Таинственный лес (джен)

Рома и его двоюродная сестра Марина жили у бабушки за городом уже почти две недели. На самом деле, по своей воле мальчик бы в ту деревню просто так не поехал. Ведь там было решительно нечем заняться. Только его родители оказались неумолимы. Они от чего-то решили, что детям необходим свежий воздух. К сожалению, развлечений в деревне не было совсем, а в десять лет без них тяжело. Пытаясь придумать хоть что-нибудь интересное, мальчик уцепился за местный лес. Пусть бабушка запрещала своим внукам уходить далеко от дома, мальчика это не останавливало. Он был уверен, что ничего опасного в лесу быть не может и пошел бы туда в первый же день, если бы не Марина, которая не хотела понапрасну волновать бабушку. С тех пор, как пять лет назад ее родители погибли и она поселилась у дяди, счастливых моментов в ее жизни стало намного меньше. Поездка стала для девочки настоящим подарком, и она не делала портить все глупой выходкой. Роме пришлось долго убеждать сестру. Беспрестанные уговоры не прошли напрасно, и сегодня она, наконец-то, сдалась. Приключения ждали своих героев.

Вот только выяснилось, что все не так прекрасно, как бы хотелось. Лес оказался намного дальше от дома, чем рассчитывал Рома. К тому же, он был действительно густым- настоящая чаша. Впрочем, мальчика это не пугало. Добравшись до конца деревни, он уверенно зашагал по узкой тропинке, таща сестру за собой. День выдался солнечный. Было так светло, что даже Марина ничего не боялась. Брат и сестра вошли в лес. Он встретил их зеленью трав, шумом свежего ветра и запахом хвои. Там цвели прекрасные цветы, а кое-где даже росли кустики земляники. Верхушки деревьев словно пронзали собой облака. Это место манило ощущением тайны. Дети чувствовали себя так, словно попали в сказку.

Никто из них не заметил, когда пейзаж начал меняться. Сначала исчезла земляника, потом пропали цветы и сомкнулись ряды деревьев. Свет уже не проникал сквозь тяжелые ветви. Лес сгущался с каждым шагом, словно пытаясь поймать детей в свои сети. Откуда-то повеяло холодом, хотя в округе точно не было никаких водоемов. Все это настораживало. Понемногу бравада начала спадать даже с Ромы. Марина предложила повернуть назад. Брат даже хотел ее послушать, но тропинка уже скрылась в высокой траве. Как не пытались ребята ее разглядеть, ничего не получалось. Дорожка словно растворилась. Когда стало ясно, что вернуться назад не получится, Рома предложил идти прямо, пока они куда-нибудь не выйдут. Всё-таки со стороны лес выглядел не очень большим. Однако осуществить задумку оказалось теперь нелегко — приходилось постоянно раздвигать нескончаемые ветви и пробираться сквозь кусты. Они царапали руки и одежду, клочки которой застревали в ветвях. Повсюду висела паутина, обойти которую не представлялось возможным. Ее было так много, что вскоре волосы детей почти утратили свой натуральный каштановый цвет, став грязно-серыми. К тому же, корни деревьев постоянно попадались прямо под ноги. Сил уже почти не осталось, когда вдалеке вдруг показалась поляна. У Ромы загорелись глаза: “смотри, мы скоро выйдем отсюда, побежали быстрее! — Крикнул он сестре.”

Внезапно на поляну вышел человек. Это оказался высокий парень лет шестнадцати. У него были черные волосы, загорелая кожа и яркие зеленые глаза, в которых читалось удивление. Незнакомец явно не ожидал встретить на пути кого-то еще.

— Кто вы такие? — Спросил он.

— Меня зовут Рома, а это моя сестра — Марина. Мы просто гуляли и, похоже, заблудились, — мальчик улыбнулся, — не могли бы вы помочь нам выйти отсюда?

— Просто гуляли? Это невозможно. Уже много лет ни одному человеку не удавалось попасть в это место.

— Почему? — Спросила Марина. В ее серых глазах плескалось любопытство. Совсем как у брата.

— Не знаю. Этот мир давно отделен от настоящего. Я был последним из пересекших границу. Говорят, что в этом виновата королева.

— Как же нам попасть домой? — Снова заговорила девочка.

— Будь у меня ответ, я бы здесь не стоял. Единственное, в чем я уверен — вы попали сюда неслучайно. Быть может, для того чтобы всех нас спасти.

— Ничего себе! — Рома выглядел так, словно собирался тут же ринуться в бой.

— Подождите, я провожу вас до города. — Предложил парень.

— Здесь и город есть?

— Разумеется.

— Мы даже не знаем, как тебя зовут.

— Я Том, приятно познакомиться, — на лице нового знакомого появилась улыбка.

Он пошел впереди, прокладывая дорогу. Убедившись, что Том достаточно далеко, Марина обратилась к брату.

— Рома, я знаю, ты давно мечтаешь нажить приключений, но, может быть, стоит сначала подумать?

— Шутишь что ли? Это же именно то, чего я так долго ждал! Такой шанс выпадает раз в жизни! Даже не пытайся меня отговорить. Лучше пошли скорее. — Мальчик с непоколебимой решимостью лез в неизвестность.

— Тебя в этой истории совсем ничего не удивляет? — В голосе Марины плескалась ирония.

— О чем ты?

— Какие ещё королевы в деревенском лесу?

— Том же сказал, что это другое измерение. Совсем как в кино! — Восторгу Ромы не было предела. — В конце концов, вернуться мы все равно уже не сможем, так что идем быстрее.

На этом разговор оборвался. Тем временем, деревья становились ниже, сквозь кроны вновь начало пробиваться солнце. Лес закончился высоким обрывом, с которого открывался невероятный вид. Внизу нашлось место бескрайним лугам, простирающимся до самого горизонта, искристому озеру кристально голубого цвета, а на горизонте виднелись высокие горы. Даже воздух был каким-то особенным, очень свежим, будто морским. Дома там тоже были — маленькие, почти незаметные.

Овраг оказался глубоким, просто так с ним было не справиться. Том вел детей вдоль обрыва, пока им не повстречался мост. Подвесной, разумеется. Он, как и полагается всем подобным мостам, выглядел хлипким и едва не разваливался. Было очевидно, что всем за раз его не перейти. Том предложил разделиться и идти по очереди. Первым на другую сторону перебрался Рома, следом — сам Том, Марина пошла последней. Ей было очень страшно, постоянно казалось, что она падает в пропасть. Еще и некстати разыгравшийся ветер шатал мост из стороны в сторону. Оказавшись на земле, девочка вздохнула от облегчения. Хотя, на самом деле, радоваться было рано — от города их отделял длинный путь. Хорошо хоть, теперь он был гораздо проще.

Разумеется, в конце концов, все добрались, куда собирались. Теперь город стоял прямо перед глазами. После живописной природы дети ожидали чего-то величественного и обманулись. Это место совсем не впечатляло. Все домики были одноэтажными, к тому же, почти одинаковыми, а потому смотрелись простенько. Хотя это ещё пол беды: у многих были покосившиеся крыши, поваленные заборы или разбитые стекла. Отовсюду здесь веяло запустением. Стоило пройти подальше, как все стало ещё печальнее. Сгнившие доски заборов и заросшие огороды создавали образ давно вымершей деревни. Даже воздух ощущался каким-то затхлым. Хотя не было никаких сомнений — здесь все еще жили люди. Брат и сестра с трудом представляли, что их ждет дальше и куда они, на самом деле, идут. Теплилась надежда на то, что проводник все им расскажет и объяснит.

Множество домов уже осталось позади, когда Том остановился перед очередной калиткой и пригласил новых знакомых войти. Это место ничем не выделялось из окружения. Только парень настаивал, что им нужно именно туда. Вскоре стало понятно, что он привел всех к себе.

Дверь была заперта на ключ. Когда ее, наконец, удалось открыть, дети сразу же заглянули внутрь. Обстановка в доме была бедная, но вполне приятная. Гостиная соединялась с кухней. Стены были покрашены в спокойный серо-голубой цвет, посреди кухни стоял деревянный стол. Ничего особенного. Кроме, разве что, одного: от этого места веяло одиночеством. Посмотришь — и сразу понятно, что семьи у хозяина нет. Может быть, все, потому что стул за столом стоял только один. Гостям ощущали себя неуютно, а потому не спешили входить внутрь. Том сразу же это заметил.

- Проходите скорее! Добро пожаловать! — Улыбнулся он. — Я сейчас принесу стулья, можете пока заварить чай. Кофе здесь, к сожалению, нет.

- Ты сам-то будешь? — Спросила Марина.

- Да, заварите и мне, если не сложно. — Том снова улыбнулся.

- Хорошо, мы сейчас сделаем, — резво отозвался Рома. Его сестра лишь кивнула.

Дети отряхнули с себя грязь, разулись и прошли на кухню. Та оказалась небольшой, но светлой и просторной. Внутри дом выглядел намного лучше, чем снаружи. Чай нашелся почти сразу. Он стоял на одной из полок, немного правее плиты. В одиночку сделать напитки одновременно для троих было бы довольно проблематично. Поэтому Рома попросил Марину. Она в ответ почему-то нахмурились. Хотя чай все равно налила.

- Что с тобой? — Спросил мальчик сестру.

- Я чувствую, что нам надо вернуться домой. Мы лезем не в свое дело.

- Что ты заладила: домой, домой. Одни мы из этого леса точно не выйдем.

- Но можно же попросить кого-нибудь помочь? Пойми — с этим местом что-то не так. Вот скажи — откуда здесь течет вода? А плита как работает?

- Думаю, здесь раньше стоял обычный город. Это место ведь, наверняка, не всегда было отделено от остального мира. Да и какая разница? Я не стану просить Тома нас вывести.

- Почему? — Растерянно спросила девочка

- Потому что я не трус. Он верит, что мы сможем помочь его миру, а, значит, нужно попытаться. Нельзя подводить тех, кто на нас рассчитывает.

Марина порывалась что-то ответить, но из дальней комнаты уже послышались шаги. Вскоре показался хозяин дома, со стульями в руках. Как только напитки были готовы, все сели за стол. Жаль, но ничего сладкого в доме не оказалось. Наверное, в странном мире его просто негде было купить. Они долго сидели в тишине. До тех пор, пока Том, наконец, не заговорил.

Сначала он поведал гостям предысторию. Вид у него при этом был какой-то печальный. Оказалось, что когда-то люди в маленьком мире жили свободно. Порой они объединялись в группы, те изредка могли между собой враждовать, но это никого не пугало. Все изменилось, когда одна маленькая кучка людей захотела взять власть в свои руки. Среди них была и королева. Ее имени Том почему-то не называл. Впрочем, оно ведь не имело значения. Покончив с введением, парень пристально посмотрел на гостей. Должно было прозвучать что-то важное.

— Знаете, сидя здесь сложно себе это представить, но наш мир в большой беде. Когда-то мы все попали сюда так же, как вы. Только уйти нам теперь не дают.

— Опять королева?

- - Кто же еще? Ей нравится красиво жить за чужой счет.

- Почему вы просто от нее не избавитесь? — Воинственно спросил Рома.

- Когда-то мы пытались, но не справились. Она оказалась сильнее. Всех, кто сопротивлялся, выселили на окраину города. Жить здесь почти невозможно. Несмотря на все, мы по-прежнему боремся. Хоть это и очень опасно. А теперь появились вы — первые, кому удалось попасть сюда за многие годы. Я уверен, что это совсем не случайность. Вы — наша надежда. Вместе нам удастся все изменить. -Заключительные слова звучали торжественно.

- Мы поможем! — Воодушевленно отозвался Рома.

- Спасибо, — проникновенно произнес Том.

Марина все это время сидела молча и наблюдала. Она не любила делать поспешные выводы. Уж слишком часто те оказывались ошибочными. Хотя Том ей понравился. Приятный, улыбчивый парень. К тому же, он выглядел искренним. Может, Рома прав и нужно просто помочь вместо того, чтобы изводить всех подряд подозрениями?

- Подожди: если вы давно боретесь с узурпаторами, то у вас, наверняка, есть план, — озарило Рому.

- Да, разумеется. Наш лидер — Эрик доверил мне его составить. Завтра мы начнем приводить его в действие.

- Я пойду с тобой! Раз мы — надежда, то нельзя оставлять нас сидеть в стороне

- Думаю, ты прав, — Том одобрительно кивнул.

- А почему завтра, разве сегодня нельзя? — Мальчик просто сгорал от нетерпения.

- Посмотрите в окно.

Дети одновременно обернулись. На улице стояла непроглядная ночь и не было ни одного фонаря. Как можно было пропустить закат? Похоже, они уже очень долго сидели.

- Вы можете переночевать здесь, в моей комнате. — Предложил Том.

- А сам куда пойдешь?

- Я останусь здесь. Мне нужно успеть закончить несколько дел перед встречей с товарищами.

- Большое спасибо! — Хором поблагодарили дети.

Том кивнул им в ответ, а потом показал своим гостям, где искать спальню. День выдался насыщенный и скоро они провалились в сон.

Утро настало слишком резко. Ещё светало, когда на кухне вдруг началась суета. Там гремели стулья, скрипел стол и раздавались громкие шаги. Рома вовсе не собирался так рано вставать. Жаль, его никто не спросил. Заспанный и вялый, мальчик поплелся выяснять, что случилось. Его сестра по-прежнему крепко спала. Удивительная способность!

- Доброе утро! — Бодро поприветствовал Том, сияя ослепительной улыбкой.

- Доброе… — Зевая, отозвался Рома. — Ты что тут развел? Рано же.

- Забыл? Сегодня нам предстоит встретиться с моими друзьями. Идти далеко, поэтому надо выйти пораньше, а пока я решил навести порядок. Кстати, тебе бы не помешало собраться, — Том ухмыльнулся.

- Да ладно, не язви — успеем. Кстати, не хочешь рассказать, что вы задумали?

- Мы хотим попасть во дворец.

- Зачем?

- Чтобы взять королеву в плен

- Вы хотите ее убить?

- Я очень надеюсь, что это не понадобится.

- Чем вам помочь? —

- Ты проберешься туда первым и нарисуешь карту. Тебя подстрахуют Согласен?

- Спрашиваешь! — Восторженно отозвался Рома и поймал одобрительный взгляд.

- А Марина? Она что будет делать? — Спохватился мальчик.

- Отвлекать стражу вместе с моими друзьями.

- Хорошо придумано.

- Еще бы, моя идея — в словах звучала гордость, — как думаешь, не пора ли твоей сестре проснуться?

- Пора!

- Я уже готова, — вмешалась девочка, высунувшись из-за угла, — простите, не хотела вмешиваться в ваш разговор.

- Конечно, то ли дело подслушивать, — закатил глаза Рома.

- Подумаешь! Между прочим, меня это тоже касается. — Последовал язвительный ответ. — Скоро нам выходить?

- Желательно прямо сейчас.

- Хорошо, Том, мы мигом! — Мальчику не терпелось совершить подвиг.

Быстро собравшись, вся компания отправилась в путь. Дорога путешественникам попалась ужасная. Каждый шаг по ней поднимал в воздух целые клубы пыли. Рома поминутно откашливался, но это почти не помогало. Вдобавок, несмотря на то что погода стояла сухая и жаркая, местами попадалась непересыхающая грязь. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы в нее случайно не вляпаться. Бесцветный, унылый пейзаж навевал ужасную тоску. Даже зелень почему-то была сероватой. Идти пришлось долго, сложно было сказать, сколько прошло времени. Вдруг Том резко свернул с дороги и уверенным шагом направился в другую сторону. Прямо через грязь. Дети отчаянно пытались не отставать. Однако удавалось им это с трудом — не доставало роста. Зато прекрасно получилось по колено измазать одежду.

В конце концов, они попали в довольно странное место. Все вокруг напоминало большую стройку: виднелись кирпичные стены пустых зданий, стояли бульдозеры, откуда-то пахло известью. На земле даже просматривались следы, оставленные техникой. Том рассказал, что когда-то здесь собирались возвести целый квартал. Впрочем, до конца дело так и не довели. С тех пор на память осталось множество недостроенных домов. Они как раз направлялись в один из них. Там должна была пройти встреча с Эриком и остальными. Однако сначала пришлось остановиться отдохнуть. Из всей компании бодрость сохранил только Том. Его спутники уже почти валились с ног. Стоило подождать хотя бы несколько минут, прежде чем явиться на встречу.

Рома почти сразу пришел в форму. Мальчик снова был готов к свершениям. Его сестра не возражала. Наконец, вдалеке показалось нужное здание. Узнать его не составляло труда — у него одного был полноценный вид: имелись и крыша, и даже дверь. Пусть и временные. Вероятно, раньше в нем жили строители. Вход, разумеется, никто не запирал. Поэтому войти внутрь не составляло труда. Внутри дом был почти пустым. Голые стены и древние пыльные окна совершенно не вдохновляли. Похоже, здесь не один раз бывали гости, которые вынесли все, что смогли. Хорошо хоть, пол выглядел чистым. Внутри уже ждал светловолосый паренек, примерно возраста Тома.

— Привет, Том! — Поздоровался незнакомец. — Кто это с тобой?

— Меня зовут Рома, а рядом моя сестра — Марина. Мы пришли к вам из большого мира, чтобы помочь. — Пламенно произнес мальчик, надеясь произвести впечатление.

На лице Эрика отразилось недоумение, он явно не одобрял рвение мальчика. Том понял, что дело нужно спасать.

— Ты поручил мне придумать план, и он готов. Только для его исполнения нужен кто-то достаточно ловкий и, главное, — неизвестный. Тот, кто сможет, не привлекая внимание, пройти во дворец и нарисовать карту. Мы не можем действовать наугад.

— С этой задачей прекрасно справится кто-то из наших. Дэн, например. — Решительно возразил лидер. Его голубые глаза сверкнули.

— Сомневаюсь. Нас всех знают в лицо и, при первой же возможности, схватят. — Не собирался отступать Том. — Кстати, почему здесь никого кроме нас нет?

— Не знаю. Попробуем подождать еще полчаса. Если никто так и не появится, придется все перенести. — Недовольство в голосе смешалось с волнением. Попытка перевести тему удалась.

Дом погрузился в тишину. Теперь можно было разобрать каждый шорох, доносящийся с улицы. Однако ничего не было слышно. Никто не спешил добраться до штаба, и с каждой минутой все отчетливее ощущалась тревога. Сам воздух словно сгустился, пропитавшись ей. Прошла четверть часа, время поджимало, а напряжение только росло. Мир будто замер.

Вдруг послышался топот. Резко распахнув дверь, кто-то ворвался внутрь. «Нас подставили!» — С порога прокричал вошедший. Одновременно высокий и тощий, он выглядел как-то нескладно. Нельзя было даже сказать, сколько ему лет. Даже цвет глаз разобрать было сложно — то ли карие, то ли зелёные. Только волосы привлекали внимание — они были яркими, золотистого, почти желтого цвета

— Кто подставил? Расскажи последовательно, Дэн. — Спокойно попросил Эрик.

— Понятия не имею. Мы просто шли сюда, как откуда-то выскочила стража. Всех переловили, только я смог улизнуть. — Сбивчиво объяснял, как выяснилось, Дэн.

— Планы меняются. Мы должны освободить своих, — как-то торжественно объявил Том.

— Что ты предлагаешь? — Эрик не мог согласиться, не разобравшись.

— Где бы не держали наших, взять это место штурмом не удастся. Так что все в силе, за исключением пары деталей.

— Каких деталей? — Вмешалась, молчавшая до этого момента, Марина.

— Хотя бы того, что нам придется выяснить, куда именно забрали наших друзей. Потом кто-то отвлечет стражу, пока остальные пройдут внутрь и выведут всех.

— Надеюсь, это сработает.

— Вы совсем не знаете, где сейчас остальные? Даже предположений нет? — Спросила девочка.

На самом деле, Эрик догадывался, куда отправили его друзей. Вариантов было немного, если точнее — всего три. Можно было проверить их по очереди, но терять время никто не хотел. Разделяться тоже. Внезапно Марина вызвалась пойти и расспросить свидетелей. « Любого из вас здесь легко узнают и сразу захотят поймать. Лучше пойду я. Врачи ли кто-то станет придавать значение вопросам ребенка. Решат, что это обычное любопытство». — Серьезно предложила она. Рома очень удивился — сестра редко проявляла инициативу, предпочитая раздавать советы. Идею одобрили. Оставалось найти того, кто подскажет девочке правильную дорогу до города. Выбор пал на Дэна, как на самого ловкого. Все пожелали Марине удачи. Только Том почему-то нахмурился и что-то неразборчиво шепнул будущему проводнику. Впрочем, на это не обратили внимания.

Напарники сразу же отправились в новый путь. Провожающий Марине достался прекрасный. Он знал все, даже самые секретные, пути и готов был этим знанием поделиться. Выяснилось, что за стройкой скрывался пустырь. Мало кому пришло бы в голову, что город за ним совсем не заканчивается. Однако, это было именно так. Прошедший через пустырь насквозь, попадал в узкий переход, напоминающий туннель. За этим переходом был самый центр города. Раздумывать было некогда, время их ждать не собиралось, так что способ пришелся очень кстати.

Дружелюбием места не блистали. Пустырь оправдывал свое название, поражая почти пугающим безмолвием. Переход же напоминал лазы между гаражей. Он был таким же грязным, земли на штаны насобиралось немерено. Дорогу-то там никто не прокладывал. Зато добрались быстро.

Впереди сиял центр города. Теперь все выглядело совершенно иначе. Место развалин заняли многоэтажные здания, окружённые большими участками. Лет двадцать назад они могли бы даже называться высотками. Улицы сверкали чистотой, не было и намека на запустение. Наоборот — это место отличалось ухоженностью, почти нарядностью. Словом, совсем другой вид. Даже не верилось, что это тот же самый город. Хотелось подумать, что это дома кого-то из местной власти. Только уж слишком их было много. Здесь пути напарников расходились. Дэн возвращался в штаб. Теперь девочке предстояло справляться в одиночку. И это пугало. Марина впервые осталась совершенно одна в незнакомом месте и плохо представляла, что нужно делать. Внезапно оказалось, что раздавать всем умные советы — совсем не то, что действовать самой. Откуда-то вдруг выполз необъяснимый страх. Раньше-то с ней всегда был кто-то из близких. Рядом с ними было легко быть смелой. Наконец, Марине удалось взять себя в руки. Все же нельзя было забывать, что от ее действий зависели чужие судьбы.

Оглядываясь по сторонам и всматриваясь в лица прохожих, девочка замечала кое-что странное. На улицах не было ни одного взрослого. Настоящего взрослого. Самому старшему из всех прохожих нельзя было дать больше восемнадцати лет. Почти затихшие подозрения сразу проснулись. С этим местом точно было не все так просто.

Попытка расспросить людей не дала почти ничего. Причем многие из них явно что-то знали. Это читалось на лицах. Вот только говорить они не собирались. “Неужели боятся?” — Подумала девочка. — “ Нет, скорее, просто не хотят вмешиваться. Для запуганных у них слишком довольный вид.” На самом деле, это была не догадка. Так сказал один из прохожих. В этом месте все были какими-то неразговорчивыми. Впрочем, было одно исключение — мальчишка лет восьми. Выяснилось, что стража забрала друзей Тома прямо у него на глазах. Настоящий свидетель. Марине не могло повезти еще сильнее. Однако мальчик оказался не так прост. Ощущение собственной незаменимости заставляло его тянуть время. Он даже попытался начать торговаться и хотел обменять свою помощь на что-то ценное. Жаль, правда, просчитался — ничего интересного с собой у девочки не было. Да и такие трюки она просто терпеть не могла. Начался долгий бесполезный спор.

Разборки привлекли ненужное внимание. К детям подошёл ко-то из старших.

— Говорите потише, от вас уже в ушах звенит, — недовольно пробурчал полноватый подросток.

— Она хочет, чтобы я ей помог, но взамен ничего делать не собирается.

— И что тебе нужно? — Вопрос предназначался Марине.

— Один мой знакомый узнал, что его друзей забрала стража. Я помогаю выяснить — куда.

На лице отразилось удивление, смешанное с недовольством.

— Так они нашли новеньких? Надо же.

— Ты знаешь, о ком я?

— Об Эрике и его подпевалах, конечно. Лезут куда не просили, а потом жалуются. Вот кто им сказал, что надо кого-то свергать? Можно подумать, когда здесь все со всеми враждовали, лучше жилось. — Слова прозвучали насмешливо. Этот парень относился к событиям совсем иначе, чем Том.

— Сразу видно, что ты из богатых. Они просто хотят справедливости! Почему вы должны жить хорошо, когда у них дома разваливаются?

— Ну да, конечно, все здесь — элита. Совсем думать не умеешь? -Это был уже перебор.

— Да, многовато, но откуда я знаю, сколько вас здесь?

— Ну так узнай, чтобы чушь не нести. — Парень фыркнул. — Окраины — не часть города. Туда изгнали Эрика и его компанию за попытку переворота.

— Их повели в закрытую гостиницу! — Вдруг вклинился мальчик.

— Куда? — Марина ожидала немного другого. Тюрьму, например. Впрочем, ее здесь могло просто не быть.

— В гостиницу, она на краю города. ты ее сразу узнаешь.

— Спасибо!

Уже пора было возвращаться, когда вдруг издалека послышались чьи-то громкие шаги. Их звук будто прорезал пространство. Это приближалась королевская стража. Нужно было срочно исчезнуть. Сорвавшись с места, девочка понеслась, не разбирая дороги. Ветер бил в лицо, в ушах звенел шум, улицы проносились мимо. Впервые в жизни Марина бежала так быстро. Некогда было даже лишний раз посмотреть по сторонам. Погоня, если и была, то давно прекратилась, но остановиться не получалось. Тело продолжало куда-то нестись, не слушая свою хозяйку. Этот бессмысленный побег мог продолжаться еще очень долго. Однако путь перегородило огромное здание, похожее на коттеджи из фильмов. У него было три этажа, что для частного дома совсем не мало. Снаружи стояла высокая ограда. Пройти через которую не представлялось возможным. Гостей здесь, похоже, не ждали.

Силы закончились так же внезапно, как появились. Девочка рухнула на землю. Зато теперь можно было осмотреться получше. За оградой раскинулся великолепный сад, благоухающий запахом диковинных цветов. Ветви одного из деревьев даже выходили наружу, отбрасывая длинную тень. Под ними легко мог скрыться взрослый человек. Сплошная роскошь.

Похоже падение наделало слишком много шума, потому что ворота дома распахнулись, и из них кто-то вышел. Это была красивая русоволосая девочка, выглядевшая лет на двенадцать. Одетая в длинное платье, незнакомка напоминала сказочную героиню. Она подошла к Марине и поздоровалась.

— Здравствуй. Я никогда тебя здесь раньше не видела. Кто ты и как сюда попала?

— Здравствуйте. Разве вы ы знаете всех жителей вашего мира?

— Конечно, я все-таки правитель, к тому же, нас не так много. — Лицо королевы озарилось улыбкой.

«Это от нее всех надо спасти?» — Пронеслась в Марининой голове насмешливая мысль. — «Да, измельчали диктаторы».

— Все-таки ответь: кто ты такая?

— Меня зовут Марина, мы с братом м попали в ваш мир из деревни и не смогли вернуться домой.

Почему-то после этих слов и без того бледное лицо королевы стало болезненно-серым. В необычных темно-синих глазах отразилось недоверие, сменившееся тревогой.

— Тебя ведь прислал Том?

— Никто меня не присылал! — В голосе чувствовалось возмущение.

— Ты знаешь, где сейчас твой брат?

— Знаю, но не скажу, — твердо произнесла девочка.

— Ты мне не веришь? — Вопрос не требовал ответа. Скажи, Том ведь успел показать вам обоим наш мир?

— Конечно. На окраинах здесь просто развалины!

— Считаешь, в этом виновата я?

— Ну, конечно, это же часть вашего мира. — Последовал язвительный ответ. У девочки отказывали тормоза.

— Как ты думаешь, сколько здесь живет человек и как они здесь оказались?

— Наверное, так же, как мы. У вас здесь прямо аномальная зона какая-то. Хотя Том сказал, что за много лет мы первые, кто смог сюда попасть.

— Как ты думаешь, много ли найдется желающих бродить по темному лесу, в котором много раз пропадали люди?

— То есть, мы не избранные, а просто глупые? Но ведь вы тоже как-то здесь оказались.

— Большинство из нас просто жило в этом городе, ещё когда он был обычным. Мы до сих пор не можем понять, что с ним случилось.

— Интересно… Почему никто из жителей мне этого не рассказал?

— А ты спрашивала? — Вопрос застал Марину врасплох. — На самом деле, многие этого уже почти не помнят.

— Почему?

— Не знаю. Воспоминания исчезают постепенно, и обычно никто этого даже не замечает. Люди начинают забывать самих себя, хотя некоторым удается избежать такой участи.

— Поэтому здесь у людей такие имена?

— Да, именно поэтому. Эти имена ненастоящие. Когда-то у нас были другие.

— А все эти здания — просто остатки старых построек?

— Не все, но большинство. Нас слишком мало, чтобы построить целый город.

— Тогда откуда такая разница? Дом Тома почти разваливается, а здесь, в центре все хорошо.

— Тома и его союзников выселили туда, где раньше был пригород.

На лице Марины промелькнуло недоумение.

— Когда-то они пытались на меня напасть и сейчас собираются снова. Как оказалось, изгнания было недостаточно. Именно поэтому стража их и не отпускает.

— Все они считают, что вы насильно всех здесь держите и не даете спокойно жить.

— Они ошибаются, и в этом легко убедиться. На самом деле, никто из нас не может вернуться сам. Включая меня. Мы пробыли в этом мире слишком долго.

— Почему я должна тебе верить? — Дерзко спросила девочка.

— Не хочешь — не верь, но тебе лучше найти своего брата до того, как ему предложат остаться и убедить его отказаться.

— А что может случиться?

— Он займет место предложившего и больше никогда не сможет вернуться в ваш мир. По крайней мере, сам.

— Последний вопрос — зачем Тому так поступать?

— Он считает, что ему слишком мало этого города, что это место его недостойно.

— Как-то глупо. Он же не один такой.

— Остальные просто надеются, вернувшись, вспомнить себя.

Девочка серьезно задумалась. Этот мир был ей совсем незнаком. Как понять, кому стоит верить? Все-таки правы были родители, когда советовали без спроса не лезть в чужие дела. Прошло около пяти минут прежде, чем решение, наконец, было принято. Простое предупреждение никому навредить не должно. Девочка кивнула, скорее сама себе, чем королеве.

— Хорошо, я сделаю, как вы сказали, — надеюсь об этом не пожалеть, — добавила она про себя.

Ответом стала улыбка, украсившая юное лицо.

— Прощайте! — Стоило поторопиться, чтобы успеть поговорить с братом прежде, чем это станет бессмысленно.

Марина бежала изо всех сил. Уже второй раз за этот безмерно длинный день. У нее подкашивались ноги и горели легкие, но останавливаться было нельзя. На горизонте как раз показался проход на стройку. Где- то вдалеке промелькнула золотистая макушка. Похоже, проводник ее дождался. Девочка, не раздумывая, нырнула в проход. Он выглядел еще неприветливее, чем в первый раз. К уже знакомой грязи добавился какой-то мерзкий сладковатый запах. Оказавшись рядом с Дэном, девочка выдохнула и опустилась на землю.

— Предательница. — Прозвучало вдруг с отвращением. Этого от Дэна точно не ожидалось. Вид у него в тот момент был какой-то суровый. Глаза разве что молниями не стреляли. В них отражалась враждебность

— Что?

— Не зря Том попросил за тобой проследить.

— Да что ты такое говоришь? — Марина не понимала, почему ее обвиняют.

— Как ты могла послушать королеву?

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела. Мне нужно только найти Рому!

При этих словах Дэна просто перекосило. Резким движением он собирался схватить девочку, но промахнулся. Она успела отскочить. Доказывать что-то было бессмысленно, и Марина снова помчалась вперед.

Жаль, девочка еще не знала, что штаб давно опустел. Ее не было слишком долго. За это время Том сумел убедить Эрика, а с ним и остальных, что она попалась страже и уже не вернется.

Тем временем Рома и Том уже успели проверить первое из предполагаемых мест. Там никого не нашлось. На очереди было второе. Это здание мало напоминало тюрьму, куда больше походя на гостиницу. Складывалось впечатление, что старое здание просто приспособили под новые нужды. Именно про это место рассказали Марине.

Рома даже немного расстроился. «Этот мир какой-то неправильный, неполноценный», — пронеслось у него в голове. Можно было даже пройти через главный вход. Мешал один лишь канвой, стоящий у ворот. С этого и начинались проблемы. Согласно первоначальному плану, кто-то должен был отвлекать стражу, пока они проходят внутрь. Кто-то — сидеть в засаде чтобы, если понадобится, вмешаться. Однако их теперь было совсем немного. Хорошо, что Эрик сам вызвался сыграть роль приманки. Стража повелась, не раздумывая. Они бросились ловить парня, едва увидев.

Теперь многое решало время. Воспользовавшись своим шансом, Рома и Том перемахнули через низкий заборчик, разбили окно и залезли внутрь. Спустя мгновение они уже стояли посреди просторного зала. Как раз успело выглянуть солнце и теперь оно заливало комнату своим светом. Пожалуй, кто-нибудь непременно посчитал бы, что это красиво. Однако этим двоим сейчас было не до того. Следовало найти пленников прежде, чем стража поймет, что случилось. Быстро выяснилось, что это не так просто. Напарникам пришлось обойти каждую комнату прежде, чем нашлась нужная. Пленники сидели в пустой темной комнате, действительно напоминающей темницу. Их было пять человек. Однако кое-что было странным: дверь в комнату была открыта, и никто ее не сторожил. Жаль, Рома был слишком горд собой и не обратил на это внимания. Тем более, что напарник мгновенно принялся его расхваливать.

— Рома, ты справился! Я не зря в тебя поверил! Вместе мы, наконец-то свергнем тирана и восстановим справедливость. — Торжественно произнес Том.

— Как же я вам помогу, если мне надо возвращаться домой?

— Останься еще ненадолго. Без тебя у нас ничего не получится.

— Думаете?

— Знаем, — последовал уверенный ответ.

Такие слова очень польстили мальчику, и он уже хотел согласиться.

Вдруг послышался стук ботинок, и из-за угла выбежала Марина. Вид у нее был ужасный: красное вспотевшее лицо, замазанная какой-то грязью одежда и разбитые колени. Следы недавних приключений.

— Стой! — Закричала девочка брату. — Если ты согласишься, то останешься здесь навсегда!

Лицо Ромы выражало недоверие. Такое заявление нельзя было принять без объяснений. Тогда девочка рассказала все, что увидела и узнала, упомянув и попытку Дэна ее поймать. Только Том отступать не собирался. Отчаявшись убедить мальчика, он поступил как преступник и перешел к шантажу. В один прием парень пережал мальчику горло и заблокировал любые движения. Рому трясло.

— Знаешь, мне все равно кто из вас здесь останется. Хочешь спасти своего брата — пожалуйста, я его отпущу. Только тогда ты займешь мое место. Откажешься — я сверну ему шею. У тебя полминуты, время пошло.

Том выглянул в окно.

— Кстати, на стражу можешь не рассчитывать — спасибо Эрику и Дэну. — Слова звучали так размеренно, словно здесь рассуждали о погоде. Не было ни жуткого смеха, ни наслаждения триумфом.

Марина ожидала чего угодно, но только не этого. Нужно было срочно что-то придумать, но в голове, как назло, царила пустота. Только время в голове тикало, как на часах. Семья ждала их обоих. Пропажа любого из внуков станет для бабушки настоящим ударом. Вот только у Ромы были еще и родители. Конечно, к ней дядя и тетя тоже хорошо относились, но родного сына, без сомнения, ждали намного больше. Выбор был сделан.

— Я остаюсь здесь. Отпусти Рому.

Как ни странно, парень без колебаний исполнил свое обещание. Похоже, одного согласившегося действительно было достаточно. Мальчик упал на пол, закашлялся и начал судорожно глотать воздух. Том незаметно скрылся.

— Зачем? — Спросил мальчик сестру, как только пришел в себя.

— А разве были другие варианты? Вот где охрана, когда она так нужна?! Неужели нельзя было сюда кого-нибудь прислать?

— Нашла время шутить…

— Какая теперь уже разница. Возвращайся домой. — На лице девочки вдруг появилась улыбка и, прежде чем уйти, она помахала рукой. На этот раз они расставались надолго.

Сложно сказать, сколько прошло часов. Мальчик брел по дороге, плохо понимая, куда. Ему повезло, что город был совсем небольшой. Центр давно остался далеко позади. На горизонте снова показались развалины старых домов. Странный мир заканчивался. Небо снова затянули тучи. Почему-то Рома надеялся, обернувшись, увидеть рядом сестру. Ведь в кино главные герои всегда побеждали. Не хотелось даже думать, что будет с бабушкой. «Когда-нибудь мы еще обязательно встретимся», — прозвенел в тишине мальчишеский голос. Ему ничего не ответили. Даже эхо не прозвучало.