Монеты судьбы. Спин-офф. (гет)

— Опять заглох! — бурчал Макс, когда Нео в очередной раз не смог тронуться с места на его любимой «Перехватчице».

Это было жалкое зрелище. Избранный, который в виртуальном мире мог останавливать пули и летать, в реальном мире не мог правильно выжать сцепление. Конечно, Нео загружал себе в голову навыки вождения, да и в юности, в той, прошлой жизни, в школьные годы пытался сдать на права. Но своей машины тогда у него не было, а в Матрице водить тоже почему-то не приходилось. Так что практики, ни реальной, ни виртуальной, у него почти не было.

— Давай я тебя научу, — предложил как-то Макс, когда Тринити в очередной раз катала их по тоннелям.

— Ну давай, — Нео пожал плечами. — Может, где и пригодится…

В конце концов он все-таки тронулся, и они тихонько поползли в темноту.

— Ты считаешь. Как будто дорога — это код, — констатировал Макс на следующей тренировке, когда машинка под управлением Нео проходила второй круг в самом тихом отдаленном тоннеле.

— А ты, что, не считаешь, когда водишь? — удивленно спросил Нео, осторожно вписываясь в поворот.

— Ну… скажем так, просчитываю… Но это больше… Машина — она почти живой организм… Руль, вибрация… Это как часть тебя, — он махнул рукой. — Я не Морфеус, я не умею говорить красиво.

Нео пожал плечами. Загруженные данные помогли ему кое-как освоить азы, но они явно не были рассчитаны на самодельного монстра, собранного из списанных деталей. Максу же казалось, что водить — это, возможно, проще, чем ходить по земле.

— Смотрите, что я нашел! — Линк влетел в комнату отдыха экипажей в центре управления полетами. Нео сидел у стены, копаясь в планшете, Тринити обсуждала что-то со Спарксом, оператором с «Логоса».

— А? — все разом обернулись и вопросительно посмотрели на Линка.

— Древняя приставка! Нашел на одном из складов! Ей же лет двести! Поиграем?

— Если ты сможешь подключить ее к экрану… — Спаркс посмотрел на провода. — Но, мне кажется, у меня где-то были подходящие переходники.

Пока они возились, сидя на полу рядом с информационным экраном, в комнату неожиданно вошёл Макс. Узнав о возвращении «Навуходоносора», он ненадолго сбежал из своего техсектора, чтобы навестить друзей.

— Ты сегодня как-то особенно выглядишь! — Линк внимательно разглядывал Макса снизу вверх. — Причесался что ли?

— Ага, — тот кивнул, — Мина почему-то решила, что мне нужна укладка.

— Он похож на актера из старого кино! — вмешался Спаркс. — На этого… на Гибсона!

— Никогда не слышал о таком, — Макс пожал плечами. — А что это тут у вас за собрание?

— Вот! Древний артефакт! — с гордостью произнес Линк, отряхивая руки от пыли, — Игровая приставка «Нинтендо». Два столетия назад это было шиком! Тут даже картридж есть.

— И что за игра? — поинтересовался Нео, рассматривая потёртую этикетку. — Какие-то гонки…

Макс прищурился. На мгновение в его голове всплыли воспоминания. Он — молодой офицер полиции, рядом Джесси. Их первая совместная поездка в Сидней. За покупками к свадьбе. Тогда в большом универмаге они увлеченно играли во что-то на огромных автоматах размером со старый холодильник. Кидали жетоны, гоняли по экрану пиксельные самолетики и смеялись до боли в рёбрах.

— Гонки? — переспросил Рокатански, выныривая из своих мыслей. — Настоящие?

— Да! — Тринити подсела поближе и протянула ему из двух потрёпанных джойстиков. — Покажешь класс?

— Против кого? — спросил Макс.

— Против меня хотя бы, — Нео быстро схватил второй пульт и пристроился поближе к экрану, на котором уже появлялось цветное пиксельное изображение. Рядом с идеальными текстурами Матрицы это выглядело архаично, но чертовски мило и уютно. Он выбрал синюю машинку, Макс — чёрную. Видимо, вспомнил свой полицейский «Перехватчик». Экран запищал противным звуком, пошел отсчёт, и игра началась.

— Давай! Обгоняй его, Макс! — крикнул Линк, помня о недавних подвигах воина дороги и его зионской «Перехватчицы». — Ты же лучший водитель сектора!

Макс еще яростнее нажал на кнопку скорости, в то время как Нео почти не двигался, лишь изредка откидывая падающую на глаза тяжёлую челку.

На первом же круге Макс не рассчитал угол поворота и врезался в отбойник. Его нарисованная машинка с мерзким грохотом влетела в такую же пиксельную пальму, а Нео на своем голубом болиде вошёл в поворот почти без усилий. Макс наклонялся влево и вправо, словно вёл на самом деле, яростно жал на кнопки, ругаясь себе под нос. Но уже на середине круга он ощутимо отстал.

— Это не машина! Это обман! — возмутился он, сбавляя скорость на самом извилистом куске трассы. — Я не чувствую вибрации! Где физика, вашу мать!?

— Это просто код! — невозмутимо парировал Нео, даже не двигаясь с места. — Ты просто его не чувствуешь.

— Нео обходит на втором круге! — Линк включил режим спортивного комментатора. — Пилот Рокатански уходит в занос, но все же выравнивает машину! Какая борьба!

Спаркс внимательно следил за игрой, словно это был бой в недрах Матрицы на экране в пультовой «Логоса». Тринити прикусила губу, но в глазах горел азарт. Она явно болела за Нео, но при этом отмечала что-то про себя.

На третьем круге Макс отстал окончательно. Его чёрную машинку мотало на поворотах, пару раз он вылетел с трассы, совершенно не совладав с «пиксельной физикой». И, конечно, Нео пришел первым.

— Ты жульничал! И вообще, эта игра не похожа на реальную дорогу! — фыркнул Макс, отдавая джойстик Линку. Он выглядел разочарованным и, что удивительно, снова растрёпанным.

— Так же как реальная дорога не похожа виртуальную, — спокойно закончил Нео. — Это просто код, а ты его не чувствуешь.

Следующий поединок — между двумя операторами — был на удивление ровным. Линк и Спаркс вели свои машины с хирургической точностью, используя навыки, отточенные годами операторской работы. Их пальцы чувствовали клавиши так же, как это было на кораблях во время миссий. Болиды скользили, как по идеальному шоссе, и в итоге пришли одновременно. Время у обоих операторов оказалось почти идентичным.

— Ладно! — Тринити неожиданно поднялась с места. — Теперь моя очередь. Подвинься, Линк.

— Ого! Мы имеем дело с профессионалом! — присвистнул тот, уступая место у экрана. — С кем будешь играть? Точнее, против кого?

— Давай против Нео, — предложил Макс. — Я больше к этой штуке не притронусь.

— Идёт! — согласился тот, устраиваясь рядом.

— Соревнование между двумя лучшими бойцами Матрицы! — Спаркс потер руки. — Я бы не отказался от ведёрка попкорна.

На этот раз Тринити взяла себе черную машину, Нео же остался на синей. Он ехал так же ровно, как и во время соревнования с Максом. Ровно, плавно, но быстро. Казалось, он замечает наперёд каждый сантиметр, считывая код этой примитивной игры так же, как во время выхода в Матрицу. Но то, что творила Тринити, не поддавалась никакому описанию. Ее чёрная машина неслась, как молния! Двигалась она не менее ровно, чем у Нео, но значительно жёстче и агрессивнее.

— Эй! Ты подрезала меня! — возмутился Нео, когда ее машина снова вырвалась вперед.

— А ты не зевай! — ответила она.

— Давай, Тринити! — включился Макс. — Эта женщина вела мой «Перехватчик» по пустыне, пока мы с Нео защищались от бандитов. Я ставлю на неё!

— Похоже, я тоже… — растерянно проговорил Линк, не отрываясь от экрана.

На третьем круге стало заметно, что Нео отстал, хотя он все так же считывал код и сосредоточенно жал на кнопки. В итоге во всем турнире лучшее время было у Тринити, второе — у Нео, операторы разделили третье место, а Макс остался далеко в хвосте.

— Нет, электронные гонки — это не моё, — вздохнул он, поднимаясь со стула. — Пойду-ка я лучше к своей «Перехватчице». Так и не успел поправить бампер после дрона.

— Просто надо больше тренироваться! — Линк похлопал его по плечу.

— Или чувствовать код, — подмигнул ему Нео и перевел взгляд на Тринити. — А лучше — и то, и другое.

После ночного дежурства в секторе Макс проснулся ближе к обеду. Выйдя из столовой, он по пути заглянул в медпункт — поздороваться с Миной и, может быть, обсудить с ней планы на вечер, которых пока еще не нарисовалось.

— О, ты вовремя! — улыбнулась она, целуя его в колючую щёку. — У меня замок на шкафчике заклинило. Сможешь помочь?

— Легко! — ответил он, проходя внутрь. — У вас затишье?

— Да, — Мина пожала плечами. — Даже удивительно, что никто из ваших механиков не влетел ни в какую передрягу. Но это и хорошо.

— Это точно, — ответил Макс, уже ковыряясь в замке кончиком хирургического пинцета. — Я вообще-то...

-Ай-яй-яй! — раздалось из-за двери. Макс и Мина синхронно повернулись.

— Ну вот! Сглазили, — выдохнула она. — Входите!

Сварщик Джин, балагур и самогонщик, который голыми руками гнул стальные пруты, сейчас был белым, как мел. Правая рука висела вдоль тела под каким-то неестественным углом, на перекошенном от боли лице отражалось глубокое отчаяние.

— Полез на верхний ярус за электродами. Решил, что достанет без стремянки, — пояснил складской бригадир Том, который и привел Джина в медпункт. Он довольно быстро удалился по своим делам, оставив товарища под надзором Мины.

— Я… это… думал… дотянусь… — бурчал сварщик себе под нос, испуганно глядя на девушку. — Сестричка… Будет больно?

— Вывих! — сходу констатировала Мина, мгновенно включив режим боевого медика. — Будем вправлять. И чем быстрее, тем лучше. Садись вот сюда.

— Ааааа! Оно… так болит… — продолжал мямлить Джин. Удивительно, как боль за секунду превратила здоровяка-сварщика в растерянного подростка. — Может, повязку, и оно само? А?

— Не само, — покачала головой Мина. — Дай мне тебе помочь и просто не двигайся.

Джин сжался на стуле и вдруг увидел Макса. Тот стоял в дверях подсобки, скрестив руки на груди. Даже при довольно скромном росте, его темная фигура сейчас казалась сильной и величественной.

— Хватит кричать! Тихо! — крикнул он, поднимая руки. — Джин, это же просто вывих. Успокойся и просто позволь Мине сделать свою работу.

Она подошла снова, но Джин тут же снова сжался в комок.

— Так нельзя! — Мина отошла на шаг. — Джин, расслабься! Пожалуйста!

Макс прищурился и выразительно посмотрел на вывихнутое плечо сварщика. Потом подошёл к Мине и шепнул ей что-то на ухо.

— Ох, что вы задумали? — проныл Джин и тут же переключился. — Ой, а вы, оказывается, одного роста!

— Он только заметил! — хмыкнул Макс. — Слушай, был у меня случай. Вот ровно перед тем, как я провалился в портал. — он подошёл к товарищу и присел на корточки рядом с ним. Мина незаметно оказалась с другой стороны. — В тот день, когда мы убегали из Бартертауна, среди нас был беглый раб. Стрела из арбалета попала ему прямо в бок. Представляешь? Она большая была, — он красноречиво раздвинул ладони, — с зазубринами! Я тогда сказал: вытаскиваем на счет «три».

— И вытащил? — вдохновился Джин.

— Ага, — Макс кивнул. — Вытащил. Давай я тебя сейчас подержу, и мы будем считать вместе. А на счет «три» Мина дёрнет. Идет?

— Ладно… Ладно… — закивал Джин. Мина тоже закивала, слегка покосившись на Макса.

— Раз! — начали они хором… Джин тоже произнес это «раз», одновременно набирая воздуха в грудь.

— Два! — крикнул Макс, и в этот момент Мина схватила руку сварщика и рывком поставила сустав на место.

— А вот теперь «три»! — улыбнулась она, глядя на ошарашенного Джина.

— Ай! — растерянно произнес он, неожиданно снова чувствуя руку. — Жулики! Вы же сказали «на три», а дёрнули на счет «два»!

— Зато ты не успел напрячься, — пожал плечами Макс. — Старый трюк.

— И полевая «пустошная» медицина, — подмигнула Мина, накладывая фиксирующую повязку. — Значит так. Домой, отдыхать. Руку высоко не поднимать. И два дня никаких тяжестей.

— Хорошо, — кивнул Джин, — я пойду. Приму чего-нибудь… успокаивающего.

— Только без геройств! — Мина погрозила пальцем, провожая его до выхода.

— Кстати, Макс, — сварщик неожиданно обернулся в дверях, — а тому парню… в пустоши… ты вытащил стрелу на счет…?

— На счет «два»… — кивнул он, — И это сработало!

— Ты отличный ассистент! — улыбнулась Мина, когда они остались одни.

— И я открыл замок на твоём шкафчике, — закончил он. — Кстати, я ведь заходил, чтобы спросить, есть ли у тебя планы на вечер.

— Конечно! — воскликнула она, — Мои племянники сегодня участвуют в школьном спектакле. И ты идёшь со мной. )

Вода в водохранилище вызывала у большинства механиков если не страх, то какой-то суеверный трепет. Рожденные в Зионе плавать не умели. Учиться было негде и незачем. Ведь водоемов под землей почти не было, да и те для купания особо не подходили. Освобожденные же плавали, кто как умел из прошлой жизни и загруженных в голову навыков. А еще был Макс.

В тот день он помогал сварщику Джину ремонтировать опоры над одним из резервуаров — держал концы труб, подавал электроды, что-то проверял, зачищал и докручивал. На соседнем балконе суетился Арни — худенький черноволосый юноша лет семнадцати, сын кого-то из ремонтной бригады. Его определили сюда помогать несколько дней назад, и он вмешивался абсолютно во все.

— Арни! — крикнул Кайл с галереи напротив. — Осторожно там. Не упади в воду!

— Еще чего! — отмахнулся тот, сидя верхом на перилах и ловко отворачивая что-то от стены. — Я держусь ногами.

Кайл крикнул что-то еще, но его слова утонули в треске сварки. Джин, скрытый маской, не заметил движения. Кайл отвернулся, и только Макс среагировал молниеносно. Всплеск дошел до его слуха даже сквозь шум, и уже через секунду он скидывал ботинки, на ходу расстегивая кожаную безрукавку.

— Веревку! Быстро! — только и успел бросить он и, перемахнув через ограждение, рывком сиганул в резервуар.

— Макс! Стой! Там же… — на ходу кричал Кайл, уже спускаясь по лестнице. Но Макс уже исчез в темной воде следом за упавшим Арни.

Холод ударил, как нож. Но Макс не замечал этого стараясь сразу нырнуть как можно глубже. Он открыл глаза в мутной воде и начал озираться по сторонам, разгребая перед собой руками. Видимость была почти нулевая. Он надеялся даже не увидеть, а скорее нащупать упавшего парня. Движения вокруг тоже не ощущалось. Видимо, Арни с перепугу хлебнул воды и не смог вынырнуть.

— Ищи! Ищи! — говорил про себя Макс. — Парень, ты же должен быть где-то здесь.

Он не понял точно, куда именно свалился юноша, поэтому просто прочесывал пространство, стараясь не обращать внимания на холод.

— Нашел? — крикнул сверху Кайл, когда Макс вынырнул, чтобы отдышаться.

— Нет… — ответил тот, с трудом переводя дух. — Откуда он упал?

— С того балкона. — Кайл указал в сторону, сам в этот момент разматывая веревку. Джин напряженно смотрел вниз, перегнувшись через перила. Как и все местные, он боялся воды.

Макс ушел под воду снова. В темноте он двигался мощными рывками, постепенно выдыхая набранный в легкие воздух. Коснувшись бортика под водой, он всплыл у края. Прошло меньше минуты, но для него это была вечность. Снова вдох, снова вниз. Успеть! Только бы успеть!

Макс поплыл к противоположному краю, уже не открывая глаз. Он двигался на ощупь, лишь примерно ориентируясь в пространстве. Воздуха отчаянно не хватало. Но внутри него неожиданно проснулся тот молодой офицер, который готов был до последнего бороться за чью-то жизнь.

Макс наткнулся на руку Арни, когда уже собирался снова всплывать. Рывок, они оба оказались на поверхности. К счастью, до края было недалеко. Лестницы, веревки… Кайл и Джин быстро вытянули их на решетчатый пол, но Арни не дышал.

— Джин! Поверни его. Медиков сюда, быстро! — рявкнул Макс, едва успев отдышаться. Откуда-то из прошлой жизни он знал, что нужно делать. С помощью Джина перевернул парня, подставил колено, нажал на спину. Изо рта Арни хлынула вода. Еще немного, и он начал неистово кашлять, сотрясаясь всем телом.

— Дыши! — приказал Макс, слыша свой голос, как в тумане. — Давай, парень, тебе еще жить и жить!

С техэтажа уже бежали ребята-механики с носилками из куска старого брезента. Только когда они утащили едва живого Арни в медпункт, Макс наконец выдохнул и устало прислонился к перилам. Его самого била дрожь, которую он до этого не замечал, одежда противно липла к телу, несколько прядей жестких мокрых волос упрямо падали на глаза.

— Ты как? — спросил Кайл, протягивая руку.

— Нормально, — отмахнулся Макс. — Жить буду. Главное, что Арни жив.

Он встал, опираясь на перила.

— Я… в общагу… Переоденусь...— Макс наклонился к своим сапогам, и мир качнулся.

Дальше все было, как в тумане. Сильные руки Джина и Кайла подхватили его с двух сторон, удержав от падения.

— Нет уж, герой, ты идешь с нами, — голос старшего инженера он слышал сквозь бульканье в ушах. — Не хватало еще, чтобы ты замерз там один.

Так Макс оказался в подсобке сварщиков. Ему быстро нашли какие-то сухие вещи и даже старое одеяло, которым здесь закрывали коробки с электродами.

— Пей! — Джин склонился над ним, поднося ко рту свою знаменитую пузатую флягу.

— Я… на работе… — Макс пытался отмахнуться, все еще дрожа.

— Это приказ старшего по смене! — отрезал Кайл неожиданно жестко.— Знаю я, как ты мёрзнешь после своей пустыни.

Макс молча подчинился. Не было сил спорить, да и согреться было важнее всего. Первый глоток обжег гортань. Кашель вырвался изо рта, из глаз брызнули слезы.

— Это ракетное топливо! — прохрипел Макс, судорожно глотая воздух. — Сколько тут градусов?

— Ну, перестарался в этот раз… — пожал плечами Джин. — Пей, а то заболеешь. Раз уж Кайл разрешил.

Макс прищурился, но сделал глоток. Потом еще один. Третий пошел уже легче. Тело отогревалось, в голове поселился странный туман.

— Макс! Он здесь? — Мина появилась на пороге минут через пятнадцать. Оказав помощь Арни и оставив его на Эрла, она отправилась на техэтаж. Ведь бывший утопленник уже на весь медпункт распинался о том, как его вытащил «этот сумасшедший водитель из пустоши».

— Мина… А… — Макс посмотрел на нее слегка затуманенным взглядом, но в голубых глазах появился странный незнакомый блеск. — Арни… Жив?

— Жив, — выдохнула она, усаживаясь на лавку рядом с Максом и поправляя у него на плечах потрепанное одеяло. — И уже кричит о том, что считает тебя героем!

— Нееет! — протянул Макс… — Я не герой.

— А кто же ты? — Кайл посмотрел на него поверх очков.

— Я… — Макс сделал рукой странный жест, — Капитан Уокер.

— Кто? — в один голос спросили Мина и Джин и одновременно уставились на него.

— Лётчик… мессия… с небес… — сбивчиво бормотал Макс, устало опираясь на стену. Его волосы, слегка отряхнувшись от воды, ложились упрямыми непокорными волнами, и это придавало ему сходство с каким-то средневековым героем наподобие Робин Гуда. — Они думали, что я увезу их в «Страну завтра».

— Ого! — присвистнул Джин. — Да мы многого о тебе не знаем!

— Например, то, что ты, похоже, совсем не умеешь пить, — улыбнулся Кайл, присаживаясь рядом. — Такие истории выдумываешь!

— Ничего я не выдумываю! — обиделся Макс и сделал еще один небольшой глоток из фляги.— Дети… в оазисе… отрезали мне лохмы… От такие… — он показал где-то в районе пояса. — Они смотрели на меня, как на Бога. Кричали. А я им «Тихо!», а они все эхом «Тихо… Тихо…» Они ждали, что я буду ловить ветер… Что я умею летать… Что я спасу их… И они называли меня «Капитан Уокер»… А я… я просто Макс… Который заблудился в пустыне… Который просто искал машину… Который когда-то не успел…

— Зато сегодня успел! — улыбнулась Мина.— Ты спас Арни.

— Вот-вот! — подхватил Джин. — И действовал так профессионально, словно ты и сейчас служишь в полиции!

— Я… и служил… — протянул Макс, закрывая глаза. — Тело помнит…

— И все же ты крут! — смеялась Мина, когда старательно вытирала волосы Макса, сидя на кровати уже в его крошечной комнате. Джин и Кайл честно проводили их до жилого сектора, потому что идти сам герой мог с трудом. — Опять отличился!

Воспоминание кольнуло в груди, но тут же растворилось внутри теплым маревом. Руки Мины приятно касались головы и шеи, расслабляя и без того обмякшее тело.

— Я… он… просто… в Зионе никто не умеет плавать. А я… я просто знал, что делать. И я успел. Наконец-то успел.

— Конечно! — Мина обняла его за плечи. — Ложись спать, капитан Уокер. Ты устал.

— Да… — протянул он, глядя в одну точку, и начал стягивать майку. — Мина…

— А?

— Я успел… Успел…

Утро началось с жуткой головной боли.

— Свет… Слишком ярко… — прохрипел Макс, щурясь от тусклой дежурной лампочки в углу комнаты.

— Доброе утро, капитан! — отозвалась Мина, ласково улыбаясь. Она уже давно проснулась и теперь сидела на стуле рядом с кроватью, заплетая свою роскошную золотистую косу. — Вода на тумбочке. И таблетка от головы.

— Спасибо… — Макс наконец сфокусировал зрение и потянулся к кружке. — Адское пойло. Кажется, Джин в этот раз превзошел сам себя.

Он проглотил таблетку и воду почти мгновенно и полежал еще минуту, прислушиваясь к собственному телу. — Но, кажется, я не простудился.

— Народная зионская медицина! — Мина села рядом и аккуратно погладила его по голове.— Работает, несмотря на все противопоказания. Похмелье можешь считать побочным эффектом. Одевайся, завтрак уже начался.

Когда Макс вошел в столовую, зал взорвался аплодисментами.

— Тихо! — крикнул он, поднимая руки, — Тихо! Голова болит…

Стоящая рядом Мина улыбнулась и легонько подтолкнула его к их обычному месту.

— Ну ты герой! — восторженно произнес Рио, пододвигая Максу миску с кашей. — Я знал, что ты умеешь действовать быстро… Но, чтобы так!

— Весь техэтаж уже об этом говорит! — добавил Джин, оборачиваясь с соседнего столика.

— Молчи! — буркнул Макс. — Спасибо за согрев. Но у меня такого похмелья не было лет с двадцати.

— Даааа? — Кайл, Рио и молодой механик Сэм как по команде обернулись и уставились на Макса. Мина тихо хихикнула.

Макс поковырял ложкой безвкусную кашу.

— Было дело, — протянул он задумчиво. — Мне было двадцать. Выпуск из полицейской академии. Мы с ребятами только получили значки, решили отметить. Взяли ящик какого-то дешевого виски, поехали на пляж. Пили, пели песни, соревновались в рукопашке… Дальше не помню. Очнулся в багажнике патрульной машины с дикой головной болью и дорожным конусом в обнимку.

Механики покатились от хохота.

— И что ты сделал? — спросил Рио, который от смеха едва не подавился синтетическим кофе.

— Ну что… — Макс потер лоб. — Почертыхался, нашел в кармане скрепку и кое-как открыл замок изнутри. Вывалился из машины в полицейском гараже прямо на глазах у сержанта. Он тогда сказал, что, если мы будем так же ловить преступников, они разбегутся сами от нашей глупости.

— Но в итоге ты же был лучшим в своем городе! — напомнила Мина.

— Был, — согласился Макс.— И, как выяснилось, что-то еще помню.

— Особенно — как открывать замки скрепками! — неожиданно вставил Кайл. — А все-таки, кто такой этот Капитан Уокер?

— А… — Макс поморщился. — Я про это рассказывал вчера?

— Причем, очень красноречиво! — подмигнул Джин. — Ты был мессией?

— Ну… почти… — Макс слегка смутился и, отпив из кружки, продолжил. — Был в моем мире такой город — Бартертаун…

— Макс, слышишь? — Рио заговорщически поманил товарища из-за угла.

— А? — тот обернулся, продолжая закручивать гайку на обшивке грузовой платформы. — Что тебе?

— Кайл пригласил нас сегодня вечером в гости. Сказал, Джину и тебе передать. Можешь прийти с Миной. Будет интересно.

— А почему шёпотом? — удивился Макс, подходя ближе. Взгляд у Рио был такой, словно он предлагал что-то очень секретное или даже противозаконное.

Парень улыбнулся.

— Гита нашла на верхних складах древний артефакт, — произнес он. — Это должно быть что-то особенное.

Работа в этот день была не особенно тяжёлой, и Максу удалось освободиться пораньше. Кайл, видимо, готовил сюрприз, потому что исчез с техэтажа задолго до ужина. Макс быстро умылся после смены, надел чистую майку и поднялся на три этажа выше — перехватить Мину, чтобы пойти вместе с ней.

— Заходи, — произнесла она, когда Макс зашёл в открытую дверь ее комнаты. — Я немного не успела. Поможешь?

Макс так до конца и не знал, из чего местные женщины пекут то, что в Зионе называлось печеньем. Но Мине оно удавалось особенно хорошо. Вся компания механиков успела это оценить еще во время работы над «Перехватчицей». Сейчас печенье, только что принесённое с общей кухни общежития, остывало на потёртом противне, а Мина перекладывала его в железную миску.

— Осторожно, не обожгись! — предупредила она, когда Макс принялся отскребать с другого конца. — Выкладывай остальное, а я пока переоденусь.

Через десять минут они шли по коридору, взявшись за руки. Мина в длинном сером платье грубой вязки смотрелась непривычно домашней после медицинского халата. Тяжелая коса струилась по спине, как канат. Рядом с ней загорелый темноволосый Макс в грубой кожаной безрукавке казался черным пятном. Они были одного роста, но разными, как инь и янь, только в железных интерьерах Зиона. Макс нёс завёрнутую в грубое полотно металлическую миску, от которой вкусно пахло чем-то сладким. И от этого ощущение дома становилось еще более сильным.

— Входите! — дверь открыла Гита, жена Кайла. Эта невысокая, смуглая полноватая женщина явно индийских кровей радушно улыбнулась, откидывая на спину тяжелую черную косу. Не такую длинную, как у Мины, но не менее толстую и ухоженную. Комната на семейном ярусе была довольно просторной и очень уютной. Гита явно вложила сюда много души. Её руки, мастерски ухаживающие за грибами в секторе гидропоники, дома творили настоящие чудеса. Плетёные коврики, яркие одеяла и подушки, связанные из остатков разноцветной пряжи.

— Садитесь, — пригласила она, указывая на низкий столик, рядом с которым уже сидели сварщик Джин и неугомонный Рио, — я сейчас принесу чай.

Пока Гита разливала чай в разномастные кружки, а Мина разворачивала миску с печеньем, из-за занавески вышел Кайл с какой-то коробкой в руках.

— Монополия! — торжественно произнёс он. — Настольная игра из старого мира. Понятия не имею, как она оказалась на складе техсектора. Видимо, что-то из трофеев с поверхности.

— Ого! — воскликнул Рио. — Я слышал про такое в Матрице от ребят. Правда, сам ни разу не играл.

— А я играл, — произнес Макс, откидываясь на подушку у стены, — у моего приятеля по полицейской академии была такая. Мы иногда собирались по вечерам, пока мир окончательно не спятил.

— Я так понял, это про деньги, — произнес Джин, разглядывая игровое поле. — У нас в Зионе этого нет, но было бы интересно попробовать.

— Я обязательно стану очень богатым! — Рио довольно потер руки. — В Матрице деньги были нормой… Вот только у меня их толком никогда не было. Мать все пропивала… Иногда не хватало даже на еду. Помню, на свой первый заработок у Дональда я купил себе много сладостей. Вот это было счастье!

Макс только пожал плечами, наблюдая, как Гита, взявшая на себя роль банкира, аккуратно раскладывает по пачкам бумажные деньги. В его мире они сперва были обычным делом, а потом вдруг стали мусором. Литр бензина ценился дороже любых бумажек.

— О чем задумался? — Мина легонько толкнула его локтем в бок. — Давай играть! Выбирай фишку.

Конечно, Макс выбрал машинку. Мина — напёрсток, в знак того, что она постоянно штопает людей. Гита взяла собаку, Рио — корабль, Джин — ботинок. Кайлу же достался утюг.

— Это из-за моей любви к порядку, — тут же пошутил он.

Игра началась.

— Деньги! У меня уже тысяча долларов! — радостно кричал Рио. — Я могу купить отель! Или виллу! Или даже улицу.

Кайл, как человек осторожный, копил деньги, словно это были запчасти на складе в техсекторе. Даже здесь в нём проснулся бережливый хозяин. Джин же, наоборот, легко расставался с деньгами.

— Все равно это игра, — улыбался он, когда приходилось платить ренту или штраф. — Пустяки.

Мина выстраивала маленькие островки по цветам. Кажется, её больше волновала красота, чем реальная выгода. Гита оказалась хитрее, поэтому очень скоро многие оказались ей должны. А вот Макс…

— Ты не купил ни одного отеля! — удивленно произнес Рио, — А мог бы! Ты же много раз попадал на…

— Зато у меня есть электростанции и вокзалы. В моем мире дома очень быстро стали ничем, а вот вода и энергия были главными ресурсами. И транспорт. Без транспорта ты никто.

— Но это не так выгодно! — спорил Рио. — Мой отель принес мне сейчас больше денег, чем тебе все твои железные дороги.

— Дома ничего не стоят. Отели — тем более, — отрезал Макс.

— Вообще-то, ты уже давно не в своей пустоши! — завелся Кайл, упрямо глядя на него в упор. — Здесь никто не отберёт у тебя воду и не убьет за канистру бензина.

— Потому что его здесь нет! — захохотал Джин. — Кстати, плати ренту! Ты стоишь на моем участке!

Макс молча протянул игрушечную купюру и снова задумался. В его мире были деньги. До того, как все рухнуло. Как и всем, их вечно не хватало, но в бытовых масштабах это было просто частью жизни. Он вспомнил, как в первый год после свадьбы они с Джесси скопили денег на нормальную электрическую плиту. И это было огромной радостью. Даже когда они тащили ее по узкой тропинке к дому, с трудом выгрузив из потрёпанного красного фургона. А как Джесси смеялась, когда он в первый же день умудрился упустить кофе просто потому, что отвлекся на новости по радио. Это было мило и очень по-человечески. Они работали, считали деньги до зарплаты, откладывали на отпуск, радовались мелким покупкам и… просто жили. Деньги были частью, фоном, но не смыслом. А для кого-то они стали самоцелью. И это разрушило целую цивилизацию.

— Макс! Ау! Ты с нами? — Мина потрясла его за плечо, выводя из оцепенения.

— А? Простите! Просто задумался. Рента… Да…

— Всё нормально? — Гита встревоженно подняла глаза.

Макс ничего не ответил, молча бросил кубики. Игра пошла дальше.

Позже, когда «Монополия» была убрана в коробку, компания перешла к чаепитию и неспешным разговорам. Выиграла, как ни странно, Гита, у которой в процессе выработалась своя стратегия ведения дел. Рио, Мина и Кайл остались с примерно равным количеством денег и имущества. Макс, на удивление, тоже. Хотя он не построил ни одного отеля или дома, но зато скупил все доступные вокзалы и энергоресурсы. А вот Джин стал первым банкротом, тем самым закончив партию.

— О чём ты вспомнил тогда? — спросил Рио, поворачиваясь к Максу.

— Да так, — тот отмахнулся, — скорее, задумался. Я подумал, что это не так уж и плохо, что я провалился к вам в Зион. Да, это подземная яма без неба над головой, но тут хотя бы никто не жрёт друг друга за ресурсы. И, тем более, за деньги. А мой мир, вероятно, был разрушен именно этим.

— Человеческой жадностью? — подсказал Кайл, тихонько вступая в разговор.

— Именно так, — кивнул Макс, — Именно так.

С того самого вечера у Кайла с игрой в «Монополию», Максу никак не давало покоя… печенье. И дело было совсем не в том, что он любил сладкое. Хотя, и это тоже. Просто он вспомнил момент из своей давно потерянной прошлой жизни. Джесси тоже пекла печенье. А еще — жена его начальника, который приносил кульки в управление и угощал их во время дежурств. А Макс тогда очень любил варить кофе. И какао. И если к местному кофейному суррогату он уже успел привыкнуть, то шоколадного напитка ему почему-то вдруг стало здорово не хватать. А заменить его было нечем.

— Ну и свалка у тебя тут! — фыркнула Мина, вытаскивая из ящика тумбочки всякое барахло.

— А? -спросил Макс, не оборачиваясь. Он собирал вещи в рюкзак, выданный ему на днях на складе. Ему предстояла первая за все это время маленькая «командировка» — вылазка в тоннели на «Навуходоносоре». После того, как корабль пережил серьезный ремонт механических узлов, Зионские инженеры сошлись на идее послать в первый рейс кого-то из техников. А Нео, как старый друг, настоял на кандидатуре Макса.

— Ты давно хотел посмотреть, как люди выходят в Матрицу, — сказал он тогда. — Вот и совместишь одно с другим. А я уговорю Кайла замолвить за тебя словечко перед Локом.

До вылета было несколько часов, но Макс никогда не любил опаздывать.

— Ты уверена, что мне нужен еще один свитер? — с сомнением спросил он, подняв голову.

— Говорят, на кораблях жуткий дубак. Во всяком случае, по нашим меркам. Я же знаю, как ты не любишь холод, — ответила Мина, глядя на него сверху вниз.

— Ладно, — Макс взял свитер и сунул в рюкзак. — Будем греться, чем найдем. Говорят, в рейсах на завтрак дают синтетический кофе.

— У нас тоже дают, — Мина пожала плечами. — Мы же с утра пили.

— Это что… — сидя на полу, Макс прислонился спиной к кровати и на минуту закрыл глаза. — В моем мире было какао. Ну, еще до всего этого…

— Какао? Это что? Напиток? — никогда не жившая ни на поверхности, ни в Матрице, Мина с трудом представляла себе что-то кроме местной еды.

— Горячий шоколад, — продолжал вспоминать Макс. — Я варил его на завтрак. Вкусно былооооо!

Мина ничего не ответила и снова повернулась к тумбочке, из которой во время поисков вывалилось множество разных вещей.

— У тебя тут целый склад! — сказала она громко, тем самым выдернув Макса из воспоминаний. — Все в кучу. Инструменты, белье… О! Батончики! — она извлекла из ящика какой-то пакет. — Запасы делаешь?

— А… Да… Это мне Рио принес, когда я руку порезал. Ты же сама тогда сказала, что их раненым выдают для восстановления крови…

— Ну да! И ты решил заначку оставить, — Мина улыбнулась и села рядом. — У них, между прочим, срок годности есть.

Макс взял один из батончиков и машинально откусил, словно проверяя, не испорчен ли. Задумчиво пожевал, откусил еще. И вдруг в его глазах мелькнуло что-то похожее на узнавание.

— Мина! — воскликнул он, поднимаясь на ноги. — Идем на кухню!

— Зачем? — изумилась она.

— Будем варить какао!

Макс действовал так быстро и стремительно, словно он снова был на дороге в пустоши и сейчас решил запустить свою машину в толпу врагов. Он рывком схватил пакет с пайком, сорвал с крючка ключи и пулей вылетел в коридор, увлекая за собой Мину.

— Подожди! Не так быстро! — она едва успевала за Максом, хотя сама привыкла носиться по этажам и узким галереям Зиона, в то время как он, слегка прихрамывая, но очень решительно шел в сторону кухни общежития. Как он и ожидал, в это время народа там не было. Да и вообще, большинство механиков предпочитали обедать в столовой, не особо утруждая себя готовкой. Макс быстро схватил что-то вроде ковшика и принялся крошить туда батончики один за другим.

— А если еще добавить соли… и сахара… нет, сахара не надо. А вот кофе… — бормотал он себе под нос, буквально размалывая сладости в труху. — Мина! Дай, пожалуйста, воды.

Она протянула ему кувшин и продолжила с любопытством наблюдать за процессом.

Макс включил плитку, залил водой обломки батончиков и поставил разогреваться. Мелкие куски плавились, превращаясь в темную массу с комочками, которые тут же разбивались ложкой. Продолжая помешивать свое варево, Макс кинул туда щепотку соли, потом немного синтетического кофе-порошка. Попробовал, поморщился, долил еще воды. Сейчас он очень напоминал алхимика или волшебника из старых книжек. Седая прядь блестела в полумраке, добавляя инфернальной таинственности происходящему.

В какой-то момент Мина почувствовала, что от темной массы исходит приятный аромат, похожий… неизвестно, на что. Ведь ничего подобного в Зионе не готовили. Но это что-то определённо пахло уютом.

— Это гениально! — воскликнул Макс, когда все куски наконец растворились и прекратились в густую однородную жидкость, и он смог зачерпнуть ее ложкой и сделать несколько глотков. — Попробуй!

Напиток был горячий, и Мина слегка поморщилась. Но послевкусие было… странно приятным.

— Это что-то новое… — задумчиво произнесла она. — Я даже…

— А! Вот вы где! — Макс и Мина разом обернулись на знакомый голос. На пороге стояла Тринити. В потертом темно-синем свитере, брюках и грубых ботинках, она вписывалась в кухню техэтажа не менее органично, чем в интерьеры родного корабля. — Я вас по всему сектору ищу! Механики сказали, что вы пошли сюда. Честно говоря, удивлена.

— Ты лучше попробуй! — воскликнул Макс, отливая часть отвара в кружку. — И скажи, как тебе.

Тринити с подозрением взяла кружку, подула на края и сделала пару небольших глотков. Её синие глаза расширились.

— Это похоже на… Горячий шоколад! — воскликнула она. — Я уже не помню, когда пила такое в последний раз. Наверное, это было в Матрице… Да… Точно… Я же жила на ферме, когда была ребенком. Там готовили что-то подобное.

— В Австралии, еще до всего этого, тоже.

— Но… Макс, — изумилась Тринити, — как ты умудрился приготовить такое в Зионе?

— Питательные батончики! — вставила Мина, — Знаешь, эти, которые дают раненым для восстановления крови.

— Аааа. — Тринити прищурилась. — Экипажам кораблей тоже выдают, чтобы мы совсем не рассыпались после выходов. Кстати, я за тобой. Нам пора. Морфеус просил прийти пораньше.

Миссия снова была тяжелой. Агенты, перестрелки, марш-броски по заброшенным домам, прыжки по крышам. Тринити едва не попалась команде Джонса и только благодаря находчивости оператора Линка успела выскочить в последний момент. Нео в этот раз повезло больше, да и способности его с каждым разом становилось все более невероятными. Макс с замиранием сердца следил за виртуальными подвигами друга, безвольное тело которого покоилось в кресле с проводом в затылке. Но самому Нео мысль о том, что он и его товарищи снова были на волосок от гибели, не давала покоя даже после возвращения в реальность.

После ужина и чая все разбрелись, потому как время было позднее, а задание — выматывающе тяжелым. Морфеус что-то читал за компьютером, Нео с Тринити ушли в свою каюту. Макс же облюбовал спальный отсек, в котором некогда жили братья Тэнк и Дозер. Узкая комнатка с двухъярусной кроватью почему-то казалась ему самой уютной на корабле. Никто и не возражал.

— Я тебя разбудил? — вкрадчивый голос Нео послышался где-то в коридоре у двери.

— А? Да, — Макс умел просыпаться быстро. Привычка пустоши была почти неискоренима.

— Прости, — Нео осторожно заглянул в каюту, — я не хотел.

— Бродишь тут, как призрак, — Макс сел на кровати и вопросительно уставился на друга. — Не спится?

— Угу… — кивнул Нео, — Сны замучили. Точнее, то, что вместо них.

Макс приподнял брови.

— К тебе приходят мёртвые? Знакомо…

— Нет… — Нео присел рядом, положив голову на сомкнутые ладони. — Не мёртвые. Я вижу код, людей, которых не смог вытащить… Иногда агентов. Понимаешь, тело здесь, а разум, кажется, всё еще в матрице. Всё ещё… Только без всякого подключения.

— Тяжко… — согласился Рокатански, откидываясь на стену. — У меня было другое. Поначалу. Видел тех, кого не смог спасти. Сына, жену, друга, людей на дороге. Потом научился жить с этим. Потом понял кое-что. И, знаешь, стало проще. Во всяком случае, засыпать. А там как пойдет.

— Понял что? — Нео вопросительно поднял глаза, откинув со лба тяжёлую чёлку.

— Что моё тело — это ресурс. Такой же, как бензин, вода, патроны… Если не буду спать — потеряю реакцию на дороге, стану невнимателен, а значит, уязвим. Понимаешь?

— Ну что-то вроде…

— В моем мире быть невнимательным означало смерть. И это не только вождения касается. Реакция снижается, тело дает сбои. Знаешь ли, в пустоши не было нормальной медицины. Ее там вообще не было. Ваш Зион — роскошь по сравнению с… — он махнул рукой. — В общем, сон — лучший способ восстановиться, если нет ничего другого. Когда я это понял, научился спать где угодно.

— Прям так? — изумился Нео.

— Ну не совсем, конечно, — Макс пожал плечами. — В пустыне днем жарко, ночью невероятный дубак. Так что главное — не замерзнуть, когда спишь. Я заворачивался, во что придется. До сих пор так делаю.

— Я заметил, — Нео кивнул на два одеяла на койке. — А как ты научился… засыпать?

— Сейчас сложно сказать. После того, как понял, что сон — не роскошь, а ресурс…. — Макс потер лоб, словно пытаясь сформулировать. — Ладно! Давай так. Ложись…

— А?

Макс подвинулся, давая Нео пространство. Тот снял ботинки и послушно лёг на койку. Правда, без двух одеял.

— Во-первых, не пытайся уснуть, — начал Макс, — Это главная ошибка. От этого ты еще больше переживаешь. Потому что не можешь, и это тебя злит. Попробуй просто закрыть глаза и порадоваться, что ты лежишь и отдыхаешь. Без конкретной цели. Уже плюс.

— Хорошо, — Нео кивнул, устраиваясь поудобнее.

— Слышишь гул корабля? — продолжил Макс, — Кому-то он бы мешал спать. А ты… слушай… Вслушивайся в то, что мешает. Словно пытаешься это понять. Стук мотора, шум на кухне, разговоры. Слышишь, кто-то ходит? Здесь вряд ли кто-то захочет тебя убить. Поэтому просто попробуй вникать в фон.

— Угу, — снова кивнул Нео, — А ты тоже слушал?

— Да. Если понимал, что вокруг безопасно. Особенно когда пёс был рядом. Слушал ветер, песок… Но там обычно было тихо… Если ночевал в поселениях, слушал людей, шаги… Разное.

— Понятно, — Нео зевнул. — Я сейчас вот тебя слушаю.

— Годится, — кивнул Макс. Он сидел в ногах у лежащего Нео, прислонившись к стене, и, кажется, тоже дремал. — Если нечего слушать, считай… Не овец, конечно… Удары сердца, обороты двигателя…

— Ладно… я попробую.

Они оба закрыли глаза и несколько минут просто прислушивались к гулу корабля.

— Макс?

— М?

— А если я опять начну видеть код?

— Тогда считай цифры кода. Иногда то, что нам мешает, может оказаться лучшим фоном для сна.

— Угу…

Макс посидел еще немного, пока спина не затекла. Он встал, чтобы забраться на верхнюю полку, и посмотрел на Нео. Тот спал, уютно подложив сложенные ладони под голову. Дыхание было ровным, лицо казалось спокойнее обычного.

— Работает, — Рокатански закинул наверх свои одеяла и полез следом.

— Макс? — голос Тринити послышался где-то в конце коридора.

— Тихо ты! — тот высунулся из-за двери и замахал руками. Сейчас они выглядели удивительно контрастными. Она бодрая и собранная, он — заспанный и лохамтый.

— А… Я просто хотела спросить, не видел ли ты Нео. Я проснулась, а его нет.

— Да тихо ты! Не буди! Здесь он.

Тринити удивленно посмотрела на Макса.

— Здесь?

— Да, — он вышел в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь в каюту, — вчера я учил «Избранного» правильно спать. Вроде даже получилось.

— Ой… А я вчера отрубилась моментально. Даже не помню, как он ушел. Знаешь, Нео в последнее время плохо спит. Обычно я слышу, как он просыпается. Мы… разговариваем. Иногда это помогает ему успокоиться. Во всяком случае, я стараюсь помочь.

— Вот и я старался, — Макс посмотрел в коридор, — А что, спят все?

— Да, Линк и Морфеус сдали мне вахту и ушли отдыхать. Пойду приготовлю что-нибудь.

— Хорошая идея.

Нео проспал еще около часа. Когда он наконец открыл глаза, в каюте было темно и пусто. Где-то вдалеке слышались голоса и звон железной посуды. Первые пару минут Нео пытался понять, где находится. Но, вспомнив вчерашний разговор с Максом, тут же успокоился и потянулся. Он чувствовал себя на удивление расслабленным и отдохнувшим. Тело казалось тяжелым, в нем ощущалась приятная ломота после долгого сна и хорошего отдыха.

— Макс? — позвал он, постучав снизу по верхней полке. Но там никого не оказалось. Нео свесил ноги с кровати и потянулся за ботинками.

— Нео? — голос Тринити заставил его поднять голову.

— А? — не успел он повернуться в двери, как она уже появилась в дверном проеме с кружкой в руках. — Я тут немного… проспал?

— Да, — Тринити улыбнулась так мягко, как позволяла себе только с ним, — И я очень за тебя рада.

— Это все Макс, — Нео откинул со лба тяжелые черные волосы. — Он научил меня… как бы это сказать…

— Засыпать быстро?

— Ну почти… Отключаться… Словно я перестаю быть «Избранным». На несколько часов… Не вижу кода, не слышу машин.

— Это полезный навык, — Тринити села рядом, протягивая ему кружку, — А я тебе кое-что приготовила. Попробуй.

Нео отпил из кружки и слегка задумался.

— Похоже на… какао! — произнес он с некоторым сомнением.

— Угадал! — кивнул вошедший Макс, — Из батончиков. Моя идея! Только Тринити его немного усовершенствовала.

— Как будто вкус… дома… — задумчиво произнес Нео. — Сначала я выспался, теперь вот это. Чувствую себя живым.

— Добро пожаловать в мир, где «Избранный» — тоже человек — подмигнул Макс.