Семейные узы и шипы роз (джен)

В комнате Алёнки во дворце царила предпраздничная суета. Завтра — её коронация, и весь «Сказочный патруль» собрался здесь, чтобы обсудить последние детали. Саша и Вася, сидя на ковре, спорили, какой торт лучше заказать для банкета — с малиной или с шоколадом. Маша листала толстенный фолиант по дворцовому этикету, Варя проверяла список гостей, а Снежка с любопытством разглядывала старинные портреты на стенах. Алёна сидела у окна, пытаясь скрыть волнение за улыбкой.

Внезапно тишину разорвал громкий хлопок и шелест крыльев. В распахнутое окно влетел огромный, взъерошенный комок перьев. Он с грохотом приземлился прямо на низкий столик, опрокинув вазу с полевыми цветами. Вода разлилась, а девочки вскрикнули от неожиданности.

Комок перьев встряхнулся, недовольно заухал и, кряхтя, начал трансформироваться. Через мгновение на ковре сидел Влад, держась за плечо и морщась от боли. Его чёрный плащ был порван и покрыт лепестками роз, а на лице красовалась длинная царапина.

— Влад! — хором воскликнули девочки.

— Что случилось? — строго спросила Варя, помогая ему подняться на ноги.

Влад отряхнул плащ и бросил на всех испепеляющий взгляд, который, впрочем, из-за царапины выглядел скорее жалко, чем грозно.

— В саду... какие-то дикари! — прошипел он, прижимая руку к груди. — Подбили меня из рогатки! Я рухнул прямо в розовый куст. Вывихнул крыло... то есть, плечо, и весь искололся этими проклятыми шипами!

Маша тут же взяла ситуацию в свои руки. Она усадила Влада на стул и деловито осмотрела его плечо.

— Вывих есть, царапины неглубокие, но их много. Будет неприятно, -предупредила она.

Просто сделай это, — процедил Влад сквозь зубы.

Маша одним уверенным движением вправила сустав. Влад зашипел, но тут же с облегчением выдохнул. Снежка аккуратно обработала царапины на его лице и руках заживляющим бальзамом, а Алёна принесла ему чашку горячего чая с мёдом.

— А теперь рассказывай подробнее, — потребовала Варя. — Кто это был? Ты их видел?

Влад скривился, вспоминая обиду.

— Конечно, видел! Два рыжих оболтуса! Один в идиотской зелёной кепке козырьком назад, второй — в синей жилетке с нашивкой в виде дракона. Они хохотали как сумасшедшие и убежали в сторону восточного крыла!

Снежка, которая всё это время задумчиво водила пальцем по резной панели стены, вдруг замерла. Её взгляд был прикован к огромному генеалогическому древу, которое занимало почти всю стену напротив.

— Постойте-ка... — пробормотала она и подошла ближе. — Рыжие... зелёная кепка... синяя жилетка...

Она ткнула пальцем в одну из ветвей на самом краю древа, где были изображены два весёлых мальчика с огненно-рыжими волосами.

— Вот они!

Все подошли ближе. Алёна заглянула в подпись под портретом.

— Это же братья Фоксвик! Мои троюродные племянники по линии бабушки Агнессы! Они приехали сегодня утром из Королевства Лис!

В комнате повисла неловкая тишина. Все взгляды устремились на Влада, а затем на Алёну. Она поджала губы. Она была очень недовольна тем, что какие-то неизвестные родственники, которых она даже не знала в лицо, обидели Влада (или, как она про себя называла его в моменты нежности, «Владика»). Но она была принцессой, будущей королевой. Скандал перед коронацией был недопустим. Она молча кивнула, давая понять, что приняла информацию к сведению.

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась королева с мягкой улыбкой.

— Алёна, дорогая! Приехали новые гости, которых нужно встретить лично. Это семья Фоксвик из Королевства Лис.

Услышав это имя, Влад поперхнулся чаем. Алёна же лишь выпрямила спину и с абсолютно спокойным лицом повернулась к двери. Конечно, мама. Я сейчас спущусь.

Алёна вышла из комнаты вслед за матерью, оставив патруль в полном недоумении. А Влад остался сидеть на стуле, глядя на закрытую дверь с выражением крайнего ужаса на лице.

— Кажется, завтра будет не только коронация... — тихо произнесла Снежка, глядя вслед подруге.

Алёна шла по мраморной лестнице, расправив плечи и натянув на лицо самую приветливую из своих королевских улыбок. Внутри же у неё всё кипело. «Значит, вот как? Приехали, чтобы посмеяться над моими друзьями?» — думала она, сжимая кулачки в складках платья.

Внизу, у подножия лестницы, уже стояла её семья. Король и королева приветствовали гостей. Рядом с ними Алёна увидела двух мальчиков. Один из них, тот, что повыше, как раз поправлял свою зелёную кепку, а второй, в синей жилетке с драконом, что-то увлечённо рассказывал её отцу, размахивая руками.

Увидев Алёну, они замолчали. Мальчишки переглянулись с хитрыми ухмылками.

— А вот и наша будущая королева! — громко объявил король.

Алёна спустилась вниз и остановилась перед ними. Она смерила братьев Фоксвик долгим, изучающим взглядом. Те, не ожидая такого холодного приёма, немного стушевались.

— Добро пожаловать во дворец, — произнесла Алёна ровным голосом. — Я Алёна. Надеюсь, вы хорошо устроились?

Мальчик в кепке кивнул:

— Да, спасибо! Тут круто! А правда, что у вас тут настоящий Морок живёт? Мы его сегодня видели! Он летал такой важный... а потом мы его... э-э... случайно напугали.

Алёна приподняла бровь. В её глазах блеснул опасный огонёк.

-Напугали? — переспросила она с ледяной вежливостью. — С помощью рогатки и розовых кустов? Как... оригинально.

Братья переглянулись. Их ухмылки сползли с лиц.

— Мы не знали, что это он! Мы думали, это просто старая сова! — начал оправдываться мальчик в жилетке.

— Сова? — голос Алёны стал тише и оттого ещё более угрожающим. — В нашем саду нет старых сов. Только филины. И один очень злой волшебник, который не любит, когда в него стреляют.

В этот момент к ним подошла королева.

— Дорогая, ты уже познакомилась с нашими гостями?

— О да, мама, — сладко улыбнулась Алёна, не сводя глаз с мальчишек. — Мы уже... нашли общий язык. Я как раз собиралась показать им их комнаты и рассказать о правилах поведения в замке.

Она сделала шаг вперёд и положила руки им на плечи. Хватка была стальной.

— Пойдёмте, мальчики. У меня для вас есть очень интересная экскурсия. Начнём с кухонного крыла, где мы обсудим меню для завтрашнего бала. А потом заглянем в сад, я покажу вам тот самый куст роз... очень колючий куст.

Мальчишки побледнели.

— А может, мы лучше пойдём распаковывать вещи? — пискнул тот, что в кепке.

— Нет-нет, — улыбка Алёны стала ещё шире. — Распаковывать вещи вы будете потом. А сейчас вы идёте со мной. И поверьте... вам очень понравится моя экскурсия.

Она повела их прочь из зала, а король с королевой лишь удивлённо переглянулись.

В комнате Алёнки

В это время Влад сидел всё в той же позе.

— Она пошла вниз... к ним... — прошептал он. — Я пропал.

Снежка хихикнула:

— Не переживай так. Если кто и сможет объяснить этим хулиганам правила этикета, так это наша Алёнка. У неё это получается... очень убедительно.

Варя кивнула:

— Главное, чтобы она не заставила их завтра прислуживать за столом на коронации.

Маша закрыла книгу по этикету и усмехнулась:

— Это было бы слишком просто. Я ставлю на то, что она отправит их полировать доспехи в оружейной палате до самого бала.

Влад застонал и обхватил голову руками.

— Я обречён... Я обречён жить в одном замке с двумя рыжими демонами и одной очень изобретательной будущей королевой...

Саша и Вася переглянулись и дружно рассмеялись. Напряжение спало. Завтра будет сложный день, но они знали: пока они вместе, никакой Фоксвик им не страшен.

В этот момент дверь оружейной скрипнула. Мальчишки вздрогнули и сжались в комочек, ожидая худшего. Но это была не Алёна. В дверном проёме стоял высокий силуэт в чёрном плаще. Влад (а это был он) молча посмотрел на них долгим взглядом. Потом медленно закрыл за собой дверь и шагнул внутрь. Мальчишки побледнели ещё сильнее, хотя казалось, дальше некуда.

«Вот и всё», — пронеслось у них в голове одновременно. Алёна вела братьев Фоксвик по длинным дворцовым коридорам. Её рука всё ещё лежала на плече мальчика в кепке, и хватка была такой крепкой, что он уже начал опасаться, что плечо останется вмятиной.

— Итак, — начала Алёна голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Экскурсия. Начнём с кухни. Главный повар очень не любит, когда кто-то мешает ему готовить. Особенно когда этот «кто-то» запускает посторонние предметы в окно, где могут летать... повара.

— Мы не знали! — хором пискнули мальчишки.

— Незнание не освобождает от ответственности, — отчеканила принцесса, сворачивая в сторону оружейной. — А теперь мы идём в самое интересное место. В оружейную палату. Там очень много блестящих доспехов. И знаете, что с ними нужно делать?

Мальчишки замотали головами, их лица стали белее мела.

— Их нужно... полировать, — ласково улыбнулась Алёна, открывая тяжёлую дубовую дверь.

Внутри пахло металлом и старым маслом. Ряды рыцарских доспехов уходили вдаль, отражая свет факелов. Посреди зала стоял огромный рыцарь в полном облачении, который выглядел особенно грозно.

— Вот ваши инструменты, — Алёна указала на два ведра с водой и гору ветоши. — И вот ваша цель. До завтрашнего бала ни один доспех не должен иметь ни пятнышка. Справитесь — возможно, я забуду этот... досадный инцидент.

Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась и добавила через плечо:

— И да. Если я узнаю, что вы снова брали рогатку... я познакомлю вас с Мороком лично. И поверьте, он будет не в облике филина.

С этими словами она вышла, оставив мальчишек наедине с блеском металла и тишиной.

Тем временем в комнате Алёнки царило веселье. Влад уже немного пришёл в себя и теперь нервно ходил из угла в угол.

— Вы не понимаете! Она же будущая королева! Она может... она может отправить их на плаху! Или заставить меня извиняться!

— Не драматизируй, Владик, — хихикнула Снежка. — На плаху — это слишком. А вот извиниться... это хорошая идея.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Алёна. Она выглядела абсолютно спокойной и довольной собой.

— Всё под контролем, — объявила она. — Они заняты делом до самого вечера. Полируют доспехи.

Маша удивлённо подняла брови:

— Ты заставила их работать?

Алёна пожала плечами:

— Это называется «трудотерапия». Очень эффективно для воспитания юных хулиганов. А теперь... — она посмотрела на Влада, который замер посреди комнаты. — Теперь нам нужно обсудить план на завтра. Коронация важнее всего.

Но Влад её не слушал. Он смотрел на дверь с ужасом человека, который только что понял: его жизнь во дворце только что стала намного сложнее.

Вечером того же дня два рыжих чумазых мальчишки сидели на полу оружейной палаты, окружённые горой сверкающих доспехов.

— Ну и принцесса... — протянул тот, что в кепке.

— А я тебе говорил, не надо было стрелять! — буркнул второй.

Они посмотрели друг на друга и вздохнули. Завтра бал, а у них все руки в мозолях от полировки.

— Слушай, а может... ну... скажем ей, что мы больше так не будем? — робко предложил мальчик в жилетке.

Его брат кивнул:

— И подарим ей что-нибудь? У нас там в сундуке есть классный компас с гравировкой...

В этот момент дверь оружейной скрипнула. Мальчишки вздрогнули и сжались в комочек, ожидая худшего. Но это была не Алёна. В дверном проёме стоял высокий силуэт в чёрном плаще.

Влад (а это был он) молча посмотрел на них долгим взглядом. Потом медленно закрыл за собой дверь и шагнул внутрь.

Мальчишки побледнели ещё сильнее, хотя казалось, дальше некуда.

* * *

Влад остановился в центре оружейной, его тень в свете факелов казалась особенно длинной и зловещей. Мальчишки вжались в пол, не смея даже дышать. Он медленно оглядел ряды сверкающих доспехов, затем перевёл взгляд на два ведра с мутной водой и гору ветоши.

— Значит, это вы, — голос Влада был тихим, но в тишине зала он прозвучал как удар хлыста. — Те самые «герои», которые чуть не устроили международный скандал. Принцесса Алёна... она ведь не шутила про Морока.

Мальчик в кепке судорожно сглотнул.

— Мы... мы больше не будем! — пискнул он. — Честное слово! Мы даже компас нашли! Хороший, с гравировкой!

Его брат в жилетке быстро закивал, пытаясь нащупать что-то в кармане.

Влад вздохнул и провёл рукой по лицу. Он выглядел уставшим, но в его глазах не было злобы — скорее, какая-то странная смесь жалости и строгости.

— Компас? — переспросил он, и уголки его губ дрогнули. — Вы думаете, принцессе нужны ваши побрякушки? Она будущий правитель этой страны. А вы... вы ведёте себя как дикари с окраины.

Он сделал шаг вперёд, и мальчишки инстинктивно отпрянули.

— Но я здесь не для того, чтобы вас пугать, — продолжил Влад уже мягче. — Я здесь, потому что Алёна... она слишком добра. Она дала вам шанс. А я... я должен убедиться, что вы этот шанс не упустите.

Он указал на недочищенный нагрудник одного из рыцарей, на котором ещё виднелось тёмное пятнышко старого масла

— Этот доспех должен сиять так, чтобы в нём можно было увидеть своё отражение. И все остальные тоже. Если завтра к утру хоть один из них будет не идеален... — он сделал многозначительную паузу, — ...я лично прослежу, чтобы вы познакомились с поваром. И поверьте, он будет не в восторге от новых помощников на кухне.

С этими словами Влад развернулся и направился к выходу. У самой двери он остановился и бросил через плечо:

— И да. Рогатку я конфискую.

Дверь закрылась с глухим стуком, оставив братьев Фоксвик в звенящей тишине. Они переглянулись. В их взглядах больше не было озорства — только суровая решимость и глубокое раскаяние.

— Ну что, брат? — сказал мальчик в жилетке, беря в руки чистую тряпку и с яростью принимаясь тереть нагрудник. — Кажется, у нас впереди бессонная ночь.

— И никаких рогаток, — мрачно добавил второй, закатывая рукава. — По крайней мере, до тех пор, пока мы не выберемся из этого замка живыми.

Ночь в оружейной палате тянулась бесконечно. Факелы догорали, отбрасывая на стены причудливые тени, а два рыжих чумазых силуэта, склонившись над доспехами, напоминали гномов в подземной кузнице. Вода в вёдрах давно стала чёрной, а гора ветоши уменьшилась до жалкого клочка.

— У меня пальцы отваливаются, — простонал мальчик в кепке, рассматривая свои покрасневшие ладони.

— Тихо ты! — шикнул на него брат. — Слышишь

В коридоре раздались гулкие шаги и звон металла. Дверь со скрипом приоткрылась, и в проёме показалась огромная фигура. Сердца мальчишек ухнули куда-то в пятки.

Но это был не Морок и не разгневанный Влад. В оружейную медленно вошёл старый рыцарь, чьё лицо было изрезано глубокими морщинами, словно кора старого дуба. Он опирался на длинный меч, как на трость, и подслеповато щурился на факелы.

— Кто здесь? — проскрипел его голос. — Никак мыши завелись? Или... — он принюхался, — ...пахнет честным трудом. Мальчишки замерли, боясь пошевелиться. Старик подошёл ближе, шаркая ногами по каменному полу. Он остановился напротив мальчика в жилетке, который как раз пытался отполировать наплечник до зеркального блеска.

— Дай-ка взглянуть, — неожиданно мягко сказал рыцарь и взял доспех сухими, но крепкими пальцами. Он повертел его в руках, рассматривая отражение огня.

— Неплохо, — заключил он наконец. — Для тех, кто ещё вчера метал камни в окна. У тебя есть терпение. А терпение в нашем деле важнее силы.

Он поставил доспех на место и хитро прищурился.

— Знаете, почему эти латы стоят здесь веками? Не только потому, что они крепкие. А потому, что за ними всегда ухаживали с уважением. Каждый рыцарь знал: его жизнь зависит от того, как блестит его броня. В ней отражается не только свет факелов, но и честь воина.

Старик достал из складок своего одеяния маленький бархатный мешочек.

— Вот, держите. Это не взятка и не подарок. Это полировальная паста из толчёного жемчуга. Её делают только для королевской гвардии. Один раз проведёшь — и сталь засияет ярче солнца.

Он вложил мешочек в руку ошеломлённого мальчика в кепке — Но помните: блеск должен идти не только снаружи. То, что вы натворили... это было глупо. Но то, что вы исправляете ошибку сейчас — это уже достойно уважения.

С этими словами старый рыцарь развернулся и так же медленно удалился в темноту коридора, оставив после себя лишь эхо шагов и звяканье меча.

Мальчишки переглянулись. В их глазах больше не было страха или обиды. Было лишь удивление и странное, новое для них чувство — гордость.

Они работали до самого рассвета. Паста из жемчуга творила чудеса: сталь пела под их руками, отвечая на каждое движение мягким, глубоким сиянием. К утру оружейная палата преобразилась. Ряды рыцарей стояли в идеальном строю, отражая первые лучи солнца так ярко, что глазам было больно смотреть.

Когда Алёна вошла в зал для финальной проверки, она остановилась на пороге как вкопанная. Она ожидала увидеть уставших, сонных и виноватых мальчишек. Вместо этого перед ней стояли два чумазых, но невероятно гордых юнца.

— Ваше Высочество! — звонко отчеканил мальчик в жилетке. — Оружейная палата к балу готова! Ни единого пятнышка!

Алёна медленно обошла ближайший доспех, провела пальцем по нагруднику и не нашла ни пылинки. Она посмотрела на мальчишек долгим, изучающим взглядом.

— Что ж... — наконец сказала она с едва заметной улыбкой. — Похоже, трудотерапия сработала даже лучше, чем я ожидала.

Она достала из поясной сумки две маленькие серебряные броши в форме щита.

— Это знак отличия королевских оруженосцев. Носите их с честью. И да... рогатку можете оставить себе. Но только для тренировок по стрельбе из лука на дальнем полигоне. Под присмотром наставника.

Мальчишки просияли так, будто им вручили короны.

А за окном дворца уже гремели трубы герольдов, возвещая о начале нового дня и приближении великого торжества — коронации будущей королевы Алёны.

Коронация прошла с невиданным размахом. В тронном зале, где под высокими сводами дрожало эхо музыки, Алёна в сверкающей короне казалась не просто принцессой, а воплощением самой справедливости. Братья Фоксвик, отмытые и наряженные в новенькие камзолы, стояли в почётном карауле у дверей. Серебряные броши королевских оруженосцев на их груди поблёскивали в такт движениям.

Когда церемония завершилась и зал наполнился гулом поздравлений, к ним подошёл Влад. Он выглядел уставшим, но довольным.

— Молодцы, — тихо сказал он, поправляя воротник на мальчике в жилетке. — Вы сегодня были образцом порядка. Принцесса вами гордится.

Мальчишки переглянулись и синхронно кивнули. Они уже не были теми хулиганами, что вчера запускали камни в окна. Ночь в оружейной и разговор со старым рыцарем изменили их.

— А рогатка? — с замиранием сердца спросил мальчик в кепке.

Влад усмехнулся и достал из-за спины два небольших, идеально выструганных лука и колчан со стрелами, на оперении которых красовался королевский герб.

— Рогатка — это баловство. Настоящее оружие требует уважения. Завтра на полигоне вас будет ждать наставник. Если докажете, что умеете держать слово, эти луки — ваши.

Он похлопал их по плечам и растворился в толпе придворных, спешащих поздравить новую королеву.

Жизнь во дворце закипела с новой силой. Подготовка к балу шла полным ходом: украшали залы, репетировали танцы, повара колдовали над невиданными яствами. Алёна, теперь уже полноправная королева, была занята приёмом делегаций и подписанием указов, но всегда находила минутку, чтобы заглянуть в оружейную или на тренировочную площадку.

Братья Фоксвик с головой ушли в новую жизнь. Днём они усердно учились у наставника стрельбе из лука (оказалось, что рука, натёртая полировкой доспехов, отлично держит тетиву), а вечерами помогали старому рыцарю ухаживать за оружием. Тот оказался не просто хранителем, а настоящим мастером клинка и мудрым учителем. Он рассказывал им истории о былых битвах, учил отличать дамасскую сталь от простой и объяснял, что истинная сила заключается не в умении драться, а в умении защищать.

Однажды утром, когда солнце только-только позолотило шпили дворца, королева Алёна вызвала братьев к себе в кабинет. На её столе лежала большая карта королевства.

— У меня для вас есть первое настоящее задание, — серьёзно сказала она. — В восточных лесах видели разбойников. Они пугают крестьян и грабят обозы. Я не могу отправить туда солдат — это слишком мелкая проблема для армии. Но... — она сделала паузу и посмотрела на их горящие глаза, — ...для двух ловких оруженосцев с зорким глазом и верным луком это будет отличной проверкой.

Мальчишки вытянулись по струнке.

— Мы справимся, Ваше Величество! — хором гаркнули они.

Алёна улыбнулась. В её взгляде читалась не только строгость монарха, но и теплота старшей сестры.

— Я знаю. А теперь идите. И помните: вы представляете корону.

Они вышли из кабинета королевы уже не просто мальчишками с рогаткой, а настоящими защитниками королевства. Впереди их ждало первое приключение, достойное их новых серебряных брошей. И хотя путь лежал в опасные леса, страха не было. Была лишь уверенность в своих силах и преданность той, что сумела разглядеть в них не хулиганов, а будущих героев.