По ту сторону (джен)

Шестнадцать. В их подъезде было шестнадцать ступеней на этаж. Восемь до первого поворота, восемь после.

Раз.

Два.

Три.

Кирилл считал ступени с самого детства — сначала от скуки, а потом по привычке. Про себя. …

Семь.

Восемь.

Площадка.

Поворот.

Он поднялся по лестнице на свой этаж и открыл дверь в квартиру. В воздухе витал аромат маминого борща.

— Я дома, — крикнул Кирилл с порога.

— Как отучился, сынок? — послышался мамин голос с кухни.

— Нормально.

— Сегодня папа с части приедет. Останется с нами на пару дней.

После этих слов у Кирилла по спине поползли мурашки. Отношения с отцом были непростыми. Старый военный, привыкший только отдавать приказы. Их нельзя было оспаривать, а так хотелось. Каждый приезд отца превращался для Кирилла в нервотрёпку. Втайне он его ненавидел. Он думал, что однажды настанет день, когда он сможет устроить ему взбучку. Поставить этого зазнавшегося генерала на место. Навсегда избавиться от этого приказного тона. Того самого голоса, который он слышал по утрам и вечерам. За завтраком, обедом и ужином. В потоке воды, когда открывал кран, чтобы умыться. Даже когда отца не было дома, он всё равно его слышал.

В отличие от матери, Кирилла отец не бил, но психологическое давление было и того хуже.

«Давай, ударь первым», — думал Кирилл в такие моменты. — «Дай мне шанс дать тебе сдачи. Ведь я такой нерадивый, твой сын: учусь плохо, по дому помогаю плохо, живу, блять, плохо. Хер угодишь».

Нельзя. Отцу перечить — грех. Оставалось только смотреть пустым взглядом в тарелку с борщом и ловить его возмущённый взгляд на себе. Как и сейчас.

Мама, папа и сын ужинали за кухонным столом.

— Любая позиция должна быть укреплена, — начал отец своим любимым тоном, отодвигая тарелку. — Если не держать периметр, его займёт враг.

Отец посмотрел на сына. Тот с поникшим взглядом ковырял ложкой борщ, делая вид, что ему совсем не интересны эти монологи.

— Ты совсем страх потерял? — повышая голос, сказал отец. — Три тройки за четверть. Нет дисциплины. Нет! Чтобы завтра брался за учёбу с головой, ты понял меня? И компьютер твой я заберу, раз не можешь себя ограничивать.

Мать не спорила. Она научилась существовать рядом.

— О чём только думаешь, а? Экзамены на носу. Ты понял, что я тебе говорю?

— Понял... урод, — последнее слово прозвучало невнятным шёпотом, но отец его разобрал.

— Что ты сказал? Он наотмашь ударил по тарелке с борщом, и та улетела со стола, разбившись о тумбочку. Мать поднялась, встала позади Кирилла и положила руку ему на грудь, словно защищая своё дитя. Отец орал:

— Ах ты щенок шестнадцатилетний! Ну ты у меня получишь. Смеешь дерзить мне. Молоко на губах ещё не обсохло...

«Давай, начинай драться, трус», — думал Кирилл. — «Ещё немного осталось тебе командовать. Я тебя отмудохаю с особой жестокостью... Я тебя...»

— Андрей, хватит... — жалобно пробормотала мама, останавливая его. Отец через секунду забегал взглядом по кухне, потом выпрямился по стойке смирно и развернулся к окну. Мать отпустила Кирилла и пошла собирать осколки.

— Иди в свою комнату и подумай о своём поведении, — тихо сказал отец, не оборачиваясь.

Кирилл медленно поднялся и пошёл к себе. Боевой пыл остыл. Он задумался о том, что отец не всегда такой строгий. Бывали моменты, когда он был доволен. Бывали разговоры — странно откровенные, почти философские для такого человека.

«Любая конструкция держится на нагрузке. Если нагрузку убрать — она сломается». «Человека надо ставить туда, где он выдержит».

Железная логика железного человека.

«Нет», — подумал Кирилл. — «Он всегда такой. И его не изменить ни пинками, ни мольбами. Он сеет хаос везде, к чему ни прикоснётся, оставаясь в стойке смирно. Сука».

Кирилл лёг на кровать и через время уснул. ...

Суббота. Утро. Кирилл собрался рано. Взял всё необходимое, сложил в портфель, надел старую грязную куртку, которую всегда надевал на такое дело, как сегодня. «Главное не нарваться на родителей» — подумал Кирилл.

Аккуратно прошел в прихожую, скользнул в дверь, спустился и вышел из подъезда: была поздняя осень, уже пахло зимой. Прохладно.

Он прошел пару кварталов и вышел на одну из главных улиц своего небольшого городка. Через дорогу возвышался огромный торговый центр с стеклянными окнами, вывесками и гигантскими баннерами наверху.

Кирилл перешел дорогу дождавшись зеленого сигнала, и встал у витрины рядом с выходом. Он пришел заранее. Он не любил приходить вместе с другими — ему нравилось наблюдать, как люди подходят по одному.

В стеклянном фасаде отражалась улица: автобусы подъезжали рывками, хлопали двери, люди выходили и расходились по тротуару. Все двигалось, шумело, жило своей рваной, беспорядочной жизнью.

Он стоял сбоку, так, чтобы видеть и остановку, и проезд во дворы. Руки в карманах, взгляд спокойный. Если наблюдать достаточно долго, начинаешь понимать, кто идёт по делу, а кто просто так.

Стас пришел первым. Перешел дорогу, не глядя по сторонам, как будто машины должны были ему уступить. В этом весь Стас.

— Ты раньше всех, — сказал он, подойдя. — ты вообще опаздываешь?

— Когда это не важно, — ответил Кирилл. — сегодня важно.

— Что же для тебя в этом такого важного? — усмехнулся Стас, — Тебе то..., не смеши. Когда это ты решил в диггеры податься?

Кирилл пожал плечами.

— Просто захотелось.

— Ну это ты правильно, что ты ко мне обратился, я в этом деле уже три года верчусь. Заводы, склады заброшенные, бункеры..

— Ну ты конечно мастер...— иронично отреагировал Кирилл

— Ну а ты как думал.

Кирилл хотел спросить, один ли он, но заметил движение слева от выхода из торгового центра.

Серый.

Он стоял невдалеке, как-бы ожидая момент, чтобы приблизится к парням. Кирилл медленно перевел взгляд на Стаса.

— Мы вроде бы одни пойти договорились.

— Да ладно тебе, — Махнув рукой, сказал Стас. — втроём веселее только.

Серый подошел ближе.

— Меня Стасян позвал, Я тут бутеров наделал и чай в термосе, я.. подготовился.

Кирилл смотрел на него чуть дольше, чем того требовала вежливость.

— Ты кому-нибудь сказал?

— Нет.

— Никому?

— Да нет же.

Стас закатил глаза.

— Хорош, он сейчас расплачется.

Кирилл думал: «Трое — это уже не разведка. Это компания. Компания — не мой случай. Отправить бы Серого домой сейчас, только объяснять потом придется почему. А объяснения порождают лишние вопросы. Но вопросы не так меня волнуют, волнуют лишь последствия лишних глаз, и разговоров что последуют за ними. Я не могу пускать всё на самотёк. Не сейчас.»

— Иди домой. — резко сказал Кирилл.

— В смысле?

— В смысле? — повторил Стас, — чего ты заводишься

— Я не завожусь, мы договаривались на двоих, не на троих.

— Давай отойдем. — сказал Стас Кириллу.

Они сделали пять шагов в сторону дороги, отходя от Серого, и Стас продолжил:

— Слушай, Серёга, нормальный пацан, — сказал он тихо, — просто у меня завал по матеше, и я его попросил, чтобы он мне мат. анализ сделал. Ну он и говорит мне в ответ: «Ок, сделаю, только если меня на вылазку возьмешь», ну и я понимаю, что мы договорились ни брать никого с собой, но...

— Нет, пускай домой идет, мне все равно, — ответил Кирилл.

— Да что с тобой, — сказал Стас немного громче, чем до этого, — знаешь, хрен с ним, я тогда тоже не пойду.

Кирилл отвел взгляд в сторону и поджал нижнюю губу: «Вот как значит...» — размышлял он, — «Неужели придется брать его с собой? Этого никак нельзя допустить, но и без Стаса дело не выгорит. Как же быть?... Может получиться избавиться от него чуть попозже, когда уже будем на месте. Видно, что он не ходил ни разу не лазил по таким местам и кто знает, может он засомневается и сам свалит. Остается надеяться только на его нерешительность».

Кирилл повернулся в сторону Серого:

— Эй! — жестом подозвал его к себе.

Серый тут же подбежал к ним.

— Раз уж пришёл, — спокойно продолжал он, — то ладно. Только знай: чтобы не произошло — ты ничего не видел и ничего не знаешь. Просто уходи если что-то пойдет не так.

«После этих слов его сомнения в затее должны только усилиться.» — думал про себя Кирилл.

— Я и не собирался никому ничего говорить — развел руками Серый.

— Хорошо.

Стас достал из рюкзака монтировку и покрутил ее в руке.

— Вот, кстати, инструмент. Металл блеснул на солнце.

— Убери поглубже, — сказал Кирилл. — Блеск видно издалека.

— Ты серьезно?

— Люди реагируют на металл быстрее, чем на лица.

Стас все-таки убрал монтировку.

— Ты иногда такой, будто уже отсидел.

— Лучше просчитать все заранее, — ответил Кирилл.

Они пошли по Сумской.

Чем дальше от торгового центра, тем тише становилась улица. Местами потрескался асфальт, во дворах сушилось белье, старые тополя шуршали сухими ветками. В воздухе пахло сыростью и пылью.

— Знаешь, что я люблю в таких домах? — вдруг спросил Стас.

— Что? — спросил Серый.

— Тишину.

Кирилл кивнул.

— Заброшки не врут.

Стас посмотрел на него.

— В смысле?

— В обычных домах все играет роль. Свет, разговоры, телевизоры. А в заброшке все по-честному. Только забытая история и прекрасный апофеоз хаоса, запертый в голых бетонных стенах, подальше от людского взора.

— Ты что, в бетоне философию нашел? — усмехнулся Стас.

— Мне нравится так думать. — спокойно ответил Кирилл. — Лестницы, пролеты, перекрытия.

Серый пожал плечами:

— Мне просто интересно.

— Интерес — плохой мотив, — сказал Кирилл. — лучше понимать, зачем ты туда идешь.

— А ты зачем? — спросил Стас.

Кирилл посмотрел на дом, который уже виднелся между деревьями.

— Проверить.

— Что?

— Себя.

Стас на секунду замолчал, потом рассмеялся.

— Ну ты даешь.

Они свернули во двор.

Панелька стояла на пустыре, окна выбиты, на некоторых из них были прибиты доски.

Серый замедлился

— Может, ну его нафиг?

Стас остановился и посмотрел на него.

— Что передумал уже? Ты смотри — матанализ всё равно с тебя причитается.

— Нет, просто… не знаю. — сомневался Серый.

Кирилл закатил глаза и вздохнул.

— Если не знаешь, то вали отсюда домой, чувак.

— Не-не-не, я с вами!

— Ну так перестань ныть.

«Продолжай в том же духе» — в мыслях подбадривал его Кирилл, — «сделай нам одолжение и просто исчезни.»

Стас усмехнулся.

— Кира любит, чтобы всё было по плану.

— Люблю, когда нет лишних переменных. — ответил Кирилл.

— А что люди по твоему переменные? — с подковыркой спросил Стасян.

Кирилл спокойно посмотрел на него:

— Всё в этом мире — переменные.

Они подошли к подъезду. Дверь была приварена. Сварка была грубая, точечная. Кирилл присел и провел пальцем по металлу.

— Аккуратней только. Резко дернешь и вся округа услышит.

— Ты меня учить будешь? — недовольно ответил Стас.

— Говорю, как есть.

Стас вставил монтировку. Первая точка поддалась без труда. Небольшой рывок и угол двери отошел без усилий. Звука почти не было слышно. Вторая сдалась не так просто. Стал надавил на монтировку. Раздался скрежет металла. Серый вздрогнул звука.

— Тише, блин, — бросил Кирилл и поджал губы

— Я тише...

Оставалась последняя точка. Но она не хотела поддаваться. Нивкакую.

Стас надавил сильнее.

— Давай, помогай, — сказал он Серому.

Вместе они налегли на лом. И точка со скрипом отошла. Дверь дрогнула и медленно приоткрылась. Изнутри тянуло сыростью и старой пылью. Кирилл встал. Он смотрел в темный проем дольше остальных. Не из страха. Момент, когда еще можно отступить, но уже понятно, что не отступишь.

— Ну? — спросил Стас.

— Пошли. — ответил Кирилл.

— Погнали сразу на крышу, — сказал Стас.

Серый пошёл следом. Повсюду валялись тряпки, бутылки, мусор.

«Видимо, тут кто-то живёт.», — подумал Кирилл. — «Странно. Все двери заварены.».

Стены возле входа были исколоты тупым предметом. Надписи, рисунки — разобрать сложно.

Кирилл поднял голову и увидел на обратной стороне лестницы большую надпись красной краской: ВЫХОДА НЕТ Он нахмурился.

«Мы здесь не одни?»

Над дверью мерцала маленькая лампочка.

«Здесь есть электричество?..»

— Эй, ну где ты там? — крикнул Стас сверху. Парни уже скрылись из виду.

— Иду!

Лампочка продолжала гореть. Он начал подниматься, считая про себя.

Раз.

Два.

Три.

В голове всплыл голос отца:

«Если мир — система, значит есть границы. Если есть границы — их можно найти. Если их нет — ошибка в расчёте».

Семь.

Восемь.

Площадка.

Поворот.

...

Пятнадцать.

Шестнадцать.

Семнадцать.

Восемнадцать.

Девятнадцать.

Он остановился.

Посмотрел вниз.

Ступени.

Посмотрел вверх.

Ступени.

Бесконечная лестница, ведущая в никуда.

— Пацаны! — крикнул он.

Звук отскакивал эхом по стенам. Ответа не последовало.

— Пацаны!! — крикнул он.

Ответа не последовало.

— Что происходит???

Восемнадцать. Наверх снова. Девятнадцать. Он нахмурился и спустился вниз. Пролет, ещё пролет. Подъезд не кончался. Не было ни дверей, ни окон — сплошная лестница.

Он ускорился, потом побежал. Сердце стучало, но ступени всё продолжались.

"Если система не сходится — ошибка в наблюдателе"

Он остановился и прижал руку к стене. Холодная. Настоящая. Холодный пот пробежал по спине.

— ПАЦАНЫ! ПАРНИ! — крикнул Кирилл так громко, как только смог. И тишина в ответ.

Он медленно спустился и сел на ступеньку, протирая глаза рукой.

"Что это? Не понимаю. Я должен был уже спуститься к выходу. Но его нет. Просто, сука, нет. Как так-то? Это бред, полный... Что же делать, что же делать..."

Кирилл начал раскачиваться вперёд-назад. Потом снова позвал ребят:

— СТАС! СЕРЕГА!!

Реакции ноль.

"Где они? Куда они пропали, чёрт возьми?"

Наступила гробовая тишина. Ни звука, ни шороха. Кирилл слышал только биение своего сердца и собственное дыхание. Кровь прилила к голове, давление поднялось, и звук сердца начал превращаться в непрекращающийся гул в ушах, который нарастал с каждой секундой. На лбу у Кирилла выступила вена.

Он сидел неподвижно, в полном оцепенении от происходящего.

Шли минуты, часы — сказать было трудно. Время как будто потеряло смысл в этом помещении.

И вдруг в этой странной, мистической тишине раздался еле заметный звук. Как будто что-то упало где-то выше по лестнице и в закрытой комнате. Глухой удар. Он был таким неожиданным, что показался очень громким. Как гром посреди солнечного дня. А затем бег. Быстрые удаляющиеся шаги.

Кирилл встрепенулся:

— СТАС!?

Он стремглав бросился бежать вверх по лестнице и вскоре оказался на лестничной площадке. Впереди стояла одна-единственная на весь этаж дверь. Кирилл приблизился к ней:

— Стас, вы там? Ответа вновь не последовало.

Кирилл взялся за ручку и потянул дверь на себя.

Та с жалобным скрипом открылась. "Не заперто?"

Кирилл вошёл внутрь.

Квартира представляла собой одну-единственную комнату с ободранными стенами. В комнате стоял один старый кухонный стол и было одно окно. Окно выглядело таким же старым. Стёкла были мутные, но в очертаниях виднелось небо, дома... Из окна сочился свет.

Недолго думая, Кирилл сообразил, что нужно сделать. Он подбежал к столу, смахнул с него какой-то хлам, перевернул его столешницей вниз, затем, уперевшись ногой, со всей силы надавил на ножку. Та сразу треснула и осталась в руке. Кирилл подбежал к окну, зажмурился и крепко ударил по нему этой деревяшкой, но вдруг почувствовал резкую боль в кисти.

Он не услышал звука разбивающегося стекла. Открыв глаза, он понял, что окну хоть бы хны — полностью целое. Он посмотрел на деревяшку, затем на свою кисть. "Видимо, импульс от удара передался в руку. Но почему окно целое?" Он подошёл ближе и пощупал стекло. Это было не стекло. С виду — стекло, но на ощупь больше походило на металл. "Что это такое?"

Он начал всматриваться в мутную поверхность. За ней виднелись силуэты домов, деревьев, дорог... Но чем дольше он в неё вглядывался, тем больше ему казалось, что что-то с этим не так. Как будто всё это ненастоящее. Искусственное.

Кирилл развернулся и сел на корточки под подоконником. Его глаза начали наливаться слезами.

"Почему я здесь? Почему это происходит со мной? Где я? Неужели «ВЫХОДА НЕТ» было предупреждением? Мам, пап... простите меня, пожалуйста. Я не хочу здесь умереть. Да, я был плохим, очень плохим, Господи... Папа, прости меня, пожалуйста, прости. Если я выберусь отсюда, я никогда вас больше не обижу, ни за что. Я..."

Гробовая тишина наполняла комнату. Но вдруг Кирилл что-то услышал. Это был обычный гул, который можно услышать в большом доме. Очень тихий. Где то слышно было как капает вода, Где то как поскрипывают чугунные батареи. Еле заметная индустриальная симфония без дирижера.

Кириллу стало немного легче. Давление в голове ослабло.

"Нет, я обязательно выберусь! Не может быть, что я не выберусь. Я должен взять себя в руки. Соберись..."

Но опять, слёзы вновь нахлынули.

"СОБЕРИСЬ, ТРЯПКА!! Не позорь своего отца. Что ты? Давай. Если не ты, то кто надерёт задницу этому утырку, а?".

На секунду Кирилл успокоился. В этот момент здание разразилось громким смехом. Кирилл начал хохотать. Смеялся достаточно долго. Останавливался — и снова начинал.

Через минуту он всё-таки смог совладать с собой.

— Я идиот... Это все не настоящее. Это сон... Только так всё можно объяснить.

Кирилл посмотрел на руку. Рука всё еще побаливала. Ему стало казаться это странным, ведь он неоднократно слышал, что во сне люди не могут почувствовать боль.

«Надо поспать,» — подумал Кирилл, «Возможно, проснувшись, я просто окажусь в своей комнате»

Он растолкал пыль ногой у дальнего угла комнаты рядом с окном, снял рюкзак и кинул его на землю — будет подушкой. А затем лег на бок и быстро уснул под тихий гул дома.

Проснувшись через какое-то время Кирилл обнаружил, что ничего не поменялось. Тот же дом, та же комната.

«Сколько времени прошло, где же Стас с Серым?. Вероятно, тоже ищут выход... А может уже вышли и позвали помощь?».

«*...чтобы не произошло — ты ничего не видел и ничего не знаешь. Просто уходи...* — вспомнил он свои же слова, которые сказал Серому.

По спине пробежал холодок.

В странном окне виднелся не менее странный закат.

Кирилл сидел на полу и анализировал происходящее:

"Итак, вниз идти не могу, в окно — не могу. Какие ещё варианты? Поискать ещё квартиры?"

Голод и жажда постепенно давали о себе знать.

"Найти еду и воду. Здесь должно быть что-то. Иначе мне не протянуть."

Надо было действовать. Он встал и потянулся. Вдруг взгляд зацепился за хлам, который он скинул со стола. Какой-то белый листок. Кирилл подошёл к нему, наклонился, поднял.

Обычный белый тетрадный лист в клеточку. Перевернув его, он увидел надпись. Неровным почерком было написано:

не спускайся вниз после заката

Он замер.

Почерк был его.

Волосы на голове встали дыбом.

"Что за... бред? Я не писал этого. Но способ написания «т» и заваленная «л»..." Он ещё раз перевернул лист, чтобы убедиться, что больше ничего нет.

Потом поднёс к носу и почувствовал запах свежих чернил.

"Писали недавно."

Солнце почти скрылось за домами. Кирилл ходил взад-вперёд, пытаясь понять, что значит это послание.

"Это какая-то игра. Может, меня разыгрывает Стас. Он-то знает мой почерк. Сколько раз списывал, уже наизусть все штрихи выучил. Хотя..."

Он задумался.

"Стас, конечно, дебил, но не стал бы маяться такой фигней в этой ситуации."

Небо в окне начинало темнеть.

"Как я могу отрицать, что я этого не писал? КАК? Но это точно не я. Кто-то надо мной шутит. Кто-то наблюдает. Но откуда кому-то знать мой почерк? Нетнет-нет...".

Кирилл продолжал ходить по комнате, пытаясь всё осознать. Через минут десять он остановился и посмотрел в окно. За окном уже было достаточно темно.

Неожиданно появился бледный мерцающий свет.

Кирилл поднял голову. Над дверью загорелась тусклая лампочка. Такая же, как была над дверью в подъезд, когда они вошли. "Выход?..".

"Если это мой почерк, — подумал Кирилл, — значит я уже был здесь.".

Он сглотнул.

"И если я уже был здесь... Значит я всё-таки спустился...? В любом случае ничего не изменится, если я останусь сидеть в этой комнате".

Кирилл поднял с пола рюкзак и пошел в сторону выхода из комнаты. Но только он начал было выходить в дверь, как тут же перед ним резко появилась фигура.

Это был Сергей.

Он выбежал в комнату и встретился лоб в лоб с Кирилом.

— Серый, — тихо произнес Кирилл, в его голосе слышалась надежда. Он посмотрел на него.

Сергей стоял запыхавшийся, весь грязный. Его ноги тряслись, а в глаза были широко открыты. В них читался страх. Даже не так. Скорее просто невероятный ужас. На его светлой курточке виднелось темнобордовый след, как если бы перед его носом кто-нибудь швырнул банку открытой краски красного цвета.

— Это что кровь. — удивился Кирилл.

Сергей не отвечал с десяток секунд просто смотря на Кирилла и тяжело дышал, но потом заикаясь сказал:

— С-С-Стас, он...

31 декабря 1994 года. За пять лет до того, как Кирилл родился.

К декабрю город находился в полуразрушенном состоянии. Кварталы слились в кашу, разбитые улицы превратились в направления. В воздухе витал резкий запах мазута, дыма и металла. Будто бы где-то по близости работал токарный станок. Кругом валялись осколки стекла

Андрей впервые увидел Грозный таким. Их колонна стояла на окраине. Асфальт был изрезан гусеницами и испещрен вмятинами от колес. Ночь казалась бесконечной: низкие облака глушили звуки, взрыв где-то впереди отзывались глухим эхом. Как-будто они где-то далеко. Не здесь.

Сначала они слушали чужие голоса.

Командование говорило много, но не всегда понятно. Приказы сыпались постоянно: то «двигаться и закрепиться», то «ожидать», то снова «двигаться». Одну и ту же точку называли по разному, и Андрей видел, как командиры переглядывались, словно проверяя друг друга на здравомыслие. Радио работало с перебоями, иногда вообще не работало. Иногда можно было разобрать чеченский.

Самым страшным было не то, что впереди могли открыть огонь, а то, что никто точно не мог определить где находится «впереди»

Андрей сидел на броне, прижимая ладонь к холодному металлу. Перчатки давно отсырели. Пальцы сжимали ремень автомата. Внутри Андрея возникало привычное чувство, которое позволяло ему сохранять хладнокровие даже в самых «горячих» точках. «Проверить магазин. Проверить ремень. Проверить дыхание».

Рядом кто-то пошутил, но Андрей не смеялся. Он смотрел на своих боевых товарищей: у одного дрожало колено, другой слишком часто сплевывывал, третий то и дело поглядывал на линии черных крыш многоэтажек.

— Держать периметр, — бросил командир отделения

Когда дали команду выдвигаться, никто не крикнул «ура». Вышли молча. Двигатель заревел и утих, перейдя на низкие обороты. Колонна двинулась вперед, как тяжелое грузное животное.

Город не встретил их выстрелами.

Первые улицы выглядели еще привычно: вывески еще висели, кое-где можно было различить витрины. Машины стояли брошенные, двери приоткрыты. Кругом валялись осколки стекла. В одном из дворов висели качели. Они слегка покачивались от ветра, но вокруг не было ни души.

— Смотри вверх, — сказал кто-то сзади.

Андрей и так смотрел.

Окна домов тянулись рядами, и каждое окно могло быть обычной дырой, а могло быть смертельной ловушкой, из которой начнется пальба. Колонна активно продвигалась по кварталу. Андрей знал что такое бой в городской черте. Он не похож на линию фронта. Здесь фронт был везде. Справа, слева, снизу и сверху. И ещё в тех местах, о которых ты не догадываешься.

Справа прогремел взрыв. Не рядом, но достаточно близко, чтобы отозвалось в груди. Колонна замедлилась. Радио взбесилось: «не туда", "отставить», «в обход», «держать, держать».

Приказ разошелся через командиров: «Выйти на перекресток, занять позицию, ждать дальнейших указаний».

Андрей почувствовал, как внутри нарастает раздражение на фразу: «Ждать дальнейших указаний», что означало «стоять под прицелом».

Они заняли перекресток. Слева открывалась улица с выгоревшими киосками, справа — подъезд с выломанной дверью. В подъезде темно. Темнота в таких местах выглядит одинаково: как будто там не просто отсутствие света, нет, а присутствие кого-то.

Андрей спрыгнул на землю, ботинки увязли в грязи. Земля была мокрой и липкой. Он поднял голову: третий этаж, четвертый, пятый. Фасад в трещинах. На балконах — ржавые перила. На одном балконе все еще висела оазорванная занавеска.

Командир махнул рукой — «двое вперед, проверить подъезд.»

Андрей пошел первым.

В подъезде стоял запах сырости. В воздухе витала бетонная пыль. На стене — копоть. На полу — стекло, мелкая крошка. Вверх вела лестница.

Сверху донесся шорох. Негромкий. Неуверенный. Как будто кто-то, стоя в темноте, переступил с ноги на ногу.

Андрей поднял автомат.

— Кто там? — рявкнул он, хотя понимал, что, если там кто-то есть, он не ответит.

Шорох вновь повторился. Андрей занервничал и снял автомат с предохранителя. И тут где-то рядом прогремело. В соседнем квартале грохнуло так, что подъезд задрожал, а с потолка посыпалась пыль. Всё вокруг на секунду стало белым от известки. Кашель, маты. Командир закричал: «Назад!». Солдаты отступали. Андрей бросил взгляд на лестницу, откуда слышал шорох ещё раз. А затем последовал за остальными.

Когда выскочили на улицу на перекрестке уже воцарился хаос: одна машина подперла другую, ещё одна попыталась объехать и уперлась в стену.

Кто-то кричал командами «влево», «вправо», кто-то просто орал благим матом. В этот момент молодняк понял, что значит городской бой.

С верхних этажей вспыхнули огоньки. Воздух прорезали очереди автоматов. Пули ливнем застучали по металлическому каркасу брони. Андрей тут же упал за бетонный выступ, прижался щекой к земле. «Выжить».

Кто-то из группы попытался пересечь улицу — и тут же упал замертво. Андрей не видел раны, видел только, что тело оказалось в неестественном положении.

— Дым! — скомандовал командир.

Дымовая граната зашипела и выпустила густой серый дым. На секунду стало легче дышать в психологическом плане, но хуже — в физическом: дым резал горло и глаза.

Радио снова затрещало. Теперь в эфире было много голосов, и ни один из них не звучал как «главный». Команды накладывались друг на друга: "отход!", "держись!", «нет связи», «правая группа пропала»...

У Андрея перехватило дыхание. «Пропала» он услышал очень четко, как будто оно ударило его по затылку.

И тогда случилось то, что всегда случается в городе: их рассекли на две половины. Автоматные очереди разделили группу на три части. Солдаты, которые секунду назад были рядом, оказались «по ту сторону» — и это «по ту сторону» растянулось на пять метров.

Андрей с командиром отделились от основного состава. Они оказались закрыты в проходе между домами. В тесном дворике был вход в подвал. Взгляд командира метнулся туда.

— Внутрь! — сказал он.

Они нырнули в подвал, потому что наверху их ждала бы верная смерть.

Минутная тишина.

В подвале стоял тяжелый воздух, пахло плесенью и бензином. В темноте кто-то застонал. "Свой или чужой".

— Тихо… — прошипел командир. — Сидим. Слушаем.

На улице вновь загрохотало и послышались выстрелы. Бой на улице был похож на разговор двух спорящих, который со временем превращался в белый шум. Где-то ближе рявкнула техника, потом снова и стало тихо.

Андрей слышал собственное дыхание. Оно было слишком громким. Он заставил себя дышать медленнее. Раз, два...

Шорох.

Сначала совсем тихий.

Потом ближе.

Андрей поднял автомат.

Но в подвале не было места для прицельной стрельбы. Здесь любой выстрел ослепит, оглушит, поднимет пыль и даст противнику преимущество.

Шорох превратился в голос. Тихо, на чужом языке, но Андрей уловил интонацию уверенности в голосе.

Командир показал рукой: «Не дергайся».

Но времени уже не было.

Сверху кто-то откинул крышку люка, и в проем хлынул холодный дневной свет. Он резанул по глазам. В проеме появились несколько силуэтов.

— Опустить оружие, — сказал спокойно кто-то с сильным акцентом.

И это было самым страшным. Тот, кто спокоен в такой момент, чувствует свою власть.

Командир попытался поднять ствол, но очереди не последовало. Вместо этого что-то тяжелое ударило его по руке, и оружие с глухим стуком упало на бетон.

Андрей понял: их не собираются убивать здесь и сейчас, но от этого стало не легче.

Он медленно опустил автомат — не потому, что хотел, а потому, что в эту секунду единственным приказом, который отчетливо звучал в его голове, было выжить.

Сверху снова сказали:

— Выходи. Медленно.

Андрей сделал шаг к свету, и поднялся из подвала туда, где его уже ждали.

...

Их вытащили быстро и бесцеремонно, как мешки с песком.

Сырой подвал остался позади. Снаружи воздух был холодным и прозрачным, как будто ничего и не происходило. Улица представляла собой двор между домами. Он был узким, замусоренным, с осыпавшемся кирпичом и следами костров.

Андрей прищурился. Дневной свет ударил по глазам снова. Двое вели его под руки. Командир шел следом, спотыкаясь. Побитый. Губа разбита, по подбородку текла кровь. Сделав несколько шагов по переулку они остановились.

— К стене, — коротко и спокойно приказали.

Их поставили лицом к серому бетону. Стена была холодной и шершавой. Андрей почувствовал ее сквозь одежду. Он смотрел на трещину в штукатурке, чтобы не оглядываться по сторонам. Чтобы сосредоточиться.

Но сосредоточится не получалось. Напряжение в воздухе только усиливалось. Командир сдался первым:

— Мужики… — голос срывался. — Мужики, не надо. Мы солдаты. У нас приказ есть. Парни... Обмен… можно обменять…

Андрей нахмурил брови. Командир показал свою слабость, и это было низко. Но в душе Андрей понимал, что даже у самых крепких бойцов в такой ситуации сдадут нервы. Говорил командир быстро и запинался. В голосе слышалась слабая надежда.

Сзади слышалась чужая речь и насмешки. Кто-то подошел поближе. Андрей не мог видеть, только слушал.

— Обмен? — сказал вдруг один из боевиков. — Когда вы сюда шли, вы думали об обмене?

Его голос был спокойным, без истеричного тона.

— Вы пришли с танками. С «градом». Вы думали об обмене?

Командир тяжело дышал. На лбу проступал пот.

— Мы… мы выполняли приказ…

— Все выполняли..., — перебил тот же голос. — И мы выполняем.

Щелкнул затвор.

— Вы не щадили. Почему мы должны щадить?

Это было сказано без пафоса. Без крика.

Командир начал что-то бессвязно бормотать про свою семью, про детей, про то, что он «ничего не решает». Слова путались. Он оглянулся через плечо, словно ища взглядом Андрея.

Короткий выстрел.

Гулкий, без эха.

Тело привалилось к стене.

Андрей не обернулся.

У него перехватило дыхание. Одно неверное движение и он окажется там же, где и его бывший начальник.

Кто-то подошел ближе.

— Ты, — сказал уже другой голос.

Мужчина двинулся вперед, почти вплотную к Андрею, и резко развернул его за плечо. Перед ним стоял молодой парень, на вид лет тридцать, может, чуть больше. В его взгляде чувствовалась какая-то сосредоточенность. В руках у него был автомат, как и полагалось в такой ситуации. Боевики, которые только что что-то невнятно обсуждали, внезапно затихли, словно по команде.

«Ага, вот оно что, значит, это их главарь», — промелькнуло у Андрея в голове, словно молния. Все сразу стало на свои места. Он понял и то, почему все так резко замолчали с его появлением, и то, почему этот человек подошел именно к нему. Интуиция, как всегда, сработала безотказно. Теперь оставалось только понять, что этому главарю от него нужно. Вариантов было немного, и ни один из них не сулил ничего хорошего.

Андрей постарался сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело от напряжения. Игра началась, и ему предстояло в ней выжить. Он посмотрел прямо в глаза своему пленителю. Взгляд, исполненный спокойствия.

— Ты пришел к нам в дом, — произнес он с ощутимым южным говором. — Мы к тебе в гости не просились. Тут наш город. Наши улицы и наши дома. Если ты стреляешь, то мы в ответ. Если ты убиваешь — мы убиваем. Всё просто, солдат.

Говорил он спокойно, без надрыва. Как человек, который повидал жизнь и понял, как всё устроено. Он просто констатировал.

— Мы не любим русских солдат не потому, что вы русские. А потому, что вы здесь, ты понял?

Андрей не отводил взгляда.

— Понял, — ответил он.

Голос не дрогнул.

Кто-то сбоку сплюнул на землю.

— Что с ним говорить? — сказал другой, помоложе, — стреляй и всё.

И вскинул автомат.

Внутри у Андрея будто льдом все сковало. Глаза, однако, не сомкнул. И даже не просил ни о чем. Да и если б захотел, все равно не вышло бы: ком в горле — вот он, словно нарочно не давал ему это сделать. Стоял он там же, где и минуту назад, только теперь совсем один.

И в этот момент откуда-то издалека донёсся звук. Сначала тонкий, почти неуловимый. А потом всё громче, и громче...

Призыв к молитве.

Голос муэдзина разносился над крышами, выбитыми окнами, дымом и пылью. Чистый, ровный.

Один из бойцов, тот самый молодой, что держал Андрея на прицеле, на секунду повернул голову в сторону источника звука. Пыль под ногами всколыхнулась от небольшого порыва ветра, как будто предвосхищая присутствие чего-то потустороннего.

— Намаз, — тихо сказал кто-то.

Пауза.

Автомат по-прежнему был направлен в грудь Андрея.

Разгоряченный боец нахмурился.

— Сейчас? — спросил он.

Старший, тот, что говорил спокойно, посмотрел в сторону, откуда доносился азан. Потом снова на Андрея. Оценил. Не спеша.

— Не сейчас, — сказал он.

Молодой не опускал оружие.

— Он враг.

— Он без оружия, — ответил старший. — сейчас не время для казни.

Это прозвучало твердо.

Старший сделал шаг вперед, чуть отодвинув ствол рукой.

— Тебе повезло, — сказал он Андрею. — Аллах, мир Ему, даровал тебе жизнь. Не сегодня твоя смерть.

В этих словах не было ни тепла, ни сочувствия.

Он повернулся к своим:

— Связать. Заберем.

Руки Андрею заломили за спину. Веревка впилась в запястья. Его оттащили от стены.

Командир лежал у его ног, уже не подавая признаков жизни.

Азан продолжал звучать над двором.

Андрея увели от стены.

Он не оглянулся.

Только отметил про себя, что бетон там, где он стоял, остался целым, без шрапнели. И что иногда жить значит просто «не сегодня».

...

Они держали его не в яме и не в клетке. Комната на втором этаже полуразрушенного дома. Окно без стекла, затянутое брезентом. На полу — матрас, набитый чем-то жёстким, пахнущим сыростью и потом. У стены — ведро. Дверь запиралась снаружи на металлическую задвижку.

Первые сутки Андрей почти не спал. Просто не мог заснуть. Слух был напряжен, как струна. Каждый шаг по лестнице отдавался в груди. Любой шорох казался началом конца.

На второй день к нему пришли.

Допрос начался не с избиений. Он начался с воды. Ему дали кружку, он выпил. Потом задали вопрос.

— Звание?

Он ответил.

— Подразделение?

Ответил.

— Сколько техники в колонне?

Молчал.

Удар в живот последовал без предупреждения. Воздух резко вышел из легких. Андрей согнулся, но не упал. Руки были связаны сзади, веревка впилась в запястья.

— Сколько техники? — повторили.

Он назвал цифру меньше реальной.

Удар последовал снова. На этот раз в челюсть.

В комнате пахло табаком. Кто-то сидел у стены и наблюдал. Не вмешивался. Просто смотрел.

Дни стали складываться в одинаковые отрезки времени. Иногда его не трогали. Иногда будили посреди ночи. Иногда задавали одни и те же вопросы по кругу, меняя формулировки.

Андрей быстро понял: их интересует не столько информация, сколько реакция. Они наблюдали за тем, как он сбивается, злится, устает. Он не геройствовал, отвечал коротко, иногда даже честно.

Его били методично. Удар — вопрос. Удар — пауза. Иногда прикладом по плечу, иногда ладонью по уху, так что мир начинал звенеть. Самым тяжёлым было время, день сменялся ночью, и казалось, что это продолжается бесконечно.

Свет, пробивавшийся сквозь брезент, немного менялся, но он не всегда мог понять, наступило утро или просто дым осел. Иногда ему казалось, что прошел целый день. Потом оказывалось, что прошло всего пару часов.

Тело стало чужим. Синяки наливались, желтели. Губа трескалась, заживала, снова трескалась. Ребра тупо и постоянно ныли. Когда его не трогали, он лежал и считал секунды.

Однажды пришел он — тот самый старший. Без автомата в руках. Просто в куртке, пыльной, с расстегнутым воротом. За ним никто не вошел.

Он сел на перевернутый ящик напротив.

Молчание затянулось.

— Боишься меня? — спросил он.

Андрей не стал изображать из себя храбреца.

— Да.

Старший кивнул.

— Хорошо. Кто не боится — тот баран.

Пауза.

— Тебя уже спрашивали. Ты отвечал. Иногда правильно. Иногда нет.

Он говорил спокойно. Без угроз.

— Знаешь, почему ты до сих пор жив?

Андрей молчал.

— Потому что я так решил.

Он произнес это без акцента на словах.

— Ты не герой. И не трус. Ты солдат.

Он поднялся.

— Запомни одно. Жизнь не дарят. Её дают на время.

Он вышел так же спокойно, как вошёл.

После этого Андрея не били несколько дней. Это было еще хуже. Он ждал удара, а его не было. Ожидание стало новым видом пытки.

Время продолжало тянуться.

Иногда он слышал, как внизу спорят. Иногда кто-то смеялся. Иногда в доме становилось особенно тихо — так тихо, что он начинал сомневаться, жив ли вообще.

Он похудел. Плечи стали острыми. Руки сухими. Но он держался прямо, когда его выводили.

Однажды ночью его разбудили. За дверью суета. Быстрые шаги. Голоса громче. Напряженные.

Дверь распахнулась. Его вытащили в коридор. Внизу кто-то ругался. Он почувствовал запах гари и чего-то еще, резкого.

Один из охранников был взвинчен.

— Что с ним? — спросил он.

С лестницы донесся короткий ответ:

— Оставь его, нет времени на это.

Андрей замер.

Это было сказано не ему. Но он услышал.

Он не знал, что происходит снаружи, не видел неба. Но понял одно: его судьба снова зависит не от случая.

Он стоял в коридоре, связанный, избитый, но живой. И понимал, что кто-то продолжает решать за него жить ему или нет.

Штурм ещё не начался. Но воздух уже стал плотнее.

...

Гул ворвался в дом не сразу.

Сначала Андрей решил, что это снова где-то вдалеке стреляют из артиллерии. За последние недели он научился различать звуки. Дальний разрыв — тупой, глухой, почти привычный. Ближний — резкий, будто воздух разрывается.

Этот звук был другим, протяжным. Низкий, непрерывный, словно город медленно сдвигали с места.

В комнате пахло сырой штукатуркой и потом. Верёвка на запястьях уже протёрла кожу до крови. Андрей сидел у стены, спиной к трещине, которую уже выучил наизусть. Он давно перестал считать дни — считал циклы: допрос, пауза, еда, вода, сон, снова допрос.

Сегодня допроса не было,...

Внизу послышались шаги. Быстрые. Не те размеренные, которыми к нему обычно приходили. Кто-то резко открыл дверь в соседнюю комнату, что-то опрокинулось. Короткий окрик. Ответ. Еще один окрик.

Гул становился громче. Стена слегка дрогнула. С потолка тонкой струйкой посыпалась пыль.

Он поднял голову.

Первый разрыв прогремел где-то за домом. В коридоре задребезжали стекла, брезент на окне вздулся и прижался к стене, как живой.

Кто-то на лестнице выругался, быстро и зло.

Второй удар пришелся ближе.

Дом вздрогнул всем корпусом. Плиты перекрытия скрипнули, словно их сжали невидимые руки. С потолка посыпалась штукатурка, одна из досок у окна треснула.

Теперь уже было понятно: это не случайный обстрел, а систематический.

Андрей встал, опираясь плечом о стену. Ноги были ватными от истощения. Он подошёл к двери, прислушался.

Голоса внизу зазвучали резче.

— Быстро!

— Собирай!

— На крышу не ходи!

Шаги туда-сюда, тяжёлые, сбивчивые. Хлопали двери. Звенел металл.

Третий разрыв пришёлся по самому дому. По стене где-то на первом этаже. Пол под Андреем закачался, как корабельная палуба. Он упал на колено, ударился плечом. В ушах звенело. Пыль заполнила комнату густым удушливым облаком.

Снизу послышались выстрелы. Рваные, нервные. Затем ответный огонь. И Андрей впервые за несколько недель услышал интонацию, которой не слышал здесь ни разу: короткие, чёткие команды без суеты.

— Левый фланг!

— Второй заход!

— Дым!

Он на секунду закрыл глаза.

Штурм.

Дверь его комнаты распахнулась так резко, что защёлку вырвало, и та улетела в сторону. В проёме появился один из охранников — тот самый молодой и нервный. Лицо серое от пыли, глаза расширены.

Он посмотрел на Андрея.

На секунду.

Пауза длилась долю секунды, но за это время могло произойти всё, что угодно: выстрел, удар... Секунда казалась бесконечной. Андрей смотрел на него, сканируя взглядом с головы до ног. Боец так же не отводил взгляда с пленного.

Снизу крикнули:

— Уходим!

Молодой боец дёрнулся, будто хотел что-то сказать, но замолчал. Ещё секунда, и его уже нет в дверях.

Андрей остался один.

Дом уже не просто дрожал. Он разваливался на части.

Еще один удар.

Стена у окна треснула еще сильнее. Брезент сорвало окончательно, внутрь ворвался свет.

Снаружи гремела техника. Гул стал громче и ближе. Пули начали стучать по фасаду, с сухим, злым звуком вонзаясь в бетон. По лестнице кто-то бежал вниз. Кто-то кричал. Кто-то ругался на своём языке.

А потом — тишина.

Странная.

И сразу после выстрелы, но уже внутри. Очередь в коридоре. Ответный огонь. Крик. Тяжелый удар тела о стену.

Дверь его комнаты снова распахнулась.

Но теперь в проеме были другие силуэты: каски, нашивки, запыленные лица, искаженные адреналином.

Ствол автомата на секунду замер на нем.

— Свой! — крикнул кто-то.

Андрей не сразу понял, что речь шла о нем.

— Живой! — второй бросился вперед и перерезал веревку ножом.

Руки разжались сами собой, но двигаться он не мог. Кровь возвращалась в пальцы болезненными толчками.

— Есть еще? — спросил кто-то сзади.

— Проверить! — послышался ответ.

Его подняли под руки. Он пошел, не чувствуя ног.

Коридор был засыпан пылью и осколками. У стены лежал один из охранников — тот самый молодой. Глаза открыты, но взгляд пустой. Кровь медленно стекала в трещину в полу.

Главаря не было.

Лестница была завалена кирпичами. На первом этаже дым стоял плотной стеной. Входная дверь была сорвана с петель.

Снаружи — грохот, крики, команды, техника.

Его вывели во двор.

Небо было мутным, тяжёлым, как свинец. Дом выглядел так, будто его разрезали ножом, как консервную банку.

— Как долго его держали? — спросил санитар, присев рядом.

Андрей попытался ответить, но язык был сухой. Он смотрел на дом. Они могли убить его перед уходом. Могли выстрелить, когда услышали первые разрывы. Могли перерезать горло. Но не сделали этого.

Штурм постепенно стихал. Стрельба смещалась дальше по кварталу. Технику перегоняли вперед.

Андрей сидел, прислонившись к стене, и понимал одно. Его спасли свои, но оставили в живых чужие.

...

— А что, твой папа правда был в плену?

Стас спросил это так, будто интересовался, сколько стоит пачка сухариков. Без особого выражения. Просто потому, что узнал что-то интересное.

Они сидели на турнике за школой, свесив ноги. Был апрель, асфальт ещё не до конца просох после дождя, и от земли тянуло сыростью. На футбольном поле первоклассники гоняли мяч, больше падая, чем играя. Где-то за забором лаяла собака.

Кирилл ответил не сразу.

Он ковырял носком кроссовка облупившуюся краску на перекладине и смотрел на свои пальцы. Ногти были обгрызены, от этой привычки его безуспешно пыталась отучить мать.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Он не рассказывает.

Стас фыркнул.

— Мой батя сказал, что если в плену выжил, значит, крепкий.

Кирилл пожал плечами.

Он уже слышал это слово. «Крепкий». Отец тоже иногда так говорил — «Крепкий — выдержит».

— А тебе не страшно? — продолжил Стас.

— Чего?

— Ну… вдруг его пытали. Или били. Или ещё что-нибудь.

Кирилл поднял глаза.

— Всех бьют.

Для третьеклассника это прозвучало слишком спокойно. Стас на секунду замолчал, будто почувствовал, что за фразой стоит что-то большее, чем он ожидал.

Потом спрыгнул с турника.

— Пошли в “войнушку”? — предложил он. — Я за наших.

— А я кто?

— Ты со мной.

Они побежали к кустам за спортплощадкой. Там уже собирались другие ребята. Кто-то притащил пластиковый автомат, кто-то — обычную палку.

Стас всегда брал на себя роль командира. Не потому, что его выбрали, он просто начинал раздавать указания, и остальные подчинялись.

— Ты туда, — ткнул он пальцем. — А ты прикрывай.

Кирилл не спорил. Он не любил кричать и просто смотрел.

Через пять минут «бой» превратился в хаос. Кто-то побежал не в ту сторону, кто-то начал стрелять «во всех подряд». Стас заорал:

— Да вы что творите?!

Кирилл молча обошел кусты с другой стороны и одним жестом «уложил» троих.

— Видал? — сказал он, подойдя к Стасу.

Стас посмотрел на него с неподдельным восхищением.

— Как ты вообще до этого додумался?

Кирилл пожал плечами.

— Они все туда смотрели.

Стас засмеялся.

— Хитрец.

— Не хитрец. Просто подумал.

Стас толкнул его плечом.

— Ладно. Будешь моим заместителем.

Это прозвучало как назначение. Кирилл кивнул.

В тот день они возвращались домой вдвоём. Дворы между панельными домами были мокрыми, кое-где ещё лежал серый снег. Стас пинал пластиковую бутылку из под Pepsi, как будто это был мяч.

— А если твой батя правда был в плену… — снова начал он. — Он, наверное, никого не боится.

— Боится, — неожиданно ответил Кирилл.

Стас остановился.

— Откуда ты знаешь?

Кирилл задумался.

— Все боятся. Просто не показывают.

Стас нахмурился, словно пытаясь примерить эту мысль на себе.

— Я не боюсь, — упрямо сказал он.

— Боишься.

— Нет.

— Боишься, — спокойно повторил Кирилл. — Просто молчишь.

Стас толкнул его в плечо.

— Сам ты боишься.

Но уже без злости.

...

В третьем классе они почти не расставались.

Если Стаса не было в школе, Кирилл сидел на последней парте один. Если Кирилл болел, Стас приносил ему домашнюю работу — чаще всего сделанную наполовину.

Стас быстро считал в уме, но ленился писать аккуратно. Кирилл писал медленно, зато без ошибок. Они обменивались тетрадями, как будто это было частью договора.

На переменах Стас громче всех смеялся, первым залезал на турник, первым бежал за мячом. Кирилл шёл чуть позади, но всегда оказывался там, где это было нужно.

Если кто-то из старших задирался, Стас отвечал сразу. Кирилл чуть позже. Но его слова били точнее.

Однажды во дворе к ним подошли двое шестиклассников.

— Мелкие, сиги есть? — спросил один.

Стас хмыкнул.

— Нам восемь лет.

— И что?

Шестиклассник толкнул его в грудь.

Стас уже собирался ответить, но Кирилл шагнул вперёд.

— Если он упадёт, его мама придёт к вашей, — сказал он спокойно. — И расскажет, что вы у малых деньги трясёте.

Старшие переглянулись.

— Чё ты умный такой?

Кирилл не отвёл взгляд.

— Вы же не хотите, чтобы директор узнала.

Пауза.

Шестиклассники сплюнули и ушли.

Стас посмотрел на Кирилла так, будто увидел его заново.

— Ну ты даешь...

— Думаю, они больше не будут к нам лезть — сказал Кирилл.

Стас улыбнулся.

— Хорошо, что ты со мной.

Это было искренне.

Иногда Стас приходил к Кириллу домой. Там всегда было тише, чем у него. Отец Кирилла сидел прямо, почти не двигаясь, и говорил короткими фразами.

Стас чувствовал это напряжение. Он начинал шутить громче обычного, словно хотел заполнить пустоту. Однажды, уходя, он спросил:

— Твой батя всегда такой?

— Какой?

— Ну… как будто проверяет.

Кирилл задумался.

— Он всех проверяет.

— И тебя?

— Особенно.

Стас присвистнул.

— Я бы не смог так жить.

Кирилл ничего не ответил.

Вечером они сидели на бордюре у детской площадки. Солнце садилось за серые панельные дома, в окнах отражался красный свет.

— Мы всегда будем вместе, — вдруг сказал Стас, глядя на горизонт.

Кирилл посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что мы команда.

Он сказал это просто. Как факт. Кирилл кивнул. Он не спорил.

Но в нем уже тогда жила привычка проверять систему на прочность. И он знал, что даже самые крепкие конструкции дают трещины.

Пока их еще не было.

Пока они просто были друзьями.

...

Весной город всегда становился чуть мягче. Даже панельные дома казались не такими серыми, когда солнце отражалось в окнах и к вечеру делало их почти золотыми. В такие дни в школе было шумно не от разговоров, а от ожидания. Все хотели на улицу.

Любовь в этом возрасте редко приходит внезапно. Она не ломает двери и не кричит о себе на весь мир. Она приходит тихо, в задержанном взгляде, в паузе, которая длится дольше обычного, в том, что ты вдруг начинаешь идти чуть медленнее, чтобы дорога не заканчивалась. Подростковая любовь еще не знает трагедий, и не мыслит категориями. Она живет сегодняшним днем, но чувствуется, будто это навсегда. В ней нет опыта, зато есть абсолютность. И именно эта абсолютность делает ее опасной: все, что в нее вложено, кажется единственным и незаменимым. Впервые человек обнаруживает в себе слабое место, и добровольно его принимает.

Кирилл впервые по-настоящему обратил внимание на Настю в библиотеке. Он вообще редко задерживался в библиотеке — предпочитал быстро брать книги и уходить. Но в тот день он искал что-то по истории, и библиотекарь отправила его к дальним стеллажам. Настя стояла на цыпочках, пытаясь достать книгу с верхней полки. Не хватало буквально пары сантиметров.

Он остановился. Мог бы пройти мимо. Но не прошёл.

— Какую?

Она вздрогнула и обернулась.

— А… вот эту.

Он снял книгу и протянул ей. Их пальцы на секунду соприкоснулись. Ничего особенного. Но он заметил, что она отдёрнула руку быстрее, чем нужно.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Она не ушла. И он тоже не ушел.

— Ты из «Б»? — спросила она.

— Угу.

— Ты ходил на олимпиаду по математике?

— Да.

— Занял третье место?

Он кивнул.

— Я видела список.

Это не было восторгом. Просто констатацией факта.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Пауза не казалась неловкой.

Через несколько дней они уже здоровались в коридоре. Потом стали вместе ходить на остановку. Потом задерживались после уроков, чтобы «разобрать задачу».

Настя говорила аккуратно, словно подбирала слова заранее. Она всегда выглядела собранной. Идеально уложенные волосы, ровный почерк, аккуратные конспекты. В ней была какая-то правильность. Это притягивало Кирилла.

Не потому, что он любил порядок. А потому, что чувствовал: за этим порядком что-то стоит. Что-то более сложное.

Однажды после уроков они сидели на школьной лестнице. Все уже разошлись, уборщица гремела ведром где-то на первом этаже.

— Ты всегда такой спокойный? — спросила она.

— А какой должен быть?

— Не знаю. Просто… ты как будто уже всё обдумал.

Он пожал плечами.

— Я просто не люблю говорить раньше, чем подумаю.

Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Это редкость.

Он не улыбнулся в ответ, но на душе стало теплее.

Стас сразу заметил перемены.

— Ты куда пропадаешь после уроков? — спросил он однажды, когда они шли через двор.

— Гуляю.

— С кем?

Кирилл не ответил.

Стас прищурился.

— С ней?

Кирилл усмехнулся.

— С кем «с ней»?

— Не делай вид, что не понимаешь.

— А я и не делаю...

Стас толкнул его в плечо.

— Мне правда интересно. Она же... нормальная.

— Что значит «нормальная»?

— Не тупая.

— Спасибо за критерий.

Стас засмеялся.

— Да ладно тебе. Я рад.

Это прозвучало искренне.

Лена появилась чуть позже.

В отличие от Насти, она не сидела в библиотеке. Она сидела на подоконнике в коридоре, болтала ногами и громко обсуждала что-то с подругами. Смех у неё был открытый, чуть хрипловатый.

Она дружила с Настей с пятого класса, но в их дружбе чувствовалась асимметрия. Настя была более аккуратная и примерная. Лена — более живая, чуть дерзкая.

Кирилл познакомился с Леной через Настю. Стас через Кирилла. Это произошло вечером, в городском парке.

Настя позвала Лену «просто прогуляться», Кирилл позвал Стаса, «чтобы не быть одному».

Стас и Лена нашли общий язык быстрее всех.

Они спорили о музыке, перебивали друг друга, слишком громко смеялись.

— Ты всегда такой шумный? — спросила Лена.

— А что, плохо что-ли? — ответил Стас.

— Значит, мне повезло?

— Похоже на то.

Кирилл наблюдал.

Он видел, как Стас расправляет плечи рядом с ней. Как начинает говорить увереннее, громче.

Через пару недель Стас уже официально «встречался» с Леной. Они держались за руки, переписывались на уроках, ссорились и мирились в один и тот же день.

Кирилл и Настя были другими. Без показухи и демонстративности. Иногда они просто сидели рядом, и этого было достаточно.

Однажды вечером, когда солнце уже садилось, они остановились у её подъезда.

— Ты когда-нибудь ревнуешь? — неожиданно спросила Настя.

— К чему?

— Ну… ко мне.

Он задумался.

— Нет.

— Совсем?

— Если бы ревновал, значит, не доверял бы.

Она внимательно посмотрела в его глаза.

— А если доверие окажется ошибкой?

Он ответил не сразу. Отвел взгляд в сторону. Погода была прекрасная, теплая весенняя свежесть и запах сирени бил в нос. На пышной приподъездной клумбе благоухали цветы. Его взгляд зацепился за птенца. Он лежал между кустами белых пионов вверх ногами, не шевелился. Вероятно, что за ним не уследили, и он упал с близлежащего дерева, разбившись насмерть.

— Тогда это будет не моя ошибка. — ответил Кирилл в итоге.

Она улыбнулась, но в этой улыбке что-то дрогнуло.

В то время их четвёрка казалась нерушимой. Стас был генератором идей, вечный двигатель компании. Лена, с ее колючим юмором и неукротимым нравом, играла роль такой весёлой зажигалки. Настя же, напротив, олицетворяла собой порядок: она умела раскладывать все по полочкам и гасить конфликты. Ну и, наконец, Кирилл — тихий стратег, всегда взвешивающий каждый шаг.

Они гуляли по вечерам, сидели на лавочках, обсуждали учителей, планы на лето, кто куда поедет. Иногда Лена бросала на Настю странные взгляды. Кирилл замечал, но не придавал значения.

Настя иногда поправляла Лену, когда та выражалась слишком резко.

— Ты можешь быть мягче, — говорила она.

— А ты можешь быть честнее, — отвечала Лена.

Тогда это звучало как обычный подростковый обмен репликами. Но напряжение уже нарастало.

Кирилл был по-своему счастлив. Он не писал признаний в соц. сетях. Он просто запоминал, как Настя поправляет волосы. Как морщит нос, когда смеется. Как слегка наклоняет голову, когда слушает.

Он вкладывался по полной, и все шло гладко. Стас хлопал его по плечу и говорил:

— Видишь? Все у нас нормально.

Пока никто не знал, что «нормально» всегда «относительно».

Всё началось не с переписки. Всё началось с раздражения. Лена никогда не любила, когда её поучают. Настя поучала мягко. Вежливо. Почти незаметно.

— Ты могла бы сказать это по-другому.

— Зачем так резко?

— Не нужно быть такой грубой.

Каждый раз с улыбкой. Словно делает одолжение. Лена сначала отмахивалась. Потом начинала видеть, что эти “замечания” звучат только в её адрес. И всегда при Кирилле.

Как будто Настя играет в какую-то странную игру, где она должна быть хорошей девочкой, а она выставляет Лену этакой оторвой. Знаете, будто она специально создает такую картинку, где «я вся такая пай-девочка, тихая и скромная», а она — полная противоположность: громкая, дерзкая, говорит что думает, не стесняясь в выражениях.

Однажды в кафе Настя сказала:

— Я не понимаю, как можно встречаться с человеком и при этом флиртовать с другими. Это же неуважение.

Лена тогда усмехнулась:

— Конечно.

Настя не заметила интонации. Но Лена заметила, как через два дня Настя стояла у школы с Димой из одиннадцатого — слишком близко для “просто разговора”.

Сначала Лена решила, что показалось. Потом увидела снова. Потом случайно взяла телефон Насти, чтобы посмотреть фото — и всплывающее уведомление оказалось слишком откровенным для “ничего”. Она не сказала сразу, но стала наблюдать. И чем больше наблюдала, тем сильнее её раздражало не столько поведение Насти, сколько её тон.

Та продолжала говорить Кириллу о честности и поправлять Лену.

Продолжала быть “идеальной”.

Однажды вечером Стас пришёл к Лене. Они сидели на лавочке во дворе. Ветер трепал её волосы, она молчала дольше обычного.

— Тебя что-то бесит, — сказал Стас.

— Да.

— Кто?

— Не кто. А что.

Пауза.

— Она строит из себя святую.

Стас сразу понял.

— Настя?

— Да.

Он нахмурился.

— Что опять?

— Она переписывается с Димой. И не как подруга.

Стас не ответил.

Лена посмотрела на него.

— Ты же видишь, как она себя ведёт. Всегда правильная. Всегда “я бы так не поступила”. А сама…

Она не договорила.

— Ты уверена?

— Да.

— Может, ты не так поняла?

Лена резко повернулась к нему.

— Я не идиотка.

Тишина.

— Только не говори Кириллу, — добавила она тише.

— Почему?

— Потому что он её любит. И потому что она… — Лена запнулась, — может, остановится.

— Если не остановится?

— Тогда это будет её выбор.

Стас смотрел на асфальт. Он не любил такие разговоры. Он привык действовать. А не носить в голове чужую ложь.

— А если бы это была ты? — спросил он.

— Это не я.

— Ответь.

Лена отвела взгляд.

— Я не знаю.

Это было первое “не знаю”, которое Стас услышал от неё.

Ночь выдалась для него мучительной. Сна не было ни в одном глазу, как будто кто-то выключил тумблер. Рядом, на тумбочке, лежал телефон, предательски поблескивая экраном в полумраке комнаты. Он то и дело тянулся к нему, словно лунатик к свету. Открывал переписку с Кириллом, пялился в текст. Затем резко закрывал. И снова — открывал, читал, закрывал. Бесконечный цикл сомнений. В голове пульсировали всего две фразы, словно заевшая пластинка: «Если промолчу, то стану соучастником.», но «если скажу, то потеряю доверие своей девушки». Вопросы крутились в голове, не давая уснуть. Молчать или говорить? Вот в чем был проклятый вопрос. И от этого выбора, как ему казалось, зависела вся его дальнейшая жизнь.

Утром он написал коротко:

— Надо встретиться.

Утром они встретились за школой.

Кирилл сразу понял, что разговор серьёзный.

— Что случилось?

Стас говорил медленно. Не как обычно.

— Ты уверен в Насте?

Кирилл нахмурился.

— Да.

— Полностью?

— Стас.

— Она переписывается с Димой.

Тишина.

— И?

— И это не просто переписка.

Кирилл смотрел на него долго, не моргал.

— Откуда знаешь?

— Видел.

Это была полуправда. Но он не хотел втягивать Лену.

Кирилл кивнул.

— Понятно.

— Ты так спокойно это воспринимаешь?

— А как надо?

— Не знаю. Хоть как-то.

Кирилл чуть сжал челюсть.

— Спасибо, что сказал.

И ушёл. Стас ожидал вспышки или драки. Ожидал хотя бы вопроса “ты уверен?”. Но Кирилл просто принял информацию.

И это его встревожило.

Разговор Кирилла с Настей длился дольше. Он встретил её после уроков.

— Это правда?

— Что именно?

— Ты общаешься с Димой?

— Общаюсь.

— В каком смысле?

Она вздохнула.

— Кирилл, это просто сообщения.

— Просто?

— Да.

Он смотрел на неё молча.

— Ты встречалась с ним?

— Нет.

Пауза.

— Ни разу?

Она отвела взгляд.

И это движение оказалось громче любого признания.

Кирилл почувствовал, как внутри что-то обрывается. Не взрыв. Не крик. Просто — обрыв.

— Понятно.

— Ты всё не так понимаешь.

— Возможно.

— Это ничего не значит.

— Для тебя — возможно.

Он не повысил голос.

— Мы расстаемся.

Она не ожидала.

— Что?

— Всё.

Он просто отвернулся и ушёл, даже не взглянул назад. Но вечером, в темноте, он заново переживал весь разговор, каждую его деталь. Слёз не было. Он скорее пытался всё разложить по полочкам, просчитать. И от этого становилось только паршивее.

Тем временем Лена ждала реакции.

Стас пришёл к ней сам.

— Я сказал.

Она смотрела на него секунду, потом отвела взгляд.

— Я просила не говорить.

— Я не мог.

— Ты выбрал его.

— Он мой друг.

— А я кто?

Он молчал. Лена усмехнулась.

— Понятно.

Что-то между ними надломилось в тот миг. Её ответы стали редкими, словно эхо в горах. Холод прокрался в её слова. Всего неделя и конец. Тихо. Мирно. Просто — всё кончено.

Настя перестала общаться с Леной. Лена перестала здороваться с Настей. Школа превратилась в минное поле, и в центре — Кирилл и Стас. Внешне — они снова вдвоём. Стас нутром чуял: из-за него Кирилл лишился Насти. Тяжело это осознавать, и Стас замер в ожидании. Ему оставалось только надеяться, что Кирилл проявит характер, не станет оборачиваться назад, выстоит. Просто выстоит. И Кирилл держался. Он не писал Насте ни строчки. Даже в мессенджерах молчал. Не пытался подойти, заговорить, случайно столкнуться в коридоре. Даже взгляда не бросал в её сторону, будто её и вовсе не существовало. Но вечерами... Пальцы Кирилла словно приклеивались к экрану телефона. Сколько раз он начинал набирать сообщение, стирал его, начинал снова... Он так и не отправлял ничего. Молчал. Но мысли, мысли в его голове не давали покоя ни на минуту.

Сначала всё выглядело так, будто ничего не произошло. Кирилл и Стас снова шли вместе из школы. Снова стояли у турников. Снова обсуждали контрольные и планы на выходные. Со стороны — прежняя команда. Но на деле уже нет . Раньше они перебивали друг друга. Теперь слушали до конца. Раньше смеялись одновременно. Теперь — по очереди. Стас стал чаще смотреть на Кирилла внимательно, будто сверял ожидания с реальностью. Он ждал, что Кирилл будет твёрдым. Кирилл был. Он не подходил к Насте. Не писал. Не смотрел в её сторону в коридоре. Когда кто-то из одноклассников попытался вбросить что-то вроде “слышал, вы расстались?”, он ответил коротко:

— Да.

Без подробностей.

Стас наблюдал и внутренне удовлетворялся. Вот так и должно быть: решил — значит решил.

Так правильно.

По по ночам Кирилл лежал с открытыми глазами. Он не скучал по Насте как по человеку, с которым удобно. Он скучал по ощущению. По тому, как она слушала, по тому, как они шли чуть медленнее обычного, по той тишине, в которой не нужно было ничего доказывать. Он знал, что она поступила неправильно. Знал, что разрыв был единственным верным решением. Но знание и чувство редко идут в одну сторону.Через две недели он написал ей. Просто:

—Надо поговорить.

Она ответила почти сразу.

Они встретились вечером в парке.

Разговор был спокойным. Почти взрослым.

— Я не хотела, чтобы всё так закончилось, — сказала Настя.

— А как хотела?

— Не знаю.

Он смотрел на неё без злости.

— Ты могла просто сказать правду.

— Я боялась.

— Чего?

— Что ты уйдёшь.

Он усмехнулся.

— И что получилось?

Она опустила глаза.

Он не вернулся к ней и не держал её за руку. Он просто завершил разговор. Но внутри стало легче, просто потому что перестал думать о ней...

Стас узнал об этом случайно.

Они стояли у магазина. Лена проходила мимо с подругами.

— Видела вчера твоего Кирилла с Настей, — бросила она, будто невзначай.

Стас замер.

— В смысле?

— В прямом.

Она пожала плечами и ушла.

Вечером он написал Кириллу:

—Ты с ней встречался?

Ответ пришёл через минуту.

—Да.

—Зачем?

—Поговорить.

Пауза.

Стас почувствовал, как внутри что-то сжимается. Он встретился с Кириллом на следующий день.

— Ты серьёзно?

— Что?

— Я ради тебя всё это развалил. А ты идёшь к ней поговорить?

Кирилл не повышал голос.

— Я не возвращался.

— Но ты пошёл.

— Мне нужно было.

— Зачем?

Кирилл смотрел спокойно.

— Чтобы не таскать это в голове.

Стас усмехнулся, но в усмешке не было веселья.

— Тебе нужно было? А мне не нужно было?

— Это не одно и то же.

— Конечно не одно.

Пауза.

— Я сделал выбор, — продолжил Стас. — Жёсткий. А ты…

Он не договорил.

Кирилл чуть сузил глаза.

— А я что?

Стас впервые за долгое время почувствовал, что стоит выше.

Не физически или социально. Морально.

— Ты не умеешь рубить до конца, — сказал он тихо.

Эти слова повисли в воздухе. Кирилл не вспыхнул. Он лишь медленно ответил:

— Я умею думать.

— Иногда думать — это просто бояться.

Кирилл выдержал паузу.

— Ты правда считаешь, что сильный тот, кто не возвращается?

— Да.

— А я считаю, что сильный тот, кто не врёт себе.

Они стояли напротив друг друга, и в этот момент стало ясно: прежнего равенства больше нет . Стас чувствовал уверенность и свою правоту.

Но в итоге они не разошлись, уж слишком много лет было за спиной. Но теперь Стас позволял себе больше: шутки чуть резче, чуть выше тон, чуть больше уверенности. Кирилл начал замечать это. Он не спорил, но запоминал. И где-то внутри него рождалась тихая злость. Стас считает себя сильнее, и это знание злило. И когда придёт время выбирать по-настоящему, всё окажется сложнее. Но пока они стояли рядом почти как раньше.

Только меж ними уже пролегла тонкая, едва заметная трещина. И именно она однажды разломит всё окончательно.

...

Прошёл год.

Им было по шестнадцать — возраст, когда ты уже умеешь говорить «мне всё равно», но ещё не умеешь жить с тем, что сделал. Стас вырос быстрее — не ростом даже, а внутренней наглостью. Он начал чаще исчезать вечерами, приходить позже, с чужими словами в речи, с этой новой уверенной манерой держать плечи шире.

Кирилл это видел и замечал это. В тот вечер Стас пришёл к нему во двор, когда уже темнело. Фонари горели редкими жёлтыми пятнами, между ними асфальт проваливался в серую тень. С лавочек тянуло сыростью. В соседнем подъезде кто-то курил, дым пах дешёвым табаком и чем-то сладким.

Стас шёл быстро и улыбался:

— Есть тема, — сказал он вместо приветствия.

Кирилл стоял у подъезда, ковырял ключом остатки краски на металлической двери. Поднял взгляд.

— Тема бывает разная.

— Эта нормальная, — Стас понизил голос. — Реально нормальная.

Кирилл не ответил сразу. Ждал.

Стас терпеть не мог паузу, она заставляла его чувствовать, что он не контролирует разговор.

— Гараж, — сказал он наконец. — У одного мажора. Там инструмента, техники… понимаешь?

— Нет, — спокойно ответил Кирилл.

Стас моргнул.

— В смысле «нет»?

— В смысле не понимаю, зачем мне это.

Стас усмехнулся, но в усмешке было напряжение.

— Да ладно тебе. Ты что, святой?

— Я не святой. Я просто не идиот.

Стас чуть ближе подошёл, словно хотел продавить пространство.

— Это лёгкое дело. Один заход. Никто не заметит. У него батя такой, что…

— Вот именно, — перебил Кирилл. — Батя такой, что потом не отмоешься.

Стас резко выдохнул.

— Ты опять начинаешь со своим «потом».

— А ты опять начинаешь со своим «ничего не будет».

Пауза.

Стас помолчал секунду, потом сменил тон: сделал его дружеским, почти весёлым, как будто разговор шёл не о преступлении, а о том, в какую игру сыграть.

— Кирюх, это не кража, — сказал он. — Это… ну… взять чуть-чуть. Он богатый. Ему пофиг. У него в гараже валяется то, за что мы с тобой полгода копить будем.

— Мы и будем копить, — сказал Кирилл.

— Да ты издеваешься? — Стас засмеялся резко. — Ты реально хочешь жить как твоя мама? Тихо, ровно, без денег, без ничего?

Кирилл прищурился.

— Мою маму не трогай.

Стас поднял ладони, как будто сдаётся.

— Окей-окей. Но ты понял мысль. Ты же сам ненавидишь, когда тебе указывают. А тут ты можешь взять и сделать. Сам.

— Сделать что? Проблемы?

— Сделать шаг.

Кирилл усмехнулся.

— Шаг в уголовку.

Стас наклонился ближе, почти шёпотом:

— Ты просто боишься.

Это слово он сказал мягко, почти ласково, как будто делился секретом.

Кирилл посмотрел на него спокойно.

— Нет.

— Да, — уверенно продолжил Стас. — Ты всегда так: «подумать», «посчитать». А по факту — ссышь сделать что-то настоящее.

Кирилл молчал.

Стас почувствовал, что попал, и пошёл дальше.

— Помнишь, как ты мне когда-то говорил про силу? Про то, что сильный — это тот, кто не врёт себе?

— Ну, и?...

— Да плевать, — отмахнулся Стас. — Слушай. Мы с тобой выросли вместе. И если ты сейчас скажешь «нет», то это будет означать одно: ты не вырос. Ты так и остался тем, кто сидит и считает ступеньки.

Кирилл почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

Он ненавидел, когда его сводили к одной привычке.

— Не перегибай, — сказал он.

— Я не перегибаю. Я говорю как есть.

Кирилл отвёл взгляд в сторону. Во дворе кто-то смеялся. Мальчишки гоняли мяч.

— Стас, — Кирилл повернулся обратно. — Я не пойду.

Стас замер.

— Не пойдёшь?

— Нет.

— То есть ты реально выбираешь быть трусом?

— Я выбираю не быть дебилом.

Стас резко улыбнулся — уже не по-дружески.

— Понял.

Он сделал шаг назад.

— Тогда я сам.

— Делай, — сказал Кирилл спокойно. — Только без меня.

Стас кивнул, но взгляд у него стал жёстче.

— Знаешь, Кирюха… — он говорил теперь тихо. — Я думал, ты умный. А ты просто удобный.

Кирилл напрягся.

— Что значит «удобный»?

— Удобный, потому что всегда найдёшь отговорку. Всегда объяснишь, почему нельзя. Всегда будешь такой «правильный». Но когда надо будет реально что-то решать ты исчезнешь.

Он повернулся, будто собирался уходить, но обернулся на полшага и добил:

— И не надо потом делать вид, что мы равны.

Эта фраза попала точно в то место, где у Кирилла и так давно болело.

Стас ушёл через двор, не оглядываясь. Походка была демонстративно уверенной, как у человека, который только что выиграл спор.

Кирилл стоял и смотрел ему вслед, чувствуя странную смесь эмоций. И ощущение, что он снова оказался «ниже».

Ночью Кирилл долго не мог уснуть.

В комнате было тепло, но он всё равно мёрз. Он лежал на боку, смотрел в темноту и прокручивал разговор, как перематывают неприятный момент снова и снова, потому что мозг не отпускает.

«Ты просто боишься».

«Ты не вырос».

«Мы не равны».

Он понимал, что это манипуляция. Грубая и подростковая. Стас давит на больное, чтобы получить согласие.

Кирилл встал, подошёл к окну. Во дворе горел один фонарь. Под ним стояла чья-то машина. Тени от веток лежали на капоте, как трещины.

Он подумал о матери. О том, как она молчит, когда отец говорит. О том, как Кирилл ненавидит это молчание и одновременно боится, что когда-то станет таким же бессловесным.

Он подумал о Стасе.

Раньше они были командой. Теперь Стас словно проверял его, как проверяют слабое звено: выдержит или нет.

И Кирилл впервые поймал себя на мысли, которая пришла не как желание, а как вывод:

«Я не могу снова оказаться ниже».

Утром Стас написал коротко:

«Сегодня. В десять. У гаражей».

Кирилл смотрел на сообщение долго. Не потому что сомневался, опасно это или нет. Он уже понимал, что опасно. Он смотрел, потому что понимал другое: если он не пойдёт — Стас уйдёт дальше один.

И это станет новой ступенью их иерархии.

Он мог бы быть взрослым и отказаться. Но он был шестнадцатилетним мальчишкой, который слишком хорошо запоминал, где его прижали.

Кирилл набрал:

—Я не иду.

Стас ответил почти сразу:

—Окей. Как хочешь.

И всё. Без «давай». Без «передумай». Это звучало как окончательное решение: ты не в команде. Кирилл почувствовал, как внутри поднимается что-то горячее и глупое. Он стер своё сообщение. Набрал новое:

—Ладно, я пойду, но лишь потому что без меня ты пропадешь.

Стас ответил:

—Вот. Другое дело.

Когда они встретились у гаражей, Кирилл был собран.

Стас улыбался.

— Ну что, — сказал он, — живой?

— Не радуйся, — ответил Кирилл. — Я здесь не потому что мне это нравится.

— А потому что ты не трус.

Кирилл промолчал.

— План какой? — спросил он.

Стас перечислил быстро, поверхностно: «тут слепая зона, замок слабый, быстро зайдём». Кирилл слушал и отмечал неточности плана.

— Камера на углу, — сказал он. — Её видно отсюда. Значит, слепая зона не такая уж слепая.

— Да пофиг.

— Не пофиг, — спокойно ответил Кирилл. — Если мы идём, то идём нормально.

И вот в этот момент он снова почувствовал знакомое: он не просто идёт за Стасом. Он берёт на себя управление. Потому что иначе будет плохо. Но он ещё не знал, насколько плохо может быть.

Кирилл ещё пару минут стоял у края гаражного ряда и смотрел, как фонарь над въездом то горит ровно, то мигает, словно тоже сомневается.

Стас уже пошел вперед.

— Давай быстрее, пока никто не видит, — прошептал он и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Кирилл шёл следом, но не рядом, а чуть поодаль. Гаражи тянулись ровным строем, как одинаковые ячейки. В воздухе пахло машинным маслом и старой резиной. Где-то капала вода.

— Сюда, — Стас показал на боковую тропинку между двумя боксами. — Камера направлена на ворота, а здесь слепая зона.

Кирилл поднял голову. На углу действительно висела камера. Дешевая, пожелтевшая от времени.

— Она не слепая, — тихо сказал он. — но если ее не обслуживали, то угол обзора мог измениться.

Стас раздраженно выдохнул, но замедлил шаг, подстраиваясь под Кирилла. Они остановились у нужного бокса. На двери облупившаяся синяя краска. На замке висел навесной «китаец», обмотанный сверху старой изолентой, как будто кто-то пытался сделать из него что-то более прочное.

Стас достал монтировку.

— Тихо, — сказал Кирилл. — Не дёргай резко. Металл звонкий.

— Я умею.

Стас вставил конец монтировки под дужку. Металл скрипнул.

Кирилл замер, прислушиваясь. Шаги? Голоса? Ничего. Только его дыхание и далёкий шум трассы.

Стас надавил сильнее. Дужка поддалась с коротким щелчком.

— Видал? — шепнул он.

— Быстро, — ответил Кирилл.

Дверь открылась с трудом, словно сопротивлялась. Внутри пахло холодным железом и маслом. Луч фонарика выхватил аккуратные полки, ящики, инструменты в кейсах. Все было разложено не как в гараже, а как в дорогой мастерской.

— Охренеть… — прошептал Стас, и в его голосе впервые прозвучала жадность. Кирилл сразу почувствовал, насколько это опасно.

— Бери только то, что заранее планировали, — тихо сказал он.

— Да ладно, тут же…

— Только то, что заранее, — чуть жестче повторил Кирилл.

Стас фыркнул, но полез к полке.

Они начали складывать в сумку инструменты: хороший набор ключей, шуруповерт, пару коробок с битами и свёрлами. Кирилл выбирал быстро и точно, почти не совершая лишних движений. Стас хватал больше, чем нужно.

— Тише, — снова сказал Кирилл, когда у Стаса выпал гаечный ключ и ударился о бетонный пол.

Стас замер, затаив дыхание.

— Да всё нормально…

И в этот момент где-то снаружи щёлкнул выключатель. Гараж наполнился тусклым светом. Лампа под потолком вспыхнула и зажужжала.

Они оба застыли.

Кирилл почувствовал, как в животе похолодело.

— Какого… — прошептал Стас.

В проеме стоял парень. Их ровесник. Может, чуть старше. Куртка расстегнута, в руке ключи. Он на секунду замер, словно мозг не успевал осознать. Но потом осознал.

— Вы что творите?!

Голос сорвался на крик.

Кирилл сделал шаг вперёд и поднял руку.

— Тихо. Не ори. Мы сейчас…

— А ну пошли вон! — парень шагнул ближе. — Я сейчас…

Он потянулся к карману. "Телефон»

Стас дернулся, как от удара.

— Не надо! — он резко схватил парня за запястье.

— Отпусти! — тот попытался вырвать руку и ударил Стаса в грудь.

Дальше всё происходило слишком быстро. Кирилл словно издалека услышал собственный голос:

— Стас, стой…

Но было уже поздно.

Стас толкнул парня. Не со всей силы. Просто чтобы оттолкнуть. Парень споткнулся о порог. Пятка соскользнула по мокрому бетону. Он неуклюже падал боком, пытаясь ухватиться за воздух.

Удар пришёлся головой о край бетонной ступени. Звук был коротким и глухим.

Парень замер.

Потом из-под головы медленно потекла тёмная жидкость.

Кирилл смотрел и не мог моргнуть.

Стас стоял как вкопанный.

— Он… он притворяется? — прошептал Стас.

Кирилл опустился на колено. Приложил пальцы к шее парня.

Пульс был. Слабый. Неровный.

Парень попытался вдохнуть, но вдох получился странным, хриплым, как будто воздух проходил через ткань. Глаза его были открыты, но он вряд ли уже что-то видел.

— Скорую… — сказал Кирилл.

Стас резко мотнул головой.

— Ты что?! Нас посадят!

— Он умирает.

— Он сам виноват! Он… он…

Стас начал задыхаться. В глазах паника. Кирилл посмотрел на кровь. Она растекалась по бетону. Медленно.

— Стас, — сказал он низко, почти шёпотом. — Нам нужно уйти. Сейчас.

— А он?

Кирилл сглотнул.

— Сейчас уже ничего не сделать.

Стас резко опустился на корточки, словно хотел поднять парня, исправить. Но руки дрожали.

— Я не хотел… — прошептал он.

Затем он встал и схватил сумку, в которой лежали инструменты. Внутри звякнуло.

— Брось, — сказал Кирилл.

— Что?

— Брось сумку.

— Ты что, охренел?

— Сумка нас утянет. Она шумит. Она является доказательством.

Стас смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Я ради этого…

Кирилл выдохнул.

— Выбирай: доказательство или свобода.

Стас замер. Потом резко сорвал сумку с плеча и швырнул ее в дальний угол гаража. Звук получился резкий. Кирилл поморщился.

— Быстро.

Они выбежали на улицу.

Ночь встретила их холодом. Казалось, воздух стал плотнее. Каждый куст выглядел как свидетель. Каждый фонарь как камера. Они побежали между гаражами, стараясь не выходить на открытое место. Стас дышал прерывисто, как после долгого заплыва. Кирилл бежал молча. В голове было только одно: маршрут, уйти, свернуть, не спалиться.

Где-то сзади хлопнула дверь машины. Или ему показалось. Они перепрыгнули через низкий забор и оказались в тёмном переулке. Асфальт здесь был разбит, в лужах отражались фонари.

Стас резко остановился, согнулся пополам, и его вырвало прямо на землю. Кирилл стоял рядом, слушая, как он давится.

— Мы… мы… — Стас поднял голову. Лицо мокрое, глаза красные. — Мы же…

Кирилл посмотрел на него.

— Молчи, — сказал он. — Сейчас же молчи.

Они шли дальше быстрым шагом, уже не бегом. "Долго бежать нельзя, бегущий человек заметнее идущего."

На перекрестке Кирилл остановился.

— Разделимся, — сказал он.

— Что?

— Разойдемся по разным улицам. Встретимся завтра. Не переписывайся и не звони.

Стас смотрел на него так, будто не узнавал.

— Ты псих!

Кирилл не ответил.

Потому что, если бы он ответил честно, вышло бы еще страннее.

Он развернулся и пошел в свою сторону. Позади остался Стас — живой, дрожащий, растерянный.

А где-то в гараже, под тусклой лампой, остался парень, который уже не был просто «сыном богатенького».

...

Смерть наступила не сразу.

Сначала по городу поползли слухи."Кома». Его произносили шёпотом, как будто от громкости зависело выживание. Потом появились подробности: «череп», «внутренние повреждения». А потом наступила тишина, которую люди обычно заполняют домыслами.

Кирилл услышал эти версии уже на следующий день. На перемене за его спиной кто-то говорил, что парня «нашли в гаражах», кто-то утверждал, что «его избили», а кто-то — что «это наркоманы». Никто не говорил правду, потому что правды никто не знал. И эта пустота начала притягивать к себе слухи, а слухи тянулись к тем, кто привык решать вопросы не через полицию.

К тому времени отец «богатенького» уже знал почти все. Он чувствовал, как чувствуют большую потерю люди, привыкшие держать все под контролем: где-то появилась трещина, и если ее не заделать, треснет не только бетон, но и всё.

Он приехал в больницу поздно. С ним был всего один человек — молчаливый, крепкий. В коридоре пахло йодом и дешёвым кофе из автомата. Врач говорил очень осторожно, подбирая слова. Отец слушал и не перебивал.

— Состояние крайне тяжёлое. Мы делаем всё возможное…

Он кивнул. И спросил не то, что обычно спрашивают.

— Кто его нашёл? — произнес он с южным акцентом.

Врач растерялся.

— Полиция… охрана кооператива… в смысле…

— Кто позвонил.

Ответ прозвучал с паузой, и в этой паузе было больше смысла, чем в словах.

Отец парня не стал продолжать разговор. Он просто прошел по коридору, остановился у окна, посмотрел на парковку, на машины, на людей, которые живут так, будто беда обошла их стороной.

— Найдите, — тихо сказал он своему человеку.

Их «вычислили» не сразу. Их начали собирать по кусочкам. Первый фрагмент был самым простым: камера на въезде в гаражный кооператив.

Камера была старая. Угол обзора кривой. Но она видела главное: кто заходил и кто выходил. Показывала движение и силуэты.

На записи двое подростков. Один выше, второй чуть ниже. Один двигался резко, второй размеренно. И главное — один из них несколько раз оборачивался, будто проверял, не идет ли кто сзади. Люди с опытом узнают таких по движениям.

Второй кусок также не заставил себя долго ждать. Охранник кооператива, мужик лет пятидесяти, сначала делал вид, что ничего не видел.

Он долго мялся, потом сказал:

— Один из них… похож на того, что тусуется у торгового центра. Постоянно. С теми, кто из девятой школы. У меня дочурка там учится. У этого торгового центра только из той школы, обычно, трутся. Других школ поблизости нету.

И этого уже было достаточно, чтобы сузить круг подозреваемых до нескольких кварталов.

Третий кусок принесли также быстро — местные знают своих. В городе всё держалось на простой формуле: спроси двоих — найдется третий. Не потому, что все стукачи. Просто так устроены маленькие города.

Кто-то сказал: «Стас».

Кто-то добавил: «Стасян».

Кто-то вспомнил, что со Стасом часто ходит «тихий такой".

Фамилии еще не было.

Об Андрее он узнал по совпадению, которое в таких делах редко бывает случайным. Когда его люди принесли имя «Кирилл», он попросил:

— Сведения о семье.

Ему принесли тонкую папку: адрес, школа, контакты родителей, место работы отца.

Когда он увидел фамилию Андрея, его лицо не изменилось. Но в глазах что-то щелкнуло, как затвор, вставляющий патрон на место.

Он помнил.

Он помнил выбор, сделанный много лет назад. Выбор в пользу того, чтобы оставить его в живых. И теперь это решение возвращалось к нему в виде долга. Его сын умирал, а тот, кому когда-то дали шанс, оказался отцом одного из причастных.

Сын умер на третий день. Вечером. В больнице не кричали. В больнице всегда тихо, когда происходит что-то подобное.

Отец умершего сидел на стуле, когда вышел врач и сказал, что «ничего не вышло». Он кивнул, как будто услышал прогноз погоды. И только пальцы на подлокотнике сжались до белых костяшек.

Он не плакал. Не при людях. Он встал и сказал:

— Завтра.

Своему человеку.

Завтра — это означало, что время на раздумья вышло.

Андрея взяли быстро.

Он возвращался вечером из магазина. В руке пакет. В голове — обычные мысли человека, который устал и хочет домой. Возле подъезда остановилась машина. Из неё вышли двое.

— Андрей? — спросили спокойно.

Он даже возмутиться не успел, потому что голос был не «уличный».

— Пойдем. Поговорим.

Если бы они кричали или угрожали, то можно было бы сопротивляться. Но когда с тобой разговаривают спокойно, ты понимаешь, что выкрутиться будет сложно.

Его посадили в машину и забрали пакет.

— Знаешь зачем, — сказал один из них, не глядя на Андрея.

Андрей молчал.

Машина ехала недолго. Город закончился, начались промзоны. Остановились у неприметного здания. Внутри пахло табаком.

Его провели в комнату. Там был стол. Чайник. Два стакана. Окно закрыто жалюзи.

И мужчина, которого Андрей не видел много лет.

Он выглядел иначе. Дороже. Спокойнее. Без камуфляжа, в простой темной одежде. Но глаза были те же.

— Садись, — сказал он.

Андрей сел.

— Ты жив, — спокойно произнёс мужчина. — Я помню.

Андрей ничего не ответил.

— Мой сын умер, — так же спокойно продолжил мужчина. — Его кровь на земле.

Он поставил стакан на стол. Звук был ровным и аккуратным.

— Я не пойду в полицию.

Андрей сглотнул.

— Я… я не знаю…

Мужчина поднял ладонь.

— Ты узнаешь.

В руке у него была распечатка мутной фотографии с камеры наблюдения.

— Я знаю, что твой сын был там.

И вот тут Андрей сломался. Внутри.

— Его не трогай, — сказал он хрипло. — Он ребёнок. Он… он не хотел…

Мужчина не изменился в лице.

— Мой сын тоже был ребёнок. Для меня.

Пауза.

— Я дам тебе время, — сказал он. — Ты приведешь его ко мне. Или приведешь себя.

Андрей поднял глаза.

— Меня?

— Ты знаешь, что такое долг, — ответил мужчина. — Ты живешь, потому что я так решил.

Он наклонился чуть ближе.

— Не играй со мной.

Андрея отпустили так же спокойно, как и задержали. Без угроз на прощание. Ему и так все было ясно.

На следующий день Андрей встретил Кирилла после школы.

Он стоял в углу двора и просто ждал. Но Кирилл сразу понял по его лицу, что что-то случилось.

— Пойдем, — сказал отец.

Они отошли к гаражам между домами, туда, где обычно никто не стоял.

Отец смотрел на сына так, как смотрят на оружие, которое вдруг оказалось неисправным.

— Ты там был? — спросил он.

Кирилл замер.

— Где?

— Не притворяйся.

Кирилл понял. И почувствовал, как внутри все холодеет.

— Был.

Отец резко выдохнул.

— Ты понимаешь, во что ввязался?

— Мы…

— Мне плевать, что вы… — голос отца дрогнул, но тут же снова стал ровным. — Это не полиция. Это люди, которые не прощают.

Кирилл попытался сказать:

— Я не убивал.

Отец перебил его:

— Убивал — не убивал. Там пацан умер. Там кровь. Теперь будет ответ.

Кирилл стоял и молчал. Внутри все сжалось.

— Кто? — спросил отец.

Кирилл не понял.

— Кто ударил? — повторил отец, и в его голосе было что-то такое, что Кирилл почувствовал физически. Если он сейчас соврет, последствия будут хуже, чем если бы он сказал правду.

Кирилл стиснул зубы.

— Это… Стас.

Сказал, и тут же почувствовал, что предал что-то старое и родное.

Отец долго смотрел на него. Потом тихо сказал:

— Так значит.

И первым ушел домой.

А Кирилл остался стоять у гаражей.

Во второй раз мужчина не стал похищать Андрея. Ему это было не нужно.

Он встретил его у супермаркета через пару дней, как будто случайно. Вышел из машины, поздоровался.

— Пойдем посидим, — сказал он.

Это прозвучало почти дружелюбно. И от этого стало еще страшнее.

Они сели в кафе. Мужчина заказал чай. Андрей ничего не пил.

— Ну? — спросил мужчина.

Андрей сказал правду, как есть.

— Там был мой сын. Но он не толкал. Это сделал его друг.

Мужчина смотрел на него спокойно, как на человека, который сдает отчет.

— Ты уверен?

Андрей кивнул.

— Если ты врешь, — тихо сказал мужчина, — я узнаю.

Пауза.

— Приведи его.

Одно короткое предложение.

— Приведи, — повторил он. — Или вернешь долг своей жизнью.

Андрей хотел спросить, но понял, что подробности ему сообщат, когда придет время. Сейчас важнее другое — согласие.

Он кивнул.

Мужчина допил чай и встал.

— Не заставляй ждать, — сказал он.

Андрей вышел из кафе и почувствовал, что воздух на улице стал тяжёлым. Он знал, что теперь у него нет хороших решений, только выбор, от которого кто-то обязательно погибнет.

...

В комнате Кирилла было темно и тесно, как всегда после скандала. Не физически, а скорее психологически. Когда отец повышал голос, воздух становился другим. Даже стены давили.

Он сидел на кровати, не раздеваясь. В ушах все еще стоял звон разбитой тарелки, как будто стекло продолжало падать где-то внутри. Из кухни доносились приглушенные звуки: мать собирала осколки, из раковины тонкой струйкой текла вода, словно пытаясь смыть произошедшее. Пахло борщом, но теперь этот запах раздражал.

Он ждал. Не потому, что надеялся на извинения или что-то подобное. Просто знал, что отец так просто не успокоится. Он всегда возвращался, когда эмоции утихали. Всегда находил слова, которые звучали тише, но ранили сильнее.

Шаги послышались не сразу. Сначала щелкнул выключатель в коридоре. Потом глухо открылась дверь в ванную. Потом наступила тишина. А потом — тяжелые, размеренные шаги в его комнате.

Отец постучал один раз. Для порядка, и вошел, не дожидаясь ответа.

За столом он выглядел иначе. Там он был громким и решительным, как командир на плацу. Здесь чуть ссутулился, как будто часть его силы осталась на кухне вместе с криком. Он закрыл дверь, чтобы разговор не вышел в коридор.

Кирилл молчал.

Отец тоже молчал. Несколько секунд. Потом подошел к столу, на котором лежали тетради, и медленно положил на него ладонь.

— Я перегнул палку, — сказал он наконец. Кирилл поднял глаза. Это было редкое признание.

— Маме больно, — добавил отец.

Кирилл беззвучно усмехнулся.

— Мне тоже.

Отец не вздрогнул. Только кивнул, словно услышал ожидаемый ответ.

— Я знаю.

Пауза.

Он сел на стул у стены, не напротив Кирилла, а чуть сбоку. Это было странно: отец редко садился так, чтобы не быть «главным» в комнате.

— Думаешь, я просто так ору? — тихо спросил он.

Кирилл пожал плечами.

— А как еще?

Отец посмотрел в пол.

— Я ору, потому что вижу, к чему все идет, — сказал он. — И не хочу, чтобы ты оказался там, где был я.

Слова прозвучали почти спокойно. Но в них чувствовалась усталость. Старая, накопленная.

Кирилл нахмурился.

— А где ты был?

Отец медленно выдохнул, словно решаясь открыть дверь в комнату, которую много лет держал запертой.

— В Грозном, — сказал он.

Кирилл знал это: «служил», «был на войне».

— В плену, — добавил отец.

Кирилл замер.

Он не ожидал, что отец скажет это так прямо. Это слово было слишком личным.

— Ты… правда был там? — тихо спросил он.

Отец кивнул. На его лице не было гордости. Не было желания выглядеть героем.

— Был.

Он не стал рассказывать сразу. Сначала просто сидел и смотрел в одну точку, как будто там висела карта.

— Знаешь, что самое страшное в плену? — спросил он.

Кирилл не ответил.

— Не боль, — сказал отец. — Ее можно терпеть. Самое страшное — когда ты понимаешь, что не властен над своей жизнью. Совсем. Ни секунды.

Он посмотрел на Кирилла, и тот впервые увидел в его глазах что-то, что не было приказом.

Страх.

Давний и тщательно скрываемый.

— Тебя там… — Кирилл запнулся. — Пытали?

Отец слегка кивнул, словно это был вопрос о погоде.

— Да.

Кирилл почувствовал что-то странное: жалость и злость одновременно. Жалость, потому что это его отец. Злость, потому что он принес это в дом и сделал его нормой для всех вокруг.

Отец словно прочитал это по лицу.

— Я рассказываю это не для того, чтобы ты меня жалел, — сказал он. — Жалость не помогает. Она расслабляет.

Это снова была его система.

— Я рассказываю это, чтобы ты понял одну вещь: в мире есть люди, которые живут не по нашим правилам. У них свои правила. И если ты вмешаешься, то будешь играть по их правилам.

Кирилл стиснул зубы.

— О чём ты?

Отец замолчал. Потом сказал:

— Ты сегодня был не просто на уроках.

Кирилл почувствовал, как в животе стало холодно.

— Ты следишь за мной?

— Я не слежу. Я знаю, — ответил отец. И в этой фразе было то, чего Кирилл боялся больше всего — уверенность.

Он поднялся со стула, прошёлся по комнате, как по маленькому периметру. Будто проверял углы.

— В больнице умер мальчик, — сказал он. — Сын одного человека. Он не прощает.

Кирилл замер.

— Я… я не…

— Молчи и слушай, — отец поднял ладонь. — Ты не понимаешь, что значит «не прощает». Ты думаешь, это просто слова.

Он остановился у окна и посмотрел в темноту.

— Там, на войне, — продолжил он, — меня поставили к стенке. И могли выстрелить, но не выстрелили. Не потому, что пожалели. Потому что так решили.

Он повернулся к Кириллу.

— Когда тебе дают жить «потому что так решили», это не подарок. Это долг.

Кирилл сглотнул.

— Кто решил?

Отец ответил не сразу.

— Тот же человек, — сказал он наконец, — чей сын теперь мертв.

Кирилл почувствовал, как пересохло у него во рту.

Отец медленно подошел ближе.

— И теперь он пришел за своим.

Кирилл хотел сказать про полицию и суд. Но отец смотрел на него так, будто уже тысячу раз слышал все эти слова.

— Он не пойдёт в полицию, — опережая меня, сказал отец. — Он хочет справедливости. Он хочет кровь за кровь.

Кирилл выдохнул:

— Я не убивал.

— Для него это не имеет значения, — ответил отец. — Значение имеет только то, что его сын мёртв. А мёртвых не переубедишь.

Кирилл сидел неподвижно.

— Чего он хочет? Денег? Мы найдем... — спросил Кирилл.

Отец сжал челюсти так, что скулы побелели.

— Он хочет найти виновного.

Пауза.

— А если виновного не будет, он возьмёт того, кто должен. Меня.

Кирилл резко поднял голову.

— Тебя?

Отец кивнул.

— Да.

— Почему?

Отец безрадостно усмехнулся.

— Потому что я живу, потому что он так решил. Значит, я ему должен.

И если я не закрою долг сейчас, он закроет его сам.

Кирилл почувствовал, как в груди нарастает паника.

— Но… ты же… у нас мама…

Отец махнул рукой, словно отгоняя эмоции.

— Мама будет жить. И ты будешь. Это главное.

Кирилл смотрел на него и ничего не понимал.

— Ты… ты серьезно?

Отец подошел к нему и вдруг сделал то, чего Кирилл совсем не ожидал: положил руку ему на плечо. По-человечески.

— Послушай меня, — тихо сказал отец. — Сейчас ты не герой. И не взрослый. Сейчас ты просто мой сын, и моя задача сделать так, чтобы тебя не трогали.

Кирилл не шевелился.

— Я не хочу, чтобы пострадал ты, — продолжил отец. — И не хочу, чтобы пострадал Стас. Но в этом мире редко бывает так, что никто не пострадает.

Он убрал руку и сделал шаг назад.

— Я разберусь, — сказал он.

— Как?

Отец посмотрел ему в глаза.

— Так, как умею.

Кирилл хотел спросить, что это значит. Но отец уже повернулся к двери.

На пороге он остановился.

— Запомни, — сказал он, не оборачиваясь, — сила — это не когда ты можешь ударить. Сила — это когда ты можешь выдержать последствия.

И вышел, тихо прикрыв дверь. Кирилл остался сидеть на кровати в полном недоумении. Ему хотелось встать и побежать за ним. Остановить. Сказать «нет». Но он не знал, что именно сказать. Потому что впервые в жизни понял: есть вещи, которые нельзя выразить никакими словами.

За стеной снова зашумела вода. Мать продолжала мыть посуду, как будто ничего не произошло. А Кирилл сидел в темноте и впервые чувствовал, как внутри него начинает формироваться какое-то доселе непонятное чувство..

Кирилл сидел еще долго. Не потому, что не мог встать, а потому, что, если он встанет, ему придется сделать следующий шаг, а затем следующий...

Он прислушивался к тишине в квартире. В коридоре скрипнула половица. Мать тихо закрыла дверцу шкафа. В ванной булькнула вода. Обычные звуки, из которых складывается жизнь, когда никто не знает, что в соседней комнате только что вынесли приговор.

Он попытался представить, как отец «разбирается». Представил, как его батя наперевес с пулемётом и гранатой в зубах прорывается через толпы врягов, словно в какой-то компьютерной игре.

Но нет... Отец будет делать то, что умеет: решать вопрос по другому. А вопрос этот смерть.

Кирилл не хотел, чтобы умер его отец. Не потому, что любил его. С любовью у них всегда было непросто. А потому, что смерть отца превратила бы Кирилла в человека, который навсегда останется в долгу. Такие долги не отдают и не списывают.

Он встал и подошел к окну. Во дворе горел один фонарь. Под ним стояла чья-то машина. Тень от веток резала капот, как царапины.

«Пусть меня убьют, но сына не тронут».

Отец сказал это почти буднично. И от этого на душе стало еще холоднее. Потому что так говорят, только когда уже все решено.

Кирилл достал телефон. Пальцы были сухими, словно он только что копался в цементе. Он посмотрел на экран, на список контактов, словно там мог быть пункт «Выход».

-Стас-.

Он нажал на кнопку вызова и тут же пожалел — слишком быстро, без подготовки. Но отменять было уже поздно.

Гудки.

Один.

Два.

Три.

— Алло? — лениво ответил Стас, как будто лежал и листал ленту. На заднем плане слышался телевизор, чья-то музыка, неразборчивые голоса.

— Как дела? — спросил Кирилл.

Пауза.

— Ты чего это? — Стас фыркнул. — Заботливый такой?

— Просто спрашиваю.

— Да нормально всё, Кира. Расслабься. Ты же видел, что было? Пошумели, забыли. Никто нас не искал. Никто не приходил. Всё. Сработало.

Кирилл крепче сжал телефон.

— Ты точно уверен?

— А что, нет?

— Просто… — Кирилл заставил себя говорить ровным голосом. — Просто я думаю, что такие вещи не заканчиваются сами собой.

Стас хмыкнул.

— Ты опять за свое. «Такие вещи», «последствия». Ты прямо как твой батя, честное слово. Все по уставу.

У Кирилла дернулась щека. Он промолчал.

— Слушай, — продолжил Стас уже бодрее, — я завтра хочу в заброшку на Сумской. Проветриться. На крышу залезем. Пойдёшь?

Кирилл почувствовал, как внутри что-то выстраивается. Не на уровне эмоций, а на уровне проектирования.

Заброшка. Тишина. Пустота. Мало глаз. Много углов.

Место, где исчезновение выглядит как случайность.

— Кто ещё будет? — спросил он.

— Да никто. Серого звать не хочу — он нытик. Вечно «не нравится», «опасно». Надоел. Вдвоем лучше.

Кирилл сделал паузу, как будто сомневаясь.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал он. — Серьезно.

— О чем? — насторожился Стас.

— Не по телефону.

— Ты что, заболел? — Стас засмеялся.

— Надо лично, — повторил Кирилл. — Правда.

Стас секунду помолчал, а потом в его голосе появилось то, что Кирилл хорошо знал: лёгкая важность.

— Ладно. Раз серьёзно, значит, серьёзно. Во сколько?

— У торгового центра. Как обычно, — сказал Кирилл. И добавил чуть мягче: — Только давай без лишних. Вдвоем.

— Да без проблем. Завтра.

Кирилл сбросил вызов.

Экран погас, но в голове продолжало светиться. Он сидел с телефоном в руке и понимал, что чувствует сейчас только пустоту и ясность.

Это пугало.

Ему хотелось, чтобы его трясло. Чтобы он метался. Чтобы он был «нормальным». Но вместо этого мозг аккуратно раскладывал детали.

Ночью он почти не спал. Думал. Где камеры у торгового центра. Сколько людей обычно бывает в заброшке. Какие подъезды выходят во двор. Насколько слышно, если кричать. Сколько времени человек спускается по лестнице.

В доме еще было тихо. В коридоре было темно, только с кухни пробивался слабый свет — мама всегда вставала рано. Кирилл тихо прошел мимо, не заходя в комнату.

В своей комнате он открыл шкаф и достал старый рюкзак — тот, который не жалко. Ткань местами протерлась, молния иногда заедает. Для такого дела самое то.

Он начал складывать вещи медленно, не торопясь, словно собирался в поход. Перчатки — плотные, рабочие, чтобы не оставлять следов и не порезаться о ржавчину. Фонарик — маленький, но яркий, на батарейках. Изолента, как говорил отец: «В поле изолента решает всё». Складной пакет для мусора — на случай, если нужно что-то унести.

Он посмотрел на рюкзак. Вроде бы обычные вещи. Почти «набор диггера». Почти нормальная вылазка.

А потом достал нож.

Нож был небольшой, складной. Не «мачете». Не такой, как в кино. Такой, который легко спрятать и который не выглядит как оружие, пока его не откроешь. Металл был чистый, холодный. Кирилл держал его в ладони.

Он не любил ножи. Он никогда не носил их «просто так».

Он положил нож на стол рядом с тетрадью и несколько секунд просто смотрел на него. Потом снова взял. Проверил механизм — щелчок был тихим и незаметным. Сложил и засунул во внутренний карман куртки, поближе к телу. Туда, где его невозможно забыть.

Сердце забилось сильнее. Он накинул куртку, поправил лямки рюкзака, постоял у двери в комнату, прислушиваясь. В квартире было тихо. Из кухни снова донесся звук льющейся воды.

Кирилл вышел в коридор и на секунду остановился у двери отцовской комнаты. Там было темно. Тишина. Отец спал или делал вид, что спит. Кирилл этого не знал. Он тихо прошёл в прихожую, обулся, взял ключи. Перед тем как выйти, он вдруг замер, словно хотел оставить себе возможность передумать. Но возможность исчезла ещё вчера, в тот момент, когда отец сказал: «Я сам пойду».

Кирилл открыл дверь и шагнул в подъезд.

Шестнадцать ступенек.

Восемь до поворота.

Восемь после.

Он не считал вслух, но счет шел сам собой, как пульс.

И где-то между восьмой и девятой ступенькой он поймал себя на мысли, что идет отдавать долг.

...

— Он… он… умер.

Комната не изменилась. Стены остались на месте. В окне по-прежнему виднелся ненастоящий закат. Лампочка над дверью ровно мерцала. Но внутри Кирилла что-то переключилось, как автомат на щитке.

Первой реакцией не был крик отчаяния или что-то подобное.

Он выдохнул.

Длинно. Медленно.

Плечи сами собой чуть опустились, словно с них сняли тяжелый рюкзак.

И в следующую секунду он понял, что сделал. Понял, почему сделал.

Ему стало холодно, как будто кто-то открыл дверь в подъезд зимой.

Сергей заметил этот выдох. Он заметил все. Его глаза расширились еще сильнее.

— Ты… — прошептал он, — ты чего?..

Кирилл не сразу нашёлся, что ответить. Он хотел сказать «я в шоке», хотел сказать «это невозможно». Но в горле застряло другое — «мне не пришлось».

Он молча опустил взгляд.

И его пальцы сами потянулись к внутреннему карману куртки. Там было то, о чем он старался не думать весь день. То, что ощущалось не как вещь, а как решение.

Нож.

Он коснулся его через ткань и словно обжегся. Рука дернулась. Сергей непонимающе смотрел, как Кирилл медленно достает нож. Лезвие щелкнуло, хотя Кирилл даже не открывал его, просто механизм слегка сдвинулся.

Кирилл смотрел на нож всего секунду, как на доказательство того, кем он мог бы стать. Потом пальцы разжались, словно отказываясь его держать.

Нож упал на пол.

Металл ударился о бетон, отскочил и остановился у ножки стола.

Сергей моргнул.

— Это… что это?..

Кирилл смотрел на нож так, словно тот сам появился из воздуха.

— Я… — голос сорвался. Он сглотнул. — Я не убийца.

Фраза прозвучала тихо, как попытка убедить в этом самого себя. Он повторил, уже чуть жестче:

— Я не убийца.

Сергей стоял, тяжело дыша, и не понимал ни того, что произошло, ни того, почему Кирилл не рухнул на пол от горя. Он видел только странную реакцию Кирилла и чувствовал, что в этой комнате стало ещё опаснее, чем за ее пределами.

— Кирилл… — выдавил он, — там… там было…

Кирилл резко поднял голову.

— Как это случилось?

Сергей дернулся.

— Я… я видел…

Он запнулся, словно слова не подходили к тому, что он видел. Словно язык отказывался это описывать.

— Мы поднялись… он впереди… я… — Сергей резко вдохнул. — Там лестница. Потом… как будто… свет погас.

— Свет? — Кирилл нахмурился.

—Как будто… как будто вокруг него стало пусто. Понимаешь? Пусто. — Сергей чуть не сорвался на крик, но тут же сглотнул. Он продолжал, торопясь, словно боялся, что если замолчит, то снова окажется в той тьме:

— Я услышал… звук. Не шаги. Не шаги человека. Как будто… ткань по бетону, только живая. И… он обернулся. Он даже ничего не успел сказать. Просто… — Сергей судорожно мотнул головой. — Просто его дернуло. Как будто схватили.

Кирилл почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Кто схватил?

Сергей посмотрел на него так, будто этот вопрос был самым страшным.

— Я не знаю. Я не видел лица. Не видел тела. Там не было… ничего. Только тень. Только черное. Как будто из… дыры.

Он сглотнул.

— И кровь. Много. На стене. На перилах. Я... я поскользнулся. Я в ней... — он посмотрел на свою куртку, словно только сейчас заметил пятно. — Она на мне.

Кирилл медленно вдохнул. В голове привычно всплыло: «Ошибка наблюдателя». Но сейчас эта мысль звучала как насмешка.

— Ты уверен, что это не человек? — спросил он, цепляясь за рациональное.

Сергей почти истерически замотал головой.

— Нет! Человек не может быть таким… таким! Оно было… как будто не из света. Я не знаю, как это объяснить.

Кирилл опустил взгляд на лежащий на полу нож.

Слова «мне не пришлось» снова попытались вырваться наружу, как рвота.

Но вместо них пришло другое. Страх.

— Значит, — тихо сказал Кирилл, скорее себе, чем Серому, — здесь что-то есть.

Сергей шагнул ближе, впившись взглядом в Кирилла.

— Кира… нам надо… нам надо уходить. Надо возвращаться. Надо вниз.

Кирилл резко поднял голову.

Слова из записки вспыхнули в памяти, как спичка:

«Не спускайся вниз после заката».

Он посмотрел на мутное окно. За ним было темно.

— Вниз нельзя, — сказал он.

— Что? — не понял Сергей.

Кирилл поднял листок, который все еще держал в руке, и показал ему.

Сергей прочитал, но ничего не понял.

— Что это? — спросил он.

Кирилл ответил:

— Пока не знаю, я нашел это здесь. Думаю это знак. Кто-то следит за нами. Кто-то оставил это здесь. Я не знаю кто это и что он хочет. Но проверять не хочется.

Кирилл не сказал, что это его почерк. Он наклонился, поднял нож с пола и, не глядя на Серого, сунул его в карман рюкзака.

— Нам нужно держаться вместе, — сказал Кирилл. Голос был ровным, но внутри все дрожало. — Чтобы выжить. Пошли.

Сергей быстро, слишком быстро кивнул, как человек, ухватившийся за единственную опору. И в этот момент где-то далеко, внизу, раздался крик. Не человеческий, как сразу понял Кирилл. Звук был протяжный, тягучий, как будто кто-то вытягивал его из горла.

Кирилл и Сергей переглянулись.

В тишине после крика лампочка над дверью снова мигнула.

— Пошли...

Кирилл стоял и держал тот самый листок с заветными словами. Бумага была тёплой и немного помятой. Он крепко сжимал листок, словно держал не просто записку, а верёвку, за которую можно схватиться и спастись. Спастись из этой странной, пугающей, непонятной реальности.

Он поднёс листок к голове и снова прочитал послание неизвестного автора. Слова не менялись. Но внутри всё кипело: «Принять ли правила этой игры?», «А может, это чья-то помощь?», «Почему почерк мой?», «По-че-му?». Смысл фразы то и дело менялся в его воображении.

Сергей молча стоял позади. Он не задавал вопросов. Лишь смотрел и ждал, когда Кирилл примет решение. И это пугало. Решение может быть ужасным. Он то и дело поглядывал в тёмную пустоту дверного проёма, будто ждал, что вот-вот придёт то нечто, которое он увидел. Он подкусил нижнюю губу, посмотрел в окно. Было уже темно.

Кирилл медленно выдохнул:

— Бумажка, — сказал он, — просто глупая бумажка.

Но в голосе его ощущались нотки неуверенности. Он хотел бы сказать эту фразу более решительно, но не получилось.

Он снова взглянул на надпись.

«Не спускайся вниз после заката».

Одна часть его твердила: следуй логике, останься здесь. Другая, напротив: «Ждать? Сидеть? А разве я могу? Там же Стас сейчас ждёт моей помощи. Истекает кровью. Он не сможет выжить без нашей помощи...»

Внезапно в памяти возник образ отца. Как обычно, в форме, с ровной спиной. Как обычно, говорил коротко и ясно:

«Сидеть и ждать — тоже выбор».

Когда-то отец сказал это после одного глупого происшествия, но Кирилл уже не помнил какого. Но точно помнил, что не понял значения тогда.

«Нет, это не мой выбор, — обратился он в мыслях к отцу, — чёрта с два, старик. Как я могу бросить Стаса?»

«Если он до сих пор там, внизу... Если ещё жив?»

Сергей не выдержал:

— Кира, — сказал он тихо, — может, правда подождать? Дождёмся утра, а?

Кирилл отвлёкся от «разговора с отцом» и поднял глаза.

— А если он всё ещё там?

— Кто?

— Стас.

Серый вздрогнул так, будто его водой облили. Как будто само имя уже внушало ему неописуемый ужас.

— Я же... — сказал он. — Я же видел...

Кирилл вдруг вспомнил, что ему поведал Серёга. «Что-то чёрное и страшное». Но придавать этому большого значения не стал, зная, какой Серый параноик. В этот момент страх перед странным листком был намного более ощутимым, чем перед каким-то монстром в темноте.

— Что ты видел? — более раздражённо спросил Кирилл.

— Я видел, как чудовище... унесло его.

— Ты не видел, как его убили?

Сергей промолчал.

— Мы не можем отрицать минимальный шанс того, что Стас ещё жив, — продолжил Кирилл, — и, пока мы здесь стоим и обсуждаем, этот шанс всё меньше, понимаешь?

Но Сергей ничего не ответил, лишь опустил взгляд. Снизу снова послышался странный звук. То ли вой, то ли рёв. Неестественный. Чужой. Кирилл обернулся к дверному проёму, наклонил голову вбок и взглянул в темноту. Она не была непроглядной. В сумерках ещё можно было различать стены, лестницу и прочий мусор. Как будто сами стены были подсвечены странным, магическим, еле уловимым светом. А может, это просто он привык к темноте.

— Монстров не существует, — сказал Кирилл Серому. А может, и самому себе тоже.

— Я видел... — возразил Сергей.

— Тебе показалось...

— А что тогда это за звук внизу?

— Понятия не имею, но это точно не монстр. Это просто... — он задумался на секунду, — просто ветер по трубам гуляет.

«Какой к чёрту ветер?!» — возразил в мыслях Серый. Но вслух не сказал. Не потому, что ему мешала сделать это скромность... Скорее, он сам нуждался в логичном объяснении в какой-то мере.

Он было приоткрыл рот, но слова так и не вырвались из него. Как будто какая-то невидимая рука удержала их на подходе к горлу.

Кира продолжал:

— Тень от лестниц, света почти нет. Человек может легко перепутать мусор со злобным монстром из темноты. Мозг сам дорисовывает всё остальное.

— Понятно, — ответил тихо и уныло Серый. Он поднял кисть и вытер влажный нос рукавом куртки.

— Монстров не существует, — повторил тихо Кирилл. Он сказал это без пафоса. Как факт.

Сергей кивнул. Затем посмотрел на свою светлую курточку. Она была уже вся в пыли. Кровавый след запёкся. Он осмотрел комнату, стянул с себя куртку, подошёл к стене, резко сел на землю, показав своё недовольство, а затем начал очищать тёмно-красную корочку ногтем, будто остальное его уже не волнует.

Кирилл всё так же стоял напротив дверного проёма, словно ковбой на дуэли.

Он развернул листок снова. «Почему автор не хочет, чтобы я спускался?... Что, если он и подрезал Стаса?»

Кира почувствовал, что в голове выстраивается логическая цепочка.

— Окей, допустим, — сказал он медленно, — ты прав.

Серый повернул голову в его сторону, не вставая.

— Допустим, внизу кто-то есть...

Он на секунду замолчал и прислонил большой палец правой руки к губам.

— Тогда мы должны обязательно это проверить.

Сергей пожал плечами.

— Но почему сейчас?

Кирилл внимательно взглянул на Серого.

— Просто если мы продолжим тут прохлаждаться, ничего не изменится.

Он поднял листок.

— Кто-то написал это, чтобы мы остановились. Мы не будем играть по чьим-то правилам.

Сергей сглотнул.

— Может, это написали, потому что там опасно?

— А может, потому что там прячется человек. Человек, который ранил Стаса.

Где-то внизу вдруг скрипнули старые деревянные перила. Протяжно. Тяжело.

Сергей вздрогнул. Но Кира как будто не обратил на это никакого внимания. Он думал о Стасе: «Если он там? Раненый. Лежит, а мы до сих пор спорим об этой странной бумажке...»

— Ты идёшь? — спросил он резко Кирилла.

Сергей сжал губы и помотал головой в знак отрицания. Кирилл отвернулся от него и сказал коротко и без эмоций:

— Как хочешь. Счастливо оставаться.

А затем двинулся вперёд и вышел за пределы комнаты.

Серый смотрел, как Кирилл медленно исчезает из его поля зрения, и только слышал шаги по лестнице. Шаги удалялись. Он не ожидал такой реакции. Он тупо смотрел на нечёткий силуэт Киры, пропадающий в сумраке дома. Лампочка над дверью всё ещё очень тускло мерцала. И только когда тень Кирилла стало не разобрать, Серый вскочил с места.

— Чёрт, — тихо пробормотал он.

А после спешно накинул куртку и бросился вслед за ним.

...

Кирилл порылся в рюкзаке и нащупал фонарик. Включил. Луч света с трудом пробивал густую темноту, но всё же помогал ориентироваться. Воздух был пыльным, и под светом фонарика стояло пылевое облако. Но можно было разглядеть окружение: облупленные стены, пятна влаги, какие-то надписи. На полу мусор: бутылки, пакеты, картон.

Лестница уходила вниз длинным пролётом. Чересчур длинным.

Сергей подбежал и остановился позади.

— Кира, — сказал он, — я думаю...

— Тихо, — отрезал Кирилл.

Он прислушался. Ни шороха, ни звука. Странная тишина, будто затишье перед бурей.

Они начали спускаться дальше. Неспешно. Осторожно. Под подошвами шуршала бетонная крошка. Сергей шёл за ним следом.

— Сколько тут этажей? — спросил Серый, смотря под ноги. Большую часть света Кирилл забирал на себя, а ему, идущему позади, оставалось только следовать след в след.

Кирилл не ответил на вопрос. Он продолжал считать ступени.

Раз.

Два.

Три.

Вскоре они дошли до площадки. За ней были те же ступени, стены и перила. Облупленная краска.

— Кира?.. — обратился Сергей, будто ждал от того каких-то объяснений.

— Я вижу.

Кирилл спускался дальше. Дежавю. Он был уверен, что уже видел этот пролёт раньше, и это его раздражало. Но времени на разбирательства у него не было. А в голове только одно: «Держись, Стас, держись. Мы идём».

Пройдя ещё некоторое расстояние, их снова встретила площадка. Сергей начал дышать чаще.

— Это та же лестница, — сказал он.

— Нет, — ответил Кирилл.

— Да, та же...

— Нет... Просто похожая.

Он сказал это резко, не обернувшись. Уже собравшись сделать ещё шаг, он вдруг услышал звук. Сначала тихий. Незаметный. Будто что-то шелестело по бетону. Остановился.

— Слышал, — шёпотом произнёс Серый.

Кирилл не ответил. Он направил фонарик вниз. Свет скользнул по лестнице, стенам. Он спустился с лестницы на площадку и затем повернулся и посветил фонариком вправо. Там был необычно длинный коридор. И вдруг... как будто в конце...

— Там что-то есть, — шепнул Кирилл Серому.

У последнего затряслись зубы.

Мощность фонарика не позволяла рассмотреть силуэт. Но нечто казалось большим и широким. Метра два ростом.

«Возможно, тень человека так расходится по стене», — подумал Кирилл.

— Кииирааа, — заблеял Серый, — это... оно...

Кирилл шагнул чуть ближе. И нечто стало чуть чётче. Свет фонарика дрогнул.

Существо стояло на полу во весь рост. Тёмное. Оно не было похоже ни на человека, ни на животное. Большая чёрная масса. Огромная. Форма тела будто всё время менялась. Конечности напоминали щупальца осьминога. Длинные. Они то растягивались, то изгибались под разными углами. Кожа, если можно было назвать это кожей, чёрная как сажа. Существо их пока не замечало, возможно, стояло к ним спиной. Оно издавало тихие, булькающие звуки.

Кирилл стоял в полной растерянности. По спине пробежал холодок. Он не мог никак объяснить, что перед ним такое. Ни одна здравая мысль не приходила ему в голову. Он прищурился. И вдруг увидел.

На полу — человек. Куртка, джинсы... И тут Кирилл совершил ошибку.

— Стас, — сказал он.

Не крикнул. Но достаточно громко, чтобы можно было об этом пожалеть.

В ту же секунду существо остановилось и повернуло голову. Если его верхнюю часть тела можно было бы назвать головой. Медленно повернуло. Лицо его было безобразное, сморщенное. Глаз будто не было видно, но снизу виднелся приоткрытый огромный рот.

Кирилл стоял с широко открытыми глазами. Оцепеневший. Рука его дрогнула, и свет коснулся лица монстра. На мгновение он увидел глаза. Маленькие. Блестящие. Несколько штук сразу. Пять или шесть.

Существо резко дёрнулось и взвыло. Оглушительный крик. Скрипящий. Будто кто-то спустил стоп-кран на товарном поезде.

— Беги!!! — заорал Серый и дал дёру.

Кирилл опомнился и тоже поспешил убраться как можно дальше вслед за ним. Он почти споткнулся о первую же ступень. Свет от фонарика метался по всему подъезду. Сзади снова тот же крик. А затем шелест по бетону. Будто что-то волочилось вслед за ними, то и дело цепляя бутылки и картон. Очень быстрое.

Кирилл нёсся вверх что есть мочи. И видел перед собой, как сверкали подошвы Серого. Никогда ещё он не видел, чтобы Серый так бегал. Особенно на физкультуре.

Существо прыгнуло позади. Перила затряслись и загудели. Оно двигалось чересчур быстро. Ребята всё ещё пытались уйти от преследования.

Пролёт.

Площадка.

Пролёт.

Поворот.

Сергей чуть не упал. Кирилл схватил его за шкирку.

— Беги, б**! — крикнул он.

Дыхание сбивалось, но адреналин в крови кипел. Через пару пролётов они остановились.

Лестница закончилась, а вокруг была большая площадка с множеством дверей.

Существо позади снова взвыло. Казалось, уже совсем рядом. На два этажа ниже.

Они переглянулись на долю секунды и, не произнеся ни слова, ринулись к дверям. Кирилл подбежал к первой попавшейся и дёрнул ручку.

Закрыто.

Затем проверил соседнюю.

Тоже не поддавалась.

Шум внизу становился всё громче, уже слышалось бульканье.

Кирилл судорожно бегал от двери к двери, пытаясь открыть, но ни одна не хотела открываться.

А звук позади всё усиливался. Кирилл чувствовал его за спиной. Чувствовал, как длинные чёрные щупальца вот-вот схватят его за ногу и утащат в сумрак.

«Это конец?»

— Сюда! — крикнул Серый.

Серый стоял в левом дальнем углу. За ним виднелся проход. Не думая ни секунды, Кирилл бросился к нему, и через мгновение за его спиной раздался взрыв.

Грохот разошёлся по всему подъезду. Кирилл резко бросил взгляд назад. Существо врезалось в дверь — ту самую дверь, где он стоял только что. Послышался звук разбитого стекла, треск дерева. С потолка посыпался бетон.

Существо взвыло ещё раз.

Кирилл и Сергей нырнули в проход.

Но за проходом не было квартиры. За дверью снова ждала очередная лестничная площадка. Лестница, двери. Они бежали вперёд не оборачиваясь.

Казалось, что существо позади отстало. Они уже не слышали зловещего шелеста за спиной.

Кирилл заметил открытую дверь на этаже справа от себя, из которой просачивался слабый свет. Он дёрнул Серого за рукав и остановил его. Присмотрелся.

Внутри была обычная квартира. С мебелью.

— Давай сюда, — сказал Кирилл и ринулся внутрь.

Но не успел он сделать и пары шагов, как споткнулся о что-то твёрдое и упал лицом вниз. Боль резко отдала в колено. Фонарик выскочил из его рук, ударился об паркет и погас. Из-под ног вылетела металлическая труба. Она пролетела два метра, звонко отскакивая от деревянного пола, и приземлилась на ковёр. Сверху на неё падал слабый свет. Кирилл поднял голову. Наверху висела дешёвая люстра с одной лампочкой. Она мерцала, словно ей не хватало мощности, чтобы разгореться во всю силу.

Сергей тут же подоспел к Кириллу и протянул руку, помогая встать.

Кирилл встал и отряхнулся. Прислушался. За спиной никто не шумел. Парни тяжело дышали. Паника всё ещё не покидала их. Кирилл осмотрелся.

Обычная советская квартира. Слева диван, прикрытый пледом. За ним — большой комод с набором бокалов на полочке. Посреди комнаты стол, украшенный ажурной скатертью. Справа у входа жужжал маленький холодильник с надписью «Зил». А слева вдали комнаты был какой-то тёмный проход.

Они осматривали её, как странный артефакт. Не потому, что она была какая-то необычная. А именно потому, что обычность делала её уникальной посреди остального хаоса. На секунду Кириллу стало даже спокойно.

Но вдруг где-то позади снова раздался жуткий крик. Сергей снова вздрогнул. Кирилл обернулся. Его глаза снова расширились.

Затем он посмотрел на Сергея.

— Н... надо уходить, — трясущимся голосом промолвил он.

Кирилл опустил голову и начал чесать шею. Нервно.

И тут его взгляд поймал трубу на ковре. Ту самую, о которую он споткнулся. Ржавая труба в полметра.

Кирилл медленно подошёл к ней, прихрамывая, и поднял. Увесистая. Из толстого металла.

— У меня есть план, — сказал Кирилл.

— Какой?

— Я ударю его этим, как только оно войдёт сюда.

— Сомнительно.

— Лучше, чем ничего...

Кирилл медленно подошёл к стене, где висел выключатель. Нажал. Комната опустилась в полумрак.

— Иди сюда, — сказал Кирилл.

Оба подошли к холодильнику у выхода.

Сергей посмотрел на холодильник с вопросом. Он не понимал, что задумал его приятель.

— Подсади, — сказал Кирилл.

Сергей сделал замок из пальцев, чтобы тот смог подняться на холодильник. Кирилл встал и выпрямил ногу. Боль снова ударила в колено.

Через несколько секунд он уже стоял на холодильнике с железной «битой» в руке. Потолок упирался в его голову так, что ему пришлось её немного наклонить.

Из-за дверного проёма вдруг послышалось знакомое шуршание и бульканье.

— Прячься, — скомандовал Кирилл полушёпотом.

Сергей перебежал комнату и прыгнул за диван.

Бульканье всё приближалось. Кирилл поднял биту, увёл в сторону и перехватил её двумя руками, подобно бэттеру, готовящемуся отбить мяч.

Звук за стеной только усиливался. Бульк-бульк слышалось всё отчётливее.

Кирилл крепче перехватил биту и напряг глаза. Он смотрел в дверной проход почти не моргая. Тяжело дышал.

Каждая секунда ощущалась вечностью.

«Давай, заходи. Я уж с тобой разберусь...»

Воздух становился всё тяжелее. Холодильник тихо жужжал под ногами.

«Почему я не выдернул его из розетки?» — подумал Кирилл.

Он хотел было присесть и дотянуться до провода, как вдруг из двери показалась огромная чёрная туша. Не вся. Только небольшой её фрагмент.

Кирилл напрягся. Труба в его руках становилась влажной от пота, и он перехватил её поближе к центру. А затем задержал дыхание, чтобы не выдать свою позицию.

Дверная коробка заскрипела. Существо начало пролезать внутрь. Оно казалось больше двери, но с трудом и противным бурчанием просачивалось.

Ещё секунда — и оно стояло прямо перед Кириллом.

«Давай, бей!» — скомандовал он сам себе в голове.

Но руки его не слушались. Они дрожали. Кирилла снова охватила волна страха. Оцепенение. Он лишь смотрел на эту массу широко открытыми глазами и не мог ничего сделать. Не пошевелиться.

И вдруг из-за дивана раздался короткий и звонкий звук.

— Ик...

Серый выглядывал из-за дивана, и его также охватывал ужас. Но теперь этот ужас принял ещё и звуковую форму. Икота застала его в самый неподходящий момент.

— Ик... — снова раздалось в полумраке.

Монстр дёрнулся и рявкнул.

Этот звук снова привёл Кирилла в чувство, и тот, сжав «биту» ещё сильнее, резко махнул ею прямо по башке монстра.

Труба врезалась в стену.

Кирилл не сразу осознал, что произошло. Труба прошла сквозь голову существа, будто сквозь густой дым, и ударилась о бетон чуть выше дверной коробки. Монстр как будто ничего не почувствовал.

Кирилл выдохнул и стал дышать ещё чаще и громче. Он бросал взгляды вокруг себя: на трубу, на монстра, снова на трубу.

Существо резко повернулось к Кириллу и вытаращило свои пять глаз прямо на него. Теперь он мог их посчитать. Оно булькало и тянуло чёрные щупальца прямо к его голове.

Руки Кирилла задрожали. Труба выпала и с грохотом упала за холодильник, зацепив шнур питания. Холодильник прожужжал ещё три раза и затих.

Мокрые, липкие щупальца резким движением охватили шею Кирилла. Так быстро, что он даже не сразу понял, что произошло. Он начал задыхаться.

Он чувствовал, как эти холодные чёрные верёвки врезались в шею. Существо скинуло его с холодильника на пол и продолжило душить. Гортань, казалось, переехало автомобилем.

Монстр наклонился перед ним, и Кирилл увидел, как его чёрный, неопрятный рот деформируется, а из него вырастают длинные и такие же чёрные зубы. Огромные.

Лицо Кирилла покраснело, вена вздулась у виска.

«Это конец».

Серый сидел за диваном и дрожал. Он не мог помочь ему. Только то и дело нервно потирал руки о джинсы, уставившись на сцену.

В определённый момент он начал шнырять взглядом по комнате, пытаясь найти хоть какое-то оружие. Или его подобие. Но ничего поблизости не представляло собой хоть что-то, отдалённо напоминающее его. Их единственное преимущество — металлическая труба — упала за холодильник, и её было уже не достать. Но и попытаться её вытянуть оттуда представляло для Сергея невероятный подвиг. Не то чтобы ударить. Тем более что она находилась прямо в противоположном углу.

Но сидеть просто так он не мог. Он наклонил голову и прижал сомкнутые пальцы к глазам так сильно, что увидел яркие узоры. Просидел в этом положении несколько секунд. А затем резко вскинул голову, поднялся и подвернул рукава куртки. Его пальцы сжались как никогда. Он сомкнул зубы.

И в тот момент, когда Серый уже был готов наброситься с кулаками на эту гигантскую тушу, его ослепил свет.

Яркий свет пронзил комнату. Из тёмного прохода слева показался силуэт.

Он повернулся в сторону чудовища.

— Эй, — раздался грубый мужской голос.

Существо отвлеклось от Кирилла и переключилось на него.

Рука его метнулась за спину. Ружьё вылетело в ладонь, крутанулось на пальце и встало на уровень глаза.

Щелчок.

Выстрел.

Всё произошло за долю секунды. Серый даже уши не успел закрыть. Взрыв от ружья в комнате оглушил его.

Существо встрепенулось и взвыло. Щупальца ослабли, и оно свалилось на спину, подёргиваясь.

Мужчина неспешно подошёл к существу. В одной руке у него был двуствольный обрез. Во второй — фонарь. Большой и яркий.

Существо на земле дёргалось в конвульсиях и шипело.

Мужчина поднял ствол. Одной рукой он умудрялся и поддерживать ружьё, и держать фонарь перед собой. Он нацелился прямо в голову.

Щелчок.

Выстрел.

Кирилл очнулся от звука. Он смотрел наверх. Над его лицом возвышался ствол, из которого выходил пар.

— Кира! — раздался голос Серого. — Ты жив!

Он подбежал к Кириллу мимо стрелка. Помог подняться.

— Я думал, ты умер! — сказал он и крепко обнял друга.

Кирилл долго кашлял, а затем произнёс уже хриплым голосом:

— Где монстр?

Серый посмотрел на стрелка. Кирилл тоже его заметил.

— Мелюзга, — пробормотал мужчина, переломив ружьё и вытряхнув пустые гильзы.

На вид ему было лет сорок, может, чуть старше. Глаза голубые. Лицо покрыто многочисленными шрамами. Небритое. Длинные тёмные волосы покрывали его плечи. На спине — потёртая коричневая кожанка с патронташем без патронов.

— Вы мне патроны должны, — сказал он. В голосе звучало негодование.

Кирилл с Сергеем переглянулись между собой, а затем посмотрели на мужчину.

— Спасибо вам большое... — начал было Серый.

Стрелок закинул ружьё за спину, зацепил фонарь крючком за ремень, а затем резко приблизился к парням, взял обоих за воротники курток и начал тащить из комнаты наружу. Он сделал это так быстро и легко, словно они были для него пустыми целлофановыми пакетами.

— Работать будете, — сурово произнёс стрелок.

— Эй, — воскликнул Серый.

Их джинсы волочились сначала по паркету, а затем и по бетону. Мужчина уверенно шёл вперёд.

Кирилл был в полной растерянности. «Сначала монстр, теперь это...»

Он пытался крутиться, двигать ногами и руками, но ничего не получалось. Он посмотрел на Серого. Его попытки выбраться успехом и не пахли. Мужчина продолжал идти куда-то вдоль тёмных коридоров. Рюкзак тёрся о бетонную крошку на полу.

И вдруг Кирилла осенило.

«Рюкзак».

На секунду он вспомнил то, почему он находится здесь. Одна деталь, про которую он забыл. То, что поможет выбраться из лап очередного «монстра».

Он закинул руку за спину, пытаясь вытащить рюкзак. Рюкзак никак не поддавался. Он не мог стянуть его со спины, ибо для этого потребовалось бы встать во весь рост.

Он начал дёргать его что есть сил. Рюкзак упрямился.

Спустя шесть или семь попыток у него получилось. Лямки ослабли, и рюкзак оказался в его руках.

Кирилл быстро расстегнул молнию и вытащил со дна ножик.

Щелчок.

Лезвие выскочило из рукояти ножа.

Кирилл поднял его и полоснул по руке мужику.

Мужчина вскрикнул. Его хватка ослабла.

Кирилл и Сергей, не теряя ни секунды, бросились наутёк, забыв о рюкзаке, валяющемся в пыли.

— Ах вы гады, — послышалось сзади. А затем тяжёлые и быстрые шаги за ними.

И снова парни бежали в неизвестность от очередного «монстра». Нога у Кирилла всё ещё болела после падения, но мешкать было нельзя. Серый бежал впереди.

Перед ними пролегал длинный тёмный коридор с развилками и поворотами. Позади слышались тяжёлые шаги преследователя.

Прямо.

Налево.

Поворот.

Кирилл тяжело дышал и кашлял, опираясь на стены. Серый то и дело хватал его за рукав и тянул дальше по коридору. И тут он заметил открытую дверь с мерцанием света впереди.

— Туда, — сказал Серый, переводя дух.

Они забежали.

Внутри оказалась небольшая комната с розовыми обоями. Но кроме обоев — ничего. Ни мебели, ни окна. Ни прохода.

Кирилл хрипло произнёс:

— Тупик... Назад...

Они развернулись, но было уже поздно. Перед ними возвышался стрелок с ружьём в руках. Он стоял в проходе.

Парни попятились назад и упёрлись в стену. Кирилл поднял ножик и целился им в мужика.

— Бросай ножик, сопляк, — крикнул мужчина, — не то я размажу твои мозги по стенке так, что мать родная не соберёт!

Он поднял ружьё и прицелился.

Кирилл пару секунд держал ножик. Но понимал, что положение дел безвыходное. Ружьё против ножа не сулило им ничего хорошего. Серый стоял позади, положив руки Кириллу на плечи, и смотрел мокрым взглядом на стрелка.

Кирилл выдохнул и кинул нож на землю перед собой.

— Сюда... ногой... — скомандовал мужчина.

Кирилл нахмурился и ударил ногой по ножу. Тот отскочил и остановился позади стрелка.

Он не обратил на него внимания, а лишь продолжил целиться в них.

Они смотрели на него. Секунда казалась бесконечной.

Мужчина спустил курок.

Пауза.

Щелчок.

Кирилл зажмурился.

Тишина.

Без выстрела.

Стрелок улыбнулся и сказал:

— Пуф...