Урр: неровная тропа (джен)

"Двадцать минут до пролома!"

Илья защёлкнул пряжку ремня и ухватился за тусклый невзрачный браслет. Постучал по нему пальцем.

— Надеешься сломать? — ирония Георга течёт и капает.

— Надеюсь, что нет! — рыкнул Илья, и суетящиеся вокруг учёные отпрянули, левый запнулся о край кушетки и едва не задел пульт.

— Забудь уже о заострённых палках и камнях! Мы тебя вооружаем самой продвинутой техникой!

"Начинается отсчёт!"

Лампы поумерили пыл. Пульт осветился, побежали диаграммы и циферки. Застонал зуммер отсчёта. Оба внешние коридора погрузились во мрак.

Георг прибавил голос:

— Поверить не могу, мы отправляем на задание охапку тупых мышц!

— А ты, надо полагать, пробирка мозгов?

— Тишина в лаборатории! — осадил их начальник Ион Карпыч. — Для разведки идеальны мышцы. Но мозги, если тестировщики не врут, там тоже есть.

Илья молча глянул на Георга, на всех, и продолжил застёгивать ботинки. Крепкие, самые простые на вид. Так и не скажешь, что в них резервные компьютеры. В кепке — активное вещество для полевого ремонта. В нарукавнике боеприпасы. В ремне энергоячейки, порошковая медь в парах рубидия.

Он тихо произнёс:

— Ещё раз спрошу: почему меня не ознакомили с каноном?

— Ещё раз сообщу: потому что твоя задача разведка. Тебе не нужны подробности, а если они понадобятся, на бортовом компьютере весь возможный расклад. Якши? Как бы тебе проще?.. Духи ума вот в этом амулете скажут что делать!

"Умничает", — раздражённо подумал Илья.

Георг же осклабился. Он никак не мог простить, что в разведке не он, такой умный.

"Пятнадцать минут!"

Механический голос дрогнул, когда в конденсаторы пошла накачка.

Ион Карпыч похлопал Илью по плечу:

— Мы не стали тебя грузить, там правда много информации. Да и не нужна она на этом этапе. У тебя секунд сорок дооценить ситуацию и вернуться. Спасать миры не твоя цель.

Илья подумал, что лучше бы дали почитать дайджест. Он вчера в ночь нарушил инструкции и таки полистал пару фанфиков в доступе. Оригинал не нашёл, он давно закопан в спаме, а может удалён всё тем же комитетом.

"Десять минут!"

Илья с неудовольствием подёргал колечко на ремне, где хорошо бы смотрелся нож. Отобрали! "Каждый грамм на счету, и вообще не будь питекантропом".

Он замер в маленькой медитации, самообман, но помогает ведь.

— Георг, отчёт!

— Объект подготовлен. Накачка в норме. Стабилизация канала через семь минут. Контрольная аппаратура в норме. Резерв в норме.

— Хорошо! Готовность! Илья, в зону переброски! И снова — никакой отсебятины! Смотришь, оцениваешь и обратно. Ясно?

— Ясно.

— Не смотри сычом, всё получится. Всё проверено. Всё будет просто.

Неожиданный звонок на пульт.

Ион Карпыч нагибается к микрофону:

— Да! Да? Так точно!

Снова бросает взгляд на зону пролома. Там уже бегают по кругу искорки, всё больше.

"Минута до пролома!"

Илья встаёт на дорожку, прижимается к стоячему креслу. Его вытолкнет вперёд, чтобы не терять ни секунды.

Портал формируется, собирается из огоньков, коих уже плещущие рои. Действо освещает затемнённую лабораторию, привнося праздник с мандариновыми ассоциациями.

Дежурная группа улыбаются. Великий момент!

Платформа дрожит.

Гибкие провода отключаются от носимого оборудования. Техника должна быть на максимуме зарядки.

— Туда и назад! И всё!

Илья кивает.

"Два! Один! Ноль!"

Катапульта бросает человека в переплетение молний. А тело не проходит, оно упирается в невидимую стену. Давление катапульты растёт.

— Нештатная ситуация? Что происходит?

Аппаратура лаборатории сходит с ума. Нагрузка растёт. Давится пеной первый опустевший конденсатор.

— Георг! Мы снизили защитное поле на тридцать процентов?

— Да, ровно на тридцать! — откликается старший лаборант.

— Ой, и я на тридцать! — вздрагивает Георг. — Я там настройки пошаманил.

— Что?!

Конденсаторы отдают всё. Тело Ильи продолжает вжиматься в портал. Молнии продавливаются.

— Ион Карпыч, Илья не прошёл, он... он защищается внешним контуром. Но... это энергозатратно!

Начальник молчит. Его лицо на глазах словно стареет.

— Уходит резерв, Ион Карпыч. Это... весь.

— Как — весь?

— Вообще весь... — лепечет лаборант.

— И даже?..

— Весь...

Жуткие средства превращены в энергию. Проект спасения человечества. И всё это сейчас защищает тело Ильи. И энергии на весь вес для проброса теперь не хватает.

Тело трясёт, обжигает, но оно всё ещё живо. А вот носимая электроника выгорает, она для контура защиты не такая важная. Прямо сейчас рассыпается в пыль и дым, крошится на пол. Колонны энергоприводов трещат, и всё же держат. В какой-то момент вес уравновешивается, и за долю до разрушения портал вышвыривает Илью вон.

Охлаждение окатывает отрубившиеся блоки. Температура снижается.

Все зачарованно смотрят на место портала. По лицам скачут красные огоньки.

Ион Карпыч хватает Георга и бьёт его об стену:

— Ты понял, что ты сделал?! Ты провалил миссию! Мы всю энергию ухнули!

— Ион Карпыч! — как безумный хрипит Георг. — Да вы ж сами...

— Что я сам? Что? Что?.. Ты знаешь, сколько стоил проект?

— Но там Илья, и он может всё сделать.

— Илья! Илья.

Ион Карпыч отпускает Георга и хватается за голову. Георг тяжело падает на пол и пытается порвать на себе прочный ворот спецодежды и надышаться.

— Илья ушёл в бета-мир. И у него ничего нет. Ничего. Нет.

А лаборанты, вся группа, только начинают понимать. Второго перехода не будет. Энергия и на основную миссию, и запасная ушла вся. Компьютер в нештатной обстановке спасал человека. Как мог. И потратил всё.

В перекрестии молний Илья не мог двигать даже зрачками. Они дёргались. Жар и боль, и смутное ощущение, что обещали не это. А ещё давление, кресло-катапульта вжимало Илью в портал. Портал не поддавался.

Тело затрясло ещё сильнее, в глазах искры. Будь чем, Илья сейчас наделал бы умникам прямо в портал. Инструкция не была бы нарушена: вес не изменился, а перераспределился.

Сознание удерживалось на силе воли. Сейчас Илья имел редкое счастье наблюдать, как одежда особой космической прочности превращается в самый дорогой пепел, известный человечеству. Пачками денег было бы дешевле в разы.

Портал стал отступать сантиметр за сантиметром. Или организм приобретает плоскостные параметры. Не понять. Треск портала, а может рёбер. Снова. Сильнее!

И с мощным пинком в спину Илья покинул родной мир.

Разведчик, если он всё ещё разведчик, ушёл в перекат, едва разминувшись головой с корявой по длине бетонной плитой. Запах травы забил нос, пальцы попали в осклизлый мусор, а глаза видели пока только молнии, много молний. Новая боль проникла в мысли, Илья содрал с руки дымящийся браслет и откинул его прочь.

Рука в ожогах, но на месте, и то хлеб.

В целях уже личной разведки он пощупал кругом. Снова попал в осклизлое — да что там такое? Ни уши, ни глаза пока не включились. Запахи? Вонь, всё забивающая вонь. В шаге обнаружилась шершавая стена, и парень прижался к ней спиной. Приступил к инвентаризации. Руки и ноги были на месте. Голова предположительно тоже. Остатки одежды дымятся, но не обжигают.

Вертелась ещё одна мысль, сосредоточиться удалось не сразу. А ведь он здесь не сорок секунд. Угу.

В глазах появилось что бы то ни было, они различали свет и уже могли служить однопиксельным светодиодом. Если здесь аппаратура кончилась, то и там она уже не новая. Энергии было в обрез, теперь давай подумаем, за чей счёт сверкали фейерверки. Значит он здесь один. Без помощи, без экипировки, без оружия. Без ножа. "Падлы!"

И да, именно он, Илья, теперь вся миссия по спасению человечества. Зашибись день рождения! И тамада увлёкся конкурсами. Поздравляю тебя, оперативник Илья, с пятнадцатилетием!

Что будем делать?

Илья попробовал на вкус слово "импровизация", покатал на языке и сплюнул на дорогу горьким комком. Вытер рот. Да что же это за склизлая гадость на пальцах!

Мысли шевелились лениво. Что, учитывая реакцию организма на боль ожогов, было даже преимуществом. Другой вариант — шок. А так выползем.

"Глаза заработали. Улица. Пустая. И нет, я не похож на бомжа! Ни одному бомжу так одеться в голову не придёт. Как низко я пал".

На глаза попался камень.

"Не, ну не настолько!"

Организм шевелиться не желал, ему досталось выше крыши. Разумно было дать ему отлежаться, не дёргать без необходимости. А вот мозгам такая роскошь была недоступна. В чужом опасном мире без поддержки.

Раны болят всё сильнее. Общая измотанность.

Новый вывод пугал. Гадость на пальцах успела подсохнуть, пока Илья определял положение тела у стены. Не секунда, больше прошло. Положение солнца, позиция теней, смена направления лёгкого ветра. Больше часа, мелькнуло больше часа.

Никто не съел, не ударил и не помог. Но — больше часа! При каждой попытке вспомнить голова болит вспышками, импульсами. Плохая ситуация. И пока ясно одно — сегодня плохой день, очень плохой, самый плохой. И он ещё не кончился. А я вообще в том мире?

Илья попробовал подняться на ноги. Ноги как ходули, ощущения от них отстранённые. Мурашки по всему телу суетятся. Всё кружится. Он рухнул обратно. Стал медленно растирать руки и ноги, выдавая шипение, если попадал по ранкам.

Вдали проехал автомобиль. Новая информация.

И первейшая, самая доминирующая задача, почти императив на выживание. Надо помыться. Держать ранки на свежем воздухе в условиях городской замусоренности тупая стратегия. Заражение положения не улучшит.

Пока поднимаемся на ноги, не торопимся, не торопимся... ещё раз... Как замечательно получается! Ну твою ж... снова. И опять. Стоим. Стоим! Чем не достижение? Вот эта палка нам поможет. Без сомнений поможет. Как только мы её поднимем. Не сразу. Не торопимся. Успокоимся и всё сможем.

Илья ещё раз сплюнул.

Наклонился, подхватил палку и выпрямился прежде, чем улица зашлась в лихорадочном хороводе. Упёрся плечом в кирпичную стену заброшенного здания. Пелена перед глазами рассеивается. Новая мысль пронзила: а это нормально, что повреждённый организм так быстро восстанавливается? В норме ему полагается здесь валяться весь день. А он уже на ноги встал?

Илья повертел головой. Тупичок, обломки кирпичей и камни. Прогретый асфальт, пыль кругом, пара куч мусора и вездесущие обёртки, пластик да пластик. Парень потянулся и заглянул в пыльное окно с парой следов камней в виде белых точек и немного трещин к стеклопластике. И крупном старом жирном граффити — банда третьей улицы Броктон-Бей. Не слышал и не читал про таких.

"Третья улица. Это не доки. Но Броктон. Либо средняя линия города, либо ближе к набережной. Но не она.

Внутри здания ни мебели, ни промышленных приборов, пусто. Это же США, здесь обязана быть душевая! У них всегда есть душевые, неотъемлемая часть культуры. Душевые тут не строят только в душевых, и то не факт".

Сил прибывает. В бой Илья в таком виде не пошёл бы, но пошустрить уже можно.

Душевая нашлась. Пыльная, грязная. И вода была! С мутью, самотёком, с запахом химии. И всё же это была вода. Илья протёрся и попил. Осмотрел тело. Критических ран нет, порезы да царапины. Ушибы пока не видны, но чувствуется, что их изрядно. С сомнением натянул жалкие тряпки.

Приободрившийся парень поискал оружие. Кусок трубы? Уже что-то. Немного гнутый? Дык мне из него и не стрелять. Взять его вот так, и словно ятаган модный. Только труба. Мир кейпов, держись, я вооружён и страшный в целеполагании!

Какие опасности ещё можно рассмотреть. Бродячие животные, хищники, способные напасть. Бомжи, в священной борьбе за ресурсы, потому что я им по всем признакам конкурент. Одежда, продукты. Именно в таком порядке, без еды человек может быть активным с неделю, а вот без одежды в обществе всё грустно.

И новый вывод. Есть вода, есть — скажем так, жильё. Ужасный кризис в штатах и в условной Африке понятие разные, очень разные. Уверен, что на пропитание заработаю. Или отберу. Не, ну правда: супертехнику мне не собрать, не инженер. Не изобрести, не учёный. Не украсть, не вор. Я военный и буду вести себя как военный. А поскольку я хороший, отбирать надо у плохих. Вот он, стратегический план. Гораздо лучше, чем... ничего.

На улице всё та же пыль, ветерки бросают её по углам. Ветер свежий, это от моря.

Протяжный женский крик сбил мысли. Додумывал Илья уже на бегу.

В четвёртом по счёту дворе группа отморозков прижали девушку. Девушка низкая, одета без претензий, но вполне симпатичная. Гопота под сивухой или чем крепче, им весело. Раздевают жертву, но без огонька. Так, от видимости сопротивления распаляются.

— Эй!

Бандиты обернулись. Секунду разглядывали Илью. И с дикими воплями бросились прочь, оставив на месте жертву и какую-то сумку. Жертва обернулась и в свою очередь с диким визгом рванула в другую сторону.

Илья постоял на месте и опустил трубу. Заглянул в сумку, Фигня, фигня, фигня. О, хлеб! Булка маленькая, скособоченная, на вкус сладковатая и скорее неприятная. Но это была еда.

Жадно жуя, Илья со смешком хмыкнул:

— А жизнь-то налаживается! С местными пообщался, девушке помог.

Всё тело чесалось, притом что чистое. В дымчатом с пятнами зеркале Илье удалось понять — выглядит он уже почти не страшно, царапины проходят, коросточки отваливаются и нет желания убежать самому от себя. Новый душ, последний. Не в том смысле, что перед смертью, а вода кончилась, откуда она уж здесь текла. Скончание неторопливой струйки намекало: пора двигаться.

Он ещё раз осмотрел помещения насчёт ресурсов. Трубу придётся оставить, в крайнем случае потом приду. Мусор совершенно бесполезный. Нога наступила на камушек, поднял, а это кость игральная. Ещё один такой же шестигранный кубик нащупан рядом. Откуда они? Или кто-то играл в настолку и бросил на месте? Впрочем, это Броктон-Бей.

"Кубики-кубики, мне прямо сейчас идти или сначала отдохнуть да переночевать?"

Он подкинул кубики и ловко их словил. Открыл ладонь. Максимум! Две шестёрки.

— Ну, если это не намёк, — проворчал Илья.

Кубики оставил — несильно бросил в стену, может у них тут гнездо? И быстро направился к выходу. Беспокоила только одежда, куцые обрывки ничего путём не прикрывают.

Едва зашёл в ближайший двор, шагать напрямую по дороге из битого кирпича инстинкты не дозволяли, со скрипом тормозов в тупике остановился фургон, из него высыпались вооружённые люди. Не, не бандиты, в форме и с шевронами. Смущать удачу Илья не стал и прибавил шагу.

В оставленном помещении с потолка рухнула часть бревна, всё заволокло пылью. Последнее, что скрылось под ней, — кубики ближе к внутреннему углу. Один сразу лёг, второй покрутился на ребре и успокоился недалеко. На обоих выпал максимум.

— Статус растёт. И я уже не бомж, а бродяга. Осталось помогать страждущим. Выйду за угол, а там прекрасная принцесса зовёт нежным голоском на помощь.

Улыбнувшись нехитрому способу поддержать настроение, Илья шагнул за угол и вздрогнул от истошного вопля:

— Чувак, отвали! Я тебя вообще не знаю!

Большой лысый жирдяй гонится за мужичонкой в толстовке. Жирдяй-жирдяй, а скорость сравнима. Намерения его понятны и просты, даже если не прислушиваться к злобному:

— Стой, прибью-раздавлю-сокрушу!

Мужичонка подхватывает обломок кирпича и крошит его об лоб нападающего, способ не помогает. Увороты, перекаты, но жирдяй не отстаёт. Агрессор не в себе, то ли перекрытый, то ли срывает постороннюю злость на первом встречном.

Не канон сказочный, но сойдёт. Илья бросается вперёд.

"Ты ж хотел применяя свои таланты связаться с обществом? Вот тебе место применения талантов и вот тебе общество!"

Общество от следующего загребающего удара увернулось не совсем и покатилось прочь, окатывая жирдяя потоками на редкость едкого мата. Толстый обернулся на Илью и оскалился.

А тренированные мозги работают по полной. Лоб непробиваем, но на голове есть и иные места? А кирпичей много, проверяй не хочу хоть неделю.

Бам! Бам! Противник лёг в медитативном счастье. Подошёл, прихрамывая, принцесс в толстовке:

— Ты как с ним справился? О тупую голову этого жирдяя я сломал кирпич!

— Старинная строительная мудрость: если кирпича мало, надо взять два кирпича.

— Я нормальный чувак, хоть у кого в общине спроси. Но с высшей математикой не ко мне! — заржал чернокожий парень. — Я Барти!

— А я, — Илья закашлялся, вспоминая старый космооперный сериал, — Илай.

— Замётано, чувак! Я по одёжке понял, что ты наш без вариантов.

"А наш — это чей?" — с самым дружеским видом озадачился про себя... Илай, отныне только Илай.

Пошли вместе. Барти целенаправленно, а Илай за компанию. Один болтал, радуясь готовому слушать, а другой впитывает информацию, отсеивая малозначимые нюансы. Впрочем, и идти далеко не пришлось. Вскоре они вышли к костру из стропил и мебели. Вопрос с исчезнувшей из зданий мебелью отпал.

У костра с десяток человек молодёжи. По общим признакам Илай признал, а спустя десяток секунд многократно подтвердил — хиппи! В бета-мире движение не исчезло, оно процветает и пахнет. Пахнет, да.

Крепкая девушка с татуировкой орнамента (огонь, трава, что-то такое) оглянулась от дел и расцвела улыбками:

— Чувак! Ты больше наш, чем мы! Я бы так не разделась!

Словно ожидая этих слов, компания засуетилась. В центр выдвинулась средних лет мадама с лохмами и тряпками:

— Истинно говорю, настал срок! — провозгласила она.

— Настал срок! — дружно и невпопад воскликнули с восторгом прочие.

— Наши ожидания оправдались!

— Оправдались!..

По спине пробежали мурашки. Парень всё больше проникался таинством. Неведомый обряд завораживал, зачаровывал, включал. Хотелось прыгнуть в круг и вопить со всеми.

— Мы долго этого ждали! Возрадуйтесь, сёстры и братья, время пришло! — провозгласила ведущая.

— Время чего? — робко поинтересовался Илай, задавленный обрядом, у татуированной симпатяшки.

— Так это — ужинать пора, — удивилась та.

Управление СКП в Броктон-Бей, вечер

Штурм соображал, чего он ещё не сделал из необходимого. Получалось, что сделано всё. Очередное только вот законченное собрание не поднимало настроения: "где-то пукнули, где-то чихнули, будьте настороже, это точно козни злобных врагов".

Жжихнула дверь в мастерскую Оружейника. В коридоре появился он, в доспехе напоминающий робокопа, а по уровню творческой самостоятельности вне технарства — осиротевший костюм робокопа. По темпу шагов можно проверять часы, электронные. Кто будет винить Штурма, если обстоятельства такие удачные, а Батарея в холле дописывает отчётный отчёт об отчётах?

— Оружейник, Пиггот велела напомнить, что она ждёт от тебя отчёт о гвоздях в здании управления!

Оружейник молча разворачивается на месте и возвращается в мастерскую.

С фальшивым непричастным видом Штурм удаляется в свои невеликие апартаменты. Но случайный встречный рядовой сотрудник смотрит на него с естественным подозрением.

Эмили Пиггот в очередной раз взялась пальцами за ноющие виски и вернулась к началу протокола изучения места происшествия.

"Регистрация энергетического всплеска мощностью четыре и один по шкале... задействованная аппаратура... привлечёнными сотрудниками в составе дежурной... определено место в тупике возле подсобного здания бывшей фабрики... С места изъято разрушенное критическим перегревом устройство неопределённого назначения, предположительно тинкертех. Основание: в составе редкоземельные элементы, остатки наносхем не соответствуют официальному перечню... идёт определение места нахождения известных кейпов на момент..."

Эмили снова потёрла виски. Опять провокации, опять кейповские хулиганства. Опять на её голову.

Кресло скрипнуло, перераспределяя тучное тело. За окном сумрак рассекается лучами прожекторов, а далее блекнут к наступающей ночи городские здания.

Стук в дверь. Решительный, размеренный. Так строго в соответствии с регламентом, уточнённом специально по его личной докладной, может стучать только Оружейник. В приёмной давно никого, и он обращается напрямую. Но о чём речь? Новые проблемы?

— Да-да?

— Миссис Пиггот, мэм!

Входит. С грацией рельсового промышленного станка приближается к рабочему столу и разворачивает папку.

Эмили со всёвозрастающим вниманием и непониманием наблюдает за подчинённым.

— По вашему запросу мною подготовлен отчёт за табельным архивным номером...

Оружейник встречается глазами с начальницей и пропускает полтора абзаца.

— ...об эксплуатации в здании управления и сопутствующих помещениях гвоздей. Всего предварительно обнаружено не менее чем семьсот четырнадцать гвоздей в обшивке помещений и частично в мебели, номенклатура и источники закупок в приложении а-девять дробь четыреста эс кью. Также на двух складах определены примерно три и три четверти стандартных ящика и ещё четыре целых упаковки гвоздей, номенклатура в том же приложении. Для уточнения количества, состояния и общих критериев указанного крепёжного оборудования мною направлены четыре дрона...

— Стоп! Какие гвозди? Какое распоряжение?

— Ваше распоряжение, мэм, переданное через кейпа моего оперативного подразделения... — голос докладчика падает, вычисляя слабое звено логики, — Штурма.

Перед продолжением беседы Эмили делает несколько глубоких вздохов-выдохов.

— Колин, мы на круглосуточной оперативной связи. Какая вероятность, что я передам тебе распоряжение устно? Про гвозди? Через Штурма? Тебе напомнить, кто у нас здесь клоун?

— В общем округлении вероятность ноль целых три сотых.

— Ты сегодня оптимист. У распоряжения через Штурма вероятность отрицательная! Я правильно понимаю, ты пришёл ко мне в одиннадцать вечера...

— Одиннадцать часов три минуты двадцать секунд.

— ...с докладом о гвоздях?

Оружейник стискивает зубы.

— Колин! Иди и проспись! Это приказ!

Последние слова лязгают сталью.

Оружейник удаляется. Одно хорошо, он впервые в этом году закрывает дверь тихонько.

Эмили откидывается на кресле и морщится. Она поднимает взор к пожарному датчику:

— Господи, ты зачем мне насчитал так много чужих грехов, что я работаю здесь и с этими..?!

Ужин был вкусным, а хиппи счастливы: шутка удалась. И Илай точно не первый попался на "ритуал". Чтобы не обижался, ему дали несвежие, но мало-мало закрывающие тряпки.

Хиппи же оказались обычными, классическими. Внутреннее важнее внешнего, да? Кредо движения они олицетворяли предельно точно. В стихийных беседах и диспутах мелькали слова, достойные не каждой тематической кафедры. Диспуты посрамили бы профессуру, а запахи в свою очередь поразили бы во всех смыслах стайку бомжей в конце зимы.

У Илая ничего не спрашивали, помимо имени и "как оно?"

Однако науку он любил и книжки читал. И для своих пятнадцати был неплох. Он включился в разговор, и казалось, что в этой общине провёл полжизни. Начитанность стала последним аргументом идентификации.

Обсуждали всё. Вот средних лет девушка с жаром спорила, что методы определения возраста палеонаходок неидеальны. Доказывала хорошо, уместно, убедительно. Юноша раскрывал тайны организации правильного свободного питания. Старшая делилась свежесочинённой песней, ничего так песенка.

Илай послушал всё, присел же всё к тому же Барти. Барти разбирается в медицине, цитирует справочники. Сегодня тема-мейнстрим — кейпы. Озвучены были сомнения в некоторых официальных и полуофициальных информационных вбросах.

— Кто такие кейпы? — восклицал Барти, плеснув остатками чая под ноги и не заметив. — Перестали ли они быть людьми? Отчасти да, отчасти нет. Они меньше контролируются, хуже ловятся, потому и законы ужесточают. За последний год три поправки!

Нам втирают, что кейпы разбили барьер устойчивости своей короны поллентия. Во всяком случае, в этом убеждены завсегдатаи форумов. Протекторат не подтверждает, но и не спорит. Но подождите верить в корону! У меня нет для опоры данных мониторинга или даже активной формы изучения. Однако мы можем рассуждать на непрямом фактаже.

С короной поллентия всё не так просто. Нет, что её обнаружили, охотно верим. Как известно, при желании и хорошо оплаченном заказе учёные способны в человеческом теле обнаружить решительно всё, любой орган под готовую функцию. От космической антенны до эхолоцирования. А вот что этот орган действительно делает предписанное наукой — это вряд ли...

Барти остановил бег мысли и помахал кружкой. Ему плеснули ещё свежего чая.

Илай думал, что, пожалуй, склонен подтвердить слова лектора:

"В прочитанном вчера дома фанфике кейпу Луну выжгли голову, он даже драться не прекратил. И где же в тот момент была пресловутая корона поллентия? В задницу переселилась? Я уж молчу про дела пятьдесят три с нестандартной физиологией! У них же мозга порою нет!"

— А для тех, кто думает, что у одних эта корона обнаруживалась, а у других нет, у меня новость. Мы и так все разные. И особенностей в теле каждого человека куда больше, чем принято считать. Врачи в курсе. — продолжил Барти.

Ничего вредного и малополезного Илаю не предлагали. В штатах с этим строго, ну или по крайней мере население так думает. Коренные обитатели трущоб государственной этики знать не знают, но впечатления трущобника Илай на хиппи не произвёл. Потому — нет. Оно и лучше, Илаю ближе здоровая жизнь.

Народ расползся спать, а у костра бренчала гитара бесконечным импровизом, тепло и есть место. Парень думал о многом, и не в последнюю очередь о странном, опасном и интересном прошедшем дне. Первом дне в новом мире. Успевай посидеть спокойно, ибо время побегать, подраться, поубеждать и поошибаться будет точно. С покоем — кто бы знал.

Отмахнулся от порыва дыма. Поправил угли. Посмотрел в подсвеченное небо. Наконец, собрался спать. Не потому что сон догнал, а скорее по привычке. Лёг просто на траву, не столь её много, да сойдёт, под голову полешко — никогда не любил мягкие подушки. И так и не понял сам, сразу уснул либо долго плавал в мыслях и планах.

Завтрак в общине не принят. Как и ранний подъём. Ранние птички поднялись, кого природные позывы подняли, кого желание поделиться идеями. До утра улицы без цвета, тянет ровный прохладный бриз. Звёзды отчаялись просветить наружу и скрылись с глаз. Но полной тишины город не знает. Шевеление, голоса, лай, шум неприглушенных двигателей, за брошенными трёхэтажками гнусавит вертолёт.

— Илай! Какие у тебя планы? С нами пойдёшь? — подсела старшая Марж.

— Сам не знаю. Я помню... не помню, мало.

— Документы хоть на месте?

— Нету.

— Плохо, — огорчилась Марж, — с нами можно, но одному сложно будет.

Помолчали. Илай смотрел в пепел, шевелил пальцами травинку. Жёсткую и ломкую.

— Илай, тебе сильно важно быть независимым?

— Наверное всё же нет.

— А как смотришь, если к волонтёрам на глаза выйти?

— Каким волонтёрам?

Марж поправила юбку и не сразу собралась с мыслями:

— Да эти, которые бегают с линиями поддержки. Знаешь, правительство бездомными не занимается. Деньги бездомными не занимаются. Бездомные собой не занимаются. Но в Америке важно ещё и как. Есть психи, им власти дают горсть центов, они с этой горстью и бегают, ищут согласных оформить документы и платить налоги.

Марж заразительно фыркнула.

— А таких, согласных, крохи на самом деле. Я бы не пошла. Вот в твоём случае это вариант. Ты юн, там таких любят. В смысле, ты им что надо для красивой картинки. Любят они картинки. Капитализм, он такой. Легче помочь одному и сто раз показать по ТВ, чем помочь сотне.

— Марж, начинаем собираться?

— Да, щас!

Женщина поднялась. Вдруг наклонилась и взлохматила Илая до больше обычного.

Илай обмуслякал новые вводные и сообразил, что у него куда больше ресурсов, нежели он полагал. Он военный, это хорошо. Гораздо полезнее, что он несовершеннолетний.

— Марж, а где их искать, этих волонтёров?

— Искать? — расхохоталась. — Куда от них деться, ты хотел спросить? Сейчас явятся, у них в обычае ранние проповеди о правильной жизни...

Кислая пожёванная худая женщина закатила глаза и на одной ноте вещала малопонятное. В неразборчивом безумном речитативе изредка попадались слова "общество", "права", "грант" и... и всё. Мисс Тодж сопровождали полненький мистер Уайт с пустыми глазами неинтеллектуала и убористого сложения мистер Смоули с физиономией потомственного мошенника.

Они так мечтали социализировать бродяг! Всей душой и сердцем!

Когда им навстречу с готовностью вышел Илай, волонтёры растерялись. Они долго советовались, листали мятую стопку бумаги, звонили. Прибыли ещё двое, возможно чиновники — аккуратнее одеты, громко информируют ни о чём, улыбаются как на выборах.

Симпозиум затянулся. К нему подтянулся нервный полицейский. Визгливый, вздрагивающий, полицейский часто оглядывался, в конце концов все, включая хиппи, стали осматриваться вокруг. Приелась и эта забава, кислая женщина обернулась в центр волонтёрского круга сообщников и дёрнулась, обнаружив прямо перед собой какого-то высокого парня в обносках.

На крик подтянулись взоры остальных. Тоже удивились. Вспомнили.

Илаю надоело стоять, не склонен он был к публичности. Не та профессия.

— Куда идти?

На этих словах все обрадовались, расцвели улыбками, поздравили друг друга с отличным решением. И передали Илая полицейскому. Который и повёл его к центру города. Да-да, вздрагивая и оглядываясь.

"Главное, чтобы копа не арестовали за грабёж, например. Задолбаюсь доказывать, что не в доле и не при делах".

Чем удивил участок — разнообразием, сочетанием всего сразу щедрыми добавками. Один кричит, другой радуется, третий повёл четвёртого к пятому. Здесь же двое уснули в креслах, ещё один с аппетитом ест жирное и сладкое. Офис к концу корпоратива — один в один.

Помещения широкие, светлые. Прочные стены до пояса, выше жалюзи всякие и дырчатая фанера. Яркие краски бьют в глаза. Доброе место для активной обороны. Но зажигательных залётов не выдержит, нет, не выдержит.

Местами сейфы, несерьёзные. Слева оружейка. Люди при оружии, преобладает лёгкое стрелковое. В фойе работающий телевизор на стене, кофе-машина с полной урной стаканчиков и аппарат со снеками. Дверь тяжёлая, но при атаке взводом не поможет: окна большие. Хотя, может они пуленепробиваемые?

Илая привели в комнату... допросов, наверное? Потому что первым делом кабинетный офицер возмутился отсутствию наручников. Нервный полицейский долго убеждал: необходимости в наручниках нет. На шум пришёл начальник участка, протиснулся в широкую дверь боком, выслушал все стороны. И заключил: не надо наручников. Все вместе наорали на нервного. Он наорал на них. Посмеялись.

Закончилось всё феерично. Начальник наново заметил Илая:

— Новенький? Почему не в форме?!

И лишил Илая премии за три дня.

Потный полицейский почти усыпил пространным монологом про права и обязанности. Говорил и говорил. Когда Илая спросили, хочет ли он положенную лекцию о вреде злоупотреблений и неправильной жизни, он наотрез отказался от такого счастья. И расписался, что всё положенное разъяснено, доведено и усвоено.

Кажется, волонтёрская программа для бродяг сработала в первый раз за несколько лет. Раз за разом консультанты, психологи, привлечённые и служивые путались в действиях, советовались.

И всё же программа была. За неё платили государственными средствами. А значит право на неё юноша имел.

Молодая медсестра раскрыла чемоданчик с медицинскими блестяшками. Извлекла шприц в хрустящей обёртке, несколько полустёртых ампул. Ватка, фонтанчик из шприца и сноровка в укольном деле. Медик набрала в шприц другой смеси. Поднесла к руке, но место укола обнаружить не смогла. Порадовалась вслух — в уколе без следа, говорят, высшее мастерство, удалось! — и вкатила вторую дозу прививочного комплекса.

Илай скучал. Получать лекции и уколы он и дома мог. Нет, он не сомневался в необходимости прививок и минимума знаний, но всё же — этого ли он ждал от другого мира? Почему, отчего всё здесь было таким же формальным, суетным и снова формальным? Так подумать, здесь же кейпы? А всё те же шприцы, бланки, да и подход к делу ничем не отличается. Неужели кейпы не могут придумать что-нибудь интересное, новое? Ладно, паралекарей мало, но ведь умников полно! Какие ни то устройства, или чудо-лекарства, или самопроверяющиеся записи, или весы чтобы всё разом измерили вплоть до библиотечных интересов?

Когда он окончательно опустил руки, новое пришло. В лице радостной женщины средних лет. Психологическая базовая проверка. Когда на стол легла третья стопка бумаг, Илай был готов бежать из участка. На руку натянули короткий рукав с датчиками, возможно тинкертех.

— Итак, что у нас тут? Илай Сэвидж. Юноша, пять футов, шесть и половина дюйма, пятнадцать лет. Ой как хорошо! Устойчивый, тихий. Настоящее чудо! Брюнет, волосы короткие ровные. Праздник! Телосложение плотное спортивное. Красавчик!

Вышеописанный красавчик не сразу понял, что можно не кивать.

— И у нас возникает вопрос. Замечательный, самый лучший вопрос. Откуда ты, Илай?

— Не знаю.

Из психологической подготовки юноша вынес немногое, да полезное. Например простую истину, что отвечать лучше коротко и честно. Честность гарантирует приём ответов, а краткость соответственно большой спектр вероятностей, что поймут по-своему и додумает сами. А он и не при чём. Только параноик может додуматься, что Илай в свои пятнадцать хорошо подготовленный оперативник.

Он и ответил предельно честно. Абсолютно! Не знает он, откуда, что там, он и пальцем не знает куда показать свою реальность.

— Какие языки знаешь?

— Американский и чистый английский, немецкий, русский, немного мексиканский и гуарако.

Женщина остановилась и внимательно осмотрела тестируемого. Затем экран ноутбука.

— Ого! Ты из Европы?

— Нет.

— Ты с Российских независимых территорий?

— Нет, — ответил он, радуясь, что его ответы так хороши.

И немного тому, что про его родной Русинский Империум уже не спросят. И не догадаются. Здесь его нет, а про там им и знать незачем.

Ещё несколько нестройных групп вопросов, где бинарные уравнения мешались с приливными волнами, а патриотизм с любимым сортом газировки.

Женщина в профессиональном экстазе захлопнула ноутбук, от всего сердца похвалила его, что он мужского пола и не любит карамельки, и предложила последний тест. На встроенные психопрограммы. Специалист симпатичной не была, но в душу забиралась как в родное место.

Илай снова кивнул.

Теперь рукав сняли. Тест был нестрашный. Ему просто по списку читает слова всё та же психолог-психиатр, а двое дюжих ассистентов внимательно следят, чтобы он был весь внимания.

— Приказ? Статус? Цель? Ориентир? Миссия?..

Слова были просто слова. Юноша с интересом слушал и пытался пристроить этот набор слов хоть в какую-то теорию, что бы они могли значить.

— Потенциал? Суть? Доминанта? Раздел? Вера?..

Языковой справочник не кончался. В кабинете было хорошо, уютно. За окном проезжали автомобили, звучали сигналы. В коридоре что-то уронили. Нос зачесался.

— Императив солдата?

Прежде чем понять, Илай сорвался с места, вытянулся в стойке смирно и прокричал:

— Моя жизнь не имеет значения! Имеет значение решение боевой задачи!

Табурет с перестуком отлетел назад. Психолог швырнула в парня журнал проверок, один из ассистентов попытался спрятаться под низкий стол, а другой резко ударил по кнопке на столе.

Загудело, загудело и стихло. По кабинетам прошлось эхо. Тишина.

А потом психолог вскрикнула и упала навзничь. В то же время дверь распахнулась и в кабинет ворвались полицейские с шокерами, ружьями с широкими стволами и ростовыми щитами. Стена щитов немедленно отгородила троицу проверяющих.

— Назад! К стене! Не двигаться! Выпустить предмет!

"Какой предмет? У меня есть предмет?"

В левой руке Илай с удивлением обнаружил злополучный журнал и легко отбросил его в сторону, сминая окончательно.

— Что ты с ней сделал?

— Да с кем?

— С ней? — несколько пальцев указали на психолога в обмороке.

— Ничего.

— Всё, что ты скажешь, может быть использовано против тебя!

"Против меня применят моё ничего. Даже представить не получается".

Илай медленно и осторожно выдохнул.

"И да, а что это такое было? У меня — программа?.."

"Вырастить меня вырастили, а из угла выпустить забыли. А то ли привык".

Илай погрузился в размышления, больше заняться нечем.

К счастью, с миссис Фристэн ничего страшного не случилось. Вот и она, довольная до неприличия. Светится улыбками, сияет.

— Ты полон сюрпризов, мальчик! Как же ты нас удивил! И это великолепно! Давно у меня не было таких ощущений! Почему же ты не сказал, что ты заряженный? Ты ведь — заряженный, да? Или нет? Полагаю, да. Как чудесно, что да, потому что да это позитивная реакция.

Она перешла в режим итальянца: много энергичных жестов, мимики, громкая, полная эмоций речь.

— С другой стороны, заряженный это плохо, но не до конца. Согласись, Илай, ведь заряженность может быть не плохая, а хорошая! Светлая! Демократичная! И это уже совсем другая заряженность!

Лицо полицейского с резинострелом посветлело.

Миссис придержала готовый опуститься к полу ствол в руках копа и продолжила речь с тем же темпераментом, переходя то на проникновенность, то на грудной полушёпот, вовлекая всех присутствующих согласиться с ней неважно в чём:

— Я с первого же нашего момента встречи поняла, а после не сомневалась ни капли: ты хороший человек. Твоя сдержанность. конечно, была удивительной, но часть ответов меня воодушевили. Я даже предполагала писать миниатюры о природе. Ты любишь природу, я люблю природу! Вот Джек любит природу!..

— Мэм, я Джефф.

— Представляешь, сколько у нас общего! И ведь это только начало беседы!..

Илай не успевал отвечать. Какое там, он и соображать не успевал. Не иначе, хитрая психологиня забивала ему сенсорные ощущения с мотивационной логикой и тянула время. С другой стороны, он наслаждался разговором. Все наслаждались разговором. Не понимая о чём он, но пропитываясь чувствами сопричастности, тепла и родства.

Ожидание затягивалось. Копы не спускали с задержанного глаз. Ну и он старался не двигаться без необходимости.

Сначала резкий фыркающий звук мотоциклетного двигателя. Шум внешней двери. Затем в невеликом окне прошла высокотехнологичная голова.

Илай подумал:

"Бьюсь обо что угодно, что это..."

— Мистер Оружейник! — воскликнули в коридоре. — Вам сюда! Если вкратце по ситуации...

Глава СКП слушать никого не стал. Притолока скрипнула, это в широкую дверь с трудом вписался доспех. Он гулко шагнул вперёд, поводил визором-забралом, пока не остановился на Илае. Затем в направлении Илая остановился бронированный палец доспеха. Голос времён первого звукового синтезатора человеческой речи монотоном утвердил истину вовек:

— Я всё про тебя знаю!

По нестандартным решениям у парня всегда была пятёрка. Не прошло и мгновения, как он радостно бросился к кейпу, "забыв" про оружие полицейских и буквально раздвигая его собой:

— Ой, мистер Оружейник! Пожалуйста, скорее мне расскажите, кто я и откуда! И большое вам спасибо! Я знал, я верил, что вы мне поможете!..

Оружейник качнулся назад. Обратил взор на полицейских слева, потом справа, потом на психолога по правую руку. Снова на Илая.

— Э-э. Этот вопрос на данный момент деятельно прорабатывается, — наконец сообщил он.

Огромная сущность разбилась о планету. Триумф Её стал Её же гибелью. Центр мышления пытался выжить, но сделал в панике глупость, и о нём позаботились женщина и девочка расы туземцев. Кристаллические части Её при катастрофе осыпались на поверхность в семидесяти девяти параллельных мирах, а то и просто в космос. Часть — шарды, кристаллическая форма разума, часть — управляющие, сочетающие, обеспечивающие и отслеживающие элементы.

Это было прекрасное зрелище. В солнечном свете собирали и разбрасывали лучи кристаллы — огромные, осколки и блоки. И почти все они сохранили работоспособность, чудовищная, невозможная живучесть. Впрочем, никакой роли они теперь не имели, в отрыве от смежников почти ничего не могли. Лежали да мыслили.

Их были триллионы, десятки триллионов. Большие, маленькие, ровные и нет. Что удивительного, что часть функций уцелела? Ограниченные отсутствием связи между собой и с центральным мозгом крохи. Около семиста из бесчисленного множества.

Таким стал один из блоков. Комок кристаллического вещества. Он отсылал сигналы. Делал пустые отчёты и скидывал их вышестоящему сростку. И не переживал, что давно не получал никаких ответов или распоряжений. Сомневаться в его обязанности не входило. И переживать тоже. Энергия есть, условия приемлемые. Лежи да рассылай сигналы. И жди.

Усечённый в параметрах, но всё ещё готовый действовать, блок искал совпадения по параметрам.

Сигнал? Отказ. Десятки тысяч раз.

Пока однажды условия не совпали. Готовый к инициации мозг. Но каталог шардов со способностями ему не подходил. Нетривиальный запрос. Самый лучший вариант. Для него и создавались сущности. Новый запрос, новый опыт, новое творчество!

Немедленно блок запустил тестирование связи с шардами без функций, запасными, чтобы наделить одного новыми способностями и подключить. Таких на связи не нашлось. Тогда сработал алгоритм на самый крайний случай. Последний из возможных. Блок взял эту функцию на себя. Он сам обеспечит аборигену запрашиваемую способность, оригинальную и оттого драгоценную. Новый шард будет записывать творчество в бою и вне боя, чтобы собрать важную информацию. Непредсказуемую, непрорабатываемую способностями предсказаний или расчётов, выпадающую из привычных лекал.

И однажды блок-шард передаст эту информацию Центру мышления. Как только будет связь.

Оружейник шагал впереди. За ним — Илай. А сотрудники полицейского участка выстроились двумя рядами. Юноша с трудом сдерживался от смеха. Для идеальной картины не хватало только...

Да! Случайный мобильник позади заиграл "Имперский марш". Безупречно!

Многие полицейские спрятали улыбки, массивный кейп не был их начальником, но он всё равно был начальником и имел возможности попортить жизнь труженикам порядка. А без лишних проблем живётся проще.

Оружейник идиотом не был. Плохо социализирован? Да. Тупой? Нет, точно нет.

Сейчас настроение его стучало по полу. Неделями искать варианты прорыва в проектах, искать вдохновение в кусках трофейного и даже закупленного оборудования, на интернет-ресурсах любителей технического творчества. Дрожать душой над каждой капелькой озарений. Получить в руки кусок тинкертеха, оплавленный не до конца, а потом бросить мастерскую и кататься по городу вместо исследований. Хороший повод расстроиться.

А сейчас окружающие находят в его ровной поступи отсылки. С вероятностью шестьдесят восемь процентов они ассоциируют его со злым героем, точно так вышагивающем по коридорам Звезды Смерти из киносаги с земли-алеф. Возмущение аргументировано. Во-первых, он не злой герой. Во-вторых, он идёт с другим интервалом шагов, быстрее. В-третьих, он без плаща, и доспех его в другой цветовой гамме, отличаются и внешние признаки встроенного оборудования. В-четвёртых, киносага глупая, непродуманная, а показанные там технологии невозможны либо низко эффективны.

Напротив начальника участка Оружейник остановился.

— Мистер Пибоди. Одежда молодого человека неэффективна. Решить вопрос.

— А? А, ага! — не сразу отреагировал начальник, поскольку мало эмоциональные фразы были направлены в пальму у стены.

Ближайший стажёр побежал искать одежду. Благо, в американских полицейских участках такое добро встречается: улики и резерв на случай, если подозреваемых привезут раздетыми. Принёс ворох похожих на правду и вручил Илаю.

Тесная дежурка, за дверью узкое место напротив сейфа. Юноша разборчивый, яркие жёлтые штаны отбросил сразу, нашёл джинсы чуть шире нужного с ремнём. Рубаха подошла первая же, обыкновенная, с пуговицами. Туфли влезли, большего от них и не ждали. Чай, не магазин модельный, было бы что напялить.

Сейф приоткрыт, в скважине ключ. Глупая, глупая мысль. На столе журнал и мобильный телефон, кирпич с кнопками. Окно пыльное, но так на жарком солнышке и комфортнее. Чашка с недопитым чаем, надкусанный гамбургер. С — да, точно — котлетой. Помещение без изысков, но обороняться в таком несложно. Вдвоём оптимально. Холл участка как на ладони. Не зевай, главное. На стенке на женской розовой булавке календарь за прошлый год, в нём пометки и записи, угол отогнулся и торчит. Стационарный телефон. Две наклейки на толстом стекле: гонки и модная девушка.

А в коридоре спор. На Оружейника наскакивает начальник участка, пихает его животом, буравит глазками. Так и слышно:

— Никуда мистер Сэвидж не пойдёт с вами! Не положено, у него нет документов!

— Мистер Сэвидж должен быть проверен на параспособности. Это стандартное требование. Кроме того протокол освидетельствования предусматривает проверку встроенных гипнотических программ.

— Я не позволю выйти из вверенного мне учреждения подростку, у которого нет документов! Не положено!

— В таком случае выдайте ему документы.

— На каком основании? Его личность не проверена. Может, он в розыске! Или сказал нам неверные данные о себе!

— В таком случае проверьте его личность.

— Это дело не быстрое!

— В таком случае начните работать по вопросу прямо сейчас.

— Я не обязан выполнять ваши распоряжения.

— В таком случае перечитайте правила совместной работы полиции и СКП.

Любопытство взяло верх, Илай всё же заглянул в сейф. Увы, ничего привлекательного, скучные бумаги и макет пистолета, легко опознаваемый по профилю рукояти. А по сути зажигалка. В нижнем ящике боеприпасы двух калибров, для полноценного боя недостаточное количество. Также валяется значок помощника шерифа, сейчас больше символ, чем право.

— Алло! Миссис Пиггот, мэм! Возникли непредвиденные сложности. У мистера Сэвиджа нет документов. Да. Нет. На уточнении. Нет. Это неэффективно. Потому что у меня с собой только полевой тестер способностей, он недостаточно точный. Допуск точности не более ноль триста семьдесят пять десятитысячных процента. Ясно. Да, есть возражения. Ясно. Приступаю.

Оружейник, очевидно недовольный, повернул шлём навстречу Илаю:

— Мы возвращаемся в кабинет для допросов и уточнения сведений.

Начальник участка открыл рот, подумал и закрыл его обратно. Короткий взгляд, полицейские дружными стайками рассыпались по участку. Дел полно, цирк окончен, все свободны.

Первое, что Оружейник сообщил Илаю в кабинете, было тихое:

— Я понимаю не всё. Я стараюсь.

Парень втянул голову в плечи, сбросил улыбки и замер. Щёки его полыхнули.

— Извините, — выдал он медленно и с силой.

"Заигрался! Возомнил себя супергероем! А люди работают! А Оружейник герой между прочим!"

Кейп вынул из пояса и поместил на стол коробку, щёлкнул вилкой в розетке. Аппарат мигнул зелёным.

— Через некоторое сложно вычисляемое время прибудет страж Рыцарь. Он поможет мне в проведении вашего тестирования на кейп-способности. Это неточная форма исследования, предварительная. Процедура не будет болезненной, не угрожает вашему здоровью и жизни, мистер Сэвидж. Если вы хотите сделать заявление, я готов его принять.

— Нет! — замотал головой Илай.

— Нет проведению тестирования? — остановил настройку кейп.

— Нет заявлений. Делайте, если надо.

В двери заглянул светловолосый парень в доспехах. Оружейник ему коротко кивнул, миссис Фристэн кокетливо помахала рукой. А с Илаем вошедший поздоровался сам — дружелюбно и несколько галантно.

Сильный, но по рисунку движений предполагается недостаточная подготовка. Спортсмен, не воин.

Доспехи лёгкие, напоминающие лайт-версию Оружейника. Сам парень крупный, хорошо сложенный, двигается энергично, настроение хорошее. Поморщился на долю секунду лишь от обнимашек миссис, уж очень они переполнены счастьем.

— Оружейник, сэр!

Голос у Рыцаря уверенный и в целом приятный. Юноша подключился к организации тестирования, успевая перекидываться репликами с психологом, раскрыть и придвинуть кушетку и отвечать на вопросы Оружейника. Успевая поглядывать на Илая. С любопытством и нотками будущего профессионала.

И всё это дало Илаю время отдышаться от беспокойства, от бесконечного потока мысли и слова миссис Фристэн, от окружения. Молодому парню, пусть и дисциплинированному, в полицейском участке душевного комфорта ожидать не стоит.

Идея тестирования Илаю всё больше не нравилась. На что способен приборчик? Вдруг он увидит больше минимума? И вдруг, бред, разумеется, но вдруг Илай — кейп? Вероятностное преимущество будет потеряно мгновенно. Оружейник уже пояснил длинной цитатой: у парачеловека права ограничены. У официального незлодея. Правительство не может себе позволить, чтобы добропорядочные кейпы имели возможность ему, правительству, сопротивляться на ниве законов.

Вывод прост. Пока никто не знает, что ты кейп, ты как бы и не он. К тебе относятся как к обыкновенному человеку, тебя берегут, твои права охраняют. Степеней свободы больше.

Опять же нельзя исключать, что у Илая есть фундаментальные отличия от аборигенов. Какая-нибудь радиация отличается, или ещё что. Плана действие такое неприятное открытие-раскрытие не отменит, но усложнит.

Всё с большим беспокойством он наблюдал за суетой миссис Фристэн, за Рыцарем, за Оружейником. Хотя бы потому, что больше в кабинете следить было не за чем. Пусто здесь и предельно сконцентрирована функциональность. Та самая эффективность, о которой Оружейник поминал через слово.

— Мистер Илай, дайте вашу правую руку, мне необходимо надеть на неё этот датчик неполного фазирования.

Илай поражался сам себе, что-что, а в неуверенности он не был замечен никогда. Без несгибаемого духа он бы не поставил себя ещё в приюте. Не освоил боевые искусства. Не попал в оперативники проекта. Засомневался — считай проиграл.

Колени не дрожали. Голос твёрд. И всё же плечам так и хотелось передёрнуться.

Странное, непривычное ощущение. Или?.. кинул взгляд на Рыцаря с Оружейником. Опять же нет, это не часть тестирования. Рыцарь и вовсе удивлён, словно внутрь себя смотрит. Оружейник время от времени приостанавливает подготовку, замирает в недоумении. И только миссис Фристэн мечтает всех расцеловать.

Илай снова погрузился в суеты мыслей.

"Пусть ничего не получится! Пусть способностей не найдут! Пусть не найдут".

С этой нехитрой мантрой он уложен на кушетку, где лежать без чего-ни-то под головой неуютно. И поймал случайный взор психолога, а она смотрела на прибор с опасением.

— Мистер Сэвидж, лежите спокойно!

Оружейник снял шлём, из-под него показался ещё один, но не такой массивный и сплошной. Верхние две трети лица закрыты.

Чмок-чмок! — высказался прибор.

Рыцарь прилип к экрану ноутбука:

— Ноль! Нет признаков активности короны!

— Любопытно. — сообщил Оружейник. — Потому что это одна из защит. Датчик не может показать ноль сам по себе. Цепи прибора кто-то... или что-то пытается обойти. Сложная задача! Ведь здесь двадцать два дублирующих контура.

— Двадцать два? — ахнула психолог.

Рыцарь удивился. Да что там, и Илай глянул на создателя прибора с расширенными зрачками.

— Больше не вошло, — сухо информировал Оружейник, поняв изумление присутствующих не совсем точно. — Но главное не это.

Чмок-чмок!

Прибор снова показал нули. Всё то же самое, только Илай почувствовал усталость. Эта откуда?

Оружейник усталость засёк мгновенно. Щёлкнул рычажком в третий раз.

— Сто процентов! — вскрикнул Рыцарь, он наклонился ближе к экрану и приоткрыл рот.

— Поздравляю вас, мистер Сэвидж. У вас есть параспособности. И ваш дар, не знаю пока какой, вас не скрыл.

— Илай, я тобой горжусь! — взвизгнула миссис Фристэн, бледность на её лице не прошла совсем.

А Оружейник неожиданно цапнул руку психолога и прижал к запасному рукаву тестировочного устройства. И последний щелчок — чмок-чмок!

— Пустите, что вы делаете! Вы не имеете права! — дёрнулась женщина.

— Поздравляю вас, миссис Фристэн! Вы обладаете параспособностями. Трансляция эмоций, я правильно понимаю?

Миссис помрачнела, по нервам всех в комнате шибануло гневом.

— Не переживайте, ваша зарплата вырастет, да и таланты будут применены куда эффективнее.

— Сдался мне ваш СКП!

— Так всегда. Больше зарплата, больше ответственность. Воспринимайте это как повышение.

Довольный, пусть довольство и выражено скупо, Оружейник взялся за отключение проводов. Рыцарь так и стоит растерянный. Илай же гадает, транслируют ему грусть, или же она его собственная.

— На самом деле кейпов больше, много больше, чем официально признано. Считается, что раза в три-четыре... — Рыцарь говорит непринуждённо, он уже принял ситуацию как есть и теперь психологически отбалтывается.

Илай успевает впитывать информацию и из-за окошка фургона СКП, и от Рыцаря.

— ...но точных данных, сам понимаешь, нет. Информация об этом секретной не признана. Но и не распространяется свободно, СКП про этот факт молчит, а значит он считается недостоверным. Так задумано: каждый невыявленный кейп считает себя самым умным и рано или поздно попадётся. Ну, вероятность выше.

— Мистер Рыцарь, это отчасти закрытые сведения.

— Да, сэр! Но ты прикинь, Илай, сколько из идущих по улицам одарены! Заметь, неизвестно чем одарены! Отсюда большая проблема СКП — неизвестно чего и от кого ждать. Один срыв, и на улицах мгновенный хаос.

Хаос Илаю не нравился, ему нравилась дисциплина. Которую от гражданских ожидать... да, Рыцарь прав. Раскрой обыкновенным людям истину, хаос будет прямо сейчас, сразу. Так же хоть такой баланс между видимостью и реальностью. СКП хранит от мира правду. Даже правду про сам мир.

Фургончик выглядел замызганным трудягой. Специально, судя по всему. Бежал он ходко, двигатель выдавал обороты тихо и мощно. Внутри ни скрипа, вся техника отлаженная, ухоженная. Механики СКП не зря жуют свой гамбургер. А может пончик. Всякий бред в голову приходит!

— Рыцарь, а почему миссис Фристэн повезли в отдельном фургоне? Места полно.

— Да я даже и не знаю. Не исключаю, были неприятности, а из них вывод.

— Инструкция. Кейпы имеют право на нераскрытие личности, — вещает Оружейник.

— Дык, мы же и так друг друга знаем!

— Инструкция. На вашем тестировании миссис Фристэн присутствовала как представитель полиции. Потому что вы несовершеннолетний. Если бы вы оказались не кейпом, она бы защищала весь спектр ваших прав перед нами.

— ..?

— В качестве специалиста. Как гражданин она имеет право на нераскрытие реальной личности.

— Но...

— Инструкция.

— Илай, ты же стражем станешь! — Рыцарь после некоторого молчания обрадовался.

— Может не стану.

— Да станешь же! Ты ж по программе социализации проходишь!

— И что? — набычился Илай.

— Мистер Сэвидж, вы имеете законное право отказаться от участия в программе стражей. — вынес вердикт Оружейник. — Как участник программы восстановления прав бродяг вы всё равно будете зачислены в стражи согласно пункту одиннадцать подпункту вай. Но вашего права высказать нежелание вы не лишены.

Илай с Рыцарем переглянулись и дружно вздохнули.

Основная часть комплекса СКП — старая нефтяная вышка. Здоровенная! Когда-то промышленная, теперь она обжита службами СКП. Заодно укреплена, прикрыта силовыми полями, оснащена различным оборудованием. С берега к ней (или обратно) тянется дорожка наподобие околокрепостных мостиков. Но там применялась древесина, а здесь — аналогичное защите силовое поле. При неприятностях выключил дорожку и веселись над осаждающими.

"Неглупо, — подумал Илай, — Но если штурм будет со стороны моря, эвакуация персонала пойдёт тоже по этому мостику. Сотрудников сотни четыре. Дорожка узкая. В самом лучшем случае спасётся половина. Но я бы на такое не рассчитывал".

Фургон качнулся на "лежачем полицейском" и въехал на дорожку. Порыкивая, без спешки направился к воротам. Дорожки той метров четыреста примерно. Выходит, что силовое поле достаточно экономное. Чудеса тинкертеха против учебника физики один ноль.

Воды залива серые, свинцовой насыщенности. По волнам шапки пены. С утра хорошая погода обещалась, да прообещалась. Небо затягивает, ветер давит. По стенам фургона сечёт водяная крошка. Большого шторма в заливе не бывает, но потрясёт вволю.

Позади держит расстояние второй фургон.

"Возможно Оружейник не захотел спорить с миссис Фристэн. Сомневаюсь в её доброжелательности".

— Мистер Илай, насколько я понимаю, у вас нет места проживания. Мы разместим вас на базе СКП. Временно. Завтра для вас будет подготовлено тестирование сил.

Фургон придвинулся к ровной металлической стене. Часть стены сдвинулась вверх, проём не очень широкий. Автомобиль въехал в помещение. Большой гараж, три с половиной грузовика, две легковушки, метров сорок плотно уставленных передками мопедов и мотоциклов.

— Мы не знаем ваших сил. Как, можно судить, и вы сами. Однако есть основания полагать в ваших силах не силовой разрушительный потенциал, а опирающийся на разум конспект. Или как минимум неагрессивность. В самом худшем случае здание СКП очень прочное, средства вас остановить есть. Это не попытка вас напугать. Для вас же будет лучше пока находиться здесь.

Илай спрыгнул с высокой узкой подножки. Помещения притемнённые, коридоров больше нежели функциональных помещений. Кругом металл, каждый шаг гулкий. Запахи казённые, ощущаются нотки бюрократии и пыльных бумаг.

— Чем займёшься? — с деловым видом вопросил Рыцарь, то ли косплеющий начальство, то ли гордый своим участием в здешних раскладах.

Илай помахал свеженьким удостоверением личности с кривым фото — традиции бессмертны! Втянул почти родные флюиды полувоенной базы. Осознал, наконец, чего ему не хватает второй день. И блеснул чёткой улыбкой:

— Обживусь. Потом обедать. Где здесь тренировочные площадки?

Простых эскапэшников Илай разбрасывал оптом и в розницу. Меньше троих и не пытались уже. И да, здесь он был действительно счастлив. Двигался ровно, сбрасывал удары красиво. В тире тоже пострелял от души, непривычное оружие, а класс всё равно показал. Инструктор удержал лицо, когда за мгновение до приказа молодой плечистый парень проверил оружие.

Илай при этом только успел сориентироваться и не выдать уставную речь на русском. Это был бы номер!

Спортзал невелик, один из нескольких однотипных. Оснащены по высшему разряду, СКП не тренировках не экономит. Чего не было, так тяжёлых гирь, лёгкие имелись, и штанг с коллекциями блинов. Политика СКП готовит солдат строя, совместных действий, поддержки, прикрытия. В качестве мощных элитных воинов в бета-мире есть кейпы.

Боролись на руках. Троих Илай уделал, двум честно проиграл.

И отметил подросшую выносливость. Не в разы, конечно, может на четверть или меньше. Но прибавок можно было засечь по прилагаемым усилиям. Царапины сходили за минуту с небольшим.

Никаких новых примеров служивые не показали. Простые приёмы, надёжные в результате и доступные в освоении. Армейский бой он и в другом мире армейский бой. Эффективность и более ничего. Зато уж эффективность такая, чтобы служить солдату в любом месте и в любом состоянии.

Потолок реакции тоже подрос. Но его дорабатывать придётся ручками, потом и кровью. Как и положено. С этими мыслями Илай воспылал — раскачивать до предела свои возможности он любил.

Часть спортивных снарядов показалась диковинной. Остальных хватило и так, но про себя Илай отметил: надо разузнать — что, куда и зачем. Пригодится.

Сам же, особенно в тренировочных боях, всего не показал и близко.

Интереснейший бой — с инструктором. Они славно покрутились на широких матах, а потом с уважением пожали руки, признавая хорошего, увлекательного, полезного соперника равным.

Вместе и пошли обедать после душевой. Для эскапэшников поздний для обеда приём пищи норма. Выдернуть могут в любой момент. Успевай отдыхать, тренироваться, питаться по доступности и времени. Не привязывай себя к графику, проще будет.

Столовая большая, вся разделена на части. Еда простая и сытная. У хиппи повкуснее показалось, с дымком-то, но и тут нормально. Покидал ложкой, заел булкой и доволен! Супов нет, не очень они в Америках приняты. Обязательный гамбургер, послушать модных блогеров, так это последний полезный продукт человечества. Соусы, спагетти, мясо в разных вариантах. Гамма газировок. Чай никакой, недаром его никто почти не брал. Ну и сыры с выпечкой да хрустяшками.

Местные приняли радушно, с армейским юморком, понятным каждому. Удивились лишь, когда он попытался оплатить набранное на поднос. Для своих бесплатно! Спорить Илай не стал.

А на самом деле приятно быть своим.

Видео со спортивными подвигами нового юного кейпа наблюдал в прямом эфире консилиум специалистов. Запредельных от нормального он не показал, но был определённо хорош.

Солдат! — единогласный вердикт. Хороший солдат. А где же параспособности? Допрос оттолкнёт, нежелательно. Новый психолог СКП, ещё не утверждённый, но допуск уже получившая Фристэн сообщила, что мистер Сэвидж мало что помнит. Проверку хорошего специалиста не обмануть, опросник большой и надёжный.

— Мальчик не знает стоимости жевачки! — с жаром доказывала она. — Какой ещё довод нужен? У него пробелы в памяти! В каких, скажите, джунглях он может не знать цены жевачки?

— Теоретически можно предположить, что его держали на военной базе. Частной, нелегальной. Тогда незнание цен объяснимое! — мягко отметил мужчина средних лет в грязных очках.

— Общение у Илая нормальное. Он не закрывается, не уходит в себя. Руки в замок не складывает! Нормальные реакции для юноши его лет. Признаков отрыва от общества нет.

— Смущает военная подготовка. Неслабая. И в базах данных его не нашли.

Специалисты вместе поморщились. Заполненность баз данных вечный источник мемов на Парахуманс.

— Скаут одиозного инструктора? Или сын военных?

— Ну не шпион точно! Слишком заметен. Да и простой очень, вы обратили внимание, что он набрал на обед?

— Но солдат! В своём кругу военных обмануть непросто.

— Ну и солдат? Тем более мальчику нужно детство. К тому же детектор лжи Оружейника не засёк явной неправды. Есть нюансы, как у всех. В целом мальчик честный, открытый.

Последний аргумент миссис Фристэн развеял миражи сомнений. Однако главный вопрос так и не прояснился: а какая у Илая Сэвиджа способность? Её никто не увидел, приборы не засекли. И сам герой дня не знает. Это полиграф начальника СКП показал чётким сигналом.

Щелчок замка, хлипкая пластиковая дверь впускает в комнату. Сойдёт, даже отлично всё. Чего кастелян так извинялся? Койка с постельными всякими. Шкаф, куда и класть нечего. Телевизор, приставка с играми, наушники. Ковролин кремовых оттенков. Стены белые с зелёными линиями. Плакат... певицы какой-то. Туалет и душевая. На этой стене большой дартс, четыре дротика в мишени, один в стене. Маленький холодильник, в нём непонятные пакеты, надписи ничего не говорят. Еда? Наверное. Окно на залив. Там шторм захлёстывает платформу. На шторм приятнее всего смотреть вот так, из уюта.

Выделенная комната невеликая, но значительно больше личной ячейки в учебке. Для обороны не подходит. И не должна. Ага, на потолке простенький дешёвый плафон, белая лампочка, датчики. Дверь в коридор можно замкнуть изнутри. При её хлипкости несерьёзно, но видимость уединения есть.

В шкафчике — о, книжки! Комиксы. И правила размещения в СКП. Почитаем!

Динамик у двери щёлкнул, пошипел на тарабарском наречии и выдел голосом Оружейника:

— Мистер Сэвидж, вы должны подойти к моей мастерской. Мне будет нужен ваш мобильный номер и некоторые ответы.

Ответа не требовалось. Он и не был предусмотрен в устройстве.

Путь снова показал выданный мобильный планшет СКП. Программа работала понятно: стрелочки, расстояния до поворотов, даже варианты пути, явное излишество. Управление простое, чтобы и военные могли разобраться сразу, не то что учёные и кейпы. Хорошая разработка, удобная. Заодно гарантия, что в ненужное место гость не забредёт. По крайней мере случайно, чем не довод?

В коридорах светло и свежий воздух. Пыли нет и следа, в её поисках суетятся автопылесосы. Лампы приглушённые, не бьют по глазам. У потолков протянуты коробки с проводами. Проход широкий, вполне пройдёт джип, если он неведомым чудом здесь окажется. Потолки высокие, стены у потолка не углом, а с закруглением, что придаёт уютных чувств. Но без сомнения, в этих стенах много сюрпризов для непрошеных посетителей.

На повороте Илай вежливо кивнул идущей другой дорогой мисс Ополчение, аналогичный ответ. Помог двоим знакомым по залу занести в помещение тяжёлую штуку с торчалками по бокам. Выслушал благодарности и приглашения. Всё равно к дверям мастерской он подошёл раньше хозяина.

Разумеется, в саму мастерскую посторонним входа нет. Для технаря мастерская место священное, а то и интимное. Место бдений над проектами, место идей и неудач. Прихожая к планово-производственным палатам, судя по площадям, ещё один коридор, короткий и широкий. На столе несколько кофеварок, тостер и ещё одно бывшее устройство, теперь несколько горстей запчастей и мусора. Обычное дело, если разбираешься, ремонтируй бытовые приборы. Такие столы с чайниками и утюгами даже в конструкторских бюро с тремя крестиками — обязательное условия жизни.

И инструменты есть, минимум хорошего механика.

А чего так стоять? Илай прихватил со стола паяльник, старый, потёртый, и придвинул припой с отвёртками. Кофеварка сдалась не сразу, болты вросли в дно, затянуты грязью. Кажется, снизу данный кофейник не мыли никогда в истории. Чуть не ломтями от отвёртки вываливается чёрная пастоподобная смесь. Посмотрим, ага, интересно. Так не получается, а так нормально.

С мурлыканьем, песенка Пэйдж Маккаби прилипла, Илай помахал паяльником, почти ритуальное действие. Положил его и собрал кофеварку. Подцепил к розетке. Табло заработало, показывает значок "Ок".

Приоткрылась дверь, за ней кусок стены и поворот, и случайно секретных тайн Оружейника не углядишь. Массивные шаги. Оружейник остановился рядом, наблюдает за действиями Илая. Несколько раз шевельнулся, однако сохранил молчание, и лишь по итогам работы с некоторой начальственной бесцеремонностью поинтересовался:

— Как вы отремонтировали данный электрический прибор, мистер Сэвидж? У вас есть его принципиальная схема?

— Да нет. Я просто вскрыл его и заметил, что все проводки соединены, а два отгоревших болтаются. Подпаял их — и заработало.

— Это странно. Но эффективно. — по некоторому размышлению признал Оружейник. — Мне для ремонта необходима схема. Или проектные планы.

— Вам, мистер Оружейник, наверное проще в эту кофеварку встроить рентгеновский излучатель и огнемёт.

— Да, — не без гордости согласился он.

Затем погрузился в размышления. Илай в мысли начальства вмешиваться не решился.

— Есть гипотеза, что ваши способности, мистер Сэвидж, технарь. Вы отремонтировали кофеварку без принципиальной схемы.

"Он это сейчас всерьёз?! Или в штатах ремонт кофеварок — отдельная параспособность?.."

— Мистер Сэвидж, мне нужен ваш мобильный номер. Также не решены вопросы с вашей параспособностью.

Номером Илай поделился без проблем, с призванием же всё сложно, о чём и сообщил скривившемуся начальнику СКП. Далее парень длительное время потратил на прослушивание кейпопередачи на одном аккорде "Права и обязанности кейпа-стража". Почти ничего не понял, но кивать старался в ритм.

Однако, Оружейника тем не обманул ничуть. С другой стороны, кому оно вообще надо?

По окончании ритуала приобщения к программе сбережения юных талантов Оружейник вынул из захвата на поясе огарок железа и торжественно внёс его обратно в мастерскую. Чем как бы намекнул до свидания. Илай опознал в комке свой бывший наруч, но нарушить достоинство момента не решился.

Обратный путь много проще. Три поворота — и перед лицом она, заветная дверь личных покоев. В трёх шагах от входа парень засмеялся сам себе: по законам жанра ему полагается сейчас принять телефонограмму, меняющую все планы, а потом срочно ехать по требованию в другое место. Слава небесам, что в реальной жизни так не бывает.

Он взялся за ручку, другой рукой набрал четыре циферки на замке. Илая строго предупредили, что пароль из единичек недопустим, поэтому здесь были четыре двойки. Замок щёлкнул, а вместе с ним подал сигнал планшет.

— Илай, надеюсь, я не помешала? Я прошу тебя прибыть в основное здание Протектората. Прямо сейчас. Путь к гаражу покажет программа на планшете. — мисс Ополчение говорила мягко, уверенно.

— Э-э, да?

Он не сразу сообразил приоткрыть дверь и хлопнуть обратно, дабы всё закрылось как положено.

Снова путь по коридорам, спуск по ступенькам. Снова длинный коридор. Как раз достаточно времени перебрать события и собственные слова и поступки. Привычка с учебки. Тренированная память восстанавливает любые действия и большую часть мыслей.

Илай вспоминал первую половину дня, полную впечатлений. Теперь так часто будет, а может нет.

Общину хиппи, полицейский участок, дорогу к штабу в заливе. Как знакомился с рядовыми бойцами СКП.

Круговорот лиц, голосов, крепких рук. Взвод на "полудежурстве" и взвод обеспечения, их всех здесь по несколько. Полудежурство это когда они обязаны быть на работе на всякий случай, но прямых обязанностей не несут, а потому — тренировки, общение, настольные игры. Дежурство, понятно, полевая работа и операции прикрытия.

Как роскошная мулатка Мика промчалась с полотенцем на плече мимо, а парни её провожали взглядами словно стадо гусей. Но она на работе близко не дружит, принципиальная, потому что "сегодня милая ссора, а завтра спину друг другу прикрывать".

Сами себя эскапэшники называли невидимками. Их победы, деятельность и даже иногда косяки никто не замечал, помимо командира взвода. Три дня назад в стычке прикрывали Батарею со Штурмом, а новости безжалостны: "Была стычка кейпов, и были там Батарея и Штурм одни". Так вот. Почти всем кейпы-герои обращались к сотрудникам ведомства как к роботу-пылесосу. Скромный по итогам труд, но платят нормально, да и идеальной работы не бывает. Чего много у бойцов здесь — подписок и секреток, с этим да, очень строго. С другой стороны ещё никто не слышал, чтобы рядовым эскапэшникам кто-нибудь предлагал взятку или работу на банду. Секретарша ценнее в разы, уж не говоря о психологах и офицерах информационных служб.

В целом же была у бойцов своя гордость. Кого попало в СКП не возьмут, проверяют и надо тренироваться много. Каждый умеет целый список, где самый простой навык вождение гражданской техники. Нормальные ребята, и Илая они признали считай сразу. Прозвали каким-то Теллем.

Никого не подвёл, лишнего не сказал, всех понял правильно. Вроде.

Ещё одна лестница, в двух шагах вариант с лифтом, но лифт на один этаж вниз?

В гараже большое пространство, шум компрессора и скрип болтов. Двигатель неподалёку фурчит ровным шагом. У входа фургончик, другой — разводы грязи отличаются.

— Мистер Сэвидж? — двинувший было навстречу крепкий рослый мужчина прищуривается. — Илай, ты? А я думаю, какой у нас тут Сэвидж завёлся! Ребята, это свой, я про него говорил. Нормальный парень!

Серж, Илай его узнал, хлопнул парня по плечу.

— Давай в машину. Ополчение вызывает. Ты где успел накосячить?

— Да сам не знаю! — парень засмеялся, а сопровождающий его с охотой поддержал.

— Если что, всё отрицай. И не пужайся. И больше молчи, начальство прокричится и остынет. Ополчение нормальная, но строгая. Нас спросят, скажем, ты с нами был.

Илай успевал кивать, слушал всерьёз. Хорошие люди плохого не посоветуют.

— И везунчик ты! Мост не отключили. Нас обычно на катере возят. После первой недели всей романтике каюк. Только мотания туда-сюда да вода в морду. Дверь хлопни ещё раз. Машина добрая, не моем по распоряжению: меньше заметности. То-то наши эмблемы на боку никто не разглядит, ага?..

В салоне разносился аромат дешёвого освежителя и лёгкий табачный, почти намёк. Приборов заметно больше, чем в гражданском. Да, СКП силовая структура, не армия, не дотягивает по абсурду и уставщине, но в шаге рядом. Сиденье пружинит мягко, стёкла пулезащитные. И да, мягкие стены и потолок. Зачем? Понял, чтобы в машине выжить даже если катится. Продуманная техника.

Снова по городу. Общая мрачность улиц сменяется красками набережной, здесь дорога ровная и работают светофоры. Открыты магазины. Подмигивают рекламы, слоняются туристы и местные. Различить их несложно: туристы много покупают. Горожане экономнее. Кафе-шантан, жуют, смеются, делятся новостями. Хвастают автографами. Жизнь идёт.

Секунду печали Илай скинул, когда машина юркнула в проулок и встала у кирпичной стены наподобие склада. Тупичок невзрачный настолько, насколько способен.

— Паря, приехали! Что смотришь, через центральный хотел? Не, нам здесь. Меньше светимся. Да не переживай ты, всё нормально будет. Разнос от начальства — обычное дело.

Парень хлопнул по пятерне сопровождающего и потянул на себя клеёнчатое дверное полотно, неожиданно тяжёлое. Пахнуло прохладой и капельку хлорными веществами.

— Давай быстрее, идём! — мисс Ополчение уже ждала в коридорчике. — Случай твой особый, для обыкновенного. А так насмотришься у нас и чудес, и шуток, и авралов. И на ковре к миссис Пиггот попотеешь.

— Я сделал что не так?

— Насколько знаю, пока нет. Но это не спасёт и ничего не гарантирует. — мисс хмыкнула не без юмора. — А пока мне надо познакомить тебя с нашими стражами. Ты информирован о правах?

— Да.

— Оружейник настоящий герой, он многое делает для города и страны. Но общение к его сильным сторонам не относится. Здесь налево и вверх. Тебе полагается ноутбук, потом отдам. Направо. А сейчас я буду тебя знакомить с твоими будущими соратниками. Команда стражей Броктона — отличные ребята, со своими заморочками, разумеется, но они тебе точно понравятся. Прямо.

Здесь коридор был широким и вёл к большому холлу сбоку. Вазы с цветами, диванчики, кулер с водой. Плакат то ли артиста, то ли рэпера.

— Смотри, перед входом нужно нажать одну из кнопок. Зелёная обозначает, что ты свой. Красная — что в твоём сопровождении чужие люди и всем срочно необходимо защитить личности масками. Илай, тебя информировали, что личность кейпа защищена неписанными правилами? Дверь откроется через две минуты. Наши стражи очень серьёзные и ответственные, я надеюсь...

Дверь распахнулась сразу. Мимо мисс Ополчения и Илая проскочил среднего роста юноша в маске без лица.

— Стой, я сказала! Стой!

Илай мягко ушёл в сторону. Есть межреальностный широко распространённый миф, гласящий, что люди произошли от нескольких племён разной реакции. Одни на опасность реагируют замирая, другие — уворачиваются на рефлексах, а третьи могут ударить до того, как разберутся что происходит. Бред, но звучит красиво. А мисс Ополчение бросила взгляд туда-сюда, в руках недопроявилось невнятное пятно.

Все реакции пропали даром, звали не их, а как раз парня. За ним спешила девочка в зелёном платье и тоже маске. Догнала в трёх шагах. Она встала перед юношей, руки в бока.

— Ты опять забыл принять прописанные витамины! — голос звонкий и по тону напоминает... мисс Ополчение?

-Слушай, я не уверен, что эти таблетки можно пить. Вот прикинь: таблеток в баночке сто штук.

— Ну?

— Срок хранения у них — год.

— И?

— Разделить год на сто штук, получается три дня с половиной. А сейчас вечер четверга. Они испортились!

— Деннис!

— Это Виста, а это Стояк, юные герои программы стражей.

Вопреки соотношению возрастов Виста серьёзно поздоровалась, демонстрируя этикет и общую учтивость. Стоптайм протянул руку, изображая неубедительное смущение, в глазах чёртики.

— Кид Вин в поликлинике, на плановом полугодовом осмотре. Призрачный Сталкер дома, у неё выходной. Рыцарь на пульте. Эгида заполняет бумаги. А я учу этого дылду принимать витамины вовремя.

Дылдой Стояк не был, но над Вистой, юной и мелкой, действительно возвышался. Над ней пока все стражи возвышались.

— А это ваш новый товарищ Илай Сэвидж. Не вижу смысла скрывать его личность от вас. Его первым подвигом оказалось обнаружение дыры в программе реабилитации граждан. Он точно кейп и точно будущий страж. Но геройского имени у него пока нет. И способность его неизвестна.

— Чувак, а может ты умеешь ловить радиоволны руками? Помаши вот так! Не хочешь? Ланн, ничего страшного, у меня ещё много идей!

Стояк не расстраивался, что его не слушают и тем более не слушаются. Бывают такие люди, способные перевести в шутку всё без исключения. А внутри незаживающая душевная рана. Илай решил присмотреться к Стояку позже, он не так прост. Виста девочка как девочка, в её возрасте жаждут признания взрослости.

Помещение подойдёт для брифингов перед боем. Светлый холл, кухня и столовая, комнаты стражей, кладовые, мастерские. Мебель без претензий. Освещение дневное. Много места. Входная дверь прочная.

О своей кейп-способности Илай не переживал совершенно. Но если бы высказал мысль вслух, отправился тотчас к психиатрам. Кто ему разрешит топтать заветную мечту подростков мира? Или посмеются над шуткой года. Но всё одно не поверят.

Официально курирует стражей сам Оружейник. Но эмпатия у него скорее отсутствует. Потому к делу привлекли мисс Ополчение, она и не против, ей самой двадцать-то есть? Плюс-минус. Переводчик между Оружейником и человечеством её призвание и крест по долгу службы.

— Илай, обычно мы свежих стражей отправляем на личную встречу с директором Протектората миссис Пиггот. В твоём случае это необязательно. Рано или поздно ты к ней попадёшь и поймёшь, какой ты сегодня везучий.

Новый путь по коридорам. Тренированная память фиксирует повороты и углы.

— Время терять не будем. Для тебя приготовлены тесты на уровень школьных знаний. Ты не против? Хорошо. Тебе это нужно. Правительство вкладывает средства в вас, будущих героев. Но это не значит, что герой может себе позволить не уметь ставить автограф. Или посчитать содержимое карманов.

"Новые обязанности. Необходимые. Что я смогу показать? Пишу на английском медленно, проблему начну решать уже сегодня вечером. Точные науки знаю, математика по вселенным одна и та же. Гуманитарные... зато учусь быстро. Предстоит много читать. Но это не проблема, обещают ноутбук с интернетом. Сеть здесь, помню, медленная. Для текстов хватит".

Тестирование прошло в чуланчике Протектората. Интерьер в духе минимализма: стол, стул, лампочка на потолке. Линолеум считать? Илай споро заполнял многостраничные анкеты, решал задачи. Математика, физика, химия — Илай показывал знания, превосходящие школьную программу, всё же рассчитанную на среднего американского школьника. Готовые тесты забирали в окошке, где мисс Ополчение развила бурную деятельность по пристраиванию стража к учебному процессу.

На вопросах из области биологии и местной культуры парень снизил темп и уронил планку. История с географией больно стукнули по самомнению. Новейшая история с кейпами, даты значимых битв и встреч с Губителями не пошли вовсе.

Мисс Ополчение поскучнела:

— Да уж, это не Аркадия. Не возьмут мальчика с таким багажом.

Илай ещё побарахтался с вопросами, выезжая где на здравом смысле, где на логике, а то ещё интуицию подключил, которая при обилии вопросов плохой союзник.

Уяснив, что таланты тестируемого подопечного до высот элитных школ города не дотягивают, его сватали в простую школу. Обихаживали по полной программе.

Мисс Ополчение представила специально подъехавшую в управление миссис Блэквелл. Та сияла счастьем, и парень уже знал почему: за секретность доплата директору, за учёбу стража дотация школе. Немалые.

— Илай, как мы выяснили, гуманитарные науки не твоё. И всё же учиться придётся. Тебе пригодится и положено. Одна из обязанностей стражей быть символом для молодёжи.

— А нельзя ли как...

— Нельзя! По возрасту ты подходишь для девятого класса. И мы предлагаем тебе пойти в школу Уинслоу.

— Наша школа даёт хорошее базовое образование. Что для тебя важно, нет необходимости дополнительно готовиться. По моим распоряжениям наставники и учителя подберут тебе график, достаточный для уравнивания знаний со школьниками. Уинслоу славится техническим направлением, у нас развиты спортивные факультативы! К тому же, понимая важность программы стражей, мы всегда можем пойти тебе навстречу в случае необходимости... — подключилась к беседе миссис Блэквелл.

— Я не против.

— Мы знали, что тебе предложить! В какой класс тебе хочется больше — кураторов Смит или Глэдли?

"Нельзя полагаться на предписанные события. Канон уже не канон. Я сам его ломаю и переписываю. Каждое моё слово, каждое действие его меняет. И дальше больше. Хорошо, что я знаю основу сюжета! И главную героиню", — подумал Илай.

Он хмыкнул и сказал:

— В каком классе учится Мэдисон Клементс? Мне туда, пожалуйста.

Илай мог положить руку на сердце, что ожидал от Броктон-Бея большей мрачности. В романе атмосфера города, помнится, давила, угрожала, чуть ли не лишала сил.

В реальности город как город. Не без специфики. С повышенным числом безработных, потому что доки и верфи не работают, пристани заброшены либо без присмотра. Но и прям ужас-ужас не наблюдается. На километры тянутся жилые одноэтажные кварталы. Ну да, есть банды, а где их нет? Есть кейпы. Но уже само благоденствие банд демонстрирует, что деньги у населения есть. Предприятия работают не все, так бывает. Но есть сильные отрасли, что даже подросли. Туризм, общественное питание, медицина. В конце концов есть возможность уехать в другое место и прижиться там.

Мир накануне апокалипсиса? Я вас умоляю! Кризис в штатах да, существует и проявляет характер. Но это типичный американский кризис. Не когда есть нечего, а под окном банды с огнестрелом делят дворы. Нет! Кризис в США это когда нет возможности взять третий большой кредит и четвёртый гамбургер на обед. Брошенные здания раскрашены граффити, но в большинстве целые и с электричеством. Устойчивый спрос на ювелирку. Банки благоденствуют, налоги собираются без сбоев.

Мышление у жителей США тоже своеобразное.

"Кейпы бегают туда-сюда? Не вижу. Да они те же кинозвёзды. Суперспособности? Джеки Чан с земли-алеф тоже ломает роботов голыми руками. Сильных и известных кейпов немного. Большинство американцев даже собственных земляков с приставкой "пара", из своего же города, видели только по телевизору. А так — дети играют, подростки доказывают взрослость, молодёжь ходит на свидания, мамаши ворчат на папаш, пасторы модных в текущем сезоне церквей толкуют название библии на несколько часов лекций.

Есть такие монстры Губители? Да. И судьба их жертв глубоко волнует. Как и судьба Энакина Скайуокера. И финала округа по футболу. Где-то на одном уровне. Один из Губителей разорил пол-Японии? Что такое Япония? Страна дальше штата Колорадо? Или ближе. Надо после ужина уточнить в интернете. Если не забуду".

В школу новоиспечённый учащийся отправился на утреннем городском автобусе. Для пробежки недостаточно хорошо знает город. На фургоне подстава в связи в СКП, хотя предлагали. Трястись в старом дребезжащем рыдване, рыскающем по дорожным ухабам в поисках места последнего упокоения? Сойдёт.

Готовый портфель вручили в СКП. Новый, с принтом Эйдолона в рекламе зубной пасты. Тетрадки, альбом, горсть авторучек и карандашей. И две сотни баксов на текущие. Не стал отказываться, поблагодарил. Всё это ресурсы на пути к цели. Какой-то она будет. Учебные пособия выдадут.

Выскочил на остановке, где показал водитель. Нормальный мужик, в технике хорошо разбирается.

Илай долго стоял у входа в школьный двор, его обходили самые ранние школьники. Слева на заборе лейбла Азиатских Плохих Парней, справа — Империи Восемьдесят Восемь. В центре вход на школьную территорию, очень символично. Фанфик точен в деталях: школа место разделения сил, место вербовок и драк. А скорее противостояния, паритета сил. Песочница для юных преступников.

Знаки и характерные особенности местных банд Илай выучил с вечера. В Броктон-Бей такая информация по разряду жизненно важной. Буквально.

Во дворе все поверхности в знаках банд, и их много. А так дорожки чистые, заборы целые, стёкла не разбиты. В основном. Дети идут опасливые, но с дорожек не прячутся. Выходит, можно учиться и здесь.

А потом Илай вошёл в ворота.

Сразу за дверями в здание школы Илая встретили ароматы знаний. И мусор на полу. Пожалуй, отношение директрисы к каждому дайму можно пересмотреть. Одни уборки потребуют немалых средств, а школа учреждение большое и сложное, а число статей расходов стремится к бесконечности. И что-то сомнения есть, что Уинслоу финансируется хорошо. Тип учащихся не тот. Достойные деньги здесь гость редкий и недолгий.

Пока шёл до кабинета Блэквелл, получил спектр предложений от подростков. И даже с вариантами скидок. Угроз пока не было. Опять же логично: школа не поле боя, а место сосуществования молодёжи крупных и мелких банд. Бывают драки, но больше ценится умение договориться, припугнуть, возможно подставить конкурентов. Беспредел плохое решение, есть правила, по ним и скалить друг на друга зубы.

Пружинистый шаг Илая настраивал бандюков на правильный лад. Ворчали, но с пути уходили.

А руководство школы встретило юношу как дорогого гостя. Бумаги оформили за минуты, он чашку кофе допить не успел. Учебники принесли прямо в кабинет директора. С постоянным вопросом-рефреном — а может он ещё чего-нибудь хочет. Отказывался от неведомых с дискомфортом, словно ожидания хозяев обманул.

В класс перед занятиями привели втроём (!). Представили, познакомили, посадили на зачётное место — вторая парта в центре. Наконец, удалились, оставляя держащего индейское лицо Илая, одноклассников и стеснительного учителя мистера Глэдли.

На задних столах играют в карты. Девочки о своём общаются, одна наводит мэйкап женской малоинтересной Илаю приспособой. По рядам шум. С третьей попытки мистер Глэдли подводит разговор к новой теме, говорит робко и не всегда логично. Но изучить новую тему сегодня не судьба.

В коридоре послышался выстрел, что перебор даже для Уинслоу. Смутный невнятный крик. Топот.

Едва стихло эхо, в дверь с силой пнули. Снова. На третий раз нападающие догадались, что дверь открывается наружу.

— Что? Да? А, точно, нам надо деньги! — вопль впечатляет, первый из нападавших с выпученными глазами повёл пистолетом сразу от входа.

Ввалились ещё. Четверо, их четверо. Мужчины, одеты в рваньё, тяжёлый запах мусорки расползается по классу. Зрачки расширенные, вопли истерические. Один бывший военный или наёмник. Боеспособность невысока, но — опасны. Опасны непредсказуемостью, безразличием к чужим жизням.

— Молчать! — орёт второй, не замечая, что тычет дамским пистолетом-мелкашкой в ребро соратнику.

Анализ закончен. Помощь будет, но ждать нельзя. Могут пострадать дети.

Пора!

Серьёзный парень в светлом костюме на второй парте старшему из нападавших сразу не понравился. Глаза без тени испуга. Пока мысли собирались в кучу, парень скользнул вперёд. И этому факту террорист не удивился. Не успел.

Первый ворвавшийся дегенерат повернулся к друганам, оставляя детей за спиной и частично перекрывая вид. Очень умно. Удар в затылок. Второй начал поворачивать голову, набирая улыбчивость. Удар приёмом "рука-копьё" в печень. Третий у стены, до него расстояние. Бросок скрепки. На "взрывчик" краски рядом с глазом третий отшатывается. Четвёртый заканчивает выкрик, что-то про свою великую отвагу и умную идею. Времени как раз взять второго за длинные патлы и приложить об стол. Бум! Готово.

А потом заработал плохой план. Вместо нацеливания на Илая четвёртый стал поднимать ствол-помповик на девушку. На первой парте Сьюзен, она сжалась, но от дроби в упор это не поможет. Илай пробил костяшкой среднего пальца в переносицу четвёртого (это очень больно умеючи), заодно отвёл выстрел в потолок, и закрылся телом противника от третьего, самого опасного и подготовленного. На выстрел взвизгивают некоторые девочки кто ближе и мистер Глэдли.

Очень опасный момент. Если бы враг не поскользнулся на случайном карандаше, Илай бы не успел. Ждать ведения непрерывного огня? Но оставшийся в одиночестве сообразил, что в невыгодной позиции и вместо стрельбы вытянул левой с пояса нож — расточку с обмотанной в равной мере изолентой и тряпкой рукоятью. Чтобы выиграть время и открыть огонь по рядам школьников. Нельзя давать ни секунды, Илай выбил пистолет ногой и почти ушёл от взмаха ножа. Удар в горло, добавочный под дых, сложенный пополам террорист выключается сразу.

Так!

Илай подхватил оружие, на рефлексах проверил его готовность и с трудом удержался от добивания. Здесь так нельзя. Оглядел всё ещё раз. Вражеские стрелки выведены из строя. Прямых опасностей не наблюдается.

— А-а! Мои глаза! — вполголоса завывает последний террорист в сознании, ворочаясь по полу.

В классе тишина и всхлипывания некоторых девочек. Пахнет порохом, пылью с потолка и страхом.

Вторым движением Илай наново оценил вооружение в руках. После чего бросил его на ближайший стол и едва не побежал в туалет мыть руки. Дважды. Тяжёлый помповый дробовик в ужасном состоянии. Изношенное оружие, загнутое, варварски допиленное кустарщиками, такое заряженное в руках держать опасно. А хранили его, судя по многочисленным подробностям, в луже, где по нему ходили и ездили.

Из важных задач осталась одна. Парень направился к девушке, ради которой пошёл под удар ножа:

— Сьюзен, тебя не ранили?

— Ага! Неа... — замотала головой девушка, широко распахнутыми глазами уставившись на пропитываемый кровью правый бок парня.

— Илай, ты ранен? — воскликнул мистер Глэдли.

— Функциональность не пострадала, — сухо бросил Илай.

Глэдли икнул и упал в обморок.

— Ну ты дал! — громко произнёс в относительной тишине одноклассник Грэг.

Дежурные группы полиции и СКП с офицерами приехали через двенадцать минут. В классе творился тарарам. Тучная прибежавшая учительница с взвизгами предлагала немедленно вывести всех детей из школы, потому что "эти страшные люди, они же сейчас встанут!" Крепкий учитель с наколкой мрачно молчал. Миссис Блэквелл, директор школы, потребовала у школьников повышения своей зарплаты.

Из всего класса дать немедленные свидетельские показания вызвался только Грэг. Его перестали слушать на слове "пулемёты".

Рана заживает быстро. Регенерация повыше простых людей, по классификации кейпов — малая. Но требования такие вещи не учитывают. Илая повезли к Панацее, она всерьёз осмотрела истончающийся шрамик и подписала несколько бланков. Позвонила мисс Ополчение, информировала о раскручивающемся скандале.

Имя и лицо героя сохранить удалось, подписками свидетелей. Саму историю нет. В чате Парахуманс уже прорисовались гипотезы, новости, мелькали цифры лайков и комментариев. На фото показались виды школы Уинслоу. Подтянулись новые читатели, пошла тема о школе как таковой. Где охрана? Где тревожная кнопка? И да, почему в коридорах школы граффити городских банд? В коридорах?!

Прибежала инспектор Молодёжной гвардии, но надолго не задержалась, ничем не поживишься, наоборот под пригляд начальству попадёшь. О нападении на школу пошли короткие строки новостных агентств. Директриса миссис Блэквелл придумала не пускать съёмочные группы. Команды журналистов взялись за жителей домов поблизости, за школьников, и тут полезли такие шедевры фантазии, что городской Комитет образования схватился за головы второй раз после теракта и Блэквелл поняла, что так ещё хуже.

Со всех событий резко усложнилась работа СКП, информационных отделов. Вопрос о сокрытии личности Илая перестал быть проблематичным, он стал истиной и горем. Суматохи добавлял недостатус стража.

Пока все согласились считать, что неназваный мальчик просто хорошо подготовлен, и что им после подвига заинтересовались секретчики и силовики. Он не кейп! А что с ним нельзя пообщаться, так мальчик переживает, расстраивается, заедает стресс и запивает риск.

Гнев директора миссис Пиггот стих. Пути решения проблем намечены. Всё встало на управляемые рельсы. Огоньку добавил Оружейник. Он сообщил: в классе зарегистрированы следы применения параспособностей. Сегодня. И нет, это не София Хесс ака Призрачный Сталкер, она сегодня прогуливает школу. Простите, что!?

Есть видео, попущением небес в классе работала видеокамера, возможно единственная в школе Уинслоу. На ней всё хорошо видно. И до боя, и во время, и после, разумеется. Не видно только, как и где сработала кейп-способность. Изучается. Но скорее всего полезных выводов не будет.

Так граждане ещё и не приняли версию про простого мальчика, способного победить вооружённых бандитов. Версию снова поменяли. Теперь "страж под прикрытием при невидимой поддержке героев СКП работал из засады по оперативной наводке готовящегося нападения". Вариант устроил всех, и родителей — герои бдят, и школьников — да вы просто не рассмотрели всё, и даже Молодёжную гвардию — а он ещё не страж. И Илая, от него отстали. Хотя нет, ещё раз позвонила на планшет мисс Ополчение и попросила зайти.

Кабинет-пенал, тяжёлый ДСП-стол древнего фасона, пустая пепельница и бронзовый стоячий герб США. Бумаги, много, канцелярия вразброс. Полки.

— Вызывали, мэм?

Мисс Ополчение нашлась у окна. Молодая женщина в традиционном приталенном милитари придвинулась, оглядела Илая и поправила ему воротник рубашки.

— Ты не должен был вступать в бой.

Выбитый заботой из колеи парень молчит.

— Ты страж. Твоя задача учиться и расти до героя.

— Не было выбора. Без вариантов. Нападающие были нестабильны. Критическая опасность. Я должен защищать гражданских.

После каждой фразы Илай погружается в короткие размышления. Так что ответы напоминают доклад.

— И всё же твои действия опрометчивы. Хотя и эффективны, не спорю.

Снова помолчали.

— Никто из гражданских детей не пострадал.

— Из детей пострадал ты, Илай! Иди уже.

Когда юноша прикрыл дверь, мисс Ополчение в сердцах хлопнула ладонью по пачке бумаг на столе. Она была согласна с Илаем и на его месте действовала бы примерно так же. Но сказать ему об этом не имела права.

Ханна не переспросила насчёт гражданских детей и бывают ли дети негражданские. Она слишком хорошо знала — бывают.

Директор школы Уинслоу миссис Блэквелл никогда не была сильна в информационных технологиях. Не, ну правда, кому интересна Уинслоу? Основными заботами Блэквелл было где достать полсотни лишних долларов, чтобы поменять сгоревшие электролампочки или чем обосновать перед Попечительским советом, что средств на закрашивание уделанных стен и потолков снова нет. Заполнение бланков и отчётов съедает большую часть рабочего времени.

Только торчки могли додуматься напасть на Уинслоу! Чего они здесь хотели добиться? Денег? Детей обеспеченных родителей единицы. А вот проблем — это да, проблемы их бы догнали вне всяких сомнений. Собственно, и догнали. Интересно, эти дебилы уже представляют, как им повезло попасть в СКП? Иначе за них могли взяться АПП или Империя Восемьдесят Восемь. Не стеснённые никакими законами и общественными мнениями.

Одна надежда, что всё успокоится, спустится на тормозах. Школе не нужны такие удары, она и так в аутсайдерах, ещё финансирование порежут — будем в землянках преподавать, на пальцах изучать.

Потому, когда в воротах школы показались блогеры, хищно поводя объективами видеокамер, Блэквелл поступила без изысков — запретила им доступ на территорию школы. И потратила последние резервы на расчётном счёте, подтянув в усиление к группам расследования Протектората недорогую охранную компанию. Нормальный выход! Время потянуть, а там проблема потускнеет, СКП отчитается, обыватели сами придумают себе объяснения. Всё! Можно работать дальше.

Откуда Блэквелл было знать, что она своими руками и распоряжениями создала для блогеров идеальные условия работы? Сразу же нашлись и очевидцы, и участники. Сотнями, тысячами! Всё перерабатывалось, щедро разбавлялось фантазией и выбрасывалось в массы. Эра интернета.

Эмилия Пиггот выпила третью таблетку успокоительного. Не самый нагруженный день, видели и более динамичные. И проблемы не те, которым решений нет. Звонками, запросами, уточнениями она держала руку на пульсе. Следователи изучали видео, счастье, что оно есть и в достойном качестве. Продолжается опрос очевидцев и сбор подписей о неразглашении. Проверка оружия по базам данных. Медицинские отчёты. Психологическая группа. Информационный отдел рвёт волосы, но дело делает. Инженеры ведут оценку ущерба, стоимость ремонта. Выпущена третья альтернативная версия событий, что забивает информационное пространство и даёт выиграть несколько часов. Приемлемо.

Пусть вторжение в школу было неожиданным, СКП собиралась взять из события все возможные плюсы. В конце концов кто как не они спасли школьников, оперативно отреагировали? Пострадавшие отсутствуют, не считая психологического шока школьников. А от нравственных комиссий отобьёмся. Опыт достаточный.

Входящий звонок. Ребекка Коста-Браун, директор Центрального управления Протектората.

— Мэм?

— Эмили, что там у вас творится? Нам в Центр прямо сейчас поступают предложения и соболезнования! Я всё понимаю, работа непростая, но примите меры. Побыстрее!

— Мэм, о чём речь? Ситуация контролируется.

— Контролируется? Посмотрите в новости Интернета.

Коста-Браун зыркнула без тени участия и коротким движением отключила связь.

Дева Мария, как же Эмилии не хотелось браться за клавиатуру. Впечатала запрос "новости стрельба в школе уинслоу". И медленно взялась за голову.

"...Именно с этой точки броневик обстрелял..."

"...После второй атаки в бой вступили ручные ракетные установки..."

"...Двое школьников вынесли тяжело раненую Александрию..."

"...Вы видите задний двор школы, инопланетный десант принял здесь свой последний..."

"...Осведомлённые источники единогласно утверждают: школа Уинслоу разрушена, прямо сейчас правительственные кейпы прикрывают руины оптическими иллюзиями, но простейший лазерный дальномер убедительно..."

"...Как вы видите, тяжёлая военная техника уже отведена, но следы так просто не спрячешь..."

Второй входящий. Оружейник.

— Колин?

— Разрешите поздравить вас, мэм! Внимание к нашему отделению Протектората увеличилось более чем в четыре и одиннадцать тысячных раза!

— Колин.

— Слушаю, мэм?

— Уфф. Что там с оценкой действий Илая Сэвиджа?

— Действую. Видеозаписью заинтересовалась Дракон.

— Постарайся ускорить. Вечером, скажем, в девятнадцать часов совещание.

— Принял, мэм. Работаем, мэм.

Отключился.

Эмилия потёрла виски и всё же потянулась за очередной таблеткой.

До штаба СКП юношу подбросили, так что с поездкой по улицам и заливу сложностей не было.

Едва вернувшись в штаб СКП, Илай отправился в место, где можно успокоиться, отдохнуть, вернуть бодрость и общий позитивный настрой. В спортзал СКП.

Друзья встретили с юмором. Самый лучший на свете юмор — дружеский, он презирает границы воспитания, зато проникнут настоящими чувствами. Когда над шутками хочется смеяться не оглядываясь на условности. Изо всей силы. И тем самым избавляться от мыслей, бюрократии, сомнений, исподволь подтачивающих.

— Нас посетил сам Школомэн! Гроза торчков и потолков! Носитель боевой скрепки. Обладающий способностью самого быстрого экстерната в истории образования!

Ему реально рады. А хохочут, так он и сам ржёт. В конце концов героя наградили жевачкой и гирей на семьдесят фунтов. Вторую такую же он сам подобрал. Тренировочка!

Как же славно в спортзале, среди своих. Здесь не принято приставать с подробностями. После боевой операции в первую очередь спрашивают цел ли. Что важнее, на самом деле. Успешность операции другой вопрос, не все операции успешны, а жить и готовиться надо. Желательно — здоровым и готовым решать боевые задачи.

Ну вот. Отгонял-отгонял мысль, а она прорвалась. Как он завтра на учёбу пойдёт? Как избежит лишнего внимания? Что скажет? Отыщется ведь и недовольный слой, обвинений навалят. Хотя. Пусть начальство думает.

Юноша покачал ноги, глотнул воды. Открыл пиликающий планшет. Сообщение.

"Илай, сообщаю официальную сводку на прошедшие события. Ты — курсант отряда СКП. В бою ты был под управлением штатного властелина Протектората. Операция организована и проведена на отлично. Твоё имя типа "засекречено". Всплывёт, разумеется. А властелина СКП пусть ищут".

Он просиял. Проблема решалась.

"Да! Пожалуй, объяснение отличное. И народ успокоят, и себя похвалят, и от меня отстанут. Вроде и я сражался, а вроде и не я".

Оружейник и Дракон снова и снова крутили запись на встроенном в стену тинкертех-экране. Притормаживали, останавливали, увеличивали масштаб, колдовали над резкостью. Составляли схему боя Илая с террористами. По секундам, по действиям, по позиции в пространстве.

— Колин, я прогнала приёмы. Это армейский бой с элементами китайского боевого искусства чанцюань. Эффективно!

— Эффективность высокая, — подтвердил он.

— Илай очень быстрый, темп серьёзный. Не рассчитанный на долгий бой.

— Оправдано. Заложники усложняли задачу.

— По косвенным признакам могу судить, что мальчик приучен не выводить из строя, а убивать.

— Где? Это точная информация?

— Обрати внимание на кадр: дёрнулся добить и пересилил себя.

— Проблемно.

— Или нет. Он себя сдержал. Чем ещё больше усложнил свою цель. Безоружный против противников старше, крупнее, вооружённее, на непривычном месте и вынужденный помимо боя следить за жизнью и здоровьем заложников. Думаю, он бы предпочёл избежать эскалации. Колин, я бы в его положение попасть не захотела!

Оружейник пошевелился в кресле. Датчик паранормальной активности не доработан, много ограничений и условий. Ситуация с мистером Сэвиджем — подарок! Самое то. Результат стопроцентный, следы энергий определены и подтверждены.

Но! Следы активности нашли. А саму активность нет. Ни в горячей фазе конфликта, ни до, ни после не наблюдается ничего нестандартного.

Мистер Сэвидж проверен с детектором лжи. Полиграф также не закончен, но в такой задаче он отработал на эталонном уровне. Юноша действительно не знает своей способности. Перед Оружейником стоит задача подготовить проверку мистера Сэвиджа на кейп-ограничения и уровни по стандартной шкале. Однако нельзя проверить всё! Что смотреть, как измерить? Ни намёка, ни идеи.

— Дракон, есть ли идеи по поводу специализации мистера Сэвиджа?

— Возможно, концептуальные силы. Удача? Только не удача, он получил ранение — вынужден был подставиться. И план его не прошёл, задействован запасной, мы уже обсуждали. Способность расчёта тактики? Не вижу такой.

— Пока отмечены повышенные выносливость и регенерация. Примерно на двенадцать и четыре десятых процента.

— Колин, это ни о чём. И да, данные натянуты. Ранение Илая — длинная царапина, кровавая, но не опасная по сути.

— Мы не можем ранить Илая для изучения. Это противоречит...

— Да я не о том! Вторичные, второстепенные способности. Выданные на сдачу.

Они вновь запустили ролик.

— Вот что Илай за кейп! Без видимых значимых бонусов суперсил. Извини, Колин, но ваш новый страж — он неправильный какой-то!

Какая была мечта на тренировочку на весь день! Раз учёба на сегодня не удалась. Илаю о том, что в школу пока не надо, сообщили сначала лично, потом сообщением на планшет — два раза, а затем ещё с посыльным. Во-первых, школа отменила занятия. Начальство во всех мирах одинаковое: ничего не случится, а если случится, профилактические мероприятия следует проводить исключительно после. Во-вторых, показываться на глаза бешеным блогерам стратегия не из лучших. В-третьих, сначала заучи официоз. В-четвёртых, глухой, что ли? Не велено!

Стоило начать разминку, новый звонок от мисс Ополчения:

— Илай, не отвлекаю?

— Нет, — мрачно бросил он, отодвигая ногой неуступчивую гирю.

— Понимаю, что зачастила, и всё же надо. Подойди ко мне, пожалуйста. Разговор серьёзный.

"Да чтоб вам!" — расстроился юноша.

Как же не хотелось бросать уютный спортзал. Мужики отнеслись с пониманием. Жадно втянув напоследок запах роста над собой, накинул на футболку рубашку. В кармане на груди хрустнули доллары, надежда их сэкономить тоже не состоялась, сорок отдай на школьный автобус, которого в природе нет, а отдай всё равно.

Он вышел в коридорчик. Статус странный: то ли страж, то ли нет. То ли сотрудник СКП, то ли нет. Не военный, не гражданский. И с кейповством не задалось. И ещё дёргают из спортзала.

Пришлось спускаться по натоптанной дорожке в гараж. Серж с народом развеселился, угарают со всей силы. Правильно смеются, но всё равно сволочи. Илай разве виноват, что второй день катается по Броктону туда-сюда? Хоть счёт за обувь выставляй. Интересно, в СКП есть статья расхода "компенсация износа подошв"?

Катер пришлось ждать. Уже в обеденный перерыв прибежал чиновник с характерной папочкой и их вместе доставили на берег. Там чиновника ждал личный транспорт, а Илая предложение постоять до городского автобуса. Он вскинул бровь:

"Серьёзно? Автобус на два километра пути?"

И пошёл пешком по знакомой набережной улице. Кафе проигнорировал, не промялся пока. Вошёл через центральный вход Протектората, успел в любование сувенирами — на весь холл ярмарка. Далее по стрелочке в планшете. Пропуск не спрашивали. Чему Илай и порадовался, нету пропуска, и огорчился: полугражданская охрана, вот и надейся на оглоедов.

Не торопился сознательно. Не приказ, не распоряжение, просьба. Имеет право.

Знакомый кабинет-пенал. Всё та же мисс Ополчение с американским флагом на лице. Интересно, какая она под маской?

— ...ненормальная!

Илай вздрогнул от внезапного голоса, начало речи прослушал, пока соображал.

— Илай, ты меня слышишь? Я говорю, ситуация у нас ненормальная. Я не от скуки тебя зову и, кажется, оставила без обеда. Да? Нам нужно поговорить.

— Да-да, я слушаю вас, мэм.

— Как ты устроился? Что хорошо и что не очень? Какие проблемы? Мне важно знать.

— Всё нормально. Комната. Мужики отличные. Спортзал — огонь!

Мисс Ополчение вздохнула:

— Извини, но вот что ты за парень? Тебе надо девушками интересоваться, вечеринками. В интернете чатиться. А ты оценил сотрудников военизированного отряда и спортзал. Илай, у тебя с военными твоими привычками всё так плохо? Ты ушёл вчера, и я долго не могла понять, откуда у меня в кабинете лишняя техника. Не сразу сообразила, что ты ноутбук забыл. Пятнадцатилетний подросток забыл в моём кабинете бесплатный ноутбук! В двадцать первом веке! Звучит как дешёвый скетч.

Она помолчала. Ну, и он молчал. А что говорить-то? Хреновый из него разведчик.

— Я всё понимаю, Илай. Стрессы, суета. Битва эта. Любой потеряется. Но ты возвращайся уж на нашу планету, в штаты, и возвращай себе юность.

— Э-э, принял.

— Ну вот: "принял"! Это не распоряжение, это совет. И да, я знаю, что в выделенной тебе комнате есть персоналка. Но у неё ж доступа никуда нет, поисковик сегмента восток-северо-восток да Парахуманс. И всё. Ни фильмов, ни музыки, ни социальных сетей. Ты есть в социальных сетях?

— Не знаю.

— Мда. Ладно, вернёмся к первоочередным вопросам. Мне уже сообщили, что твоя кейп-способность так и не определена. Оружейник в замешательстве. И я тоже. Мы не знаем, что изучать и как измерять. Настолько нестандартным как ты, Илай, надо ещё постараться быть. У кейпов всё начинается со способности, а уже потом подвиги и внимание СКП.

Ополчение бросила взгляд на часы на стене.

— Вместе пообедаем. Это не приглашение и не намёк.

"О чём она? Сколько мне ещё придётся узнать местных условностей!"

— Стоп, хватит тянуть. Прямо говорю: мы не можем принять твою кандидатуру в программу стражей. Во вступительном документе должна быть указана кейп-специализация. Наш юридический отдел сейчас лопатит свои базы. Но выхода не нашёл, судя по всему и не найдёт. Выходит, я поторопилась знакомить тебя со стражами Броктона. Всё усугубляется спецоперацией твоей. Руководство объявило, что ты курсант СКП. Бред, бред какой! У эскапэшников никогда не было курсантов, нет такой должности. Так вот она срочно вводится. Вчерашним числом. Вот твоё удостоверение, держи. Фото не очень удачное, некритично?

— Нет.

— Замечательно. Второй вопрос исходит из первого. У тебя нет необходимости, да и права тоже, занимать гостевые комнаты СКП. Полагаются выплаты за полевую работу, это так битва твоя оформлена, подъёмные и социальная поддержка. Полагается съёмное жильё за счёт службы, но... плюс к суете. Ты несовершеннолетний. Комиссия единогласно решила, что направление в приёмную семью тебя не устроит. Нас тоже. Подпишешь бумажки о неразглашении. И готовься к формальному суду. Тебе предстоит процедура эмансипации.

— Чего?

— Законного досрочного взросления. Ты бы в правах своих так разбирался, как в лёгком огнестрельном оружии. Школу закончить всё равно придётся. Завтра на уроки, держись там.

Мисс Ополчение с одобрением кивнула Илаю, поднялась из-за стола и на мгновение замерла:

— А ты как охрану прошёл? Я тут из-за звонков сообщить им не успела...

Добро пожаловать на Парахуманс.онлайн

Вы не зарегистрированы

Вы можете просматривать незакрытые темы

Темы в порядке активности

Форумы — Обсуждения — Броктон-Бей

Тема: Стрельба в школе Уинслоу Б.-Б. У Протектората есть ручные Властелины?

Страница 1 из 104

Ветеран (автор темы), создано 2010-10-09, 13:02

07:14. Первая новость из Уинслоу. Стрельба, угроза школьникам и учителям, всё в порядке. Как эти фразы могут соседствовать, предстоит изучить. Проблема решилась, пока специалисты полиции и СКП ехали до школы. Порталов, пролёта истребителей и бомбардировщиков, прибытия Триумвирата и рыцарей-пони никто не наблюдал. Но СКП на месте как бы намекает: в деле кейпы!

07:31. Вторая новость звучит как сюжет боевика, заклёванного критиками за редкую неправдоподобность. Безоружный школьник вывел из строя 4 вооружённых бандита-торчка. В открытом рукопашном бою с отдельными выстрелами. 1 школьник, Карл! Триггер? Стечение обстоятельств?

08.20. СКП официально объявила об успешном окончании загодя подготовленной операции. Поздравила сотрудников. Подробностей операции не указала, их на тот момент ещё никто не знал. Не нашли, не сочинили.

08.33. Сообразив, что версия так себе, СКП вещают — герой под оптической невидимостью и страж победили бандитов. Одна беда, ни один свидетель героя не видел, и его действий тоже. Воевал один школьник. Стража такого, с боевыми искусствами, нам никто не представлял, его личной карточки на сайте Протектората ВСВ не обнаруживаю.

09-56. Опубликован новый вариант. Рассекреченный. Операция по разведанным данным. Специально приглашённый кейп-властелин СКП управлял курсантом СКП в бою против бандитов. Со сложными приёмами, с качанием маятника. Планы торчков больше чем на час вперёд. Угу, верим, какие могут быть сомнения?

И если вы всё поняли, расскажите нам, что там было и как так. Потому что сотрудники СКП (информация из первых рук) не понимают ничего, а события только расследуются.

Шаки, 2010-10-09, 13:13

А чего не понять? СКП рассказывают нам точную надёжную информацию о событии. Методом перебора =)

Дева_истины, 2010-10-09, 13:15

Это была не курсант, а курсантка! Но правительственный заговор пытается скрыть от нас правду. Достижения женщин подвергаются замалчиванию! Это оскорбительно

МамаБроктон, 2010-10-09, 13:17

Я правильно поняла: служба параконтроля проводила свою операцию прямо в школе, рискуя нашими детьми? И в качестве бойца был несовершеннолетний? Хороший юрист их разденет

Инженер_ИФ, 2010-10-09, 13:18

Главное, что дети все целые. Стоп! В школе санкционированно действовал Властелин? Они там совсем... О_о

(бан на 24 часа, мат)

ВсёВидевший, 2010-10-09, 13:18

Лично видел на соседней улице колонну броневиков и Оружейника

Шаки, 2010-10-09, 13:18

Истина всегда посередине *прикинул, где посередине между операцией кейпов СКП и вторжением инопланетян, задумался*

МамаБроктон, 2010-10-09, 13:20

Если всё решилось так быстро и хорошо, зачем пригоняли тяжёлую военную технику?

Ветеран (автор темы), 2010-10-09, 13:22

Не было никаких танков

Шаки, 2010-10-09, 13:27

Да-да! Следы на асфальте есть, а танков не было. Они самоликвидировались

Ковбой Бездны, 2010-10-09, 13:29

Но я могу представить, как страшно было школьникам, когда на голову куски потолка валятся О_О

Шаки, 2010-10-09, 13:30

А сколько было раненых? В какую больницу их всех отвезли?

Слава (подтверждённый кейп), 2010-10-09, 13:35

Не было раненых. Курсанта в ЦБ ББ привозили. Целого

Шаки, 2010-10-09, 13:36

Всё ясно!!! СКП убирает свидетелей!!! Они не хотят, чтобы мы знали правду!!! Это нарушения гражданских прав!!!

Ветеран (автор темы), 2010-10-09, 13:38

Воу-воу, слишком много восклицательных знаков (13:40 поправлено)

Радость — это когда в городе спокойно и доклад подготовлен без торопливости. Мисс Ополчение забрала из принтера тёплые листочки и наскоро просмотрела. Порядок. До опечаток и запятых никому дела нет. В конце концов, она даже в теории не могла представить, чтобы совещание прошло точно по плану. Это же Броктон!

Что там с сообщениями? Ага, совещание в девятнадцать, знаем. Уточнения по оформлению отчётов и рекомендаций. Это важно. Дежурства без происшествий. Закупки пенометателей и планшетов, одни быстро тратятся, к другим кейпы относятся как к одноразовым. Подтверждение уведомлений.

Что там время? Всё, пора.

Ханна взбежала по ступенькам, пересекла холл с телевизором наискосок, поворот и вот, он кабинет Пиггот.

Она одна из первых. Прочие гурьбой входили в помещение и рассаживались кто за стол, кто на ряд стульев у стены. Сегодня заседание тематическое, места некоторых отсутствующих героев отряда заняли приглашённые.

Миссис Пиггот успевает вести жёсткую беседу по телефону. С пышными чувствами а-ля Робокоп вошёл Оружейник. Значит до совещания три минуты, верная примета.

Пока начальница заканчивает разнос, Ополчение встала у неё за правым плечом и успела представить собранию приглашённого специалиста — капрала Альвара Макклоада, инструктора Массачусетской базы Национальной гвардии. Альвар седой, невысокий, скучающий. Он здесь бывает иногда.

Недолгий шум, суета, придвигаемые или отодвигаемые стулья. На столике у входа блокноты и авторучки, кому надо берут. Кому актуально, бланки о неразглашении.

Эмилия Пиггот оглядела кабинет, демонстрируя способность давить шум одним взглядом.

— Добрый вечер! — ясно даёт тоном понять, что так не считает.

Собирает всё внимание.

— Напомню, мы собрались обсудить Илая Сэвиджа, молодого человека с неопределёнными... Неопределённого. Мисс Ополчение, мы вас слушаем.

— Да, мэм.

Ополчение никогда не читала доклад, доклад в работе с ним запоминался сам.

— Седьмого октября сотрудники волонтёрской программы обнаружили молодого человека пятнадцати лет с фрагментарной памятью и в обрывках одежды. Он представился как Илай Сэвидж. В базах данных такой обнаружен не был, официальной информации по нему также не нашлось.

— Звучит так, словно его нашли в общине хиппи! — хмыкнул Штурм и быстрым наклоном головы смягчил естественный подзатыльник от Батареи.

— Его нашли в общине хиппи, — продолжила Ополчение, — где он оказался днём раньше. В отделении полиции Илай успешно прошёл первичные тесты. Там же определили, при технической поддержке мистера Оружейника, что у Илая есть психические закладки. Взрывная реакция на определённую фразу громко сказать в положении стоя смирно "Моя жизнь не имеет значения. Имеет значение решение боевой задачи!"

— Какой славный солдат! — воскликнул Макклоад.

— Полные подробности тестирования и знакомства в выданных вам материалах. Илай получил документы и был направлен в СКП, поскольку на него среагировал датчик кейп-активности. Юноша был размещён в гостевой комнате СКП. Наблюдение выявило, что он хорошо подготовлен как элитный солдат. Быстро осваивается, отчасти наивен, не знает многих элементарных вещей и цен. Также знает несколько языков, физически очень развит.

— Есть что добавить? — миссис Пиггот умеет показать строгость.

— Умеет ремонтировать бытовую электронику, — добавил Оружейник.

— Дружелюбен, открыт, легко идёт на контакт. В целом простой, — высказался страж Рыцарь.

— Социализация слабая. Нет аккаунтов в социальных сетях, к пустому досугу, соответствующему возрасту, равнодушен. Хорошее впечатление оставил у рядового состава СКП, свой. В общении открыт, но время от времени теряется в реакциях. Не знает свою семью. Мы предполагаем, что мальчик рос в отрыве от общества, вероятно на базе частной армии или военизированного отряда. Свободный от службы он в непривычных условиях.

— Спасибо, мисс Ополчение. Капрал Макклоад, вам есть что сказать о навыках Илая?

— Да, я просмотрел полученные видео. Юноша впечатляет! В спортзале он, я бы сказал, счастливый. Работает над собой по схеме, загнанной в рефлексы.

Альвер скупо жестикулирует, говорит твёрдым голосом.

— Бой в школе замечательный. Планирование и реализация активной фазы боя на самом высоком уровне. Ни одной ошибки, ни одной! Обратите внимание на повторе: Илай опытный боец. Движения чёткие, удары выверенные. Вот интересный момент — на секунду юноша встаёт в позицию, в которой его, впечатление, легко пнуть. Но впечатление неверное, пинок не попадёт в Илая, зато направит ученический стол в пояс другому террористу. Илай работает по схеме противодействия хорошо подготовленным бойцам! Он предполагает, что враги сильнее, чем показывают. Ещё одно. Подхватив оружие, юноша берёт его не совсем правильно, дробовик ему незнаком. Через три секунды оружие держится уверенно, судя по горизонту проверки источников опасности оно уже включено в тактическую схему. Адаптация поразительная. Для возраста в пятнадцать лет невероятная.

— Есть что ещё добавить?

— Есть. — вклинился Оружейник. — Дракон отработала возможные варианты событий. Решения Илая Сэвиджа идеальны. Эффективность действий и тактики в имеющихся условиях сто восемнадцать процентов.

— Ох ты! — дёрнулась Батарея, обычно молчаливая и сдержанная.

— Это солдат! — сказал капрал Макклоад. — Из самых лучших.

— Ему пятнадцать лет! — добавила в беседу суровости миссис Пиггот. — И мы всё ещё не знаем его параспособностей. Всё показанное в широких, и всё-таки пределах сил обычного человека.

— Я всё же закончу. Действия эффективны в результате. Темп его боя требует очень много энергии. Я понимаю, что ситуация не из простых, заложники. Но! Всё равно надолго Илая бы в таком темпе не хватило. Один сбой, одно непредвиденное обстоятельство — и бой проигран. Сил не хватит.

Оружейник шевельнулся:

— У Илая несколько повышенная выносливость.

— Насколько? — резко спросила Пиггот.

— Как у выносливого обыкновенного человека.

— А может он шпион? — озвучил Штурм вертящийся на языке вопрос почти каждого здесь.

— Слишком на виду, — выразила сомнения Ополчение.

— А может он специально на виду?

— Слишком открыт. Легко и честно отвечает на вопросы.

— А может...

— Оружейник. Какие у тебя выводы по инциденту в школе? — перебила стихийный диспут Пиггот.

— Основная фаза боя девять и семь десятых секунды. Применяемое оружие: два пистолета, охотничье гладкоствольное ружьё и помповый дробовик, грубый нож кустарного производства. Из-за общего состояния точная маркировка оружия затруднительна. И канцелярская скрепка Gem среднего формата. — Оружейник говорит размеренно. — Ударом лбом о стол один нападающий выведен из строя. Стол стандартный школьный усиленной конструкции тоже... выведен из строя. Двое на короткое время потеряли сознание от щадящих ударов в уязвимые места. В сознании остался террорист, который в начале фазы был вооружён помповиком. После удара в переносицу он потерял функциональность настолько, что единственный из них до сих пор не допрошен...

Оружейник выступал долго. Как всегда. Пока не вынес вердикт:

— Кейп-способность Илая не обнаружена. Энергетические следы есть, а какой-либо эффект определить не удалось. Слабая регенерация и выносливость.

Пиггот уточнила:

— Может ли это быть мусорная способность?

— Высокая вероятность. Приближенная к ста процентам.

— Может ли быть кейпом кто-то ещё из присутствующих?

— Нет. Все проверены. Страж Призрачный Сталкер на уроках не присутствовала.

— Могут ли применённые боевые способности быть параспособностью?

— Нет. В спортзале Илай показывал примерно те же навыки. Без следа энергий.

— Что-то из области чувств? Уверенность? Сдержанность? Или планирование?

— Нет, точно нет, — в диалог Пиггот и Оружейника втиснулся психолог Протектората, — Илай сам по себе сдержанный — активный флегматик. Ему такие способности ни к чему.

— Есть ещё мнения? — начальница подождала с минуту. — Тогда остаётся сделать выводы.

Которые и были сформулированы при всеобщем согласии.

Мусорный кейп, слабая способность. Хорошая военная подготовка, для Протектората бесполезная из-за возраста объекта. Для продолжения информационной поддержки событий взять Илая Сэвиджа на должность курсанта боевых отрядов СКП, но в боевые столкновения не пускать. Чтобы и занятость ему обеспечить, и легенду о курсанте поддержать, и для присмотра на глазах оставить в следующие недели две. Из кандидатов в стражи исключить, неперспективный.

Илай тягал гирю и соображал, что, пожалуй, придумать способ уйти из стражей будет сложно. А участие в программе грозило поставить крест на основной миссии. Стражи на виду, они ограничены в действиях и отслеживаются. Факт того, что он кейп, также мешает. В любой школьной драке с собственным участием Илай будет автоматически виноват. Законодательство не любит, когда паралюди дерутся с простыми людьми. Ладно бандиты, но героям под рукой такого не разрешается.

Между тем, судя по датам, до событий канона есть время. Следует вернуться в школу, поставить себя в обществе школьников как самостоятельного игрока. И держать небольшое расстояние до главной героини — Мэдисон, чтобы в грядущих событиях стать ей либо соратником, либо тайным другом с боевой поддержкой.

При этом вести себя обычным школьником. Где бы спросить, как себя ведёт обычный школьник? Не на глазах взрослых, а в целом. Не опыт, так хоть представление обрести, хоть намётки.

И уйти из стражей! Вот сейчас бы позвонила мисс Ополчение и сама сообщила, что меня не берут в стражи.

Но в реальном мире так не бывает. Хватит грёз.

Видеозвонок. Мисс Ополчение. Да ну нафиг?!..

Мисс Ополчение говорила долго, красиво, с лирическими отступлениями, примерами, разъяснениями сложных слов и цитатами. Понятно, что она подводила к основной мысли медленно, желая избежать обиды со стороны Илая. А он, в свою очередь, не сразу сообразил, о чём речь.

Его признали кейпом, но малозначимым. Ополчение была права: любой другой ребёнок мог и нервный срыв показать, обоснованный. Заветная мечта подростка бета-мира — приобрести парасилы и стать значимым, всех побеждающим. Илай же приобрёл дешёвую, отдельно ненужную часть мечты. Про "мусорных" не рассказывали, ими не гордились, большинство о них знать не знало. Понятие "мусорного" не звучало в обиходе. Более того, и закон об ограничении кейпов на них не распространялся, о чём извещал хитро выкрученный подпункт, стороннему человеку непонятный.

И теперь мисс Ополчение успокаивала юношу, чтобы не наделал глупостей.

С трудом скрывая торжество, Илай витиевато выразил горькое сожаление. Попросил прощения, что он такой невезучий. Поблагодарил. Не всё удалось выразить, помогло реноме немногословного солдата.

Мисс Ополчение посветлела лицом (видной под маской частью), но до конца не успокоилась.

— Илай, у тебя вечер свободен?

— Свободен, мэм, — обречённый мах рукой. Плакали мечты о тренировочке.

— Я позвоню мистеру Джеферсу, психологу СКП. Обязательно переговори с ним. Я уверена — он тебе поможет.

— Спасибо, мэм.

— Я рассчитываю на тебя!

Психологов Илай не боялся. На родной базе военного училища были и эти диковинные существа. С редким талантом выедания мозговых клеток. Раз в неделю каждый будущий воин обязан заглянуть в кабинет с мягкими игрушками и бежевой мебелью. Выслушать пустое, размазанное на час-два. Подписаться: осознал, понял, проникся, возрос над собой.

Илай придумал свой способ борьбы со скукой и её пророком психологом. Проверенный способ, ни разу не подвёл! Курсант представлял, что ему рассказывают сезон за сезоном сюжет мультсериала. Отважные правильные мысли и убеждения серия за серией сражались на полях мира Психеи с вредными комплексами и гештальтами, а также со злобными происками непроработанных ошибок. Бились и хитростями, и оружием. Демонстрировали тактические придумки. Искали союзников. Увлекательные битвы! Параллельно он кивал психологу, выдавал уточняющие вопросы. Психолог пел соловьём.

Кабинет психолога СКП этажом выше. Всё та же путеводная стрелка на планшете привела к серым одеяльного тёплого оттенка дверям. Мягким, в такие не постучишь, пожалуй. Илай заглянул в кабинет. Располагающие к себе мебель и ковёр на полу. Постеры с улыбающимися звёздами на стенах. Или не звёздами, но они улыбались и висели, и были колоритными. И мужчина чуть выше среднего, добродушный, пухленький, говорящий вкрадчиво.

Мистер Джеферс умеет показать умный вид, компетентность. Нервозность собственную хорошо прятал. А сдавала его с потрохами мелкая моторика. Он беспокоился.

— Меня зовут Артур, а тебя?

— Илай.

— Точно! Я так рад увидеть вас, мистер Сэвидж! Знаете зачем? Чтобы поблагодарить. Вы спасли мою дочь Сьюзен, моя девочка едва отошла от стресса. Уинслоу мало способствует независимости, ну вы меня понимаете. И вы правы, вы крайне правы. Лучше я буду звать вас по имени. Привет, Илай!

— ...

— Давай договоримся. Не будем здесь ругаться. Не будем сердиться. Будем друзьями.

— Хорошо.

— Отлично! Не успели мы познакомиться, как у нас появились правила. Только наши. У нас уже есть что-то общее. Нам повезло.

— Да.

— Ну а раз мы такие большие друзья, предлагаю попить чаю. Хочешь чаю?

— Нет.

— Разве ты не любишь иногда попить чая? Или ваше поколение больше тяготеет к газированным напиткам?

Мистер Джеферс решил пойти привычным путём, много раз проверенным. Разговориться о правильном и неправильном. С пониманием, без нажима, найти тему, против которой можно дружить вместе. И это станет заделом для глубокой личной беседы.

— Психология это наука о нас. Ты удивишься, но наши проблемы, наши нерешаемые вопросы очень даже решаемые. Более того, они типовые! И это даёт надежду. Илай, скажи мне для примера, только честно, ты когда-нибудь нарушал дисциплину?

— Нет.

— Отлично, мы все, кхм... Совсем никогда не нарушал? Почему?

— Не положено.

— Так. Хорошо. Понимаю. А какую газировку ты любишь?

— Газировка вредна.

— Тогда в какие игры ты играл чаще всего? С друзьями?

— В тактические на пересечённой местности.

— Понимаю, это всегда увлекательно. Свежий воздух, дружеская поддержка... А что ты любишь больше всего?

— Тренировки.

Диалог вышел за все лимиты обычного. В личном деле пометка "воспитан военными" как бы намекала. Но у крепкого немногословного юноши реакции на общение выбивались из всех возможных рамок стандарта. Любого стандарта.

— А было ли у тебя такое, что ты чувствовал себя ограниченным?

— Да.

— Хорошо, замечательно. Расскажи мне, как ты это понял, свои ощущения. Твоё мироощущение не сильно пострадало от ограничений? Стрессовые моменты жизни это обыденность, наши проблемы делают нас сильнее, но они же в некоей мере нас ослабляют. Расскажи, большим ли для тебя стрессом стало ограничение?

— Не было стресса.

— Ладно. Хорошо. Тогда что же тебя ограничило? Наверняка это были взаимоотношения, мы все люди, и в общении мы иногда не можем понять друг друга. Мы мыслим и говорим каждый своё, и не всегда наши понятия совпадают, одни и те же слова несут отличающийся смысл. Трудно найти собеседника, и всё же можно. Не прячься в себе, скрывание от мира ничего не даёт, только создаёт новые комплексы и упрочняет старые. А это не лучший багаж. Я здесь, чтобы услышать тебя. Чтобы понять и помочь. Какие ограничения ты имел в виду?

— Приказы.

— М-м, приказы?

Мистер Джеферс подумал, что разговор не клеится. И молодой — внебрачный сын Оружейника? — парень говорит честно, открыто. Кратко, правда. Но не о том. А о том ему сказать нечего. Кажется, само понятие "комплексы" в его лексикон не вмещается. Если это не какие-нибудь комплексы огневой поддержки...

Психолог отпустил быстро. Они расстались большими друзьями, так он утверждал. Кхм, да? Ну ладно.

Перед ужином Илай заскочил в свою комнату. Душ, переодеться в свежее. Милитари, разумеется. Выдали два комплекта, ну и подаренная полицией одежда лежит.

Снова звонит мисс Ополчение.

— Илай? Я узнала, ты уже освободился. Разговор нормальный прошёл?

— Да, мэм.

— Ну-ну, не тянись. Я решаю организационные вопросы. Завтра тебе снимут квартиру, она тебе положена как курсанту и по программе социализации. На большие хоромы не рассчитывай, но это будет достаточное жильё. Твоё. Также завтра до обеда решится вопрос о твоей эмансипации, полагаю, проблем не будет. В школу завтра не пойдёшь, но ты умный юноша, с учебной нагрузкой справишься.

— Хорошо.

— Но есть проблема. Дело в том, что до утра ты занимаешь гостевую комнату СКП. Но занимаешь не по праву, а с разрешения главы СКП мистера Оружейника. Он ссылается на параграфы устава службы. Я прекрасно тебя понимаю, Илай, сама бы на твоём месте расстроилась. Не беспокойся, я приму все надлежащие меры и обязательно решу этот вопрос. Спокойной ночи, Илай!

— До свидания, мэм.

"Ничего не понял. Какой вопрос-то?"

Илай с удовольствием поужинал в знакомой столовой для персонала. Еда снова не была вкусной, но насыщала и предоставляла выбор. Большего от неё и не требуется.

Читал книгу. Местами перечитывал понравившиеся фрагменты, обращал внимание на мысли персонажей и автора. Порою пролистывал, где совсем уж неинтересно. Под закладку приспособил бирку от форменных носков с лейблами СКП.

За вечер мисс Ополчение звонила два раза, она рассказывала о большой баталии за права Илая со штатным юристом, перечисляла циферки и буковки, ссылалась на уточнения. Парень не потерял мысль о смысле борьбы, скажем иначе, он её так и не обнаружил. Но расстраивать старательную Ополчение не хотел и снова благодарил.

На ночь выключил планшет. Ночь в штабе СКП тихая, но не беззвучная. Вздыхал волнобой, больше вибрацией стен, нежели шумом. По коридорам проскакивали люди. Пожужжал робот-пылесос. Потрескивания в вентиляции.

Спать надо.

Поднялся в семь тридцать. Запустил планшет, почти сразу звонок. Мисс Ополчение.

— Доброе утро, Илай! Так рано встаёшь? Я заметила, что ты снова в сети.

— Да, мэм.

— Спешу порадовать: твой вопрос благополучно решён. Только что закончили, я ещё до кабинета своего не дошла.

Мисс Ополчение выглядела немного усталой. Но сонной не была. Ни капельки.

— Эту ночь ты ночевал не просто с разрешения начальства, а с полным правом. Я же говорила, что всё решу. Так что нет причин для беспокойства, Илай! Твои гражданские права полностью защищены!

Илай покивал, высказал поздравления и благодарности. И подумал, что ему никогда, наверное, не привыкнуть к местной специфике. Какая разница, по какому именно праву он ночевал в СКП, если ночь уже прошла? Да он и с вечера не особо интересовался мелочами уставных решений.

 "Им это важно. Пусть будет так".

За завтраком поступили новости. Миссис Пиггот возмутилась как это ребёнок пропустит школу. Колёса бюрократии прокрутились обратно: переселение передвинули на после обеда, но комнату забрали. Были бы у Илая личные вещи, была бы проблема. А так тюк с комплектами формы и ноутбук забрал неприлично весёлый представитель. Порезанную рубашку заменили. Наличные — одна тысяча шестьсот долларов и полгорсти мелочи — в карман. Школьный рюкзак? Ах да, рюкзак! Так он в школе остался. Смутная надежда, что он целый, как и учебники в личной кабинке.

Серж завёл катер. По пути рассказывал кучу смешных историй про внутренние ситуации. Ничего секретного, но смешно. Илай также рассказал пару шуток, в мире-бета они идут как свежие.

Снова автобус кряхтит по узким улицам. В салоне пахнет потом и мусором. Пассажиров немного, все они нервные, часто глядят по сторонам. Сумки держат крепко, двумя руками, по местам не кучкуются, распределены.

Город живёт. Ремонты, погрузки-разгрузки, офис-центры с вооружённой охраной. Прохожие держатся стен. Хотя утро самое безопасное время, зло набегалось за ночь и спит пока.

Трясёт, автобус дёргается. Остановки никто не объявляет. Аборигены сами знают, туристы на общественном не ездят. Кто на такси, а чаще на своих машинах. Автомобильная страна.

Знакомые места. Побитая улица, древний асфальт комками и ямами. Здесь блогеры снимали видеоряд о танковых бригадах. Ворота школы.

Если Илай ждал как его встретят школьным героем, он ошибся. Школьники спешат. На него зыркают, но без радости. Наоборот, смотрят хмуро и отчасти злобно. Понятно: искусственный авторитет ушёл, надо, кстати, выяснить, с чьей подачи, а свой придётся строить и оборонять. Дело нехитрое, юноше знакомое по переездам между военными базами в родном мире. И бойцы там встречались не чета здешней школоте. Даже с поправкой на преступную организованность.

Едва вошёл в дверь, снисходительная учительница оповестила сразу идти к директору. Шпана по стенкам коридора ухмыляется, надо держать морду кирпичом и при том настороже быть. Уинслоу, здесь и порезать могут, или толпой по шакальи напасть.

Ноги сами собой ступают мягко. Как привыкли ходить на враждебной территории. В несколько коротких прыжков поднялся на второй этаж, ступеньки поношенные, свежемытые и почти не оплёванные. Кабинет директора.

Блэквелл встречает в приёмной, ресепшен звучит слишком громко. Она вся официальная, губы сжаты, перебирает бумаги на столе секретаря. Увидела, выпрямилась, в глазах мелькнуло недовольство:

— Мистер Сэвидж, меня уже известили, что ваш статус сменился. Не рассчитывайте, что мы будем с вами возиться. Ты — простой школьник, как все!

Илай смерил её взглядом без тени уважения:

— Миссис Блэквелл, вам вчера выделили деньги на три месяца по программе Протектората. Меня известили, что их решили не забирать. Но при желании я могу всё исправить..?

Директриса дёрнулась, принялась мять пальцы и не сразу собрала дрожащие губы вместе:

— Мистер Сэвидж, идите в учебный класс, — наконец сказала.

В короткой перспективе проблема решена. Возможно, Илай поторопился ссориться со школьной администрацией с упором на будущее. Но думать об этом рано, да и потом школа другой не станет.

На обратном пути его ждут на лестнице, трое. Один смышлёный и двое сильных, классика. Глядят с презрением, словно кое-как держат слюну на старте — плюнуть в лицо. Незнакомые, Илая вчера знакомили только с классом. Да и то больше класс с ним.

— Илай Сэвидж — это ты?

— Это я, — согласился юноша, делая вид, что проходил мимо и вынужден отвлечься на нечто вонючее — на них.

— Слух прошёл, — наглый шпанёнок скосил глаза на фигуру Софии Хесс поодаль, — что ты больше не проходишь по программе СКП. К тому же ты не кейп! Что теперь скажешь?

— Да-а?.. И теперь я могу безнаказанно набить тебе морду?! — порадовался Илай.

Лицо бандита выдало тяжёлую интеллектуальную работу. Наконец он сложил один и один, результат ему не понравился, а торжествующая улыбка скисла. Все знают, что управлял Илаем властелин. Об этом писали и до сих пор болтают. Но двигалось это тело и били эти крепкие кулаки. Повторять "подвиг" торчков желания не было. Вот совсем.

Молчание затянулось. Крепкие ребята недоумённо оглянулись на своего атамана, мол, план же, не? По глазам догадались — план сменился. И лучше промолчать.

— Я просто спросил, — тихо сказал атаман и со своими клевретами тихо-тихо бочком удалился с глаз.

А внизу лестницы новая компания, девчонки. В центре — София Хесс. Её статут и псевдоним Илай знает неделю как, по фанфику. Чернокожая девушка, одета по-девчоночьи, но держится пацанкой. Стерва по всем признакам. Стоит в позиции, из коей легко перейти в стойку и атаковать. Уверенная до крайней наглости.

Ноги держит... чему-то её плохо учили, либо толк с такой ученицы невелик. А скорее всё сразу.

— Илай, — сказано без тональности, ехидно и равнодушно, — Илай Сэвидж?..

Девчонки осматривают ранневесеннего бомжа в его лице.

— Да? — он в свой черёд осматривает их снизу вверх и чуть кривится.

Они в растерянной злобе, перешёпот пошёл. Низкую оценку девушки чувствуют сразу. Они переглядываются, ища — не сочувствия, нет, но вероятности, что так посмотрели на другую, не на неё.

— Вот кого в герои... назначили... — последнее слово Софии выплюнуто на мытый пол. — Но мы уже знаем, что ты сражался не сам. Так что ты дутый герой. И вся школа об этом в курсе. Что скажешь?

— Что скажу? Что умные люди думают об умных вещах. Например? Вопрос не в том, что у меня изменился статус в СКП. Кстати, он не изменился — я всё ещё курсант. Вопрос в том, откуда ты, София, знаешь нюансы работы СКП. Ты тоже правоохранительница? А школа об этом знает?

София вдруг оказывается в перекрестии удивлённых взглядов. Она теряется, бесится, она хочет сказать красиво, но красиво не получается придумать, когда на тебя вот так смотрят враждебно все. Илай уже ушёл, дьявольски безразличный.

"Нет, она никого не боится, она сильная! Она здесь сильнее всех, это точно. Но выдать себя не может. И, кажется, она только что потеряла весь свой шарм хищницы. Будь один-двое, она бы их избила до больничных коек. Но она не может избить всю школу. И... чёрт!.."

Несостоявшийся негерой уже подходит к коридорчику с личными шкафчиками. С расписанием ознакомился на сайте, пока ехал. Там же увидел сообщение, что его сумка и учебники на вчерашние уроки у мистера Глэдли, обморочного классного наставника.

"Я чего ей сделал? С какой стати она на меня накинулась? — удивляется Илай насчёт Софии. — Единственное, что приходит в голову: вчера говорили, что она не явилась на занятия. Как часто бывает. Но на этот раз были события и непосещение вылезло наружу. Официально. И разумеется в её недисциплинированности виноват я. Ну не она же?.."

Школьников много, до занятий минут семь-десять. Впереди расступаются, тихо бормочут перед ним и вслед. Опасливые. Это правильно, это хорошо. В рассаднике бандитизма умнее всего занять жёрдочку выше, показать силу. Илай ещё раз сверкнул улыбкой-оскалом, и бормотание усилилось. Вжимаются в стены.

"Новый слух пошёл, что про властелина наврали, а дрался он сам. Видали, какой злобный? Ну его связываться!"

О, четвёртый раунд! Сразу за углом закуток, коридорный тупичок перед туалетами. И в углу здоровый бугай зажал одноклассницу Илая, как её, Эберт. Да, точно, Эберт. Тэйлор. Она-то при чём? Снова происки Хесс? Здесь можно не стесняться, важных героев нет и я ничего не испорчу.

Бугай, форма школьная, а выглядит внешне на все двадцать.

— ...и где твой одноклассник-супергерой? Нету? — голос наглый, с куражом.

Тэйлор с ужасом вжимается в угол. Он реально крупный, развязный, а что иногда без последствий бывает в пределах Уинслоу, наслышаны все горожане независимо от расстояния от них до Уинслоу.

— Я его не вижу? Такого крутого?

Бугай приподнимает руку для удара, когда нечто крепкое сгребает его шиворот и приподнимает над полом. Разворачивает. Со всёвозрастающим страхом бугай машет ногами и пытается пальцами разорвать впивающийся в горло ворот рубахи, ставший таким жёстким. И видит перед собой искомого героя.

— Ты меня искал. — Илай чуть наклонил голову. — Слушаю?

Весь коридор смолкает. Все забыли как дышать и созерцают, как Сэвидж одной рукой без видимого напряжения держит бугая. Некоторые лихорадочно достают мобильники, плохая камера лучше никакой.

Бугай хрипит. Рука разжимается и он мешком с дерьмом падает на пол. Волоча ногами, ползком выбирается мимо Илая, щупает руками горло — целое, точно?

Тэйлор со слезами, её трясёт.

"Да ладно! — думает Илай. — В конце концов она второстепенный герой! И ей из-за меня чуть не попало. В связи со мной. Её и так обижают, в книге писали".

И так ему стало жалко девушку, симпатичную между прочим. Мешковатая одежда и некрасивые очки, сутулая поза и затравленные глаза с задачей скрыть симпатичность не справляются целиком. А если её нормально одеть и поставить?

Что он сделал то, чего не делал никогда в жизни. В фильмах видел, в книгах читал. Но не сам.

Он шагнул и обнял её. Девушка пискнула, попыталась вырваться, куда там! А потом сама его обняла, сжала так крепко, что удивительно, сколько сил в этой худощавом теле. И заплакала.

Потому что женщина в любом возрасте всё равно женщина.

Тэйлор рыдала. Да и кто бы на её месте нее рыдал? После всего.

Она держалась без надежды, из принципа. Над ней издевались, её оскорбляли, портили вещи. Привлекали других школьников, которые искали развлечений. И лучше за чужой счёт. Тэйлор сама уже думала, что это никогда не кончится. Горизонт планирования снизился до дня, урока. Вытянуть прямо сейчас, как-нибудь. Чтобы в следующий час всё плохое продолжилось. Новыми и новыми ударами.

Но когда нашёлся человек сочувствующий, боль настигла вся сразу. Девушка освобождалась от горечи единственным доступным ей способом. Самым женским. И не сказать, кстати, что плохо работающим. Слёзы смывали, помогали удержаться от нервного срыва. Сучье трио ведь этого хотело?

Она вжалась в парня, а она его и не знает почти. Как низко она пала! И... нет, он просто сочувствовал. Просто был рядом. Когда хоть кто-то о ней думал, о её чувствах и ощущениях? Как давно это было? И... долго ли продлится. В доброе по отношению к себя она верила мало, не теперь.

Илай чуть довернулся с девушкой. Доверие, в Уинслоу, в коридоре? Смешно.

И потому засёк подход девушки. Эта улыбалась, ехидная, подошла вкрадчиво. Видел он и как ей что-то шептала София, эту не перепутать. Эмма Барнс, точно. Очень фигуристая, но на мордашку так себе, и злоба в каждом движении её не красит тем более. Тэйлор красивее даже сейчас, даже в этом.

— Илай, а ты рискуешь стать как эта! Презираемый. Ты хочешь быть презираемый, а? — тихо, с торжеством, с нотками превосходства.

Тэйлор сжалась.

— Илай, ты же не жертва? Не травоядный? Или — ты тоже? А?

Илай повернул голову и ответил наоборот громко, на весь коридор:

— Десять баксов? Да ты столько не стоишь!

Эмма отскочила и зашипела. Вот теперь её злоба вырвалась наружу. Барнс не могла ударить, не придумала чем оскорбить.

— Ты! Как ты смеешь! Да я! Да ты! Ты ответишь за это!

А весь коридор вовсю обсуждает новость. И интерпретации новости. И выводы. Очень смешно.

Глазки Софии сузились. Она бросилась вперёд и занесла руку для удара. Чтобы травоядные знали своё место, их надо наказывать. И не забывать им напоминать, что они никто! Она решает, что и как будет. Не они. Она!

Правая рука Илая взметнулась и сжала запястье Хесс. Крепко. Ни туда кулак не идёт. Ни назад. Она сильная, она всех сильнее! И этого выскочки, мешающего, сбивающего план, тоже сильнее. Рывок! Подвижки на дюйм-два, и только. София сжала зубы и дёрнула изо всей силы. А он взял и отпустил руку.

С размаху на попу больно. На линолеум. При всех. Тварь! Он специально! София возненавидела Илая, и в сравнению с новой старая ненависть несерьёзная. Коридор зубоскалит. Не над плаксой, над ней, хищницей! Да он! Да она! Да они!

Больнее всего понять, что прямо сейчас ты не можешь сделать ничего. Совсем ничего. София бросила взгляд по коридору. Смеются над ней, словно она неудачница. Эмма, яростная, тычет в мобильник, глаза красные. Мэди отступила назад и также всех оглядывает.

Отомщу! Потом. София вскочила и убежала. А за поворотом поняла, что и этот шаг был ошибочным.

Звонок на урок в Уинслоу предназначен непонятно кому. Учителя на уроки вовремя? Ну и фантазии. Школьники в класс вовремя? Это сказки, поджанр небылиц.

Илай отшагнул и коротким кивком определил настроение Тэйлор на ближайший час. Прошёл к шкафчику, следом Тэйлор к своему, у одноклассников шкафы рядом.

— Сейчас в класс математики, — Тэйлор говорит по привычке бесцветно.

Снова доброжелательно кивнул. Взял учебник. Принадлежности в сумке, её предстоит забрать у мистера Глэдли. Вот и он. Сжатый, стеснительный, замороченный, причём сам собой. Сумку несёт. Целая, всё как надо. Блеяние Глэдли неинтересно. В класс.

У подъёма застыла Хесс. Кулачки сжаты, глазки горят, зубы скрипят. Вах-вах, птица-гном! Всех напужала. Взгляды метает. Пошла вперёд, заметила встречный взор Илая. И отступила. Он её не боялся, не страшил. Он её оценивал. Низко оценивал.

И ещё не всё.

Проходя мимо, тихо сказал:

— Ты не ребёнок, ты плохой солдат.

Она ничего не поняла. Какой ребёнок? Какой солдат? О чём он? Но почуяла, что у неё по всему телу волоски дыбом встают. В его фразе была угроза, серьёзная.

В кабинет заходят, другие уже выходят. Учителя нет, и в коридоре не видать. Второй стол — Илая, школьники всё больше к задним жмутся. На доске намалёваны бранные слова. Ну, не логотипы банд — и то хлеб. На Илая и Тэйлор поглядывают, бормочут. На пути не встаёт никто. Он забирает у Тэйлор сумку и кладёт на вторую половину своего стола. Она безмолвная садится на указанное место.

Осталось навести порядок в своей сумке. Вчера его канцелярию и пособие сгребли внутрь как есть. Непорядок.

В классе шумно, душно. Учителя нет. Что, вообще не придёт? Возможно, в учительской есть тема для обсуждения. Интереснее урока. Возможно, Илай знает, какая тема.

Глазами спросил у Тэйлор, как она. Она глазами ответила — нормально.

Когда учительница всё же пришла, урок заканчивался. Внимания на её появление мало, собственно и нету.

— Илай Сэвидж, Тэйлор Эберт, вас вызывают к директору.

Илай вскинул бровь, без должной торопливости сложил пособие и авторучку. Обозрел любопытствующих. Подхватил сумку Тэйлор и вышел за дверь, она поспешила следом дабы не отстать.

Звонок никому.

В коридоре Илай молча вручает Тэйлор свой планшет:

— Рабочий своего отца помнишь? Звони сейчас. Так надо.

После разговора выключает планшет, убирает во внутренний карман костюма. Как раз впритирку вошёл.

В кабинете директора, как ни удивительно, сама директор. Сэвиджа и Тэйлор она встречает сурово, однако Тэйлор привычная, и Илай безразличный. Весь воспитательный эффект слит.

Минут десять школьники сидят, а миссис Блэквелл перебирает бумаги. Да ещё бесится, как смеет Илай её не то что бояться, не замечать. Никакого уважения.

Тэйлор не ждёт хорошего. И имеет внутреннее неоформленное мнение, что Илай — он крепкий и взрослый — может и Блэквелл в глаз дать. То-то она такая тихая и сердитая.

В приёмной громкие голоса. Дверь открывается с пинка. Влетает крупный мужчина, рыжим цветом напоминающий дочь. Ибо это Алан Барнс, кто бы другой мог прибежать на слёзную просьбу Эммы и спасать её самолюбие столь невоспитанным способом.

— Где он? Где подонок, обидевший мою дочь? — выкрикивает он. — Это он? — указывает пальцем на Илая.

Илай встаёт как дикий кот, он меньше Алана раза в три по объёму, но Алан и в истеричном художественном образе отмечает грацию движений и предпочитает кричать с нескольких ярдов.

— Как ты посмел! Я тебя... — он снова оценивает холод в глазах Илая, — Я тебя засужу! Ты узнаешь, что значит связаться с Барнсом.

— Я правильно понял, вы собрались судиться с сотрудником СКП? — тон парня скучающий.

Барнс осекается, но спустя мысль вспыхивает вновь:

— Да хоть с правительством! Никто не смеет обижать мою дочь!

— Давайте разберёмся со всей ситуацией, — пытается влезть в монолог о великом таинстве юриспруденции в лице жреца её миссис Блэквелл.

— Нечего там разбираться! А эта что здесь делает? — невежливый тычок пальцем в Эберт. — Она тоже обидела мою дочь?

Пока директор и папа Барнс общаются, а диалог однообразен и продолжителен, но далеко не сразу, в кабинет входит Эмма. Плаксивый вид её фальшивый по пределу, но папочка в священном гневе не замечает ничего, что бы его не устраивало.

— А ничего, что это она оскорбляла Тэйлор? — наконец спрашивает Илай, которому давно надоело слушать.

— Это бездоказательное обвинение! — парирует мистер Барнс.

— А доказательства оскорбления Эммы есть?

— Мне не нужны доказательства! Я и так всё вижу!

"Что мне так колет глаза? — думает Илай. — Момент, который мне показался странным ещё в книжке? Алан Барнс успешный юрист. В маленьком городе в кризисные годы. Где успешны кейпы. И банды. Вот оно!.."

Пришёл Дэнни Эберт, лысоватый, не самый крупный, однако в глазах его жёсткость пионеров Запада. В несколько фраз они определяются с тематикой и начинают орать друг на друга. Барнс, что ему все до конца жизни должны будут. Эберт, что контракт Союза докеров с Барнсом окончен. Ну и там и много всего по частностям, по личностям, по мнениям...

"Это надо делать не так, — думает Илай, — Это надо делать по-другому".

Про них с Тэйлор давно забыли. Илай выходит в приёмную, потом в коридорчик. Там белые и азиатские юные будущие преступники группкой не замечают, как их ряды смешались в едином порыве любопытства.

— Что? Что там? — тормошат они Илая.

— А-а! — отмахивается он рукой с видом "ничего особого". — ждёт прироста интереса и коротко добавляет. — Мистер Барнс, крючкотвор, обсуждает своё содействие с городской полицией. Столько рассказал, не поверите! Мне-то что, я всё равно в законодательстве не разбираюсь.

— Да ты что-о! — протягивают любопытствующие и тоже начинают расползаться. Но не с ленью, а с мобильниками.

Через сорок одну минуту с мстительными жестами и мимикой из кабинета Блэквелл выскакивает Барнс.

"Не подрались", — отмечает Илай.

Барнс бросает лютые ухмылки, и ничто его не может остановить. Ничто, кроме звонка мобильного. От звука Алан вздрагивает, а разглядев имя звонящего умеряет пыл. И забывает, что телефон на громкой связи.

— Алан? — голос в трубке недоволен. — Алан-Алан. Ты нас-с разочаровываеш-ш-шь...

— Я... я их вытащу... мне надо... чуть больше времени... Я тут это, отвлёкся. Но я работаю, ребятки выйдут в ближайшие...

— Я уж-же вс-сё знаю. Ты с-слиш-шком нерас-сборчиф-ф в проф-фес-сиональных с-связях. С копами друж-жиш-шь, да?

— А, не-е! Вы не так поняли! Я честный с вами, вы же знаете!

— Я ш-шдал именно этих с-слоф-ф. Ты? Чес-стный? Ха-ха. Ш-шди.

— Мистер Ли! Мистер Ли! — дрожащими внезапно липкими руками Алан Барнс нажимает кнопки, но звонок не проходит раз за разом. — Дьявол! Мистер Ли! Не берёт. Так, что делать, что делать?!..

Тэйлор вышла из кабинета в прострации. Она вообще излишне правильная во многих вопросах. Невозможно представить её героем, столько везения в выживании не бывает, но мучеником — вполне. Характерное воспитание пропагандой и превратно понятыми романами. И вот такая идеальная гражданка идеальной демократии побывала на склоке взрослых, многое увидела, гораздо больше услышала, и большей частью оно не совпадает с канонами идеализма. Судя по одобрительному блеску в глазах потеряно ещё не всё. Денни не вышел и что там обсуждалось снаружи не слышно. И бдительная секретарь к дверям не подпустит.

Да и не хотелось.

Как и на уроки. Минимум два с лишним прошло. Сумки с собой.

Тэйлор о том же думает. Колеблется между.

— Отец сказал его не ждать! — наконец сообщает она.

— Не будем его расстраивать, — Илай ухватил девушку за руку. А то и вправду на остаток урока попрётся. И парня подставит.

— Но нам надо на уроки!

— Уроки это очень важно. Почти абсолютно. Мы рискуем опоздать на самый важный!

— Английский? — пискнула она, тащимая прочь из школы.

— Жизненный!

Расстановка приоритетов у Тэйлор заняла много времени. Пока продумала, пока наметила задачу, разложила её на подзадачи... Вышли за ворота.

Илай критически осмотрел девушку.

"На эти кости нужно нарастить немного мяса. А на эти лозунги капельку здравого смысла".

— Где здесь рынок уличный?

— Там! — указание рукой.

— Отлично!

— А школа?

— А школа там! — совершенно логично указал назад. — Но не будем же мы возвращаться? А вообще, Тэйлор, ты умница!

И они пошли к рынку. Практичный крепкий юноша и девушка в прострации, занятая исследованием недавних событий в поисках примеров умницы.

Илай же предвкушал покупки. Первые настоящие покупки в этом мире. Излишнего времени и в том жизнь не дарила. И тут, ага. Даже одежда вся выданная. И денежки в кармане есть немного. А они имеют обыкновение "чесаться" — желать быть потраченными.

"Тэйлор поможет, если опозорюсь где с реалиями. Кто б меня учил этике покупок в странах разнузданной демократии! — он снова взглянул на отключенную от реальности девушку. — Ну или хотя бы отвлечёт".

Улица пустует. Общее архитектурное впечатление, что здесь промышленный кластер, серо-кирпичные пейзажи, бетонный ландшафт. Школа хорошо вписывается. Кокетливое казарменное здание среди множества таких же квадратных. Всё пыльное, мутное, включая цвета и запахи.

Прошли между гаражами в пролом забора. Вот он и рынок.

— И пусть я найду сегодня себе недорогое оснащение!

Тэйлор едва успела подхватить и удержать Илая. Силы испарились вмиг, перед глазами мельтешение. Желание упасть.

— Ты... ты чего?

— Нормально. Бывает! — явил тень улыбки юноша.

Про себя думая: "Я... чего? Что это было?"

Он недальновидно прислонился к стене спиной нового школьного пиджака. Девушка прикидывала, где ухватить этого наглого и увесистого, но, кхм, возмутительно симпатичного парня. Чтобы снова не рухнул.

— Может, тебе воды? — сказала и сообразила — нет у неё никакой воды. Бутылочка из дома закончилась с утра.

— А? Не! Да, всё нормально...

— Да ты едва стоишь!

— Минутку. Сейчас я уже едва пойду. В смысле... Блин, всё хорошо. Это от перегрузок бывает.

"Что я несу? Какие перегрузки?"

Сам соображает, от чего реакция странная. А это именно реакция. Куда силы делись? Илай точно знает, при необходимости он может километров семьдесят бежать, в полном боевом. Это ж сколько в милях? Кстати, кому я это пытаюсь посчитать?

Сердце колотится. Лучше. Ещё лучше.

— Пошли, всё хорошо.

— Точно?

— Не отставай.

Рынок стихийный. Вещи разложены на кусках брезента, на досках, на земле. Продают не доходяги, нормальные люди. Распродажный тупичок. Предлагаются инструменты, куски оборудования, иногда и целое, безделушки, игрушки, рухлядь гаражная и сарайная. Стопки комиксов. Продуктовые пакеты, лейблы не знаю, а мимо них не определишь. Бруски и досточки. А это что такое? Железная ерунда неведомого происхождения. По ходу, продавец сам не знает что это.

А там... Да-а! Чего здесь только нет. Впрочем, здесь почти не было самого важного, самого главного. Покупателей. Десятки людей сидели и ждали продаж.

Тэйлор схватила книжку, томик повидавший. Обложка потрёпанная, блок, впрочем, нормальный. Фантастика? О, Тэй, уважаю! Купил девушке книжку. Семь баксов. Не букет с цветами и не ювелирка, да, но девушку ведь устраивает?

Илай гнал от себя мысль, что. по слухам, с девушкой гулять целая наука, непростая. И он на бесконечных занятиях, тренировках, учениях проходил... не её. Пока за книжку торговался, ладно сообразил — здесь на распродажах это важный момент, увидал среди иных книжек медальон не медальон, кулон не кулон. Нечто нагрудное. Невзрачный вид. На крыло вещица похожа, стилизованное, с пёрышками. Вид дешманский донельзя, кусок металла то ли кости, окрас опять же подкачал. Подобрал: увесистая!

— Это игрушка детская. Голос меняет, вибрации такие этакие. Я сам покупал её на границы сельве и пампасов сам не помню в какой стране. Индеец требовал две сотни, продал за тридцать. Шаманская фигня, говорит. Голос меняет, говорит. Кому не надо не заметят, говорит... — под пытливым взором Илая голос продавца постепенно падает.

— Отдам за три... за двадцать.

— ...

— Сыну брал. Она не рабочая, перестала работать. Но мы её не ломали, она сама! — совсем уж убитым голосом.

— Пятнадцать.

— Бери!

Продавец не подозревает, а Илай купился на легенду товара на словах "не работает". Звучит как вызов. Меньше двух дюймов в диаметре, овальчик неровный. Крыло на вид. Но прилизанное, цепляться за одежду и царапаться не будет.

Отдал деньги, сдачу получил, ссыпал в карман не считая.

Чертыхнулся про себя. Прокол! Должен обязательно считать, принято.

Но успокоился, отловив уважительный взгляд продавца. Тот решил, что Илай считает очень быстро и точно. Такого не обведёшь!

Пусть так.

Тэйлор взяла покупку тонкими пальцами, покрутила перед лицом. Вернула Илаю с вопросом в глазах. Он кивнул, она и успокоилась. Какое ей дело, чего он купил? Ценную штуку за пятнадцать-то баксов! Видать, что не золото.

За спиной негромкое:

— Рэд, поверить не могу, ты продал эту дрянь за полтора Гамильтона? Дай, дай, я на твоём месте посижу!

Илай и Тэйлор просто гуляли по городу. Благо, квартала здесь обихоженные, рядом с центром, и полиция ездит по этим улочкам, и герои СКП с дежурствами недалеко бывают.

Небольшой сквер — пустые скамейки и переполненные урны. Магазинчики. Зашли, разумеется в пару. Книжные. Девушку тут хорошо знают. Ничего не купили, нет нового. С удовольствием покопались в развалах книжных. Снова книги? Какая замечательная девушка, с такой большие суммы не потратишь!

Поели в кафе с вывеской "ресторан" Но и по ценам, и по меню это именно что кафе. Почему тогда ресторан? Снова чего-то не понимаю.

Сходили на кино. Мылодрама и эпизодические шутки. Сойдёт. Один бы на такое в жизнь не пошёл. Зал неновый, несвежий. Вёдра (буквально!) попкорна, полные карманы газировки в крохотных бутылочках. Внимание отделить от невоспитанных детей, так и неплохо. В зале прохладно приятно. Тэй жуёт попкорн. Тот случай. когда лишнего веса можно не бояться. С её худобой и гамбургеры не страшны, в любом количестве.

Затем шли по городу никуда. Долго, неспешно. Ну, это он думал, что никуда. А пришли к её дому. Девушки практичны всегда, а умные при том ненавязчиво.

— Знаешь, как ты того бугая стукнул. Это неправильно. Незаконно. Но, знаешь, мне понравилось! — Тэйлор замолчала, чуть наклонив голову, в ожидании.

"Чего она ждёт? Я что-то забыл? Что я забыл? Стоп! Я её проводил, значит... значит... значит мне её надо поцеловать, да? А может она... нет, она только за. А как их целуют?"

Юноша отлично знает как целоваться. Он видел в фильмах. Много раз. А лично. Нет.

Девушка чуть повернула голову. Он неловко клюнул её губами в щёку. Девушка просияла, в зрачках зажглись звёздочки. Она смерила его выражение лица и приобрела в наблюдениях ещё больше довольства. Вдруг ухватила его за ворот костюма — хорошо, рефлексы не сработали! — и поцеловала в губы. Метко и уверенно.

Качнула пальчиком:

— Пока хватит!

Резко обернулась и с подтанцовкой заскочила в дом.

Илай остался стоять. Он потрогал губы пальцами, посмотрел на пальцы. Ничего не увидел, удивился.

Сердце колотится, словно только что перенесён большой и страшный ужас. И "словно" здесь слово лишнее. Дверь закрыта. Его поцеловала девушка. Прямо в губы. Симпатичная. Это правильно, это даже хорошо, да что там, это замечательно. Такими вещами хвастаться можно!

"А вдруг она сейчас ещё целоваться выйдет?" — пришла жуткая мысль.

Уходил Илай полубегом.

Илая по улицам Броктона вели инстинкты, а не разум. Череп пухнет от смеси чувств и эмоций. Разом хочется бежать прятаться и хоть кому-нибудь похвастать достижениями. Ещё мысли о будущем перемешиваются как в старой бетономешалке. Что будет теперь? Как оно будет? А главное, что делать?

Голова кругом идёт.

Улицы сменяют улицы, такси здесь не ходят, разве что случайно угадать. Автобусы и днём редкость. Была бы планировка старых городов, сама на себя завязанная, заблудился бы. А так примерно сориентироваться можно.

Его поцеловала девушка! Сама! Его! Друзья по учебке болтали о своих подвигах с женщинами, одна из любимых тем. Но Илай точно знал — свистят они. Какие женщины? Какие подвиги? Секретка кругом и обучение день и ночь. Сон роскошь!

И если бы друзья узнали, что ему перепало. О-о! Они бы с ума посходили от зависти. Или не поверили. Да, скорее всего не поверили бы. Или поверили?..

Ветер смерти пахнул со всех сторон. Чуть с запозданием Илай обернулся, рядом мелькнула счастливая рожа крупного мужика с запущенным внешним видом. Два шрама на лбу накрест. Он был такой довольный и...

И Илай очнулся. Всё плывёт перед глазами. В ушах шум. Запах крови. Опасность? Он провёл рукой по затылку, пульсирующему болью. На пальцах кровь.

— Живой, юный герой?

Поднял глаза. Мисс Ополчение смотрела сверху вниз, и она была ну очень сердитая. Злая.

— Боец, как ты мог додуматься выключить планшет, а?

Илай опёрся на кулак и сделал попытку подъёма. Под кулак попал камушек, не плыли бы чувства, было бы больно. Парень не сразу сообразил, что это не камень под кулаком. Знакомая вещь. Это тот сувенир на земле лежит, выброшенный. А вот денег в кармане на груди не оказалось, и мелочь выгребли.

Не было бы так больно с затылке, постучался бы головой в ближайшую стену. Правильно говорил майор Тёсов, пока детство из задницы не выветрится, никакие навыки не помогут. Потому что при желании пролюбить можно всё. Включая жизнь и имущество. Да ладно жизнь, задание можно пролюбить — окончательно и полностью.

Илая ограбили торчки, среди улицы, подготовленного бойца, как салагу немощного. Обиднее всего что сам виноват. Нашёл где мечтам предаваться.

— Илай, ты в порядке?

— Кх-да.

— Повезло тебе, что торчки додумались проверить планшет на работоспособность и включили. После чего убежали. Илай, они могли тебя и добить здесь!

— Меня спасли вы?

— Тебя спасла лейбла СКП на экране планшета. Не захотели связываться, испугались.

Илай всё же поднялся. Головокружение проходит. Чем же его так приложили крепко? Скорее всего вот этой ржавой и кривой арматуриной.

— Илай, ты меня разочаровываешь! Может, мы ошиблись и тебя стоит пристроить в семью опекунов? Как, нет, ты скажи — как можно ходить по улицам Броктона как по собственной спальне? Ты в курсе, что у нас город банды делят?

— Извините.

— Ты меня подвёл! Встанет вопрос остро, я тебя прикрою, но... будешь должен. Ясно, боец?

— Понял, мэм.

Илай сообразил, что он влип, и хорошо, что сам жив. Деньги ушли все, до монетки, до последнего погнутого дайма. А без денег грустно, тем более в США, тем более в мире-бета и в Броктон-Бей. У него теперь даже на автобусный проезд нет, даже на ужин.

— А как вы..?

— По пеленгу. Служебный планшет с маячком, я об этом информировала, а ты за это расписывался. Ты как, ожил?

Илай кивнул. Щёки и шея покраснели, дышать не хотелось, стыдно, очень стыдно. И перед бойцами поодаль стыдно, тем более все свои знакомые, в одном зале жизни радовались.

Мисс Ополчение пошевелилась:

— Тебе точно осмотр не нужен? Хорошо. Тогда подвезём до дома, пока ты ещё во что-нибудь не влез от большого ума.

Юноша отряхнул костюм, не очень успешно, одежда всё равно грязная, мелкая пыль въедается мигом. Что позабавило, никто его даже не спросил про преступников. Их не будут искать, нет никакого смысла, здесь таких хоть рядами строй. И каждый первый будет рад поиметь с зазевавшегося штуку баксов. Сегодня за ротозея он, великий воин, блин.

Но в памяти впечаталась рожа: круглая, схуднувшая, довольная. И два шрама накрест чуть выше глаз и правее центра лба. Илай на досуге обязательно поищет этого забавного гражданина.

Илай заскочил в будку, а Мисс Ополчение забралась в кабину, рядом с водителем. Она всё ещё злилась, и было на что. Впервые за годы ей хотелось выразить чувства ёмко.

— Оружейник, сэр! Так точно, как и предполагали. Жучок, закреплённый на одежде мистера Сэвиджа, утрачен. Неизвестно где, несколько раз смотрели. Понимаю, что дорогой и ценный, понимаю, что тинкертех и уникальная разработка. Пробовали, но как его искать? Один кубический миллиметр, незасекаемый, все плюсы технологии в нашей ситуации стали жирными минусами. Улицу можно перекапывать вечно, это заброшенный почти район, и не факт, что Илая с другого места не перетащили. Да вы знаете, реакции и логику торчков я разгадывать в дурном сне не возьмусь. Да, я считаю, что вы перестарались с миниатюризацией. Илай его не нашёл, а теперь его мы не найдём, и идей никаких нет. Ясно, сэр.

Ополчение отключила звонок и откинулась на сиденье. Вдобавок к злости её разобрал смех. Дорогущий образчик технологии утрачен, Оружейник в трауре, часть его труда пропала даром. Идея проследить за Илаем принадлежала ему, как и бусина отслеживания. Предъявить некому, не парню же? Он сам про наблюдение за ним не знает и не знал.

Если сейчас предложить повторить фокус с жучком, Оружейник свои разработки с алебардой защищать будет. Не даст, как факт не даст, и на его месте сама Ополчение тоже не дала бы тинкертех на новую утрату.

Илай тоже хорош. Сотрудник боевой группы СКП ограблен торчками. Написать на форум анекдотов, успех гарантирован. С отдельной коллекцией тематических мемов. Шутка недели!

Ополчение положила ладони на приборную доску и легла на них лбом. Что ж так сложно всё?

В такой эйфории были от качества звука! Радовались, вели запись. Трекер только запускать не стали, зачем, если есть планшет? В нападение не сразу поверили, а как поверили, оказалось, что планшет полдня уже отключен. Зачем отключать служебный планшет? Спросите у Илая, его дурацкая затея.

Когда планшет внезапно включился и проявил трекер на карте Броктона, в СКП специалисты и Ополчение с ними заодно давно бегали по потолкам от напряжения.

Илай-Илай, с тобой, конечно, весело... но! Откуда и с каким талантом ты собираешь на себя всевозможные авантюры? И нам не скучно, угу. Мисс Пиггот нас с Оружейником зажарит и съест за расходы. Недёшев тинкертех, и в себестоимости тоже. Необнаружимый, незасекаемый, миниатюризация.

Мисс Ополчение снова захохотала.

Водитель бросил на неё короткий взгляд и сосредоточился на дороге.

Кто знакомится со свежеснятой квартирой под вечер, без вещей, в пыли и с разбитым затылком? Покажите на него пальцем, друзья! Лох месяца.

Ключ открыл не сразу, проворачивается кое-как. Дверь солидная, крепкая. Пожалуй, она самый ценный объект в квартире. Комната, кухня и санузел, больше ему и не надо, ещё и всё такое актуальное. Первым делом душ, затем закинул в ванну школьную одежду. Разработчик формы для Уинслоу знает своё дело: практичная, однотонная, можно стирать вместе. Покрошил мыла, пятачок коего обнаружен здесь же, на полочке.

Часть вещей предыдущие хозяева бросили. Посчитали, что везти дороже будет. А может в качестве компенсации за мусор, что тоже не убран. И было это давно, кругом пыль. Потому ищем веник. Веник-веник-веник... Ага! Нда-а. Ну хоть что-то.

На ужин, честно заработанный ужин сегодня коронное блюдо Илая Сэвиджа, гордость его и слава — кукиш. Глянем в шкафчик. Без масла. С перцем и кунжутом, коли уж совсем всё на стол. Есть вода из крана, с привкусом, но пить можно.

В зальчике диванчик со скрипом и древний телек, изображение норм, а звук с присвистом. Даже тряпок часть валяется. Мексиканская широкая шляпа, ну-ка! Нравится. Остальная одежда велика, а нет, вот ещё плащик удобный. Правда, Илая в него можно спрятать с концами. Но если подвернуть да подшить, буду почти как Зорро. Где моя шпага?

"- ...а мы возвращаемся к вечерним новостям. Прямо сейчас горит дом Алана Барнса. Семья авторитетного городского юриста не пострадала. Как ни странно, сам Алан категорически утверждает, что подозрения о поджоге несостоятельны.

— Здравствуйте. Ничего страшного. К сожалению, не страховой случай. Я всё равно планировал уезжать из Броктон-Бея. Нет-нет, никаких предъявлений претензий. Возможно, проводка, но ремонт был очень давно, так что мастеров ругать не стоит. Знаете, бывает просто пожар, без злого умысла...

— Спасибо, Алан! На пожаре работает три экипажа, ему назначена вторая категория. Имущество большей частью спасено. А мы переходим к обсуждению..."

"Не у меня одного вечер весёлый".

Илай упал на диванчик, поморщился от пыли и открыл планшет. Руки, вы меня слышите? Если меня потянет выключить планшет, бейте меня по заслуженной морде. Сильно. Чтобы в следующий раз верхней головой думал!

Впечатал "Чаты Броктон-Бей", а через них вышел на аккаунт Тэйлор, сразу соскочил в личку.

— Привет!

— Привет! (цветочки, розочки, улыбки)

— Ты как?

— Я дома, всё хорошо. Ты нормально дошёл? (вопросик)

— Да-да, всё в порядке. Никаких проблем.

— Точно? (подозрительный вопросик)

— Да точно говорю: всё норм. Домашние задания задавали?

— Их в Уинслоу сто лет не задают (хи-хи) Но завтра лучше не опаздывать — понедельник.

— Понял, буду знать.

— И... Илай! Завтра я в кино не пойду, дел полно дома.

Илай пощупал пустые карманы.

— Хорошо, понял.

— Пока! (поцелуйчики)

— Приятных снов!

Спать ещё рано. Телевизор слушать полезно, но смотреть незачем. В доме ни книжки, ни газеты. Чем заняться? Хотя как раз заняться есть чем, у меня же трофей с рынка, давай-ка я его посмотрю хорошенько.

И на трещиноватую лакированную крышку тумбочки лёг сувенир. Настолько простой, настолько невзрачный и непривлекательный, аж подозрительно. Итак, что там?

Чтобы нормальный чувак да не разобрал неведомую штуку странной формы! Ха! Если она вообще разбирается, то она обязательно... ага, прощупывание определило крошечный люфт, небольшой и чувствам заметный при некоторой концентрации. Скорее всего, открывается по дуге основы. Придётся приложить некоторые усилия. Как хорошо, что форма сложная. Мячик цельный так разобрать было бы непросто.

Цвиньк! Неужели сломал? Из дорогих игрушек эта будет самая короткоживущая.

Но часть отделилась нормально, не отпала, повисла на утопленном шарнирчике. А там! А там. А там... это чего такое? Цвет знакомый. Понял, это доллары. Были. Да, точно, это были четыре доллара по одному. Сын продавца хранил здесь заначку или карманные. Ну как хранил, пытался хранить. В небольшое пространство внутри штуки вложил четыре Вашингтона, раз-два сложенные пополам. Далее закрыл крышку, а её теми самыми президентами заклинило. Папе сказать не решился, значит не карманные. А может и карманные, но папины.

И более штучка не открылась. Более того, часть заначки размололо по краю. Потому доллары эти и бывшие. Теперь они пыль, символика повсюду.

Дунем! Кхы! Фу, блин, пылища. Не додумался дунуть скромнее, сам себе злобный пылесос. Заодно фрагменты долларов унесло прочь, надо будет подмести.

А здесь не пёрышки. Здесь прибор. Похоже на часовой механизм, пружинки, валики, зубчатки, источник питания. Древность штучки преувеличена, как понимаю, сувенирчик свежий под старину. По переплетению мечты стимпанкера взблеснули искорки, следом зашевелились механические части. Прибор работал.

— И это у нас... Оп-па! — Илай, внезапно заговоривший густым смоляным басом, дёрнулся, чуть не выбросил штучку, а лезть потом за ней под диван мало радости.

— Как же тебя назвать? — какой бас, какой бас, некоторые девушки паром бы писали! — Отбросим сложные словечки и не будем приставать к планшету. Будешь вокодер!

Судя по молчанию, прибор против не был. Вот и лады. Свеженаречённый работал нормально, топлива не требовал и был ничем иным как тинкертехом. Откель его занесло в Броктон-Бей и накель, гадай до бесконечности, и легенда продавца сойдёт за версию. Как он там сказал при продаже? "Один человек может перенастроить только раз". И характерно потряс.

Илай взял прибор и небольшим движением тряхнул. Подождал, наклонил голову, погрузился в размышления. Торопиться с поломкой не стоит, жаль, мануала нет, и желательно с картинками, кто знает, из какой Вьетнамской Африки вокодер сюда принесло, сколько рук он прошёл. Снова тряхнул, в ожидании.

Что я делаю не так? Взял? Взял. Тряхнул? Тряхнул. Но не закрыл.

Захлопнул крышку с нежным приятным звяньком, словно соловьи столкнулись лбами.

Тряхнул, и на этот раз над вокодером проявилась менюшка, голограмма. Ух ты как много написано, хороший такой абзац, шрифт чёткий, красивый, ровный, каким только могут быть неизвестные иероглифы. Однако, тинкертех мог работать с любым, даже со случайным Илаем. Прямо среди головы проявилась мысль:

— Перенастройка? Да, нет.

И чтобы вокодер убрал агитацию за прогресс, хватило мысли "да".

— Попытка исчерпана! — с ноткой ехидства сообщил голос внутри головы.

— И что? — на этот раз голос нашего героя прозвучал как мяукающий, нечеловеческий, в то же время понятный.

— Прикольно! — обрадовался Илай, но громкий мяук был слишком.

Парень отложил игрушку. Всё это было интересно, весело, руки сами тянулись поразвлечься. Не время и не место: залипух в мире тысячи, все не переиграешь. Не положено легко перебило хочется и можется.

Текущие проблемы решены, поздний вечер намекает на тёмный приквел. Осталось...

Живот забурчал. Организм потратил много энергии и был недоволен неуместным воздержанием.

Нет, так дома не насидишься. В других условиях, в другом мире гулять было бы глупостью или даже мальчишеством. Здесь же затылок зажил. А хищников города Илай не боится, он сам хищник. И во второй раз на мысленный затор не попадётся. Опыт, ага, сын ошибок.

Решено! Схожу-ка я погулять!

Илай натянул ту самую большую мексиканскую шляпу на дурную голову, прикинул узкие очки а-ля Нео, плотный плащ — с надеждой, что он мужской, разбери их ещё. Уже от дверей вернулся и накинул на шею вокодер, загодя придирчиво осмотрев верёвочку, на диво чистую и ладную.

Броктон, ты меня стукнул по голове! За мной должок.

Вечерний город шумный, как и в любое другое время суток, но пуст. Согласен, звучит не очень, однако правда на полную — шум есть, а издающие его на глаза показаться не спешат. Сумрак не сгустился до конца, совсем темно и не будет, потому погрызенные временем и хулиганством углы, стены в знаках банд приобрели романтичность, если не сказать загадочность. С элементами нуара. Далеко тоскливый перелай и автодвигатели.

Илай скользил по улицам вдоль стен, запоминал, оценивал, отслеживал. Улица за улицей съедались лёгкими неслышными шагами. Скоро ночной дозор начнут бомжи в поисках чего оторвать и загнать скупщикам. Кризис многолетний, но городок-то юсовский, в этих домах ещё много чего мало-мало ценного. И даже кирпичи имеют ценность. Впрочем, мелкое и дорогое собрано основательно, остальное требует сметки и труда. Труженики из бомжей те ещё.

От смутной опасности Илай прижался к стене. По небу пронеслась тень, скользнула и исчезла. Итого три вопроса: кто это был из кейпов, куда он направлялся и какая разница. Третий вопрос наиболее актуальный.

Парень продолжил путь. Мигнул свет. Фонарик или мобильник, а уж скорее замыкание. Пёсик пробежал по своим делам, никак с Илаем не связанным.

Попутно юноша соображал насчёт задач патрулирования, кажется так это называлось на Парахумансе. Предотвратить преступление, освоиться в окрестностях. Вторичная задача — найти пожрать или купить пожрать. Желудок буркнул, и тон его был матерный. И не возразишь же!

Всё чаще попадаются граффити АПП. Узнаваемый дизайн.

Снова шум двигателя, рывками, машина старая, преобладающий типаж. Сразу следом разговоры, короткий спор, болтают группой.

Илай сделал выводы из бесконечных полудвориков и пустых зданий. По кварталу умнее идти крышами, они почти сплошные. Несколько рывков руками, упор ногой, по таким домам рельефным лазить одно удовольствие, бежать по крышам с перекатами другое, следить за дырками под ногами, чтобы спуск не был предельно шустрым — совсем не удовольствие.

Перед площадкой юноша замер на крыше рядом со здоровенной и на удивление целой при всей ржавчине водосточной трубой. Просматривалась площадка с признаками древней открытой автостоянки перед офисным центром. Группа азиатов грузила небольшие, очевидно ценные прозрачные мешки с порошком. Работали активно, спину гнули обречённо, никто не сачковал. Лишь один стоял и смотрел, крепкий, уверенный, от одного его вида у погрузчиков открывались все дыхания вместе.

"Почему я не сомневаюсь в сути груза?" — вздохнул Илай, вопросы в никуда хорошо помогали настроиться на активность. Глаза зорко отмечали путь поближе, тёмные углы для маскировки, укрытия.

Торопиться незачем, погрузка в самом разгаре, видавший виды, но бодрый в звучании грузовичок вместит куда больше. Вряд ли участники АПП склонны кататься на пустом транспорте. Не тогда, когда рядом сам Лун. Узнаётся: в джинсах, из-за четверть оборота выглядывает край железной маски.

Желудок заурчал, напоминая об обещаниях и обязанностях головы. Водосточная труба помогла — получилось громко.

Азиаты замерли и заозирались.

— Рычит кто-то! — громко сказал самый мелкий и следовательно самый боязливый.

Взгляды обшаривают всё кругом. И только взор самого Луна безошибочно направлен на место, где укрыт Илай.

А он несколькими короткими перепрыгиваниями по домовому декору спустился вниз.

— Ты кх-то-о? — голос Луна не враждебный, больше безразличный.

— У меня есть цель, важная цель. Ты мне поможешь? Я рассчитываю на тебя... — от мяукающего голоса рядовые азиаты попятились.

Уж очень похоже на кейпа, признаки один в один. Неизвестного кейпа, коего опасаться не грех. Кейпа, который не боится самого великого Луна. Если Лун с ним разберётся, не стоит стоять на пути подслеповатого в боевой форме дракона-бульдозера. Если не разберётся, тем более расстояние лучше.

— Ушже готов к с-смерти? — Лун был не склонен сомневаться, и без того тем для размышлений хватает.

Мягким скользящим шагом неизвестный приблизился.

Лун досадливо цыкнул на новую футболку, разодранную горячей чешуёй в дымящийся тлен. Рыкнул громко, эхо пробежалось по стенам и проёмам окон в мгновение затихшем городе.

— Или твоя тс-сэль битьс-ся?

Взмах руки и рядовые бойцы АПП бросились в драку, Луна они знали и опасались больше. Кто-то заскочил в подъезд за оружием, опасливо, так как Лун рядом с собой огнестрел терпел при необходимости, но не любил.

Меньше всего азиаты ожидали, что кейп бросится вперёд. Он влетел в толпу вопреки всем неписанным правилам боя одного против многих, растерянность не продлилась больше нескольких вздохов, за это время Илай успел положить всех. Как учил инструктор морского спецназа. Резкие движения, непрерывность, тяжёлые удары локтями в корпуса врагов — сильные удары, аж отзвук глухой от тел. Встанут не сразу, не все вырублены, но потеряли возможность драться.

Затем Илай сместился в сторону. Общеизвестная истина: Лун в бою сносит всё и всех. А подставлять бойцов АПП под пяту своего огнедышащего босса с одной стороны и правильно, а с другой — не очень. Нечестно в некоторой мере.

Скачок в стену и уход под руку дракона, хотя какую руку, это уже лапа, и чем дальше, тем больше. Хруст камней с цементом, выворачиваемых из угла, брызги щебёнки. Илай на выдох метнул снизу куском арматуры. Как и следовало ожидать, огненное дыхание Луна порешало. Отвлечение не удалось, план был выиграть чуток времени и переместиться ближе к грузу. Но дракон дохнул огнём и вместо куска железного прута получил в глаз раскалённый кусок железного прута.

Рёв! С визгом и скрежетом когтей по бетону стоянки. Лун подрос, шаг его замедлился и набрал общественного веса. Ерунда, следующий его бросок был мгновенным! Дракон может быть быстрым, очень быстрым. Но не очень точным, тут и глаз, и сумрак, и в целом скидка на боевую форму, менее способную к нетривиальным задачам.

Грузовичок в смятом состоянии полетел прочь, оставляя за собой самую щедрую и длинную полоску порошкового груза в истории человечества.

Новый бросок в сторону врага! И выскочившие из дверей двое с оружием получили редкую возможность наблюдать буйство великого дракона рядом с собой, а потом и на себе. Пролом в стене просуществовал недолго, стены просто сложились. На таких буйных клиентов они при строительстве не затачивались. Что ж, это была одна из баз АПП.

Илай как рачительный новый хозяин подобрал с земли пачку баксов, а чего ей лежать попусту? Пыль, грязь, бактерии, драконы!

— Ты будеш-ш-ш дратьс-ся? — рыкнул чем-то недовольный Лун, снова прирастая в фигуре и талии. Жар от него нарастает и всё менее уютен.

— А зачем? Ты уже всё сделал сам. Я не зря на тебя рассчитывал!

Илай демонстративно осмотрел обломки и огрызки стоянки.

От одного мяукающего голоса врага дракон осатанел. Глаза покраснели, затем побелели и воздух у шкуры могучего кейпа задрожал, расходясь пылающими волнами. Погнутый ствол под ногами хлопнул выстрелом никуда и оплыл.

Юноша перепрыгнул заборчик чуть выше своего роста, но вместо убегания по прямой немедленно повернул направо и рванул изо всей силы под прикрытием того самого заборчика.

От жестокого удара две секции заборчика хлестнули щепочным дождём. Дракон уставился в открывшееся пространство, с удивлением обнаруживая, что там никого нет. И налево (обернулся) никого нет. И даже направо уже никого нет. Нигде никого нет. Лун подвигал большой головой, осматриваясь. Всё равно никого.

Обернулся и поперхнулся собственным дымом. База разнесена в клочья, грузовик всмятку, груз весело пылает и горит.

— Отыщ-щу! — буркнул он.

Постепенно приходя к выводу, что когда вину сложить не на кого, остаётся принять горькую правду.

Уже в конце квартала развеселившийся Илай бежал ходко и успевая скрадывать шаг.

"А ничего так из меня кейп получился! Результативный!"

Не прекращая бег. Держаться от Луна подальше, можно сказать, директива СКП. И Илай, как осторожный и законопослушный кандидат в оперативники, не собирался нарушать правило теперь. Особенно теперь.

Лишь в полукилометре он приостановился и запрыгнул в случайное окно на втором этаже старого бывшего жилого дома, подтянувшись перед тем на остатках балкончика.

В казавшейся большой пачке, чуть ли не чемодане с деньгами, не более десяти тысяч с большим оптимизмом. Не миллионы, да. Это вообще свойство денег: в пачке их почти всегда меньше ожидаемого. И желаемого.

И всё же это деньги, на которые можно купить пожрать.

Гамбургеры и сладкая до оскомины газировка вредные, но вкусные. Илай вгрызался в нежное тело булочки, кусал котлету, радуя жадные глаза каплями соуса на пол. Монограмма на упаковке незнакомая. Красивая, буковки сплелись как лианы на болотах Индокитая. Упаковка прозрачная, с изображением довольного жиробаса и девушки в оргазме, иначе выражение её симпатичной мордашки не читалось. Говорят, пакеты со жратвой в Америке хитро открываются сбоку, возможно, Илай просто порвал его, так быстрее и веселее.

На будущее: надо закупить продуктов в холодильник и постараться не до конца испортить их в кулинарных экспериментах. Купил бы и сейчас, однако в ночном магазине, а их в Броктоне почти нет, металлические решётки отделяют продавца от покупателей, к тому же предлагают ночью купить только ходовую еду и выпивку. Слишком частые ограбления, слишком редко полиция приезжает вовремя. Никто не будет искать на полках непредусмотренные ночными продажами пакетики.

Третий гамбургер не доел. Глаза жадные, а желудок больше необходимого не примет без привычки.

Илай вымыл руки, оттирая жир жёсткой тряпочкой. Вернул обмылок в мыльницу. Как много предстоит купить!

Телевизор так и болтал на краю осмысления. Вдруг что полезное. Сейчас шёл ночной сериал. Туповатый.

Одолевали мысли. Кейп-авторитету начало положено. Илай неплохо себя показал. Приобретены денежки на первое время, а также враги. Именно так определял нормального человека майор Тёсов: у него есть друзья, враги и цель. Друг — есть, Тэй вызывает опасения как девушка, но как личность пригодна в союзники. Раскрыть ей часть карт, и Тэй обязательно поможет в оказании поддержки Клементс. Мэдисон пока произвела впечатление никакое, но это сейчас, есть резерв времени, всё может измениться и изменится. Сцена кейпов меняется быстро, одни уходят, появляются другие, каждую неделю сообщество кейпов обновляется, через год-два не узнать.

Так и Мэдисон. Ей предстоит стать великим героем. Плохо лишь, что в связи с будущим могуществом к ней даже подойти близко лишний раз нельзя. Чтобы не испортить всё. Остаётся держаться рядом, готовиться стать ей соратником и щитом. Вместе с Тэй. И да, мы справимся, мы обязаны справиться.

В другой роли Илай себя не видел. Он солдат, хороший солдат, но не более того. Он не офицер воодушевлять, не генерал планировать, не интендант обеспечивать. Илая учили сражаться и побеждать. Он прошёл полсотни боевых миссий, неплохо для пятнадцати лет! И никогда не руководил даже малой группой.

Весёлый день прошёл, спать не хотелось совершенно. Да и не страшно, прошлой ночью в СКП выспался. Потребность в отдыхе снизилась. Для ведущих кейпов ни о чём, но для подготовленного подростка более чем.

Шаг за шагом Илай вспоминал события дня, давал оценку своим решениям. Каждый раз оценка получалась достойной, ну, не считая поцелуй и ограбление. Тут провал.

А ещё юноша вспомнил вдруг странное головокружение перед рынком. Что это было? Хроническая усталость, а то ещё запоздавшая реакция на приложение мышечной силы? Может ли быть влиянием девушки рядом? А вдруг это внезапный псионический удар? Нет, тогда и Тэй бы упала. Направленный? А зачем его наносить по Илаю и не воспользоваться случаем?

А вдруг это... Илай резко пошевелился. Вдруг это применение способности? Тогда какой? Перья и чешуя не отросли, сила всё та же, родная, честно наработанная. По небу не летал, мысли не читал, умения строить звездолёт из какашек не получил. Фальцета в голосе не приобрёл, слава небесам.

И что приобрёл, так это вокодер. Хорошая, полезная штука. Не триста баксов она стоит. По голосу не вычислят, без вокодера могли бы. У Илая пол-СКП знакомых, нашли бы за час. У них приборов много, и неписанными правилами герои при власти себя навряд ли ограничивают. Негосударственное это дело — дотошное исполнение законов. По крайней мере, за пределами пиара.

Только наивные думают, что герои безупречны. Тэй точно так думает, есть в ней идеалистические черты, тяжёлые последствия самовоспитания. В мечтах девушки божественный Оружейник охапками несёт справедливость и демократию. Ну как такой герой способен пукать, он же героический!

Так в чём же дар? Илай стал восстанавливать минуты по секундам. Раз за разом. Определил возможную затравку — пожелание покупки. Потом — мелькание перед глазами. Потом затмение, слабость, как будто груза нагрузил на плечи. Или силы потратил по донышко.

Что за сила? Удача? Ага, особенно с ограблением потом удачно получилось. Везунчик, блин.

Но силы потратились? Потратились. Следует искать чего приобрелось.

Илай извлёк из кармана потёртый дайм. Покрутил в пальцах, любуясь рельефом. Покатал на пальце другим. Вдохнул — выдохнул, вдохнул — выдохнул.

— Орёл!

Подбросил вдруг вверх, следя за полётом во вращении.

Вот оно! Перед глазами мелькнули буквы. Рука поймала монетку.

Кто терпеливее солдата, того на свете нет и не было. Солдат обязан быть выносливым и терпеливым. Снова и снова Илай подбрасывал монетку, привыкая к чувству с буквами, обучаясь вызывать его, приспосабливаясь тратить меньше сил, ни капельки лишней.

Пока не успел прочитать надпись.

"Вероятность выпадения орла — 68%".

Кхм, почему не пятьдесят? Илай повернул в пальцах дайм, обратил внимание на истёртую решку. Понял.

"А пусть-ка будет сто!"

В следующем броске всё те же шестьдесят восемь.

"Сто!"

Шестьдесят восемь.

Что не так?

Ещё раз!

Бросок! "Сто! До ста! К ста! Двигай!"

Ещё раз. Под самый потолок.

"Увеличить!"

Циферки в надписи побежали вверх до ста. И пробег их подконтролен, Илай ощущал, что может остановить мельтешение в любой момент. Силы чуть-чуть поубавилось.

Орёл! Орёл! Орёл! Хватит. Как это работает, понятно. Что ж, интересная особенность дара. Наивный человек подумал бы, что он теперь супервезунчик. Солдат ищет подвох во всём, и находит, что характерно.

У способности должны быть ограничения. Желательно неведомые для врагов и плотно изученные для себя.

Большой усталости нет, лёгкое недомогание, едва чуемое.

Сотня попыток, теперь все с орлом. Нужна статистика. Она набралась и сообщила: влияние на вероятность работает, когда вероятность уже есть. Подбросил монетку — и загадывай. Можно ли ранее? Можно, но за небольшой промежуток времени, и стоит такая услуга много большим тарифом.

Потому и обморок. Они даже до рынка не дошли.

Подброс монетки с закрытыми глазами вновь увеличил цену. Новые эксперименты добавили знаний. Способность работала в пределах чувств, во всяком случае пока. Не знаешь о событии, не можешь и воздействовать. Логично и обидно. Особенно хорошо получалось со зрением.

Навалилась усталость, тело отяжелело, веки сами собой пытаются схлопнуться. Дыхание сложное.

"Как цемент грузил". Нет, своего такого опыта нет, но наслышан.

По телевизору уже другой сериал. Такой же в точности.

Теперь спать. До подъёма часа три-четыре, хватит глазам отдохнуть.

В полседьмого подъём. Разминка, остаток ночного гамбургера, санитарные процедуры.

Сайт школы работает. На занятия к десяти тридцати, куча времени. Извинения, что на прошлой неделе пришлось учиться в субботу и воскресенье. Вот всё так в США напоказ, две трети учащихся не пришли, а извинения администрации на месте. Комментарии в духе "главное, чтобы это не стало недоброй традицией".

Стук в дверь, быстрый, лёгкий, долгий. Подивившись, кого это принесло с утра пораньше, Илай открыл дверь.

Сосед пришёл, молодой — лет двадцать плюс недосып, лохматый, уверенный, что сейчас вечер. Прорвался на кухню, в монологе три раза представился Томасом, съел последний гамбургер из надорванной упаковки, взаимен оставив пустую банку из-под пива.

Илай ощущал себя в односторонней беседе как перед цыганами: так быстро всё, так насыщенно, что не успевает ни соображать, не вставить полсловечка, ни поздороваться. В процессе знакомства своё имя не сообщил, никак не вклинился.

Томас поделился информацией о соседях. Надо сказать, информация была одиозная и своеобразная. Так, соседи по площадке "там" не любили страусов, соседи "тут" часто готовили мясной пирог, старушка наискосок держала четыре кактуса и часто звонила племяннице, тогда как мистер и миссис Таммер переехали на лето в пригород и больше не переживали проспать к любимой передаче.

Сосед рассказал, что у него собственный производственный экологический стартап. С новыми присадками в бензине содержится очень вредный металлический осадок. Так вот этот осадок сам по себе терпимый, но в большой концентрации запредельно токсичен и отравляет почву тысячами акров. Компания разработала фильтры, которые забирают вредность в себя. Сплошная польза!

— А потом фильтры перерабатываете? — Илай спросил, а потом едва не хлопнул себя по губам, ожидая нового беспорядочного словоизвержения.

— Да нет, они опасны в переработке. Так что их собирают и складируют на специальных свалках.

— То есть, вы их сами и концентрируете? — удивился Илай.

— Но это же уже потом, после израсходования бензина. Значит, другое дело. А ещё государство признало наш проект высокоэкологичным. Нам доплата полагается.

Илай подивился логике стартапера и государства, но решил не вмешиваться в счастье соседа. Незачем ссориться. К тому же вполне возможно, что он что-нибудь не понимает. Или, что ещё хуже, всё понял правильно.

В любом случае он вежливо вытеснил словоохотливого соседа за дверь.

Пора в школу уже.

Добро пожаловать на Парахуманс.онлайн

Вы не зарегистрированы

Вы можете просматривать незакрытые темы

Темы в порядке активности

Форумы — Обсуждения — Броктон-Бей

Тема: Битва Луна и непонятного. У нас новенький?

Страница 1 из 3

Бывалый_бык (автор темы), создано 2010-10-11, 03:18

Как известно, город видит всё. 2 часа назад в сеть попали 4 ролика о битве кейпов, один из них снят на древний Сатти-150 с ноль три мегапиксела, так что роликов 3,5.

Лун бился с неизвестным кейпом! Попутно разрушена база АПП. Среди пешек АПП есть пострадавшие и, кажется, погибшие. Новый кейп поблагодарил Луна за посильную помощь в разгроме базы и без проблем ушёл прочь.

Что о новеньком известно: не очень крупный, разговаривает с мяуканьем. Двигается быстро. На втором ролике мы видим, как он спускается по стене — прыгает туда-сюда и внизу! Дерётся быстро, разбрасывает косяк азиатов как кегли. После боя ушёл так, что Лун его не догнал. Прикиньте, Лун не догнал! К сожалению, нам не видно, чем он ударил Луна в конце 2-го ролика, но дракон пошатнулся и ревёт, это было больно. А теперь прикиньте, кто у нас из паралюдей может вдарить Луну и уйти непоражённым?..

Кто это был? И ради пророка, пусть он будет героем!

Еньсо, 2010-10-11, 03:30

Драться он умеет! Случайно оказался недалеко. У нового кейпа хорошо видны острые кошачьи уши, когти по 3-4 дюйма и серая шерсть. Двигается бросками, почти прыжками. Говорит странно, иногда шипит и сгибается, словно вздыбливает шерсть.

Невысыпашка, 2010-10-11, 03:31

Так вот что за шум и зарево были! Вот ролик из-за крыш (ссылка).

Новый герой — котик. Это так мило =) А что он любит есть?

Ковбой пустоты, 2010-10-11, 03:34

АПП нашли способ показать нам своего нового кейпа! Даже не сомневайтесь, теперь наш город станет местом битвы! Баланс нарушен.

Бывалый_бык (автор темы), 2010-10-11, 03:39

С чего ты взял, что он из АПП? Вдруг это Дело 53?

Ковбой_пустоты, 2010-10-11, 03:41

Да он же кот! И умеет драться! Какие вам ещё нужны доказательства, что он из Азии?!

Невысыпашка, 2010-10-11, 03:45

Не улавливаю связи О_О

Бывалый_бык (автор темы), 2010-10-11, 03:46

И не уловишь. Когда это Ковбой_пустоты заморачивался здравым смыслом? =)

Ковбой_пустоты, 2010-10-11, 06:12

АПП собрались захватить Броктон! А потом весь штат! Это начало большой войны! Теме уже 3 часа, почему не реагирует Протекторат! Они проедают наши налоги!

Штурм (подтверждённый кейп), 2010-10-11, 06:18

Пишу из осаждённого бандами управления СКП Броктон. Антенны сбиты, персонал понёс большие потери, пролом у центрального входа закрыт баррикадой. Долго мы не продержимся. Да здравствует демократия!

Невысыпашка, 2010-10-11, 06:19

О_О Он это сейчас серьёзно?

Оружейник (подтверждённый кейп), 2010-10-11, 06:20

Мистер Штурм, немедленно прекратите ваши шутки! Это грубое нарушение регламента

Штурм (подтверждённый кейп), 2010-10-11, 06:23

Я вступаю в последний бой! Меня только что сильно ударили по голове шпртшшшшшшшшш

Батарея (подтверждённый кейп), 2010-10-11, 06:24

И ещё раз ударю! Свали лучше от пульта, пока я тебя совсем здесь не прибила!

Этот придурок придуривается! Как всегда. Никаких осад нету. И управление СКП невозможно осадить с дороги, оно в заливе находится!

Невысыпашка, 2010-10-11, 06:27

Стукните его там ещё раз за меня, пожалуйста. Я чуть не снеслась здесь от страха =)

Батарея (подтверждённый кейп), 2010-10-11, 06-28

Заказ принят с удовольствием.

Исполнено =)

С каждым шагом по пути в школу Илай ловил себя, что он и смотрит не так, и шагает не так, и мыслит не так, как он сам ещё вчера. У него была суперсила! Не мощь, как у Луна, не всеспособность, как у Эйдолона. И всё же это была сила, вполне годная в хозяйстве солдата. Илаю приходилось прилагать усилия, чтобы не попробовать способность на всём встречном. Когда у тебя в руках большая пушка, её спусковой крючок нестерпимо чешется. Дисциплина молча отодвигалась в сторону, и лишь долг держал оборону: случись что, а сил не будет.

Встречные прохожие уступают дорогу молча. Чувствуют силушку богатырскую?! Ну, или видят по глазам, что псих счастливый по неведомым причинам, склонный к авантюрам, значит опасен. Тоже версия.

Утро медленно превращает туман в пыль. Ветер скоро сменится, а пока он полон морской тематики с нотками гниения и бодрящего холодка. Улицы полны рабочих и служащих, город не столь уж пуст, но пути-дороги их вжимаются в стены, спрямляют по дворикам, только бы меньше торчать на виду, уже потому сливаются в единый третий план вида на Броктон. Незримое зло мафии довлеет над этими улицами, притом что зла собственно и не видать, утром у бандитов и кейпов вне закона самый сон.

Илаю было уютно на этих улицах. Пожалуй, он бы скорее потерялся в мирном городе с его условностями, неписанными законами, этическими вывороченностями. Здесь, на поле боя, Илаю место было.

И он утверждался в мысли, что его способность особенно полезна будет, пока круг знающих о ней невелик. Предельно мал. Сам Илай. Как у Тартарена из Тараскона — "люблю есть гуся вдвоём, я и гусь". Что же касается авантюр, их не избежать, шарды пихнут в бой при первой возможности, так у юноши есть запасная маска. Осталось ей придумать имя. Говорят, есть онлайн-сервис для подбора кейп-имени. И добавляют, что им ещё никто из кейпов не пользовался — никогда. Потому что для имени нужно расписать свои таланты как есть, а выдавать все свои козыри на широкий простор редкостный идиотизм.

К воротам школы парень подошёл упругим шагом, пять с дробью километров самое то поразмышлять о вечном. Или здесь мили в ходу?

От стены отделилась Тэй, довольная:

— Я случайно на тебя угадала, повезло. Идём скорее, до урока минут десять!

Да-да, случайно. И пятачок, где она стояла, истоптан весь тоже случайно. Незримые сущности его всю ночь топтали, пока не пришла Эберт секунду постоять.

Девушка спросила глазами разрешение и пристроилась по левую руку рядом.

"Это правильно, — подумал Илай, — в случае боя ведущая рука должна быть свободна и открыта".

Он сбился с шага, очнувшись от тактического управления и возвращаясь к реальности, где не было полей сражений, а была школа. Да, Уинслоу, но всё равно не более чем школа.

У дверей его дожидалась София Хесс. На этот раз уверенная: сегодня верх покажет она, обязательно победит у всех на глазах, она готовилась и вообще она здесь хищница. Поодаль команда свидетелей позора Сэвиджа, девчонки ждут.

София встала на пути к двери, осматривает коготки. Илай идёт как танк, он и не подумал сворачивать. Тэй поотстала в озабоченности. В последний момент, едва не сбитая крепким плечом Илая, София отскочила в сторону. Инстинкт, а может сообразила, что в соотношении веса физика права всегда.

— Сэвидж, стоять на пути сильного вредно для задницы! — в голосе мелкой хищницы прорезалась злость.

— Всё-то ты пробовала, — уважительно кивнул Илай и вошёл в школу прежде чем она придумала чем кинуть следом.

В коридорчике со шкафчиками парня встречают как генерала. Все тянутся перед ним и провожают взглядами, полными уважения. Наперерез бежит Грег Ведер, весь помятый и пахнет потом.

— Илай, доброго утра! — почти кричит он и тянет руку.

После полусекундного никем не замеченного колебания Илай принимает рукопожатие, ладонь Грега вялая, ну хоть чистая.

Грег держится за руку Илая и несколько раз встаёт поудобнее, чтобы все-все увидели, с кем он здоровается. Тэйлор от такого цирка закатывает глаза и выдыхает неслышное "вот дебил".

— Грег, у тебя дома есть душ? — наконец спрашивает Илай, ему и вправду интересно.

— Разумеется!

— А зачем?

— Что за вопрос. Зачем всем. Илай, дружище, ты уже в курсе, Эмма Барнс забирает из школы документы? Эмма королева школы уходит! А это значит что? Совершенно точно, мой друг Илай, теперь девушки будут бороться за освободившийся титул!

Грег приосанился, чтобы никто не сомневался в истине: решающей голос будет за ним, Грегом. В такой позиции он отстал от Илая с Тэйлор и побежал их догонять, заодно рассказывать что-то ужасно важное.

Тэйлор его не подпустила слева, он зашёл справа.

"Как странно, Эмма — королева школы? Наверное, на выборах королевы она надела маску, чтобы оценивали только фигуру. Лицом здесь, вон, даже Хесс, и та симпатичнее", — подумал Илай.

— А ты знаешь, что в Броктоне вчера обнаружили нового кейпа? И он побил Луна?! Ну вообще! Очевидцы дали описание кейпа: он как серый длинношёрстый кот, уши длинные, когти в четыре дюйма!

— Как кот? — остановился Илай так резко, что Тэйлор ухватилась руками за его плечо, лишь бы не въехать в него лицом.

— Ага, как кот!

— А кто его видел таким?

— У-у, там целая куча свидетелей! И видео такое, знаешь, всё быстро, а он его, а они, а потом...

"Я хотел изобретать себе внешний вид. Иногда проблемы решаются сами", — заключил про себя Илай.

— ...и все такие а-а-а! Но он не дрогнул, нет! Он такой...

Кто-то отпнул Грега в сторону от прохода, тот не заметил в монологе, и в класс скопом пошли подростки. Все уже поняли — Сэвидж сильный, но незлой, потому входили спокойно, спокойнее обычного. Расселись по местам, Тэйлор задеть никто и не подумал, по рядам ощутимо пробежала общая мысль не пора ли извиниться. Пусть и неучаствующим, на всякий случай. Но и с этим торопиться никто не стал.

Пожалуй, такая тишина в классе была разве что ночью, да и то не всегда.

В открытую дверь видно, как к классу подошёл мистер Глэдли. Он поозирался в поисках школьников перед, судя по тишине, пустым классом, и схватился за мобильник:

— Миссис Блэквелл, мэм! Я понимаю, что посещаемость у нас, кхм, непостоянная, но это уже переходит все границы!

Он вошёл в класс, уронил челюсть и внимательно осмотрел ожидающий класс, подозревая то ли голограммы учащихся, то ли призраков, а то ещё мираж бывает.

— А что случилось, мистер Глэдли? — голос в трубке реально растерянный.

— Всё в порядке, мэм!

Учитель убрал телефон до окончания беседы, чего прежде в отношении директора не позволял вовек.

— Здравствуй, Илай!

Поднял глаза выше.

— Здравствуйте, дети!

На уроках Илай показал себя ни первым, ни последним. Задачи решал, с формулами осваивался, тем более какие там формулы — в стране запущенной демократии! в Броктоне! в школе Уинслоу! А что по гуманитарным дисциплинам плавал безнадёжным образом, так здесь все такие, включая преподавателей. На физкультуре сдержался сам.

Мускулатуру вот никак не спрячешь. Во взглядах девушек появилась задумчивость, а Тэйлор местами уловила и зависть, новое в её школьной карьере чувство. Растерялась, конечно, нет такого опыта.

А Илай вновь ловил себя на том, что как только отвлечётся от самоконтроля, начинает скрадывать шаг, смягчать его. Как тигр, делающий вид, что это не он. Слава небесам, сменяющаяся походка сегодня в местных сплетнях была не главной темой, совсем не темой.

На большой перемене, как и все школьники, отдал честь форуму Парахуманс. Оторопел, какими невероятными подробностями обросла история с Луном. Сейчас вот обсуждали, под каким ником среди участников темы таится новый кейп, уже получивший предварительное имя — Рычащий. Вариантов развёрнутая гамма. Напредполагали! И никому в голову не пришло, что у Илая и аккаунта нет.

Зато на всеобщем обозрении есть рисунки Рычащего. Саблезубый кот. Женщинами однозначно принят как милый, а мужчинами как боец.

А так — коточеловек. Оборотень или Дело пятьдесят три.

— Почему все новые кейпы появляются ночью, а? Почему?! Никакого уважения к специалистам служб Протектората! — информационщик хлебнул крепкого кофе и поставил большой стаканчик к двум пустым в компанию.

— Что уже известно?

— Почти ничего, мэм. Из реальных полезных данных только видео. Обсуждения на форуме я назвать надёжным источником не могу.

— Но и игнорировать не можешь.

— Да, мисс Пиггот, не могу. То есть нет, не могу.

— По очевидцам что?

— А что по очевидцам. Естественно, мы уже знаем их имена. Двое бандитов АПП и трое обывателей. И ещё одиннадцать из других штатов, они на месте не могли быть никаким чудом. Они "очевидцы"... — кавычки сотрудник показал пальцами.

— Место?

— В глубине территории АПП. Без боя мы туда не пройдём.

— Значит не пройдём! — спокойно утвердила Эмили.

— Наши сейчас разбирают видео, к счастью, один из роликов позволительного качества. Новый кейп в условиях показал хладнокровие за границей моего понимания. А как двигается? Спустился с крыши четырёхэтажки тремя прыжками по стене.

— Подготовленный человек такое может. Возьмём фильм... — вмешалась Мисс Ополчение.

Но её перебила Эмили:

— В фильмах снимаются каскадёры, а каждый трюк долго готовится.

— Но человек потенциально...

— Кто из простых людей такое повторит, кто?

— Илай! — выдохнула Ополчение, сдавая мечущуюся мысль.

Мисс Пиггот долго смотрела на подчинённую. Тихо сказала:

— Я не склонна думать, что возможно сравнивать нашего недокейпа и — вот это!

На крупном экране маленькая фигурка меланхолично проскакивала между когтями воспылавшего яростью дракона. Проскакивала без торопливости, ни единого лишнего движения.

— Но кое-что мы заметили!..

Сотрудник замер, ожидая внимания женщин, каждая из которых для него большая начальница.

— Вот здесь, видите?

Фрагмент запустился на повторение. Раз, другой, третий. Наконец, Мисс Ополчение шевельнула бровями:

— Пыль, да?

— Пыль? — переспросила Эмили.

— Да-да, пыль. И камни. Рычащий попал в облако обломков, прошёл сквозь него. Материально прошёл, вот след в воздухе. Но его одежда, она всё равно чистая!

— Идеи?

— Только сырые. Отводящее поле. Частичная фантомность. Одежда-тинкертех с пылеотбрасыванием. Форма принципиального игнорирования пыли и камней. Голограмма в сочетании с физическим телом недалеко. Поглощение пыли и камней с подверсией — энергетическая зарядка. Сочетание нескольких пространств.

— Это может быть основная кейп-способность? — вскинулась Пиггот.

— Может быть. А может и не быть. Мало материала и мало времени. Думаем.

— А влияние кейпа на снимающую аппаратуру?..

— Божественные версии мы не берём. А то много чего напридумываем, нафантазируем. Там расстояние семьсот сорок метров.

— И такое качество видео?

— Бывший морпех снимал. На личную фотокамеру с тридцатидвухкратным аналоговым зумом. Это ещё плохое видео — ночь и обратное освещение в фокусе.

— Ясно. Продолжайте работу, выжмите всё. Не исключаю, коллекция свидетельств сегодня пополнится. Есть такое чувство.

Сотрудник мрачно проводил глазами начальниц и махнул рукой:

— Хэлен, принеси ещё кофе, пожалуйста! Двойной!

"Сегодня погулять не получится, — подумал Илай, — Надо поискать одежду для кейп-образа и обязательно показаться на людях. Это приоритет, если не императив. Работа на образ независимого героя. В конце концов, злодей из меня не получится, а шард всё равно потянет на авантюры. Успеть всё сделать до службы в СКП, она с четырнадцати часов. У меня часа два с половиной, хватит. Но есть приятная проблема: Тэйлор может захотеть гулять вместе. Как быть?"

С Эберт школьники начали здороваться. Вежливо, опасливо, однако процесс общения пошёл! Пошёл бы, если бы она их замечала, а она всё больше посматривала на своего — конечно же своего! — парня. Илай с утра рядом, как незримый щит, как защитник и рыцарь. Точно, рыцарь, один в один — и вежливый, и сильный, и с ней. Все признаки налицо.

Хесс чуть ли не зубами щёлкает, её улыбка ближе к оскалу. Но сделать ничего не может, только глазами сверкать. Клементс не понимает ситуации и потому осторожничает. Эта змеюка укусить может, но под ноги лишний раз не полезет, а как хорошо, когда она молчит и держится поодаль?! Барнс нет, но из списков класса и из чата её уже исключили, одна хорошая новость — настроение на целый день.

Вчера Тэйлор добрых полвечера изучала интернет на тему как дружить с парнем, чтобы всё было серьёзно, по-настоящему, и чтобы дружба была долгой. Советы странные, какие-то оторванные от реальности, впечатление, что девушки их строчащие скорее фантазируют, нежели делятся опытом. А больше Тэйлор спрашивать не у кого, ну не у отца же?

Пришлось подключать свои мозги. Наиболее интересная рекомендация — дружить с мальчиком это как вытаскивать рыбу из воды. Чтобы с крючка не сорвалось, следует то слабину-свободу дать, то подтянуть, и всё время двигать туда-сюда. Тэйлор никогда не рыбачила сама, так что подкачала на свою гудящую кулерами старую персоналку видео и несколько раз с большим вниманием его исследовала. Рыбалка сложная и интересная, а поимка рыбы целое искусство.

Экстраполяция помогла составить план. Так, сегодня Илая желательно поманежить, помариновать с собственными чувствами. Пусть он захочет, кхм, неудачное слово, пусть он доберёт желания быть с Тэй рядом. Ох, как же не хочется отпускать парня гулять куда хочет. Но надо!

А это ещё чего?

Мэдисон вся такая из себя приближается к Илаю. Шаг смешной псевдомодельный, на мордочке меланхолия пополам с идеей. Глупой, тупой, но так раздражающей идеей. А в глазах Илая внимание? Вот телёнок-то, надо его от этой стервы спасать!

Тэйлор подшагнула к юноше, ухватила его за локоть:

— Илай, надо обсудить.

Затем обернулась и медленно снизу вверх провела взглядом по щуплой фигуре Клементс. Поморщилась, одним взглядом унизив одноклассницу, психологически уронив её на пол словно нечто противное и на что-то претендующее — вот с этой фигурой, вот с этой одеждой, ты серьёзно?

Клементс вспыхнула, сбилась с шага, роль униженной ей не понравилась. Некрасивой Тэй не была, как бы трио ни хотелось обратного. Её не портили ни мешковатая одежда, ни реально уродливые очки, а это о чём-то говорит. А сегодня Тэйлор приоделась ярче, и вкус у неё... да что такое творится, почему эта жертва так раздухарилась?

Мэдисон переборола себя и сделала новый шаг. И упёрлась в спину Тэйлор. Так, а что делать, что делать? Ударить её? Девушка поймала взгляд Илая на Тэйлор через её плечо и попятилась. Нет, только не ударить, не ударить, фу, фу такую мысль!

Вскинув голову а-ля "мимо мусорки" Мэдисон прошла мимо парочки. Про неё забыли уже. И хорошо.

— Слушаю, Тэй?

— Сегодня погулять не получится. Я занята.

Эберт увидела в глазах Илая мелькнувшие чувства, интерпретировала их по-своему, как девушке и полагается, и обрадовалась, пряча удовольствие (тактика работает!) за речью и жестикуляцией. Чтобы парень смотрел на неё, а не на эту выдру.

— Я могу помочь чем...

— Нет! Дела девичьи, мальчикам об этом знать не надо!

Илай смутился, отвёл взор.

— Ну, хорошо...

Тэйлор коснулась его губ пальчиком:

— Завтра погуляем.

— Договорились. Но если что, ты сразу...

— Конечно!

Тэй улыбнулась так, что парня бросило в жар. Она никогда не играла с чувствами противоположного пола, но талант у неё к тому определённо был.

Она повернулась и пошла прочь, моля все небеса, чтобы не переиграть. Естественный шаг, простое выражение лица. Лучший парень школы мой! По праву мой, и это его выбор. Что значит, что вы все лохушки... Взгляд скользнул по притихшим девочкам у стены.

Осталось решить, чем она полдня будет заниматься. Никаких дел не было, кроме учёбы, но она столь времени не займёт.

Илай проводил девушку. Странные чувства, почему инстинкты то тянут к Тэй, то призывают бежать прочь изо всех сил? Но классика, права, эту проблемы мы будем решать завтра.

Он поправил сумку, в паре с инстинктами солдата проверил, не забыл ли чего. И направился к выходу.

Третий магазин, и ничего такого не попадается. Знать бы ещё, чего искать, но в создании образов Илай силён не был. Он не диверсант, он солдат-штурмовик, способный действовать на поле боя и в одиночку, если понадобится. Актёрские таланты и гримёрские приспособы в его оснащении не входили.

Что касается котообраза — это судьба, никаких сомнений.

Позывной — Котяра! Распечатка над казарменной родной койкой с потворства психологической службы — кот со шпагой. Любимый боевой стиль заслуженный китайский "чёрный кот", не самый известный, но Илаю подходящий идеально. Стиль этот Илай осваивал у инструктора, пожилого почему-то турка. Но географическая разница проблемой не являлась, а дело своё господин Мехмет знал туго.

Да что там, даже вокодер взял и выдал именно мяукающий голос. Как будто подглядывал в мысли и память.

Попалась в продаже шапочка с кошачьими ушами. Уши выглядят хорошо, шапочка плохо. Не совсем то, не будет же он ходить в полудетской шапочке, нашли, блин, нэко-фаната! А вот старый шлём, больше напоминающий суповую тарелку на голове немецкой средневековой пехоты. Такой шлём вообще бывает, или это самоделка, а может фанатский ченж? Форма нестандартная. Илай бы подумал, что в руки выпал уникальный предмет, но там таких на прилавке ещё горка. Продавец сказал, что приблуда модная, а молнии на боках шлёма отсылка на азиатский мультсериал... как-как? Розыгрыш, что ли? Да не, продавец улыбается как продавец, не более. Такое сочетание звуков выучить, надо отдельный курс. А что модный шлём, так и тоже неплохо, никто не вычислит по покупке, если такие шлёмы в каждом книжном киоске предлагают.

Склонный сочетать, Илай купил и шапочку с ушами, и шлём. В первом же глухом пустом и вонючем тупичке он тремя ударами, считая пристрелочный, проломил шлём в двух местах рукой-копьём. Надел шапочку, поверх шлём и, подкладка сопротивлялась недолго, вытащил ушки наружу. Ха-а, а я моднявый и не без вкуса! Дома полюбуюсь. Он сложил шапочку в сумку, кое-как затянул застёжку-молнию за шлёмом и — домой. Время не ждёт.

На Набережную Илай спрыгнул с крыши. Затянутый с головой в серый плащ, рассчитывал ли воин, что идеальным образом впишется в число городских аниматоров? С избытком. На него не только не обратили внимания, более того, Илай уже дважды по просьбам отдыхающих туристов помог с фотографированием мелких групп. Одна из кошкодевочек-аниматоров показала большой палец — хорош в костюме!

— А как тебя зовут? — спросила случайная рыжая малявка лет шести-семи.

— Я Урр-р! — сообщил Илай с кошачьим пиететом, озвучив имя как урчание большого довольного жизнью кота.

— Я вырасту и тоже буду уррочкой! — размечталась девочка.

Её огневолосая молодая мама рядом тоже улыбнулась:

— Ты будешь самой симпатичной уррочкой в мире! Лучше всех! Идём скорее, скоро наш сеанс!

Девочка и женщина ушли в направлении кинотеатра, оставив недоумевающего Илая одного. Неужели он угадал с какой-то франшизой и такой персонаж существует? Надо поискать в сети.

Пара мальчишек бегут с водяными пистолетами. Один остановился, сунул Илаю в руки пистолет:

— Подержи!

Вынул двумя руками изо рта комок — разжёваную вконец жевачку — и за неимением лучшей мишени закинул её в урну. Затем забрал пистолет и убежал.

Пожалуй, спрячься Илай в костюме кейпа за кустами, и то он не был бы замаскирован лучше. Сдерживался как мог, а он не мог побежать следом за мальчишками. Неправильно поймут. Пропущенное в казарме детство играло в такт уличному оркестру, облизывалось на вкусняшки, скашивало глаза на яркие игрушки. А инстинкты заставляли вздрагивать от движений клоуна-мима у стены напротив, рассчитывая траектории и места укрытий от сплошного фронтального огня.

Большая толпа азиатов с наколками оккупировала кафе-шантан целиком. Прохожие опасливые обходят тихое гнездо мафии, но дуга "манёвра настоящих героев" невеликая: Набережная одна из немногих, улиц, что действительно охраняется героями СКП и стражами. Здесь беспорядков быть не должно. Не должно же?

Один из азиатов дёрнулся на фигуру Илая и затряс плечо старшего соседа. Шёпот прошёл по всей толпе.

— Эй, это же ты? Стоять!

Бандиты высыпали на открытое место. Сейчас они захватят Рычащего кейпа прямо на Набережной. Суперсилу он применять не сможет, кругом гражданские. А пока суд да дело, всё получится. Успокоят Луна и может даже получат премию. За ум и удачливость.

— Смотря кто вам нужен, — мяукнул Илай, — Я Урр.

— Кто бы ты ни был, ты пойдёшь с нами.

— Уверен? — Илай откинул капюшон плаща, открывая шлём и кошачьи уши.

Прохожие, и так не очень стремящиеся попасть в горнило битв, разошлись в мгновение. В противовес личному участию на кейпа устремились объективы различных снимающих видео устройств. Видеокамера у магазинчика сувениров пошла в разворот, и даже погудела с тихим треском, пытаясь развернуться ещё удачнее, чем позволяет держатель.

— Взять шелудивого! — рыкнул старший бандит.

Толпа немедленно бросилась на Илая. Началась битва. Тем более интересная, что драться никто на самом деле не хотел. Азиаты опасались кейпа, справедливо полагая его сильным и на многое способным. А он опасался показать всему городу жестокость солдатской подготовки, не склонной к философии недеяния.

Разбрасывая нападающих, он сдерживал рефлексы на добивание жертв. Они же демонстрировали горячее желание схватить кейпа с попутным стремлением встать удобнее, чтобы отлететь красиво и безопасно.

Илаю давно, собственно и изначально надоела битва, вышедшая за пределы разумного времяпрепровождения. Он не мог победить, не рискуя искалечить противников или лишить их жизни. Не хотелось бы. И не мог уйти так без затрат драгоценного социального капитала. Так что он всерьёз обрадовался, когда попавшая едва не в центр событий симпатичная кроха-азиаточка показала свои дух и волю:

— Эй! — крикнула она звонко и сердито и бросила в Урра мороженым.

Не попала, конечно, не докинула. Но вот он, повод! Теперь отыграть его в рамках роли.

— Ш-ш-ш! — зашипел он, сгорбился, а потом, фыркая, убежал прочь во дворы.

— Я победила! — информировала офонаревшую Набережную девочка лет шести от силы.

Выпученные глаза бандитов были ей наградой за смелость. А те уже поняли, что получилось, но никак не могли сообразить как. И как теперь вести себя с девочкой, которая выгнала кейпа — кейпа, Карл! — мороженым.

Бег по дворам, прыжки через препятствия. Через детские площадки, стоячие рекламы, разрисованные граффити будки. Мимо пожилой пары с сумкой.

— Дорогой, чего ты добавил в муку для выпечки? Я только что видела человека с ушами как у нашего Грея!

Между автомобилей, через крылечко кондитерского магазина. Новый дворик.

— Как там тебя, Урр?! — громкий крик.

Илай встал на высокой придорожной бордюрине, поднял глаза.

Крупный парень немногим его старше на крыше стоит в позе "я круче всех".

— Я Убер, слышал? Ничего личного. Но мне иногда надо размяться. Говорят, ты умеешь драться?

— А давай! — оскалился Илай.

Он хотел, он мечтал, он жаждал выплеснуть ту сдержанность, что сковывала его на Набережной.

Разбег к стене, отскок от другой к балкону, туда-сюда, и через неполную минуту он встал на крыше напротив.

В окне дома ребром к месту событий девушка-неформалка своему парню:

— Сэм, ты это видишь? Ты это снимаешь?

— Да-да...

Два воина замерли рядом. Когда бойцы не знают друг друга, они разумно осторожничают. Оба в открытой стойке, оба вцепились глазами в корпуса друг друга.

Убер нанёс удар с подшагом, бросая кулак вперёд. Илай отвёл удар, но сбросить не сумел, ничуть не уступающий противник связал руки и попытался пнуть в лодыжку. Два колена столкнулись, а отброшенные бойцы с новым удовлетворением метнулись навстречу.

Кулак в плечо, вместо ожидаемого демпфера тело Убера сотряслось. Доворот, ноги пляшут по крыше. Удары Убера также не прошли, неудобный шустрый противник менял стойки, отправляя энергию кулаков "в молоко". Убер склинил кулак Урра на выбросе, ну, попытался. Урр мгновенно перешёл к коротким метким выпадам, такие клинить бесполезно.

Спецудар! Мимо. Такой же в него! Ушёл. Убер попытался ударить в прыжке, увы, жизнь не мортал комбат, он лишь подставился под бросок, успевая пробить в бедро — но опять же скользом.

Убер покатился по скату, но крутануться на раскинутых руках и встать не успел. Один успел бы, но не когда следом мелким шагом ниндзи бежит Урр. Зато он успел подбросить себя локтем по краю и сгруппировался на перилке балкона ниже. Между домами расстояние ярда три, балконы рядом, и два воина продолжили безумный бой, непрерывно прыгая то по стене, то по балкончикам, и в спуске продолжая наносить удары. Они разом коснулись асфальта и перекатились, возвращая планете инерцию. Как две пружинки подскочили.

Урр едва ушёл от удара ногой, "укус шмеля" в колено. Убер прянул от выпада ногой из нижней стойки. Странный, сложный, удар не попал в Убера, однако от него рухнул деревянный столбик ладони в три толщиной.

Убер нашёл противоядие в базовой стойке журавля, вращение против прямых выпадов идеально. Урр вывел форму чёрного кота, превращая стаккато серии ударов в вихрь. Серия ударов и отводов, по очереди пробежались в перевороте по стволу дерева. Спецудар Убера сбил большой кусок коры. Ближний бой! Работа локтями и коленями, отводы, сбрасывания, съедания касаний.

Оба накапливали мощь и энергию для концептуального удара.

И момент настал.

Обоим пригодилась и кейп-сила, и навыки.

Убер встал в форму владения, пропустил через ноги энергию в мистическое свойство "бесконечные опоры". Урр напротив в такой же стойке, через ноги в землю "корни живого дерева".

Ну, от такого-то удара кто-то сдастся!

Две ладони столкнулись во встречном концептуальном ударе. Тела воинов вздрогнули. Кто сдастся, кто не выдержит?

Почва дёрнулась. Не сговаривась, Убер и Урр бросили взоры вниз. И обнаружили, кто не выдержал концептуального удара. Броктон! Между бойцами в обе стороны разбежалась трещина, куда красивым веером ссыпаются струйки песка.

Приборы в СКП скакнули стрелками, регистрируя четыре и один балла по Рихтеру.

В полумиле от места спешащий Лун приостановился и с выводом вслух "Ну нахер!" поспешил назад. Столкновение кейпов высшей лиги, вот что это было. Лун сам в высшей лиге, но способность выдерживать тяжёлые удары ещё не означает любовь к их получению.

И Убер, и Урр чуть пошатываются. Сил потратили — выше крыши, прямой выброс воли не то, что хотелось бы повторять часто. Трещина не растёт, разбежалась далеко, стороны её исчезли во двориках, пересекая на своём пути всё.

К счастью, природа искусственного землетрясения не заметила и огонька не добавила. Штат сейсмической активностью не удивишь, здания все строятся с учётом подобного. Крупные толчки были более века назад, а о мелких население узнаёт всё больше из новостей. Так что Броктон не рухнул, не рассыпался, люди не бросились бежать, хотя и удивились. Сейчас весь город замер, прислушивается.

Убер и Урр тоже замерли. И только когда убедились, что всё в порядке — вроде бы — сосредоточились друг на друге.

— А ты хорош! — сказал Убер, сплюнул чёрный комок пыльной слюны.

— И ты неплох, — коротким кивком обозначил уважение Урр.

— Мне понравилось. Ещё побьёмся. Потом! — Убер покачнулся, утвердился на ногах.

— Ага, — согласился Урр.

Они опасливо разошлись. Убер направился на юго-запад, ноги ставит как моряк, что отвык от твёрдой земли. Урр взял курс на северо-запад.

Снимающий в окне жилистый парень-латинос отключил прямую трансляцию и вытер текущий в глаза пот. Снятое видео его прославит! Девушка рядом замерла и сейчас с открытым ртом, как дневная сова, резко двигает головой туда-сюда, осматривая место эпичной битвы. Разрушения невелики, но следы драки повсюду. Под ногами пары расползается чашка кофе, спорхнувшая с подоконника и ставшая жертвой ажиотажа, а ещё нежданного толчка.

По всему Броктону тишина. Но это только впечатление. Шум кнопок и клавиш растёт, люди двадцать первого века выясняют что это было и делятся впечатлениями. Соображающие быстрее осматривают частные здания на предмет убедить страховщиков, что вот эти многолетние разрушения можно выдать за сейсмический страховой случай. И сколько это могло бы стоить.

Специалисты СКП, не те, что в героических позах и облачениях, а те, кто эксперты и работает со сложными приборами и клиентами, насилуют вверенные им электронные средства. Им мешают запросы из соседних отделений, там тоже хотят знать истину. А истину ещё не то что не утвердили, её ещё формулируют и подают на стол начальству.

Тройку сотен ярдов спустя Убер добрёл, шаг всё несвязанней, до большого газона и рухнул лицом в траву. Несколько минут лежал, прочувствуя каждый ушиб, их много. Натруженные мышцы гудят. Способность, применённая к боевым искусствам, сработала безупречно: он стал суперподготовленным специалистом. Но родное тело относится к шаолиньским экзерцисам с хорошо аргументированным — уй-ё! — скепсисом.

Перевернулся тюленем. Похлопал по боку в поисках кармана, извлёк мобилу. Порадовался, что целая. Через четыре минуты вспомнил, что хотел позвонить. Номер выбирал долго, стараясь меньше шевелиться.

Звонок. Звонок. Ещё звонок.

Элит взял трубку, а подвисающий на мыслях Убер поймал себя на желании спросить "Чо хотел?"

Видеозвонок, качество связи норм, аппарат милостью рекламно-технических богов уцелел. Элит мельком бросил взгляд на Убера, уронил джойстик и выключил приставку. В другое время Убер удивился бы: Элит наступил на горло всем своим убеждениям, бросил игру с незаконченными запасными жизнями. В другое время, сейчас Уберу всё равно.

— Убер, а ты это, чего? Мне сначала показалось, что ты под машину попал. А сейчас так кажется, ты попал под весь правый ряд? — Элит строит непробиваемого героя, впрочем, дружеское участие не спрячешь, а в голосе испуг за друга.

— Я проветрился сегодня. Встретился с этим, как его, котом Нуаром. Кейпом новым.

— Рычащим?

— Урр. Он называет себя Урр. Мы с ним устроили спарринг. Некоторое время.

— И?

— И хватит. — Убер вновь поморщился.

— Он такой Лю Канг?! Ты ж лучший!

— Я лучший. А он не хуже, кха. Формально мы, он, у нас ничья. Но по сути он меня уделал. Он бьёт как сваебойный агрегат! И ловкий, вааще ловкий.

Больше двух минут тишины.

— И я вскрылся, Элит. Я вскрылся.

— Они видели твоё лицо?

— Нет. Хуже. Они видели, чего я могу.

Элит пытается связать представления о способностях друга и реальность, связываются они плохо. Как так вообще?

— Убер, ты сейчас сказал, что вскрылся. Это проблема? — друг говорит медленно, озабоченность его растёт и крепнет.

— Это эпический облом, как в "Титанах". Подписчиков прибавит, а лёгкости убавит. Сильно.

Отключились.

Вот же ж! Элит давно привык, что Убер отличается, что кейп-способность его иногда гонит приключаться. Не было проблем. Ну, подерётся он с бандюганами или даже бойцом. Кто мог побить Убера? Он хорош в махачах, а с кейпами первой линии никогда не связывался. А теперь Убера уделали в первой катке, и фичи с наборами кнопок не проканали.

Элит давно бы оснастил и себя, и Убера доспехами. Но есть серьёзное но, связанное с нюансами его технарства. Как много он мог бы совершить, соорудить, изобрести! Если бы не важная, всё меняющая деталь.

У кейпа Элита есть особенность, доминирующая над всей его деятельностью кроме компьютерных игр — лень. Причём лень настолько выдающаяся и феноменальная, что перед ней сдалась даже технарская фуга. Для Элита в порядке вещей недопаять схему, не закрутить болтики и тут же забыть об этом. Некоторые его разработки с одной стороны идеально собраны в единой целое, а с другой руками Убера примотаны проволокой, чтобы не болтаться совсем уж откровенно.

Нестабильность изготовленного Элитом стала источником мемов, о причинах судили и выдвигали различные предположения на форумах и даже, был слух, в документах Протектората. Сам кейп с удовольствием об этом читал. Когда ему было не лень.

Элит сохранял нормальную фигуру исключительно благодаря помощи шарда, не иначе льющего горькие кристаллические слёзы над тем ненавистным мгновением, когда он связал себя с этим дармоедом. Чипсы, арахисовая паста и сладости с пиццей составляли весь рацион парня, груды пакетов и коробок перед его компом можно раз в пару дней убирать граблями.

Он даже свой игровой комп установил рядом со входом в туалет, чтобы недалеко ходить. Предложение о введении в обиход ночных ваз Убер не оценил. Их убежище давно бы обнаружили, если бы хоть кто-то прислушивался к доставщикам пиццы и готовых завтраков.

Убер лень своего друга и геймерского соратника обожал всем сердцем. Она в их приключения привносила непрерывную неожиданность. На авантюры он Элита вытаскивал дружескими подначками и щёлкающими ножницами у интернет-провода. Дружеские отношения Элит всё же уважал.

В паре же они напоминали безрассудных опоссумов из "Ледникового периода". Весёлые, инициативные и всегда готовые поучаствовать в любой глупости, благо кейповство им обеспечило изрядную живучесть.

А ещё у обоих были блоги, на которых постоянные посты и врезки помещались частыми и разнообразными порциями. Оба блога вёл, разумеется, Убер. Это была его вторая помимо игр и аниме вкупе страсть — раскрученное блогерство. Любой, кто видел бы Убера за сбором урожая лайков, не ошибся бы в предположении, что ему и девушек не надо с таким счастьем.

Детство в заднице и чувство гордости взыграли. Потренировался! И облажался на божественном уровне.

Илай зашёл в гнилой брошенный контейнер без крыши, прижался к внутренней прокрашенной стене и медленно сполз по ней. Надо отсидеться, отлежаться, отдуматься. И первейшее на очереди — боевая подготовка. Они с Убером разошлись на равных. Но от себя правду не спрячешь: Убер его побил. Вот ещё одно отличие от книги, маленькое, но очень важное: здесь весёлый глуповатый видеоблогер и злодей-неудачник из специализирующейся на глупостях двойки — мощный боец. Голова кругом: где клоунство и где высшая лига, и с каких пор эти понятия сошлись воедино!

А с другой стороны — как же хорошо. Душу отвёл после драки лопатками в песочнице, это я о Набережной. Как же Илая всегда гнетёт потребность сдерживаться, строить из себя статиста! Благодарные мышцы гудят. Выручил его Убер, крупно помог.

Заодно показал истинную ступень "культивирования". Никакую.

Вот что бы Илаю посоветовал майор Тёсов? Что бы посоветовал... Майор верен себе. Сказал бы больше тренироваться.

Илай поднял глаза к облачкам в зените и улыбнулся.

Умный ты мужик, майор Тёсов! И всегда прав. И снова прав. Силу воздействия кейп-способности не изменишь, на вторичные триггеры планы строить нельзя. Но можно тренировать точность, выносливость, экономию сил в применении. Есть на что силы потратить.

А с Убером драться в ближайший год не стоит. Илай скривился, потёр левый бок ладонью. Больно бьёт, гад, и метко.

Входящий. Раскрыл планшет. Сержант Серж из оперативников СКП.

В последнее мгновение Илай сдёрнул с шеи вокодер. Хватило на сегодня кринжей, лимит выбран на неделю вперёд.

— Илай, привет! Ты сейчас где?

— Триста ярдов от Набережной, примерно, сэр.

— Посэркай мне тут! Короче, тема такая. Ты сегодня не приходи на службу и вообще уйди оттуда.

На заднем плане голос Мисс Ополчение:

— Илай, ты недалеко от района столкновения кейпов. Мы запрещаем тебе рисковать жизнью! Ты несовершеннолетний, так что не геройствуй, пожалуйста. Да и нечего тебе там делать.

Серж продолжил:

— Мне тут крючкотвор наш юридический мозги вынес. Получается, ты нам в группе лишний балласт сейчас. На полевые тебя отправить нельзя, за пульт оповещения дежурных команд посадить нельзя. Ты даже полный комплект бланков о неразглашении подписать не можешь. Слишком юн! Но и уволить не можем, пиар и всё такое, сам понимаешь. Тебе остаётся из обязанностей пожрать за счёт дяди Сэма и спортзал. Аж завидую.

Мисс Ополчение:

— Илай, покинь зону риска немедленно, это приказ! Бои кейпов не шутки!

— Ясно, мэм, сэр!

Конец связи. Илай снова заулыбался абсурду мгновения.

Новый звонок. Тэйлор? Только не видео, не надо, звуковое общение.

— Хай, Илай!

— Привет.

— Ты ещё дома? Ты слышал, слышал?! Город тряхнуло! А в центре Рычащий, а он Урр теперь, и он такой дрался! Я сейчас смотрю видяшки, там круть непредставимая! Урр мой герой! Я его обожаю! Его и тебя!

— Хорошо, — успел вставить слово Илай в торопливый сбивчивый монолог Тэйлор.

— Илай, обязательно посмотри, там столько народа написали. Все растерялись от крутости Урра, я тоже вся сначала растерялась, а потом растериваться перестала! Я написала от нас, тебя и меня, что Урр супер и вообще!

Тэйлор перебивает сама себя, зато искренность и включённость на все сто.

— Я знаешь что придумала? Не знаешь? А я расскажу сейчас! Такой план: мы с тобой пройдём триггер и станем кейпами, а потом объединимся с Урром и втроём вместе спасём мир! Как новый Триумвират! Как тебе план?

— Даже не сомневаюсь...

— Чмоки! Я на форум, там буйство и хаос! А-а-а, круть!..

Соединение отключено.

Илай нежно потёрся головой о стену контейнера. Какая же Тэйлор хорошая! И стена тоже.

Домой надо идти тогда. Чуть-чуть посижу и домой. И костюм снять, хотя чего тут снимать-то — шлём с ушами да плащ.

Бывают дни, когда СКП напоминает Звезду Смерти перед взрывом: все куда-то бегут, а в центре перед кейпом Штурмом возвышается Оружейник с официальным выражением на видимой из-под шлёма части лица:

— Мистер Штурм, ваше рациональное предложение к поварам СКП варить левые и правые куриные ножки в разных котлах, чтобы левые и правые энергии не резонировали вместе, отклонено. Заявка снята с рассмотрения. Ваше неравнодушие к вопросам жизнеобеспечения персонала одобряю! С полным текстом решения вы можете ознакомиться на сайте СКП в разделе улучшения условий труда и жизни.

"И это бомба! — подумал Штурм, выдерживая серьёзность остатками воли. — Сайт открыт всему интернету!"

— Мистер Штурм!

— Мистер Оружейник, сэр!

Удовлетворённый отчётом глава отделения СКП Оружейник повернулся и направился в свою мастерскую, как всегда выровненный, несгибаемый и невыспавшийся.

И тут здание тряхнуло, лампы на мгновение перемигнулись, как будто что-то знают, но не скажут.

Штурм, озадаченный, посмотрел вверх, по сторонам. Оружейник уже на ходу ведёт служебные переговоры. Динамики оповещения сообщили строгим женским голосом (Батареи): "В результате столкновения кейпов в квартале шестьдесят один Броктон-Бея произошло землетрясение мощностью четыре и одна десятая балла. Афтершоки не наблюдаются. Ситуация отслеживается".

"Фигасе! — подумал Штурм. — Залётные какие? У нас кейпов такой мощи почти нет. Разве что Лун обезумел и подрался сам с собой. Или миссис Пиггот запнулась и упала на мостовую".

Кейп уже поспешил в аппаратную героев. Чтобы быть в курсе и не бегать лишний раз, если вызовут на усиление.

Батарея у пульта, она работает на всех трёх экранах разом, переключая внимание пока идут расчёты или отзываются датчики. На центральном экране идёт фильм. Боевик про кунгфу. Штурм удивился, как это Батарея, такая правильная всегда, фильм включила. Ладно он сам, бывает.

— Батарея, а-а... — он пригляделся к фильму. — О-о! Но это же...

А это не фильм. Это живая трансляция с чудесами боевых искусств. На повторе.

— Да, бьются новый кейп и...

— Рычащий?

— Урр, он идентифицировал себя как Урр.

— А в противниках его... извини, у меня со зрением...

— Да, это Убер.

— Ещё один Убер? Странно, что он взял заезженный никнейм. Да и похож!

— Штурм, это Убер. Наш Убер! Блогер, друг Элита.

— Да какой же это Убер! — засмеялся Штурм с готовностью. — Это же... Убер. Какого хрена происходит?

— Да если бы я знала! Данные пришли, встречный удар Убера и Урра составил... что?!

— Что?!

— Двадцать две и семь десятых килотонны. Раскол земли на сто шестьдесят метров вглубь. В городе разрушений и жертв не отмечено.

— Сколько килотонн? Это они руками что ли? Да ты шутишь! — брякнул Штурм и только потом сообразил, кого мегаправильную он обвиняет в юморе.

Начальница отделения Протектората всей болезненной массой опирается на ручки кресла. Она изучает физиономию Томаса Калверта в поисках новых мест для совести. У Пиггот за левым плечом Мисс Ополчение. Живое воплощение демократии — ходячий портрет свободы с американским флагом поперёк лица. Атмосфера в кабинете удушливая. Причины есть.

— Я знаю, бывают новые триггеры. И новые силы. Я не такая дура, какой меня время от времени пытаются выставить. К феномену Урра мы ещё вернёмся.

Голос Эмили неестественно спокойный.

— Но! Я правильно понимаю, что кейп Убер, способный нанести и выдержать удар в двадцать килотонн, у нас около года числится весёлым блогером? Какие ещё романтические тайны скрыты среди кейпов Броктона?

Пиггот ухватила папку с кратким реестром известных кейпов округа и потрясла над столом, заглядывая снизу в ожидании вывалившихся на столешницу сюрпризов. Бухнула папкой об стол. Калверт вздрогнул.

— О ком мы ещё не знаем мелких подробностей? Чего мне ждать к вечеру? Куклу Похитительницу Вселенных? Кидвина Погонщика Губителей?

Под тяжёлым взглядом Калверт заёрзал на стуле. Дорогая авторучка в его руках превратилась в крошево.

— А может мне премию выписать информационному отделу? За доблестный труд? А, Томас?

Калверт подумал, что это хрустнули его зубы, но это сдалась окончательно одна из ручек кресла Пиггот. Тогда он побыстрее заговорил, пока эта ручка ему в глаз не прилетела:

— Мы работаем. Мы пересматриваем потенциал Убера. И других пересматриваем.

— Да уж пересматриваете. Ещё бы вы не пересматривали! Так! К вечеру подготовить информацию по событиям дня. На девятнадцать часов совещание. Ханна, оповести всех!

— Кого приглашать...?

Вопрос Мисс Ополчение повис в воздухе.

— Пока узкий круг: герои СКП и руководители отделов. Кроме пиарщиков, их не отвлекать.

Пиггот опять обратилась к Калверту:

— Томас, я уже мечтаю, чтобы ты ещё раз облажался. Для меня сейчас пустое кресло лучше чем ты — меньше ошибок будет! Все свободны.

Как и положено бюрократической машине, подгоняемый начальницей Протекторат суетится в разы больше: торопятся курьеры, греют помещения вычислительные мощности, спорят аналитики. А работы — столько же, если не меньше. Неписанный закон природы! Разве что формуляров больше заполняется, ну и в целом бумага изводится кубометрами. Точно, и начальники отделов сбивают ритм распоряжениями, никто не склонен продолжить славное дело Калверта с лишением премии и прослушиванием миссис Пиггот.

А про себя рядовые сотрудники проклинают кейпов, Броктон, начальство, предписания и всё с ними рифмуемое. Простые работяги на государственной службе искусно сочетают минимум зарплаты и максимум работы, надеясь разве что на карьеру — потом.

Обычно события с участием кейпов отражаются в видеоформате скупо. Одно видео хорошо, два счастье, три — мечта! Дружеская встреча Убера и Урра снята лишь с одной точки, ракурс выгодный, словно провидение хоть так извинилось перед службами сферы параугроз. Зато уж драка на Набережной собрала более шестидесяти видео, разнообразие форматов (слышите, программисты матерятся?), фокусов, стандартов по размеру экрана, пряморукости — отдельная головная боль. И в сеть загружаются всё новые.

Проще всего оперативной группе: изучай сломанный деревянный столб и занимайся косплеем Шерлока Холмса с гипотезами "предположительно кроссовком". Из проблем разве лишь как отбиться от бешеной домохозяйки, у которой стиранные носки улетели с балкона.

В шестьдесят первом квартале на городских улицах хотя бы не душно.

Городская служба анализируют дерево, где кора сбита. Эти не торопятся, а куда им спешить! Платят по времени, способы нагрузить отчёт есть, рядом с протекторатцами опять же интересно. Дереву-то что будет, стоит себе и стоит, у него кора такая, что удар даже до древесины не пробил.

За ленточкой толпятся зеваки, им смешно. Подают советы, выдвигают предположения, выдают новоприбывшим груз насочинённого. Неподалёку с блокнотиком один из следователей, на всякий случай, а вдруг кто сболтнёт чего интересного. Тоже приём сбора информации.

Трое исследователей боевого творчества проводят торжественный обряд вынесения найденного окурка. Лица сосредоточенные, важность момента на высоте. Это несомненно важный артефакт, несущий информацию о произошедшем. Или не несущий, тоже бывает.

Все заняты.

— А трещину кто изучает? Геологи? — вдруг спрашивает офицер полиции из оцепления.

— Какие геологи! Это работа Протектората. А им некогда. Все информационщики в работе, они разглядывают видяшки с Набережной, — отвечает серьёзный консультант-инженер военного ведомства.

Остатки мороженого соскребли с асфальта Набережной и направили на экспертизу. Федеральным запросом у производителя потребовали рецепт и особенности производства. Мороженщика арестовали до выяснения, а нераспроданный товар конфисковали и вывезли с мигалками на сапёрный полигон.

Нашли величавую девочку-победительницу и повезли проверять на кейп-способности, премировав карамелькой за лояльность и патриотизм.

Опрашивали свидетелей. Насыщенность и творческое разнообразие услышанного поражало даже видавших виды криминалистов.

Пытались восстановить ход событий по движениям. Они оказались однообразными. Но энтузиастов это не остановило! Кажется, подъехал боевой хореограф, выписанный на разовый контракт. В качестве азиатских бандитов из АПП использовали статистов-афроамериканцев для соответствия закону о расовом разнообразии.

Полицейский Джефф одёрнул форму и погрузился обратно в скуку. Цирк вокруг убедил его окончательно, что ничего забавнее он уже не увидит. Потому что даже человеческому идиотизму есть предел.

— Офицер! Офицер!

Джефф с удивлением обнаружил у себя на левой руке повисшую пьяную девицу.

— Офицер! Вы обязаны посадить моего парня на пожизненное! Он меня грязно обматерил! Ни за что ни про что, представляете! Да-да, так прямо и сказал: "Сама такая"!

Сосед Томас при виде Илая оглядел его и со знанием дела сказал:

— В банду вступил?

На недоумение парня пояснил:

— Да что я, процедуру инициации не знаю? Бьют. Кхм, но обычно морду?

— Ни в какую банду я не вступал, — удивился Илай.

— А идёшь как старик побитый!

— Рано или поздно все будем стариками. Тренируюсь заранее.

Томас с подозрением проводил закрывающуюся дверь глазами и почесал затылок. Он же шутит, да?

Илай убрал пакет с признаками Урра в шкаф за скрипучую дверцу и с интересом открыл холодильник. Ну вот, с продуктами жизнь намного веселее. Закинул в рот кусочек колбасы-неколбасы, вкус соответствующий непонятный промежуточный. Отрезал хлеба, откусил краешек. Фу-у! Безвкусный, бессодержательный субстрат, жуётся как комок ваты и даже пальцами ощущается сухим собачьим кормом. Такой скрипучий и катается.

Продукты в условиях чужого мира пойдут, калории есть и ожиданий от них пока достаточно. А вот хлеб совсем суррогатный. Надо будет купить настоящий или что угодно лучше этого. Здесь вообще ржаной продаётся? Согласен на пшеничный, но чтобы он был реальный пшеничный.

Надо будет обдумать события дня, интересные и не очень. Помозговать слова, решения, действия. Итоги.

Чуть не забыл!

Илай устроился за кухонным столом и развернул отлежавшийся в последний час планшет.

Добро пожаловать на Парахуманс.онлайн

Регистрация прошла успешно.

Здравствуйте, Урр!

Вы можете просматривать и создавать темы

Темы в порядке активности

Форумы — Обсуждения — Броктон-Бей

Тема: Кейп Рычащий теперь откликается на имя Урр, а мороженое заканчивает битвы. Дополнено: Убер и Урр, файт! Дополнено: Глобальное обновление мемов планеты

Страница 178 из 179

Невысыпашка, создано 2010-10-12, 15-58

Народ! Народ! Хватит. Я уже не могу смеяться. Хватит!..

Ковбой_пустоты, создано 2010-10-12, 15-58

Ещё раз повторю: от нас скрывают правду! Правительство организует прецеденты со зловещей целью лишить нас фисташкового мороженого!

Ветеран (автор темы), создано 2010-10-12, 15-58

У кого ещё версии, чем объяснить всё произошедшее?

Ковбой_пустоты, создано 2010-10-12, 16-01

У меня ещё 4 версии!!! Например...

(сообщение удалено, пользователь забанен на 12 часов, достал. Администратор)

Ветеран (автор темы), создано 2010-10-12, 16-04

Нет версий? Хорошо. Тогда дополню новости, нахватанные с ресурсов Б-Б.

Часть видео с места событий выкуплена рекламными агентствами и будет использована как рабочая основа для съёмки рекламы кошачьего корма: ваши кошки любят не мороженое. Ветка Броктон-Бей форума Парахуманс побила рекорд посещаемости (дважды). Часть ветки, где Оружейник сообщает официальную информацию СКП с помощью голосового ввода и затем никак не может его выключить, восстановлена: администратор принял решение, что правила форума не нарушены.

Управление коммунального хозяйства Броктон-Бей сообщает, что подача воды и газа не прерывалась, инфраструктура работает в полном порядке. Однако оценить уровень и факт повреждения коммуникаций возможности нет. Пока не окончена работа специалистов Протектората, инженеров-коммунальщиков к месту событий не допускают.

Окружное управление полиции сообщает: причин для беспокойства граждан нет, ситуация на полном контроле. Все возможные причины нарушения общественного порядка отслеживаются и пресекаются.

Невысыпашка, 2010-10-12, 16-09

Ух, как хорошо. Сразу спокойнее стало. А ничего, что у нас здесь горячей воды и газа уже 3-й год нет?

(предупреждение: оффтоп; потенциально опасная для городского порядка тема. Администратор)

Здешний, 2010-10-12, 16-10

Люди! Люди-люди-люди! Я что добыл!

(ссылка на видео боя на Набережной, кейп Урр против бойцов АПП)

Барг911, 2010-10-12, 16-18

Почему азиаты превратились в чернокожих, а?

Ветеран (автор темы), 2010-10-12, 16-19

Барг911, вы ходите по тонкому льду. Вы можете быть объявлены расистом...

Барг911, 2010-10-12, 16-20

Я афроамериканец.

Ветеран (автор темы), 2010-10-12, 16-22

То есть, я хотел сказать, это несомненно нарушение прав. Но каких именно прав, разберутся специалисты. Решение будет принято в самом кратчайшем времени. И оно несомненно будет справедливым и отвечающим всем тонкостям законодательства. Хорошо, что вы обратили наше внимание на это. Спасибо!

Невысыпашка, 2010-10-12, 16-31

А я всё ещё под впечатлением, как крут Убер. Убер, ты крут! Настоящий герой!

Бык_быкущий, 2010-10-12, 16-33

Ну-у, всё же объявлять Убера героем это такое. Он ведь злодей, или я что-то не знаю?

(продолжение обсуждения новых приключений и экипировки кейпа Урра выносится в отдельный пост. Администратор)

Ветеран (автор темы), 2010-10-12, 16-35

Статус Убера может быть изменён. Бьюсь обо что угодно: ему вынесут предложения. И это будут щедрые предложения.

Юрист_Зам, 2010-10-12, 16-36

Убер! Готов представлять ваши интересы. Я выбью для вас лучшие возможности. Пишите в личку.

Ветеран (автор темы), 2010-10-12, 16-39

Ну всё. Я думаю, текущие новости мы обсудили полностью. Большего уже не выжать. Тему пока не закрываю.

Урр, 2010-10-12, 16-41

Привет! А у вас тут весело *хи-хи*

Ветеран (автор темы), 2010-10-12, 16-44

Нет, чо, серьёзно?! О_О

Коннект дирекция Протектората, руководитель.

На кнопку коннекта Эмили Пиггот нажимала неохотно, она долго сомневалась, и сейчас продолжала сравнивать плюсы и минусы, но пятая точка чуяла неумолимое: впереди ещё больше новостей, всё больше неприятных. Собственно, для Пиггот все новости о кейпах были неприятными, но теперь градус неприятности ломал рамки.

Факт соединения портил статус кво. Пиггот наступала себе на горло, сдавала позиции без боя. Но ситуация требовала мер, и демон чиновничества на левом плече нашёптывал, что для прикрытия задницы от проблем нерешаемого свойства сообщить начальству и переложить моральную ответственность надо.

Впрочем, это не главное, проблем Пиггот не боялась, она ими несколько лет жила, дышала.

Важнее было поставить вопрос о профессионализме Томаса Калверта. Томас давно показывал лишь видимость лояльности, но выставить его за дверь было никак нельзя. Сама мисс Коста-Браун за него и просила. Как и почему, какая разница, Эмили сие не касалось точно, а вот теперь Калверт выставляет себя идиотом. Заодно и всё отделение ВСВ Протектората. Психическая целостность Калверта для Пиггот явление стороннее. А доброе имя вверенного ей отделения составляло круг профессиональных обязанностей.

— Слушаю, Эмили.

— Мисс Коста-Браун, мэм. Вынуждена сообщить о скверных компетенциях своего заместителя Томаса Калверта. Я уважаю ваше мнение и вашу просьбу не мешать ему работать, но...

— Насколько всё сложно?

— В полной мере.

— Разделяю твою тревогу. Меня за Томаса просили очень важные люди. Ваше мнение я игнорировать также не могу. По пустякам вы на связь не выходите. Когда у вас ближайшее совещание в составе актива?

— Сегодня в девятнадцать. Уведомление вам выслано более двух часов...

— Вижу. Эмили, давайте так. У меня есть окно по времени. Я приму электронное участие в вашем совещании. Вы не против?

На завуалированный приказ мог быть только один ответ.

— Нет, мэм.

— Замечательно. Мне нужно лично убедиться в некомпетентности мистера Калверта. Я не сомневаюсь в вашем мнении и достаточном его обосновании. Я не ставлю под вопрос ваш профессионализм. Я хочу посмотреть сама. Хорошо?

— Буду только рада, мэм.

Связь отключена.

Разумеется, Пиггот не будет рада. Она соврала. Какой дурак будет счастлив показать начальству внутреннюю кухню своей организации во всей неприглядности? И Ребекка знает, что она соврала. Но с точки зрения деловой этики чиновников соврала правильно — как и нужно было соврать. Следовательно всё в порядке.

Осталось сообщить об изменении статуса совещания Ханне — Мисс Ополчению. Изменения ничего не меняют в регламенте, но мало ли какие мелочи всплывут? Будем лучше готовы, лучше пройдёт работа.

Деньги пока есть, со временем свободным дела похуже, чуть не каждый час приключения. А вот с хлебом беда, безвкусный комок ваты в мусорном ведре. Без хлеба какая еда? Без еды же грустно всё. В СКП кормят бесплатно, но сегодня добраться туда не пришлось. Потому а не сходить ли мне за покупками?

Вечером народ по Броктону не шастает, опасаются. Что огромный плюс, никаких очередей, никаких лишних встреч. Вроде.

Вечер тёплый, это к утру в городе свежий ветер с моря. Прямо в рубашке можно. Пакет и в магазине предложат, есть такая традиция. Потому Илай взял с собой деньги — сотни три — и больше ничего.

У входа в подъезд на узкой досточке, возложенной на высоком бордюре, разместились стартапер Томас и блаженно щурящийся дед. Незнакомый сосед так радовался жизни, теплу, общению, тянуло присесть рядом. Заразительное счастье излучал. Томас представил мистера Таммера, часть четы вернувшихся из летнего вояжа за город соседей. Ну и логично, в октябре лето уже так себе.

Реализовав русинский народный инстинкт знать всех соседей округи, пусть и отчасти, Илай поинтересовался, кто там в окошке над их головами производит риторическую ругань и как давно это происходит. Из вежливости спросил, больно ему надо женщин-ругательниц изучать, да и десять минут назад, как Илай домой прошёл, не было здесь ни соседей на доске, ни ругающейся женщины.

— Кто ругается? Моя. Как давно? Лет пятьдесят, — сообщил мистер Таммер безмятежным голосом философа-эпикурейца.

Ритуал соседской беседы на этом закончился, но хлеб-хлеб. Доставщики продуктов в Броктоне не самая популярная профессия, особенно вечером, никто не рискнёт, разве что лично Оружейника в аренду взять. Благо, Томас объяснил, как пройти напрямую, без крюка к центру для знакомого пути. Рассказывал путь Томас долго, с лирическими отступлениями, предсказаниями погоды, характеристиками памятных достопримечательностей и азимутами поворотов.

Если он надеялся, что Илай не пойдёт, то напрасно. Настоящий солдат способен отыскать и не такое. Что, приметы пути туманные? А разведка по неточным данным сложнее ли?

Илай углубился во дворы. Удивительно, но кроки Томаса помогали. Сложенный пополам в столбике дорожный знак, щербатый без нескольких кирпичей угол дома, ржавые остовы легковушек в позиции "весна пришла", заколоченный и местами бессистемно расколоченный киоск. Шагай да шагай, здесь и пути ярдов четыреста.

За очередным углом Илай наткнулся на тройку странных личностей. Двое крепких ребят в наколках и третий пронырливый в тёмных очках, с золотыми перстнями, ведёт себя как пьяный, но не пьяный, с сумкой. Увидел Илая и стал кричать, что видит его насквозь. Двое крепких набычились и немедленно напали.

Напрасно парень пытался обсудить чего им надо и он просто мимо шёл. Наконец, ему надоело уворачиваться, и он ударом в голову положил левого, а правого бумкнул лбом об стену. Придержал пострадавшего, непорядок будет, если поранится.

И всё равно не смог договориться.

— Босс Арчера этого так просто не оставит! А-а-а! — заорал проныра и убежал с выпученными глазами, комично переваливаясь с одной ноги на другую.

Так толстые кошки по ступенькам спускаются, если сзади смотреть.

А сумку бросил. Илай поднял её. Тяжёлая! Открыл: пачки денег, местами замаранные мукой или мелким цементом. Запах странный, наверное, сумку не помыли, лентяи.

Не оставляемый тяжёлыми сомнениями от нерядового положения дел, Илай сделал простой звонок Мисс Ополчению. Для уточнения и успокоения.

— Привет, Илай, что случилось?

— Здрасьте. У меня недоразумение, мэм. На меня пытались напасть. Вроде.

— Ты в порядке?

— Да-да, всё отлично.

— Не расстраивайся, в Броктоне бывает всякое. А ты у нас — стажёр-оперативник!

— Хорошо. А деньги?

— Илай, имей совесть! Ты получил всё, что тебе причитается! Что у тебя на руках — до конца недели.

— Вы уверены? — Илай взвесил сумку в руке.

— Абсолютно. Учись экономить. Сегодня больше не звони, я на совещании. Доброго вечера!

— Доброго вечера, мэм!

"Получается, они мне деньги несли? Ну вот, какой же я невежа... — вздохнул Илай в расстроенных размышлениях. — Стоп, я же не расписался!"

Но проныра давно исчез в череде двориков. Догонять нет смысла.

"Ладно, встречу, спрошу про ведомость. Сумма солидная, наверное, это мне как временному участнику программы Стражей выделили. Или как сироте и подъёмные. Какая же Мисс Ополчение добрая и заботливая".

А может, оставить деньги лежащим без сознания сопровождающим в наколках, пока не расписался как положено? Пока всё устаканится. Но они вырублены надёжно, а ему за хлебом. Оставишь их с деньгами, нехорошо получится. Украдут! Броктон-Бей полон банд. А финансы подотчётные! Без денег с мужиками ничего страшного не будет, кому они тут нужны!

"Я быстро", — решил парень.

Так с сумкой денег за хлебом и пошёл. На обратном пути эскапэшников в наколках на месте уже не было.

Дома выложил покупки. Хлеб, выпечка, спагетти, странная колбаса, но не колбаса. Ещё взял замазку с липкой лентой окна и дверь утеплить. И обязательный минимум лекарств для домашней аптечки.

Спустя час позвонили из СКП:

— Мистер Сэвидж?

— Да-да, слушаю вас!

— Это младший экономист СКП миссис Боули. Вас не было на службе по распоряжению сержанта. Не забудьте завтра зайти за довольствием на неделю и социальными выплатами. У вас здесь неплохо получается.

— А я уже всё получил, спасибо.

— Кхм? Странно. Разберёмся. Но вам достаточно? У вам в личном деле пометка об эмансипации, предстоят покупки. Если вам не хватит финансов, мы выделим из резервного фонда разумную сумму.

— Не-не, спасибо большое! У меня здесь ещё много!

— Д-да?.. Э-э... Странно. Всего хорошего, мистер Сэвидж!

"Вот проблема и решилась! — порадовался Илай. — Зря переживал. Чёрт, забыл про подпись спросить! Ладно, потом распишусь, похоже, это волнует только меня".

Мисс Ополчение печатает на клавиатуре, отслеживает результаты на пузатом мониторе со следами недавнего протирания, иногда возвращается и вносит поправки. А то ещё жмёт кнопки коммуникатора на столе, а потом хватает мобильник, вспоминая, что вечер и неприбитые гвоздями сотрудники бегут из офиса прочь.

Дело привычное, накатанный путь привычный, и вот уже вырисовывается картина будущего совещания. Бюрократические процедуры — они стандартные, всё унифицировано. Апогей начальственного пригляда, отчёт о том, что не успели и не поняли, обсуждение всем известного и планы и без того знакомые. Казалось бы, ну и зачем повторять пройденное тысячу раз? Потому что есть такое слово начальник. Любитель великих предписаний Оружейник, он дышит и туалет посещает строго по регламенту.

Заказать сотню бланков допуска. Не пригодятся, но так положено.

Интересно, как там Илай? Мальчик такой взрослый рядом, но стоит отстраниться, шарм самостоятельности иссякает, а мысли что он юный и несмышлёный занимают законное место. Да и пока он больше солдат, чем гражданин свободной страны, привык к обеспечению, для него те же деньги промежуточный ресурс. Поди потратил всё, ещё и ограбление прошёл.

Ханна фыркнула. Сотрудник СКП ограблен! Несколько совпадений. Да и личные это проблемы Илая — его деньги. Однако так уж Ханна устроена, чтобы за всех беспокоиться. Особенно за юных, сама она годы назад будучи Стражем не раз была больно укушена обстоятельствами и эпизодами незнакомой культуры.

Предварительный протокол готов.

Сигнал от миссис Пиггот.

— Слушаю вас, мэм?

— В качестве электронного дистанционного гостя совещания будет Ребекка Коста-Браун. Извещаю на всякий там. Учти в протоколе.

— Да, мэм!

Быстро внесла правки в трёх местах. Скинула смс участникам, мало ли какие сюрпризы. Сообщения загодя настроят, дисциплинируют. Удивят, куда без этого.

Главное не допустить, чтобы Илай разочаровался в СКП и всех нас. Но и горшок за ним выносить не следует, соблюсти золотой баланс. А может приказать? Право имею, и ему привычнее. Нет, пусть привыкает к жизни простого человека, жить без Устава с непривычки особый квест, но нужно уметь.

Звонок. Илай?

В короткой беседе Ханна удивила сама себя. Она была строгой и дружелюбной. И без поддержки не оставила, и усовестила. Пусть Илай думает, что он взрослее некуда. А потом позвонила в бухгалтерию СКП и попросила выделить из социального фонда баксов четыреста кроме зарплаты за неделю. Напомнила о просьбе этой не говорить и делать вид. что оно так положено само.

Идеально!

И к совещанию полностью готова. Насколько можно быть готовым к совещанию с обсуждением последних событий. Не привыкнешь к работе в Протекторате, и никакая стандартизация не поможет, всегда всплывёт неожиданное. Кейпы, природа, передумавшее руководство, смена приоритетов — то раз в год, то четыре раза в день. Больше всего хаоса привносили простые люди, кейпам такой бардак со всеми битвами и склоками рядом не снился, какой может устроить один исполнительный дурак в узком месте!

И пусть Броктон-Бей порою кажется мировой столицей бардака, недостижимым эталоном. Пусть. Противостоять всему её работа, и она её сделает хорошо, как обещала сама себе много лет назад.

Когда отношения уже можно назвать отношениями, каждая женщина обязана самой природой побывать в местах обитания своего мужчины, проверить условия жизни, пометить углы "потерянными" заколками. И обязательно привести ужасный мужской урегулированный хаос настоящим случайным порядком, это важно! А потом покритиковать образ жизни своего мужчины независимо как он устроен и организован. Это базовые, но не единственные инстинкты.

Тэйлор Эберт приняла решение, что её парень Илай помариновался достаточно. В конце концов, она сама промариновалась более чем, скучает. Значит и он, сволочь, скучает, и надеюсь один. Парни, они ж такие, пять минут не уследила и догоняй, почти угнали.

Сейчас ему надо позвонить. Напомнить о себе. Пусть думает больше. Чего я одна о нём думать должна!

— Алло, Илай?

— Тэй, привет! Как дела?

— Нормально всё. Ты как? Чем занимаешься?

— Ужинать собираюсь. Э-э, скучаю.

Он скучает! Он по ней скучает! Тэйлор с трудом удержалась от попрыгать на кровати.

— Ты где живёшь, далеко от школы? Хотя нет, подожди, я сама к тебе завтра в гости приду. Вместе с тобой.

— Ну давай, я не против.

— Чмоки!

— Спокойной ночи, Тэй!

Она отключила соединение и некоторое время глядела в стену, рисовала разные приятные картинки. Идти к парню в гости одной, конечно, немного страшно. Но он ведь Илай! Он правильный. Бояться нечего. Да, бояться нечего! А и было бы чего бояться, всё равно... Всё равно бояться нечего.

Сегодня офицер второго отделения городской полиции Джефф звезда участка. Раз за разом он на бис рассказывает о событиях дня. И снова его коллеги проливают кофе с хохотом, пихают друга в плечи "Нет, ты это слышал?!"

Работа в участке оплачивается неплохо, по нынешним временам золотая работа. И всё же она неблагодарная, нудная, не всегда справедливая. Часто расстраивающая. Без хорошего профессионального цинизма долго не проживёшь здесь. Тем выше ценятся хорошая шутка, дружеский круг коллег.

Ветераны одобрительно улыбаются. Вот и наш малыш Джефф вырос. Два года назад пришёл недотёпа, а теперь орёл! Сегодня вот в клювике принёс в родное гнездо несколько свежих шуток. Смена заканчивается, вечером проблем в городе меньше. Простые люди в кроватку, а кейпы при всей своей авантюристичности всё же дерутся не каждый день. Да и подерутся, полиции там делать нечего. Пусть гордые эскапэшники разбираются, у них зарплаты соответствующие.

Выехать на готовое, если бандитов отловили, то дежурка в активе. Приказа ловить бандитов самим не было и не будет, порядок берегите, что чаще означает потеть в оцеплениях и издалека наблюдать как банды территорию делят. У полицейских нет сил вступать в массовые уличные бои. Как и желания.

За смехом не сразу заметили, что дверь в участок открылась, а дежурный выпучил глаза.

В участок вошёл барыга, характерный такой, с перстнями и кольцами, эти деятели хоть и по лицу, по взгляду сразу вычисляются. Морда свежеразбитая, сам трясётся.

— Эта-а... здрасьте! Я значит, короче, торговец. От Барыг моста Арчера. Вот. Ага.

Полицейские готовы протирать глаза. Какого он здесь делает? Товар что ли предлагает? Рекламная акция?

— Так я чо-о... Меня ограбили, вот! — барыга шмыгнул носом, предлагая разделить его горе.

Фантасмагория происходящего охватила участок. Кто-то потянулся за табельным стволом, предполагая отвлечение и, чем чёрт не шутит, внезапную атаку. Штурмовать полицию перебор, конечно, но это ж барыги, логика не их конёк.

— И ыэх-х... Деньги отобрали. А вы же полиция, да? Это, можете отловить его? А мы уж потом, ага, решим всё. Да. Сколько денег? Фунтов двадцать. Но у меня примета есть грабителя: он драться умеет!..

"Ну, с такой приметой в Броктоне как не отловить везунчика! Прямо к его дверям и поедем. Умение драться кулаками в США редкость, это все знают", — с иронией подумал Джефф.

— Кейп ограбил? — спросил кто-то.

— Да вроде не-е...

Совещание в Протекторате почти мем. Не только и не столько мероприятие, а скорее попытка взять под официальный контроль или хотя бы свести по унифицированной системе весь спектр чудес, представленный кейпами за время с предыдущего подобного события. Попытка обречённая на провал, однако соответствующая сложной пересечённой системе циркуляров и распоряжений. Очень напоминает мафию: молодёжь барагозит, а вышедшие в возраст по мере сил строят стабильность.

Площадь ответственности в Броктоне для Протектората и СКП — весь город с прирезанными окрестностями плюс четыре пригородных посёлка и горсть мелких административных единиц, с юга она упирается в Бостон, на севере смотрит на Канаду. Реальный контроль скромнее, здания основных контор и пара прилегающих улиц. Протекторат делит город с городскими бандами, причём оставляет себе жирный по бизнесу, но убористый территориально кусочек. Это горькая правда, её все чиновники знают, но никто не озвучивает из природной скромности.

Клуб посвящённых раз в неделю-две собирается и общается на тему разницы между пожеланиями и реалиями. Всё это с соблюдением обычаев и традиций, оформленных по законам канцеляризма. В меню свежие новости да выводы аналитиков, на десерт приглашённые звёзды силовых структур и правопорядка. Ведут шоу миссис Пиггот, не желающая понимать тонкость душевной организации героев со специалистами, и ходячий сборник законных актов Оружейник.

Вот что такое совещание в Протекторате.

К полседьмому — к восемнадцати тридцати, поправил бы Оружейник — кабинет Пиггот оживился. Хозяйка помещения не останавливает работу ни на миг, бланки отчётов сами себя не заполнят. Подходят приглашённые завсегдатаи совещаний, почти не шумят, пока их мало и слишком легко обратить лично на себя нездоровое внимание. Мисс Ополчение как обычно дышит кристально чистой демократией через американский флаг на лице. Оружейник возвышается как бетонный атлант, ему не хватает то ли весла, то ли рыцарского меча. Раздаточных материалов сегодня нет, каждый располагает на столе перед собой принесённые документы или хотя бы руки.

Мисс Ополчение раздаёт листочки с регламентом и протоколом. Бесполезный обряд, на бумажки не глянул никто, нет там ничего нового.

Забегает Томас Калверт, бережно складывает к своему месту кипу только что отпечатанных документов, сразу же начинает с ними знакомиться сам. Не успеет, начало с минуты на минуту.

Настенный экран показывает время. "Отстаёт почти на две секунды", — морщится под шлёмом Оружейник.

Экран сменяется изображением самой главной власти Протектората — Ребекки Коста-Браун. По кабинету прошла волна инстинкта команды смирно.

С первыми секундами восьмого часа вечера Эмили Пиггот отодвигает бумаги и поднимает глаза.

— Добрый вечер! — сообщает она сухо.

Все на месте. И даже отдел пиара прислал девушку-стажёра, хитрые, пользуются случаем прописать новенькой хорошие уровни доступа к секретке. Начальник пиара не пришёл, винить его не за что, у них там сейчас горячие — даже не дни, сутки работы.

— Сегодня с нами на совещании удалённо присутствует мисс Коста-Браун, начальник Протектората. Поприветствуем.

— Доброго вечера! — повторяет Ребекка, оглядывая кабинет, стол, присутствующих.

Ленивые кивки. Кто-то хлопнул ладошками.

— Прошу говорить чётко, информировать точно, участвовать в обсуждении активно. — продолжает Эмили. — Основной дискурс посвящён последним событиям. Мисс Ополчение!

— Да, мэм. Сегодня ночью проявил себя новый кейп. В качестве начального боя он выбрал лидера АПП кейпа S-класса Луна. Как правило, мы в таких случаях собираем данные и гипотезы несколько дней. Однако масштаб самопрезентации нового кейпа несколько расширен.

— Чуть полгорода не снесло! — фыркнул Штурм, получил от Батареи привычный подзатыльник и смолк.

— В столкновении кейп, получивший предварительное имя Рычащий за оригинальный боевой клич, показал способности за пределами возможностей человека. Необычайную психическую устойчивость, скорость реакции. Но главное — он управлял боем от начала до конца. С Луном! Это ключевой критерий боевого умника.

— Пока предлагаю не давать индексы сил, — включилась Ребекка.

— Хорошо, мэм. Рычащий сообщил, что достиг всего запланированного. Как минимум он строит планы загодя, успешные планы. Новый кейп был пластичен, техничен, он хорош в боевой психологии. Ночной бой стал хитом на форуме Парахуманс.

— На этом остановимся! — подняла руку Пиггот. — Ваши мнения?

— Он эффективно действует. И не похож на вигиланта, дела не те. Может быть союзником нам, а может и будущим коллегой, — заявила Батарея после разрешающего кивка Эмили.

— Из-за его действий погибли люди! — недовольно информировал всех Оружейник.

— Бандиты АПП! — добавил Штурм.

— Граждане США! — веско припечатал Оружейник.

— Судя по видео, он приложил усилия для снижения числа жертв!

— Недостаточные!

— Вернёмся к протоколу совещания! — Пиггот одной фразой вернула обсуждение на рельсы здравого смысла.

— Второе известное появление кейпа произошло на Набережной города перед обедом. Здесь он представился как Урр. Подтвердилась информация, что он говорит мяукающим голосом. Вам есть что сказать, мисс Савамба? — Мисс Ополчение перевела общий фокус на девушку-стажёра пиар-отдела.

— Да, мэм. Извините, мэм. Я хотела сказать, мэм... — залепетала девушка, сжатая взглядами со всех сторон.

— Говорите по делу! — коротко распорядилась Пиггот.

И это помогло. Воистину приказ начальства одно из лучших средств от стеснения!

— Мы обработали имеющиеся образцы голоса Урра. Нам были переданы материала, так как информационный отдел перегружен, — поправилась она, уловив недоумение в кабинете.

Тон девушки окреп, но сжатые в замок руки выдают волнение.

— Попытка восстановить настоящий голос после предполагаемой цифровой обработки не удалась. Это не обработка голоса, либо использованы аналоговые способы искажения. В нашем распоряжении таких приборов нет. Скорее всего мяукающий голос настоящий.

— Чо?! — воскликнула неподобающий комментарий Ребекка, но на это никто не обратил внимание.

— Единственная информация, полученная из аудиозаписей, что Урр определённо са-а-ам... — девушка покраснела, подбирая удобоваримый синоним, — мальчик.

Громкий смешок хлестнул по погрузившимся в размышления участникам совещания. Все немедленно обернулись с осуждением на Штурма. И обнаружили, что смеялся не Штурм, он с полуоткрытым ртом, а хохочет всегда этически безупречная Батарея.

Мисс Ополчение ненавязчиво кашлянула и продолжила:

— Удивительный факт, но Урра в костюме заметили на Набережной не сразу. Вписывание в атмосферу места отдыха идеальное. Его приняли за аниматора и, кстати, отметили отличное вхождение в образ. Не обрати на него внимание группа неформального негосударственного объединения АПП, никто бы и не понял, что по улице города среди бела дня гуляет кейп. Он подержал водяной пистолет случайному мальчику, помогал туристам фотографироваться, общался с детьми и взрослыми. Урр и здесь был успешен!

Чиновники и герои в пассаже про неформальное объединение подавили смешки.

— С членами АПП случилась свара. Дракой сложно назвать. Они его боялись, он боялся им навредить. Обратите внимание на экран. На лицах нападающих немалые опасения, а Урру скучно, это считывается с его позы и общего контура движений. А теперь самый интересный момент: девочка кидает в него мороженое и он немедленно отступает. Мы не знаем точно почему. Собрано более двухсот гипотез разной степени обоснования, поступают новые.

Новый тихий шум вокруг стола.

— Урр отступил, но ушёл недалеко. В квартале шестьдесят один, чуть более десяти минут пути, он встретился с кейпом Убером, который встречу и обеспечил.

Улыбки по всему кабинету, и по губам Коста-Браун мелькнуло что-то такое.

— Мы считали Убера клоуном. Теперь все считают клоунами нас. Склонна ко второй версии, — мрачно подчеркнула Пиггот, — мы попались на крючок Убера. Обратите внимание: о его способности осваивать любой навык мы знали, ничего нового. При том он умудрился обеспечить себе пониженный статус. Мисс Ополчение, дальше!

— В дружеском спарринге Убер и Урр показали силу тактического оружия. Удар, к счастью полностью ушедший в землю, составил до двадцати двух и семи десятых килотонны. Подземный толчок определён в четыре и одну десятую балла. Хороший аргумент выставить обоим повышенный уровень способностей. Разрушений в городе не отмечено, попытки выдать заросшие травой и кустарником развалины за результаты землетрясения всерьёз не рассматриваем. Трещина в земле ушла на сто шестьдесят метров вглубь, но до подземного озера не дошла и близко. Это лучшие возможные итоги столь мощного события.

— О сути эффекта столкновения Убера и Урра предварительные итоги нам расскажет мистер Калверт. Прошу вас!

Но речь к заму Пиггот перешла не сразу. Желая поддержать неофициального протеже, слово взяла Ребекка Коста-Браун:

— Томас, мы понимаем все сложности с незапланированными следственными мероприятиями. Но я считаю, что вас в данном случае недооценивают. Расскажите нам, что известно о трещине, пересекшей значительную часть Броктон-Бея и впитавшей в себя всю мощь столкновения кейпов Убера и Урра.

— А мы, откровенно говоря, трещину в городе ещё не изучали. Весь состав отдела обрабатывает всевозможную информацию от столкновения.

Судя по тишине, ни Ребекка, ни лично присутствующие отмазку дорогого и ценного специалиста не оценили. Чтобы показать объёмы труда вверенного ему отдела, Томас разворошил пачку распечаток перед собой. Чиновник со стажем, он умел произвести впечатление, но и слушают его такие же коллеги.

— Но есть и успехи! — заявил приободрившийся Калверт, заметив среди бумаг положительный результат экспертизы. — Вот, в пробе мороженого, соскребанного с асфальта, обнаружены следы... — Томас снизил голос, сбледнул с лица и втянул голову в плечи, — асфальта...

В кабинете запахло потом, все из последних сил сдерживали неуместный смех. Проскочи сейчас над столом ветвящаяся молния, никто бы не удивился. И даже удалённой чиновнице Ребекке пригодился весь её пакет Александрии, чтобы удержать рвущийся откровенный ржач.

Покачивающийся Калверт выскочил в дверь. Возможно, побежал догонять шанс на успешную карьеру.

— Это логично, — громыхнул Оружейник, едва не сорвав совещание окончательно.

Но управление в очередной раз взяла на себя Эмили Пиггот, за это возможно впервые в истории отделения ей были благодарны вообще все.

— Что у нас по Урру?

Инспектор аналитической группы поднял голову со стола, выпрямился, ещё подрагивая от смеха:

— Кейп Урр. Голос кошачьеподобный. Возраст около двадцати лет, если он соотносится с человеческим. Возможно, оборотень или имеет физические мутации от своих сил. Сил отмечено несколько, так называемый пакет. Эффективность выше всех разумных границ. Возможно, боевая подготовка или особенность.

— Вариации противодействия в случае необходимости? — Эмили приняла информацию без радости.

Взгляд инспектора вильнул, честно признавая слабую позицию:

— Некоторые эксперты, отталкиваясь от инцидента с мороженым, предлагают применять воду. Кошки боятся воды.

— Природные кошки не боятся! — сказала Пиггот.

И с ужасом подумала: "Я в самом деле это обсуждаю на официальном брифинге отделения Протектората? Бред, это бред..."

Ребекка Коста-Браун отключила соединение с Броктон-Бей. Выдернула из чистой стопки листок, черкнула гелевой авторучкой: "Томас Калверт. Уволить?" Подумала и проставила жирный плюс. Всё что могла, она для его поддержки сделала. Но на вольные хлеба Томас, разумеется, не пойдёт. Слишком много подписок и допусков. Даже плохой специалист есть ресурс. Ресурс, которых вечно не хватает.

"Томас, Томас...", — подумала она.

Сходить в Котёл, обсудить? А зачем?

Ребекка перевела взор на мобильник на столе, на дверь, на окно.

Разбрасываться ресурсами мы не будем. Вот что, перекинем-ка мы Калверта на Аляску. В самый зачуханный отдел. Пусть любовные игры белых медведей изучает. С вариантами. Как остынет, проветрится, посмотрим. Будет способен на работу, вернём. Не будет... Доктору Маме отдадим на эксперименты. Должна же от Томаса хоть какая польза быть?

Она тихо засмеялась. В её работе много всего. Споры, разборки, совпадения, психические несовместимости. Развлечений мало, но и то, оказывается, бывают. Да какие!

Вечер Илай посвятил подготовке школьного проекта. Эксплуатировал служебный интернет, сначала по необходимости, затем увлёкся. Истории кейпов и кейп-сообществ читались как комиксы. Он делал выводы, обобщения. По возможности не уходя от официального мнения. Долго писал. Перечитал, смял всё. Теперь он печатал на ноутбуке черновик: информация разрастается.

Прочие уроки собрал быстро. Прочитал и запомнил. Решил и оформил.

Вернулся к проекту. Читал архивы форумов, страницы героев и злодеев. Собирал постулаты. Нередко видел, что правда подкрашена либо заменена удобным текстом. И за всеми этими кейпами видел людей. Как и положено, разных. Но редко совсем уж святых либо злобных во имя злобы, да и то больше рекламы. Всё больше то были обыкновенные люди, не лучшие и не худшие.

Вот силы показали богатство форм и подходов в широком и глубоком ассортименте бредовости. Сильные кейпы отличались от слабых чаще не силой, нет. Фантазией в эксплуатации, хорошим знанием своих плюсов и минусов. Умением и желанием рискнуть в критических точках жизни.

Ещё Илай отметил, что граница между героями и злодеями не столь уж чёткая. При желании и способности договориться любой злодей мог стать героем. Отмоют любые преступления, докажи лишь, что полезен. Обратный путь и того проще. Россказни о злобной и/или отважной натуре россказни и есть. Недаром Протекторат отвечает за кейпов вообще, не только за "добрых". Как и СКП. Юная кейп Слава принесла народному хозяйству убытков в разы больше, чем половина Империи восемьдесят восемь. Но она герой, потому что красивая, в белом и хорошо смотрится на билбордах.

Потом долго писал.

И лёг спать.

Илай провёл утренние ката. Такие вещи в спортзале СКП показывать глупо, лучше приберечь. А что в небольшой квартире, и в этом можно найти преимущества. Комплекс в узком коридорчике добавочное условие. Принял душ, пожарил полпакета овощей с колбаской, получилось неприглядное, но съедобное блюдо.

Около восьми позвонила Тэйлор.

— Доброго утра!

— Привет, Тэй!

— Чем занимаешься?

— В школу собираюсь. Как и ты?

— Илай, ты совсем на сайте школы не бываешь? Физкультуру отменили, нам к третьему. И после четвёртого по домам.

— С чего такая смена планов? — озадачился Илай, параллельно открывая сайт и убеждаясь, что Тэй права.

— На школьном форуме говорят, что поступили деньги по какой-то программе. Блэквелл спешит покрасить и помазать. Хи-хи!

— Разве школу ремонтируют не летом?

— Илай, ты у нас с Луны? Летом денег не было.

— Так учебный процесс же!

— Ой, да ладно! Ботаны и в субботу явятся, как на той неделе. А лентяям всё равно когда не приходить.

— Не пойму, а городской комитет?

— А что комитет? Они и так в Уинслоу не появляются. Придут, им придётся писать как есть. Напишут — школу закроют. А школу закроют, им же и прилетит. Им проще делать вид, что всё в порядке.

— Кхм, ясно. Ты по кейпам проект писала о ком?

— Я взяла Призрачного Сталкера. По ней легко писать, всё известно. Главное, чтобы Хесс и Клементс не помешали.

Илай прокашлялся и пожелал успехов. Творческих.

"Забавно, Тэй ещё не знает, кто у нас здесь Сталкер".

И всё равно решил выйти пораньше. За дополнительное время ни поспать, ни по магазинам сбегать.

Городское утро вещь обыденная, повторяющаяся. Все спешат на работу — легальную и не очень. Зло дремлет, ветер слабый, и даже пыль ещё сонная. Многие в наушниках, кто и так музыку слушает.

Илай спешит в школу. Ему нравится, ну, гораздо больше, чем забег с полной выкладкой или сутки в засаде с дыханием через раз. Автомашины на улицах есть, лёгкая техника, для штатов её аномально ничтожные единицы, формальное наличие. Разбитые, разобранные и не собранные окончательно, а также автокентавры самодельного автопрома. Богатым машинам на этих улицах делать нечего. Мало, а ревут ого-го! Похоже, глушители в этом сезоне не в тренде.

Основной путь в памяти, Илай то там, то здесь идёт боковыми улицами, можно сказать рокадами. Чтобы изучить тропу в школу по ширине, иметь представление о ржавых либо руинных достопримечательностях.

Быстрый "таёжный" шаг съедает путь только так. Полчасика — и вход в школьные ворота.

Мимоходом ответил на настороженные кивки подростков АПП и Империи. Илай всё больше убеждается, что у школы Уинслоу много функций. Помимо минимума образования здесь начинающие бандиты учатся сосуществовать с идеологическими врагами в одном городе. Профессиональный отбор: невыдержанные зарабатывают в личное дело пометку и на карьеру могут не рассчитывать. Глупые получают пендель в свободную от стрессов (и доходов) жизнь. Сильные и разумные формируют пополнение. Эйчары бандитов работу умеют независимо от расы.

Илай заглянул в коридорчик с личными шкафчиками. Так, а здесь что?..

Мэдисон Клементс в последние три дня видела перемены в жизни школы, не устраивающие её перемены. Эмма уехала в Бостон, на звонки подруг отвечала неохотно. К перспективе появиться в Броктоне былая королева школы отнеслась без энтузиазма, и к себе не звала. Вроде как не устроились ещё, на чемоданах. Об отъезде разговаривать и вовсе не желала. Впечатление, что она боится. Ничего непонятно.

Но это даже и не беда, так, неприятности. София всё меньше склонна к встречам. В последний раз Мэди извлекла из запасников давно отложенный японский хоррор. Не страшный, но там все всех обижают, пусть без творческих изысков, но раньше Хесс с такого фильма паром бы писала! Теперь так и не посмотрели. С причиной сомнений никаких, это всё новенький с пафосом и — представляете? — серая мышь ведёт себя, словно... словно имеет право!

Сегодня скукота, девчонки все спят на ходу. Беседа чуть жива. Хесс молчит мрачно, она точно приготовила нечто потрясающее! Она умеет, она может — всегда изобретёт новый план. И Сэвиджа она уделает, уделает-уделает, это же Хесс! Пожалеет придурок, что с нами связался.

Мэди обернулась и обнаружила то, что потрясло её до глубины души. Живейший отклик — сжались кулачки.

Из-за угла вышагала серая мышь Эберт. По середине коридора! Не оглядывается! Ещё и улыбается, тварь!

Вскипевшая Мэди немедленно остановила её.

— Что? — спрашивает эта жертва, глазками вылупилась, вся такая вся.

Да она забыла своё место!

— Ты считаешь себя человеком? Так напрасно, спроси кого хочешь, все знают тебя как облупленную.

Стоит, молчит. Смотрит сверху вниз, дылда!

— Или порыдаешь на публику? Наверное, об этом мечтаешь?

Мэдисон вырвала у мыши сумку и бросила на пол. Сейчас, вот сейчас Тэйлор сорвётся и убежит прятаться в туалет. Не бежит? Отважная стала или отупела окончательно? Надо добавить огоньку!

— На Илая рассчитываешь, да? Мы просто не брались всерьёз, а ты возомнила себя завидной красавицей? — Мэди наклонилась вперёд, словно дальше будет очень лично, однако же громко на весь коридорчик. — Надо будет, себе Илая заберу. И не надейся...

Она рассчитывала, что Эберт убежит. Или расплачется. Или ещё как отреагирует, и это будет весело.

Потому оглушительная оплеуха заставила вздрогнуть. Мелькнуло — если попали в левое ухо, почему шум в обоих? На вторую оплеуху девушка среагировала, подняла для защиты руку. Так что ей в ухо попало своей же рукой. Мэдисон покачнулась, всё ещё улыбаясь, когда жестокая пощёчина в лицо сбила её с ног. Эберт крупная, сухощавость не мешает ей быть сильной, и уж Клементс она была сильнее всегда.

Субтильного сложения Мэди рухнула где стояла. Догнал её пинок в живот, сильный, отбросивший в сторону.

Что? Как? Почему? Это неправильно!

Стон. Она поползла на карачках, сжимая боль в животе. По губам течёт, что это, слюна, кровь? Но сильная крепкая рука ухватила девушку за свежие кудряшки (двадцать четыре бакса, успела с утра) и приподняла. Боль! Боль! Больно!

— Ещё раз такое скажешь, тебе не жить!

На помощь! Кто — все! О, София, София! С мольбой Мэдисон уставилась на свою большую и сильную подругу Хесс, но в её глазах разглядела лишь растущее презрение.

Тэйлор отпустила публично униженную дуру, у той разъехались руки и от касания её лба о пол по школе прошлось эхо. Дёрнулись все, кто-то поморщился, лбом о пол это неприятно. Тэй повернула голову:

— А ты что встал?!

— Я-а, мисс Эберт, мимо, я мимо!.. — мистер Глэдли пятится в ужасе, закрываясь от разъярённой девушки методическим пособием.

Тяжёлый взгляд уже отловил Хесс. Та машинально шагнула назад, растерянная, утратившая невозмутимость. Она сильнее Эберт, она сильнее всех здесь, она охотница! Однако с такой Эберт она связываться не желала. Как минимум, не сейчас. Может, потом. Точно, потом. И незачем торопиться.

— Тэй? — голос Илая, заботливый, ничуть не расстроенный, остудил Тэйлор мгновенно. — Что тут у вас?

— Строим иерархию. Как цыплята в коробке.

— Я в тебя верю.

— Я знаю.

Рассказывая свой проект на память, Илай радовался радости учиться и общаться. Без казарм, без приказов, без построений и тестов. Он с превеликим восторгом раскрывал всё, что насобирал вчера по сети. Ещё сократил сколько, там можно день выступать!

Мистер Глэдли замечательный учитель, говорит интересно, включает школьников в беседу, делится маленькими открытиями. Сам окрылённый. Хороший учитель, лучше и не сыскать. И не скажешь, что за пределами учебного времени он же тряпка, опасающаяся всего вокруг. Так вот, он приятно удивился, когда Сэвидж сначала отказался читать по тетрадке, а потом стал с чувством рассказывать о Лиге наёмников. Независимая невеликая организация кейпов славилась гордостью, силой и несгибаемым характером. Работали они в пограничной законной сфере, решали боевые задачи куда результативнее СКП, отчего СКП их игнорировал.

Сам Глэдли конспектировал часть фактов. Редко ему встречались подобные работы. Класс на перемену пошёл неохотно, и все разговоры теперь о Лиге наёмников.

Илая учитель отпустил с почтением коллеги, наделил высшим баллом, а тетрадку его крадучись прибрал почитать.

Вопреки ожиданиям, Тэйлор никто никуда не вызывал. Мэдисон с урока сбежала... с уроков. Её никто не видел, впрочем, никому она интересна и не была. Не теперь.

Только Илай ситуацией озаботился. Недаром он опасался подходить к будущей великой героине ближе, не сорвать бы канон. Номер будет, конечно, если вся история пойдёт... плохо пойдёт, неправильно. Кто будет мир спасать, они с Тэйлор? Несмешно.

Тэйлор планировала узнать, наконец, где и как проживает её парень. Не сразу, ему на службу ещё. Затем созвонятся и встретятся. Папе сообщать никакого резона, да он и не заметит, что дочь не дома. Он вообще помнит, что у него предположительно где-то на глаза попадалась дочь?

Также было странно на душе: Тэй сама, собственными руками участвовала в драке. Не стыдно совершенно. Какое там стыдно, приятность в сердце, ощущение, словно годами не могла собрать пазл, теперь же вставила последнюю детальку. Изъянов сборки ноль.

На неслышный вопрос Илая она ответила честно:

— Вообще-то детство в доках и хорошие наставники.

Почему ей показалось, что в глазах парня мелькнуло удовольствие? Хорошее замечательное удовольствие, поднимающее настроение до головокружительных высот. Оказывается, плохой быть хорошо. Образ святого Оружейника бликнул на краю сознания, заслонённый могучей фигурой Илая Сэвиджа. Парня, научившего Тэйлор быть собой.

Надо будет его ещё поцеловать, заслужил.

В СКП Серж встретил Илая со страдальческой физиономией. Ему всегда нужны были опытные оперативники, а такие как этот юный воин тем более! Всем хорош, и умный, и смышлёный, и дерётся лучше иных киногероев. Подвёл возраст, чтоб его. Нельзя, никак нельзя пускать Илая в опасные места. А это и есть работа отряда реагирования СКП. Закон неумолим, и пусть в данном случае он неразумен, сделать с ним ничего нельзя.

— Парень, я тебя уважаю. Ты хорош, нет, реально хорош! Но юн. Вот тебе упаковка бланков о неразглашении, подпиши все, можешь даже почитать. Потом дойдёт до тебя, что такое однообразие. Уфф! В общем, тебе эти бланки ничего не дадут. Нам уже сообщили, что через две недели ты будешь уволен. Не пропадёшь, и мы поможем ежели что, ты наш, парень. И с техникой ты дружишь, без работы не останешься.

Серж перевёл дух. Но смотрел с откровенностью, с дружеским участием.

— Эти дне недели для твоего времяпрепровождения открыты спортзал и столовая. Тренируйся и жуй!

Серж хохотнул.

— И не обижайся. Тупые законы не я писал. Честное слово! Да, ещё: можешь и на работу не приходить. Без вопросов. Но мы тебе, Илай, всегда здесь рады. И я не верю, я знаю — набежит семнадцать, и ты придёшь снова. И будешь как мы. Место здесь — твоё.

В квартиру зашли вместе. Илай бросил в комнату сумку с покупками, повезло со временем, обычно всемирный заговор продавцов одежды отбирает свободное время с манерами взбесившегося пылесоса. Не мог парень терять дни и часы, его девушка ждёт. А девушки не любят, когда они ждут, они любят чтобы их ждали.

Прошли на кухню.

Тэйлор заинтересовалась, что это небрежно брошено под стол. Наклонилась, пока Илай потрошит холодильник.

— Ой, а это что? — она приоткрыла сумку (пачки денег?!) и мысленные тараканы об истинном лице её друга чуть не стоптали девушку на месте.

— Там зарплата. Ну, и социальная помощь как сироте.

— Так много? Целая сумка? — засомневалась она в собственной адекватности, но всё ещё не скинула груз сомнений.

— Так это за две недели!

— А, ну ладно, — бросила она с мыслью "Это в СКП столько платят?!", — такую сумму не проще на счёт в банке..?

— Так я и собираюсь. Не успел. Там ещё запах неприятный, сумка грязная и я замазку в ней носил. Котлеты будешь?

— Ну если замазку! — бытовые детали окончательно успокоили Тэйлор. — А ты не говорил, что сирота.

— Тэй, ты бы тоже не стала таким гордиться, а? К тому же я не знаю точно. Меня нашли. В памяти всё смутно, как в другом мире, мрак, в общем. Меня изучали. Выяснили, кто я по профессии.

— ..?

— Солдат. Несовершеннолетний солдат.

Недавние проблемы Тэй вдруг показались ей неубедительными. Вот юноша симпатичный всё потерял, включая память, а ничего, улыбается. Хулиганов бьёт.

— Я жарю котлеты!

— Дай лучше я! — всполошилась девушка.

— А умеешь?

— Ну, я умею готовить кое-что. Лазанью. И китайский соус.

— Какой именно?

— Вкусный. Папа хвалил, — поделилась Тэйлор с гордым смущением.

— Умница! Однако котлеты я пожарю сам.

— А умеешь? — вернула подачу.

— Да что там уметь! — фыркнул Илай. — Хлеб нарежь.

Какой там хлеб! Когда кругом интересности. Порядок в квартире Тэй с неудовольствием признала достаточным. Расположение вещей, минимализм (с сумкой денег!), запахи — квартира строгая. Именно это слово. Ни мусоринки, ни непомытого стакана. Как в таких условиях девушке проявить заботу?

Она с методической дотошностью осматривала антураж и каждую кроху квартиры. Зубная паста — хорошая и свежая. Шампунь неплохой. Пряности есть и применяются. Бельё постельное чистое, у парня, живущего в уединении! Караул, женских трудов лишают бессовестно!

Илай разогревает сковороду, уверенным махом шинкует зелень. Ему импонирует, что девушка так озаботилась его вещами. Осмотры с младенчества стали частью его судьбы и протестов не вызывали. Не видел он в них ничего особого.

А вот что его дёрнуло: в процессе просмотра квартиры Тэй всё ближе подбирается к шкафчику, где лежит костюм Урра. Узнаваемый плащ и шлём с ушами, продетыми в дырки. Ладно вокодер, его по внешнему виду никак не опознать, даже если знать о его существовании. Да и видела девушка прибор при покупке — "сувенир" же.

Парень решил пойти на опережение:

— А здесь смотри чего есть! Я себе костюм купил такой же как у нового кейпа Урра. Он крутой!

Тэйлор замерла в восхищении, потрогала пальчиками плащ, провела ладошкой по ушам:

— Кру-уть! Это ты хорошо придумал! Только у Урра уши не такие, они же по форме отличаются!

— Знаю. Но я в точности такие не нашёл, спрашивал.

— Но всё равно круто!

— А у тебя кто любимый кейп?

— М-м... Оружейник? Наверное... — порозовела Тэй. Пообещав себе выбросить постер героя-броненосца, пока Илай к ней домой заглянуть не успел.

Девушка снова прошлась по комнате, всё видела? Не всё? О, а о покупках-то и забыла. Мальчишки такие непрактичные. Без тени сомнений она вывернула большую, но лёгкую сумку с покупной одеждой Илая на кровать. Закопалась в одежде.

— Илай, а почему у тебя тут одежда или тёмная, или почти вся камуфляж? О, и носки с кроссовками тоже?! Странный выбор цвета.

— Он уютный!

"Солдат. Несовершеннолетний солдат. Солдатский солдат. С солдатизмом головного мозга", — засмеялась про себя.

О школе, о доме, об отце... Тейлор дорвалась до свободных ушей и изливала все свои чувства, все мысли, все сомнения. говорила и говорила. Илай с чуткостью отслеживал полезные моменты, а полезным ему было многое. Привычки, цены, мнения, тенденции.

— Илай, а ты знаешь, что яичница вредная по мнению диетологов! — окончание монолога сбилось в быт.

— По мнению диетологов даже вода вредная. — наконец парень вставил пару слов в бесконечное словоизвержение девушки.

— И всё же я бы её есть не стала лишний раз!

— Ну доела же!

В негодовании Эберт наклонилась к своей тарелке и определила в ней чистоту.

— Ты меня специально заговорил! — руки в боки возмутилась Тэйлор.

— Тэй, да я вообще всё больше молчу!

— Ты меня молча заговорил!

В испуге, что она вдруг рассорится с парнем, Тэйлор придержала желание по-женски подоминировать. К счастью, Илай отнёсся к шуму без проблем. И она выдохнула. Чай с выпечкой, она вкуснющая. И выглядит, словно её здесь же на кухне и испекли. Ничего эффектного, тонкие панкейки.

На том обед и закончился. Довольная сытая девушка стала миролюбивой и успокоилась в целом.

Ещё немного беседы ни о чём, где немногословность Илая с успехом компенсирована болтовнёй на свободные темы Тэйлор. Буквально свободные, она то и дело меняла темы, радуясь самой возможности просто болтать. Он с удовольствием слушал, не вникал в суть, парень радуется девушке рядом и её хорошему настроению.

Когда зазвонил мобильный, Тэй внезапно осознала, что у постоянной связи есть и недостатки. Денни позвал дочь домой, неделю назад одно это предложение осчастливило бы её. Теперь девушка лишь вздохнула.

До остановки дошли вместе. И как же славно, что автобус ходит редко! Можно постоять рядом, поглядывая на лохушек в стороне: у неё вон какой парень, а у них нет. Знаю, знаю, что это неправильно. Но ведь приятно, а?

Перед скачком в автобус со слишком высокой подножкой чмокнула Илая в щёку, придерживая рукой, дабы не убежал. Одарила улыбкой и с чувством выполненного долга махнула рукой.

В автобусе озаботилась деньгами, но в кармане курточки чудесным образом нашлись две десятки.

— Вокруг тебя сотни парней, Амара! Выбирай любого.

— Я не хочу любого.

— Выбирай не любого. — хмыкнула Мика. — Бей!

Крепкая темнокожая девушка нанесла удар по кик-пэду, хитро доворачивая ногу. Мика крякнула, но устояла. Новый удар, но теперь сначала в снаряд слева, потом вверх и уже затем в щиток в руках Мики. Снова, снова, снова... Наработка это тяжкий труд. Семьсот двадцать восемь идеальных раз — приём освоен на уровне условного рефлекса. Три тысячи восемьсот девяносто два — безусловный, когда удар обгоняет мысль.

Мика приспособилась. Теперь она лишь покачивалась, стройные ножки как пружины.

— Стоп! Отдышись.

Разгорячённая Амара встряхнулась, напоминая львицу. Капельки пота с открытых мест разлетелись прочь. Она дышит тяжело и ровно. Мокрые кудряшки волос блестят.

Мика положила щиток на беговой комплекс, потрясла левой рукой. Одна маленькая ошибка в градусе наклона — и одной руке досталось больше. Но это не страшно, это ерунда.

— А теперь рассказывай давай, подруга! Ну, не молчи!

Амара удержала лицо, но от Мики отбиться не суждено никому.

— Рассказывай! Рассказывай-рассказывай-рассказывай! А то защекочу!

— Отстань!

Темнокожая девушка стянула мокрую защитную одежду. Топлесс она как эбеновая богиня. Ничуть не уступающая ей полуиндеанка приступила к щекотанию и сбила Амаре всю аристократичность.

— Ай! Мика-а! Ай! — визг. — Ну чо тебе?!

— Ты уже неделю задумчивая ходишь. Рассказывай!

— Да чего рассказывать-то?

— Что задумала, подруга?

— Да ничего я не задумала! Помнишь, мы неделю назад в итальянском ресторанчике ужинали?

— Ну.

— Я путь домой решила срезать. Мимо фабрики старой.

— Через территорию банды третьей улицы?

— Угу.

— Ты совсем дура?

Амара замолчала, отвела взгляд.

— Ты... попалась? Им. Чёрт! — Мика заходила туда-сюда, нагоняя себе ярость. — Потом сжала Амару в крепких дружеских объятиях. — Подруга, всё будет хорошо!

— А всё хорошо.

— Ты побила их? Вырвалась? Откупилась? Или... Нет, серьёзно, понравилось, что ли?!

— Всё хорошо. Мне помогли. Парень.

— Стоп. Вот это новость! Амар, да ты же втюрилась! Да?

— Да нет же! — темнокожая топнула в сердцах, не подобрав убедительных слов.

— Тем более рассказывай!

— Ну, бандиты схватили меня. Я даже не отбивалась, словно отстранённо видела всё. Будто фильм смотрю. Да и не отбилась бы, их четверо, и стоит крикнуть — все придут. И тут выбегает парень. Весь в крови, оборванный, ободранный. Он больше походил на жертву ограбления, чем я. Как рыкнет! Бандиты бежать. Я бежать!

— Голыми руками один на бандитов? — протянула Мика.

— Ну, не с голыми. У него палка была. Или труба. Такое что-то.

— Может они его до этого избили?

— Может. Не, не думаю. Он их удивил.

Мика закатила глаза:

— Я тебе поражаюсь! Его избили, и он пришёл драться.

— Ощущение у меня. Он не как избитый выглядел. Скорее словно под машину попал. Или в пожар.

— Амара! Вот твои ощущения надёжны-то. А до того у тебя было ощущение, что проскочишь. Хмм. А он симпатичный?

— Да не разглядывала я его!

— Но крепкий, да?

— Не знаю я!

— Фу, да от тебя потом пахнет! — Мика подскочила и отошла дальше.

— А от тебя прям розами. В общем, там сумка моя осталась, а там все деньги, документы... Прикинь, я влетела. Так что я осторожно вернулась обратно. Страшно, но и без сумки со всем ценным страшно.

— Я бы не пошла. И что там?

— Сумка так и лежала. И всё в ней. Почти. Понимаешь, я боялась, что он тоже меня ограбит. Вдруг он такой же бандит? В сумке роюсь, а там документы, деньги — представь! — вещи личные, всё на месте. Знаешь, чего там не было? Я хлеб купила в павильончике у Тэдди, и вот хлеба не было.

Амара резко повернулась к бегающей с эмоциями туда-сюда Мике:

— Он голодный был!

Мика замерла в размышлениях. Потрясла головой, стряхивая глупые мысли:

— Хочешь сказать, он с трубой напал на банду третьей улицы, один, на их территории? Чтобы добыть пожрать?

— Всё не то, чем кажется. Он спас меня. Он голодный и ободранный пришёл спасти меня.

— Застучало сердечко у нашей принцессы? Да?

— Да не об этом я. Я ему должна. Только я не знаю, кто он.

— А раз не знаешь, ничего и не должна. Держи щиток, теперь я!..

Разрываемый между горестью расставания и радостью от него же Илай отправился решать дела. В конце концов держать сумку зарплаты под столом в пусть и приличном, но всё же районе Броктона идея так себе. Экономические гарантии может дать банк, и лучше, если это Центральный банк города. В местные мелкие верить наивно. Во-первых, во взаимодействии клиента и банка основную прибыль получает последний без вариантов. Во-вторых, банк это деньги, а деньги это банды, а банды это плохо. Не последний аргумент внешний вид банка, Центральный больше и красивее. При прочих равных тоже критерий.

Хозяйственная сумка оттягивает руку. Илай шагает быстро и ровно, без рассматривания дороги, а каждый его шаг выверенный. Это называется таёжный шаг. В тайге Илай никогда не был, в ней из Империума вообще мало кто был. Шаг такой входит в обучение молодых солдат. В правильном исполнении идти можно сутками с тратой минимума сил.

Какое-то время рядом шла... ну нет, только не старушка, крепкая пожилая женщина. Из потомков пионеров прерий. Она с удовольствием просвещала внимательного юношу особенностям наёмнического дела. В Латинской Америке, в Азии, на Ближнем Востоке и в Африке. Говорила со знанием дела, поминутно поминая своего покойного уже деда. И хотя большинство боевых задач стандартны до зевоты, и это правильно, наёмники отрабатывают деньги, а не приключения лишние собирают. Что с того! Нюансов хватает всегда.

Илай сделал пару уточнений. С родственной душой женщина открыла талант рассказчицы по-полной. Помахивая сумкой с чем-то вроде горшка, возможно ценным, она как раз объясняла новый подход к угону мотоциклов в боевых условиях, когда тощий псих рванул к ним и клещом вцепился в сумку бабули. Бабуля без труда удержала ручки, которые у неё в руках и остались, а псих уже уносит задницу и трофей.

— Стоять, тварь! — рявкнула бабуля, да так, что стойку смирно приобрели все вокруг.

Вот это харизма! Увы, возраст бегать на равных с молодёжью не позволяет. Что не помешало наёмнице на пенсии выдернуть из-под юбки кольт с толстым стволом и пару раз оглушительно бабахнуть вору следом. Заодно показала на запястьях наколки с языками пламени.

Илай уже порывался вручить зарплату бабуле и бежать за похитителем, когда она заразительно заржала с демонстрацией золотых зубов:

— Мой Колас и при жизни был гулёной! И после смерти от меня сбежал! Ну и хрен с ним.

Прохожие с робостью улыбнулись боевитой женщине. Только что потерявшей прах своего без сомнения столь же боевитого деда.

Хлопнув Илая по плечу, она опять показала золотые зубы:

— Мальчик, всё в жизни происходит вовремя. И наилучшим образом. Иногда ещё и весело!

Потирая отбитое плечо — вот это удар! — Илай поблагодарил бабулю за науку и далее поспешил один.

"Вот ведь человек! — подумал он. — Неугомонная, яркая, не согласная на компромиссы! Дай небо нам в её возрасте сохранить эту радость жизни. И вообще дожить до её лет".

Полквартала не доходя Набережной, у входа в кафе "Жирная ложка", внимание юноши привлёк шумный диспут у дороги. Судя по разговору, трое чёрных спорили о значении страховки. Ещё оживлённый диспут выдал, что лишь один из них был афроамериканец, а двое других — афроафриканцы. Местный заметил Илая на подходе и зашустрил наперехват:

— Хай, чувак! Я что скажу — тебе срочно надо застраховать здоровье в "Миддл Сэйв"!

Мелкий и жилистый, он показал пальцем на Илая и покровительственно улыбнулся.

— Только там страховки недорогие, а шансы их получить особенно хорошие!

— А сам ты там застрахован? — поинтересовался Илай и сбил страховщику весь алгоритм убалтывания.

— Чувак, оно мне зачем? — захлопал глазами.

— Ну, тогда и я не буду.

Чёрный поотстал, погруженный в размышления, но на всякий случай крикнул следом уже без надежды:

— Чувак, ты зря отказываешься! Только в нашей компании... чувак! Эхх. О! Мадам, у меня для вас отличные новости!..

Соседская собачонка решила было гавкнуть на молодую Эберт, но не решилась. Так ходят и смотрят сильные. Что такое иерархия, у собак инстинкт.

А Тэйлор уже прошла мимо, бросила взгляд на газон — рано стричь — и взбежала на крыльцо. Дверь открыта. В прихожей папины сапоги с весомым ароматом машинного масла и отчасти креозота. Ну да, папа снова уронил себе настроение в борьбе с бюрократией и оттаивал в тяжёлом труде. Как всегда.

Дэнни вывалил мороженое в салат с брокколи и так и обедал. Весь в мобильнике, переговоры ведёт. На приветствие Тэй он помахал рукой в сторону двери:

— Да-да, Совёнок, я тоже, это, рад, ага.

Впервые за полтора года Тэй не показалось это печальным. Ну и не в ту сторону. Ну и мимоходом. И что? Может занят.

Есть не хотелось, Илай накормил.

"Мой парень. У меня есть парень. Я успешная!"

Желание покричать о своём успехе в окно на улицу Тэйлор подавила не сразу. Поделиться с папой? Он в переговорах. Вон, стучит вилкой по дну тарелки и не замечает.

Девушка погладила перилку лестницы, поделилась с ней радостью, уверенностью, душевностью. Отметила места с отлетевшей краской, точно такая была в кладовой, подкрасить надо.

Ещё надо делать уроки, дописать проект, выучить несколько формул и прочитать наконец очерки Твена. Однако приоритетнее иное.

Она поднялась по лестнице в свою комнату. Кровать, стол, старый шкаф с книгами и инструментами. На стене большой ватман, на нём план спасения человечества и доказательства всем, что она способна на большее. Стратегия написана маркером, зелёным, это важно для внутреннего спокойствия, ведущие передачи по раскрытию внутреннего психологизма врать не станут. Всё расписано по пунктам. Почти все пункты реализованы: внутренняя сила, понятие о долге, куплены книжки по психологии руководителя и флаг США. Всё главное в наличии. Тэйлор полностью готова и оснащена для становления великим героем. Осталось последнее: обрести силу кейпа. И в бой!

Вместе с Илаем. Тогда все-все поймут, что они недооценивали Тэйлор Эберт. И даже Оружейник.

Девушка включила персоналку с древним пузатым монитором и тарахтящим блоком, сегодня работающим неспешнее обычного. Форум Парахуманс открылся автоматически. Но сейчас нужен не он, а поисковик. Однажды этот момент войдёт в историю. По нему будут снимать фильмы, писать книги, ставить балеты. Монографии готовить, что бы это ни было такое.

Торжественным взмахом Тэйлор коснулась клавиш и впечатала:

"Как стать кейпом надёжный способ".

У входа в Центральный банк Броктона несколько машин да немногочисленные прохожие спешат неважно куда. Большие дела решаются утром и не с наличными. Так что клиенты банка, которым так старательно улыбаются отборные девушки в узких юбочках, больше отвлекают от настоящей финансовой работы.

Современный банк учреждение с самоуважением. Предпочитает деятельность через ценные бумаги и электронные ресурсы. Наличные деньги реликт уходящей эпохи — именно так. Они занимают драгоценное место, требуют дорогостоящей охраны, бандитам их легче украсть, а экспертам сложнее сделать вид, что деньги никто не воровал. А ещё банк одно из самых высокоорганизованных предприятий. Предусмотрено всё, нет, правда всё, вообще всё! И даже грабители посчитаны, а то и организованы сотрудниками финансовых структур. Украдут пару десятков тысяч, а скорее ещё меньше, слухи о вместимости "больших" сумок из боевиков сильно преувеличены. Тысячные купюры в размене у кассиров отродясь не водились, а большие ли суммы войдут однодолларовыми и десятками? А вот списаны на грабёж будут уже сотни тысяч. И кто здесь грабитель?..

Так что наличные больше обязанность банка, чем самоценность. Циферки и надёжнее, и быстрее в обороте.

Теоретически Илай всё это знает. Как и то, что побоялся бы связываться с местными экономическими зубрами лишний раз. Уж лучше в атаку встречную, чем пытаться объегорить банк! Больше шансов.

И всё же здесь можно хранить деньги. С гарантиями государства. Теперь главное, чтобы его не приняли за бандита с большой сумкой наличных, ведь даже граждане в большинстве свыклись с банковскими карточками. Чего это СКП выдал зарплату мелкими купюрами? Пошутили? Проверка такая очередная? Или бухгалтер был зол, но тогда за что? Илай его в глаза не видел.

У входа с помпезными колоннами и двумя рядами камер — на виду и не очень — мечется молодой мужчина в униформе управленца. Он то трясёт наручными часами, надеясь на организацию тем самым темпорального сдвига, то рассматривает подходящих граждан, что им, вообще говоря, не по душе. Мужчина кидается навстречу Илаю со счастьем обречённого на плаху:

— Илай?

— Да. — парень немногословен. Он не боится неожиданностей, но и любить их не обязан.

— Наконец-то! Проходи скорее! Инструменты мог бы и не приносить, раз допуск имеешь, то и правила знаешь!

— Я не вовремя? — хмурится Илай.

— Вовремя, не вовремя, между прочим мог бы и поторопиться!

Управленец тащит Илая за руку. Тот пытается сориентироваться в ситуации.

— Свои! — кидает менеджер внушительной охране, та дружно понятливо кивает и переключает внимание на прочих. — Я Колин, ну, тебе сказали же? Отлично. Всё как договорились: без оформления, чтобы не всплыло у начальства на столе. Со своей оплатой наличными Майк нас немного подставил, но я всё понимаю. Передай ему мои извинения, шутка была неудачная. Тебе объяснили фронт работ? Хорошо. Но на всякий случай — переустанови две сигналки и проверь провода. Я не нудный, я беспокоюсь. Вот тебе пропуск-ходилка разовый, хватит разового? Ага, проходи, вот все инструменты, работай. Да убери ты свои комплекты, они всё равно хуже наших. Всё? Я пошёл. Будут проблемы, кинь смс, только не открытым текстом, слышишь? Напиши "Кошечка болеет"...

В ошеломлении от напора Илай внимательно оглядывает помещение. На полу действительно комплекты инструментов для работы с электрооборудованием, самые лучшие — старые немецкие.

Не, ну надо так надо!

Он начинает откручивать крышки релейных хабов. Электронике здесь доверяют не более нужного. Умно.

Сигнальные системы устроены несложно, это тоже разумный подход: чем проще приборы, тем они надёжнее в физическом отношении, практичная деталь для армии. Для банка логика та же. А вот собирали их криво, и даже в коробку прибор запихан, а не вставлен в порядке. Люфт большой. Как только поместил? Что ж, у работавшего здесь золотые руки не из того места.

Из-за неровной установки наблюдаются "сопли" — неустойчивые соединения приборов. Пересобрал — и порядок, работает отлично. Теперь проверю провод. Нда-а! Три — три перемычки меньше чем на метр! Ещё и жучки шпионские, тоже три, все разные. Жучки Илай выложил вдоль стены рядком, как кот мышей для отчётности. Провод заменил и сделал по-настоящему качественно. Вот так вот. Душа поёт и руки рады.

Илай привлёк тестер, проверил там и здесь. Глянул в свой планшет, а часа ещё не прошло. Теперь-то его пустят деньги на счёт положить?

Колин на звонок ответил сразу:

— Да-да, уже смотрю тесты. Ну ничего себе! Стабильность какая, у нас такой никогда не было! При всех странностях Майка мастера у него будь здоров! Жди минутку.

Прибежал довольный, вокруг Илая бегает и чуть ли не повизгивает.

— Какая работа, а! Какой талант! Пропуск дай сюда, я сам тебя выведу. У нас всё строго, сам понимаешь! Никто чужой не попадёт, три линии проверок! И это только на виду, есть и негласные. Муха не пролетит!

Илай не скрывает удовлетворения. Ремонт честный.

— Сразу отдать не можем, но это оговорено же. Но я с Майком дружу, он настоящий друг. Надёжный! Илай, ты посиди в кафешке какой, отдохни. Вот тебе полсотни, хватит? Отлично! Как решим, отзвоню. Всё, давай!

Выведенный через технический выход Илай постоял у помпезного крыльца и вошёл в банк вновь, уже клиентом. Крупный жирный охранник поздоровался с ним за руку, предложил положить пока сумку с инструментами на вахте. Не положено, конечно, но для своих-то! Парень вежливо отказался, ещё набрав очков уважения.

Ослепительная красавица (умелая косметика круть) в узком приталенном костюме спросила о целях визита. Проводила до нужной двери. По дороге несколько раз домогалась до финансовых возможностей Илая на предмет выдачи ему кредитной карточки, ничуть не смутилась отказа. В целом она напомнила парню сказочную фею из мобильной игры с искрящейся улыбкой, прописанной несносимым скриптом.

Младший сотрудник предложил по очереди четыре варианта кредитных карт, но узнал, что сумма внесения превышает две тысячи долларов, и с извинением передал Илая выше по служебной лестнице. Полноценный сотрудник первым делом предложил оформить кредитную карточку, или две. Он был настойчив и говорил красиво, но суммы выше десяти тысяч пятиста вне его компетенции. Вынужденный пройти весь низ табеля о рангах банка, Илай относился к ситуации с нескрываемым юмором. Убедительное предложение старшего сотрудника и управляющего залом в одном лице о льготном кредитовании не нашло успеха. Как и второе. И последующие.

Наконец, дело дошло до сумки с деньгами непосредственно. Все сомнения Илая оказались напрасными: банк работает с деньгами. По факту ему почти безразлично с какими. И да, не только бандиты носят много налички мелкими купюрами. Ещё это характерно для магазинчиков, кому повезло открыться рядом со школами и вузами. Молодёжь охотно накупает напитки и снеки, набивая кассу продавцов килограммами мелочи.

Заодно уточнили происхождение денег. Предложение позвонить в СКП и уточнить способ и размер зарплаты Илая само по себе решило все формальности. Кому придёт в голову прикрывать делишки вне закона столь ярыми в законах федералам как Служба параконтроля? Не понадобилось и звонить. Чему Илай отчасти расстроился, звонок утвердил бы его статус ещё выше. Молодость, гордость.

Денежки из сумки извлекли, на профессиональном ускорении рассортировали. Илай только и успел обратить внимание, что одна приметная десятка с царапиной поперёк в пачке вверх ногами. Приборчик съел купюры и вскоре сообщил точную сумму.

— Уважаемый мистер Сэвидж, у вас здесь девятнадцать тысяч восемьсот долларов.

— Как девятнадцать? — поразился Илай, у него при подсчёте ни разу больше двенадцати с лишним не получалось.

— Какие-то проблемы, мистер Сэвидж? — подскочил со стулом старший сотрудник.

Но Илай убедил его, что всё в порядке. Про себя признавая, что из него хреновый счётчик кучи мелких купюр.

Счёт открыли без проблем, все деньги внесли, подписи оформили. На руки отдали копию договора чего-то-там жуть какого бюрократического и расчётную карточку.

По пути к выходу Илаю раз семь предлагали оформить кредитную карточку.

Едва ли не в дверях приятная безразмерная толстушка без церемоний спросила:

— Кредит брали?

— Ага, — согласился парень с экономией времени на разъяснениях.

— Мы тоже! — поделилась счастьем женщина и прошла дальше.

— Газетку купить, что ли? — вслух поразмыслил Илай.

Закинул пустую сумку в мусорный ящик. В контейнер для пластика. То, что она под кожу выглядит, таковой её не делает. Если же... разберутся.

Звонок!

— Илай, ты? Я сейчас выйду, вопрос решён. Ты везучий, обычно дольше получается! — теперь менеджер Колин говорил не так быстро.

Постоять обратно у крыльца пришлось короткое время. Илай только и успел взглянуть на небо и мысленно дать ёмкое определение несходящей дневной жаре: облачка есть, на дождик их не хватит. Октябрь в Броктоне не лето, конечно, но и, к сожалению, далеко не зима.

— Ты здесь уже? На, держи, всё как договаривались! Двадцать! С Майком я сам рассчитаюсь, это твоё. Заслужил! У тебя визитная карточка есть? Нету? Жалко, я другой раз сразу бы тебя вызвонил, зачем нам Майк? — Колин моргнул, запнулся на полуслове. — Шучу, конечно. Мы с Майком такие друзья, такие друзья!

Илай отошёл от банка до ближайшего бетонного ограждения и глянул в увесистый прочный пакет. Там лежали пачки денег мелкими купюрами, на одной десятке приметная царапина. Все те же деньги, и даже больше на две сотни получается.

Да твою ж!..

Пришлось отвозить и относить сумку обратно под стол. И только затем отправляться обратно в центр, чтобы добраться водным маршрутом до любимого спортзала. Попутно убеждая перезвонившую Тэйлор, что он идёт на работу и только на работу.

Но и там всё пошло не по плану. Заместо спортзала Илай попал в бухгалтерию, где долго разъяснял, что он уже получил зарплату, и ему её более чем достаточно. Больше не надо.

А ему всё не верили, что зарплата может быть слишком большой, а молодой парень не придумает способа их потратить. Кое-как отбился! Экономисты порою страшны в гневе. Илай рад сбежать уйти из царства клеточек и столбиков. И ещё рад, что забыл спросить про зарплатную ведомость, а то его бы до вечера не отпустили!

Отряд на усилении, сегодня вся рота там, спортзал пуст.

Как же хорошо в спокойном темпе покачать руки и ноги, давая голове законное право отдохнуть. Не забивать её ведомостями, наличными деньгами, кредитными картами... Тьфу ты, привязались! Размышлять о хорошем. О девушке своей, о книжке, прикупленной на развале по пути.

Много мелких поводов радости не уступят одной большой.

Снова перезвонила Тэйлор. Нашла в поисковике... где?.. способ стать кейпом. Надёжный и проверенный. Ну да, не будет же интернет врать? Делится успехами в подготовке. Чтобы стать кейпом, оказывается, надо читать про демократию и лидерские качества, думать о лучшем и медитировать с заданием космическому разуму о внутреннем своём потенциале.

Способ Илай безусловно одобрил. Закинул Тэй на карточку штуку баксов с предложением для надёжности купить книжек побольше. О демократии. И лидерских качествах тоже. Сидеть и читать их, и нигде по улицам не шляться в поисках мифической великой справедливости. Последнее про себя, не вслух. От медитаций ещё никто не пострадал, чтение полезно для развития мозгов. А занятая делом девушка — сохранённые нервные клетки.

Кабинет Эмили Пиггот спокойное место. Какие силы для того прилагается, никому помимо Эмили и её секретаря неведомо. Город за стенами кабинета шевелится, в нём постоянно появляются новые кейпы, они взаимодействуют, устраивают беспредел, требуют прав и денег, затем отстреливаются как фраги, взамен спешат новые. Официально кейпы в среднем живут полгода-год. Щас! Половина погибает в первую неделю геройства слэш злодейства. Незачем гражданским знать реальную статистику.

Была бы суета там, и ладно. Боль в том, что она вся концентрируется здесь! Она изыскивается, вычисляется, выпаривается аналитиками и приносится сюда. Затем сверху звонят и возмущаются. Словно Эмили, с трудом передвигающаяся, сама пишет на стенах, ворует лампочки и организует кейпов драться веселее.

К тому же Эмили страшная злодейка против всех кейпов от хороших до обычных. Бу-у-у! Я Пиггот, и я пришла за вашими способностями! Заверните их в футболку и придвиньте ногой.

Вот сейчас Протекторат в очередной раз ищет новичка в славном деле нарушения учебника физики. С одной стороны, ситуация стандартная, еженедельная почти. С другой, отчётности это не отменяет. Необходимость заполнять насквозь официальные бланки о частоте дыхания и периодичности пускания газов уже не бесит, пройденный этап, теперь она обессиливает, лишает последних представлений о любви к своему делу.

Горечь привычки к абсурду и трагедиям. Желание полежать и отстаньте все.

Звонок.

— Слушаю?

— Миссис Пиггот, это из бухгалтерии штаба СКП. Извините, но у нас проблема!

Что там может случиться? Не хватает денег? Государство выделяет финансов выше крыши, всё запрошенное плюс непредвиденный процент. Однако, ухитряются, не буду показывать пальцем на Оружейника с его проектами.

— В чём проблема?

— Мистер Илай Сэвидж отказывается забирать свою зарплату! Это возмутительно! Как я закрою период?

— Как отказывается?

— Он утверждает, что уже получил зарплату! И что её слишком много!

Эмили несколько раз вдохнула-выдохнула.

— Ещё раз!

— Сэвидж утверждает, что у него слишком большая зарплата! И не хочет её забирать! Он утверждает...

— Подождите.

Эмили обвела взглядом кабинет. Портрет Вашингтона и портрет миссис Коста-Браун. Оба в молчании отказываются помочь. Кулер с водой в углу. Выбросить, как раз поместится уголок с иконами. Молитвенно-медитативный.

— Так! Откройте накопительный счёт и забросьте деньги туда. Моим распоряжением! Всё.

Она откинулась в кресле и поймала себя на мысли, что неподвижно смотрит в никуда. Что ж, мир не устаёт удивлять. Слишком большая зарплата. Как к этому отнестись? Слишком большая. Ага.

Нет! Так не пойдёт. Надо сосредоточиться на хорошем. Пока Оружейник не пришёл с подсчётом мокриц или гусениц. От проекта встроить в кофеварку огнемёт его отговорили.

Надо думать о хорошем. О хорошем. Только о хорошем.

Эмили прикинула, сколько у неё в кошельке и на карточке.

Может, денег у Илая занять? До зарплаты.