбу льдом и спреем от синяков, который купил в аптеке. Она прижимает руку к голове и морщится, но ничего не отвечает.

— Что… где я?

— Не волнуйся, ты в безопасности… меня зовут Рокет.

— Я Тиа… — Она медленно обводит взглядом пещеру, увешанную футбольными плакатами, и удивляется: — Ты живёшь здесь?

— Э-э-э, не совсем, но, скажем так, я бываю здесь очень часто. Тебе нужен лёд. — Рокет отламывает кусок сосульки и протягивает ей.

— Зачем? — с подозрением спрашивает Тиа.

— Для твоей раны… чтобы не было отёка.

Она осторожно прикладывает кусочек льда ко лбу: действительно, это облегчает боль.

— Что случилось?

— Твой шаттл разбился… Я вытащил тебя из него до того, как он взорвался. Ты ведь с Обии, верно?

Тиа снова игнорирует его вопрос. Она бросает кусок льда и резко встаёт на глазах у ошеломлённого Рокета. Что ж, слова о том, что обианцы, несмотря на хрупкую внешность, на самом деле очень выносливы, — правда… Скорее всего, из-за суровых условий жизни на этой маленькой луне, у которой даже нет атмосферы.

— Я должна встретиться с Арчем как можно скорее! — Тиа снова смотрит на фотографии, баннеры и плакаты и останавливается на фигуре Арча. — Судя по всему, ты интересуешься им… ты знаешь, где он?

Застенчивый Рокет не может придумать ничего лучше, чем продолжить пинать свой мяч, перекидывая его с одной ноги на другую.

— Ну… по правде говоря, Арч — мой дядя.

Глаза Тии загораются, а на её лице появляется улыбка.

— Серьёзно? Но это же круто!

Рокет поджимает губы и бьёт по мячу, который летит в сторону полки с разными безделушками и сдвигает коробку с его коллекцией значков.

— Да, только я его почти не знаю… Я с ним только один раз разговаривал.

— Правда? — Мяч возвращается к ногам Тии, которая его останавливает. — И всё же я должна найти его любой ценой!

— Зачем? Ты хочешь стать частью его новой команды?

Не раздумывая, она тоже бьёт по мячу, даже не целясь. Пролетев по извилистой траектории, которую редко выбирает сам Рокет, мяч попадает прямо в лунку рядом с отметкой «10» — самой сложной. Его глаза расширяются от удивления.

— Да, я на это рассчитываю! — улыбается Тиа. — А ты?

— Ну… не то чтобы я не хотел, просто… эй!

Тиа вдруг побежала на улицу и запрыгнула на снегоход, который теперь пыталась завести. К ней подбежал Рокет.

— Что ты делаешь?

Ей наконец удаётся завести двигатель, и он начинает рычать.

— У тебя есть ровно две секунды, чтобы сесть позади меня. Иначе я поеду без тебя!

— Подожди минутку, Тиа. Во-первых, это мой снегоход, и я предпочитаю ездить на нём сам. А во-вторых, ты даже не знаешь, где находится Арч!

Девушка пересаживается на пассажирское сиденье, позволяя Рокету взяться за руль.

— Тогда давай, вези меня куда нужно!

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

⁽¹⁾

1) TTV — телевидение «Техноид».

Вернуться к тексту

Подростки один за другим надевали напичканные датчиками костюмы и заходили в голографический тренажёр, откуда выходили измотанными, но радостными оттого, что прошли испытания. Однако многие злились из-за того, что не справились, и теперь их кандидатуры не рассмотрят при финальном отборе.

Наступает очередь Трана, от общества которого Клэмп с радостью избавляется, потому что юнец почти с самого начала не отходил от него, восхищаясь приставкой («Это же “Майкроникс”, верно? — Нет, парень, я сделал её сам. — Но вы взяли за основу “Майкроникс”, я уверен!») и постоянно задавая вопросы о том, что происходит на экране («Это виртуальная реальность, да, но как материализуется мяч? Как можно чувствовать его ногами?»)… В конце концов Клэмп не выдерживает и говорит Арчу:

— Давай покончим с этим. Если он не справится, отправим его наконец домой!

Тран надевает жёлто-фиолетовую экипировку, на что уходит некоторое время, потому что он пытается определить расположение и функцию каждого датчика, а затем входит в белый куб. Арч предупреждает, что он будет проходить испытание на позиции защитника. Поэтому ему предстоит соревноваться с лысыми синими клонами, которые должны отобрать у него мяч до того, как он доберётся до штрафной зоны. Тран неплохо справляется, блокируя своих противников, которые, однако, не устают и не сбавляют темп. Никто из них не пересекает белую линию. Трану даже удаётся отобрать мяч и провести собственную атаку, завершившуюся ударом по воротам, которые торжественно вспыхивают зелёным. После этого он без сил падает на виртуальное поле. Клэмп замечает это и отмечает, что парню не хватает выносливости, однако это компенсируется удивительным упорством и концентрацией. Короче говоря, отличный защитник… Клэмп понимает, что в ближайшее время он от него не избавится.

Затем на поле выходит Ахито, которого едва добудился Джок.

— Попробуем его в качестве вратаря, — предлагает Арч. Он хорошо помнит, как мастерски вечно сонный юноша остановил летевший в сторону стеллажа с бутылками и бокалами мяч.

Ахито не разочаровывает: лёжа перед огромными воротами, он, кажется, дремлет, как будто находится на лужайке в парке, а не защищает ворота. В его сторону летит мяч. Он молниеносно поднимает руку и отбивает его кулаком. Затем второй: на этот раз Ахито останавливает мяч ногой, и кажется, он даже не проснулся! Теперь удары становятся более жёсткими: мяч летит по дуге, прямиком в перекладину, задевает стойки или отскакивает от них. Каждый раз Ахито вскакивает, останавливает мяч или отбивает его рукой, ногой, головой, грудью; прыгает, кувыркается, падает на землю, живой, как огонь. Теперь он полная противоположность своему сонному «Я». Клэмп отправляет в ворота сразу десять мячей, и только тогда Ахито пропускает два… из-за нехватки рук и ног. Впечатлённый, Арч кивает: определённо, у этого парня много скрытых талантов!

— Следующий! — зовёт он.

Наступает очередь Мэй. Экипировка висит на ней как мешок, и она сразу же замечает:

— Эта штука для мальчиков! К тому же от неё воняет потом! У вас нет ничего более подходящего?

— Извините, мисс, придётся обойтись тем, что есть, — отвечает Арч. — У нас нет фабрики для массового производства тренировочной формы. Если вас это не устраивает, вы знаете, где выход!

— Как её мать, я оскорблена! Моя Мэй заслуживает лучшего! Но если вы так настаиваете… давай, дочь моя, покажи им, на что ты способна.

Мэй впечатлена размерами виртуального поля, но изо всех сил старается этого не показывать. Она знает, что за ней наблюдают, как будто она на подиуме на показе мод. Её тут же толкают восемь синих клонов, бегущих к воротам, которые она должна защищать.

— Эй! — протестующее кричит она. — Я хочу играть в нападении, а не в защите!

Её голос эхом разносится из микродинамиков, встроенных в консоль Клэмпа, рядом с которой стоит мать Мэй и наблюдает за учёным, как будто что-то понимает в его приборах и действиях.

— Вы слышали? — спрашивает она. — Смените свою программу!

— Мэм, — холодно отвечает Арч, — здесь командуем мы. Вы кандидат? Нет? Тогда вам здесь не место!

— Пятнадцать секунд, — объявляет Клэмп, запуская обратный отсчёт.

Таймер появляется в голографическом «небе» над полем. Мэй понимает, что у неё есть пятнадцать секунд, чтобы доказать свою ценность, иначе её просто вычеркнут. Она бежит к клонам-нападающим, бросается к ногам того, кто владеет мячом, и успевает отнять его до того, как сим ударит по воротам. У ног другого клона появляется новый мяч, и девушка мастерски перехватывает и его. Затем третий, четвёртый, пятый… Мэй прыгает, ныряет, скользит, бьёт ногами и головой, и каждый раз ей удаётся отбить мяч. Семь из восьми мячей попадают в соперника за пятнадцать секунд — и Мэй даже не запыхалась.

Сто пятьдесят два балла из ста шестидесяти показывает консоль ошарашенным Арчу и Клэмпу. Никто из ребят, пытавшихся пройти испытание на место защитника, не набрал больше ста баллов, кроме Трана, который набрал сто двадцать. Оба понимающе улыбаются: им нужна именно такая защитница… но без её назойливой матери!

— Какое зрелище, дорогие зрители! — комментирует Келли Мистик, которая ведёт прямую трансляцию для «Аркадия ньюс». — И это ещё не всё! Кандидаты продолжают приходить, чтобы испытать себя и удачу. Кто бы мог подумать, что на Акиллиане есть такие талантливые игроки? Мы уже можем поблагодарить Арча за то, что он открыл для нас их талант!

— А как же я? — возмутился Клэмп. — Без моих изобретений…

— И профессора Клэмпа, конечно же. Готова поспорить, что его голографический тренажёр произведёт фурор в футбольных клубах Галактики!

В качестве пасующего Синедд показал себя с лучшей стороны: его мяч попал в тринадцать из пятнадцати движущихся мишеней, обозначенных концентрическими красными кругами. Чем сильнее удар, тем дальше друг от друга расходятся его круги. Правой ногой, левой ногой, на лету, с возвратом… и даже головой. Он набирает сто сорок пять баллов, что недалеко от идеала.

— Вот, попробуй сделать лучше… если сможешь! — бросает он вызов Джоку, протягивая ему футболку.

— С удовольствием, друг мой…

Юноша также пробует себя в качестве подающего, но ему, в отличие от Синедда, противостоит соперник: Джоку нужно не только попасть в мишени, но и не позволить клону отобрать у него мяч. Это быстро превращается в адскую гонку, в которой Джок тем не менее умудряется попадать во все мишени, которые замечает. В конце концов симулятор сдаётся и исчезает, как будто разочарованный. В нужный момент раздаётся сигнал, возвещающий об окончании испытания.

Стоя позади Клэмпа, Синедд наблюдает за шкалой очков, уверенный, что Джок не наберёт и сотни. Его ухмылка исчезает, когда индикатор достигает ста двадцати, а шкала продолжает расти. Джок подходит к нему, когда счёт достигает ста сорока… Синедд стискивает зубы. Наконец шкала стабилизируется: на экране отображается сто пятьдесят очков.

— Как тебе такое? — подначивает Джок. Синeдд ворчит, но не находит, к чему придраться, — он даже не может обвинить машины Клэмпа в жульничестве!

— Мы продолжаем вести прямую трансляцию со стадиона «Арена», где подходят к концу отборочные испытания, — говорит Келли Мистик, которую сопровождает её верная летающая голографическая камера. — Кандидатов почти не осталось… но я вижу, что из лифта выходят опоздавшие! Можно сказать, эти двое прибыли в последний момент, чтобы попытаться попасть в команду Арча…

Повинуясь голосу своей хозяйки, голографическая камера фокусируется на двух опоздавших, о которых идёт речь. И их видит Нората, который установил в своих теплицах телевизор, чтобы было на что отвлечься, пока он пересаживает или обрезает растения.

Его сын крупным планом! В компании беловолосой девчонки! Он швыряет на пол коробку с цветами. Взревев от гнева, он бросается в гараж и запрыгивает в свою машину.

* * *

— Ладно, что ж… Думаю, мне лучше уйти, — говорит Рокет Тие, когда они вдвоём подходят к голографическому тренажёру.

— Об этом не может быть и речи! Ты зашёл слишком далеко, теперь ты не можешь уйти. — Тиа смягчает свой властный тон улыбкой. — Останься. Хотя бы посмотришь на меня.

— Ладно… — Рокет смешивается с толпой и смотрит на монитор, который показывает зрителям, что происходит внутри голографического тренажёра. Наклонившись над консолью Клэмпа, он понимает, что дядя его ещё не заметил. Впрочем, Рокет в принципе не хочет, чтобы Арч узнал, что он здесь.

Тиа стоит перед входом в куб, из которого выходит измученный и удручённый парень: судя по всему, у него ничего не получилось… Он переодевается и без слов отдаёт костюм Тие.

Арч поворачивается к ней:

— Ваша очередь, юная леди. Вы последняя?

— Э-э-э… не совсем… — Она оглядывается в поисках Рокета, но тот растворился в толпе.

Ей показывают раздевалку, она идёт переодеваться, а потом заходит в голографический тренажёр. Увидев виртуальные поле и небо, она восхищённо вскрикивает. Затем у её ног материализуется мяч. Как только она его замечает, её с силой толкает внезапно появившийся рядом синий клон. Она вскакивает, ошеломлённая; но мяч пока на месте.

Четыре клона несутся на Тию с другого конца поля. Она понимает, что находится в позиции защитника перед штрафной зоной и что ей нужно помешать этим четырём игрокам добраться до пустой сетки позади неё.

Тия сосредотачивается… её охватывает жгучая энергия, невероятная сила, которая начинает струиться по её телу голубоватыми нитями. Ей кажется, что время замедляется, что четыре клона несутся на неё как в замедленной съёмке. Она ясно видит, что ей нужно сделать, чтобы не дать им отобрать у себя мяч. Это почти невозможно, но девушка чувствует, что сможет. Она бросается навстречу нападающим! Пока она бежит, эта невероятная энергия подхватывает её, наполняет необычайной силой, исходя от неё электрически-синими волнами. Она развивает невероятную скорость, а клоны рядом с ней движутся как улитки: все их жесты размыты, и Тиа может предугадать каждое их движение. Оказавшись на метр впереди них, она бьёт по мячу, отправляя его высоко вверх, затем, охваченная голубым сиянием, взмывает следом и оказывается рядом с мячом, который, кажется, завис в воздухе. Всё вокруг Тии замедляется — хотя нет, это она ускоряется! Девушка кричит, даже не осознавая этого. Она делает замах ногой и бьёт по мячу, который летит в сторону противоположных ворот, пробивает виртуальную преграду и метеором влетает в сетку.

Затем Тиа, объятая энергией и вращаясь вокруг себя, довольно быстро летит к земле и мягко приземляется на поверхность поля. Она совсем не запыхалась, лишь её нервы слегка напряжены, будто она получила лёгкий удар током. Впрочем, это было довольно приятно.

Арч и Клэмп наблюдают за происходящим в режиме реального времени. Они стоят, совершенно ошеломлённые.

— Это Дыхание! — шепчет Аарч.

Когда Тиа выходит из голографического тренажёра, все взгляды прикованы к ней — неверящие и поражённые взгляды. Особенно удивлён Рокет, который забывает спрятаться. Тиа направляется прямо к парню, снимает экипировку и протягивает ему:

— Теперь твоя очередь.

Тиа в одном нижнем белье бежит в раздевалку, а её провожают тридцать пар глаз — никто из присутствующих не может поверить в то, что увидел. Арч вдруг замечает своего племянника, который стоит посреди толпы с тренировочной одеждой в руках и выглядит ошеломлённым.

— Рокет? Твой отец знает, что ты здесь?

— Да, и я этого не допущу! — раздаётся грубый голос.

Нората пробирается сквозь толпу, ковыляя так быстро, как только может, на своей искусственной ноге. Он выхватывает костюм из рук Рокета, бросает его на землю и властно указывает пальцем на сына.

— Ты идёшь со мной! Мы возвращаемся домой.

Опустив голову и засунув руки в карманы, Рокет тащится за отцом к лифту. Прежде чем войти в него, юноша оборачивается и видит стоящую у входа в раздевалку Тию, которая с грустью смотрит на него…

Это ещё хуже: он не только получит нагоняй от отца, но и будет бесконечно сожалеть о том, что так и не узнал эту странную маленькую обианку получше.

* * *

Все ждали результатов теста почти час. Стоя или сидя, поодиночке или небольшими группами. И вскоре ребята начали терять терпение. Некоторые уже ушли, уверенные в том, что их более или менее провальное выступление отбросило их в самый конец списка. Другие надеялись, что проявили хоть какой-то талант, достаточный для того, чтобы их взяли хотя бы в качестве запасных…

В углу, склонившись над экранами, спорят Арч и Клэмп, тычут пальцами колонки данных, что-то пишут на карманных дисплеях и, кажется, никак не могут прийти к согласию.

Мать Мэй клянётся своими богами, что устроит грандиозный скандал, если её дочь-чемпионку не выберут. Синeдд ходит взад-вперёд, как лев в клетке. Тиа держится в стороне и отмахивается от всех, кто пытается к ней подойти. Джок, Майкро-Айс, Тран и Ахито сидят на полу в кругу. Ахито дремлет, Майкро-Айс нетерпеливо ёрзает, а Джок волнуется:

— Они же возьмут меня, верно? — в который раз спрашивает он Трана.

— Ты что, шутишь? Если они тебя не возьмут, мы все можем идти домой!

— Меня это уже достало! — взрывается Майкро-Айс и резко встаёт. — Мы торчим здесь уже час, я больше не могу! Мне плевать на эту команду, я ухожу. — Он решительно направляется к лифту.

— Прошу внимания! — раздаётся глубокий, сильный голос Арча, и все встают. — Мы с Клэмпом наконец-то выбрали семерых из вас. Что касается остальных, не расстраивайтесь, если вас не выбрали в основной состав. Я запишу ваши имена, потому что мне наверняка понадобятся запасные. И не забывайте: в жизни есть вещи гораздо важнее футбола…

— Это первая разумная мысль за весь день, — говорит Майкро-Айс, внезапно оборачиваясь.

— Клэмп?

Он нажимает на голографическую консоль, и в воздухе появляются шесть лиц… Джок. Тран. Ахито. Синeдд. Мэй. Тиа. Раздаются радостные возгласы присутствующих. Джок, Тран и Ахито обнимаются. Мать Мэй, сияя от счастья, прижимает к себе дочь. Синeдд выглядит самодовольно, словно говоря: «Я так и знал». Тиа, растроганная, едва сдерживает слёзы. Майкро-Айс стоит неподвижно.

— А седьмой, Клэмп? — спрашивает Арч.

— Подожди, у меня небольшая проблема с передачей… вот он!

В воздухе появляется седьмая фотография: Майкро-Айс.

— Ого! Я в деле! — Парень подпрыгивает и бежит к своим друзьям, раскинув руки. — Видите, я теперь часть команды! Я с вами, ребята! Серьёзно, я так рад! Ну, конечно, этого и следовало ожидать: без меня вам не справиться, верно?

* * *

Далеко от Акиллианы вокруг большой голубой звезды вращается прекрасная планета, напоминающая агатовый камень своими длинными полосами разноцветных облаков. Она окружена поясом астероидов, который является прекрасной защитой… но никто — кроме людей, когда-то живших здесь, — не осмелился бы развязать войну против мудрых и могущественных лайтнинг. Эта похожая на драгоценный камень планета принадлежит им: это Ксион.

В короне спутников есть один, который служит не оружием, а местом встреч. Это огромная сфера, соединённая с альвеолами, в которых содержится множество микросред и микроклиматов, позволяющих принимать самые разные формы жизни. Это место сбора Общества потока. В центре сферы медленно вращается миниатюрная копия Галактики, в которой, словно крошечные светлячки, мерцают все миры, отправившие своих представителей в Общество потока. Один из них сверкает ярче остальных: это Акиллиана.

На данный момент альвеолы пусты, но их очень быстро займут физические существа или их виртуальные копии, как только будет созвано Общество потока. Именно это и произойдёт, когда прозвучит бестелесный голос, эхом разносящийся по огромной сфере:

— Члены Общества потока должны немедленно собраться: Дыхание Акиллианы пробудилось!

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Только президент Общества, мастер Брим Симбра — лайтнинг по происхождению, — всегда находился здесь в виде аватара: он очень стар и не покидает родную планету, потому что его тело больше не способно выдержать космических путешествий. Даже простой прыжок между Кзионом и его кольцом спутников для него непреодолимая трудность. Его аватар, сидящий в медитативной позе в виртуальном пузыре фиолетового цвета, словно парит в центре большой сферы над медленно вращающейся миниатюрной галактикой.

Первым говорит достопочтенный Галахаас, великий магистр Совета Теней — правительства Обскурантиса, — одетый во всё белое и, согласно протоколу, носящий значок Общества:

— Нас тревожит, что Арчу удаётся пробудить Дыхание Акиллианы. Мы опасаемся, что появление этого потока нарушит баланс в галактике.

Госпожа Симбаи, представительница расы людей в Обществе, зрелая, но всё ещё очень красивая женщина с длинными каштановыми волосами и мягким спокойным голосом, тут же возражает ему:

— Достопочтенный Галахаас, мы все знаем, что Дыхание Акиллианы маломощное. И что бы вы ни думали, причина оледенения этой планеты совсем не в нём.

— Похоже, вы осведомлены лучше всех нас, госпожа Симбаи, — ответил делегат Обскурантиса. — Не могли бы вы пролить свет на этот вопрос?

Но Брим Симбра вмешивается в разговор, говоря глубоким искусственным голосом, который разносится лёгким эхом:

— Наше общество было создано для того, чтобы предотвратить использование потоков вне матчей по галактическому футболу. В спорте их использование абсолютно безопасно.

— Я знаю это, господин Симбра, — почтительно отвечает Галахаас. — Но откуда нам знать, что за спиной Арча не стоит «Техноид»?

Все серьёзно кивают: никто не забыл, что именно «Техноид» был главной силой людей в Теневых войнах. Эта корпорация была создана для военных целей, именно она отправляла свои тяжеловооружённые корабли и бездушных роботов сеять смерть, разрушения и опустошение… После войны они решили завоевать галактику более мирным путём: торгуя с остальными планетами высокими технологиями, роботами и дроидами, системами домашней автоматизации и безопасности, а также с помощью голографических сетей. Теперь даже в самой глухой деревне Обскурантиса, Кзиона, Анадара или Вамба вы неизбежно наткнётесь на робота, систему сигнализации или кондиционер с логотипом «Техноида». Спутники «Техноида» транслируют каналы TTV на каждой планете. Большинство космопортов и кораблей были спроектированы и построены «Техноидом». Как и стадионы для галактического футбола…

Однако, несмотря на то что «Техноид» официально заявляет о своих мирных коммерческих целях, всем известно (благодаря госпоже Симбаи), что он контролируется людьми, которые до сих пор не смирились с поражением в Теневых войнах и мечтают о мести и абсолютном господстве людей в галактике… Что ж, такова человеческая натура. Даже жители Обскурантиса, которые не славятся миролюбием и добротой, ощутили это на собственном горьком опыте.

— Конечно, достопочтенный Галахаас, — соглашается госпожа Симбаи. — Но я хорошо знаю Арча: он не из тех, кто продаст душу «Техноиду».

— Что ж, раз вы так уверены… Но одно обстоятельство меня всё же беспокоит: несколько лет назад шестеро детей, которых он отобрал в свою команду, переболели странной, необъяснимой лихорадкой. А седьмая — девушка с луны Обиа — похоже, в совершенстве владеет Дыханием. Однако все эти дети родились сразу после Великого оледенения, произошедшего из-за загадочного взрыва, причины которого, признаю, нам до сих пор неизвестны, как неизвестны до конца и его последствия. И вы должны это признать, госпожа Симбаи.

— Я признаю это, достопочтенный Галахаас. Однако я вижу, что вы тоже хорошо осведомлены о происходящем на Акиллиане!

— У меня есть связи на этой планете, — уклончиво отвечает Галахаас с лёгкой улыбкой.

— В любом случае, — говорит мастер Симбра, — использование Дыхания Акиллианы в галактическом футболе законно. Наша задача не препятствовать этому и следить за тем, чтобы Дыхание не использовалось за пределами игрового поля.

— До меня дошли слухи, — вмешивается скрипучим голосом Сорор Гоморра, вице-президент Совета директоров Анадара (правительство райкеров), — что у Арча есть сообщник, некий профессор Клэмп, который долгое время работал на «Техноид».

— Именно, — подтверждает Галахаас. — Вот почему я настаиваю на том, чтобы за этими двумя велась пристальная слежка.

* * *

Команда Арча усердно тренируется в голографическом тренажёре, который был перенесён и установлен в подвалах стадиона «Арена» — они практически не пострадали от снега и льда. Удары, пасы, сейвы, дриблинг, контроль мяча — отрабатываются все приёмы. Майкро-Айс делает всё это, чтобы произвести впечатление на Мэй, которая едва удостаивает его взглядом. Синeдд старается быть сильнее и быстрее Джока, и иногда ему это удаётся. Ахито практически всегда спит, но когда в его сторону летят мячи, он на удивление быстро приходит в себя. Тран хочет найти способ подключить свой новый высокотехнологичный мяч к голографическому тренажёру, но Клэмп говорит ему: «Не нужно, парень. Тех, что сгенерировала моя машина, вполне достаточно». Тиа, молчаливая и отстранённая, поражает всех, используя Дыхание; подхваченная столбом бело-голубого сияния, она взлетает к голографическому небу и будто превращается в белого демона, а потом наносит удар, от которого сотрясается сам тренажёр… Затем, даже не запыхавшись, она мягко опускается на землю, лишь слегка удивлённая своим точным голом.

— Не могу поверить! — в благоговении восклицает Тран. — Как она это делает?

— Нам стоит присмотреться — может, у неё на спине есть крылья! — шутит Джок, немного завидуя тому, что эта девушка сильнее его, да и всех их вместе взятых. Что удивительно, она даже не гордится этим.

— Вы не поняли, ребята! — вмешивается Майкро-Айс. — Она не ангел. Ангел там!

Он указывает на Мэй, которая стоит на другом конце поля и злится на Синедда, он же делает вид, будто не замечает её и упорно отводит взгляд.

— Хорошо. Переходим к работе с мячом, — объявляет Арч.

Клэмп вводит новую программу в голографический тренажёр. Теперь они находятся в круглом, чистом и хорошо освещённом помещении для голографических проекций. «Скрэп» — многофункциональные роботы, созданные и запрограммированные Клэмпом, — хорошо справились со своей задачей: вычистили помещение, убрали сиденья, починили освещение и проводку. Теперь трудно поверить, что над этой комнатой цвета никеля лежат кучи вмёрзшего в лёд и снег металла толщиной семьдесят пять метров.

— Скорость? — спрашивает Клэмп.

— Максимальная!

В голографическом тренажёре все игроки выстраиваются в ряд, у каждого — мяч. Арч вкратце объясняет им, что нужно делать: бежать с мячом как можно быстрее и дольше.

— Но мы сразу окажемся на другом конце поля, — говорит Тран.

— Нет, потому что вы останетесь на месте. Главное — не теряйте равновесие.

— Вперёд! — говорит Клэмп.

— Что на этот раз они изобрели в качестве орудия пыток? — обеспокоенно спрашивает Майкро-Айс.

Едва он успел задать этот вопрос, как под его ногами появилась беговая дорожка. Майкро-Айс и его товарищи по команде вынуждены бежать так же быстро, как вращается беговая дорожка, толкая перед собой мяч, чтобы остаться на ногах и набрать очки. Вскоре задание усложняется: появляются «столбики», которые нужно избегать, ведя мяч вплотную к ним, при этом не сбавляя темп.

— Джок… напомни мне… — пыхтит Майкро-Айс, — разве футбол не был когда-то игрой?

— Это верно! — отвечает Ахито, изо всех сил стараясь не отставать. — Почему бы нам не сыграть?

— Вы здесь не для того, чтобы развлекаться! — говорит Арч. — Я взял вас не затем, чтобы вы стояли, засунув руки в карманы, а чтобы создать настоящую команду, способную побеждать лучших в Лиге. Сыграете, когда будете готовы!

— И когда же это случится?..

Из-за болтовни Майкро-Айс теряет ритм и концентрацию. Он резко наклоняется вперёд и падает на ленту, которая тут же уносит его прочь.

— Очевидно, не сегодня, — ухмыляется Арч, который видел его падение на мониторе консоли. Затем он обращается к Клэмпу: — Ладно, на сегодня хватит.

Ребята выходят из тренажёра изнурённые, запыхавшиеся, с загруженными после нескольких часов тяжёлой работы мышцами. Синедд всё же находит в себе силы посмеяться:

— Ну и ну, Майкро-неудачник, какой же ты болван.

— Интересно, что мешает мне придушить этого типа! — рычит Майкро-Айс.

— Наверное, страх, — предполагает Джок. — Ты должен признать: тебе с ним не справиться…

— А вот для этого и нужны настоящие друзья: они всегда знают, как поднять настроение! Нет, правда, это так мило с твоей стороны.

Тиа, как всегда молчаливая, проходит мимо ребят и поднимается по ступенькам, ведущим в галерею, которая, в свою очередь, ведёт к выходу из зала. От её ухода по спине остальных членов команды пробегает холодок.

— Она с кем-нибудь из вас разговаривала? — спрашивает Тран. — Со мной ни слова!

— Кстати, — сообщает Клэмп, — для тех, кому интересно, сообщаю: сегодня утром я закончил обустраивать массажный кабинет.

— Отличная новость! — радуется Майкро-Айс.

Массажный кабинет — это помещение с жёсткими и холодными столами, над которыми с потолка свисают роботы типа «Скрэп» с руками, оснащёнными щупальцами. Эти, вероятно, не очень хорошо отрегулированные роботы бьют по покрытым синяками телам игроков подушечками из спрессованной пены, твёрдыми, как дерево.

— Ничего себе хорошая новость, да? — удаётся выдавить из себя Майкро-Айсу, который морщится от этой новой пытки.

— Ой! Ай! О нет, кажется… меня сейчас стошнит… — шипит Джок сквозь стиснутые зубы.

— Зачем мы здесь? Можешь мне это объяснить? Ай…

— Чтобы весь день играть в футбол. Могло быть и хуже, верно? Или ты предпочёл бы вкалывать в ледяных шахтах?

— Ай! Не буду врать… такая мысль мне приходила в голову. Аргх…

— Ребята, делайте как мой брат! — сказал Тран, который, кажется, держится лучше остальных. — Относитесь к этому философски.

* * *

Тиа осторожно пробирается через строительную площадку стадиона «Арена», где роботы заняты сваркой и возведением каркасов и инфраструктуры под аккомпанемент стука, потрескивания, щелчков и жужжания. Один из них поворачивается к девушке, держа на конце своих искусственных рук сварочный лазер и плоскогубцы для водяного насоса. Он ощупывает её одежду, сканирует с головы до ног и приходит к выводу, что она не входит в список материалов, а после возвращается к своей задаче. Тиа вздыхает с облегчением: робот с таким же успехом мог принять её за балку и попытаться встроить в конструкцию… Роботы Клэмпа не всегда эффективны на сто процентов: например, этот продолжает таскать за собой контейнер с отходами, который он считает своим ящиком для инструментов, а ещё он упорно пытается прикрепить к концам своих манипуляторов куски пластика, металлолома или электрические кабели.

Тиа подходит к кабинету Арча и звонит в дверь. Панель отъезжает в сторону. Это единственная комната, расположенная над землёй, поэтому в неё проникает дневной свет через большое эркерное окно. На паркетном полу установлена большая стеклянная панель, из которой открывается вид на ледник, занимающий улицу внизу.

— Вы хотели меня видеть, сэр?

Аарч откладывает в сторону план игры, который изучал, встаёт и с улыбкой приветствует её.

— Да. Подойди поближе, я не кусаюсь.

Она нерешительно подходит к мужчине, опустив глаза. На самом деле это не страх, а застенчивость, отмечает Арч.

— Тиа… как давно ты владеешь Дыханием Акиллианы?

— Чем? — Она прикрывает рот рукой, как будто сделала что-то ужасное.

Арч повторяет вопрос, уточняя:

— Как давно ты можешь делать то, что делаешь с мячом?

— Э-э-э… С детства, сэр…

Арч прислоняется к столу, скрещивает руки на груди и пытается вести себя непринуждённо — он не хочет выглядеть слишком любопытным в глазах этой явно напуганной девушки.

— А твои родители… как они отреагировали, когда узнали о твоём даре?

— Они не знают. Мои родители — дипломаты высшего ранга, они постоянно в разъездах. Меня воспитывала гувернантка…

— Надеюсь, они хотя бы знают, что ты здесь?

— Вы не получили их сообщение, сэр?

— Да, я его получил…

Арч взял со стола устройство для считывания голографических карт и активировал его. В голубоватом поле над устройством появляются элегантные, довольно молодые мужчина и женщина, едва ли похожие на Тию. Но обианцы в принципе довольно странные люди…

— Мы даём нашей дочери Тие разрешение играть в вашей команде, — сухо говорит мужчина.

Женщина обнимает его, широко улыбаясь, и добавляет:

— Мы очень гордимся ею, мистер Арч!

— Да, это мои родители… — подтверждает Тиа, робко опуская глаза.

Арч выключает видео и кладёт считыватель на стол.

— Я в этом не сомневаюсь, Тиа. Что ж… если ты не хочешь ничего мне рассказывать, иди готовься к интервью.

Девушка кивает и уходит, не проронив больше ни слова.

* * *

Мэй разложила на кровати пять или шесть нарядов. Она не знала, какой выбрать, и это начало её раздражать. В итоге она позвонила матери.

— Мама! Я не знаю, что надеть, а через час у нас эфир, ты понимаешь? Нас покажут на «Аркадия ньюс», канале, который транслируется по всей галактике! — Девушка мечется по комнате словно загнанный в клетку зверь.

— Возьми себя в руки, Мэй! Выбери платье, которое тебе идеально подходит…

— Но мам, они все идеально подходят!

— На твоём месте я бы надел синее. Оно подчеркнёт красоту твоих глаз.

Мэй подпрыгнула от неожиданности и посмотрела поверх экрана: у двери в спальню стоял Майкро-Айс и разглядывал её.

— Если ты не заметил, это комната девочек!

— Да-да, я заметил. — Майкро-Айс прислоняется к дверному косяку. — Верь мне, я дело говорю…

— Жаль тебя разочаровывать, но… — Мэй подошла к парню и грубо вытолкнула его в коридор. — Я тебе не верю!

Дверь захлопнулась у него перед носом. Майкро-Айс тяжело вздохнул.

— Что ж, похоже, ничего не вышло…

Опустив голову, он направился прочь по коридору мимо такой же поникшей Тии, которая даже не посмотрела в его сторону. Она зашла в комнату девочек и упала на кровать.

Всё ещё мучаясь с нарядами, которые «идеально ей подходят», Мэй замечает, как одета Тиа: простые и практичные кроссовки, широкие серые брюки, обтягивающая футболка и оранжевая куртка-бомбер без рукавов.

— Тия, позволь напомнить тебе, что до эфира осталось меньше часа! Ты же не собираешься выходить в таком виде, не так ли?

— Я вообще не собираюсь выходить.

— Вот как? — удивляется Мэй. — Ты не хочешь попасть на телевидение?

— Нет, мне всё равно.

Мэй удивлённо поднимает брови: она-то уже много лет мечтает попасть на телевидение.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы меня видели, вот и всё, — сухо отвечает Тиа. Девушка начинает рыться в прикроватной тумбочке, прерывая разговор. Мэй пожимает плечами и возвращается к своим платьям: да, синее всё-таки подойдёт к её розовым ботинкам…

Тиа достаёт из ящика обычную бумажную фотографию и начинает с грустью смотрит на неё. На ней она запечатлена с какой-то парой. У женщины такой же цвет волос, как у дамы на голографической карточке, которую получил Арч, но стрижка у неё другая, а лицо более округлое. Мужчина же выглядит совсем иначе: на видео был худощавый чиновник с бледным лицом и в очках, этот — крепкий, широкоплечий, с квадратным лицом и серебристыми волосами.

Её родители. Её настоящие родители. Которые не в курсе, что она здесь. Как они отреагируют, когда узнают? Вот почему она не хочет появляться на телевидении…

Однако она не жалеет о том, что сбежала, и не собирается возвращаться. Лежа на довольно жёсткой кровати в не очень уютной комнате, оформленной в строгом минимализме и пахнущей свежим ремонтом, она с грустью вспоминает роскошный дом на Обии… Она скучает по своему дому. Но особенно — по материнской любви Стеллы, своей гувернантки. Именно она вырастила её. Она единственная, кто знала о её таланте и понимала её… Понимала настолько, что помогла ей сбежать.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

«Новости Аркадии! Новости со всей галактики!» — объявляет женский голос под веселую музыку, и на экране появляется логотип шоу.

— Действительно со всей галактики, — говорит Норк Агнет, ведущий TTV. — В том числе с маленькой планеты Акиллианы, где сейчас происходит что-то интересное! Ты согласна, Келли?

На гигантском голографическом экране, расположенном рядом с Норком, можно увидеть древнюю столицу с высоты птичьего полёта. Она словно вмёрзла в лёд, как огромный угловатый айсберг, выброшенный на Ветреные плато.

Единственный движущийся элемент в этом застывшем пейзаже — акиллианский флаг, который всё ещё развевается над башней «Сустра», самым высоким зданием в разрушенном городе. Камера приближается и скользит вдоль ледяных скал и покрытых изморозью стен к Келли Мистик, стоящей перед одним из проходов, ведущих к стадиону «Арена», который напоминает огромный океанский лайнер, застывший в голубоватом кристалле.

— Именно так, Норк! Потому что я говорю с тобой в прямом эфире из места, которое некоторые считают проклятым со времен Катастрофы, ставшей началом ледникового периода… это стадион «Арена»! Как видишь, за эти годы здесь ничего не изменилось. Но нас интересует другое: в это место, хранящее мрачные воспоминания, кое-кто вдохнул новую жизнь. И этот кто-то — Арч, бывший звёздный нападающий команды Акиллианы!

Кэлли пересекает пешеходный мост и заходит на стадион, где кипит работа. Дроиды растапливают лёд, откачивают воду, укрепляют надстройку, взбираются на обрушившиеся стены и чинят неисправные системы.

— Первый этаж почти полностью был разрушен, — продолжает Келли, обходя стройплощадку, — но подземные помещения и коридоры стадиона чудом уцелели, и теперь здесь ведётся ремонт, который проводит небольшая армия трудолюбивых роботов. Арч согласился ответить на все наши вопросы…

Рокет, сидя в отцовской теплице перед огромным экраном, без особого энтузиазма плетёт венок из роз — знаменитых фиолетовых роз Норы — и с мрачным видом смотрит репортаж. Он в отчаянии отбрасывает ножницы.

— Например, мы узнаем, как он надеется, я цитирую, «переписать историю футбола на нашей прекрасной планете» с помощью команды новичков, которую он только что собрал. Надеюсь, он ответит со своей легендарной прямотой.

Келли вошла в комнату с удобными диванами, где её уже ждали Арч и его игроки — не хватало только Тии. Майкро-Айс машет рукой в камеру.

— Мы также поближе познакомимся с его учениками, с этими счастливчиками, которым предстоит решить эту невероятно сложную задачу. Однако всё ли решает удача или уже ясно…

Внезапно экран погас. Вздрогнув, Рокет оборачивается: рядом стоит его отец с пультом в руке.

— Папа! Зачем ты его выключил?

— Ты прекрасно знаешь, что мой ответ «нет»! Так зачем ты мучаешь себя, глядя на это?

Рокет в гневе вскакивает.

— Не я мучаю себя. Ты это делаешь!

Рокет в ярости выбегает из комнаты. Если бы он мог захлопнуть дверь, он бы это сделал, но, к сожалению, дверь раздвижная. Нората остаётся в теплице один, стоя перед чёрным экраном и вазой со срезанными розами, и воспоминания вдруг уносят его в далёкое прошлое…

Пятнадцать лет назад. Тот самый злополучный штрафной удар, который должен был решить исход игры и, возможно, принести Акиллиане победу над «Шэдоус» — их первую победу. Арч полностью сосредоточен, его окутывает Дыхание. Он бросает взгляд на Норату, тот улыбается и кивает: давай, брат, сделай так, чтобы мы победили! Арч делает несколько шагов назад и бьёт… мяч летит по дуге, обходя защитников «Теней», и летит в сторону ворот… А затем происходит невероятное: мяч взрывается, едва коснувшись руки вратаря «Шэдоус». А потом… начинается ураган. Земля содрогается, между трибунами свистит ветер, чернильное небо извергает потоки снега и льда. Стадион словно трещит по швам… крики, паника. Нората пытается догнать брата, который выше его и бежит быстрее. Он поскальзывается на покрытой градом земле и неудачно падает. Ногу пронзает жгучая боль. Встать невозможно. Сломанная нога немеет… Нората остался один посреди бушующей стихии, посреди стадиона, который начал рушиться под натиском урагана, снежных вихрей и яростного града. Один.

Нората остался один, всеми забытый, на Акиллиане, в то время как его брат, совершенно здоровый, строил успешную карьеру в другом месте…

Нората фыркнул, сел за стол и включил телевизор, возвращаясь к работе, которую бросил его сын. Иногда воспоминания страшнее ночных кошмаров…

Сидя на краю дивана, Келли берет интервью у Арча, который выглядит очень расслабленным:

— Ходят слухи, что вы подали заявку на участие вашей команды в следующем Кубке по галактическому футболу.

— Это не слухи, — улыбается Арч. — Это правда!

— Не слишком ли это… поспешно?

— Это решит Лига.

— Вы действительно верите, что за такой короткий срок можно собрать команду галактического уровня?

— Почему бы и нет? Благодаря тренажёрам моего друга Клэмпа мы усердно тренируемся.

— А где же «Ред тайгерс»? В конце концов, это официальный клуб Акиллианы.

— Если мою команду признают, я предлагаю провести матч, чтобы определить, кто будет представлять нашу планету на Кубке.

— А что об этом думает ваш бывший друг и товарищ по команде? Я, конечно же, имею в виду Артегора Нексуса, тренера «Красных тигров».

— Артегор, который так любит побеждать, не упустит возможности сразиться со слабым соперником! — язвит Арч.

— А-а-агрх! — рычит Артегор, возмущенный тем, что он только что увидел и услышал.

В гневе он хватает первое, что попадается под руку — позолоченную бронзовую статуэтку в виде мяча, единственный трофей, который Акиллиана выиграла в товарищеском матче против циклопов, — и с силой швыряет её в экран. Статуэтка влетает в стеклянную панель, которая разбивается вдребезги.

— Любопытно, — говорит Адим. — Похоже, ты боишься Арча.

Артегор резко оборачивается и бьёт ладонью по столу.

— О чём ты говоришь?

— Чего ты боишься? У тебя гораздо больше ресурсов, твои игроки тренируются дольше…

Артегор изо всех сил пытается сдержать гнев, который бурлит в его жилах и теперь вырывается наружу в виде тёмных нитей Смога. Да... Пожалуй, он слишком много времени провёл на Обскурантисе.

— Я ничего и никого не боюсь! — Он выпрямился, вздохнул и снова стал образчиком высокомерия. — Особенно Арча. Тренер из меня лучше, чем он. И на поле я всегда был намного сильнее!

* * *

С наступлением темноты Рокет незаметно выбирается во двор через окно теплицы. Убедившись, что его никто не заметил, он бежит к своему снегоходу, который в кои-то веки оставил на улице, а не в гараже. Он медленно трогается с места, чтобы не разбудить отца, а затем выезжает на улицу и направляется в сторону стадиона «Арена».

Он оставляет снегоход перед трапом и осторожно ступает на него. Сейчас ничто не может его остановить… Он входит в здание стадиона, где по-прежнему кипит работа. Немного заплутав на строительной площадке, Рокет пытается вспомнить маршрут, по которому шла Келли Мистик во время репортажа. Она прошла через этот зал, свернула в этот коридор…

И вдруг перед ним вырастает «Скрэп», мигая электронным глазом. Ой-ой! Он что, собирается его вышвырнуть? Или доложить о нём страшим?

— Мы завершили ремонт в двенадцатом секторе, сэр. Хотите осмотреть объект?

Рокет вздыхает с облегчением.

— Э-э-э… всё в порядке, я вам доверяю. Молодцы. Так держать, ребята!

— Спасибо, сэр. Приступить к тринадцатому сектору?

— Да, конечно, приступайте.

«Скрэп» уезжает, а Рокет продолжает свой путь, едва сдерживая смех. Как же хорошо, что эти роботы не слишком умны! Он спускается в подвалы, где гораздо чище и тише, и некоторое время бродит по коридорам, не решаясь открывать двери наугад, чтобы не наткнуться на кого-то из команды или, что ещё хуже, на своего дядю…

Его внимание привлекает большая круглая дверь с табличкой «Голотренажёрная».

«Вот оно!» — выдыхает Рокет. Дрожа от волнения, он нажимает на кнопку. Рокет ожидает, что зазвучит сигнализация или хотя бы дверь останется закрытой… Но она бесшумно отъезжает в сторону.

С дико бьющимся сердцем Рокет входит в большую круглую комнату, потолок которой загорается при его появлении. Четыре ступеньки ведут вниз, в зал, в центре которого стоит большой белый куб, который он уже видел во время отбора, когда Тиа предстала перед ним в таком странном образе.

Тиа… эта милая маленькая обианка… которая, вероятно, теперь в команде Арча. Она так этого хотела, а учитывая её талант… она наверняка где-то здесь, совсем рядом… От этой мысли у него сжимается сердце. Если бы не Тиа, Рокет бы сюда не пришёл.

Обойдя галерею, окружающую зал, он останавливается перед столами, на которых установлены консоли и панели управления. Рокет в замешательстве дёргает свои дреды: он ничего не смыслит в компьютерах! Как включить этот тренажёр? Насколько он понял, внутри всё виртуальное: если не запустить программу, тренажёр останется большой лишь пустой коробкой… В стороне от остального оборудования на своеобразной подставке стоит консоль. Рокет смотрит на сенсорный экран, стараясь ничего не задеть. Среди циферблатов, таблиц и загадочных символов зелёным светится область с надписью «REPLAY».

Неужели всё так просто? Рокет нерешительно протягивает вперёд указательный палец… что ж, в конце концов, ради этого он и пришёл. Если не сработает, ничего страшного — всё равно ничего не сломается… Он нажимает на светящуюся область. Появляется выпадающее меню со списком последних программ, запущенных в голографическом тренажёре: «Пасы», «Дриблинг», «Удары по воротам», «Работа с мячом», «Сейвы» и т. д. С помощью курсора можно выбрать то или иное действие. На первый взгляд все просто… Рокет выбирает «Пасы» — первое в списке. Затем снова нажимает на «REPLAY».

Перед ним открывается дверь голографического тренажёра. Дрожа от внезапно окутавшего холода, Рокет заходит внутрь… дверь закрывается, белая поверхность превращается в футбольное поле, чёрные стены исчезают, уступая место искусственному небу. У ног Рокета появляется мяч. Движущиеся мишени в виде кругов начинают перемещаться по полю. Он быстро понимает, что нужно делать: попасть в каждую мишень, которые имитируют передвижения реальных игроков. Это немного сложнее, чем бить по статичным «лункам» в тайной пещере.

Сосредоточившись, Рокет делает несколько шагов назад и… бьёт. Мяч попадает в первую мишень, которая, вспыхнув зелёным, растягивается, разделяясь на секции и измеряя силу удара. Перед Рокетом материализуется новый мяч. Он целится в другую мишень — и снова бьёт… Первый, второй, третий… десятый… С каждым разом мишень движется быстрее, и попасть в неё становится сложнее. Но Рокет предельно сосредоточен и ни разу не промахивается. На одиннадцатой мишени появляются синие симы, которые пытаются помешать Рокету прицелиться и ударить. Он довольно легко обходит их, делая новые удары: с отклонением, по дуге, с одним или двумя отскоками… мяч всегда попадает в цель. Взволнованный, Рокет не замечает, как быстро пролетает время… Вскоре в центре поля появляется светящаяся иконка, сообщающая об окончании программы. Ниже — «Общее количество очков: 160». Он не знает, что означают эти цифры, правильные ли они и достаточно ли их…

В голографическом тренажёре вдруг всё исчезает: пол озаряется белым светом, стены темнеют, и дверь открывается. Рокет возвращается к консоли. Он чувствует себя прекрасно, даже воодушевлённо, и ему хочется запустить ещё одну программу. Но в любой момент может кто-нибудь прийти… Бросив последний сожалеющий взгляд на голотренажёр, он выходит в коридор и возвращается обратно тем же путем, каким пришёл…

* * *

Позже той же ночью на стадионе «Арена» появляется ещё один гость: самый молодой приспешник Беллоу, тоже приехавший сюда на снегоходе. Он с подозрением изучает свежие следы, оставленные Рокетом, и осматривает окрестности в инфракрасный бинокль… Убедившись, что поблизости нет охраны, он осторожно идёт по мосту, неся небольшую сумку. Как только он оказывается внутри, у него на пути появляется один из роботов-работников. Он достает пистолет, готовый выстрелить (и тем самым поставить под угрозу выполнение задания), но робот почтительно обращается к нему:

— Сэр, у нас структурная проблема в тринадцатом секторе. Не могли бы вы подойти и посмотреть?

— Отвали, тупой металлолом, — рычит мужчина сквозь стиснутые зубы.

Он обеспокоенно оглядывается по сторонам, но не видит ни одного человека на ярко освещённой рабочей площадке, где «металлолом» усердно и более или менее эффективно трудится.

— Я не понимаю, что значит этот ответ, — отвечает «металлолом», недоумённо мигая диодами. — Стоит ли мне сказать о проблеме профессору Клэмпу?

— Ни в коем случае! Э-э-э… подожди, пока он проснётся. Да, вот так: когда он проснётся и придёт осматривать объект, тогда и расскажешь ему о своей проблеме.

— Хорошо, сэр. — С этими словами робот переходит в режим ожидания и разваливается на своих псевдоподушках.

«Какие же идиоты эти машины», — улыбается мужчина. Он достаёт из сумки чертёж и продолжает осторожно пробираться через строительную площадку.

Он, подсвечивая дорогу микрофонариком, добирается до отремонтированной части подвала и идёт по тихим коридорам, погружённым в полумрак. Наконец он находит нужную дверь: большую, круглую, с надписью «Голотренажёрная». С тем же волнением, что и Рокет некоторое время назад, он нажимает на кнопку открывания, снова достаёт пистолет и направляет его на дверь, ожидая увидеть охранников или дроидов — неважно кого.

Дверь открывается как обычно, никто не появляется, сигнализация не срабатывает. «Слишком просто», — ухмыляется мужчина. Он на мгновение задерживается на пороге, чтобы осмотреть комнату. Вон та консоль, стоящая отдельно на подставке… должно быть, это главный командный пункт. Он подходит к ней, опускается на колени, роется в сумке и достаёт небольшое плоское устройство с микроантенной и присоской с одной стороны. Он крепит его под консоль, встаёт, делает шаг назад, затем достаёт из сумки приёмник размером чуть больше кредитной карты и переводит крошечный курсор в положение «Тест»: пять диодов загораются и начинают мигать зелёным, один за другим. Мужчина довольно кивает.

Он выключает рацию, кладет её обратно в сумку и идёт в противоположном направлении. У выхода он проходит мимо того же робота, который всё ещё находится в режиме ожидания. Другой робот тщетно пытается передать ему информацию, высвечивая его лазерными лучами разных цветов. Вернувшись к снегоходу, мужчина звонит заказчику:

— Мистер Нексус, это Йорг. Задание выполнено.

Он садится на снегоход и растворяется в синей ночи Акиллианы.

* * *

Клэмп почти не спит. Будучи опытным учёным, он всё время размышляет о тысяче проблем, которыми забита его голова, у него постоянно появляются идеи для исследований и новых программ. Просыпаясь раньше всех, он всегда первым заходит в комнату с голографическим тренажёром, но не для того, чтобы тренироваться — Клэмп управляется с мячом примерно так же, как альпинист с ластами, — а чтобы усовершенствовать своё изобретение: исправить тот или иной дефект, протестировать новые программы тренировок…

Он замечает, что его консоль находится в режиме «REPLAY», а программой тренировки выбраны «Пасы». Он в недоумении чешет бороду: вчера вечером всё было в порядке и программа была другая — «Дриблинг». Он хорошо помнит, как Майкро-Айс рассмешил всех, свалившись с беговой дорожки как мешок с картошкой.

Клэмп включает последнюю сохранённую запись. То, что он видит на мониторе, лишает его дара речи… Он решает немедленно позвонить Арчу, даже если придётся его разбудить. Через десять минут мужчина, уже полностью одетый, но немного растрёпанный и сонный, стоит в тренировочном зале.

— Ты разбудил меня только для того, чтобы показать одно из своих изобретений, Клэмп? Предупреждаю: я не в восторге от этого!

— Вовсе нет. Взгляни на это.

Он включает видео в полноэкранном режиме. Арч смотрит на монитор широко раскрытыми глазами; сон как рукой сняло.

— Рокет?

— Да, твой племянник. Но присмотрись получше…

Рокет бьёт по мячу и попадает точно в цель. Снова и снова. Вот он обходит клона, бьёт по мячу в прыжке — и снова попадет в цель. На консоли отображается: «160 очков».

— Он отлично играет, Арч! Я никогда не видел такого удивительного подающего. Впечатляет!

Арч с сомнением кивает.

— Впечатляет, да. Но к сожалению, Рокет сын моего брата. И ты знаешь, что он обо всём этом думает…

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Ровно в шесть утра будильник Майкро-Айса начинает кричать «Вставай, Майкро-Айс! Пора!» под мелодию «Your Tracks in the Snow» — последнего хита группы Freeze, занявшего первое место в топ-10 Акиллианы.

— А-а-а… — ворчит юноша, натягивая одеяло на голову. — Уже? Скажите, что это сон!

Джок, лежащий на кровати напротив, садится, потягивается и зевает.

— Плохо спалось? Я дрых, как Ахито.

— Могу себе представить. — Майкро-Айс вылезает из-под одеяла и выключает часы. — Тебе не пришлось терпеть психа, который всю ночь твердил, что он станет величайшим футболистом в галактике!

— Ты обо мне? Я что, разговаривал во сне?

Майкро-Айс садится и потягивается. Джок уже поднялся с кровати.

— Если бы только это! Казалось, ты в одиночку выиграл Кубок галактики. Всего за одну ночь!

— А почему бы и нет? — спрашивает Джок, доставая из шкафчика полотенце, чтобы пойти в душ.

— Почему бы и нет что?

— Почему бы нам не выиграть Кубок?

— Причин много! — пожимает плечами Майкро-Айс. — Хватит мечтать, Джок… мы уже проснулись, понимаешь?

— Доброе утро, — звучит голос Арча из динамика, встроенного в потолок. — У вас ровно полчаса, чтобы подготовиться и прийти в зал для тренировок. Радуйся, Майкро-Айс: ты наконец-то сыграешь в матче!

Через полчаса — Арч не терпит ни опозданий, ни недисциплинированности в целом — игроки оказываются в голографическом тренажёре, разделённые на две группы: в жёлтой зоне — Тиа, Джок, Майкро-Айс и Ахито в воротах; в фиолетовой — Мэй, Тран и Синедд, в качестве вратаря — клон. Джок и Синедд переглянулись.

— Поехали! — говорит Клэмп, нажимая на кнопку.

Мяч вылетает из центрального круга и оказывается между Джоком и Синеддом, нападающими обеих команд. Соперники тут же вступают в борьбу за мяч. Джок выигрывает, сделав удар головой, и отдаёт пас Майкро-Айсу. Тран перехватывает мяч грудью. Он отдаёт пас Мэй, но мяч отнимает Тиа, которая возвращает его Джоку. Он мчится к воротам, но натыкается на Синедда, который прилип к нему словно пиявка. Не видя другого выхода, кроме как избавиться от мяча, Джок передаёт его Майкро-Айсу. Тран тут же бросается наперерез, но Майкро-Айсу удаётся увести мяч, жонглируя им — нога-голова-грудь — так быстро, что Тран не успевает за ним уследить… Последний финт — и вуаля, Майкро-Айс «сбрасывает» с хвоста Трана и несётся к воротам. Синедд бросается за Майкро-Айсом… Он делает подкат, сбивая юношу ударом ноги в и́кру.

— Не можешь встать, Микро-Чип? — насмехается Синедд.

Майкро-Айс хватается за ногу, морщась от боли: жаль, она не виртуальная, как само поле. Тиа помогает ему подняться.

— Фол! — кричит Арч, который пересмотрел видео на медленной скорости.

— Я доберусь до этого придурка, — ворчит Майкро-Айс. Опираясь на Тию, он бросает полный ненависти взгляд на Синедда, который, ухмыляясь, подходит к своей команде с высоко поднятой головой.

Джоку необходимо пробить штрафной. Три игрока в фиолетовой форме выстраиваются стеной перед воротами. Мэй бросает на Синедда взгляд, в котором читается то ли упрёк, то ли восхищение. Джок делает несколько шагов вперёд… разбегается и бьёт изо всех сил. Мяч едва не задевает голову Синедда — он успевает в последний момент увернуться. Мяч отскакивает от перекладины ворот и улетает в неизвестном направлении.

— Какая мощь! — восклицает Клэмп, сидя за своей консолью. — Сто двадцать километров в час! Ты это видел?

— Лучше бы мяч летел медленнее, но попал в цель! — с упрёком говорит Арч, стоя перед главным монитором.

Матч продолжается с переменным успехом и кучей ошибок: неточные пасы, неудачные дриблинги, угловые, «бои» между игроками за мяч… а ещё довольно скучная дуэль между Джоком и Синеддом: кто ударит сильнее или кто первым забьёт гол в ущерб менее зрелищной, но более слаженной командной игре.

— Ты знаешь, чего нам не хватает, Арч? — с ухмылкой спрашивает Клэмп.

— Времени, — отвечает он, даже не улыбнувшись. — Только времени!

— Может, и так… Но ещё больше — хорошего подающего. Если ты понимаешь, о чём я!

Сумев отобрать мяч у Синедда, Джок оказывается перед воротами «фиолетовых», но его блокируют Мэй и Тран. Не найдя никого поблизости, Джок вынужден бить в воздух наугад… Внезапно над ним на огромной скорости пролетает что-то вроде ракеты, перехватывает мяч в голографическом небе в вихре движущихся волн и в перевороте делает удар ногой — мяч, словно метеор, летит к воротам, врезается в клона и разносит его в клочья, а затем влетает в сетку.

— Вау! Какой гол! — потрясённо восклицает Джок.

Как обычно, Тиа не придает этому особого значения. Едва приземлившись, она встаёт и возвращается на своё место, как ни в чём не бывало.

— Кажется, малышка Тиа отлично приспособилась к голотренировкам! — радуется Клэмп. — Я же говорил тебе, Арч: с твоими идеями и моими изобретениями мы добьёмся успеха, вот увидишь!

А в нескольких милях от тренировочной базы Арча, в своём кабинете в роскошном здании Федерации, Артегор Нексус через консоль наблюдал за тем, как Тиа забивает гол. Под панелью управления голотренажёра Клэмпа находится небольшое устройство размером с кредитную карту, на котором лихорадочно мигают зелёные светодиоды: сигнал отличный.

Проникнуть в программное обеспечение Клэмпа оказалось проще простого: Йоргу не пришлось ни взламывать систему, ни кого-то подкупать. Попасть на стадион «Арена» было проще, чем на космодром. Если Арч и дальше будет таким наивным, «Ред тайгерс» даже не придётся прикладывать особых усилий, чтобы уничтожить их. И его команде не поможет даже этот ребёнок, владеющий Дыханием: достаточно хорошо изучить тактику противника и знать все его секретные ходы… Артегор выключает консоль и открывает канал для межзвёздного звонка: он должен отправить отчёт достопочтенному Галахаасу, Великому магистру Совета теней.

* * *

Штаб-квартира Межпланетной лиги галактического футбола находится на планете Эно — космополитичном мире, состоящем в основном из архипелагов, разбросанных по бескрайнему розовому океану. Из-за необычного цвета воды и дымки, постоянно висящей в воздухе, небо над Эно приобрело пурпурный цвет. Благодаря двум синхронно вращающимся звёздам здесь можно увидеть самые великолепные закаты во всей галактике. Климат Эно очень мягкий на всей территории, так что эта планета — рай для туризма, водных видов спорта и плавучих дворцов.

Штаб-квартира Лиги, примостившаяся на берегу лагуны с нежно-жемчужными водами, представляет собой причудливое сооружение, изображающее двух стилизованных игроков, тянущихся за футбольным мячом. Но кроме сферы, венчающей его, ничто не позволяет распознать этот символ: здание больше похоже на хаос из колонн, столбов и аркбутанов… Видимо, архитектор-циклоп плохо представлял себе, как выглядят гуманоиды.

Мистер Спото, представитель человечества в Лиге и вице-президент Комиссии по омологации, регистрируется у секретаря в просторном холле, который служит входом в здание. Это эдакий собор из стекла, деревянных балок и стали, уходящий далеко ввысь. Глядя на него, невольно задумываешь о том, как он вообще держится, учитывая его невероятные изгибы и выступы.

— Заседание комиссии проходит на пятнадцатом этаже?

— Да, сэр, — отвечает секретарь. — У вас есть аккредитация? — Спото показывает ей маленькую карту. — Отлично, сэр. Лифты в конце коридора.

— Знаю, спасибо.

Идя к лифтам, Спото замечает поглощённого чтением новостей мужчину, сидящего в кресле. Он узнаёт его: этот курносый нос, толстые губы, изысканные черты лица, непокорная прядь на гладких, блестящих волосах…

Генерал Блейлок? Здесь? В день голосования комиссии? Плохой знак…

Блейлок — один из лидеров «Техноида» и глава так называемого «Картеля», группы мстительных офицеров, ностальгирующих по временам, когда «Техноид» был главной военной силой галактики, когда он мог бы сделать людей абсолютными хозяевами двух самых могущественных потоков: Смога и Заряда… Хотя, когда начались Теневые войны, Блейлок только родился. Спото подозревает, что у генерала в его коварном сердце таится нечто более ужасное, чем месть: неуёмные амбиции и неутолимая жажда власти. Однако всё это едва ли касается вице-президента комиссии по омологации… Если только Блейлок, а значит и «Техноид» (или как минимум «Картель»), внезапно не заинтересовался новой акиллианской командой, которую тренирует Арч, бывший звёздный нападающий планеты. Интерес, который Спото не может объяснить, ведь эта команда ещё не проявила себя и не показала даже крошечной способности тягаться с нынешними звёздами галактического футбола.

Блейлок догоняет Спото, заходит вместе с ним в лифт и нажимает кнопку десятого этажа. Будучи довольно прямолинейным человеком, Спото решает спросить его в лоб:

— Есть одна вещь, которую я не понимаю, Блейлок. Почему «Техноид» так настаивает на официальном признании команды Арча?

— Я не «Техноид», — холодно отвечает Блейлок.

— Ах, простите… Тогда почему вы, Блейлок, генерал «Техноида», так хотите, чтобы эту команду признали?

— Это не ваше дело.

— Но голосовать мне.

— Мне пора выходить, — говорит генерал.

Двери лифта открываются на десятом этаже. Прежде чем выйти, Блейлок передает Спото небольшой портфель.

— Но подож…

Слишком поздно: двери закрываются, и кабина возобновляет подъём. Заинтригованный, Спото открывает портфель…

Кредиты. Тысячи кредитов.

Поскольку он заместитель председателя комиссии по омологации, один голос Спото равен двум…

* * *

Воспользовавшись тем, что вечером появилось свободное время, Майкро-Айс отправился навестить мать в кафетерии. Ему захотелось горячего шоколада и кусок пирога, просто чтобы разнообразить «специальное» спортивное, витаминное, но совершенно безвкусное питание, разработанное Клэмпом и приготовленное «Скрэпом». Чего греха таить, ему немного хотелось побаловать себя.

— Я никогда в жизни так тяжело не работал! — причитает он, развалившись на стойке. — Это хуже, чем в ледяных шахтах. Всё болит, даже волосы!

— Я видела тебя по телевизору, — улыбается Мама-Айс, поглаживая его по подбородку. — Ты был великолепен!

Майкро-Айс выпрямляется и улыбается.

— Правда? Я не очень нервничал?

— Нервничал? Ты? — Она ставит перед ним большую кружку дымящегося горячего шоколада и тарелку с куском пирога. — А где Джок и остальные? Они не пришли с тобой?

— Они остались в академии, чтобы смотреть игру по телевизору. — Майкро-Айс вздыхает, надкусывает пирог и делает глоток горячего шоколада. — Как можно столько смотреть футбол? Не понимаю. Если я увижу ещё один мяч, я его разорву!

— Сынок, ты увидишь ещё много мячей.

— Почему ты так говоришь, мама?

Женщина снова улыбается ему, едва скрывая гордость.

— Я только что услышала по радио, что вашу команду официально признала Лига…

Джок, Тран и спящий Ахито, сидя перед экраном телевизора в комнате отдыха, тоже слышат это. Прямо из штаб-квартиры Лиги, расположенной на Эно, неутомимая Келли Мистик объявляет:

— Теперь Акиллианской футбольной федерации осталось лишь организовать матч между «Ред тайгерс» и командой Арча, чтобы определить, кто из них будет представлять Акиллиану на играх Кубка галактического футбола, который начнётся через несколько недель.

— Да! — восклицает Джок, ударяя кулаком воздух. — Я говорю вам: мы выиграем этот кубок! Я чувствую это, да!

— Ты прав, Джок, — соглашается Тран. — Мы потрясающие!

— Да, потрясающе! Вперёд, Уоррен! — кричит внезапно проснувшийся Ахито.

— Эй, брат, матч закончился…

Тран сообщает ему новости, и они втроём обнимаются, поздравляют друг друга, хлопают по плечам и прыгают от восторга, победно крича. Когда Арч и Клэмп входят в комнату, они наблюдают за этой радостной суматохой.

— Во всяком случае, у них появился стимул… — вздыхает Арч.

Клэмп кладёт руку на плечо друга.

— У нас в запасе ещё несколько дней. Плюс товарищеский матч с «Вамбас». Мы справимся, Арч!

— Без хорошего подающего нет. — Он крепко сжимает руки в кулаки. — Я должен попробовать ещё раз. Как мне его убедить, чёрт возьми!

* * *

Нората внезапно просыпается от шума. Он, с бешено бьющимся сердцем, садится в постели и прислушивается… Да, скрипит входная дверь, направляющие которой начали ржаветь из-за влажности. Чёрт! Не дай бог он поймает Рокета, убегающего, чтобы присоединиться к этой кучке чудаков на старом стадионе…

Он вскакивает с кровати, надевает куртку, берёт с полки мощный галогеновый фонарь и, прихрамывая, как можно быстрее спускается вниз. Выйдя во двор, он освещает фонарём придомовую территорию: снегоход на месте… но рядом следы! Вор?

Нората вдруг слышит шаги позади себя. Он резко оборачивается и выхватывает светом фонаря лицо, которое знает слишком хорошо, хотя он и пытался на протяжении пятнадцати лет забыть его…

— Помнишь, как мы расстраивались, когда отец запрещал нам играть в футбол? — вспоминает Арч. — Мы хотели построить ракету, чтобы сбежать на другую планету.

— Если бы я слушался отца, не лишился бы ноги, — отвечает Нората, опуская фонарь.

— И ты бы умер, как и он, в ледяной буре Катастрофы! И не испытал бы тех волшебных моментов, когда мы были одной командой… когда мы отправились покорять мир. Твой сын очень талантлив, Нората. Гораздо талантливее, чем мы были в его возрасте. Он может стать великим игроком.

Нората с подозрением смотрит на своего брата.

— Почему ты думаешь, что он так хорош?

Арч хмурится: по-видимому, он не знает о визите Рокета на «Арену» и о его тренировках.

— Я просто чувствую это, вот и всё, — уклончиво говорит он. — Это гены, без сомнения…

— Хорош он или плох, он будет флористом на Акиллиане, и точка! В этом нет ничего плохого, это достойная работа.

— Но футбол — его страсть, ты прекрасно это знаешь!

Нората снова направляет фонарь на лицо брата.

— Эта теплица частная территория. Я прошу тебя уйти, иначе я вызову полицию!

— Хорошо, я понял. Больше я тебя не побеспокою. Даю слово. — Арч медленно выходит за дверь, затем останавливается. — Прощай, Нората.

Нората смотрит, как Арч, опустив голову и тяжело ступая, уходит в ночь. Он хорошо помнит эту историю с ракетой. Ему было восемь лет, его брату — десять. Арч делал чертежи. Затем они вдвоём отправились в магазин за материалами. Продавец удивлённо посмотрел на них тогда и рассмеялся. «Построить ракету? Конечно, без проблем. Но это не магазин игрушек. Мы продаём оборудование для взрослых… А вы недостаточно взрослые, чтобы обращаться с лазерной дрелью». Тогда Арч понял, что это дело им не по силам. Оба были очень расстроены… но в итоге они всё же покинули планету. Но гораздо позже.

Нората бросается к крыльцу.

— Арч!

Его брат замирает и медленно оборачивается.

— Один матч. Я даю тебе Рокета на один матч: против «Рейд тайгерс». Если проиграете, Рокет вернётся домой, и ты сюда больше никогда не придёшь. Никогда!

* * *

Свернувшись в кровати своего гостиничного номера, Вувамбу, капитан команды «Вамбас», кашляет, дрожит и стучит зубами, его глаза мутные, кожа — серая. Какой же глупой была идея сопровождать своего тренера на эту проклятую замёрзшую планету! Ему сейчас было бы хорошо дома, в самом сердце джунглей, где температура около сорока градусов… Но когда он узнал, что Акиллианская федерация готова оплатить поездку двух представителей планеты Вамбас для переговоров об условиях игры команды Арча против «Вамбас», он ухватился за эту возможность: вамбы мирный, но бедный народ, зарплата футболистов крайне мала по галактическим меркам (хотя они и зарабатывают достаточно, чтобы комфортно жить на своей планете), а межпланетные путешествия обычно очень дороги.

Но Вувамбу забыл, что на Акиллиане средняя температура минус десять. Теперь у него сильная лихорадка, и он болен, как болотный гнек. Он ждёт врача, но не знает, как его оплатить: грипп ведь не входил в стоимость поездки! А стоимость визита врача на Акиллиане равна месячной зарплате игрока «Вамбас». Ему нужно выздороветь, иначе он умрёт здесь, а его команда нуждается в нём…

В дверь стучат. Ах, врач, наконец!

— Войдите, — удаётся ему произнести хриплым голосом между приступами кашля.

Но это не врач. Если только Артегор Нексус внезапно не сменил профессию…

— Что… что вы хотите? Как вы меня нашли?

— Такой фанат «Вамбас», как я, не остановится ни перед чем, чтобы посетить их прославленного капитана. Похоже, у тебя сильный грипп, мой друг?

— Да, я жду врача…

— И полагаю, у тебя не хватит денег, чтобы оплатить его? Я знаю, вамбы небогаты…

Вувамбу смотрит на Артегора лихорадочными глазами, гадая, к чему тот клонит. Тренер «Ред тайгерс» достаёт из кармана пачку кредитов и кладет её на прикроватную тумбочку.

— Этого тебе хватит на хорошее лечение.

— Но что… почему…

Вувамбу не договаривает — его душит новый приступ кашля. Артегор ставит на стол считыватель голокарт, затем направляется к выходу и говорит ледяным тоном:

— Она не должна играть. Никогда. Намёк понят?

Когда дверь за Артегором Нексусом захлопывается, Вувамбу дрожащим пальцем активирует считыватель. В небольшом поле появляется стройная молодая девушка с серебряными волосами, яростно бьющая по мячу. От неё исходит ореол голубоватых молний.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧