Встреча в лесу (джен)

Фрирен направлялась в поселок Ольховый Приют. Дорога к поселку тянулась медленно, петляя между старыми деревьями. Она шла спокойным шагом, едва касаясь травы подошвами сапог. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, хотя она видела все вокруг.

Фрирен пришла сюда за одним конкретным заклинанием, старым, почти забытым рецептом магии, который позволяет очищать одежду от любых пятен за секунду. Для кого-то это могло показаться пустой тратой времени, но для нее поиск таких мелочей был своего рода удовольствием.

Остановившись у входа в деревню, эльфийка замерла, глядя на поднимающиеся к небу столбы черного дыма. Ветер донес до нее запах гари и обрывки чьих-то криков. Она смотрела на этот хаос с привычным спокойствием. Подобные картины она видела слишком часто за сотни лет своей жизни. Разрушения, паника, короткие вспышки ярости, все это всегда повторялось по одному и тому же кругу.

— Опять. — едва слышно прошептала она. Эльфийка неторопливо подняла руку, и в ее ладони начал формироваться мягкий, ровный свет магического круга. Она не чувствовала страха или праведного гнева, лишь легкое недоумение от того, что ее прогулка за бытовым заклинанием была так бесцеремонно прервана. Фрирен сделала первый шаг в сторону огня, ее лицо оставалось бесстрастным, а движения плавными и размеренным.

Фрирен медленно шла по главной улице, переступая через обломки сгоревшей телеги. Демоны вокруг нее вели себя шумно, их голоса, полные ложного превосходства, смешивались с треском пламени. Она смотрела на них без ненависти, скорее с тем же чувством, с каким смотрят на назойливое насекомое, которое мешает сосредоточиться.

Один из демонов, заметив маленькую фигурку эльфийки, с рычанием бросился в ее сторону, уверенный в своей легкой победе. Фрирен даже не сменила темп шага. В тот момент, когда когти монстра почти коснулись ее одежды, она просто слегка повела рукой в сторону.

Мощный, сконцентрированный луч магической энергии прошил воздух, мгновенно стирая демона в пыль. Остальные замерли, их рычание сменилось недоумением. Фрирен остановилась и посмотрела на них своим обычным, пустым взглядом.

Фрирен замерла, глядя на оставшихся демонов. Она не торопилась нападать снова, просто стояла в тишине, которая внезапно стала ощутимой на фоне затихающих криков. Ее белые волосы слегка колыхались от жара пожарищ, но сама она казалась отделенной от этого мира невидимой стеной.

Фрирен медленно перевела взгляд на горящий дом неподалеку, где все еще слышались слабые голоса. В ее голове пронеслась мысль о том, сколько людей здесь прожило свои короткие жизни, строя эти дома и надеясь на завтрашний день.

— Всего лишь мгновение для меня, — прошептала она. — а для них это был весь мир.

Эльфийка снова подняла посох, и вокруг нее начали формироваться десятки маленьких магических сфер, готовых в любой миг превратиться в смертоносные снаряды. Она не чувствовала триумфа, лишь легкую усталость от необходимости повторять одно и то же действие на протяжении веков.

Фрирен продолжала стоять неподвижно, глядя на замерших в ожидании демонов. В ее взгляде не было ни ярости, ни торжества, лишь бесконечное, почти прозрачное спокойствие. Она не видела в них личностей, только препятствия, которые нужно устранить, чтобы вернуться к своим занятиям.

Фрирен медленно опустила посох, и сферы магии вокруг нее начали вращаться быстрее, создавая тихий, едва слышный гул.

— Вы все еще здесь. — заметила она, будто только что осознала их присутствие.

Одним плавным движением она направила посох вперед. Магический поток, чистый и беспощадный, пронесся по улице, стирая остатки врагов одним точным ударом. Когда дым рассеялся, Фрирен снова осталась в тишине. Она обернулась к руинам поселка, гадая, уцелел ли тот старый архив, за которым она пришла.

— Ты не пройдешь! — послышался вдалеке чей-то голос.

Фрирен медленно повернула голову в сторону голоса. Она быстро направилась в его сторону, держа посох наготове. Если там еще один демон, она должна быть готова встретить его. Она сделала несколько шагов вперед, ее сапоги тихо хрустнули по пеплу. Между обломками забора и дымящимися балками показалась фигура. Кто-то, кто все еще пытался сражаться, когда всё вокруг уже было потеряно.

Впереди она увидела еще нескольких поверженных демонов. Вокруг них находилось странное существо с лисьими ушами и девятью хвостами. В руке она держала шар голубой энергии. Перед ней был еще один здоровый демон.

Фрирен остановилась, прислонившись плечом к обгоревшей стене дома. Она не стала вмешиваться, лишь молча наблюдала за происходящим. Ее взгляд переместился с массивного демона на существо с девятью хвостами. Такое сочетание было редкостью даже для нее, прожившей столько веков.

Она заметила, как голубая энергия в руках незнакомки пульсирует, отбрасывая холодный свет на окружающий пепел. Фрирен было любопытно, какой именно вид магии использует эта особа, была ли это структурированная система заклинаний или что-то более природное, интуитивное.

— Девять хвостов. — тихо, почти про себя произнесла эльфийка. — Интересно. Я не помню, чтобы встречала кого-то подобного в этих краях.

Она сложила руки на груди, полностью расслабившись. В ее глазах было спокойное, почти исследовательское любопытство. Она решила подождать, чтобы увидеть, как эта странная женщина справится с демоном, прежде чем решит, нужно ли ей вообще вмешиваться.

Демон кинулся на лису, но она с легкостью уклонилась от его удара, уйдя в сторону. Затем она метнула сферу во врага, та прошлась через демона и вернулась обратно в тело лисы, напитав ее энергией. Демон рухнул замертво. Бой закончился очень быстро. Последний ее противник был повержен.

Фрирен была удивлена скоростью и силой незнакомки, которая одолела демона с такой легкостью. Теперь стало ясно — лисье существо было куда более грозным противником, чем казалось. Поняв, что угроза демонов временно миновала, она вышла на обозримую местность и шагнула навстречу загадочной незнакомке.

— Это была хорошая битва. Твое заклинание, оно возвращает энергию обратно. Я никогда не видела такого принципа работы. Ты сама создала эту формулу или это врожденный навык?

Но лиса не ответила. Увидев ее, она испугалась, будто бы она поняла кто перед ней. На ее лице застыл первобытный ужас, она перепрыгнула через забор и понеслась в лес.

Фрирен замерла на месте, провожая взглядом мелькнувшие девять хвостов, исчезающие в густой зелени леса. Она не бросилась в погоню, не окликнула ее и даже не удивилась такой резкой реакции. Она лишь медленно опустила руку, которая почти машинально потянулась было к посоху. Эльфийка задумалась. Она не понимала, почему ее появление вызвало такой страх.

Фрирен постояла так несколько минут, вслушиваясь в тишину поселка, которую теперь нарушал только треск догорающих углей. Она снова посмотрела в сторону леса. Не спеша, Фрирен развернулась и пошла в сторону архива, но теперь ее мысли были заняты не только заклинанием для чистки одежды, но и той голубой сферой, которая так изящно вернулась к своей хозяйке.

Что бы это могло быть? Дополнительная энергия, которую она могла контролировать? — рассуждала Фрирен, шагая по дороге к архиву. — Интересно, из каких земель она? Я путешествовала долго, но никогда не видела подобного.

Фрирен дошла до того места, где когда-то располагалось здание архива. Теперь это была лишь груда обгоревших балок и серого пепла, который медленно оседал на ее одежду. Она остановилась, глядя на руины с легким оттенком разочарования. Свиток с заклинанием для чистки одежды, скорее всего, сгорел вместе с этим домом.

Она присела на корточки и начала медленно разгребать пепел пальцами, надеясь найти хотя бы обгоревший фрагмент пергамента. Для нее время не имело значения, и она была готова провести здесь несколько часов, если это поможет восстановить хотя бы одну строчку формулы.

Однако, время от времени она бросала взгляд в сторону леса, где исчезла лиса. Поиск свитка был целью ее визита, но теперь в ее памяти отпечатался образ голубой сферы. Фрирен поняла, что этот случай заинтриговал ее гораздо сильнее, чем бытовая магия.

Фрирен потратила некоторое время, но ничего ценного она не нашла. Разочарованная, она отряхнула пепел со своей одежды и направилась прочь из руин. Было ясно, что в этом поселении больше ничего не найдется, кроме смерти и разрушения. Это стало привычным зрелищем для нее. Мертвые деревни, покинутые города, это лицо мира, в котором демоны всё еще господствуют.

Она развернулась и спокойным, размеренным шагом направилась к лесу. Фрирен не спешила, не пыталась бежать, но в ее движениях появилась определенная сосредоточенность. Она начала осторожно прощупывать пространство вокруг себя, пытаясь уловить хотя бы слабый след той голубой маны.

Фрирен шла по лесной тропе, почти не глядя под ноги. Она шла вперед, следуя за магическими следами. Это был не просто след, это было направление, в котором двигалась лисица, и магия, которая все еще витала в воздухе. Этот след был чистым и необычным, он не рассеивался так быстро, как обычная мана, а словно пульсировал в такт сердцебиению.

Она двигалась медленно, делая паузы, чтобы прислушаться к шорохам леса. В ее голове уже начали складываться первые гипотезы о природе этого заклинания. Если магия возвращается к источнику, значит, она не просто уничтожает цель, но и взаимодействует с самой структурой пространства.

Она нашла ее. Лиса вновь узнала ее и побежала прочь, спасая свою жизнь. Фрирен старалась не отставать от лисы, пробиваясь сквозь чащу леса. Было ясно, что это существо было довольно ловким, но она была не менее проворной, двигаясь по извилистым следам. Она была готова использовать заклинания, если лиса попытается и дальше убегать.

— Я не собираюсь причинять тебе вред. Мне просто интересно твое заклинание.

Фрирен продолжала преследование, она не собиралась сдаваться так легко. Она ускорила шаг, пытаясь сократить дистанцию, но лиса, казалось, знала лес как свои пять пальцев, петляя по зарослям с почти нечеловеческой скоростью.

Фрирен остановилась, глядя в спину убегающей лисице. В ее глазах не было ярости, но в них появилось легкое раздражение. Она не привыкла к таким повторяющимся циклам, которые не приносили результата. Даже для эльфийки, привыкшей ждать десятилетиями, эта бессмысленная игра в догонялки начала казаться пустой тратой времени.

— Это уже становится утомительным. — сказала она.

Фрирен не стала дальше бежать. Вместо этого она слегка приподняла руку, и ее пальцы сложились в короткий, точный жест. Она не использовала разрушительную магию, но создала серию невидимых, плотных магических колец, которые мгновенно замкнулись вокруг пути отхода лисы. Это были не стены, а скорее мягкие, но непреодолимые барьеры из спрессованного воздуха, которые возникли прямо перед носом беглянки.

Одновременно с этим Фрирен применила заклинание перемещения на короткую дистанцию. В одно мгновение она исчезла с места и появилась прямо за спиной девушки, когда та затормозила перед невидимой преградой.

— Пожалуйста, остановись. — произнесла Фрирен своим обычным ровным голосом, в котором теперь чувствовалась непреклонность. — Мы можем провести так еще много времени, но я всё равно буду за тобой следовать. Давай просто поговорим.

— Пожалуйста, не уничтожай меня. Я не демон и хочу жить. — взмолилось таинственное существо, отчаянно пытаясь выбраться наружу и спастись.

— Я не собираюсь убивать тех, кто не является демонами. — сказала Фрирен, внимательно оглядывая лисицу. — Кто ты? Что это за сила, которую ты использовала?

— Нет. Ты врешь. — стучала она беспомощно по барьеру когтями и шипела, словно загнанный хищником в угол зверь.

— Я не лгу. — произнесла Фрирен, смотря на лису со спокойной уверенностью. — Демоны мои враги, но не те, кто не имеет с ними ничего общего.

Фрирен хотела, чтобы лиса поверила ей, но и не опускала барьер, держа ситуацию под контролем.

— Я тебе не верю. Я прекрасно знаю кто ты. Ты же охотишься на демонов. Ты их уничтожаешь сразу и безжалостно. — говорила лиса.

Фрирен подняла брови.

— Да, я это делаю. — подтвердила она. — Но лишь потому, что демоны угроза всем живым существам. Я не хочу, чтобы мир, в котором я путешествую, превратился в руины. Но если ты не демон… Почему я должна считать тебя врагом?

Фрирен не опускала барьера, но продолжала смотреть на лису спокойно и прямо. Несколько минут прошли в напряженном молчании. Она не знала, чего ожидать, но была готова к действию. На ее лице не было эмоций, но внутри она надеялась, что ситуация разрешится мирным путем.

— Я живу более тысячи лет. — продолжила Фрирен после паузы, пытаясь найти лучший способ подступиться к лисе. — У меня было много встреч с демонами, и я видела, сколько горя и разрушений они несут. Я не делаю это для собственного развлечения. Демоны опасны, и это факт.

Фрирен посмотрела прямо в глаза лисице, стараясь проникнуть сквозь ее страх и недоверие.

— Но ты не демон, поэтому я не стану тебя убивать. — сказала она мягко. — Я не собираюсь вредить тебе. Ты можешь поверить мне. Я лишь хочу поговорить.

— Ладно, давай поговорим. — сдалась наконец лиса.

— Кто ты? Не демон, но с большой магической силой. Никогда не встречала лис, похожих на тебя.

— Я не просто лиса. Я Гумихо — Девятихвостая лиса. И я не демон, это моя особенность. Я прибыла с дальних берегов Ионии, это очень-очень далеко отсюда, сама же я лесной дух из расы Вастайев, и я уже больше сотни лет являюсь такой особенной.

— Интересно. — задумчиво произнесла Фрирен. — Иония. Я никогда не бывала там, но слышала истории о прекрасных землях, лежащих далеко-далеко отсюда.

Фрирен подошла к границам барьера, останавливаясь на расстоянии, но пока что не выпуская лису.

— Фрирен, можешь убрать барьер? Обещаю, я не сбегу. — попросила она, назвав ее по имени.

Фрирен удивилась, когда та назвала ее по имени, но кивнула ей.

— Хорошо.

Она сделал простой жест рукой, поток энергии пропал и барьер исчез. Но она была настороже, на случай, если незнакомка снова попытается сбежать. Но лиса не обманула и осталась стоять на месте.

— Итак, значит, ты знаешь кто я? Откуда? И что ты обо мне знаешь?

— Ну, я слышала много легенд о тебе. Из разных слухов. Даже в некоторых записях упоминается твое имя. Особенно то, как ты преследуешь и безжалостно уничтожаешь демонов. Я всегда старалась держаться подальше от тех мест, где ты могла оказаться. Но сегодня мне не повезло.

— Действительно, демоны моя главная цель. Но легенды и слухи могут быть лишь малой частью правды. Ты знаешь мое имя, но не меня. Я не просто охотница демонов.

Она сделала паузу, внимательно смотря на девятихвостую лисицу.

— Я изучаю магию, стремлюсь достичь мастерства и понять глубокие тайны этого мира. Мой путь и мои знания, накопленные за все эти тысячи лет, гораздо глубже, чем просто уничтожение демонов. У меня множество историй о путешествиях в мире, где демоны все еще представляют угрозу. Я не просто слежу за ними, я изучаю их, их магию и их слабости. Это позволяет мне бороться с ними наиболее эффективно.

— Я понимаю. Но я боялась, что ты примешь меня за демона.

Фрирен понимающе кивнула.

— Я могу понять твое опасение. Это мир, в котором демоны могут принять форму чего угодно, чтобы обмануть других. Но я предпочитаю доверять своей интуиции. Если бы ты была демоном, я бы почувствовала это. Ты была бы окружена темной энергией. А у тебя энергия совершенно иная. И я могу уверенно заявить, что ты не демон. Но позволь узнать, что привело тебя в тот поселок? И почему ты сражалась с демонами?

— Ну, просто потому что на него напали демоны и я хотела защитить жителей деревни.

— Хм. Так, значит, ты вступила в схватку с демонами, чтобы защитить деревню? Если так, то тебя можно назвать настоящим героем. Но я не могу не спросить, почему ты вступила в схватку с демонами ради безопасности деревни? Что за причина?

— Просто хотела помочь людям.

Фрирен была немного удивлена и довольна ответом Девятихвостой лисы.

— Это похвально с твоей стороны. Немногие рискуют жизнью ради безопасности других, особенно когда сталкиваются с демонами. Ты сказала, что пришла с берегов Ионии. А что насчет твоей магии? Я никогда не видела ничего подобного, и мне очень интересно узнать больше. Что за сила была, когда ты боролась с демонами? Это выглядело как-то необычно.

— Это сфера обмана. Я направляю ее во врага и даже если он увернется от нее она все равно ударит его когда будет возвращаться ко мне. Она вытягивает жизненную силу из врага и передает ее мне.

— Сфера обмана. — произнесла Фрирен, задумавшись над услышанным.

Фрирен внимательно слушала объяснение Гумихо, изучая выражение ее лица. Магия Девятихвостой лисы была удивительно сложной и интересной. Она хотела узнать больше.

— И как долго ты изучала магию? У тебя очень интересный и эффективный стиль борьбы.

— Ну, я сама ее открыла. Не знаю как, но она работает.

— Открыла сама значит? Интересно. — задумчиво произнесла Фрирен. Это говорит либо о ее большом таланте, либо о счастливом совпадении.

Она смотрела на Девятихвостую лису с растущим интересом.

— Открыть свою магию, не зная, как это сделать очень редкое явление. Кажется, ты действительно особенная, Гумихо. Может быть, ты сможешь показать мне свою магию еще раз?

— Хорошо.

Гумихо сконцентрировала свою энергию в руке, которая стала собираться вместе, образуя этот большой искрящийся энергетический шар. Глаза Фрирен, обычно спокойные и отрешенные, сейчас жадно впитывали каждую деталь: как искрится воздух вокруг сферы, как меняется плотность маны в пространстве и какой именно ритм имеет эта пульсация. Для нее этот момент был сродни созерцанию редчайшего цветка, который расцветает раз в тысячу лет.

— Поразительно. — едва слышно прошептала эльфийка.

Она заметила, что энергия не просто сжимается, а словно закручивается в спираль, создавая своего рода вакуум вокруг себя. Это не было похоже на обычную атаку. В этом чувствовалась иная природа — дикая, природная, не скованная рамками академической магии.

Фрирен медленно протянула руку вперед, но не коснулась сферы, а лишь провела пальцами в нескольких сантиметрах от ее поверхности, ощущая кожей покалывание и холод.

— Она не просто светится. Она тянет в себя окружающий эфир. — Фрирен замолчала, погруженная в свои мысли. — Ты чувствуешь, как сфера становится тяжелее, когда в ней скапливается больше энергии? Или для тебя она остается невесомой?

— Для меня она легкая, а для врагов как ощущается не знаю. — хмыкнула лиса. — Обычно они после этого не выживают.

— Значит, она обретает массу и силу только в момент столкновения с чужой жизненной энергией. — тихо рассуждала эльфийка, глядя на искрящийся шар. — Это очень эффективно. Ты не тратишь силы на поддержание тяжести, пока она летит. И, я бы предположила, что сфера не только легкая, но и быстрая. Она позволяет с легкостью поразить цель. Так ведь?

— Да. — она погасила сферу. — Ты… ты хорошая. Ты отличаешься от других, Фрирен. — сказала лиса.

— Спасибо за эти слова, Гумихо. — ответила Фрирен, тепло улыбаясь Девятихвостой лисе. — Скажи, Гумихо. У тебя есть кто-нибудь близкий?

— Нет. — ответила с грустью лиса. — Никого нет.

— Мне жаль это слышать, Гумихо. — ответила Фрирен с сочувствием в голосе. — И ты все время путешествовала одна, до встречи со мной?

Что-то в ее ответе задело Гумихо до глубины души. Это было правдой. Она была одинокой.

— Да. Все так и есть. Понимаешь, до встречи с тобой все было иначе. Люди избегают меня и боятся. Едва завидев меня они хватаются за вилы и готовы прикончить просто за то, что я не такая как они. Всего лишь из-за моих ушей и хвостов. Они называют меня чудовищем, говорят что я ошибка, какое-то уродство природы. Они считают меня монстром. Я правда боялась что и ты меня примешь за демона. Но ты не такая. Ты совсем другая. Прости, что я убегала от тебя.

— Не стоит извиняться. Люди могут быть напуганы тем, чего не понимают, особенно если это выходит за рамки их обычного опыта. Но это не значит, что ты монстр, Гумихо. — Фрирен мягко положила руку на плечо Девятихвостой лисы, показывая свою поддержку. — Ты невероятная, и твоя магия совершенно уникальна. Не всем суждено это понять.

— Не знаю. Я прибыла сюда, чтобы найти свое место. Но опять потерпела неудачу. Я много путешествовала и нигде меня не принимают. Все люди везде одинаковы. — по щекам лисы текут слезы. — Я просто уже устала быть изгоем. У меня нет друзей. Мне так одиноко.

— Гумихо, прошу, не плачь. Если ты хотела найти место в этом мире, то может быть, у меня есть идея, как тебе помочь. Знаешь, не все люди одинаковы. И я хочу помочь тебе, если ты позволишь. Если ты согласна, мы могли бы отправиться в путешествие вместе. — предложила Фрирен с улыбкой. — И, возможно, мы найдем место, где ты сможешь быть собой, без страха и осуждения.

— Правда? — обрадовалась лиса, радостно виляя хвостиками. — Правда можно пойти с тобой?

— Конечно, ты можешь присоединиться ко мне. Мы вместе увидим многие уголки этого мира. И, возможно, вместе мы найдем то место, где ты сможешь быть собой и не испытывать страха. Гумихо, ты и правда очень талантливая. — говорит Фрирен, глядя на нее с искренним восхищением. — Я хотела бы тебе помочь. Помочь понять твою магию и лучше ее контролировать. Тебе нужна помощь опытного мага. И если ты согласна, я могу быть твоим учителем.

Лисица радостно завиляла хвостами.

— Да-да-да! Я согласна быть твоей ученицей. Спасибо, спасибо, спасибо.

Гумихо кинулась и схватила ее в свои объятия, и так же обняв не только руками, но и всеми своими хвостами, создав вокруг них что-то вроде своеобразного защитного купола. Ее хвосты были очень мягкие и пушистые на ощупь. Фрирен была удивлена, но и счастлива. Она обняла Гумихо в ответ.

— Всегда приятно помогать таким талантливым и прекрасным лисам как ты, Гумихо. — сказала она с теплой улыбкой. — Мы будем путешествовать вместе, и я буду твоим учителем, Гумихо. Я надеюсь, нас ждет впереди много захватывающих событий и приключений.

Лиса отпустила ее.

— Я так рада! Надеюсь мы станем друзьями. И я буду прилежной ученицей. Я сделаю все, что ты скажешь. Обещаю, я буду послушной.

— Отлично, Гумихо. Я тоже надеюсь, что мы станем настоящими друзьями. И я уверена, что ты будешь прекрасной ученицей.

— Да. Меня кстати Ари зовут.

— Ари? Красивое имя, Ари. Что ж, Ари, если ты готова, то давай отправимся в путь.

Фрирен отправилась дальше, но остановилась, заметив, что Ари осталась позади.

— Ари? Что-то не так? — с тревогой в голосе спросила она, оборачиваясь к ней.

— Нет. Просто… А куда мы вообще сейчас идем? — поинтересовалась у нее в ответ Ари.

— Мы отправляемся ко мне домой. — она уже готовилась представить Ари свой дом, где они станут проводить часть времени вместе в изучении магии. — Это мое жилище, где мы сможем обучаться магии и рассказывать друг другу истории, что есть на свете.

— Домой? У меня будет дом? — удивленно спросила Ари.

— Да, Ари. Это будет и твой дом. Мы будем жить и заниматься магией вместе. А теперь пошли, я покажу тебе дом.

— Да. Идем. — и радостная и счастливая лисица отправилась за ней.

Вот так в этот день Фрирен нашла ученицу и друга, которая понимала ее, и они смогли многому научиться друг у друга. Ари стала для нее самым настоящим другом и товарищем в странствиях. Теперь они вместе были готовы преодолевать любые трудности и делить радость открытий. Фрирен была благодарна судьбе за эту встречу, и она была уверена, что это лишь начало новой, интересной эпохи в ее жизни.