Две стороны одного бита (джен)

Первое, что вернулось ко мне, был звук.

Шелест листьев над головой. Ветер, гуляющий в ветвях. Что-то маленькое, шмыгающее в подлеске. Ни рёва моторов, ни гудков, ни людских голосов. Только лес.

Я попытался вдохнуть и тут же закашлялся.

Воздух показался чужим: слишком густым, слишком просторным, слишком… чистым? Грудная клетка раздалась шире обычного, словно рёбра находились не на привычных местах. Паника ударила в голову, прогоняя остатки сна. Я попытался сесть.

Что-то тяжелое и незнакомое сместилось подо мной.

Я неуклюже завалился на бок, шурша листвой, которая противно прилипла к щеке. Конечности не слушались, путались, отказывались двигаться как положено. То ли суставов стало слишком много, то ли катастрофически не хватало. Я оттолкнулся от земли…

…и замер, уставившись вниз.

Четыре ноги.

Яркие, серебристые, заканчивающиеся не пальцами, а гладкими копытами, опушёнными короткой шерстью.

Дыхание перехватило. Сердце застучало так громко, что отдавалось в ушах барабанным боем.

— Нет, — прошептал я. Голос прозвучал выше, чем следовало. — Нет, нет, нет… этого не может…

Я попытался встать — или, вернее, предпринял жалкое подобие попытки. Движения вышли дёргаными, равновесие полностью сместилось вперёд.

Что-то тяжелое качнулось сзади… погодите-ка…

Сзади?

Я резко обернулся, едва не рухнув снова, и увидел длинное гибкое продолжение себя самого.

Хвост.

Я оцепенел.

Прежде чем я успел окончательно запутаться в собственных ногах, слева раздался спокойный, совершенно беззаботный голос:

— Эй, ты наконец-то очнулся.

Я вскрикнул и забился в судорогах, беспомощно размахивая ногами, пока не плюхнулся задницей прямо в траву. Адреналин хлынул в кровь, и я инстинктивно отполз назад.

В нескольких шагах стояла плюшевого вида лошадь.

Он выглядел… нормальным. Насколько вообще можно говорить о норме в подобной ситуации. Стройное тело, золотисто-жёлтая шерсть, коричневая грива, небрежно перехваченная сзади. Он непринуждённо опирался на все четыре ноги, расслабленный, как будто это было самой обычной вещью в мире.

Я уставился на него. Он уставился на меня.

— Кто ты?! — выпалил я. — Где я? Почему я так выгляжу?! — голос сорвался на последней фразе, когда я снова обернулся и заметил бледные крылья, сложенные по бокам — крылья! — и что-то тяжелое, нависающее надо лбом.

Мир покачнулся перед глазами.

— Тихо, тихо, — быстро проговорило животное, поднимая копыто в успокаивающем жесте. — Спокойно. Просто дыши. От гипервентиляции легче не станет.

— Дышать? — я истерично рассмеялся. — Да я же лошадь!

— Пони, — машинально поправил он. — А точнее — аликорн. Хотя технически всё равно пони.

Это не помогло.

Совсем.

Я упёрся копытами в землю, пытаясь удержаться прямо, несмотря на бьющую тело дрожь.

— Ладно, — сказал я, скорее убеждая самого себя. — Ладно. Это сон. Или кома. Или я всё-таки спятил.

Пони склонил голову набок:

— Если тебя это утешит, вряд ли ты спишь.

От его слов внутри всё похолодело.

Он сделал несколько осторожных шагов, двигаясь медленно, чтобы не спугнуть меня.

— Слушай. Давай начнём с простого. Что ты помнишь последним?

Я зажмурился. Ответ всплыл слишком быстро, будто только и ждал этого вопроса.

— Я был в Индонезии, — проговорил я. — В отпуске. Ехал на мотоцикле с другом. Мы смеялись над тем, какая там разбитая дорога, и вдруг…

В горле встал ком. Воспоминание сделалось до тошноты ярким.

— Мотоцикл угодил в яму. Колесо занесло. Нас закрутило, и… и…

— И твой друг врезался в грузовик, — негромко закончил за меня пони. — Лобовухой.

Я резко открыл глаза.

— Откуда ты…

Слова застряли в горле, когда я наконец разглядел его. Разрез глаз. Лёгкую, кривоватую усмешку.

До боли знакомое выражение лица придурка.

— Погоди… — прошептал я. — Милки?

Тот смотрел на меня мгновение, а затем его губы растянулись в невыносимо самодовольной улыбке.

— Единственный и неповторимый!

* * *

Я медленно брёл по лесу. Тишину нарушал лишь мягкий, неровный перестук двух пар копыт. Под ногами хрустели влажные листья, податливые, как губка, а над головой то и дело скрипела ветка — достаточно громко, чтобы уши сами собой поворачивались на звук.

— Ну, — подал голос Милки, прорезая застывший воздух, — как самочувствие?

Я обернулся к нему. Это по-прежнему ощущалось странно: шея гнулась куда свободнее прежнего, и я едва не перестарался, чуть не вывернув голову.

— Пожаловаться не на что, — отозвался я, — учитывая обстоятельства. — Выдохнув через нос, я спросил. — А ты?

Он шагал рядом, без слов подстраиваясь под мой медленный темп, и задумчиво промычал:

— Лучше не бывало.

Повисла пауза. Его копыта замедлились, а потом и вовсе остановились.

— Хотя, — осторожно добавил он, — если честно, меня слегка тревожит наш сюжетный расклад.

— Сюжетный? — я тоже остановился и приподнял бровь. От непривычного движения напряглись ещё не освоенные мышцы. — В каком смысле?

— Ну-у-у… — Милки переступил с ноги на ногу и посмотрел мне прямо в глаза. — Ты же понимаешь, что ты аликорн, а я… ну, всего лишь земной пони?

— И?

— На первый взгляд тебе перепало куда больше, — продолжил он, тщательно подбирая слова. — Крылья, магия, наверняка суперсила — фулл хаус.

Я фыркнул.

— Если ты так считаешь. Я чуть носом в грязь не уткнулся, просто шагая по прямой.

— Но! — он поднял копыто и неопределённо повёл им вокруг. — Я перечитал достаточно фанфиков, чтобы понимать: это вообще ничего не значит!

Он сморщил нос:

— В половине случаев самый очевидный силач терпит полное фиаско, а «обычный парень» в итоге получает тайную, нарушающую все законы реальности суперспособность.

Он покосился на деревья, потом снова на меня.

— Похоже на завязку одного из тех клише про неудачников, понимаешь?

Я нахмурился.

— То есть ты думаешь, я — отвлекающий манёвр в сюжете?

— Либо так, — сказал он, — либо это гаремный исекай в мире фэнтези, а я — простой прихлебатель, который всё объясняет и, возможно, героически умрёт ради твоего развития.

— …Ого.

— Я просто рассуждаю, — быстро добавил он, поднимая оба копыта. — Чисто статистически, эти два варианта — самые ходовые расклады.

Я посмотрел на него пару секунд, потом покачал головой. Крылья за спиной слегка шевельнулись.

— Если начну примерять на себя сюжетные штампы, точно заработаю головную боль. Я предпочитаю полагаться на собственную волю. «Мыслю — следовательно, существую», и всякая такая хрень.

По привычке я попытался на ходу пожать плечами.

И тут же потерял равновесие.

— Ой-ой-ой! — копыта скользнули по мокрой листве, и земля стремительно рванулась навстречу. Я шлёпнулся на лесную подстилку с глухим, нелепым стуком, подняв вокруг себя облачко прелых листьев.

— Ай, — буркнул я.

Милки тут же оказался рядом.

— Ты цел?

— Да, — вздохнул я, поднимаясь с куда большим усилием, чем ожидал. — Пострадала только моя гордость.

Мы продолжили путь. Милки вёл нас куда-то — куда именно, я пока не знал. Мы брели уже довольно долго, и единственным желанием было поскорее выбраться из леса.

— Надеюсь, до Понивилля доберёмся без приключений, — нахмурился Милки. — Пока везёт — ни одного древолка.

— Древолка? — переспросил я.

— Ага, древолка, — он оживился, — Это такие… ну, волки из дерева, если коротко.

— Я и не понял сразу. Лучше расскажи что-нибудь о них.

— Они бывают разных размеров. Молодые — вполовину меньше нас, а крупные особи — с машину. И ещё в сериале был тот гигантский, слившийся воедино, так он размером с грузовик. И они почти бессмертны. Убить нельзя — только восстановятся.

— Обнадёживающе, — хмыкнул я. — А ещё о чём стоит беспокоиться? — пусть Милки вряд ли был экспертом в живности, но в лоре «Моей маленькой пони» он явно разбирался лучше меня.

— Ещё есть кокатрисы: взглянешь — и окаменеешь. Урсы — здоровенные медведи. И мантикоры… ну, просто мантикоры, — он сделал паузу. — Ладно, давай быстрее. Сюда.

Он указал направление и зашагал вперёд.

— Откуда ты вообще знаешь, куда идти? — спросил я, прибавляя ходу и стараясь на этот раз не запнуться. Сосредоточиться на каждом шаге оказалось на удивление трудно. Хотя чему удивляться? Когда тебя против воли заставляют ходить на четырёх ногах, двигаться — целое испытание.

Милки плавно перешёл на три копыта и ткнул свободным вверх.

— Видишь выступ на горе? — он указал на силуэт, напоминающий замок, венчавший вершину. — Это Кантерлот, столица Эквестрии. Понивилль должен лежать между нами и городом. Так что идём прямо и не промахнёмся.

— …Хм. Представляю, какая там безумная логистика, — беззаботно заметил я. В самом деле, как снабжать город, забравшийся на такую верхотуру? Ах да, магия. Разумеется.

— Ладно, а что мне стоит знать о Понивилле? Есть какие-то… местные особенности?

Милки бросил на меня взгляд в духе «ну, держись» и разразился длинной лекцией о правилах поведения в Эквестрии. Например, о том, что здесь не говорят «руки», а выражаются вроде «протянуть копыто помощи» или «взять дело в свои копыта». Что большая часть слов — так или иначе лошадиные каламбуры. И что «лошадь» среди пони означает «шлюху», так что лучше не называть так местных жителей — последствия будут печальные.

— Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовался я с искренним любопытством.

— …фанфики, — серьёзно ответил он.

— Хм... они были хорошими?

— Честно говоря, лучше, чем можно подумать.

Внезапно Милки замер как вкопанный. Я споткнулся, едва не врезавшись в него, и с трудом удержал равновесие на скользкой листве.

— Эй, в чём дело? — спросил я, вытягивая шею, чтобы разглядеть дорогу впереди.

— Тсс. Я кое-кого заметил.

Он мотнул головой в сторону, и я увидел пони с розовой гривой и жёлтой шерстью. Она увлечённо возилась с птицами на дереве, а у неё на спине лениво разлёгся белый кролик.

— Флаттершай, — шепнул Милки.

Белый кролик резко навострил уши и мгновенно повернул голову в нашу сторону.

Чёрт.

Он несколько раз моргнул, и на его мордочке проступило откровенное недовольство. Затем, легонько постучав лапкой по спине хозяйки, он привлёк её внимание и нацелился крошечным пальцем прямо на нас.

Тихий, почти ультразвуковой писк — едва различимое «пи!» — сорвался с губ жёлтой пегаски, и она испуганно отпрянула.

Милки, как обычно, среагировал быстрее меня. Вместо того чтобы замереть столбом, он бросился в словесную атаку.

— Эй! Э-э… Извините, мы немного заплутали. Не могли бы вы нам помочь?

Пегаска ответила не сразу. Её взгляд застыл на… мне?

Вернее, не совсем. Проследив за её глазами, я понял: она смотрит на мои «дополнительные детали». Крылья и рог.

— А… ну да, — пробормотал Милки себе под нос.

Я нахмурился.

— Что «ну да»?

Он не ответил сразу. Вместо этого подался ближе, почти вплотную, и я заметил, как у него дёрнулся уголок рта.

— Аликорнов-жеребцов не бывает.

Я недоумённо уставился на него.

— В смысле — не бывает? — прошипел я в ответ.

Он, к его чести, имел достаточно такта, чтобы выглядеть виноватым.

Я снова посмотрел на... девушку? Я решил позже спросить у Милки, какие у лошадей полы. В любом случае я снова перевёл взгляд на пегаску. Присмотревшись, заметил неладное: дыхание у неё стало резким, прерывистым, поверхностным. Она задыхалась.

Дошло до меня слишком поздно. Гипервентиляция. Секунда — и глаза её закатились, а сама она без чувств рухнула на землю.

— Ой-ой, — выдохнул Милки.

В точку, друг мой. В самую точку.

Мы рванули к ней. К счастью, упала она мягко и, кажется, не ушиблась.

Белый кролик, до того лениво сидевший у неё на спине, с поразительной прытью сиганул вперёд и встал между нами и её бесчувственным телом. Крошечный разъярённый страж. Лапы широко расставлены, весь вибрирует от агрессии.

— Мы не… — начал я.

Кролик впился в меня взглядом ещё яростнее.

Милки взял инициативу на себя. Он шагнул вперёд медленно и осторожно, будто к взрывному устройству подбирался.

— Эй, приятель. Спокойно.

Спокойствием там и не пахло.

— Мы не хотим ей навредить, — продолжил Милки, понизив голос. — Прости, что напугали. Честное слово, ничего плохого не замышляли.

От кролика волнами исходило подозрение. Затем он махнул лапкой, прогоняя нас прочь.

Милки нахмурился и мягко кивнул на лежащую без сознания пегаску.

— Мы не можем просто так её здесь бросить.

Кролик замер и навострил уши, прислушиваясь к шорохам вокруг.

Даже днём Вечнодикий лес выглядел угрожающе: тени слишком густые, ветви слишком корявые, а воздух пропитан не природой, а чем-то хаотичным и недобрым.

— Мы отнесём её в безопасное место, — сказал Милки. — В Понивилль? А ты проведёшь.

Кролик перевёл взгляд с нас на лежащую хозяйку. Прошла долгая, напряжённая пауза, прежде чем он отступил в сторону. Но не расслабился. Двумя пальцами он указал себе на глаза, а потом — на нас.

Медленно.

Многозначительно.

Да.

Мы поняли.

Когда белое пушистое препятствие исчезло с дороги, мы с Милки приблизились к жёлтой пони.

Я осторожно выдохнул и опустился рядом с ней, стараясь не задеть её лицо крыльями. Вблизи она казалась ещё меньше и беззащитнее, чем стоя. Тащить её на себе вдруг представилось задачей посерьёзнее.

Перья у неё всё ещё подрагивали.

— Ладно, — пробормотал я скорее себе, чем вслух. — Как бы это сделать и не наломать дров?

Милки упёрся копытами в землю, принял устойчивое положение.

— Я приподниму. А ты подсунься под неё.

Я покосился на него.

— Это и есть твой план?

— Других нет.

Ладно.

Он напрягся, с натугой приподнял её передними копытами, удерживая за туловище так, как, я уверен, удерживать не следовало. Потом осторожно поднял, насколько смог.

Я, спотыкаясь, шагнул вперёд и оказался прямо под ней.

Невольное «уф!» вырвалось у меня, когда он перевалил её через мою спину. Ноги на миг задрожали, привыкая к весу, но, к удивлению, ноша оказалась не такой уж и тяжёлой. Я-то думал, крылья будут страшно мешать или даже заболят под давлением, но ощущалось лишь лёгкое давление — не более.

— Терпимо, — сказал я.

Милки медленно опустил ноги, оставшись рядом на случай, если я не выдержу. Когда же я не сломался пополам, он с облегчением выдохнул.

— Вот и… Ай!

Он отскочил.

Кролик с впечатляющей решимостью вцепился зубами ему в переднюю ногу.

Милки затряс копытом, пытаясь сбросить зверька.

— Что я сделал-то?!

Кролик разжал челюсти и сделал несколько быстрых жестов: сперва в сторону Милки, потом в сторону пегаски у меня на спине.

— Я же помогал! — возмутился Милки, слегка покраснев.

Кролик фыркнул и одним плавным движением запрыгнул прямо на спину Милки. Оттуда он проворно взобрался ему в гриву, точно на заранее утверждённый наблюдательный пост, с которого открывался вид и на меня, и на лес.

Милки поморщился.

— Есть такое понятие — личное пространство, знаешь ли.

Кролик его проигнорировал.

— Так мы просто везём её в город? — спросил я, представив, как это выглядит со стороны. Два случайных типа бредут в город с женщиной без сознания, перекинутой через метафорическое плечо, — та ещё картина.

— Агась, — ответил Милки с каким-то странным акцентом. Я почти уверен, что это отсылка, но пока не могу этого доказать.

* * *

Мы двинулись в путь.

Не быстро.

Не уверенно.

Просто… шли.

Каждый шаг требовал внимания: удержать равновесие на передних ногах, вовремя переставить задние, не задеть крыльями, прижатыми чужим весом.

Дыхание Флаттершай лёгким теплом касалось моей шеи.

По крайней мере, она в стабильном состоянии. Без сознания, но в порядке.

Вечнодикий лес стеной стоял позади — тёмный, насторожённый.

Некоторое время мы шагали в уютной тишине, пока лес изо всех сил пытался выглядеть зловещим. Мой взгляд блуждал по деревьям, опускался на копыта, снова поднимался. Думать было о чём, а делать во время ходьбы — нечего, так что я решил заговорить.

— Слушай, — сказал я. — Как пони придумывают имена?

Милки покосился на меня.

— Странный вопрос.

— Просто размышлял о разном.

— Ну… — начал он. — Здесь имена — это описание. Иногда отражение устремлений. Они показывают, кто ты есть, чем занимаешься или кем станешь. А бывает — и всё сразу, — он задумчиво склонил голову на ходу. — Особенно это заметно у аликорнов. Селестия, Луна, Каденс… Солнце, Луна, Любовь. Прямо в лоб, никакой случайности.

— А у обычных пони?

— Принцип тот же, просто масштаб помельче. Если ты в чём-то исключительно хорош, имя обычно намекает на это ещё до того, как ты сам осознаешь. Это как-то связано со всей системой судьбы. Кьютимарка, Гармония, всё это… Имена и личность здесь нагружены так, как у нас дома и не снилось. Они несут реальный вес. Хотя фамилии тоже есть. Если родители выращивают яблоко, скорее всего, где-то в имени промелькнёт «Эппл», но это не приговор — не обязан ты всю жизнь на ферме горбатиться.

— Странно это всё и тревожно, — пробормотал я, глядя на свои движущиеся копыта.

— Есть немного, — легко согласился Милки.

Что-то не давало мне покоя.

— Так как же родители называют ребёнка, если имя должно отражать будущее? Они ведь его ещё не знают. Ребёнок ещё ничего не совершил.

Милки фыркнул.

— Не говори «ребёнок», здесь это означает козлёнка. Лучше «жеребёнок», — он небрежно махнул копытом. — А если честно? Не знаю. Наверное, чутьё. Наверное, Гармония что-то делает на заднем плане, чего никто толком не понимает, но в чём все участвуют неосознанно. Она здесь явно реальна и действует, так что… — он пожал плечами. — Я бы советовал не тянуть за эту ниточку. Метафизика быстро становится дичью.

Я нахмурился, глядя на тропу впереди.

— Ага. Не зацикливайся на метафизике. Отличный совет для того, кто проснулся сегодня утром аликорном.

— Вот именно, — отозвался он без тени смущения.

— Да иди ты.

Мы шли дальше в молчании. Листья шуршали над головой, где-то справа в подлеске возилось мелкое зверьё. Я понемногу привыкал к ритму четырёх ног, к тому, как вес смещается при каждом наклоне. Скромный, но всё же прогресс.

Потом Милки заговорил тем особым тоном, каким говорят, когда вспоминают о чём-то, о чём следовало предупредить с самого начала.

— Ах да. Кстати.

Я посмотрел на него.

— Что?

Он взглянул на меня почти извиняющимся взглядом.

Почти.

— С твоим именем возникнет проблема.

— А что не так с моим именем? — искренне удивился я.

— Оно не подходит, — ответил он просто.

— Это моё имя.

— Да. Твоё имя, которое не подходит ни аликорну, ни жителю Эквестрии и которое здесь звучит чужеродно, — он неопределённо махнул копытом в мою сторону. — Прямо сейчас ты — серебристый, крылатый и рогатый аликорн, идущий в маленький сельский городок с одной из его жительниц без сознания, перекинутой через спину, как мешок картошки. Мы только что выяснили, что имена здесь несут смысл и идентичность. А в твоём нет ни того, ни другого.

Я выдохнул через нос.

— Ты слишком драматизируешь.

— Если бы кто-то подошёл к тебе дома, — продолжил он, пропустив мои слова мимо ушей, — и представился как Гларкнарк, что бы ты подумал?

— Это не то же самое.

— А ведь по сути — одно и то же.

— Гларкнарк — это откровенно инопланетный набор звуков, — сухо заметил я.

— Как и твоё имя, с их точки зрения, — он произнёс это просто, как нечто само собой разумеющееся, словно не разнёс одним предложением все мои возражения в пух и прах.

Я открыл рот. Закрыл. Прокрутил мысль в голове несколько раз и с досадой признал: аргумент держится. В нём была внутренняя логика. И эта логика меня бесила.

— …Сильвер что-то-там, — пробормотал я скорее себе под нос.

Уши Милки тут же навострились.

— О, у нас мозговой штурм?

— Я просто размышляю вслух. Это не одно и то же.

— Нет, самое то. Продолжай.

Я слегка перераспределил вес Флаттершай, стараясь не встряхнуть её, и позволил себе подумать.

— Сильвер Сэйбл?

— Звучит как кличка шпиона, — немедленно отозвался Милки. Я не совсем понимал, что именно в этом слове отдаёт шпионажем, но спорить не стал.

— Сильвер Гейл?

— В лучшем случае B-тир.

— Сильвер Арк?

— Поздравляю, ты электрик.

— Сильвер… Лайнинг? — предположил я уже без особой надежды.

— С таким именем тебе прямая дорога толкать мотивационные речи перед пони, попавшими в беду. С проникновенным взглядом глаза в глаза.

— Вот уж чем я точно не собираюсь заниматься.

— Тогда это имя отпадает.

Милки покосился на кролика, который по-прежнему восседал в его гриве, точно непрошеная шляпа.

— А ты что думаешь? Есть идеи для этого фрика?

— Я уже и забыл про кролика, — пробормотал я. — А его вообще стоит впутывать в этот разговор?

— Кажется, ему всё равно, — ответил Милки. — Верно, Роджер?

Кролик медленно и нарочито фыркнул, видимо, подтверждая полнейшее равнодушие ко всему происходящему.

Затем, очевидно, решив всё же внести лепту, он слегка потянул Милки за гриву, указал на меня, потом широким жестом обвёл небо над кронами деревьев и изобразил обеими крошечными лапками преувеличенные взмахи.

Милки уставился на него на мгновение.

— Да, мы знаем, что у него есть крылья. Это… погоди. Сильвер Вингс?

Кролик кивнул с явным самодовольством.

— Что-нибудь менее прямолинейное, — поморщился я. — Если уж имя должно нести смысл, пусть оно не сводится к одним крыльям.

— Справедливо, — согласился Милки, задумчиво кивая. — Тогда вопрос в другом: что ты хочешь, чтобы оно означало? К чему ты стремишься?

Я открыл было рот, собираясь увести разговор в сторону, но осёкся.

Вопрос повис в воздухе тяжелее, чем я ожидал. Тяжелее, чем предполагала его простая формулировка. Я снова переложил вес Флаттершай, давая копытам занятие, пока размышлял.

Что я хочу, чтобы моё имя означало?

— Сильвер Тэмпест, — произнёс я наконец негромко, будто пробуя слово на вкус.

Милки на мгновение притих.

— Хм… А на деле неплохо.

Кролик, однако, пристально посмотрел на меня, прищурившись, и медленно скрестил лапки на груди.

— Тебе не нравится Тэмпест? — спросил я.

Лапки остались скрещенными.

— Думаю, дело в зловещем оттенке, — предположил Милки, пытаясь помочь.

— Зловещем? Это же имя, связанное с погодой.Tempest — буря

— Ты — беспрецедентная магическая аномалия в теле, которого не должно существовать, — ответил он. — Зловещее — это пока твоя исходная позиция. Кролик, возможно, в чём-то прав.

Я хотел возразить, но передумал. Пусть имя пока повисит в воздухе.

— А как насчёт тебя? — спросил я спустя минуту. — Останешься Милки?

Он выразительно закатил глаза.

— Оно уже звучит как имя пони, подходит для сельской местности, и я использую его так давно, что менять сейчас — только путать тебя. К тому же, — добавил он, — не мне нужен ребрендинг. Я земной пони без магии в мире с работающими магическими механизмами. Имя главного героя мне просто не по статусу. Оно породило бы ожидания, которым я не намерен соответствовать.

Тут уж не поспоришь.

* * *

Тропа постепенно расширялась. Деревья редели по мере того, как земля шла в гору, и в просветах между кронами всё чаще проглядывало широкое, яркое небо. Затем показались крыши — соломенные, разноцветные, нарочито несочетаемые, безошибочно сказочные. Вдали лениво вращала крыльями ветряная мельница, а откуда-то из-за деревьев ветер доносил обрывки чего-то похожего на музыку.

Понивилль.

— Последний шанс, — произнёс Милки, чуть понизив голос. — Если выйдешь туда со старым именем, тебе придётся объясняться каждый раз, пока мы здесь. А это может затянуться надолго.

Я посмотрел на свои копыта, уверенно ступающие по траве. Перевёл взгляд на пегаску, что лежала без сознания на моей спине — дыхание по-прежнему ровное и спокойное. На серебристый отлив собственной шерсти, который под открытым небом блестел куда ярче, чем под пологом леса.

— Сильвер Тэмпест, — произнёс я негромко. На этот раз без вопроса. — Пусть будет Сильвер Тэмпест.

Милки склонил голову, взвешивая имя в последний раз.

Кролик, восседавший в его гриве с всё ещё небрежно скрещёнными лапками, на этот раз насмехаться не стал.

Уже прогресс.

Имя пока не ощущалось полностью моим. Оно держалось чуть на отшибе, как вещь, которая сидит по фигуре, но ещё не обношена. Однако и чужим оно не казалось — а это уже больше, чем я ожидал от имени, выбранного на лесной тропе с бесчувственной незнакомкой за плечами.

Меня постепенно охватывало крепнущее убеждение: в ту самую минуту, когда мы полностью выйдем на открытое место, — жеребец-аликорн, пони без сознания на спине, кролик-стражник, грозно сверкающий глазами из гривы Милки, — от всех наших надежд на незаметность не останется и следа. Они погибнут быстрой и очень публичной смертью.

Милки бросил взгляд в сторону города, потом снова на меня.

— Готов? — спросил он.

— Нет, — честно ответил я.

Но мы всё равно пошли.

Милки POV

До Понивилля мы так и не добрались.

Энджел увёл нас в обход города, и, поразмыслив, я понял, что это было вполне разумно. Два незнакомых жеребца, волокущих бесчувственную кобылу через главную площадь, — зрелище, мягко говоря, сомнительное. Вместо этого мы двинулись по тропе, огибающей городскую черту.

Домик Флаттершай стоял на отшибе — тихий, уединённый, с покатой крышей, выкрашенный в пастельные тона и увешанный немыслимым количеством скворечников.

Внутри оказалось… тепло. Деревянные полы, добротная мебель, едва уловимый запах чая и полевых цветов.

И глаза.

Великое множество глаз.

Внутри домика нас уже ждали. Звери — самые разные — стояли на страже, пристально разглядывая двух незнакомцев, которые внесли их бесчувственную хозяйку.

Медведь, я был почти уверен, что его зовут Генри, сидел в углу и издавал низкое, непрерывное рычание, которое не стихало с того самого мига, как мы переступили порог. Двигаться он, впрочем, не собиралась, и я решил считать это добрым знаком.

Энджел спрыгнул с моей гривы на подлокотник дивана и выразительно постучал по нему лапкой, глядя на Сильвера.

Перевод не требовался.

Сильвер осторожно опустился рядом, с неожиданной бережностью позволил Флаттершай соскользнуть со своей спины на подушки и тут же отступил, освобождая пространство.

Животные не расслабились, но и не стали действовать более враждебно. Энджел бросил в их сторону пару коротких, резких звуков, и общая атмосфера сменилась с «неминуемой расправы» на «вынужденную терпимость».

Прогресс.

— Ну и как, — поинтересовался я у кролика, устроившегося на подлокотнике подле головы Флаттершай, точно крошечный, но до ужаса серьёзный страж. — Часто у неё такое?

Он меня проигнорировал.

Ладно, пусть.

Делать было решительно нечего, так что я принялся разглядывать обстановку. И вот что было странно — не сам домик, он как раз оказался вполне ожидаемым, а то, как он ощущался.

В отличие от сериала, здесь всё было по-настоящему реальным. Звери не выглядели стилизованными или сглаженными. Они двигались, дышали и пахли как самые обычные животные, потому что и были ими. Медведь в углу выглядел ровно как гризли, потому что им он и был.

Из общей картины выбивались только пони. Мы не походили на лошадей — скорее на персонажей «Детектива Пикачу». Громадные глаза, выразительные морды, пропорции, которые каким-то непостижимым образом воспринимались естественно, хоть и были совершенно неестественными.

Честно говоря, мне это даже нравилось. Вытянутых лошадиных морд я бы не перенёс.

Я скосил взгляд на Сильвера. Со своими габаритами и внешностью он выделялся ещё сильнее, чем мы с Флаттершай.

Шёрстка его, как и следовало из имени, была в основном серебристой. Правда, разница между оттенками оказалась заметной: холодное серебро основной массы ближе к животу и копытам переходило в куда более яркую платину. На боку, как и у меня, никакой кьютимарки не наблюдалось… что, скорее всего, вызовет вопросы, если мы не придумаем правдоподобного объяснения.

Грива и хвост повторяли более светлый платиновый оттенок, почти без переливов, ровные и однотонные.

Глаза — как у всех пони, почти до нелепости огромные — у Сильвера были ярко-голубыми, отчего казались ещё выразительнее.

...я бы, конечно, из вежливости не стал говорить ему этого в лицо, но выглядел он как чей-то нелепый ОС-аликорн прямиком с Девиантарта в его лучшие годы. Не то чтобы внешность была плоха сама по себе, просто... уникальная, скажем так.

Смотрелся ли он эффектнее меня? Объективно — да.

Завидовал ли я? Ни капли. Напротив, искренне радовался за себя. По натуре я был нелюдим и терпеть не мог внимания. Окажись я на его месте — проснись в таком теле, — у меня бы прямо в Вечнодиком лесу случился тихий нервный срыв, и наружу я больше ни ногой. А так я остался простым, совершенно непримечательным земным пони, на которого никто лишний раз не взглянет. Идеально.

Сильвера же, стоило ему только засветиться, увезут в Кантерлот в ту же секунду. Я это уже видел яснее ясного — цепочку событий, их неотвратимость, то, как всё покатится, нравится нам это или нет.

Удачи с принцессами, приятель.

Я как раз прикидывал, каким именно образом это произойдёт, когда голос Сильвера выдернул меня из раздумий.

— Почему ты так мерзко ухмыляешься?

Я поднял на него глаза. Он смотрел с откровенным подозрением.

— Нипочему, — ответил я. — Не обращай внимания.

Он прищурился.

— Я тебе когда-нибудь говорил, что ты странный?

— Постоянно.

— Ты странный.

— Да, — легко согласился я. — Так и есть.

Его это явно не устроило, но прежде чем он успел продолжить, диван зашевелился. Тихий звук, шелест перьев — кто-то медленно приходил в себя.

Флаттершай просыпалась.

Она возвращалась в сознание постепенно: глаза всё ещё закрыты, одно крыло подрагивает. Затем, невнятным бормотанием пони, который ещё не до конца очнулся:

— Ох… Энджел, мне такой странный сон приснился. Мы были в Вечнодиком, и там был жеребец-алико…

Она открыла глаза.

Увидела нас, сидящих напротив.

Я не удержался.

— Эй, ты, — сказал я. — Ты наконец проснулся. Отсылка на начало Скайрима, где Ралоф ведёт с ГГ беседу в повозке. В русской озвучке он говорит: «Эй ты, не спишь?».

Она издала тоненький звук и снова уплыла в небытие.

* * *

Когда Флаттершай очнулась во второй раз, она успела пробормотать лишь «О Небеса, какой диковинный…», как её взгляд снова встретился с нашими, и сознание её опять покинуло.

С третьей попытки ей удалось сесть.

Энджел оказался рядом ещё до того, как она полностью открыла глаза, прижав крошечную лапку к её ноге, словно физически удерживая в реальности. Она медленно поморгала, оглядела комнату, перевела взгляд на нас и — чувствовалось, каких усилий ей это стоило, — не отключилась.

Мы дали ей минутку.

Затем, осторожно подбирая слова, пересказали случившееся. Не всё. Достаточно.

Она выслушала молча — за что я мысленно сказал ей спасибо.

— То есть, — начала она, когда мы закончили, — вы с другом заблудились в Вечнодиком?

— В один миг мы были в совершенно другом месте, — произнёс я. — А в следующий — очутились прямо посреди чащи. Без предупреждения, без подготовки. Просто… — я изобразил губами хлопок. — И вот мы здесь.

Она поморгала.

— Ох.

Флаттершай приподнялась, Энджел подвинулся, устраиваясь поудобнее. Она снова посмотрела на нас, на этот раз внимательнее, впитывая детали, которые поначалу ускользнули за потрясением.

— Мы ведь даже ничего не делали, — добавил Сильвер.

— Вы просто… появились?

— Насколько мы можем судить — да.

Её взгляд снова задержался на Сильвере.

— Ты раньше не был… таким?

Тот покачал головой.

— Нет.

— И ты не знаешь, что случилось?

— Понятия не имею.

Я легонько пожал плечами.

— Мы с первой минуты пытаемся понять, что к чему. Ни одной связной версии пока не придумали.

Уши Флаттершай чуть опустились.

— Наверное, это страшно.

Сильвер прижал крылья к бокам.

— Приятного мало.

На её лице мелькнула едва заметная сочувственная улыбка.

— Честно говоря, мы не знаем, что делать, — продолжил я. — Не знаем, куда вообще попали, где что находится, как выбираться. Мы просто… не хотели бродить по Вечнодикому, пока какая-нибудь тварь не решит, что мы выглядим аппетитно.

Флаттершай на минуту затихла, обдумывая услышанное. В её взгляде не проскользнуло и тени подозрения — только тревога, искренняя и неприкрытая.

— Так вы не местные? — осторожно спросила она.

Сильвер замялся.

— Нет.

Ответ был самым простым из возможных.

И абсолютно честным.

— И вам просто нужна помощь? — уточнила она.

— Да, — сразу отозвался я. — Направления. Сведения. Вообще всё, что не пытается нас сожрать.

У неё вырвался лёгкий выдох, который при других обстоятельствах мог бы оказаться смешком.

— Что ж, — медленно проговорила она, — если вы в Вечнодиком оказались не по своей воле, то самое главное — сейчас вы в безопасности.

В безопасности.

Это слово уняло мои нервы куда сильнее, чем я ожидал.

— Над этим и работаем, — ответил я.

Она снова бросила взгляд на крылья Сильвера.

— А… перемена с тобой?

— Мы не знаем, навсегда ли это, — сказал он. — И значит ли это что-то. Оно просто… есть.

Флаттершай медленно кивнула, не настаивая, и это неожиданно расположило меня к ней ещё больше.

— Хорошо, — произнесла она. — Тогда, может, начнём с простого.

— Простое — это отлично.

— Ты, вероятно, уже понял, но вы в Понивилле, — мягко сказала она. — В моём домике. А меня зовут Флаттершай.

Сильвер чуть выпрямился.

— Я Сильвер. Сильвер Тэмпест.

Она перевела взгляд на меня.

— Милки, — подсказал я.

— Приятно познакомиться с вами обоими, — тихо сказала она. И это прозвучало искренне.

В комнате повисло молчание. Звери не то чтобы расслабились, но атмосфера сменилась с откровенно враждебной на осторожно-нейтральную.

Энджел, однако, имел на происходящее свои планы.

Он приподнялся с подлокотника и что-то отрывисто прострекотал Флаттершай прямо в ухо. Коротко. С напором.

Она поморгала.

Потом она перевела взгляд на нас. А точнее — на меня.

— Э-э… — она чуть заёрзала. — Энджел говорит… что ты уже знал моё имя.

А вот это провал.

Это крах.

Я оказался идиотом.

Улыбка с её лица не исчезла, но Флаттершай слегка откинулась назад, и прежняя теплота во взгляде сменилась чем-то неопределённым и насторожённым. В глазах читался один-единственный безмолвный вопрос.

Откуда?

Сильвер рядом со мной замер.

Разумеется, замер.

Так. Думай.

Мы не местные. Мы возникли из ниоткуда прямо в Вечнодиком. Только что прикидывались растерянными. Не хватало ещё, чтобы нас приняли за сталкеров.

Я небрежно пожал плечами, будто ответ лежал на поверхности.

— Ну… да.

Её уши дрогнули.

— В смысле, — продолжил я как ни в чём не бывало, — а кто ж не знает-то?

Она заморгала.

— Элементы Гармонии совсем недавно одолели Найтмер Мун, разве нет? Захолустный городишко — и такое громкое событие. Подобные новости разлетаются быстро.

Сильвер очень медленно повернул голову в мою сторону.

Глаза Флаттершай расширились — не от испуга, а от смущения, и щёки её заметно порозовели.

Хахахаха, сработало!

— Ох… — тихо выдохнула она. — Н-ну, мы ведь не совсем сами…

— Конечно, — отмахнулся я копытом, изо всех сил сдерживая ухмылку. — Но это вряд ли можно назвать малоизвестной историей. Героические кобылы возвращают принцессу, спасают Эквестрию, даруют солнечный свет. Газетные заголовки в чистом виде.

Щёки её заалели отчётливее.

Энджел разжал лапки. Не то чтобы поверил до конца, но явной враждебности больше не выказывал — уже победа.

— Мы не то чтобы совсем оторваны от мира, — небрежно добавил я. — Просто… выпали из него географически.

Последнее утверждение, кстати, было чистой правдой.

Флаттершай чуть опустила голову.

— Я и не думала, что пони так много об этом говорят…

Я тихо фыркнул.

— Ты недооцениваешь, насколько пони обожают хорошие истории.

Сильвер по-прежнему таращился на меня так, будто я только что на его глазах небрежно жонглировал ножами.

Я его проигнорировал.

Кризис миновал.

Наверное.

Флаттершай промолчала ещё несколько мгновений после того, как напряжение рассеялось. Её взгляд задумчиво блуждал по окну, словно она пыталась собраться с мыслями.

Энджел откинулся на подлокотник, хотя продолжал следить за нами прищуренным взглядом.

— Что ж, э-э… — начала она, тщательно подбирая слова. — Если то, с чем вы имеете дело, — это… магия… то я знаю одну пони, которая, возможно, сумеет помочь.

Я сохранял непринуждённость: уши в нейтральном положении, лицо открытое. Интерес без отчаяния.

— Да?

— Она прекрасно разбирается в заклинаниях, теории магии, исторических событиях… — продолжила Флаттершай. — Если в Понивилле случается что-то необычное, она, как правило, первая это замечает. Или первая начинает изучать.

Крылья Сильвера едва заметно дрогнули по бокам.

— Она училась у самой принцессы Селестии в Кантерлоте, — добавила Флаттершай и слегка покраснела, поправляясь, — то есть и сейчас учится, просто… теперь отсюда. Они с принцессой очень близки, так что она наверняка знает об аликорнах больше, чем кто-либо ещё в городе.

— А как её зовут? — спросил я, хотя ответ и так знал.

— Твайлайт Спаркл.

— Один из Элементов? Магия?

Я, честно говоря, не считал, что «Магия» — вполне точное слово для того, что олицетворяла Твайлайт, но об этом можно было поразмыслить и позже.

— Да, — кивнула Флаттершай, чуть оживляясь, когда речь зашла о подруге. — Она живёт в библиотеке в самом центре города. Мимо не пройдёшь. Если и существует логическое объяснение тому, что с вами случилось, она его, скорее всего, отыщет.

Скорее уж она отыщет всё на свете.

Чёрт.

Тревожная мысль тяжёлым комом осела в груди. Твайлайт была проницательной, дотошной и по природе своей неспособной оставить загадку без внимания. Мне необходимо было хотя бы приблизительно понять, на каком отрезке временной шкалы мы очутились, прежде чем она начнёт задавать вопросы.

Флаттершай заметила наше молчание.

— Она бывает немного… увлечённой, — добавила она почти извиняющимся тоном. — Особенно когда дело касается новых магических явлений.

— Увлечённой, — повторил Сильвер, навострив уши.

— В хорошем смысле, — поспешно заверила она. — Просто она любит во всём разбираться.

Я задумчиво промычал.

— Если мы намерены понять, что с нами приключилось, нам понадобится кто-то, кто разбирается в магии лучше нас.

То есть разбирается хоть сколько-нибудь.

Флаттершай, казалось, с облегчением выдохнула, увидев, что мы не сопротивляемся.

— Я могу вас к ней отвести, — предложила она.

Сильвер покосился на меня. Вопрос не был задан вслух, но читался без труда: «У тебя есть план?»

Я пожал плечами.

— Будем благодарны за знакомство, — ровно произнёс я. — Очень.

Флаттершай улыбнулась — небольшой, искренней, ободряющей улыбкой.

— Хорошо. Дайте мне только собрать кое-что.

— И ещё один момент, — быстро добавил я. — У тебя найдётся, чем прикрыть крылья Сильвера? Не хотелось бы, чтобы остальные заметили в нём аликорна.

Она кивнула.

Флаттершай осторожно поднялась, Энджел спрыгнул следом. Она направилась к небольшому крючку у двери, где висела лёгкая седельная сумка, быстро и бесшумно проверила содержимое, сунув внутрь сложенную ткань и что-то напоминавшее мешочек с монетами.

— Можно взять одно из одеял Гарри. Не бойся, я его уже постирала.

Хм. Гарри, значит, а не Генри.

Пока она ходила за одеялом, Сильвер наклонился ко мне и прошептал:

— Твайлайт — главная, да? Синяя?

Я начал было кивать, но осёкся.

— Нет. Не синяя.

— Розовая?

Я уставился на него.

— Не может быть, чтобы ты не знал, кто она.

Сильвер пожал плечами — насколько это было возможно без потери равновесия. Выглядело забавно.

Флаттершай вернулась с одеялом и протянула его. Сильвер взял ткань и застыл с таким видом, будто ему вручили предмет без прилагающейся инструкции.

Я закатил глаза, забрал одеяло у него и накинул ему на спину, стараясь заправить под крылья, насколько позволяла ловкость копыт. Получилось не слишком изящно, но всё, что требовалось скрыть, скрыло.

— Не жмёт? — спросил я.

Он покачал головой.

Я заметил, что Флаттершай на протяжении всей сцены очень старательно разглядывала стену. Кончики её ушей слегка порозовели.

Я мысленно перебрал всё, что знал о её характере.

Потом посмотрел на Сильвера.

Потом на себя.

Сложил два и два.

О Боже, только не говорите мне, что она фанатка яоя.

Флаттершай собралась с духом, тихо выдохнула и повернулась к нам.

— Понивилль недалеко. Город очень гостеприимный. Уверена, всё пройдёт хорошо.

Энджел недовольно фыркнул.

Мы осторожно поднялись с мест. Когда Сильвер выпрямился во весь рост, комната сразу стала казаться заметно меньше. Я встал чуть позади и двинулся следом за ними наружу.

* * *

Понивилль оказался ровно таким, каким я его себе представлял.

То есть до неприличия очаровательным. Мощёные улочки, отполированные копытами за долгие годы. Дома, будто нарисованные ребёнком, которому сказали изобразить город, а потом кто-то взял и в самом деле их построил. Горшки с цветами на каждом окне. Фонтан на площади, не выполнявший решительно никакой практической функции, кроме как служить украшением.

Объективно говоря, это было уже чересчур.

Сильвер шёл рядом. Плащ-одеяло неплохо прятал крылья, но ни рог, ни его размеры, ни то общее ощущение «с этим пони что-то не так», которое, казалось, исходило от него волнами, скрыть не мог.

Никто не останавливался и не тыкал в нас копытом. Но взгляды с рыночных прилавков и из открытых дверей провожали нашу маленькую процессию, и тонкий ручеёк любопытства тянулся за нами по всей главной аллее.

Флаттершай шагала чуть впереди, уши прижаты, явно чувствуя это внимание. Сильвер принял отстранённый вид пони, решившего, что если ни с кем не встречаться глазами, то ничего страшного и не случится.

Я почти не обращал внимания на окружающих.

Я разглядывал крыши.

Методично, слева направо по фасаду каждого здания: оценивал углы, отмечал тени, высматривал щели между домами, откуда теоретически мог бы возникнуть тот, кто не подчиняется законам инерции подобно обычным существам.

— Что ты делаешь? — спросил Сильвер.

— Осматриваюсь.

— В поисках чего?

— Сам поймёшь, когда случится.

Он покосился на меня.

— Ты то же самое десять минут назад говорил.

— И тогда я тоже был прав.

Я проверил проулок между игрушечным магазином и чайной. Пусто. Просвет между двумя жилыми домами. Тоже чисто. Бочка, одиноко стоявшая у стены без видимой причины и достаточно большая, чтобы вызвать подозрения. Я взял её на заметку и пошёл дальше.

Мы миновали «Сладкий Уголок». Я чуть замедлил шаг и заглянул в окно.

Супруги Кейк работали внутри, перемещаясь между прилавком и кухней с отточенной непринуждённостью долгой практики.

Но её там не было.

Флаттершай оглянулась на меня, сбитая с толку, а затем в её глазах промелькнуло понимание.

— О… Ты ищешь Пинки Пай?

— Да, — ответил я. — Я кое-что о ней слышал.

Она кивнула с молчаливым пониманием, в то время как Сильвер переводил взгляд с одного на другого, явно ничего не улавливая.

— Прости, но я слышала, она с утра уехала за покупками.

— А, — выдохнул я.

Мы прошли мимо площади. Я незаметно опустил плечи и перестал сканировать крыши.

— Так… Пинки Пай, — заговорил Сильвер, поравнявшись со мной. — Может, объяснишь?

— Ходят слухи, что у неё привычка появляться из ниоткуда, — уклончиво ответил я. В конце концов, Флаттершай была рядом.

Лицо Сильвера приняло обеспокоенное выражение.

— Пожалуйста, не нужно её бояться, — быстро сказала Флаттершай с той мягкой настойчивостью, что свойственна тем, кто искренне верит в свои слова. — Пинки — это… Пинки. Но зла в ней нет. У неё всегда добрые намерения.

— Честно говоря, — признался я, — я надеялся, что она выскочит прямо у тебя из-за спины. Было бы забавно.

В ответ я получил сухой взгляд.

— Жаль, что её нет, — вздохнул я.

— Извините! Посыпка закончилась, пришлось мотаться в Кантерлот за добавкой!

— Ничего страшного, может, в следующий…

Стоп.

Я повернул голову.

Розовый.

Прямо передо мной.

Её мордочка находилась примерно в сантиметре от моей. Она с любопытством склонила голову набок. Глаза широко распахнутые, яркие и абсолютно безмятежные, несмотря на то, что она, судя по всему, материализовалась рядом, не издав ни единого звука.

Локоны обрамляли её лицо с таким видом, будто она стояла вот так, именно на этом расстоянии, уже Бог знает сколько времени.

Она мило улыбнулась.

Я издал звук.

Описывать этот звук я не возьмусь.

Мои копыта одновременно рванулись в четыре разные стороны, и я так резко отшатнулся, что Сильверу пришлось отскочить вбок, чтобы не попасть под удар. В конце концов я удержал равновесие, затратив куда больше усилий, чем требовала ровная дорога.

Пинки не сдвинулась ни на миллиметр.

Она всё ещё улыбалась.

— Привки! — сказала она.

Сильвер перевёл взгляд с неё на меня, потом обратно.

— …Не совсем то, что ты имел в виду? — произнёс он.

Я промолчал.

Я выпрямился, убедился, что все четыре копыта стоят где положено, и повернулся к Пинки Пай, стараясь сохранить остатки достоинства — а их, признаться, было немного.

Она продолжала улыбаться. Ярко, тепло, ничуть не смущённая последними тридцатью секундами.

Затем она как следует разглядела Сильвера.

— Ого, какой ты высоченный!

Сильвер поморгал.

— Э-э… спасибо?

— Не за что! — она уже слегка подпрыгивала на месте, переводя взгляд с одного на другого. — Флаттершай, ты их нормально представила?

Флаттершай открыла было рот.

— Потому что, по-моему, представление было какое-то недопредставленное, а хорошее представление — это очень важно, это, считай, правило номер один…

— Меня зовут Сильвер, — осторожно вставил он, пытаясь упредить словесный поток. — Сильвер Тэмпест.

— Сильвер! — повторила Пинки, словно пробуя акустику. Потом с ожиданием посмотрела на меня.

— Милки.

— Сильвер и Милки! — произнесла она оба имени вместе, точно утверждая заказ. — Отлично. Ладненько. Я Пинки Пай, я уже говорила, но повторюсь для верности, — она склонила голову в мою сторону. — Ты меня без проблем нашёл?

Я уставился на неё.

Она улыбнулась.

Я отвёл глаза первым.

— Так на чём мы остановились! — продолжила она, разворачиваясь к Сильверу с новой волной энергии. — Очень приятно познакомиться, у тебя клёвое имя, прямо звенит. Как тебе пока город?

Сильвер выдержал этот крутой разворот в беседе с восхитительным самообладанием.

— Тут… многовато всего для первого взгляда.

— Все так говорят! — она, кажется, искренне обрадовалась. — А потом им очень даже нравится. Городок тут чудный, хотя я, возможно, не совсем объективна, — она обернулась к Флаттершай. — А куда вы все направляетесь?

— К Твайлайт, — мягко ответила та. — Им нужна помощь в одном деле.

— О! Я как раз туда собиралась, — она немедленно влилась в нашу группу, видимо, не нуждаясь в дополнительном приглашении. — Мне нужно у неё кое-что спросить.

Что-то подсказывало мне, что спрашивать ей было решительно нечего.

Но мы всё равно двинулись дальше, вчетвером, плюс один кролик, у которого имелось мнение обо всём этом, но который предпочитал оставлять его при себе.

— И как вы двое познакомились? — спросила Пинки, обращаясь непонятно к кому из нас.

— Старые друзья, — ответил я.

— Мы познакомились через Дискорд, — добавил Сильвер.

Я резко втянул воздух, осознав его промах. Вот же ж… Сильвер явно имел в виду приложение, но они-то могли решить, что мы связаны с Дракоэкв…

— О-о-о! — голос Пинки выдернул меня из панической спирали. — Как это мило. Друзья, которые познакомились через драку, — самые лучшие.

Она наклонилась к Флаттершай, будто собиралась поделиться секретом, хотя голос её ничуть не стал тише.

— Такие друзья знают друг о друге все-е-е постыдные истории. Правда, Флаттершай?

Она подмигнула, и та метнула в неё короткий укоризненный взгляд.

— Пинки, только не при жеребцах, прошу тебя, — прошептала она.

Пинки хихикнула, подпрыгнула, отбежала на пару шагов вперёд и снова влилась в строй.

Ладно.

Во-первых, я и забыл, что «дискорд» может означать «раздор». Обошлось малой кровью.

Во-вторых, их полное отсутствие реакции на само имя означает, что тот самый Дискорд здесь ещё не появлялся. А значит, действие происходит до второго сезона… примерно.

В-третьих — чёрт возьми, Пинки только что подколола Флаттершай? Флаттершай умеет сердиться? Хм… Настоящая дружба, а не показная мультяшная. Неожиданно, но приятно.

Сам не знаю, почему этого не ожидал. Я был в лёгком потрясении.

* * *

Когда мы подошли ближе, библиотека наконец предстала во всей красе: золотистый ствол, изогнутые стены, врезанные в дерево столь огромное, что его корни стали частью мостовой; дерево настолько древнее, что, казалось, город вырос вокруг него, а не наоборот.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, Пинки остановилась как вкопанная.

Так резко, что Сильвер едва не налетел на неё.

— О! — она уже разворачивалась и отступала с той беззаботной лёгкостью, с какой пони покидают место действия, не требующее объяснений. — Я только что вспомнила: мне нужно кое-что сделать.

— Что именно? — спросил я, приподняв бровь.

— Дела-делишки. Очень важные, я про них совершенно забыла до этого самого мгновения, — она указала на нас с Сильвером, пятясь. — Вы идите вперёд, передавайте Твайлайт привет от меня, скажите, что я заскочу попозже…

Она сделала паузу, глаза её сияли уверенностью.

— …Вы ведь любите шоколад?

Мы с Сильвером переглянулись.

— …Ну да, — ответил он первым, и я кивнул следом.

— Отлично, — она широко улыбнулась всем троим. — Ладно, бывайте!

И исчезла.

Сильвер уставился в пустоту, где она только что стояла.

— Куда она делась?

— О некоторых вещах, — произнёс я, — лучше не спрашивать.

Он посмотрел на меня. Потом на пустое место. Потом снова на меня.

Флаттершай, умудрённая опытом, промолчала. Она просто повернулась к библиотеке, подняла копыто и трижды постучала.

Изнутри донёсся приглушённый звук убранного предмета. Потом шаги.

…

…

— Погоди, зачем она постучала, если это общественная библиотека?

Сильвер POV

Почему-то я считал, что Милки и Флаттершай маленькие, но, похоже, это я оказался аномально высоким.

Ну, либо средний рост в Понивилле был крайне низким. Такой вариант я не исключал, но он казался маловероятным.

Может, все аликорны такие высокие? Похоже, придётся при случае спросить об этом у Милки напрямую.

Сам по себе рост не был проблемой. Честно говоря, мне даже нравилось быть самым высоким в комнате (в данном случае — на улице). Нет, настоящей проблемой были пристальные взгляды.

Всю дорогу от коттеджа до библиотеки я ловил на себе взгляды пони. Никто не останавливался и не глазел в упор, но и незаметными эти взгляды не назовёшь.

Может, дело в моём росте? В цвете? Может, у меня что-то не так с воло… с гривой?

Враждебными эти взгляды не казались — просто толпа пастельных лошадок следила за каждым моим движением так пристально, что становилось не по себе.

Из внутренних размышлений меня вырвал медленный скрип отворяемой двери библиотеки.

Большая дубовая дверь распахнулась, и за ней показалась пони. Её шку…(шерсть? Я не уверен в правильном слове…) красивого лавандового цвета хорошо сочеталась с более тёмной гривой, в которой угадывались прожилки другого оттенка фиолетового. Та ли это Твайлайт, о которой мне рассказывали?

Однако, присмотревшись, я заметил, что выглядит она немного… растрёпанной — это прозвучало бы слишком грубо. Неухоженной? Под глазами залегли мешки, волосы торчала во все стороны.

— Э-э, мы не вовремя? — спросил Милки.

Глаза лавандовой пони сперва сфокусировались на нас, а потом расфокусировались; её взгляд скользнул по Флаттершай, на мгновение задержавшись. Но когда она заметила Милки и меня, её мордочка стала ещё более тёмно-фиолетовой, и она издала звук — этакий нечестивый союз взволнованного «ип» с производственным цехом. После чего пони быстро спряталась обратно, и большая дубовая дверь библиотеки, подёрнувшись слабым фиолетовым сиянием, захлопнулась.

— Э-э… — я повернулся к Флаттершай. — Это… нормально?

Она открыла было рот, но не успела ответить — дверь библиотеки снова медленно отворилась.

Вместо фиолетовой пони нас встретил пастельно-фиолетовый… Не могу подобрать к слову «пони» рифму, достойную ящерицы. Словом, перед нами стоял зелёный ящерка. Маленький — пожалуй, вдвое ниже той фиолетовой пони, если не меньше.

Малыш оживился, увидев пегаску.

— О, привет, Флаттершай! Ты же знаешь, что стучать не надо, да? Это же библиотека. — Затем он перевёл взгляд на нас. — О, привет, вас я раньше не видел. Вы новенькие?

— Да, — ответила за нас Флаттершай. — Так, э-э… — она выжидающе на него посмотрела.

Малыш отступил и распахнул дверь шире.

— О! Да, заходите. Извините за Твайлайт: к нам только что поступила новая партия книг, и она допоздна их расставляла.

Флаттершай вошла первой, мы с Милки последовали за ней. Мягкий цокот копыт по деревянному полу наполнил эту удивительно просторную библиотеку. Каждую полку заполняли ряды книг — полок было никак не меньше сотни, если не больше.

Из главного зала вели несколько дверей в соседние комнаты и лестница на второй этаж.

Подниматься мы не стали (и, к счастью, должен добавить — ещё не хватало споткнуться на ступеньках). Вместо этого нас провели в небольшую боковую комнату. Похоже, что-то вроде кухни: холодильник, плита и большой обеденный стол.

— Шикарное у вас тут место, — заметил Милки. Я готов был с ним согласиться. По сравнению с привычной мне архитектурой здесь всё выглядело очень… естественно.

Приятно.

— Да, — согласился фиолетовый ящер. — Здесь довольно мило. Присаживайтесь… Предложить вам что-нибудь выпить, пока ждём Твайлайт? — он указал на стол.

— Э-э, я пас, спасибо, — ответил я. По правде говоря, мне ужасно хотелось пить, просто я не представлял, как удержать чашку, если мне её подадут.

— Чай, если можно, — попросила Флаттершай.

— Придётся заварить свежий, так что немного подожди, — предупредил он.

Поставив чайник на огонь, он повернулся к нам.

— Я же забыл представиться! Я Спайк, а вас как зовут? — он указал на нас. Я обрадовался, что наконец-то узнал имя этого малыша и могу перестать называть его про себя «тем парнем-ящерицей».

На этот раз я ответил первым:

— Меня зовут Сильвер Темпест, а это мой друг Милки… Вей.

Новоиспечённый Милки Вей уставился на меня с выражением, которое можно было принять либо за безграничную ярость, либо за запор. Трудно было разобрать.

— Что привело вас всех в библиотеку? — продолжил Спайк, ничуть не обращая внимания на наши выходки.

За нас снова ответила Флаттершай:

— Понимаешь, мы пришли к Твайлайт. У нас… странная проблема, и мы надеемся, что она сможет помочь.

— Ну, она должна спуститься с минуты на минуту, — заметил он, когда чайник начал тихо посвистывать.

Через несколько секунд он выключил конфорку, снял крышку, опустил в чайник пакетик и снова накрыл — пусть настаивается.

После этого в комнате на несколько минут повисла тишина, которую нарушало лишь шарканье копыт (или что там у него?) Спайка, пока он ходил по кухне, заканчивая с чаем.

Когда Спайк разлил напиток по двум чашкам и передал их Флаттершай и Милки, тихое постукивание копыт у двери выдало появление преобразившейся фиолетовой пони.

Она действительно выглядела совсем иначе. Мешки под глазами и растрёпанная грива исчезли: теперь её грива была ухоженной и тщательно расчёсанной, а выражение лица стало гораздо спокойнее.

Правда, неловкая улыбка никуда не делась, но это уже был значительный прогресс.

— Привет! — поздоровалась она, проходя мимо меня и пододвигая стул к торцу стола.

— Привет? — ответил я скорее вопросительно, чем утвердительно. Милки просто помахал ногой. — Ты выглядишь… лучше, — заметил я.

Она неловко рассмеялась, и её вежливая улыбка больше напоминала гримасу.

— Спасибо! Извини за то, что было до этого, я была… э-э… занята и сегодня утром не успела привести себя в порядок. Что привело вас всех в библиотеку? — поинтересовалась она.

Флаттершай, как всегда за всех, заговорила:

— Ну, у нас возникла небольшая проблема, и мы надеялись, что ты сможешь помочь… — она посмотрела на меня.

Твайлайт на секунду замолчала.

— О! Какая я невежливая, забыла представиться! Я Твайлайт Спаркл, а вы двое?

Первым ответил Милки.

— Меня зовут Милки… Вей, — произнёс он с улыбкой, больше похожей на гримасу, будто фамилия причиняла ему боль. — А это мой друг Сильвер Темпест, — он указал на меня копытом.

— Итак, — начала Твайлайт, — вы сказали, что вам нужна моя помощь с одной проблемой? — она переводила взгляд с Флаттершай на Милки и на меня.

— Э-э, я даже не знаю, как объяснить… — задумчиво пробормотала Флаттершай.

Милки поднялся. Его стул со скрипом отъехал назад, чашка с чаем угрожающе покачнулась. Он прошествовал вокруг стола (пони вообще умеют шествовать?), его гулкие шаги разносились по комнате, и все с любопытством наблюдали за ним.

Проявив удивительное чувство равновесия, Милки встал на задние ноги и ухватился копытами за концы одеяла, обмотанного вокруг моей шеи в виде плаща (как он вообще его завязал? Решительно не понимаю, как он управляет своими копытами…).

Мгновения хватило, чтобы заметить: две кобылы в комнате смотрели на нас, слегка покраснев. Это уже второй раз, когда они так странно реагируют на наше с Милки общение. Может, они просто странные? Или это какой-то фетиш?

Наверное, стоит спросить у Милки, знает ли он об этом что-нибудь. Но наедине… спрашивать в присутствии, так сказать, виновниц будет неловко.

Быстро развязав узел, Милки сдёрнул с меня одеяло, крикнув «Вуаля!», и мои крылья открылись взорам.

Челюсть Твайлайт отвисла, зрачки сузились до размеров булавочных головок, она затаила дыхание.

Похоже, аликорны значат куда больше, чем мне давали понять.

— Это… безусловно, один из способов, — пробормотал я.

Милки сделал несколько шагов назад, опустившись на все четыре ноги, чтобы остальные могли получше меня разглядеть.

— Может, ты предпочитаешь, чтобы я раскрыл их постепенно, дразня тебя? Тск-тск-тск — он покачал головой.

— Что?.. Как это… Я даже не… — заикалась Твайлайт, потрясённая увиденным.

— Я понимаю, — сочувственно сказала Флаттершай. — Это слишком. — Она наклонилась и погладила Твайлайт по спине. — Дыши глубоко.

После нескольких минут (в основном безуспешных) попыток взять себя в руки Твайлайт наконец успокоилась достаточно, чтобы нормально говорить.

— Не могу поверить…

— Аликорн-жеребец! Это же невозможно… То есть… такого никогда не бывает… принцесса бы мне рассказала… Ты всегда был таким? — спросила она.

Я как-то опешил. Я ожидал вопросов, но на самом деле не слишком задумывался над ответами.

— Нет… э-э… для меня это тоже внове, — я покачал головой.

Тем временем Милки сидел на своём месте, делая долгий глоток чая и ничего не говоря.

Ублюдок.

Я до сих пор не понимаю, как он держит чашку. Если бы мы не были в приличном обществе, я бы выбил её у него из копыт со злости.

После этого разговор пошёл быстро, хотя на этот раз главным собеседником был я. С небольшими дополнениями от Флаттершай и Милки я рассказал Твайлайт обо всём, что мы обсудили с Флаттершай. То есть одобренную Министерством правды версию событий, а не то, что было на самом деле. Вскоре после начала объяснения выражение лица Твайлайт заметно смягчилось, утратив тот почти маниакальный оттенок, который появился у неё после раскрытия тайны. Это радовало: довольно тревожно, когда пони, с которым ты только что познакомился, так пристально на тебя смотрит. Хотя у меня было предчувствие, что к таким взглядам мне просто придётся привыкнуть.

— Ну-у-у, — протянул Милки, нарушив неловкое молчание, воцарившееся после того, как объяснение закончилось, — ты можешь помочь?

Твайлайт не ответила сразу. Хотя Милки и не знал её хорошо, глубоко нахмуренные брови и задумчивое выражение лица ясно показывали, что она очень напряжённо размышляет.

— О том, чтобы жеребец превратился в аликорна, никто и не слышал… Может, я и попытаюсь, но мне нужно время. Ты чувствуешь какой-нибудь дискомфорт?

Я пожал плечами — это неловкое движение быстро становилось для меня привычным. Похоже, я часто так делаю.

— Думаю, я чувствую себя нормально. Правда, понятия не имею, как пользоваться крыльями или рогом, так что они просто висят без дела.

— Я, конечно, сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе освоиться, — ответила она. Мне стало легче от того, что она хотя бы попытается помочь, хотя я не совсем понимаю, что в данном случае означает «освоиться».

Может, это значит научиться пользоваться крыльями и рогом? Научиться летать — это круто, хотя я пока не совсем понимаю, для чего нужен рог.

— Ну, это… хорошо, наверное, — ответил я. Мысль о том, что придётся приспосабливаться, немного тревожила.

То, что это станет моей новой «нормальной жизнью», звучало довольно пугающе. На мгновение большая, гостеприимная библиотека показалась мне скорее железной клеткой.

Я несколько раз моргнул, пытаясь отогнать эти мысли, и снова сосредоточился на разговоре.

Твайлайт замолчала.

— Постойте, вы же говорили, что вас без предупреждения телепортировало в Вечнодикий, верно? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого.

Мы кивнули.

— У кого-нибудь из вас есть, где переночевать? — поинтересовалась Твайлайт.

— Не-а, — ответил Милки, явно подчёркивая «а». Я кивнул в знак согласия.

— Мы были не слишком хорошо снаряжены, когда нас случайно телепортировали.

— Ну… — она кашлянула. — Может, мы сможем помочь? Мы со Спайком не против, если вы двое останетесь в библиотеке. Не то чтобы вы обязаны! Просто у нас много лишних комнат, и это помогло бы нам лучше разобраться с вашей проблемой и…

Флаттершай подняла копыто, прервав её.

— Она хочет сказать, что вам двоим понадобится где-то остановиться, пока мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь, — пояснила она, и на её лице отразилось задумчивое выражение.

Она взглянула на Твайлайт, которая кивнула, слегка благодарная за перевод.

Затем Флаттершай посмотрела на Милки. И снова это странное пони-покраснение.

Милки ответил ей взглядом. Думаю, он тоже заметил, как она на него посмотрела.

— Но, э-э… — она слегка опустила глаза, и её голос постепенно стал тише. — Я также готова предложить свой домик, если тебе так удобнее. Там много места. Там тише, чем в библиотеке, и животные в основном хорошо себя ведут, и… — последние слова прозвучали едва слышным шёпотом, — это просто вариант.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Я задумчиво хмыкнул.

— Ну, я бы не хотел быть слишком большим бременем, если этого можно избежать. Два пони — это слишком много, чтобы так внезапно свалиться на кого-то.

Мы с Милки снова переглянулись. На этот раз в его глазах был озорной блеск, который наполнил меня предчувствием надвигающейся беды.

— Ну, — вставил Милки, — а что, если мы разделимся? Ты, конечно, останешься с Твайлайт, так как она будет помогать тебе с твоей «проблемой». А я остановлюсь у Флаттершай, — заключил он, глядя на нас троих в ожидании ответа.

Я бросил на него бесстрастный взгляд.

Твайлайт и Флаттершай обменялись взглядами, которые я не смог понять.

— Конечно! Это было бы идеально, если, конечно, ты не против, Сильвер? — спросила единорожка, с надеждой глядя на меня.

Я несколько раз обдумал эту идею. Остаться одному в библиотеке — доме какой-то случайной пони, которую я встретил сегодня. Ах да, и я тоже теперь пони, хоть мне и не нужно лишний раз об этом напоминать.

— К-конечно, — произнёс я, слегка затянув «к» из-за лёгкого нежелания.

— Отлично! Я сразу же приступлю к приготовлениям. Попрошу Спайка подготовить гостевую комнату, нам нужно запастись едой… — Твайлайт начала тараторить о приготовлениях к приёму гостя.

Честно говоря, я чувствовал себя немного виноватым из-за того, что моему устройству уделялось столько внимания. Я не был уверен, было бы лучше или хуже, если бы мне просто выделили диван.

— О, кстати… подожди, — внезапно сказал Милки, отставляя чашку с чаем. — Думаю, нам стоит объяснить нашу ситуацию остальным из «шестёрки», Твайлайт.

Твайлайт моргнула:

— Шестёрки?

— Э-э… твоим друзьям. Ну, знаешь, остальным элементам, — сказал Милки чуть слишком быстро.

— О! Ах да, нам точно стоит их ввести в курс дела. — Она наклонила голову, и на её лице отразилось любопытство. — Хотя почему ты называешь нас «шестёркой»?

Пауза.

— Просто так вас называют пони из нашей части города. Звучит довольно запоминающеся, — ответил Милки непринуждённо и неторопливо.

Ладно, честно говоря, его способность быстро придумывать ложь на ходу иногда меня пугает. Я, может, и не знаю много о пони-шоу, но я знаю, что этот человек врёт как сивая кобыла (закадровый смех).

Твайлайт обдумала эту фразу, проговорив её про себя, и на её лице появилось выражение, похожее на искреннее удовольствие.

— Хм… это действительно звучит мило.

Флаттершай кивнула в знак согласия.

— В любом случае, — продолжил Милки, возвращая разговор к исходной теме, — нам следует рассказать твоим друзьям о ситуации с Сильвером. Мы уже делали это дважды — тебе и Флаттершай, — и я бы предпочёл не повторяться ещё четыре раза по отдельности.

Выражение лица Твайлайт стало более задумчивым. Она на мгновение замолчала, постукивая копытцем по подбородку, явно представляя, как её друзья отреагируют на появление жеребца-аликорна.

Что бы она ни воображала себе, это заставило её слегка вздрогнуть.

— Это действительно разумно. Рарити, наверное, устроила бы скандал, если бы узнала, что в Понивилле появились два жеребца, а никто не подумал ей об этом сказать. А Рейнбоу Дэш… — Твайлайт остановилась и заметно поёжилась. — Да, это, наверное, будет самый эффективный подход.

Её рог внезапно засиял фиолетовым светом, за этим последовали странные звуки. Кажется, я слышал этот шум раньше, сразу после того, как мы постучали… Чёрт возьми, книги летают.

Я знаю, что здесь происходит что-то магическое, но увидеть такое собственными глазами действительно потрясающе.

Не успел я и слова сказать, как Твайлайт уже сосредоточилась на написании чего-то с помощью своей магии, удерживая в воздухе листок и перо.

— Сначала Рарити, она будет в бутике, — бормотала она себе под нос. — Потом Эпплджек, она должна быть на ферме, потом Рейнбоу Дэш… хм. Она, наверное, где-то дремлет.

Она сделала паузу, постукивая пером по записке.

— Пинки будет либо именно там, где я ожидаю, либо её будет совершенно невозможно найти, так что я оставлю её напоследок.

— Или она просто появится сама, — предположил Милки.

Твайлайт замерла. Она обдумала это с искренней серьёзностью.

— … Да. Это тоже возможно.

Через несколько минут Твайлайт закончила составлять список, сложила его и сунула в седельную сумку, содержимое которой она дважды проверила, прежде чем решить, что всё в порядке. Она выпрямилась и наконец посмотрела на нас.

Её взгляд на мгновение задержался на мне, прежде чем она откашлялась и отвернулась.

— Чувствуй себя как дома, Спайк будет здесь, если тебе что-нибудь понадобится. Мы не задержимся надолго.

Я кивнул. Твайлайт открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но передумала и направилась к двери.

Флаттершай последовала за ней, слегка помахав нам на прощание, а кролик, который всё это время сидел у неё на гриве, помахал нам рукой… нет, постойте, он показал нам средний палец.

Дверь закрылась, оставив нас троих одних.

Спайк вышел из кухни, вытирая когти маленькой тряпочкой, и беззаботно посмотрел на нас обоих.

Похоже, этот маленький парень к такому привык.

— Ну, ещё чаю? — спросил он.

Милки просто поднял свою чашку, не глядя. Спайк взял её и скрылся на кухне.

Я посмотрел на пустой проём. Потом на потолок. Потом на Милки, который уже устроился на стуле и, похоже, не собирался вставать.

— Ты останешься у Флаттершай, — это не было вопросом.

— Да, — бесстыдно признался он.

— Что ты затеял? — я прищурился, глядя на него. Он выглядел совершенно невозмутимым.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — ответил он приветливым тоном.

Из кухни донесся тихий звук, как будто снова поставили чайник.

— Я за тобой слежу, — сказал я угрожающе.

Он рассмеялся.

Дверь библиотеки с тихим щелчком закрылась.

На мгновение обе кобылы замерли.

Твайлайт смотрела на закрытую дверь. Флаттершай — в землю. Позднее послеполуденное солнце пробивалось сквозь ветви деревьев над их головами, рассыпая по тропинке золотистые пятна света.

Затем Твайлайт выдохнула, только сейчас осознав, что всё это время задерживала дыхание.

— Ладно, — тихо сказала она.

— Ладно, — эхом повторила Флаттершай.

Повисла ещё одна пауза.

Наконец Флаттершай подняла взгляд. На её лице мелькнула едва заметная улыбка.

Они посмотрели друг на друга.

И в ту же секунду их самообладание рассыпалось.

— О Небо… — выдохнула Твайлайт, и её голос сорвался на полтона выше. Она прижала копыта к лицу. — О Небо, о Небо, о <em>Небо</em>…

— Я знаю! — пискнула Флаттершай; её крылья сами собой затрепетали. — Я <em>знаю</em>!

— Ты его <em>видела</em>?! — Твайлайт уже ходила кругами, быстро цокая копытами по тропинке. — Он <em>огромный</em>! А его крылья… Один только размах должен быть… Мне нужно это измерить, но…

— Когда Милки развязал одеяло, — тихо произнесла Флаттершай, чувствуя, как краснеют щёки, — он просто… поднял ноги и… этими своими копытами… И то, как он… — Она сделала неопределённый жест, который ничего не объяснил.

Твайлайт резко остановилась и уставилась на неё.

— Ты покраснела.

— Ты тоже!

Твайлайт коснулась щеки и почувствовала жар.

— Я… ладно, да, но… — Она прочистила горло и выпрямилась, стараясь придать голосу как можно более деловой тон. — Мы должны подходить к этому профессионально. Я помогаю Сильверу решить проблему, связанную с магией. Это исследовательская возможность. Исключительно академическая…

— Он правда очень красивый, — тихо сказала Флаттершай.

— …академическая и профессиональная… <em>Да, он красивый</em>, — сдалась Твайлайт. — Ладно. Да. И то и другое. Очень…

— Очень, — согласилась Флаттершай.

Они стояли посреди тропинки — две кобылы, которые проводили куда больше времени с книгами и животными, чем с жеребцами, — и пытались осознать, что в их жизни без всякого предупреждения только что ворвались два невероятно привлекательных и до странности загадочных жеребца.

— Соберись, — пробормотала себе под нос Твайлайт. — Нужно сохранять спокойствие.

— Верно. Спокойствие. — Флаттершай кивнула, но тут же прикусила губу. — Как думаешь… они вместе?

Твайлайт моргнула.

— Вместе? В смысле… <em>вместе</em>-вместе?

— Ну, они очень близки, — осторожно сказала Флаттершай. — То, как они смотрят друг на друга. И Милки помог ему с одеялом ещё до того, как тот успел попросить. И между ними есть эта… близость? Когда ничего не нужно объяснять словами.

— Может, это просто дружба, — сказала Твайлайт, хотя её уши неловко дёрнулись. — Ну… близкие друзья ведь тоже так себя ведут?

— <em>Могут</em>, — ответила Флаттершай таким тоном, будто у неё уже было собственное мнение на этот счёт.

Твайлайт покосилась на неё.

— Ты опять читала те любовные романы, да?

Румянец на щеках Флаттершай стал ещё ярче.

— Я… возможно, купила несколько новых в книжном магазине. В исследовательских целях.

— В исследовательских.

— Это изучение персонажей, — строго ответила Флаттершай. — Оно помогает мне лучше понимать социальную динамику.

— Ага. — Взгляд Твайлайт смягчился; в нём появилась тёплая нежность. — И что же это за «изучение персонажей»?

Флаттершай посмотрела на облака.

— Есть одна серия. Про двух рыцарей-жеребцов, которые сблизились в бою, а потом постепенно понимают, что их чувства значат нечто большее, чем просто товарищество, и… — Она осеклась и деликатно кашлянула. — Она очень хорошо написана.

— Охотно верю, — сказала Твайлайт, изо всех сил стараясь не улыбнуться.

— Там потрясающе раскрыты эмоции!

— Я очень тебе верю.

— И тоска!

— Звучит довольно увлекательно.

Флаттершай тихо фыркнула, а затем снова оглянулась на библиотеку.

— Ты правда думаешь, что они просто друзья?

Твайлайт серьёзно задумалась. Она вспомнила, как Милки произнёс имя Сильвера. Эти мимолётные прикосновения. Взгляды, которыми они обменивались через стол — будто могли вести целые разговоры без единого слова.

— Я… не знаю, — призналась она. — Может быть? Они сказали, что давно знакомы. Что встретились из-за разногласий… — Она задумчиво нахмурилась. — Хотя это довольно необычный способ выразиться…

— А если нет? — тихо спросила Флаттершай. — Ну… если они не вместе. Если они оба… свободны?

Это слово повисло между ними.

Твайлайт встряхнула головой, словно пытаясь прийти в себя.

— Это было бы… То есть мы ведь помогаем им не поэтому. Мы помогаем, потому что должны. Потому что у Сильвера настоящая магическая проблема, которую нужно решить, и…

— Но если бы они оказались свободны, — мягко продолжила Флаттершай, — разве это было бы… плохо?

— Нет, — слишком быстро ответила Твайлайт. — Нет, конечно нет. Это было бы… нормально. Совершенно нормально. Совершенно нормально заметить, что два добрых, интересных жеребца, загадочно появившихся из ниоткуда, могут быть… — Она осеклась. — Мы забегаем вперёд.

— Ты права. — Флаттершай кивнула. — Сначала нужно собрать остальных. А всё остальное… мы обсудим потом.

— Именно. — Твайлайт расправила плечи, стараясь принять привычный уверенный вид. — Мы просто выполняем свой долг как Элементы. Сообщаем друзьям важную информацию. Ведём себя ответственно.

— Очень ответственно, — согласилась Флаттершай.

Ни одна из них не двинулась с места.

— Твайлайт?

— Да?

— Сильвер ведь остановится у тебя в библиотеке?

— …Да.

— В гостевой комнате.

— Да.

— То есть вы будете жить под одной крышей.

В голове Твайлайт словно раздалось тихое гудение, пока смысл этих слов медленно доходил до неё.

— Я… кажется, ещё не до конца осознала, что именно это значит.

— А Милки останется у меня, — продолжила Флаттершай, и её голос становился всё тише и выше. — В моём домике. Где живу я.

Они снова посмотрели друг на друга.

— О, святая Селестия… — прошептала Твайлайт.

— Нам придётся разговаривать с ними, — сказала Флаттершай. — Каждый день. За завтраком.

— И за ужином.

— А что, если я скажу что-нибудь странное?

— А что, если я начну рассказывать про теорию магии и смертельно его утомлю?

— А что, если Милки не понравится Энджел?

— А что, если Сильвер решит, что я слишком невротична?

Теперь они уже по-настоящему накручивали друг друга — так, как умеют только очень близкие друзья.

Наконец Твайлайт резко остановилась, глубоко вдохнула и решительно тряхнула головой.

— Так. Нет. Мы не будем этим заниматься. — Она повернулась к Флаттершай. — Мы умные кобылы. Успешные кобылы. Мы победили Найтмер Мун. Мы спасли Эквестрию. Мы справимся с парой гостей.

— Верно, — сказала Флаттершай, тоже выпрямляясь. — Мы справимся.

— Это всего лишь два жеребца.

— Просто два очень красивых и загадочных жеребца.

— Которым нужна наша помощь.

— И которые живут у нас дома.

Они снова переглянулись.

— Нам конец, — произнесли они в унисон.

Повисла пауза.

Потом Флаттершай тихонько хихикнула. Звук вышел едва громче вздоха, но этого оказалось достаточно, чтобы разрядить напряжение.

Твайлайт фыркнула, и уже через секунду они обе смеялись — тихо, немного истерично; так смеются не от веселья, а от переизбытка эмоций.

— Ладно, — сказала Твайлайт, когда они наконец успокоились. — Ладно. Вот что мы сделаем: соберём остальных, спокойно и рационально объясним ситуацию, а потом разберёмся со всем вместе. Как друзья.

— Как друзья, — согласилась Флаттершай.

Она помедлила.

— Может… стоит рассказать девочкам? Ну… о ситуации?

— О ситуации с аликорном?

Флаттершай кивнула.

Твайлайт задумалась.

— Может, сначала ограничимся «загадочным магическим перемещением», а к остальному перейдём постепенно?

— Звучит разумно.

— Верно. — Твайлайт повернулась в сторону города; её рог уже едва заметно светился, пока она мысленно прокладывала маршрут. — Сначала зайдём к Рэрити. Она ближе всех, и если мы не расскажем ей первой, она нас никогда не простит.

— А потом?

— На ферму «Сладкое Яблочко». Эпплджек наверняка там, так что искать её долго не придётся. — Твайлайт двинулась вперёд, и Флаттершай пошла рядом. — Рэйнбоу Дэш, скорее всего, где-нибудь спит. Её найдём позже.

— А Пинки?

Обе замолчали.

— Пинки уже всё знает, — с абсолютной уверенностью сказала Твайлайт. — Понятия не имею откуда, но знает.

— Мы встретили её прямо перед библиотекой, и она очень быстро убежала, — заметила Флаттершай. — И ещё спросила, любят ли они шоколад.

— Она что-то замышляет.

— Определённо.

Несколько минут они шли в уютной тишине. Впереди уже показался бутик Рэрити. День выдался тёплым, улицы всё ещё были полны пони, занятых своими обычными делами.

— Твайлайт? — тихо позвала Флаттершай.

— Мм?

— Как думаешь… — Она запнулась, потом попыталась снова. — Как думаешь, у нас вообще есть шанс? Ну, я имею в виду…

Твайлайт хотела сказать, что это нелепо. Они знали этих жеребцов меньше суток. Не существовало ни единой логической причины строить подобные предположения только из-за пары смущённых взглядов, нескольких привлекательных черт и того, как глаза Сильвера блеснули в свете солнца, когда он улыбнулся…

Она прочистила горло.

— Думаю, пока ещё слишком рано об этом говорить.

— Но это ведь не невозможно?

— …Не невозможно, — признала Твайлайт.

Флаттершай улыбнулась — робко и с надеждой.

— Хорошо.

И они продолжили путь — две взволнованные кобылки, изо всех сил старающиеся выглядеть спокойными, хотя внутри у обеих всё давно пошло кувырком. Они направлялись к бутику «Карусель», чтобы сообщить подруге крайне важную новость: число холостяков в Понивилле только что увеличилось.

И ни одна из них не заметила, как невольно ускорила шаг, как обе то и дело оглядывались в сторону библиотеки и как сам воздух вокруг словно звенел от ожидания.

Позади библиотека тихо стояла под лучами полуденного солнца, храня свои новые секреты.

…

…

Кролик Энджел, всё это время просидевший у Флаттершай на голове и слушавший весь разговор, закатил глаза, глядя на этих двух девственниц.

---

Когда Твайлайт и Флаттершай вошли внутрь, над дверью мелодично звякнул колокольчик, и их сразу окутал знакомый аромат ткани, духов и свежевыглаженной одежды.

Бутик, как всегда, выглядел безупречно. В витринах стояли поникены в последних творениях Рэрити, а вдоль стен тянулись аккуратно разложенные рулоны ткани — отсортированные по цветам, оттенкам и фактуре с почти пугающей педантичностью.

Из глубины мастерской донёсся голос Рэрити — одновременно рассеянный и сосредоточенный:

— Одну минутку, дорогуша! Я сейчас занята очень деликатной…

— Рэрити, это я, — отозвалась Твайлайт.

Повисла короткая пауза.

Через несколько секунд послышался стук копыт, и из мастерской вышла единорожка — в очках, с мерной лентой на шее. Увидев их, она слегка удивлённо моргнула.

— Девочки! Какая приятная неожиданность. — Её улыбка была тёплой, хотя и немного усталой. — Боюсь, я сейчас ужасно занята. Платье на гала мадам Перивинкл нужно закончить через пару дней, а одна только вышивка бисером…

— Нам нужна твоя помощь, — мягко перебила её Твайлайт.

Свечение рога Рэрити погасло, а вместе с ним слегка сползла и её профессиональная маска. Она сняла мерную ленту и аккуратно положила её на стол.

— О? Что-то случилось?

— Не совсем, — сказала Флаттершай. — Просто… кое-что необычное.

— Мы собираем всех в библиотеке, — продолжила Твайлайт. — Нужно кое-что обсудить. Всем вместе.

Рэрити сняла очки и бережно положила их рядом. Её лицо сразу стало серьёзнее.

— Всех? Звучит довольно важно. — Она внимательно посмотрела на них обеих. — Что-то плохое? Мне стоит беспокоиться?

— Ничего опасного, — заверила её Твайлайт.

— Но возникла ситуация, в которой нужна наша помощь.

— Какая именно?

Твайлайт переглянулась с Флаттершай.

— Сегодня в Вечнодиком лесу появились два пони. Жеребцы. Они… заблудились. Потерялись. И не понимают, как оказались здесь и как вернуться домой.

Лицо Рэрити мгновенно смягчилось.

— Ох, бедняжки… С ними всё в порядке? Они не ранены?

— Физически — да, — тихо ответила Флаттершай. — Но они очень растеряны. И очень далеко от дома.

— Далеко от дома… — повторила Рэрити уже гораздо мягче.

Она ненадолго задумалась, а затем с подчеркнуто непринуждённым видом добавила:

— Два жеребца, говоришь?

— Да, — подтвердила Твайлайт.

— И совершенно новые в Понивилле?

— Совершенно.

В глазах Рэрити на мгновение мелькнул интерес — не легкомысленный, а вполне естественный для любой кобылы в маленьком городке, куда внезапно приезжают два незнакомых жеребца. Но почти сразу его сменила искренняя озабоченность.

— А откуда они?

— Они пока не рассказали, — ответила Твайлайт. — Их ситуация… довольно сложная. Поэтому мы и собираем всех вместе. Так будет проще всё объяснить один раз.

Рэрити медленно кивнула. Было видно, как у неё в голове уже начинают выстраиваться десятки сценариев.

— И сейчас они в библиотеке?

— Да. Со Спайком.

— У них есть вещи? Припасы? Где они собираются жить? — вопросы посыпались один за другим — практичные, срочные, совершенно в духе Рэрити. — Если они появились внезапно, то наверняка остались почти без всего…

— Мы уже нашли им жильё, — сказала Твайлайт. — И один из них, кажется… вполне прилично одет. — Она запнулась, вспомнив историю с одеялом. — Пока что.

— Пока что, — повторила Рэрити, и в её глазах уже появился знакомый деловой блеск. — Нет-нет, так дело не пойдёт. Думаю, я подготовлю для них небольшой приветственный набор с предметами первой необходимости… А потом, возможно, они позволят мне снять мерки. Нельзя же допустить, чтобы у них не было подходящей одежды.

— Ну всё, она уже мысленно шьёт им гардероб, — тихо сказала Твайлайт Флаттершай.

— Я тебя слышу, дорогуша.

— Я знаю.

Рэрити бросила на неё выразительный взгляд, но спорить не стала.

— Однако прежде всего — главное. Вам нужна моя помощь в библиотеке, верно? Остальные уже там?

Твайлайт покачала головой.

— Нет, ты первая, к кому мы зашли. Потом отправимся в «Сладкое Яблочко» за Эпплджек.

— Понимаю, — сказала Единорожка, и её улыбка вдруг стала чуть более хитрой. — Что ж. Тогда мне стоит немного привести себя в порядок. Профессиональная вежливость и всё такое.

Твайлайт с трудом подавила улыбку.

— Мы собираемся помочь потерявшимся пони, Рэрити.

— Разумеется, дорогуша. Но это вовсе не повод выглядеть так, будто я весь день провела в куче ткани. — Она выразительно указала на пыль на своей шёрстке. — Пять минут. Я быстро.

— Твои «пять минут» или настоящие пять минут? — спросила Твайлайт.

— Я оскорблена. Искренне оскорблена. — Рэрити уже направлялась к лестнице, а её рог снова засветился магией. — Когда это я вообще…

— На прошлой неделе, — невозмутимо напомнила Твайлайт. — На чаепитие.

— Тогда всё было иначе…

— И на встрече книжного клуба до этого тоже.

— Там были смягчающие обстоятельства…

— Рэрити, — терпеливо, но твёрдо произнесла Твайлайт.

Рэрити остановилась на лестнице и оглянулась через плечо. Потом улыбнулась — немного виновато, но совершенно искренне.

— Настоящие пять минут. Обещаю.

Поднимаясь дальше, она как бы между прочим спросила:

— Кстати, как их зовут?

— Сильвер Темпест и Милки Вей.

Рэрити замерла прямо посреди лестницы.

— Сильвер Темпест? Какое… эффектное имя. Очень звучное. — Она продолжила подниматься. — Полагаю, у него есть харизма.

— Он определённо… производит впечатление, — осторожно сказала Твайлайт, невольно вспоминая рост Сильвера.

— А второй? Милки Вей?

— Очень дружелюбный, — предложила Флаттершай. — С ним легко разговаривать.

— Как мило. — Голос Рэрити донёсся уже сверху, вместе с шумом льющейся воды. — Приятно будет увидеть в городе новые лица. Особенно жеребцов. Нашему местному населению определённо не помешает немного баланса.

Фраза прозвучала легко и непринуждённо, но Твайлайт и Флаттершай обменялись слишком уж понимающими взглядами.

Менее чем через шесть минут Рэрити уже спускалась обратно — свежая и безупречно ухоженная. Грива аккуратно уложена, лёгкий макияж, вся пыль с шерсти исчезла без следа. Ничего чрезмерного, но было очевидно, что она успела основательно привести себя в порядок.

— Вот, — с удовлетворением объявила она. — А теперь пойдёмте, девочки. Нельзя заставлять жеребцов ждать.

Рэрити придержала для них дверь, и колокольчик снова мелодично звякнул, когда они вышли обратно под тёплое полуденное солнце. Быстро заперев бутик, она присоединилась к остальным.

---

Ферма «Сладкое Яблочко» казалась непривычно тихой.

Твайлайт заметила это почти сразу. Обычно в это время здесь кипела работа: повсюду слышались голоса, стук телег, шум сбора урожая. Но сейчас суета последних недель исчезла.

Впрочем, у неё было подозрение почему.

Рэрити окинула взглядом бесконечные ряды яблонь.

— Интересно, чем они заняты. Для них совершенно нехарактерно отсутствовать на ферме в такое время, — заметила она.

— Ну… — начала Твайлайт, — думаю, они сейчас готовятся варить сидр.

— О? И почему ты так решила, дорогуша? — поинтересовалась Рэрити, пока они проходили под аркой с яблочной тематикой у входа на ферму.

— Сезон сбора урожая закончился несколько недель назад. А учитывая, сколько у них было заказов, большую часть свежих яблок они наверняка уже продали. Так что теперь пришло время пустить остатки на сидр, — объяснила Твайлайт.

— О, это вполне логично, — сказала Флаттершай.

Рэрити кивнула.

— И откуда ты вообще всё это знаешь? Не думала, что у тебя большой опыт фермерской жизни.

— Ну, я помогала Эпплджек в начале сезона сбора яблок, но в остальном ты права — опыта у меня немного. К счастью, я живу в библиотеке. Я об этом читала, — совершенно серьёзно ответила Твайлайт.

Они быстро подошли к сараю, и шум изнутри сразу подсказал, что семья Эппл всё ещё занята работой.

Широкие двери сарая, как обычно днём, были распахнуты настежь, и все трое вошли внутрь.

Эпплджек стояла рядом с пожилой лимонно-зелёной кобылой, которую Твайлайт знала как Бабулю Смит. Обе так увлечённо обсуждали что-то над открытым бочонком, что сперва даже не заметили гостей.

— Привет, Эпплджек! — окликнула её Твайлайт.

Они обе одновременно подняли головы.

— Прив, Твайлайт! — ответила Эпплджек, заметно удивившись. — Должна признать, не ожидала увидать вас сегод’ня. Что привело вас сюды? — с любопытством спросила она.

— Ну, дорогуша, — ответила Рэрити прежде, чем Твайлайт успела открыть рот, — у Твайлайт и Флаттершай возникла небольшая ситуация, в которой им нужна наша помощь. Поэтому мы и собираем остальных.

— Ну, не знаю, смогу ли я сегод’ня сильно помоч’, — с сожалением сказала Эпплджек. — Сбор урожая закончился, а тепер’ пора готовиться к сезону сидра. Мы этак немного выбились из графика. — Она обвела взглядом оборудование вокруг.

И работы там действительно было немало.

По всему сараю стояли большие бочки, корзины с перезрелыми яблоками и разнообразное оборудование, необходимое семье Эппл для приготовления сидра.

Бабуля Смит, похоже, была совершенно не в настроении слушать возражения.

— Да этож’ полнющая ерунда! — возмущённо прикрикнула она на Эпплджек. — Ты пахала без отдыха с самого начала сезона! Иди же’, погуляй с друзьями да возьми себе хоть один выходной. Мы с Маком сами управимся!

Словно его призвали по имени, Биг Макинтош появился буквально через секунду после этих слов. Тяжёлый стук его копыт эхом прокатился по сараю.

К жеребцу была пристёгнута упряжь с огромной машиной на маленьких деревянных колёсах, которые явно не выдерживали её веса. Конструкция почти волочилась по земле, оставляя за собой неглубокую борозду. На боку крупными буквами было выведено: «ЯБЛОЧНЫЙ ПРЕСС».

Сам Биг Мак, казалось, не замечал тяжести вовсе.

— Агась, — протянул он. — Бабуля права, Эпплджек. Мы тут сами управимся.

Судя по всему, он слышал весь разговор ещё до того, как вошёл.

— Но бабу… — начала было Эпплджек, однако Бабуля Смит тут же её перебила.

— Никаких «но»! Иди уже!

Эпплджек явно это не нравилось, но спорить дальше она всё-таки не стала.

— Лады-лады. Я поняла.

Раздражённо вздохнув, она развернулась и вышла из сарая.

Твайлайт и остальные быстро последовали за ней и вскоре догнали её уже за пределами сарая. Когда арка фермы «Сладкое Яблочко» осталась позади, Эпплджек бросила взгляд на Твайлайт.

— Ну и что у вас стряслось?

Ответить успела Рэрити.

— Видишь ли, дорогуша, наши милые подруги, — она изящно махнула копытом в сторону Твайлайт и Флаттершай, — наткнулись на двух жеребцов, которым нужна помощь. Они ужасно далеко от дома и, похоже, больше не знают, к кому обратиться.

Эпплджек с сомнением кивнула.

— И ради этого понадобились все четверо?

— Шестеро, — поправила Твайлайт. — После этого мы ещё найдём Рэйнбоу и Пинки. А что до того, зачем нужны все… там есть некоторые обстоятельства. Поверь, всё станет понятно, как только ты их увидишь.

— О, так мы ещё и Рэйнбоу забираем? — Эпплджек остановилась. — Кажетс’, я видала, как она дрыхла на облахе прям над фермой.

Она подняла голову, внимательно осматривая редкие облака над ними.

Видимо, заметив нужное, Эпплджек глубоко вдохнула:

— РЭЙНБОУ ДЭШ! А НУ СПУСКАЙСЯ СЮДА!

Твайлайт невольно поморщилась от громкости.

«Святая Селестия, да у неё вместо лёгких кузнечные мехи», — подумала она.

К удивлению Твайлайт, это действительно сработало.

С неба стремительно спикировала Рэйнбоу Дэш — с растрёпанной гривой и мутным взглядом пони, которого только что бесцеремонно выдернули из очень хорошего сна. Даже полусонная, она неслась вниз с такой скоростью, будто была живой молнией.

Твайлайт каждый раз немного поражалась тому, насколько невероятно быстрой была эта пегаска.

— Чего? — спросила Рэйнбоу, резко приземлившись рядом с ними так, что копыта прочертили небольшие борозды в земле.

Она помедлила секунду, переводя дыхание, потом резко встряхнула головой, окончательно прогоняя сонливость. Глаза сразу прояснились.

— Рэйнбоу, — начала Эпплджек, — тут у нас возникла ситуация с жеребцами, и мы хотели спросить, не могла бы ты…

Глаза Рэйнбоу Дэш мгновенно распахнулись.

— Жеребцы?! Я в деле! — с энтузиазмом выпалила она.

«…Это оказалось подозрительно просто», — подумала Твайлайт.

Хотя, если честно, она не могла её за это осуждать.

— Ну, — сказала Твайлайт, — тогда нам лучше найти Пинки. Спайк, конечно, отличный хозяин, но, наверное, не стоит оставлять их одних слишком надолго…

И они отправились дальше.

---

Колокольчик над дверью «Сахарного уголка» весело звякнул, когда внутрь вошли пять кобыл. Их сразу окутал тёплый запах свежей выпечки, ванили и сахара.

Миссис Кейк подняла взгляд от прилавка, и её лицо сразу просияло.

— О! Девочки! Чем могу помочь?

— Мы ищем Пинки, — сказала Твайлайт. — Она здесь?

Улыбка миссис Кейк стала немного виноватой.

— Ох, боюсь, она ушла примерно час назад. Сказала, что ей нужно подготовиться к… чему-то. Ну, вы же знаете Пинки.

— Она сказала, куда идёт? — спросила Рэрити.

— Боюсь, что нет, дорогуша.

Пять кобыл переглянулись.

— Ну, — протянула Эпплджек, — найти Пинки вряд ли будет сложно.

Как выяснилось, найти Пинки оказалось не так уж просто.

Они проверили парк.

Её там не было.

Они обошли городскую площадь.

Её там не было.

Они заглянули к Лире и Бон Бон (Пинки иногда любила неожиданно заявляться к ним в гости).

Её там тоже не оказалось.

Они проверили школьный двор.

Пусто.

Они даже заглянули в бочку возле мэрии — просто потому, что с Пинки никогда нельзя быть ни в чём уверенным.

Но и там её не было.

Спустя двадцать минут вся компания стояла посреди улицы — слегка запыхавшаяся и уже откровенно раздражённая.

— Это уже просто нелепо, — сказала Рэрити, и в её голосе слышалось явное недовольство. — Где её вообще носит?

— Ну… ты же знаешь Пинки, — тихо произнесла Флаттершай. — Если она не хочет, чтобы её нашли…

— То её невозможно найти, — закончила Твайлайт, устало вздохнув.

Она потёрла висок копытом.

— Мы можем искать её хоть весь день и всё равно не…

— О! Так вы меня искали?

Пять голов одновременно резко повернулись.

Пинки Пай стояла прямо рядом с ними.

Прямо. Рядом.

Не дальше полуметра — широко улыбаясь и сияя так, будто появилась там с самого начала.

— ПИНКИ?! — голос Твайлайт предательски сорвался. — Где ты… как долго ты тут…

— О, я была здесь всё время! — радостно сообщила Пинки.

Повисла тишина.

— …Что? — медленно переспросила Рэрити.

— Я помогала искать! — объяснила Пинки таким тоном, будто говорила о чём-то совершенно очевидном. — Я ходила с вами в парк, на площадь, к Лире и вообще везде!

Твайлайт уставилась на неё.

— Ты… всё это время… была с нами?

— Ага!

— И ты ничего не сказала?!

— Сказала! — возмутилась Пинки. Затем повернулась к Рэйнбоу Дэш. — Я говорила Рэйнбоу, что мы выглядим очень глупо ходя кругами.

Все медленно повернули головы к Рэйнбоу Дэш.

Пегаска зажимала рот копытом, а её плечи дрожали от едва сдерживаемого смеха.

— Рэйнбоу… — угрожающе медленно произнесла Эпплджек. — Ты знала, что Пинки всё это время шла рядом с нами?

Это стало последней каплей.

Рэйнбоу согнулась пополам от хохота.

— Ваши лица! — выдавила она сквозь смех. — Вы всё время проходили мимо неё, а она просто стояла рядом! БВАХАХА!

Твайлайт зажмурилась так, будто пыталась удержаться от магического взрыва.

— У нас в библиотеке ждут два жеребца, а ты решила, что сейчас подходящий момент для этого?!

— Лучший момент, — поправила Рэйнбоу, всё ещё широко ухмыляясь.

Пинки радостно подскочила к ней и протянула копыто.

Рэйнбоу тут же ударила по нему своим.

— Оно того стоило? — спросила Пинки.

— Абсолютно.

Эпплджек страдальчески простонала.

— Можем мы теперь просто пойти в библиотеку?

— Да, — сквозь зубы процедила Твайлайт. — Пойдём. Пока я не передумала и не телепортировала вас всех вверх ногами на ближайшее дерево.

Рэйнбоу мгновенно подняла голову.

— Погоди, ты реально так можешь?

— Идём.

Собравшись вместе, они направились обратно к библиотеке.

По дороге, немного успокоившись, Твайлайт наконец подробно объяснила остальным ситуацию.

Жеребец-аликорн.

Тот, кого они до недавнего времени считали обычным жеребцом, каким-то образом оказался вместе со своим другом в Вечнодиком лесу всего несколько часов назад. И теперь им нужна помощь Элементов Гармонии, чтобы понять, что произошло и как всё исправить.

После первых потрясённых возгласов и шквала вопросов реакция подруг постепенно улеглась.

Рэрити и Рэйнбоу Дэш оказались чрезвычайно заинтересованы в знакомстве с жеребцом-аликорном.

Эпплджек тоже явно хотела с ними познакомиться, но больше беспокоилась о практической стороне вопроса — чем именно можно помочь.

Пинки же, напротив, выглядела куда более воодушевлённой идеей устроить первую в истории Эквестрии вечеринку в честь жеребца-аликорна.

Впрочем, Твайлайт это совсем не удивляло. Пинки всегда думала о вечеринках в первую очередь.

Твайлайт и Флаттершай обменялись взглядами и едва заметно улыбнулись, радуясь, что их подруги восприняли новость значительно спокойнее, чем они сами.

Пройдя ещё немного, компания наконец добралась до библиотеки.

Твайлайт глубоко вдохнула и открыла дверь.

Внутрь вошли шесть кобыл — кто уставший, кто заинтригованный, кто откровенно взволнованный.

Но картина, встретившая их внутри, заставила всех замереть на месте.

Сильвер Темпест сидел на подушке, широко расправив одно огромное крыло. Оно было полностью раскрыто, и солнечный свет из окна серебрился на длинных перьях.

Крыло выглядело огромным — от основания до кончика в нём легко набралось бы несколько копыт длины, если не больше.

Рядом с ним на коленях сидел Милки Вей, осторожно перебирая перья копытом и внимательно их осматривая.

А чуть в стороне стоял Спайк с раскрытой книгой в лапах и читал вслух:

— «Аккуратно раздвигайте каждое перо и проверяйте, нет ли повреждений, перекосов или загрязнений. Уход за крыльями следует проводить в спокойной и комфортной обстановке, поскольку они крайне чувствительны…»

Шесть пар глаз одновременно расширились.

— …О, привет! — Спайк весело поднял голову. — Вы вернулись! Как раз вовремя, мы тут пытаемся понять, как…

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — выпалила Твайлайт так громко, что её голос эхом прокатился по библиотеке.

Щёки у неё мгновенно вспыхнули ярким румянцем.

Все трое одновременно моргнули и уставились на неё с одинаково растерянным выражением.

Р-Разве они не знали, что уход за перьями — это очень личное и почти интимное занятие?!

Сильвер POV

— ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?! — голос Твайлайт разнёсся по комнате, когда она распахнула дверь библиотеки.

Я поднял глаза от большой книги, которую мы изучали — точнее, в основном изучал я, — чтобы научиться ухаживать за моими крыльями. Лицо Твайлайт заливал густой алый румянец, а за её спиной столпились остальные пони, с нескрываемым любопытством заглядывавшие в библиотеку через широкий дубовый дверной проём.

— Э-э… Думаю, это называется уходом за перьями? — ответил я, совершенно сбитый с толку. Я что-то сделал не так? Откуда такая бурная реакция?

Не зная, что делать со своим широко расправленным крылом, я помахал им в знак приветствия пони, стоявшим за Твайлайт.

В ответ они неловко и как-то рассеянно взмахнули копытами, но было видно, что мысли у них заняты совсем другим: все как один молча таращились на нас.

Я бросил взгляд на Милки, безмолвно спрашивая: «Что с ними такое?»

Милки, который как раз аккуратно расправлял мои перья, нахмурился и задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на кобылок. На долю секунды в его глазах мелькнуло понимание, но он тут же вновь напустил на себя бесстрастный вид.

— Наверное, это культурная особенность здешних.

И это было всё, что он сказал, после чего вернулся к осмотру, пока Спайк зачитывал ему книгу по уходу за оперением.

Я был уверен, что он знает гораздо больше, чем говорит, но этот тип явно не собирался ничего объяснять.

— Кхм, — прокашлялась Твайлайт. — Обсудим это позже, в более подходящий момент.

Она вошла в библиотеку, а остальные пони, как и следовало ожидать, последовали за ней.

— Вы двое уже познакомились с Пинки и Флаттершай, так что позвольте представить остальных моих друзей!

Она указала копытом на голубую пони.

— Это Рэйнбоу Дэш.

Та гордо вскинула голову.

— Чё как?

— А это Рэрити.

— Огромное удовольствие познакомиться с вами, дорогуши! — приветливо произнесла белая пони.

Она выглядела подозрительно воодушевлённой.

Впрочем, примерно так же выглядели и остальные. Хотя, может, странным здесь был именно я? Я ведь так и не попросил Милки объяснить, почему все так переполошились из-за того, что я оказался аликорном. Возможно, это было одной из причин.

— И наконец, Эпплджек! — закончила Твайлайт, указывая на оранжевую пони.

— Здоров, — поздоровалась Эпплджек, слегка приподняв шляпу.

Имя ей вполне подходило, если судить по татуировке в виде яблок на заднице.

Только сейчас я заметил, что такие татуировки были почти у всех, кроме нас с Милки. Я мысленно отложил этот вопрос в долгий ящик — ещё один повод потом подколоть его. Серьёзно, я уже начинал думать, что ему доставляет какое-то извращённое удовольствие держать меня в неведении.

Твайлайт обернулась к своим подругам.

— А вот эти двое, девочки, те самые жеребцы, о которых я вам рассказывала!

Она указала на меня.

— Это Сильвер Темпест, — затем перевела копыто на Милки. — А это его друг, Милки Вэй.

Твайлайт устало вытерла лоб копытом.

— Уф! Теперь, когда со знакомством покончено…

Но договорить ей не дала Рэрити.

— О-о-о, не могу поверить! Настоящий жеребец-аликорн! — восторженно воскликнула она, возбуждённо застучав копытами по полу и направившись прямо ко мне.

Даже слишком прямо.

Её копыто мягко скользнуло по моему расправленному крылу, и я невольно вздрогнул.

Крылья оказались довольно чувствительными, особенно если тебя застали врасплох.

— А твои перья просто великолепны! — восхитилась она, бережно проводя копытцем вдоль них.

Спайк уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Милки тут же закрыл ему рот и оттащил назад, не дав произнести ни слова.

Прежде чем я успел задуматься, зачем он это сделал, моё внимание снова переключилось на Рэрити, которая продолжала с упорством вторгаться в моё личное пространство.

Она со всеми так себя вела? Я не был особенно чувствителен к нарушению личных границ, так что не мог сказать, что чувствовал себя некомфортно, но для первой встречи такое поведение всё же казалось довольно странным.

Её копытца двинулись выше по основанию крыла, а затем медленно скользнули по моему боку.

— А грудь у тебя такая мускулистая! — продолжила она, но тут же осеклась.

Я опустил взгляд и заметил слабое фиолетовое сияние, окутывавшее её копытце и удерживавшее его на месте. Такое же свечение исходило от рога Твайлайт.

— Рэрити… — предостерегающе произнесла та.

Несколько секунд Рэрити стояла с растерянным выражением мордочки, затем поспешно отдёрнула копыто.

— Ох, тысяча извинений, дорогуша! Не знаю, что на меня нашло! — смущённо извинилась она, отступая назад.

Впрочем, выражение её лица было каким-то странным — словно ей очень хотелось повторить всё ещё раз.

А вот Милки, судя по едва заметной ухмылке, вся эта сцена откровенно забавляла.

Не желая снова становиться жертвой домогательств, я сложил крыло. Странно было осознавать, насколько удобно они ощущаются в сложенном состоянии, тогда как расправленные воспринимались почти как дополнительные руки.

Возможность просто сложить и убрать целую конечность служила очередным мягким напоминанием о том, что я оказался совсем не там, где должен быть.

Не позволяя себе зацикливаться на этой мысли, я слегка тряхнул головой и вновь сосредоточился на происходящем.

Твайлайт вышла вперёд, привлекая всеобщее внимание.

— Девочки, послушайте. Эти двое жеребцов заблудились и нуждаются в нашей помощи. Поэтому, пожалуйста, будьте с ними добры и не делайте ничего, из-за чего они могут почувствовать себя неловко.

Произнося последние слова, она бросила сердитый взгляд на Рэрити.

Та лишь усмехнулась и отвернулась.

Твайлайт тяжело вздохнула.

— Я собираюсь отправить письмо принцессе Селестии и узнать, сможет ли она помочь нам разобраться в этой ситуации. А пока, может, вы просто познакомитесь поближе?

С этими словами она посмотрела на меня.

Она что, ждёт моего одобрения?

Я кивнул, и она тут же улыбнулась.

— Отлично! Я буду в соседней комнате. Спайк? Пойдём со мной, пожалуйста. И захвати пергамент.

Спайк, который задумчиво смотрел на Рэрити, рассеянно встрепенулся.

— Что? А… да, конечно, Твайлайт.

Они вместе ушли в одну из комнат этого… дерева.

Дерево, библиотека, дом — как бы ни называлось это сооружение.

Несколько секунд в комнате висело неловкое молчание. Нарушила его первой голубая пони.

— Братан, у тебя здоровенные крылья! И как быстро ты летаешь? — спросила Рэйнбоу Дэш.

Я невольно присмотрелся к ней внимательнее.

Она была немного ниже остальных и заметно более поджарой.

Хотя, пожалуй, «подтянутая» подошло бы лучше. По крайней мере, насколько я вообще умел различать телосложение пони.

Как и у всех остальных, у неё были большие выразительные глаза, только радужка была красновато-розовой.

— Вообще-то я ни разу в жизни не летал, — невозмутимо ответил я.

Мне, конечно, было ужасно любопытно попробовать, но, как бы ни хотелось просто взлететь, разумнее было дождаться того, кто сможет меня этому научить.

— Погоди… ты серьёзно? — растерянно переспросила она.

— Раньше он был земным пони, а аликорном стал совсем недавно, — наконец вмешался Милки. — Так что для него всё это в новинку.

— И всё же, — не унималась Рэйнбоу Дэш. — У тебя уже есть крылья, и ты ни разу даже не попробовал? Хотя бы чуть-чуть?

Я пожал плечами.

— Они у меня всего один день, если что.

На лице Милки появилось странное выражение, словно ему только что пришла в голову какая-то мысль.

— Похоже, тебя полёт — это нечто особенное. Рэйнбоу Дэш, верно? Если ты не против, может, научишь этого здоровяка летать?

Это… и правда была неплохая идея. Всё равно рано или поздно придётся учиться пользоваться и крыльями, и костяным стержнем, торчащим у меня изо лба.

Рэйнбоу ахнула, будто сама до этого не додумалась.

— Это было бы круто!

— Ага! — подхватила Пинки Пай. — Дэши летает лучше всех! Она мигом поставит тебя на крыло!

— Звучит неплохо, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

Мне совсем не хотелось обременять кого-то обучением работе с моими новыми… конечностями. Хотя, судя по всему, избежать этого всё равно не получится.

Мне не терпелось научиться пользоваться своими новыми крыльями, хотя я старался подавить этот порыв: сейчас было явно не до этого.

Сразу после этого девочки (главным образом Рэрити) засыпали меня вопросами. Я попытался привлечь Милки, чтобы он помог ответить хотя бы на часть из них, но этот негодяй спокойно сидел в стороне, болтая с Флаттершай, и демонстративно меня игнорировал.

Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, наконец пришло спасение.

По-видимому, закончив писать письмо принцессе, Твайлайт вернулась в комнату вместе со Спайком.

Подождите… если она писала письмо, разве ей не нужно было выйти и опустить его в почтовый ящик?

— Это заняло больше времени, чем я ожидала. Что я пропустила? — спросила Твайлайт, входя в комнату.

Здесь стало… довольно тесно. Девять пони заполняли почти всё пространство.

— Дэши собирается научить Сильвера летать! — радостно выпалила Пинки.

— Что, прямо сейчас? — удивилась Твайлайт.

— Э-э… нет, — пожала плечами Рэйнбоу Дэш. — Сначала надо побеседовать с принцессой, не так ли?

— Дэш права, — поддержала её Эпплджек. — Научиться летать он ещё успеет. Не обязательно сегодня.

Я согласно кивнул.

— Итак, — начала Твайлайт, — если ты не умеешь летать, значит, до превращения ты был единорогом?

Я покачал головой.

— Тогда земным пони?

Я кивнул.

— Ну, это же…

Договорить она не успела.

Это что… Спайк только что изрыгнул пламя?!

Из пасти маленького дракона вырвался столб ярко-зелёного огня. В воздухе он сгустился в свёрнутый свиток пергамента, запечатанный восковой печатью с изображением солнца. Несмотря на столь необычный способ доставки, бумага, похоже, совершенно не пострадала.

— Письмо от принцессы? — почти одновременно раздалось сразу несколько голосов.

— Прочитай! — воскликнула Пинки.

— Хорошо, — согласилась Твайлайт, подхватив свиток магией и осторожно сломав печать. — Кхм… «Дорогая Твайлайт Спаркл, благодарю тебя за оперативный ответ по поводу двух гостей, находящихся в твоей библиотеке. Учитывая важность этого дела, прошу тебя незамедлительно привести их в Кантерлот, чтобы я могла лично с ними встретиться. Буду ждать тебя и твоих гостей в замке завтра к полудню».

…это хорошо?

— Принцесса хочет встретиться с нами так скоро? — спросил Милки.

— Да, похоже, именно так, — подтвердила Твайлайт.

— А как мы туда доберёмся? — спросил я. — Кажется, я видел замок вдалеке, но пешком идти туда слишком далеко.

— На поезде, — ответила Твайлайт. — Но если мы хотим прибыть к полудню, выезжать придётся рано утром.

Эпплджек посмотрела сначала на Милки, потом на меня, и в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Я кумекаю, что это важно и всё такое, но как-то неправильно отправлять вас в Кантерлот, когда вы ещё даже не успели освоиться здесь.

— Всё будет хорошо, — успокоил её Милки.

Он вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул.

— Справлюсь. Это же просто принцесса, да? Насколько страшной она может оказаться?

Милки фыркнул. Мне послышалось, будто он пробормотал что-то очень похожее на «Молестия», но развивать эту мысль он не стал.

Твайлайт засияла.

— Принцесса Селестия замечательная! Уверена, она просто хочет вам помочь.

Я пожал плечами, а затем задумался, который сейчас час.

Оглядев комнату, через несколько секунд я заметил часы.

Было почти ровно пять.

— Ну… И что нам делать до конца дня? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Твайлайт ненадолго задумалась.

— Ну… Нам ещё нужно подготовить комнаты, где вы будете жить, собрать вещи, чтобы завтра выехать пораньше… Может быть, сходить на рынок и купить еды… — Она осеклась, задумавшись.

Эпплджек фыркнула.

— Сегодня уже нет смысла что-то покупать. Всё самое свежее к этому времени уже раскупили.

— Наверное, ты права, — согласилась Твайлайт, задумчиво почёсывая голову копытом.

— О-о-о! А давайте просто сходим куда-нибудь поужинать! — предложила Пинки.

— Звучит замечательно, дорогуша, но куда? — задумалась Рэрити. — В какой-нибудь хороший ресторан? Хотя в такое время столик уже вряд ли удастся забронировать…

— Недалеко отсюда есть одна чайная, — предложила Твайлайт. — Я пробовала далеко не всё из их меню, но атмосфера для разговора там отличная.

— Чай — это, конечно, хорошо, но я бы предпочла место, где можно нормально поесть, — заметила Рэйнбоу Дэш.

Лично мне было всё равно. Я понятия не имел, что вообще едят в стране волшебных лошадей, не говоря уже о том, какие заведения находятся поблизости.

— О-о-о! — вдруг оживилась Пинки. — А как насчёт сенбургера?

— «Сенбургер»? — переспросил я.

Пинки ахнула.

— Ты никогда не пробовал сенбургер?!

Я покачал головой.

— Тогда ты просто обязан это исправить! — решительно заявила она.

— Ну-ну, дорогуша, — вмешалась Рэрити. — Уверена, фастфуд — это, конечно, вкусно, но нашим гостям наверняка больше придётся по душе что-нибудь более… изысканное. Не так ли?

— Э-э… нет, — ответил я. — Бургер меня вполне устроит.

В глубине души я одновременно испытал огромное облегчение — похоже, не придётся идти на поляну и там есть траву как животное, но при этом у меня лёгкое беспокойство. Кто знает, что вообще представляет собой этот «сенбургер».

— Меня тоже, — поддержал Милки.

Рэрити, похоже, была искренне разочарована тем, что мы отказались от более утончённой кухни.

— Что ж… если вы уверены…

Было довольно странно, что наше мнение о том, куда идти ужинать, имело такой вес и смогло повлиять на выбор группы из девяти пони. Особенно если учесть, что мы, по сути, сидим на их шеях.

— Уверены, — кивнул Милки, отвечая за нас обоих.

Несколько пони удивлённо переглянулись, но возражать никто не стал.

— Тогда решено, — объявила Твайлайт.

Определившись с местом, все собрали вещи, которые собирались взять с собой, — Рэрити прихватила седельную сумку, а я снова накинул плащ, чтобы скрыть крылья, — после чего мы покинули библиотеку.

Что показалось мне странным, Твайлайт даже не заперла дверь. Да, понимаю, она живёт в публичной библиотеке, но всё равно это выглядело довольно беспечно.

Учитывая, что мне предстояло провести у неё как минимум ночь, подобное беспокойство казалось вполне оправданным.

Дорога до «Бургер Квин» (ну и неоригинальное же название!) оказалась недолгой. По пути пони непринуждённо болтали между собой.

Оказаться в компании целой группы друзей было немного непривычно. Время от времени кто-нибудь отпускал шутку или делал намёк, который понимали все остальные… даже Милки.

Будь я более обидчивым, меня бы это, наверное, задело. Но сейчас всё это казалось просто очередной непривычной частью нового мира.

Минут через десять-пятнадцать мы добрались до места.

«Бургер Квин» оказался небольшим заведением с бледно-лиловым фасадом и большими окнами, сквозь которые хорошо просматривался зал. Настоящей вывески не было — только подкова над дверью, которая, судя по всему, и служила обозначением заведения.

Мы по очереди вошли внутрь. Мне пришлось пригнуть голову, чтобы не задеть рогом дверной косяк.

Кассир выглядел так, будто глубоко сожалел о своём существовании, особенно когда понял, что ему предстоит принять заказ на девять персон.

Серьёзно, все пони, которых я успел встретить, выглядели в той или иной степени бодрыми, жизнерадостными или хотя бы оживлёнными. Этот же парень, напротив, производил впечатление существа, который всерьёз думает о самоубийстве.

Бедолага.

Я и сам когда-то работал в фастфуде, и удовольствия в этом было мало. Правда, за кассой мне стоять не приходилось.

Твайлайт, знавшая меню идеально по номерам, начала уверенно диктовать заказ. Я уже было приготовился услышать: «Два номера девять...» — но, к моему разочарованию, она остановилась после пары позиций.

Большинство заказали сенбургер с просто «фри» (скорее всего картошку), выбирая разные соусы и добавки.

Когда очередь наконец дошла до меня (я стоял предпоследним), я сделал заказ.

— Один обычный сенбургер с фри, пожалуйста.

— С сыром? — монотонно уточнил кассир.

Я на секунду задумался. Обычно я брал бургер без всего и щедро поливал его кетчупом, но сильно сомневался, что смогу проделать такое копытами…

— Да, пожалуйста. И ещё апельсиновый лимонад среднего размера, если есть.

После этого я отошёл, уступая место Милки.

— Мне двойной сенбургер с сыром, салатом, луком и помидорами, большую порцию фри и холодный чай.

В этой обстановке он чувствовал себя на удивление непринуждённо. Я начинал понимать, что знаю его далеко не так хорошо, как мне казалось.

Кассир, на бейдже которого, как я только сейчас заметил, было написано «Бейкер Бан», посмотрел на Твайлайт, заказавшую первой.

— С вас сто двадцать три бита.

Шестеро пони, у которых были деньги, переглянулись и разделили счёт между собой: каждый положил по двадцать битов, а Твайлайт доплатила оставшиеся три.

— Правда, ничего страшного! — заверила она остальных.

На мгновение мне показалось, будто она пытается продемонстрировать своё богатство, но три бита выглядели слишком незначительной суммой, чтобы этим хвастаться.

Пересчитав горсть монет — судя по всему, основной валюты этой страны, — кассир передал листок с заказом через небольшое окошко на кухню.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Когда заказ будет готов, мы принесём его к вашему столику.

Он указал на несколько столиков в глубине заведения.

Окинув их взглядом, я сразу заметил то же, что, похоже, заметили и остальные.

Одного столика нам явно не хватит. Скорее всего, понадобится три.

Даже несмотря на то, что Рэйнбоу и Спайк были заметно меньше меня, я сам был достаточно крупным, чтобы в одиночку занять сразу два места.

Я перевёл взгляд с сидений на самого себя.

Я ведь не толстый… правда?

Слишком остро ощущая свои новые размеры, я осторожно сел за столик и понял, что сижу почти вплотную к столу. Более густая шерсть на груди слегка примялась из-за неудобного угла, но никакого дискомфорта я не испытывал.

Я почти ожидал, что эта сторона столика останется за мной одним, поэтому немного удивился, когда рядом ловко устроился Спайк.

Благодаря своим небольшим размерам, он почти не занимал места.

Напротив меня села Твайлайт — очевидно, чтобы быть поближе к дракончику.

Кем он ей приходился?... Помощником? Членом семьи? Рабом? Они явно были очень близки, а Спайк беспрекословно выполнял её просьбы.

Рэрити села рядом с Твайлайт, напротив Спайка, а не меня.

Казалось, столик уже был заполнен до предела, но Рэйнбоу всё равно бесцеремонно протиснулась к ним, подтолкнув Твайлайт и Рэрити глубже внутрь.

— Подвиньтесь! — заявила она, отвоёвывая себе место на самом краю сиденья.

Рэрити бросила на неё возмущённый взгляд — с их стороны и без того было тесно.

Однако после того как Рэйнбоу наклонилась и что-то шепнула ей на ухо, она лишь недовольно вздохнула и смирилась.

Остальные устроились на соседний столик.

Там как раз хватило места для Милки, Флаттершай, Эпплджек и Пинки, которая время от времени высовывалась к нам через спинку сиденья.

Пока мы ждали заказ, разговор перешёл на более безопасную тему — мои гастрономические предпочтения. Честно говоря, это было даже с облегчением, потому что Милки сидел в другой кабинке и не смог бы выручить меня, если бы разговор зашёл о пони.

Не думаю, что сумел бы ответить Твайлайт, спроси она меня о чём-нибудь, связанном с их миром.

Еду принесли довольно быстро.

Поднос передо мной поставила официантка.

На нём лежал бургер, выглядевший вполне обычно, и небольшая порция картошки фри в форме подков. Пахло… аппетитно.

Это либо внушало надежду, либо, наоборот, заставляло всерьёз задуматься. Может, мозг пони каким-то образом перенастроил мои вкусовые ощущения?

Я решил не зацикливаться на подобных мыслях и сосредоточился на еде.

И тут мой мозг ненадолго завис.

Как, чёрт возьми, мне вообще есть этот бургер?

Он просто лежал на подносе, словно бросая вызов моей неспособности взять его нормальным хватом.

«Копыта… Точно», — мысленно выругался я.

Осторожно прижав оба копыта к бокам бургера, я поднял его. Булочка тут же слегка сжалась, а котлета опасно поползла в сторону.

Подняв взгляд, я заметил, что Твайлайт смотрит на меня с нечитаемым выражением лица.

— Всё… в порядке? — спросила она.

— Всё… э-э… нормально. Просто я понял, что… — Я запнулся, лихорадочно придумывая объяснение. — Мои копыта ведут себя как-то непривычно. Они… стали больше, чем раньше. Но ничего, думаю, привыкну.

Похоже, её это объяснение удовлетворило. Во всяком случае, расспрашивать дальше она не стала и вернулась к своему бургеру.

Я снова сосредоточился на еде и на этот раз действовал осторожнее. Копыта пони оказались удивительно ловкими: запястья были очень подвижными, а сами копыта слегка пружинили благодаря скрытым внутри мышцам.

Надёжнее перехватив бургер, я наклонился и решительно откусил небольшой кусок.

Это оказалось… на удивление вкусно.

Я ожидал чего-то сухого, с травянистой текстурой и искусственным привкусом. Вместо этого вкус оказался вполне знакомым. Если честно, сенбургер напоминал хороший веганский бургер из моего мира.

Нет…

Даже лучше.

«Может, у меня изменилось восприятие вкуса», — подумал я.

Возможно, дело было в каких-то едва заметных изменениях вкусовых рецепторов, из-за которых бургер оказался куда вкуснее, чем я ожидал.

А может, тот веганский бургер, который я когда-то пробовал, просто был посредственным.

Кто знает.

Как бы то ни было, это было небольшим утешением. Хорошая еда делала существование в теле какой-то странной волшебной лошади гораздо терпимее.

Картошка фри тоже оказалась похожей на картошку фри.

Но всё-таки с ней что-то было не так.

Вместо привычной белой рассыпчатой сердцевины внутри скрывалась масса с немного странной текстурой, да и цвет на изломе был совсем другим.

Я подозрительно покрутил одну картофелину в копыте.

— Это ведь не картошка, да?

Твайлайт моргнула, перестала есть — точнее, стремительно расправляться со своей порцией — и посмотрела на меня так, словно я спросил какую-то очевидную глупость.

— Нет. Она из сена.

— А… — протянул я и молча вернулся к своей ларпошке фри.

Впрочем, Твайлайт ещё несколько секунд странно на меня поглядывала, прежде чем приняться за свой четвёртый бургер.

За соседним столиком я заметил Милки. Он смеялся и оживлённо болтал со своей компанией. Похоже, основная беседа у него шла с Флаттершай.

Эпплджек спокойно ела, ни на что не отвлекаясь.

А Пинки, казалось, больше интересовало бродить по залу, чем собственный ужин.

«Ну и ладно», — подумал я.

По крайней мере, еда оказалась вкусной, да и разговор был вполне приятным.

Рэрити без умолку рассказывала о своём бутике, жаловалась на недавних покупателей, с воодушевлением говорила о свежих заказах и ещё Бог знает о чём, а я старался не терять нить разговора, время от времени вставляя какой-нибудь вопрос или короткое замечание.

* * *

Когда мы вышли из забегаловки, солнце уже садилось.

Наступило то самое время сумерек, когда ещё не совсем темно: солнце уже скрылось за горизонтом, но света всё ещё хватало, чтобы без труда различать всё вокруг.

После шума и суеты компании из девяти пони прогулка втроём казалась почти неестественно тихой.

Милки уже ушёл вместе с Флаттершай, бодро труся следом за скромной пегаской, которая вела его обратно к своему домику.

Я зевнул.

Для этого рта движение оказалось непривычным. Щёки растянулись сильнее, чем ожидалось, а челюсти сомкнулись совсем иначе, чем я привык.

— Ты в порядке, Сильвер? — с беспокойством спросила Твайлайт.

— Всё нормально, — пробормотал я. — Просто устал.

И это была чистая правда.

День выдался длинным и невероятно насыщенным. Постоянное напряжение, необходимость ко всему приспосабливаться, бесконечные новые впечатления — всё это постепенно меня выматывало.

Мне уже не терпелось растянуться на большой кровати и наконец выспаться.

— О… — тихо сказала Твайлайт. — Ну, скоро мы уже будем дома.

В её голосе прозвучало что-то странное, но я слишком устал, чтобы задумываться, что именно.

До библиотеки мы добрались гораздо быстрее втроём.

Несмотря на усталость, я уже достаточно освоился с копытами, чтобы идти уверенно, пусть пока и без особого изящества.

Впрочем, как вообще должна выглядеть изящная походка пони, я всё равно понятия не имел.

Когда мы вошли в библиотеку, Твайлайт виновато посмотрела на меня.

— Через минутку я покажу тебе твою комнату. Сначала мне нужно уложить Спайка спать.

Я лишь отмахнулся копытом и решил скоротать время, безучастно разглядывая необычные архитектурные детали, каким-то образом встроенные в живое дерево, служившее им домом.

Вернулась она довольно быстро, и я наконец задал вопрос, который уже давно не давал мне покоя.

— Слушай… Спайк — это вроде как твой младший брат?

О втором варианте — «или раб?» — я благоразумно решил промолчать.

— В каком-то смысле, — улыбнулась она. — История длинная, и я не хочу утомлять тебя ею перед сном. Если коротко, я вылупила его из яйца с помощью магии, а потом мы с семьёй стали о нём заботиться.

Продолжая говорить, она повела меня по той же лестнице, что вела к её комнате, но затем свернула налево, в небольшой коридор, которого я раньше даже не заметил.

— Здесь у меня гостевые комнаты. Обычно гости ко мне почти не заходят, так что я использую их как кладовые. Но вот эта… — она открыла копытом крайнюю дверь справа, — …совсем пустая. Думаю, тебе она подойдёт.

Пригнув голову, я вошёл следом. Просовывать рог в дверные проёмы под правильным углом я уже начинал привыкать.

Внутри было темно.

Нащупав копытом выключатель, я нажал на него, и комнату залил яркий свет.

Теперь, когда всё стало хорошо видно, я с удивлением понял, что спальня мне нравится. Для комнаты в стране волшебных лошадей она выглядела на удивление обычно.

Даже кровать казалась вполне человеческой, а не предназначенной для пони.

Кроме полностью застеленной кровати, здесь стояли пустой книжный шкаф и письменный стол. Больше в комнате ничего не было.

Впрочем, это вполне объяснимо — комната ведь давно пустовала.

— Ну как? — спросила Твайлайт, обводя помещение копытом.

— Идеально, — ответил я.

— Здорово! — слишком громко воскликнула она.

Заметив, как я невольно поморщился, Твайлайт смущённо усмехнулась.

— Ой… прости.

Она кашлянула, явно пытаясь сгладить неловкость.

— Так! Ванная находится в конце коридора справа. Тебе ещё что-нибудь нужно?

Я ненадолго задумался.

— Нет. Всё отлично.

Она направилась к двери.

— Если что-нибудь понадобится, моя комната в конце коридора.

Я помахал ей копытом.

— Спокойной ночи, Твайлайт.

— Спокойной ночи, Сильвер!

С едва слышным щелчком дверь закрылась.

Я медленно выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время невольно задерживал дыхание.

Наконец-то я остался один.

Расправив крыло, я провёл одним из длинных маховых перьев по выключателю, и комната снова погрузилась в темноту.

Здесь всё равно не было ничего, обо что можно было споткнуться, а расположение мебели я уже запомнил.

Я забрался в постель и несколько минут ворочался, пытаясь устроиться поудобнее. Как ни странно, лежать на спине оказалось вполне комфортно даже с крыльями. Впрочем, в итоге я всё равно улёгся на живот, подложив подушку под голову и обхватив её передними копытами.

Изо всех сил я старался не думать о том, что сейчас происходит с моей семьёй.

И вскоре заснул.

— Эй, Сильвер, уже утро! У нас завтрак! — раздался из-за толстой дубовой двери гостевой спальни Твайлайт слабый голос.

— Ещё пять минут… — ответил за меня мой полусонный мозг, отчаянно пытаясь не просыпаться.

Ответа не последовало, и я почти сразу снова погрузился в сон.

Однако, казалось, прошло всего мгновение, прежде чем голос вернулся:

— Сильвер?

— Ещё чуть-чуть… — сонно ответил я, ещё глубже зарываясь в постель.

Однако громкий стук в дверь и крик «Сильвер!» окончательно вырвали меня из сна.

Дверь медленно скрипнула, открываясь, и из-за неё выглянула лошадиная морда Твайлайт.

Значит, вчера это был не сон.

— О, хорошо, ты проснулся! Мы приготовили завтрак! — приветствовала меня Твайлайт, распахивая дверь. Она явно была слишком бодрой для такого раннего утра.

— Теперь да, — пробурчал я, но всё же встал, на мгновение растерявшись, пока сознание не напомнило мне, как вообще передвигаться в лошадином теле.

Я скатился с кровати и приземлился на копыта.

— Я буду через минуту, — махнул я Твайлайт ногой.

— Ладно… — медленно ответила она.

Единорожка осторожно выскользнула за дверь, не отрывая от меня взгляда, пока та не щёлкнула, закрывшись.

Неужели она так боялась, что я снова засну? Её пристальный взгляд показался мне немного подозрительным.

Я не придал этому значения и поспешил по коридору в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Я не стал принимать душ — скорее всего, он мне понадобится в конце дня. Но сейчас я всё ещё чувствовал себя довольно чистым и, похоже, от меня не исходило никакого запаха.

Я остановился перед зеркалом. На меня смотрели яркие, электрически-голубые глаза. Моё лицо было более угловатым, чем у виденных мной кобыл, да и у Милки.

В этом, наверное, был смысл. Я был довольно крупным и, судя по всему, мужеподобным для существа такого рода.

Шип, торчащий прямо из моего лба, с этого ракурса выглядел неплохо. Он был значительно больше, чем у Твайлайт, хотя я не был уверен, что тут этим меряются с кобылами. По его поверхности вились длинные спиралевидные бороздки, а конец сужался до острого кончика, которым, я был почти уверен, можно было кого-нибудь пронзить.

Я опустил копыта под раковину и плеснул водой в лицо, чтобы окончательно проснуться. Я вздрогнул от странного ощущения, когда копытом провёл по гладкой, ребристой кератиновой поверхности рога. Вибрация от прикосновения будто проникала прямо в череп.

Ладно, рог у меня довольно чувствительный. Хорошо знать.

Я вытер лицо полотенцем и несколько раз прочесал гриву — если это было правильное слово — щёткой.

В отличие от моих человеческих волос, щётка скользила по ней так, будто гривы и вовсе не было. Она даже не запутывалась.

Я положил щётку на место, где нашёл её, вышел из ванной и спустился по лестнице на кухню.

Запах еды ударил меня, словно меня избивали ICE. В желудке заурчало.

Я даже не подозревал, что успел проголодаться.

Я забежал на кухню и побледнел, увидев огромный пир, накрытый передо мной. Твайлайт и Спайк уже сидели за столом, но ещё не приступили к еде.

— Э-э… ещё что-ли гости придут? — спросил я.

— Что? — переспросила Твайлайт, а потом оглядела невообразимое количество еды, которое приготовила.

На столе было понемногу всего: блины, печенье, колбаса, яйца и другие яства.

Всё, что только можно.

Правда, бекона не было. Но я и так не особо любил бекон, так что мне было всё равно.

— О… — на лице Твайлайт отразилось понимание. — Я не была уверена, что ты хочешь на завтрак, поэтому просто приготовила понемногу всего.

Я приподнял бровь.

— Наверное, я немного переборщила…

Я фыркнул.

Немного? Этого хватило бы на троих таких, как я!

Я взял тарелку и обошёл стол, набирая разные блюда для завтрака: небольшую стопку блинчиков, немного сиропа, немного колбасы. Я не очень любил яйца, поэтому их оставил в покое.

Было немного неловко держать тарелку одним копытом и ходить на трёх, но я постарался, чтобы это выглядело естественно.

По крайней мере, мне так казалось.

Я указал на колбасу.

— Из чего их делают?

Я был смутно уверен, что пони — травоядные.

— Из сена? — ответила Твайлайт, глядя на меня так, будто у меня выросла вторая голова. — А из чего ещё их можно сделать?

Я пожал плечами и сел, чтобы насладиться завтраком.

— О, не забудь, — напомнила Твайлайт. — Нам нужно быть на вокзале примерно через час.

На удивление всё оказалось вкусным. По колбасе было невозможно понять, что она искусственная. Блинчики были ещё лучше — сладкие даже без сиропа.

Я практически вдыхал еду. Через пятнадцать минут после начала завтрака гора блинчиков и сиропа на моей тарелке уменьшилась до нескольких крошек. Тарелка была практически чистой.

Еды, однако, оставалось ещё много.

— Было вкусно, — похвалил я. — А что ты собираешься делать с остатками?

— Спасибо! Я очень старалась, и Спайк мне здорово помог, — ответила Твайлайт, глядя на небольшую гору оставшихся яиц, колбасы и того, к чему я не притронулся. — Просто положу их в холодильник. Когда-нибудь, наверное, мы их съедим, — решила она.

Словно это было самым обычным делом, из её рога вырвался импульс ярко-пурпурной магии. Вся оставшаяся еда оказалась в герметичных контейнерах и отправилась в холодильник, а посуда аккуратно сложилась в раковине, чтобы позже её помыть.

— Это так круто, — вслух произнёс я, даже не собираясь этого делать.

Твайлайт покраснела.

— Это ерунда, честно. Любой единорог мог бы сделать то же самое.

Я взглянул на свой волшебный пони-рог.

— Я тоже смогу делать такие вещи?

Твайлайт наклонила голову и приподняла бровь, словно не совсем поняла вопрос.

— Такие вещи?

— Да. Все эти магические штуки.

Я помахал копытом, стараясь как можно лучше изобразить мага, произносящего заклинание.

— Сильвер, ты же аликорн. Принцесса Селестия двигает солнце, так что для тебя это будет пустяком, как только тебя научат.

Я ошеломлённо уставился на неё.

Солнце?

То самое гигантское огненное тело в нашей Солнечной системе, настолько огромное, что внутри него с запасом поместились бы все планеты?

То самое солнце?

Мне невольно вспомнилась цитата из фильма, который я даже не смотрел: «Это вам не это».

— Хм… — пробормотал я.

Теперь мне действительно нужно расспросить Милки об аликорнах.

— Ладно. Ну, в любом случае, — продолжил я. — Нам, наверное, пора выходить, да? Наш поезд уходит меньше чем через час, верно?

— Да. Я уже собрала вещи, а тебе, по сути, собирать нечего, так что мы готовы к отъезду, — ответила она.

Мой взгляд скользнул к маленькому дракончику, который, взобравшись на табуретку, мыл посуду.

Я даже не заметил, когда он этим занялся.

Превосходный слуга.

— Спайк пойдёт с нами? — спросил я.

— О, нет, — уточнила она. — Я спросила, не хочет ли он пойти, но он решил, что предпочитает остаться в библиотеке один на всё время, пока нас не будет.

Через мгновение её рог засиял, и по лестнице спустилась довольно большая седельная сумка, которая затем сама устроилась у неё на спине.

Мы направились к входной двери. Я снял с вешалки плащ, чтобы скрыть крылья, и завязал его вокруг шеи.

— Спайк! — позвала Твайлайт.

Маленький дракончик высунул голову из кухонной двери. Его маленькие когтистые лапки всё ещё были мокрыми от мыльной воды.

— Да, Твайлайт?

— Будь осторожен, пока нас не будет. В холодильнике остались остатки еды, а в кладовой я оставила несколько драгоценных камней на десерт. Постарайся не съесть их все сразу!

— Не съем, — пообещал он.

Твайлайт выглядела так, будто полностью ему поверила.

Она открыла дверь с помощью магии, а затем попрощалась:

— Увидимся, Спайк!

— Пока, Твайлайт! — ответил он.

Я просто помахал копытом, и он ответил тем же.

Когда входная дверь библиотеки «Золотой дуб» закрылась, я посмотрел на Твайлайт.

— Так нам нужно зайти к Флаттершай, чтобы их забрать?

Она покачала головой.

— Нет, они должны встретить нас на вокзале. Мы, собственно, немного отстаём от графика. Они, наверное, уже там.

— Тогда нам, наверное, пора идти, — заметил я. — А в какую сторону вокзал?

Твайлайт повела меня по короткому пути к железнодорожной станции Понивилля.

* * *

Железнодорожная станция оказалась гораздо уютнее, чем я ожидал. Почему-то, несмотря на небольшой размер и деревенский облик городка, в моём воображении возник образ оживлённого и шумного метро, как на современной Земле.

Станция Понивилля оказалась совсем не такой. Это было небольшое здание с соломенной крышей, стоявшее рядом с железнодорожными путями. Перед ним находилась маленькая скамейка для пони, ожидающих поезд. Единственное, что указывало на её назначение, — близость к путям и большая вывеска на фасаде с нарисованным поездом.

Помимо одного-двух случайных прохожих, Милки и Флаттершай были единственными пони на станции, так что заметить их было нетрудно.

Они, похоже, были поглощены разговором о чём-то. Подойдя ближе, я стал лучше слышать их беседу.

— ...не то чтобы она была эгоистичной. Просто Ранко кажется, что все остальные кобылы интересуются ею только из-за её формы жеребца. Так это действительно здоровый табун, если они находят привлекательной только её вторую половину? — спрашивал Милки Флаттершай.⁽¹⁾

— Ну, э-э… автор, собственно, позже затронул эту тему. Но это будет спойлер… может, мы могли бы, э-э… почитать это вместе позже? У меня, э-э… есть ещё тома.

Похоже, обе так увлеклись разговором, что даже не заметили, как мы с Твайлайт подошли.

— Извините, что заставили вас ждать! — сказала Твайлайт, подбежав к ним и привлекая их внимание. — Мы с Сильвером завтракали. Надеюсь, вы не ждали слишком долго.

— О, ничего страшного, Твайлайт. Мы не против, — ответила Флаттершай с лёгкой улыбкой. — По-моему, мы просто пришли рано.

Я подошёл и уже собирался сесть рядом с Милки, когда тот внезапно поднял передо мной копыто.

Я на секунду уставился на него, прежде чем понял, чего он хочет. Повторив его движение, я коснулся его копыта своим.

Копытопожатие? Удар копытами? Что бы это ни было, это казалось достаточно близким человеческому аналогу.

— Доброе утро. Хорошо спал? — спросил он.

— Было уютно. Твайлайт уступила мне свободную комнату. А ты?

— Не могу жаловаться, — просто ответил он, а затем взглянул на Флаттершай.

Она моргнула, покраснела и отвернулась.

Что-то в том, как он это сказал, заставило меня прищуриться, глядя на него.

Что-то произошло.

Судя по выражению лица Твайлайт, она пришла к тому же выводу.

— В любом случае… — нет, не «в любом случае», придурок. Расскажи мне, что вы двое делали. — Ещё кто-нибудь придёт? Пока не видел, чтобы остальные прибыли.

Твайлайт покачала головой.

— Сегодня нас только четверо. Эпплджек занята подготовкой к сезону сидра, у Рэйнбоу Дэш утренние совещания, Рэрити встречается с клиентами, а Пинки Пай работает.

Это было… довольно странное стечение обстоятельств.

Я бросил взгляд на Милки. Он просто пожал плечами.

— Ну что ж! Раз мы все здесь, я пойду заберу наши билеты, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к Флаттершай. — Не могла бы ты пойти со мной?

Две кобылы обменялись взглядами, после чего Флаттершай кивнула.

— Отлично! Вы двое подождите здесь, мы сейчас вернёмся.

С этими словами они ушли, оставив Милки и меня наедине.

— Итак… ты и Флаттершай, похоже, близки, — сказал я, поглядывая на него исподлобья.

Он посмотрел на меня и самодовольно, чуть раздражающе ухмыльнулся.

— Мы ладим.

Что он имел в виду?

Что вы двое делали?

Говори!

Похоже, он не собирался вдаваться в подробности и вместо этого просто зевнул и потянулся, словно разговор уже закончился.

Ладно. Храни свои секреты.

После минутного молчания он поднял бровь и посмотрел на меня.

— А как насчёт тебя? Что вы с Твигглз вытворяли прошлой ночью?

Твигглз?

— Она показала мне свободную комнату, и я лёг спать. Вот и всё, — я сделал паузу. — Хотя сегодня утром она приготовила просто нелепое количество еды на завтрак.

Мне хотелось ответить столь же уклончиво, просто чтобы посмотреть, как ему это понравится.

Но я здесь был «большей лошадью» — и в переносном, и в буквальном смысле. Ему было двадцать три, а я был на четыре года моложе. И всё же почему-то я по-прежнему чувствовал себя более зрелым из нас двоих.

— Хм. Ладно.

В его голосе слышалось почти разочарование.

— Честно говоря, думал, что будет что-то большее.

Услышав это, я воспринял его слова как оскорбление. Зная Милки, скорее всего, так оно и было.

Не успел я ответить, как вернулись Твайлайт и Флаттершай, а перед ними в фиолетовом сиянии парили четыре билета.

Мне действительно нужно поскорее научиться магии. Это выглядит гораздо практичнее, чем возиться с копытами.

— Отлично! Ребята, вы готовы? — просияла Твайлайт. — Пойдём, найдём наши места.

И на этом мы сели в поезд.

* * *

Интерьер поезда…

Вроде бы нормальный?

Хотя тонкие стеклянные перегородки между сиденьями выглядели как вполне осознанное решение. Благодаря им сиденья казались намеренно сгруппированными. Всё было устроено так, будто предполагалось, что пассажиры будут общаться с соседями.

Мы заняли одну из кабин в среднем ряду, чтобы все четверо могли сидеть достаточно близко друг к другу. Мне и пони, оказавшейся рядом со мной, было довольно тесно, учитывая мои размеры, но она, похоже, не возражала.

И да. Я сказал «она».

Я полагал, что окажусь рядом с Милки, но, судя по всему, он решил, что сидеть рядом с Флаттершай — лучший вариант. В результате я оказался плечом к плечу с Твайлайт, настолько близко, что единственным, что нас разделяло, был импровизированный плащ.

Не то чтобы это было неудобно. Но Твайлайт не проронила ни слова с тех пор, как поезд отошёл от станции.

Тем временем Милки и Флаттершай непринуждённо болтали, склонив головы друг к другу.

Очевидно, между ними вчера вечером что-то произошло. Но я никак не мог это доказать.

— Эй, Сильвер… — я навострил уши, когда Твайлайт наконец заговорила.

— Если ты не против, что я спрошу… где именно вы с Милки живёте?

Я моргнул и посмотрел на неё.

Я промолчал, пытаясь придумать, что ответить, но она, видимо, восприняла моё молчание как приглашение продолжить.

— Я имею в виду, ты же сказал, что вы не из Эквестрии, верно? Если не против рассказать нам, может, мы сможем попросить принцессу помочь вам вернуться домой.

В голосе Твайлайт слышался какой-то странный оттенок, который я не мог точно определить.

Чёрт.

Я понятия не имел, что сказать.

К счастью, Милки подхватил вопрос. Он прервался на полуслове, отвечая Флаттершай, и посмотрел на Твайлайт.

— Прости, но мы не очень любим говорить о… доме.

Не то чтобы там было что любить — я даже не знал, что вообще должно было быть нашим «домом».

— Ой… мне так жаль, я не хотела…

— Всё в порядке, правда, — Милки махнул копытом. — Скажем так: есть причина, по которой у нас нет кьютимарок.

Татуировки на задницах. Точно. Мне действительно нужно расспросить его об этом подробнее.

— Хотя я могу сказать, что наш дом находится далеко к югу от Эквестрии. — Он постучал копытом по подбородку, будто пытаясь что-то вспомнить. — Пони там не так уж много, в основном кошки.

— Кошки? В смысле, обычные домашние кошки? — удивлённо спросила Флаттершай.

— Они предпочитают, чтобы их называли кошачьими *Лордами*... думай о них как о... э-э-э... алмазных псах, только они кошки, — попытался объяснить Милки.

— Ого... я читала о них, но ни в одной из моих книг не была описана их внешность, — взволнованно сказала Твайлайт. — Погодите... это значит, что вы двое из Абиссинии?

— Я не знаю, где это. Но слово звучит слегка угрожающе. Это какое-то тропическое место у воды? Название «Абиссиния» вызывает у меня ассоциации с океаном или, может быть, с бездной... — со своей стороны заметила Флаттершай.

Милки кивнул.

— Это место не для слабых духом. Рад, что мы оттуда выбрались. ⁽²⁾

Твайлайт открыла рот, чтобы задать ещё вопросы, но он поднял копыто, останавливая её.

— Это всё, чем я готов поделиться сейчас. Надеюсь, ты понимаешь.

Она закрыла рот и слабо кивнула.

Поскольку я слишком долго молчал, то решил вступить в разговор, начав с того, что интересовало меня больше всего.

— Эй, Твайлайт, — начал я.

— Да, Сильвер? — ответила она.

— Как работает поезд? Он ездит на угле? Или… на магии?

— На угле? — переспросила Твайлайт, явно озадаченная. — О, нет. Он работает на магии.

— Как это работает? — спросил я с любопытством.

— Это как бы… сложно? — она нервно рассмеялась. — Уверена, тебе это будет скучно.

Я пожал плечами.

— Возможно. Но я всё равно хотел бы послушать.

— Ладно. Э-э… Итак. Основной принцип движения поезда заключается в прямом преобразовании магической энергии в физическую силу. В переднем вагоне должен находиться очень крупный драгоценный камень, который собирает магическую энергию с помощью большого рунического массива, встроенного в сам поезд. Скорее всего, это рубин, но я видела несколько демонстраций с использованием других драгоценных камней, которые работали нормально, — начала она.

Я слушал внимательно. Объяснение было не слишком подробным, но довольно интересным. А как могло быть иначе? Это же волшебный поезд!

— Драгоценный камень используется в первую очередь как накопитель магической энергии, собираемой руническим массивом. Своего рода батарея, которая обеспечивает постоянную подачу энергии на двигатель. Сам двигатель представляет собой ряд валов, закреплённых на корпусе, в котором с помощью дополнительных рун выходная мощность преобразуется во вращательную силу, приводящую в движение передние колёса, которые тянут за собой остальные вагоны, — продолжила она.

Твайлайт на секунду замолчала, погрузившись в раздумья.

— О! Уровень окружающей магической энергии обычно недостаточно высок, чтобы без перерыва обеспечивать длительные поездки или большие нагрузки, поэтому вагоны сами забирают немного магии из каждого пони и используют её в качестве вспомогательного источника энергии.

— Это отнимает часть нашей магии? — переспросил я. — А это безопасно?

Твайлайт отмахнулась копытом.

— Это абсолютно безопасно! Забирается только то, что пони выделяют естественным путём. Хотя это проявляется по-разному, все три племени пони постоянно используют и выделяют определённое количество пассивной магии. Не забирается ничего, что уже не отдаётся добровольно.

— А что будет, если ему придётся перевозить тяжёлый груз, но у него не будет достаточного количества пассажиров, от которых можно было бы черпать энергию? — поинтересовался я.

Твайлайт задумчиво загудела, явно наслаждаясь разговором.

— Это зависит от обстоятельств. Большинство грузов такого масштаба идут либо в Кантерлот, либо из него. Есть много способов это осуществить, но, по-моему, проще всего было бы заставить команду единорогов заранее зарядить систему для доставки.

Остаток пути наш разговор продолжался в том же духе: я задавал вопросы о поезде или связанных с ним темах и получал лаконичные, но порой гипотетические ответы. Несмотря на то что Твайлайт была хорошо осведомлена о самых разных темах, иногда она сталкивалась с вопросом, который ставил её в тупик, и ей приходилось искать решение, опираясь на собственные магические знания.

Мы добрались до Кантерлота в начале дня.

* * *

Кантерлот был просто невероятен.

Конечно, я уже видел его издалека, ещё из леса. Я давно заметил башни цвета слоновой кости с золотыми верхушками, но это было совсем не то, что увидеть их вблизи.

Всё вокруг было чистым и ухоженным. Непрерывный поток пегасов влетал в город и вылетал из него, а по улицам сновали единороги, выполняя небольшие повседневные магические трюки, которые не переставали меня поражать.

Я отогнал воспоминания о своём маленьком сельском родном городке, который рядом с этим местом казался ещё более захолустным, и продолжил идти вместе с группой.

— Я бы с удовольствием показала тебе город, но у нас нет времени. Принцесса Селестия ждёт нас в замке, — извинилась Твайлайт, ведя нас глубже в город.

Пока мы шли, я начал замечать одну закономерность: у каждого пони, мимо которого мы проходили, был рог.

Я снова огляделся, почти ожидая увидеть земного пони или пегаса, занимающегося повседневными делами, но нет.

Единороги несли сумки с покупками с помощью магии. Единороги беседовали в кафе. В витринах магазинов я тоже видел единорогов.

Здесь были одни только единороги.

Невольно я поправил плащ.

Не знаю почему, но мне почему-то показалось, что было бы плохо, если бы он здесь слетел с меня.

— Эй, Твайлайт, — позвал я её. — А весь этот город предназначен только для единорогов?

Она моргнула и обернулась ко мне.

— Что ты имеешь в виду?

— С тех пор как мы сюда приехали, я не видел ни одного земного пони или пегаса.

Она огляделась, словно сама не замечала этой закономерности, пока я не указал на неё.

— О! Нет, Кантерлот не только для единорогов. Он открыт для всех пони.

Пауза.

— Просто… исторически это была столица единорогов ещё до того, как три племени объединились под названием Эквестрия. Клаудсдейл был столицей пегасов по той же причине. Так что вполне логично, что население здесь по-прежнему в основном состоит из единорогов.Прим.перевод. Фактическая ошибка. Кантерлот был основан сразу после изгнания Луны, так как в Замке Двух Сестёр стало невозможно жить.

— Верно, но это было до объединения, по-видимому. Почему с тех пор ситуация не выровнялась? — вступил в разговор Милки, тоже заинтересовавшись темой.

— Ну… — она замолчала, и я заметил, как изменилось её выражение лица, словно она только что осознала, к чему может привести этот разговор. — Есть ещё тот факт, что Кантерлот расположен над одним из крупнейших в Эквестрии месторождений природных магических камней. Поэтому многие единороги, профессионально изучающие магию, в итоге переезжают сюда или остаются здесь после окончания обучения, поскольку ресурсы и академическое сообщество здесь просто… лучше развиты.

Она снова замолчала, и я заметил, как по её лицу промелькнуло нечто вроде лёгкой паники.

— Но здесь полно и земных пони, и пегасов! И грифонов, и иногда даже драконов. Может, ты их просто ещё не видел…

— Твайлайт.

— …это очень разнообразный город! Я не хочу, чтобы ты думал, что он закрыт для посторонних, потому что это действительно не так, просто цифры часто искажаются из-за исторических…

— Твайлайт, — повторил я, прерывая разговор, который быстро превращался в бесконечный круг. — Всё в порядке. Я просто спросил.

Она выдохнула.

— Да. Прости. Иногда я начинаю защищать Кантерлот. Многие пони говорят, что мы здесь все буржуи, но это неправда…

— …

— …

— …

— У меня есть друг-зебра по переписке из Фараси, — решила добавить Флаттершай.

Мы продолжили прогулку без каких-либо проблем. Замок принцесс уже был виден, и нам оставалось только подняться по прямой лестнице.

Похоже, входная часть замка была открыта для публики: вокруг находилось несколько пони, а стоящие поблизости гвардейцы практически не обращали на нас внимания.

Мы пересекли открытый двор, по периметру которого через равные промежутки стояли стражники, и подошли к лестнице, ведущей к массивным двойным дверям. За ними, по-видимому, и находилась принцесса.

Я остановился у подножия лестницы.

— …подожди. Мы просто войдём?

Твайлайт обернулась и, наклонив голову, посмотрела на меня.

— Да?

— Просто… — я неопределённо указал на двери, гвардейцев и огромные размеры возвышавшегося над нами здания. — Не постучим? Не объявим о своём приходе? Не подождём, пока нас пригласят войти?

— О, об этом тебе не нужно беспокоиться. Любой пони может войти. К тому же принцесса Селестия нас ждёт, — сказала она, словно это всё объясняло.

Что, как я полагаю, в некотором роде так и было.

— Верно. Конечно. Какой же я глупый.

Похоже, мне придётся смириться с тем, что для пони вполне нормально быть настолько доверчивыми. Удивительно, что это ещё ни разу не обернулось против них.

Она бросила на меня странный взгляд, но не стала ничего говорить и повернулась обратно ко входу.

Охранники, по-видимому, узнав Твайлайт, без слов отошли в сторону, а двери распахнули двое слуг-единорогов, стоявших прямо за порогом.

Я прошёл вслед за Твайлайт. Милки и Флаттершай шли прямо за мной, изо всех сил стараясь не выглядеть так же ошеломлённо, как я себя чувствовал.

Внутри замок, если это вообще было возможно, выглядел ещё более нелепо, чем снаружи. Высокие сводчатые потолки, отполированные полы, гобелены — мои копытные шаги эхом разносились по залам.

Нас быстро провёл гвардеец, материализовавшийся из какого-то бокового коридора. Он не произнёс ни слова, пока мы не дошли до последней пары дверей — более высоких, чем остальные, с выгравированным изображением солнца, которое казалось уже слишком навязчивым.

Двери открылись.

И вот она.

Принцесса Селестия сидела на троне в дальнем конце зала — высокая, белошкурая, излучающая какое-то древнее присутствие, от которого у меня по телу побежали мурашки.

Её глаза, едва остановившись на мне, сузились. В них появилось выражение, которого я не смог до конца понять.

---

1) Отсылка на Ranma ½

Вернуться к тексту

2) Большое спасибо моему сенпаю (Scorg) по переводу EaW за помощь в этом моменте.

Вернуться к тексту