Клякса (гет)

— Гетсуга Теншо!

Удар энергии разорвал ночь. Вспышка полоснула воздух и врезалась в тело арранкара, оставив дымящийся шрам.

— Что за... чёрт? — Гриммджоу отшатнулся, успев частично блокировать удар. — В докладе Улькиорры не было ни слова об этом трюке! — Он ухмыльнулся, обнажив клыки.

Предвкушение. Азарт.

— Значит, всё-таки не разочарован? — Ичиго усмехнулся, но дыхание уже сбилось. Он был измотан, и где-то под рёбрами нарастало знакомое давление — Пустой ворочался, подбирался к поверхности. Ещё пара таких ударов, и удержать его не получится.

— Ичиго, назад!

Голос — чистый, звенящий, с хрустом расколотого кристалла. Ударил из темноты и на миг рассёк воздух. Ичиго отступил на рефлексе, освобождая поле боя.

Она ворвалась без предупреждения — резкая, прямая, на одной скорости. В следующий миг оказалась между ними, и Ичиго застыл: он просто не ждал её здесь. Её рейацу вспыхнуло рядом, перекрывая остатки его собственной атаки.

Гриммджоу парировал удар машинально, без особых усилий. Лишь отступил на полшага, на секунду сбитый с ритма.

— А ты ещё кто? — Он смотрел сверху вниз, усмехаясь с холодным наслаждением охотника.

Девушка выпрямилась. Подбородок — гордо, вызывающе — поднят. Она не смотрела на Ичиго. Только на него.

— Я бы, может, и извинилась за вмешательство, — сказала она спокойно, — но тебе, судя по всему, просто наскучила честная драка.

Гриммджоу вздёрнул бровь. Пренебрежение и вызов — знакомое, даже родное.

Её гэта ударили по асфальту глухо и ровно — два высоких бруска, на которых нормальный человек должен был бы споткнуться. Она не споткнулась. Встала на них уверенно и сразу сдвинулась вбок, перехватывая дистанцию.

Хаори на ней сидело странно: короткое, тёмное, с широкими рукавами в мелком крапе. Ткань качнулась при шаге, и на секунду показались светлые складки хакама, срезанные до середины бедра, и ноги — в чернильных разливах, тёмных и рваных по краям, которые жили своей мелкой дрожью.

На одном плече — сегментированная броня на шнуровке. Металл щёлкнул, когда она подняла руку, и Гриммджоу машинально отметил: не украшение. Привычка носить защиту, даже когда никто не просит.

Она повернула голову и пепельные пряди разошлись, открывая чёрный знак на лбу. Отметины под глазами превращали её лицо в жёсткую маску, отчего взгляд казался пустым и вязким: чёрные глаза держали его, не моргая.

Уголок его губ дёрнулся.

В ней чувствовалось не то. Не живое, не мёртвое. Ошибка, оставленная в мире и зачем-то закреплённая.

«Как чёртова сипуха… Сидит в темноте, уставилась — не моргает, даже когда её замечают. Жуткая птица.»

— Смотри-ка, решила поиграть со взрослыми? — Он подался вперёд, зрачки сузились. — Я не против. Надеюсь, не взвоешь, когда станет больно.

Она спокойно заправила прядь за ухо — и Гриммджоу поймал деталь: кончик уха был заострён. Крупные стеклянные серьги качнулись и коротко звякнули. Катана без гарды взлетела в боевую стойку.

— Только если я тебе позволю.

Её не стало в следующую долю секунды. Воздух дрогнул, и силуэт вспыхнул рядом — низко, на уровне пояса.

Кончик меча с визгом лизнул асфальт, высекая искры, и рванул вверх — круговой удар снизу.

Он успел. Отбил в последний момент. Металл скрежетнул. Девушка отлетела назад, оттолкнувшись от его клинка, и мягко вернулась в дистанцию.

— Интересно… — выдохнул он, разглядывая её с новым вниманием. — Это не шунпо... и точно не сонидо. У тебя явно есть пара фокусов в рукаве.

Но вслух он не сказал главного. Она не оставляла за собой следов рейацу. Пропадала — и появлялась там, где ей было выгодно.

Это раздражало.

И заводило.

— Ты вообще кто такая, а? Откуда вылезла?

— Не твоё дело, — зашипела она, отступив, но тут же снова собралась: вес на заднюю ногу, клинок перед собой, взгляд в его горло. — Главное — я здесь, чтобы поставить тебя на место.

— Серьёзно? — Он оскалился. — Имя-то у тебя хоть есть, или так и останешься безымянной?

— Фукуи Ай, — она чуть довернула запястье, направляя остриё ему в грудь. — Запомни. Оно будет последним, что ты услышишь.

Он рассмеялся.

— Громко заявляешь для такой крохи, — Гриммджоу начал медленно обходить её по кругу, смещаясь так, чтобы отрезать ей удобный угол. — Посмотрим, как запоёшь, когда я вырву тебе крылья. Хотя, может, сойдёшь за завтрак Пантеры.

Ай вскинула бровь.

— Как оригинально, — губы искривились в насмешке. — У тебя, случайно, нет книжки с остротами для пятилеток?

Гриммджоу фыркнул. Она ещё и дерзит. Ему это чертовски нравилось.

— Ты вообще в курсе, с кем связалась, а?

— Ещё как, — пальцы на рукояти побелели. — С высокомерным куском мяса, которого я планирую оставить валяться на асфальте.

И прежде чем он успел среагировать, она снова исчезла. На этот раз — без звука. Он поймал движение боковым зрением, но было уже поздно: она оказалась слишком близко, и...

— Хех! — Он резко рванулся, перехватывая её запястье. — Поймал!

У Ичиго перехватило дыхание. Он видел, как арранкар сомкнул пальцы на её руке — и как она, вместо того чтобы вырываться, шагнула ближе. Слишком близко. Опасно.

«Ай, что ты творишь?..»

Нога дёрнулась сама — шаг вперёд, рука уже тянулась к Зангецу. И тут же замерла.

Под рёбрами толкнулось. Горячо, жадно, знакомо. Пустой поднял голову на запах крови и драки, и Ичиго стиснул зубы так, что свело челюсть. Ещё шаг — и он сорвётся. Сорвётся прямо здесь, рядом с ней.

Он остался на месте. Пальцы на рукояти побелели.

Гриммджоу замер. У неё между губ мелькнуло что-то чёрное и тонкое. Игла. Он понял не сразу — только когда она коснулась её языком, едва заметно сместив, задавая направление.

И выплюнула, целясь прямо ему в глаз.

Он дёрнулся, ушёл в сторону в последний момент. Игла свистнула мимо, едва не зацепив скулу.

— Чёрт... — пробормотал он, смахивая каплю пота с виска. — Ослепить меня хочешь?

— А ты ещё и догадливый, — в её голосе скользнула сухая ирония. — Скользкий ублюдок.

Он рассмеялся — хрипло, искренне. Вот это уже похоже на драку.

— Давай, удивляй ещё!

Они снова сцепились. Удары сыпались быстрые, точные, с хлёсткими звуками стали. Ай парировала, смещалась, ныряла под линию атаки. Гриммджоу давил. Он был сильнее. Но она оказалась опаснее, чем показалась вначале.

Одно из чернильных пятен на её руке дрогнуло и стекло к пальцам. Гриммджоу заметил это в последний момент — во второй руке у неё уже была игла, длиннее прежней, тонкая, жёсткая.

Она метнула её, вывернув корпус. И тогда он допустил промах — защита ушла в меч, и…

Чпок.

Жар прошил плечо вместе с болью. Игла вошла глубоко, точно между мышцами. Гриммджоу дёрнулся назад, зубы сжались в беззвучном рыке. Кровь побежала по коже и капнула с локтя. Он посмотрел на рану — и хрипло рассмеялся.

— Чёрт... — протянул с усмешкой. — А ты не промах.

Он подцепил торчащий дротик двумя пальцами. Маленький, тонкий, а вошёл на полную длину.

— В следующий раз целься лучше.

Девушка молчала. Стояла напротив, собранная, без лишних движений. Дыхание держалось ровное. Чернильные отметины на руках ещё шевелились, не остыв после броска.

Её взгляд держался на его ране. В нём не было триумфа — только расчёт. Гриммджоу видел это: она не радовалась попаданию, а мерила, как он реагирует. Готовилась к следующему ходу.

Он оскалился.

— Надеялась, что этим меня завалишь? Ха! — Голос звучал глухо, срываясь на звериный хрип. — Я не из тех, кто падает с первого тычка.

Он рванул за торчащий из плеча конец иглы. Та вышла с влажным звуком, оставив за собой рваную дорожку. Он сжал её в кулаке — и она рассыпалась дымом.

Ай отступила на шаг, принимая низкую стойку.

Он шагнул к ней.

— Интересная ты всё-таки… — протянул Гриммджоу. — Но я не заморачиваюсь с головоломками. Я их ломаю.

Оскал вышел быстрый, ленивый. Он двинулся без предупреждения, сорвавшись вперёд. Пантера в его руках расчертила воздух, и каждый удар ложился тяжело, с размаха. Ай ныряла, уходила с линии, парировала, но чувствовала: он начал играть всерьёз.

Теперь каждый их контакт отдавался болью в суставах. Пальцы немели на рукояти. Бедро саднило от пропущенного вскользь удара. Наплечник глухо отзывался на каждую вибрацию. Ритм боя больше не принадлежал ей.

Гриммджоу давил без пауз. Удар за ударом, смех рвал воздух между ними.

«Сломать. Сломать. Сейчас же сломать.»

Он ловил её на мелочах: дыхание сбивается, шаг запаздывает, клинок задерживается на долю секунды.

— Сдулась, да? — Он подался вперёд. Пантера завыла в его руках, опускаясь сверху вниз. — Можешь сдаваться, пока я не поломал тебя окончательно.

Ай стиснула зубы и вскинула клинок навстречу.

Бум!

Удар пришёлся в наплечник. Металл треснул — не развалился, но сдался. Глухой звон ударил по ушам, рука на мгновение онемела до локтя, колени подсеклись.

Он уже перехватывал меч для второго замаха.

И тогда она сделала единственное, что оставалось, — низкий, грязный пинок в его опорное бедро. Не красиво, не по-самурайски. Просто, чтобы выиграть полсекунды.

Гриммджоу хмыкнул от неожиданности и сбился с линии атаки. Ногу повело, он отступил на шаг, потом ещё, гася инерцию. Не больше. Но этого хватило, чтобы в его глазах вспыхнул другой огонь — уже без лени.

— Ах ты ж…

Он сорвался с места прежде, чем она успела добрать дистанцию. Настиг её в два шага и ударил наотмашь — широко, боком, всей массой. Клинок с размаху врезался в треснувший наплечник сбоку.

Ай отбросило.

Ноги сорвались с асфальта, тело развернуло в воздухе. Она ударилась о землю плечом, перекатилась через бедро, пытаясь погасить инерцию. Подошвы гэта скребнули по асфальту, оставляя короткую дугу, и она проскользила ещё метр, пока не остановилась на боку, согнувшись и прижав локоть к рёбрам.

Ичиго шагнул вперёд, на чистом инстинкте. Сердце сжалось — и тут же отпустило: Ай уже шевелилась. Она упёрлась ладонью в асфальт, подтянула под себя колено, поднялась рывком до полуприседа. Вдох вышел коротким, больным. Выпрямилась, снова взяла стойку — и одним взглядом отрезала ему дорогу. Не лезь.

Гриммджоу не двинулся. Меч лежал у него на плече, лениво, продолжением руки. Он просто смотрел.

— Что, всё? — Его голос стал тише, опаснее. — Только-только начал развлекаться.

Она стояла, согнувшись, тяжело дыша. Бледное лицо, влажные пряди липли к вискам. На наплечнике расползалась трещина, из-под которой сочилась кровь.

Ай сплюнула тёмную каплю, вдохнула ещё раз — и вдруг рассмеялась. Смех рванулся вместе с болью: короткий, хриплый, на полувдохе. На секунду его перехватило, она кашлянула, сглотнула металл — и снова выдохнула тем же звуком, нарочно.

Гриммджоу застыл.

Он ждал злости. Ждал страха. Ждал, что она поползёт назад.

А она смеётся.

Что-то в животе неприятно потянуло и тут же стало жарко. Голод. Тот самый, который просыпается перед прыжком.

— Жертва должна дрожать, а не ухмыляться, — пробормотал он.

Ай подняла руку — и чернота на коже скользнула к пальцам. Узоры собрались плотнее, стянулись в один тугой узел на ладони.

Гриммджоу напрягся. Не от страха. От того, что воздух внезапно стал другим. Тяжелее. Глуше.

Он не чувствовал накопления. У любой техники есть разгон — предвестник, дрожь рейацу, намёк. У неё не было ничего. Просто сдвиг давления, и всё.

«Что за хрень…»

Ай опустилась на одно колено и вдавила ладонь в асфальт.

Ш-ш-ш.

Чернила сорвались с её руки и ушли в землю. Не поползли — провалились, как в воду. На долю секунды стало тихо.

А потом асфальт взорвался.

Не в одной точке. Везде. Под ним, перед ним, сбоку, за спиной — земля ощетинилась сразу во все стороны, разом, без предупреждения. Чёрные шипы вырывались из-под асфальта рваными, неровными клыками: одни — в рост человека, другие — выше головы, третьи — короткие, злые, на уровне колен. Одни шли строго вверх, другие — под углом, третьи выворачивались в воздухе и догоняли собственную траекторию.

Гриммджоу рванулся в прыжок на чистом рефлексе.

Хр-рх!

Шип прошёл там, где он стоял секунду назад, и ушёл выше его головы. Второй вспорол воздух в сантиметрах от его бедра — он увернулся в полёте, выворачиваясь боком. Третий поднимался прямо под точку, куда он должен был приземлиться.

Он толкнулся Пантерой от первого шипа, перебросил корпус в сторону, приземлился на подушечки стоп — и тут же отпрыгнул снова: из-под его ноги с сухим треском вышел ещё один.

«Хрена себе…»

Вокруг него было уже не поле боя — чёрный лес. Клыки торчали вразнобой, на разной высоте, и новые всё ещё прорастали — поздние, запоздавшие на полсекунды, но именно поэтому самые опасные: они били туда, где он только что приземлился.

Он шёл рывками, меняя направление каждый шаг. Прыжок — приземление — прыжок. Клинком отбивал те, что оказывались слишком близко; рубил наискось, и чёрное крошилось, рассыпалось дымкой, но на его место из-под земли уже шло следующее.

Хр-рх. Хр-рх. Хр-рх.

Каменная крошка била по голени. Один из шипов всё-таки зацепил его — коротко, зло, поперёк предплечья. На коже вспухла красная линия, по пальцам побежало тёплое.

И тогда он нашёл просвет.

Толкнулся от вершины крайнего шипа, вышел в воздух, перекатился через плечо и приземлился за границей чёрного леса. Асфальт под ним был целый. Тишина.

Он выпрямился. Посмотрел на кровь на руке, потом — на неё.

— Твою… — выдохнул он, и в голосе прозвучало не ругательство, а чистое удивление.

Шипы у него за спиной дрогнули и начали оседать. Не рушиться — растворяться. Чернота сползала с них, возвращалась к земле, впитывалась обратно. Ещё несколько секунд, и асфальт снова стал асфальтом. Только в нескольких местах остались трещины — там, где земля не выдержала.

Ай стояла в центре опустевшей площадки, вытянув левую руку. Он смотрел на неё и понимал с неприятной ясностью: шипы исчезли не потому, что она их отпустила, а потому что перестала о них думать.

Лицо у неё осталось спокойным. Плечи собраны. Глаза блестели чёрным стеклом: свет в них цеплялся и пропадал.

На краю поля боя Ичиго застыл.

Он видел Ай в деле раньше — на тренировках у Урахары, в стычках с пустыми, в беготне по Обществу Душ. Там она работала иначе: аккуратно, точечно, по минимуму. Пара игл. Короткий клинок. Ничего лишнего.

А сейчас она построила из себя оружие размером с дом.

«Она что-то у себя внутри открутила. То, что обычно держит закрытым».

Внутри у него холодело.

Гриммджоу тяжело выдохнул. Грудь ходила ходуном. Кровь на руке уже не раздражала — наоборот.

Она его заводила.

«Вот оно. Когда не просто упираются, а рычат в ответ. Вот что мне нужно.»

Он провёл запястьем по скуле, размазывая кровь.

— С таким остервенением кидаются только психи, — буркнул он, и в глазах горел уже другой огонь. — Ты мне нравишься.

Ай стояла прямо. Взгляд перестал быть пустым. В нём шевелился азарт — горячий, цепкий.

Она подняла меч и рванула вперёд.

Дзынь!

Клинки встретились на середине. Ай ударила по диагонали, тут же сменила угол, добила второй дугой. Гриммджоу отбил, не отступая. Пятка скользнула по асфальту.

Дзынь! Дзынь!

Она не дала себе паузы. Подсела ниже, ударила в корпус, проверяя защиту. Он принял на блок и тут же толкнул ответкой — тяжёлой, прямой, в плечо. Ай нырнула под линию удара и вывернулась на шаг вбок.

Лезвие Пантеры рассекло воздух рядом с её волосами. Она не моргнула. Только уголки губ дрогнули.

Гриммджоу пошёл на неё. Ай приняла темп. Удар, парирование, шаг, сдвиг. Её движения стали жаднее, смелее. Она начала рисковать дистанцией.

И вот тогда она снова подняла меч, замахнулась под косым углом. В ту же секунду левая рука скользнула к бедру. Чернильный узор на коже стянулся к пальцам и вытек наружу плотным комком.

На ладони за долю секунды собралась тень — короткий, узкий танто: матовый, чёрный, с острым жалом. Он шёл в бок, пока её основной меч отвлекал сверху.

Гриммджоу не клюнул.

Он шагнул вперёд, резко, с хищной точностью, и схватил её за левое запястье. Стиснул так, что тень-танто дрогнула в пальцах.

— Не повторяйся, — прошипел он. — Я быстро учусь.

И тут же дёрнул её на себя, разворачивая. Одним рывком поставил спиной к своей груди. Его рука ушла выше, в захват, заламывая ей плечо назад. Лезвие в пальцах стало бесполезным: угол закрыт, корпус перехвачен, дыхание сбито.

Ай коротко втянула воздух. Расчёт занял меньше секунды. Ещё мгновение, и он либо сломает ей руку окончательно, либо просто врежет коленом так, что она не поднимется.

Она не стала дожидаться.

Резкое движение внутрь захвата — в сторону, куда её тянуло, а не против. Она сама рванулась в его хватку, плечом вперёд, с разворотом корпуса. Сустав не выдержал угла.

Хрусть!

Кость ушла туда, где её не должно было быть. Хватка на миг потеряла смысл — Гриммджоу держал уже не руку, а вывернутое мясо, которое не сопротивлялось.

Он отпустил сразу.

Её рука бессильно обвисла вдоль тела. Ай шагнула назад, поймала равновесие на здоровой ноге и выпрямилась. Лицо осталось собранным. Только плечо сидело неправильно, выдавая травму.

Он смотрел на неё — и впервые в этом бою в его глазах погасла и насмешка, и хищный голод. Осталось тугое, затаённое изумление, у которого почти не было названия.

— Да ты ненормальная… — сказал он чуть слышно. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?

На краю поля боя Ичиго резко вдохнул.

Он услышал этот хруст. Услышал и почувствовал его в собственных костях — вместе с тем, что шевельнулось под рёбрами и потянулось наружу на запах её боли.

Ноги рванулись вперёд. Он вцепился пальцами в рукоять Зангецу и остановил себя сам — грубо, коротко, до белых костяшек.

«Ай…»

Она пошатнулась, но осталась на ногах.

— Думаешь, это даст тебе шанс? — прошипел Гриммджоу, хищно сузив глаза.

— Думаю, это даст тебе возможность проиграть красиво, — её голос хрипел, но держался.

Она метнулась вперёд, нырнула под его замах — гибко, низко. Вцепилась здоровой рукой в его хакама и, поймав его инерцию, свалила его на спину. Арранкар успел только зарычать. Поздно.

Глухой удар. Асфальт содрогнулся.

Она оседлала его.

Села сверху, в упоре. Колени прижали его по бокам, кончик меча упёрся в горло. Дыхание сбилось, грудь поднималась тяжело. Волосы прилипли к щекам. Глаза горели.

Гриммджоу лежал под ней. Пантера осталась в его правой руке, отведённая в сторону, тяжело лежащая на асфальте.

Он даже не пытался её поднять.

— Серьёзно? — прохрипел он, ухмыляясь ей в лицо. — Думаешь, удержишь меня так?

Ай даже не моргнула. Опустила меч чуть ниже, тонкая полоска стали коснулась кожи.

— Заткнись, — прошипела. — Или я сделаю это за тебя.

«Сука. Смелая.»

Сквозь кровь и боль он рассмеялся — и Ай уловила в этом смехе восторг.

Она чувствовала под собой всё: его вес, жар тела сквозь ткань, то, как грудная клетка ходит под её бёдрами. Пальцы на рукояти дрожали. Вывихнутое плечо гудело глухим низким звоном, простреливая до самого позвоночника.

На краю поля боя Ичиго застыл.

«Она держит. Держит этого монстра.»

Никто не двигался.

А потом Гриммджоу медленно, лениво поднял свободную левую руку.

Ай напряглась, готовясь парировать. Удар в висок. Захват за запястье. Что угодно.

Он сделал другое.

Его ладонь легла ей на солнечное сплетение. Просто легла — через тонкую ткань хаори, прямо под рёбра. Широкая, тёплая, спокойная. Пальцы не сжались. Когти не впились.

Ай замерла.

Секунду ничего не происходило. Потом она почувствовала.

Под его ладонью начало собираться тепло. Не жар трения, не тепло чужого тела — что-то другое, плотное, растущее изнутри наружу. Кожа под тканью начала ныть, как от долгого солнца. Давление поднималось медленно, ровно, неумолимо. Она ощущала, как под его рукой концентрируется сила, которую он мог бы высвободить одним движением пальцев.

Серо.

В грудь. В упор.

Он собирал его медленно. Он хотел, чтобы она почувствовала каждую ступень.

Ай не двинулась. Меч у его горла остался на месте, но она понимала с ясностью, от которой сводило челюсть: если она надавит, он выстрелит раньше, чем сталь пройдёт его трахею. Может быть, на полсекунды раньше. Может, на четверть. Неважно.

От её грудной клетки останется дыра размером с его кулак.

Она посмотрела на него. Он смотрел в ответ — лениво, расслабленно, с той же ухмылкой, что была у него всё это время.

И до неё дошло.

Он не использовал серо весь бой. Ни разу. У неё был шип, были иглы, был танто из чернил. У него был меч и кулаки. Пантера в расслабленной руке. Ленивые отбивы. Смех.

Он играл с ней. С самого начала.

Этот жест — рука на её груди, жар под ладонью — был не контратакой. Это был ответ на её вопрос, который она сама ему задала, приставив клинок. «Думаешь, удержишь меня так?» Нет. Она не удержит. Она не удерживала его ни секунды из этого боя.

— Давай, покажи, на что способна, — проговорил он, почти ласково. — Я жду.

Голос звучал низко, с хрипотцой. Рука на её груди не шевельнулась. Тепло под ней продолжало расти — медленно, спокойно, с той же расчётливой ленью, с которой он весь бой её изучал.

На краю поля боя Ичиго стоял ни живой, ни мёртвый.

Он видел, как Гриммджоу положил руку ей под рёбра. Видел, где именно лежит ладонь. И что-то внутри у него дёрнулось — сразу двумя разными голосами, и один из них был не его. Пустой зашевелился на запах её страха и чужой силы, собирающейся так близко к её сердцу. Ичиго стиснул рукоять Зангецу до онемения в пальцах.

«Не двигайся. Не двигайся. Не двигайся.»

Если он шагнёт — Гриммджоу выстрелит. Если он шагнёт — Пустой выйдет наружу. Оба варианта кончались одинаково.

У Ай пересохло во рту.

Их взгляды скрестились. Его — яркий, расслабленный, голодный. Её — тёмный, тяжёлый, полный нового знания. Там была ярость. Было узнавание. И была холодная, ясная правда: этот бой с самого первого удара был её тренировкой, а не его.

Два хищника. Только один из них был ещё и котом, играющим с добычей.

И вдруг —

Чей-то холодный клинок коснулся её шеи.

Ай не успела повернуть голову, только почувствовала, как лезвие легло на кожу, точно и бесшумно.

— Отпусти его. Сейчас же.

Голос прозвучал шёлково. Гладко и опасно. Без нажима, но не допуская возражений.

Ай прикусила губу от досады. Пальцы побелели на рукояти. Она щёлкнула языком и отвела клинок от горла арранкара. Опускать не стала: сталь застыла в воздухе натянутой пружиной.

Рядом стоял Тоусен. Очки скрывали слепые глаза, но он видел её насквозь. Сузумуши в его руке был неподвижен. Он не держал меч — он существовал с ним одним целым.

Ичиго даже не заметил, когда Тоусен появился. Только ощутил, как тишина стала плотнее. Тело напряглось само. Инстинкт прошипел: опасность.

Гриммджоу лежал, не шевелясь. Только стиснул зубы. Взгляд метался между девчонкой и Тоусеном — зверь, которого выдернули из драки.

— Тоусен!.. — рявкнул он, голос сорвался на рык. — Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь?!

Фух!

Ай исчезла.

Ночь проглотила её и в следующее мгновение выплюнула перед Ичиго, между ним и опасностью.

Поза закрытая. Меч опущен, но не сдан. Левая рука висела безвольно, вывернутая, правая сжимала рукоять мёртвой хваткой.

— Не двигайся, — шёпот ударил Ичиго в уши.

Он замер. От неё тянуло холодом — резким, непривычным. В её давлении была та же примесь безумия, которую он узнавал в её приёмах.

— Ай... — начал он, но она качнула головой. Резко. Даже не посмотрела на него.

— Смотри вперёд. Не на меня.

Он заметил дрожь в её плечах — едва различимую. Единственный признак усталости, который она себе позволила.

«Так близко… и всё же вне досягаемости.»

Голос Тоусена прорезал ночь.

— Ты смеешь спрашивать? Ты самовольно явился в мир живых, привёл с собой пятерых арранкаров — и все они сложили здесь свои головы. Это прямое нарушение приказа. — Тон не повышался, но в нём звенел приказ. — Владыка Айзен ждёт тебя, Гриммджоу.

Гриммджоу стиснул челюсть. Мышцы под кожей ходили. Спорить было бесполезно: приказ уже прозвучал.

— Идём, — Тоусен обернулся, и в воздухе раскрылась Гарганта. Рваная тьма потянулась наружу, дохнув сыростью и холодом. — Твоё наказание будет определено в Уэко Мундо.

— Да, да... — проворчал Гриммджоу, поднимаясь. — Иду.

Он бросил последний взгляд через плечо. На неё.

Ай стояла не шелохнувшись. Всё так же вызывающе прямо. Прикрывая Куросаки собой: стена из боли, упрямства и злости.

Его зрачки сузились.

— Эй! — оклик вышел грубый и острый. — Только попробуй сдохнуть до моего возвращения, ясно? Никому не позволю прикончить тебя раньше меня.

Он отвернулся и исчез в Гарганте.

Ай осталась стоять. Запах крови висел в воздухе. За ним тянулось вязкое, цепкое ощущение: что-то между ними осталось недоговорённым.

Ичиго мельком взглянул на неё — и понял: она дрожит. Ноги подгибались, здоровая рука заметно тряслась. Но она стояла.

И он не знал, на чём.

— Эй, Ай! — Ичиго перехватил её за здоровое плечо. Пальцы впились в ткань и кожу, крепко, грубовато. — Ты вообще дышишь? Скажи что-нибудь, чёрт побери!

Ай едва повернула голову. Глаза мутные, без фокуса, кожа бледная. Потом дёрнулся уголок губ.

— Ой, Куросаки... — хрипло отозвалась она. — Если бы мне было плохо, ты бы уже по лужам моей крови ходил. Расслабься.

Она попыталась выпрямиться — и плечо на больной стороне предательски «поплыло», село неправильно. Ай машинально поджала локоть к боку. На вдохе едва заметно вздрогнула и тут же сделала следующий — короче, поверхностнее. Адреналин отпускал, и на его место поднималась боль.

Она выпрямилась. Неровно, с задержкой, тело спорило с ней — но всё-таки осталась на ногах.

Ичиго выдохнул, и вместе с воздухом из него вышло то напряжение, что жгло его весь бой.

— А ты? — её голос держался спокойным, но звучал царапиной.

Он провёл рукой по лицу, отгоняя тяжесть от висков.

— Я в порядке, — буркнул он. Хотя сам себе не поверил. Внутри всё было вразнобой: злость, облегчение и странное чувство, что он что-то упустил.

— Считай, что нам повезло, — Ай чуть скривилась. — Этот ублюдок просто развлекался. Взялся бы всерьёз — и мы бы сейчас не разговаривали.

Ичиго стиснул зубы.

«Ты вышла вместо меня. Сражалась за меня. А я... стоял.»

— Понимаю, но... О чём ты вообще думала, Ай?! Бросаться на такого — ты могла погибнуть!

Он сорвался. На себя, не на неё. Всё внутри горело одной мыслью: «Я должен был защитить».

Ай фыркнула и отвела взгляд.

— Проповеди? Серьёзно?

— Эй! Фукуи! Куросаки! — крикнули с другой стороны улицы. Голос торопливый, злой, до боли знакомый.

Оба обернулись.

Ренджи нёсся к ним, припадая на ногу. Рукав на плече был разорван, Забимару он держал той хваткой, какой держат оружие люди, которым просто повезло выжить.

— Вы живы?! Что тут… — он осёкся на полуслове, переводя дыхание, и быстрым взглядом прошёлся по ним обоим. — М-да. Ну и физиономии.

Ичиго прищурился, отмечая синяк под глазом и кровь на брови.

— Ренджи… ты тоже не гулял.

— Тьфу, — Ренджи сплюнул в сторону. — Там был не бой, а чёрт знает что. Этот дырявый орал на всю улицу, ему за это что, платят? Но, как видишь, я всё ещё при деле.

Ай коротко хмыкнула — смех ей сейчас был не по карману.

— Нам надо собраться и понять, что это было, — сказала она. — Встретимся у Урахары через час. А я… проверю территорию.

Ичиго дёрнулся, сразу, на рефлексе.

— Ты сейчас серьёзно? — он шагнул ближе. — Посмотри на себя. Ты еле стоишь.

— Стою же, — сухо отрезала Ай и уже собиралась развернуться.

— О, нет-нет-нет, — Ренджи вклинился раньше, чем Ичиго успел сказать ещё хоть слово. — «Проверю территорию» — это у тебя кодовое «я исчезаю, а вы потом сидите и ждёте, пока мне взбредёт вернуться»? Мне это знакомо.

Ай повернула к нему голову, глаза сузились.

— Абарай, ты сейчас…

— Да я просто напоминаю, — Ренджи развёл руками. — В прошлый раз мы торчали у Урахары как идиоты. И в позапрошлый тоже. И—

— Враньё. Это было один раз! — Ай вспыхнула, машинально дёрнула плечом, собираясь то ли ткнуть его пальцем, то ли сложить руки на груди — и тут же её лицо перекосило.

Она резко втянула воздух, зубы стиснулись. Плечо на левой стороне «упало» вниз, рука повисла неестественно.

— Твою мать, — прошипела она сквозь зубы.

Ичиго уже был рядом, но Ай тут же отстранилась корпусом, не давая ему подхватить её на руки.

Ренджи нахмурился и шагнул ближе.

— Эй, засранка… тебя всё-таки приложили?

— Мечтай, Абарай, — фраза сорвалась колючим шёпотом. — Для тебя я даже с пулей в голове опасна.

Она всё-таки села прямо на асфальт, тяжело опершись на правую руку и удерживая левую так, чтобы она не болталась.

— Плечо выбито, — выдохнула Ай, не поднимая глаз.

— Выбито?! — Ренджи сразу присел рядом, потянулся взглядом к наплечнику, но руками лезть не рискнул. — Чёрт… оно вообще на месте?

— Абарай… — Ай скривилась. — Заткнись и вправь.

— Эээ… — Ренджи почесал затылок и метнул растерянный взгляд на Ичиго. — Не то чтобы я спец. Но раз других нет…

Она уже развязывала шнурки на доспехе. Наплечная пластина сорвалась и с грохотом упала на асфальт. Тень скользнула по её руке и собралась в ладони тонкой чёрной палочкой. Ай зажала её зубами и коротко кивнула.

— Готофа! — бросила она сквозь сжатые челюсти.

— Блин… — пробормотал Ренджи, нервно хрустнув пальцами. — Ну, Фукуи… держись.

— Подожди, — вмешался Ичиго, ступая ближе. — Ренджи, ты уверен, что справишься?

— А кто, по-твоему, должен это делать? Мы в заднице мира. Ни медиков из четвёртого, ни Иноуэ. Только мы.

— Ладно… — Ичиго шагнул назад, в голосе проскользнула тревога. — Но если облажаешься — я тебя прибью.

— Спасибо, Куросаки, очень ободрил.

— Брофь, Итиго, фсё будет нормально, — проговорила Ай, стиснув зубы вокруг палочки.

Её глаза встретились с глазами Ренджи. Она кивнула. Он опустился перед ней, собираясь. Пальцы осторожные, взгляд упрямо сосредоточенный. Ладонь легла ей на плечо, другая — на руку, чуть выше локтя. Он прицелился, выдохнул.

— Насчёт три. Один…

На «два» он уже вправил.

Щёлк.

Ай дёрнулась всем корпусом и резко подалась вперёд, уткнувшись ему в грудь. Сдержала вскрик — только воздух вырвался сквозь зубы. На глазах выступили слёзы.

Ичиго напрягся сам, от чужой боли. Сжал кулаки. Он смотрел, как она держит лицо, и ему хотелось выругаться на весь квартал.

— Всё, — выдохнул Ренджи, убирая руки. На виске проступила испарина. — Готово.

Ай медленно распрямилась. Глубокий вдох вышел уже спокойнее. Она выплюнула палочку — та рассыпалась дымкой, не долетев до земли.

— Спасибо, — голос вышел хриплый, но искренний. Без бравады. Просто благодарность.

— Не за что, — Ренджи фыркнул, вытирая ладонью лоб. — Ты держалась. Хоть бы раз заорала по-человечески.

— Ну что, жива? — Ичиго шагнул ближе, стараясь придать голосу бодрости. Получилось криво.

— Пока да, — ответила она слабо. Попробовала шевельнуть плечом и тут же зашипела.

— Не дёргайся, — сказал Ренджи. — Ещё поторопишься — и снова выбьешь.

— Знаю, — буркнула Ай. Ичиго заметил: она так и не сказала, что это она сама его и выбила.

«И не скажет.»

— Ладно, — девушка поднялась, возвращая словам твёрдость. — Увидимся у Урахары. Не опаздывайте.

Пространство вокруг неё сжалось, дрогнуло. Через секунду она исчезла, и в воздухе остался до боли знакомый запах грозы и чернил.

— Ну да, конечно, — фыркнул Ренджи, глядя в пустоту. — «Не опаздывайте». Кто бы говорил.

Ичиго не ответил сразу. Он всё ещё смотрел туда, где она стояла. В груди клокотало: тревога, облегчение, злость — вперемешку.

— Упрямая до костей, — пробормотал он и потёр ладонью лицо, пытаясь стереть бой вместе с грязью.

— Это уж точно, — Ренджи выдохнул и слабо рассмеялся. Смех вышел коротким, усталым. — Но чёрт возьми… как же я рад, что она с нами.

Ичиго кивнул, не поднимая глаз.

— Я тоже.

Он медленно выдохнул, отпуская плечи.

— Пошли. Нам ещё надо дожить до брифинга с Урахарой.

Лавка Урахары встретила её привычно: раздвижные перегородки подрагивали от ветра, древесина пахла пылью и ночной прохладой.

Ай возникла у входа беззвучно. Шаги не потревожили гравия. Даже тень отстала на полшага.

Урахара стоял, прислонившись к косяку, с кисэру в руке. Над плечом поднимался тонкий дым. Глаза под полями шляпы поблёскивали — спокойно, внимательно, по-хозяйски.

— Ну? — бровь под полями шляпы выгнулась привычно; этим «ну» у них начиналась половина встреч.

— Окрестности чисты, — Ай остановилась в паре шагов, глядя куда-то в сторону его воротника. — Ни следа духовной активности. Ни одного арранкара.

— Хорошо, — он выдохнул дым и кивнул. — А с тобой?

— Ренджи справился с плечом. — Она повела тем самым плечом и чуть поморщилась.

— Абарай? Я бы ему и цветочный горшок не доверил.

— Он старался. Даже считал до трёх. Правда, вправил на «два».

— Ах, классика. — Урахара тихо рассмеялся, без удивления; этой шутке лет сто, если не больше. — Пусть Орихиме потом тебя посмотрит.

— Обойдусь. — Ответ вырвался быстрее, чем хотелось; Ай смягчила тон. — У неё сегодня и без меня работы по горло. Остальным крепче досталось.

Он задержал на ней взгляд чуть дольше, чем требовал обмен репликами. Потом коротко кивнул.

— Ну, вперёд. Все уже собрались и по второму кругу успели обсудить, как им не хватает твоего ворчания.

Она хмыкнула и прошла внутрь.

Татами в лавке Урахары были тёплые, мягкие от времени. Воздух пах зелёным чаем, йоканом и выветрившимся антисептиком. На низком столике стояли чашки, рядом — пара забытых бинтов. Кто-то уже перевязал раны и сидел, поджав ноги, в той усталой полурасслабленной позе, в которую тело оседает после долгой драки.

Ренджи жестикулировал с обычным запалом:

— …и тут я ему такой: «Ну что, слабак, думал, справишься?!» — Он махнул рукой, задел Иккаку, но тот даже не дёрнулся. — А этот гад только усмехнулся и швырнул в меня целый веер клинков! — Голос звучал громко, с избытком; усталость в нём всё равно проступала.

— Ну да, конечно, — Иккаку скрестил руки. — Ты бы ещё рассказал, как в одиночку пол-Каракуры спас. А мы что, по лавке прыгали?

— Я ж не спорю! Просто я в этой истории — драматичный элемент, — Ренджи ухмыльнулся, наклоняясь вперёд. — И вообще, ты бы видел его лицо, когда я…

— Драматичный элемент, вы слышали? — Рангику приподнялась на локте. В её руке покачивалась чашечка сакэ; где она её раздобыла — отдельный вопрос. — Абарай, ты вообще в курсе, что драматичным элементом в каждой истории оказывается тот, кого в конце бьют?

— Мацумото, — Хицугая сидел у стены, прямой, руки сложены на груди. — Сакэ. В лавке Урахары. Серьёзно?

— Я его принесла с собой, капитан! — Рангику распахнула невинные глаза. — Исключительно в медицинских целях.

— Ты мне завидуешь, — самодовольно заявил Ренджи, не обращая внимания.

Сёдзи мягко скользнули в сторону.

Урахара вошёл первым, с неизменной полуулыбкой. За ним шла Ай. Хаори сидело на ней небрежно — поправить руки не дошли. Левое плечо держалось чуть выше правого и двигалось неохотно. Но шаг был твёрдым.

Ренджи повернулся к ним:

— Ну наконец-то, — фыркнул он, но тон был мягче обычного.

— Извините за задержку. — Ай опустилась на татами с тихим выдохом. Улыбка мелькнула и пропала. — У меня были… дела.

Орихиме тут же подвинулась ближе:

— Ай, ты точно в порядке? Я могу посмотреть, правда, мне нисколько не трудно…

— Всё хорошо, — отозвалась Ай мягко. — Ты сегодня уже всех собрала по кусочкам. Отдохни, Орихиме.

Та заколебалась, открыла было рот — и закрыла; просто тронула её за здоровую руку и осталась сидеть рядом.

— Всегда у тебя какие-то «дела», — Ренджи покосился на Ай, уже без раздражения. — Одна и та же песня.

— Кто-то же должен проверять переулки, пока ты тут спектакли разыгрываешь, — отозвалась она лениво; в голосе скользил привычный поддразнивающий тон.

— Ты просто засранка, и ты это знаешь. — Ренджи запустил в неё подушкой. Ай поймала её здоровой рукой и швырнула обратно — несильно, но точно в лоб.

— А если ты будешь так орать, арранкары вернутся раньше, чем планировали.

Смех разошёлся по комнате лёгкой волной, без истерики. Рангику прыснула в свою чашечку. Даже Хицугая выдохнул коротко — и тут же сделал вид, что ему просто что-то попало в горло.

Юмичика, до того молча прихлёбывавший чай, поставил чашку с лёгким стуком.

— Знаете, что в этом всём самое утомительное? — он обвёл обоих ленивым взглядом. — Даже не перебранка. А то, что вы оба каждый раз выглядите при этом одинаково отвратительно: красные, взъерошенные, в крови. Хоть бы раз сделали это эстетически.

— А ты бы лучше пил свой чай, — огрызнулся Ренджи.

— Я и пью. Просто я делаю это красиво.

— Не обращай внимания, Фукуи, — Иккаку оторвался наконец от заварника. — Ренджи на тебя ворчит с тех самых пор, как ты уложила его в спарринге за семь секунд. Семь, я считал.

— Шесть, — безмятежно поправила Ай.

— Это была случайность! — взвился Ренджи.

— Спасибо, что напомнил, лысый, — Ай покосилась на Иккаку с лёгкой ухмылкой. — А то Абарай уже почти забыл.

— Я не лысый, я бритый, это разные вещи! Юмичика, скажи ей!

Юмичика медленно поднял на него взгляд поверх чашки.

— Мадараме. Я тебя обожаю. Но твоя голова отражает свет лампы.

— Предатель!

— Эстет, — поправил Юмичика и невозмутимо отпил чая.

В комнате уже звучал смех. Даже у Рукии подрагивали плечи.

Ай смеялась вместе со всеми. Под смехом назойливая боль тянула суставы. Мышцы под кожей подёргивались сами по себе; тело всё ещё не верило, что можно сидеть просто так, не ожидая удара.

Она прислонилась к стене. Пальцы скользнули по ткани хакама — и дёрнулись, когда кончики коснулись горячей полосы на бедре, там, где ткань задубела от подсохшей крови. Пропущенный вскользь удар Пантеры. Пустяк рядом с плечом, но саднило.

Урахара хлопнул в ладоши.

— Ну, раз уж вы наговорились, — он вытянул веер и раскрыл его с тихим щелчком, — давайте всё-таки вернёмся к делу.

Голоса стихли. Кто-то поправил меч на коленях, кто-то подвинулся ближе к центру. Рангику отставила чашечку. Хицугая слегка выпрямился — хотя выпрямляться ему было, пожалуй, уже некуда.

Урахара заговорил тихо, но чётко:

— Я понимаю, что все устали. Но нам придётся обсудить последствия. Сегодняшнее было предупреждением. Вопрос только в том, сколько у нас времени до следующего раза.

— Пятерых они уже потеряли, — негромко сказал Хицугая. — Айзен отправил их не ради победы. Ему нужна была разведка. Сведения он получил.

— Именно, — кивнул Урахара.

Ай смотрела перед собой и не слышала. Пальцы сами скользнули по коленям, легли на татами и принялись выводить что-то — мелкое, извивающееся, без рисунка. Просто движение, чтобы не сидеть неподвижно.

Рядом Рукия машинально потёрла запястье — провела большим пальцем по тонкой косточке, нахмурилась и опустила руку. Сквозняк, наверное. Она вернулась к разговору.

Ай сжала ладонь в кулак. Узор под пальцами оборвался.

Рукия снова коснулась запястья. На этот раз задержала ладонь дольше. Покосилась в сторону Ай — коротко, не задерживаясь, — и снова отвернулась.

Разговор шёл мимо Ай: барьеры, угрозы, стратегия. Шум.

Роли у всех были ясны. Капитан. Лейтенанты. Кидо-специалист.

А она?

Сегодняшний бой всплывал короткими отрезками: шип, рассёкший воздух, чернильная игла у щеки того мерзавца, его хриплый смех. И взгляд — в первые секунды. Охотничье предвкушение, с которым он шагнул в драку, и то, как оно через мгновение запнулось. Ай увидела это по короткой заминке в его глазах: матёрый хищник сбился с собственной мысли. Он не смог опознать, что перед ним.

Она отметила это тогда же. Отложила, чтобы подумать позже. И вот — позже наступило.

Она спрашивала Урахару раньше. Про отметины, про то, откуда вообще взялась. Он отмахивался мягко, с игривой уклончивостью: потом, Ай-чан, всему своё время. И ей хватало. Отчасти потому, что боялась услышать правду. Отчасти потому, что синигами приняли её своей. Рёка — наравне с Ичиго, Орихиме, Чадом и Исидой. Но они — люди и знают, что они люди. Синигами знают, что они синигами. Арранкары знают, что они арранкары.

А этот ублюдок сегодня посмотрела на неё — и не узнал категории.

Сегодня перестало хватать.

«Он знал, что он такое. А я?..»

— Ай? — Ичиго сидел близко. В его голосе прозвучал знакомый оттенок: он что-то чуял, сам не зная что.

— Устала просто, — отозвалась она.

Внутри уже рассыпался первый камешек.

«Если я не из них… то что во мне дышит за рёбрами?»

* * *

Собрание закончилось быстрее, чем ожидалось. Планы остались размытыми, раны — перебинтованными, страх — нетронутым. Когда последние голоса за сёдзи стихли, Ай поднялась, бесшумно пересекла коридор и выскользнула наружу.

Урахара стоял у стены, прислонившись плечом к дереву. Кисэру в пальцах, шляпа надвинута привычно. Поза расслабленная — нога согнута в колене, стопа упирается в стену. Дым тянулся вверх, растворяясь в ночном воздухе.

Он курил здесь давно. Вышел раньше остальных.

Ай остановилась на крыльце.

— Ну? — спросил он, и бровь знакомо поднялась. — Ренджи всё-таки разнёс мой стол?

— Стол уцелел. Подушке повезло меньше.

— Жаль. Хорошая была подушка.

Ай хмыкнула. Ночной воздух холодил лицо, и это было приятно после душной комнаты. Она сделала несколько шагов и встала напротив него, привалившись к столбу крыльца. Левое плечо она держала осторожно — рука двигалась, но неохотно.

Урахара затянулся и выдохнул дым через нос.

— Как плечо?

— Терпимо. — Ай повела им и тут же пожалела — мышца дёрнулась, и она коротко поморщилась. — Абарай старался. Сделал всё по инструкции, только руки у него для этого слишком здоровые.

— Я же говорил — пусть Орихиме посмотрит.

— И я же сказала — обойдусь.

Он покачал головой с тем выражением, которое означало «я запомнил и вспомню в самый неудобный момент». Ай его знала. Ай его проигнорировала.

Пару секунд они молчали. Привычная, обжитая тишина — из тех, которые случаются между людьми, когда день был длинным и никто не требует разговора.

Ай смотрела в темноту за краем крыши напротив. Пальцы правой руки машинально поглаживали ткань хакама над коленом — то самое мелкое, бесцельное движение, которое у неё появлялось, когда мысли уходили куда-то внутрь.

— Сегодня один из них на меня странно посмотрел, — сказала она.

Голос прозвучал ровно. Наблюдение, брошенное в воздух, — можно подобрать, можно не заметить.

Она помолчала. Потом добавила чуть тише:

— Он сбился. В самом начале, когда только шагнул ко мне. Я видела по глазам — он пытался определить, что перед ним, и не смог. Арранкары чувствуют синигами, чувствуют людей, чувствуют друг друга. А на мне — запнулся.

Пальцы на ткани замерли.

— Матёрый хищник, который не опознал добычу.

Урахара усмехнулся. Кисэру качнулась в пальцах.

— Ну, ты и выглядела сегодня внушительно. Вся в крови, злая, с чернильной иглой у чужого горла. Я бы тоже сбился.

Тон был лёгкий, обкатанный. Тот самый, которым он умел превращать любой острый угол в мягкий поворот.

— К тому же арранкары — не самые стабильные ребята. Половина из них друг друга опознать не может без номера на спине.

Ай выдохнула через нос — короткий звук, который мог сойти за смешок. Привычная схема: она подходит к краю, он мягко разворачивает её обратно, она позволяет. Так было уже не раз. Тема закрывается, обоим легче.

Она уже открыла рот для чего-то необязательного — и остановилась.

Челюсть сжалась. Взгляд, рассеянно блуждавший по крышам, вернулся к Урахаре.

Сегодня арранкар посмотрел на неё — и не понял, что видит. Сегодня она сама посмотрела на себя — и тоже не поняла.

И если она сейчас опять отступит, следующий раз может не наступить. Она просто привыкнет не знать.

— Дело не в том, как я выглядела, — сказала она. Голос стал суше. — Он не испугался. Он растерялся. Есть разница.

Она отлепилась от столба и повернулась к Урахаре.

— Синигами чувствуют синигами. Пустые чувствуют пустых. Люди — людей. Все знают, к какой категории относятся. А я?

Вопрос повис между ними.

— Ты мне скажешь «всему своё время, Ай-чан»? Или сегодня мы поговорим?

Урахара не ответил сразу.

Он поднёс кисэру к губам, затянулся — медленно, до конца — и так же медленно опустил руку. Нога, упиравшаяся в стену, съехала вниз. Он выпрямился. Не резко, не демонстративно — просто перестал быть расслабленным.

Ай это увидела. И поняла, что ответ у него есть. Был всегда.

— Пойдём внутрь, — сказал он негромко.

— Нет. Здесь.

Он посмотрел на неё. Без улыбки, без тени привычной игры. Потом коротко кивнул.

Урахара повернул кисэру в пальцах, глядя на тлеющий огонёк.

— Что ты знаешь про хогьёку?

Ай моргнула. Она ожидала чего угодно — уклончивости, встречного вопроса, просьбы подождать. Прямого вопроса она не ожидала.

— То же, что и все. Артефакт, способный стирать границу между синигами и пустыми. Ты его создал. Спрятал в Рукии. Айзен его забрал. Из-за него чуть не казнили Кучики. — Она пожала здоровым плечом. — Общеизвестные вещи.

— Общеизвестные, — повторил Урахара. Слово прозвучало так, будто он взвешивал его на языке. — Это верхний слой. Я спрашиваю, потому что дальше пойдёт то, чего ты не знаешь. И я хочу убедиться, что мы стоим на одном фундаменте.

Ай скрестила руки на груди — правая поверх левой, придерживая больное плечо.

— Тогда рассказывай.

Урахара помолчал. Потом заговорил — тише, чем обычно, без привычных пауз-для-эффекта.

— Я создавал его для другого. Инструмент, который сотрёт границу между синигами и пустыми. — Урахара помолчал. — Я был уверен, что именно в этом его функция. Довольно долго был уверен.

— А потом?

— Потом выяснилось, что хогьёку стирал эту границу, потому что я этого хотел. Не потому что так устроен. Потому что так желал его создатель.

Ай нахмурилась.

— То есть…

— Его настоящая способность — исполнение желаний. Глубинных. Тех, которые человек иногда сам в себе не признаёт. — Урахара повернул кисэру в пальцах и посмотрел на неё. — Силы Иноуэ-сан и Садо-куна проявились по той же причине. Они оба хотели стать сильнее. Хогьёку был рядом — внутри Кучики-сан — и откликнулся.

Ай молчала, переваривая.

— Я создал его. И довольно быстро понял, что уничтожить не могу. Ни кидо, ни физически, ни через деконструкцию рейацу. — Он посмотрел на неё прямо. — Ай-чан, я перепробовал всё, что знал. А я знал много.

В его голосе не было ни бравады, ни сожаления. Констатация.

— Поэтому спрятал.

— В Рукии.

— В её душе. Через гигай, который должен был со временем превратить её в обычного человека. Идея была в том, что хогьёку окажется запечатан навсегда — в душе, которая перестанет быть душой синигами.

— Рукия знала?

— Нет.

Ай прикусила изнутри щёку. Это было похоже на Урахару — спрятать бомбу в чужом теле и не сказать. Она могла бы его осудить, но прямо сейчас это было неважно.

— И не сработало.

— Не так, как я рассчитывал. — Урахара выдохнул дым в сторону. — Айзен добрался до хогьёку раньше. Эту часть ты знаешь.

— Знаю.

Ай помолчала. Ветер шевельнул край её хаори, и она машинально придержала ткань у горла.

— И к чему ты ведёшь? — спросила она. — Пока что я слышу историю артефакта. Страшного, опасного, неуничтожимого — но артефакта. При чём тут мой вопрос?

В её голосе мелькнула знакомая интонация — чуть насмешливая, чуть отстранённая. Так Ай разговаривала, когда чувствовала, что земля под ногами ещё держит.

— Ты же не будешь мне рассказывать, что арранкар сбился, потому что учуял на мне остатки чужого рейацу?

Урахара не улыбнулся.

— Нет, — сказал он. — Не буду.

И от того, как он это произнёс, Ай стало холодно — коротко, под рёбрами, в том месте, где сегодня на собрании что-то отозвалось без слов.

Урахара опустил кисэру. Огонёк в ней уже почти погас, но он не стал раздувать.

— Хогьёку провёл внутри Кучики-сан достаточно долго. Дольше, чем я рассчитывал. И за это время произошло то, чего я не предвидел.

Он сделал паузу. Ай ждала.

— Артефакт, помещённый в живое тело, со временем перестаёт быть просто артефактом. Хогьёку начал… ощущать. Через Кучики-сан. Через её восприятие, через её чувства. А потом — хотеть. Самостоятельно.

— Хотеть, — повторила Ай. Слово вышло медленным.

— Да.

— Артефакт, который исполняет чужие желания, захотел сам.

— Да.

Ай смотрела на него. Сарказм, державший её минуту назад, куда-то делся — тихо, без щелчка. Просто перестал работать.

— Чего он хотел?

Урахара ответил не сразу. Когда заговорил, голос был ровный, но Ай заметила, что он больше не смотрит ей в глаза.

— Собственного тела. Отдельного существования. Вне чужой души и чужой воли.

Тишина между ними стала плотнее.

Ай стояла неподвижно. Пальцы, до этого придерживавшие хаори у горла, медленно опустились.

— Продолжай, — сказала она. Голос звучал спокойно. Слишком спокойно для человека, у которого только что перехватило дыхание.

Урахара поднял на неё взгляд.

— Чтобы получить тело, хогьёку нужна была душа. Подходящая. Доступная. — Он говорил короткими фразами, как человек, который выбирает, куда ставить каждый следующий шаг. — Если бы Кучики-сан в тот момент оказалась в Обществе душ, он нашёл бы её там. Но она была здесь. В мире живых. И столкнулась с Пустым, чья душа оказалась настолько грешной, что за ней открылись Врата Ада.

У Ай дрогнули ноздри. Один короткий вдох.

— Хогьёку потянулся к ближайшему источнику. Душе, которая в тот момент оказалась ближе всего. По ту сторону Врат.

Ай знала эту историю. Знала — потому что была там.

Улица в Каракуре. Солнце. Ичиго с мечом. Рукия на коленях. Врата, распавшиеся в воздухе. И потом — вихрь. Давление. Крик.

Её крик.

Она сделала шаг назад. Не от Урахары — от того, что складывалось у неё в голове.

— Подожди, — сказала она резко. — Подожди.

Урахара молчал.

Ай подняла руку и посмотрела на запястье. Узоры лежали на коже неподвижно — тёмные, чёткие, знакомые. Она видела их каждый день. Каждый день они были просто частью её тела.

— Ты пришёл тогда на ту улицу, — проговорила она. Голос стал жёстче. — С Тэссаем. С детьми. У вас были инструменты. Талисманы. Рамки. Ты знал, что произойдёт.

— Я допускал вероятность.

— Ты был готов.

— Да.

Ай опустила руку. Пальцы сжались в кулак.

— И первое, что ты сделал — наложил печати.

— Да, — сказал Урахара. Тихо. — Первое, что я сделал — запечатал силу, которая рвалась наружу. В теле, которое только что собралось.

Ай смотрела на него. Внутри уже всё сложилось — каждый кусок встал на место, аккуратно и беспощадно. Но произнести это вслух означало сделать правдой.

— Печати, — повторила она. — Ты их наложил, чтобы сдержать хогьёку.

— Да.

— На меня.

Урахара не отвёл взгляд.

— На тебя.

— Потому что хогьёку — внутри меня?

Тишина.

Ай ждала. Она знала ответ. Она хотела, чтобы он сказал это вслух.

Урахара вдохнул. И сказал:

— Потому что хогьёку — это ты, Ай-чан.

Мир не рухнул. Стены лавки стояли на месте. Ветер дул с той же стороны. Где-то за домами всё так же лаяла собака.

Ай стояла и слушала, как в ней становится тихо. Мысли, обрывки фраз, привычные ориентиры — всё это осело на дно и перестало двигаться.

Она попробовала улыбнуться.

— Ну, — сказала она, и голос вышел чужим. — Хотя бы теперь понятно, почему арранкар сбился.

Шутка не сработала. Она сама это услышала — слова легли мёртво, без отдачи, без искры. Рот ещё улыбался, но остальное лицо не подхватило.

Урахара молчал. Не потому что нечего было сказать. Потому что сейчас любое его слово прозвучало бы фальшиво, и он это знал.

Ай сглотнула. Улыбка ушла.

— Значит, я… — она осеклась, подбирая слова, и не нашла подходящих. Начала иначе: — То, что стоит перед тобой. Это тело. Это лицо. Это всё — его?

— Хогьёку забрал душу и создал тело, — сказал Урахара. — Ты — то, что в этом теле проснулось.

— А душа? Та, которую он забрал?

— Её больше нет. Хогьёку использовал её полностью. — Он говорил без пауз, без уклончивости. Как хирург, который знает, что разрез нужно делать одним движением. — От того, кем она была — ничего не осталось.

Ай выдохнула. Коротко, рвано — весь воздух разом.

— Значит, я даже не чей-то след. Я — то, что выросло на пустом месте.

Она произнесла это без надрыва. Просто факт, от которого некуда деться. И от этого «просто» Урахара дёрнул подбородком — едва заметно, как от пощёчины, нанесённой вежливо.

— Ай-чан. Ты — живое существо. С собственным сознанием, с характером, с выбором. Это не…

Он остановился.

Потому что услышал, как это звучит. Создатель объясняет своему созданию, что оно настоящее. Человек, наложивший печати на кричащее тело, говорит этому телу, что оно — больше, чем тело.

Ай тоже это услышала. По её лицу прошла короткая тень — и губы сжались.

— Не надо, — сказала она. — Не заканчивай.

Урахара замолчал. Кисэру в его руке давно погасла. Он держал её так, будто забыл, что она там.

Ай отступила на шаг. Руки повисли вдоль тела — кулаки разжались, пальцы выпрямились. Она больше не держалась ни за хаори, ни за плечо, ни за себя.

— Та душа, — сказала она. Голос упал до шёпота, но каждое слово стояло отдельно. — Кем она была? Мужчиной? Женщиной? Она была старой? Молодой? У неё было имя?

Урахара выдержал её взгляд.

— Я не знаю, Ай-чан. Хогьёку стёр всё. Не осталось ни пола, ни возраста, ни лица. Душа стала материалом.

— Материалом, — повторила Ай.

— Тело, в котором ты стоишь, — женское, потому что хогьёку обрёл сознание внутри Кучики-сан. Её форма стала шаблоном. Это всё, что я смог установить.

Ай молчала. В этом молчании не было паузы — того промежутка, после которого разговор продолжается. Это было молчание человека, у которого закончились вопросы, потому что ответы забрали у него всё.

Она посмотрела на свои руки. На узоры — неподвижные, тёмные, аккуратные. На пальцы, которыми сегодня держала оружие, ловила подушку, поддразнивала Ренджи. Чужие пальцы. Чужое тело. Шаблон, снятый с Рукии. Душа, у которой не осталось даже имени.

И где-то внутри всего этого — она. Если это слово ещё что-то значит.

— Ай-чан… — начал Урахара, и шагнул к ней.

— Не называй меня так.

Он остановился.

Ай подняла на него глаза. Сухие. Абсолютно сухие — и от этого страшнее, чем если бы она плакала.

— Это ведь тоже ты. — Голос дрогнул, но она его удержала. — Имя. Ты его выбрал. Тогда, в первый день. Когда я ещё не могла говорить, и не знала, где нахожусь, и не понимала, что со мной происходит. Ты взял то, что вылезло из вихря, завернул в ткань, унёс к себе, наложил печати и дал имя. Как дают имя вещи. Чтобы знать, как к ней обращаться.

— Это было не так, — сказал Урахара.

— А как?

Он открыл рот — и закрыл. Потому что она была права. Не полностью, не буквально — но достаточно, чтобы любое оправдание прозвучало ложью.

Ай кивнула. Медленно. Так кивают, когда слышат подтверждение тому, чего боялись.

— Фукуи Ай. — Она произнесла собственное имя так, будто читала чужую бирку. — Я к нему привыкла. Я на него откликаюсь. Я думаю о себе этим именем. А оно — твоя маркировка. На артефакте, который ты запечатал и оставил при себе.

Голос треснул на последнем слове. Ай стиснула зубы, переждала — и заговорила тише:

— У меня нет ничего своего. Ни тела — оно собрано по чужому шаблону. Ни прошлого — оно стёрто. Ни имени — его выбрал ты. И я бы это пережила. Я бы со всем этим справилась, если бы знала с самого начала. Но ты молчал. Каждый раз, когда я подходила к этому краю, ты улыбался и говорил «потом». И я отступала. Потому что доверяла тебе больше, чем себе.

Она замолчала. Дышала часто, неглубоко. Руки висели вдоль тела — безвольно, как у человека, которого только что ударили и который ещё не решил, упадёт он или устоит.

Урахара стоял в двух шагах от неё. Неподвижно. Кисэру в опущенной руке, шляпа на месте, лицо на месте — всё на месте. Только костяшки пальцев, сжимавших трубку, побелели.

Он мог бы сказать, что молчал, чтобы защитить её. Что оттягивал этот разговор, потому что боялся именно того, что происходит сейчас. Что между «маркировкой артефакта» и тем, как он выбирал ей имя, лежит пропасть, которую она сейчас не способна увидеть.

Он ничего этого не сказал.

Потому что она была права. Достаточно права, чтобы всё остальное не имело значения.

Ай выдохнула. Долго, до конца — так выдыхают перед тем, как сделать что-то, после чего не возвращаются.

— Мне нужно уйти, — сказала она. Голос стал глухим, усталым. Злость выгорела, и то, что осталось под ней, было хуже злости. — Не ищи меня. Я приду сама. Когда смогу.

Урахара не двинулся.

— Ай.

Без «чан». Впервые — просто имя. Короткое, голое, ничем не смягчённое.

Она обернулась. Посмотрела на него — секунду, не больше. В этом взгляде не было ни ненависти, ни прощения. Только усталость человека, у которого вытащили пол из-под ног, и он ещё не упал, но уже знает, что упадёт.

Потом она шагнула с крыльца — и исчезла. Короткое смещение воздуха, еле слышный хлопок. Техника, которую она освоила сама. Единственное, что принадлежало только ей.

Крыльцо опустело.

Урахара стоял на месте. Ночь вернула себе обычные звуки — ветер, собака, шорох листьев по водостоку.

Он поднёс кисэру к губам, затянулся — и ничего не произошло. Табак давно остыл. Он посмотрел на трубку так, будто впервые её видел. Потом медленно убрал в рукав.

— Тэссай, — позвал он негромко.

За спиной скрипнула половица. Тэссай стоял в проёме — большой, молчаливый, с тем выражением лица, которое означало, что он слышал всё и ждал, пока позовут.

Урахара не обернулся.

— Чай поставь, пожалуйста.

Тэссай кивнул и ушёл.

Урахара надвинул шляпу ниже и остался стоять у стены — один, в тишине, которая больше не была обжитой.

* * *

Она бежала.

Гэта отстукивали по черепице короткими глухими ударами. Город внизу спал — тёмные окна, фонари, пустые перекрёстки. Ай перелетала с крыши на крышу, и каждый толчок отдавался в плече тупой, ноющей волной. Левая рука болталась вдоль тела; поднимать её она перестала после третьего прыжка.

Воздух был холодным и чистым. Он обжигал горло, забивался в лёгкие, и Ай глотала его жадно, потому что пока она дышала и двигалась — думать получалось урывками. Короткими вспышками, которые не успевали сложиться в целое.

«Шаблон. Снятый с Рукии.»

Толчок. Полёт. Приземление. Боль в плече.

«Душа стала материалом.»

Ещё толчок. Черепица хрустнула под ногой. Ай перепрыгнула на соседнюю крышу, приземлилась на правую ногу — и левое бедро прошило горячим. Порез от Пантеры, про который она забыла. Ткань хакама присохла к ране, и каждый шаг отдирал её заново.

Она стиснула зубы и продолжила бежать.

Раньше боль была простой. Тело получало удар — тело болело — тело заживало. Понятная цепочка. Её цепочка. А теперь Ай бежала и чувствовала, как плечо пульсирует в такт сердцу, как бедро горит под задубевшей тканью, — и впервые не знала, кому всё это принадлежит. Эти нервы, эти мышцы, эта кожа, по которой расползаются тёмные узоры, — собраны по чертежу чужого тела. Чужого. Рукии.

Она вспомнила, как сегодня Орихиме подвинулась к ней и тронула за здоровую руку. Простой жест — мягкие пальцы на запястье.

На чужом запястье.

Ай приземлилась на плоскую крышу какого-то склада и хотела оттолкнуться снова — но нога подломилась. Бедро наконец сдало: мышцу свело коротким злым спазмом, и Ай упала на колено. Ладонь ударилась о бетон. Плечо дёрнуло так, что в глазах потемнело.

Она осталась на месте. На коленях, упираясь правой рукой в крышу, пережидая, пока боль отпустит хотя бы до терпимого.

Дыхание рвалось. Сердце колотилось. Обычные, понятные вещи — тело устало, тело болит, тело просит остановиться.

Только тело — чьё?

Ай медленно села. Вытянула ногу, поморщилась, когда мышца на бедре дёрнулась ещё раз. Положила руки на колени и посмотрела на них. Узоры лежали на коже тёмными аккуратными линиями. Она видела их каждый день. Сегодня утром они были частью неё. Сегодня ночью — печатями, наложенными на артефакт.

«Ты взял то, что вылезло из вихря, завернул в ткань и дал имя.»

Собственные слова, сказанные Урахаре двадцать минут назад, вернулись и встали в горле.

Она подняла голову. Город лежал внизу — крыши, провода, далёкие огни. Люди за стёклами окон спали, и каждый из них знал про себя простую вещь: я — человек. Завтра они проснутся, и это знание будет на месте, привычное, незаметное. Им не нужно о нём думать.

Ай сидела на холодном бетоне, и у неё такого знания больше не было. Было имя, которое выбрал кто-то другой. Было тело, скроенное по чужой форме. Была душа — нет. Была чужая душа, использованная до конца и стёртая. А то, что осталось, — то, что сейчас сидело на крыше и дрожало от холода и боли, — называлось хогьёку.

Ветер шевельнул край хаори. Ай машинально придержала ткань у горла — тем же жестом, которым придерживала её полчаса назад, стоя перед Урахарой. Пальцы были ледяными.

Она сидела и ждала, пока пройдёт. Боль в плече. Боль в бедре. Боль, у которой не было конкретного места, — где-то под рёбрами, глубже мышц и костей, там, куда руками не добраться.

Не проходило.

Что-то шевельнулось на краю крыши.

Ай подняла голову — медленно, потому что шея затекла, а тело уже решило, что больше никуда не двигается.

Сова сидела на парапете в трёх метрах от неё. Крупная, тёмная, в мелкую белую крапину по всему оперению. Лицевой диск — бледное пятно на фоне ночи, гладкий, замкнутый, неподвижный. Глаза чёрные, без блика. Они смотрели прямо на Ай.

Птица не шевелилась. Ай тоже. Ветер перебирал перья на совином загривке, и это было единственное движение между ними.

Ай смотрела в чёрные глаза, и ни одна мысль не поднималась со дна. Голова была пустой. Тело болело. Сова сидела рядом, и этого хватало — просто чужого присутствия, молчаливого и ничего не требующего.

Сова дёрнула головой. Резко, коротко — влево, к дальнему краю крыши. Замерла на долю секунды, вслушиваясь в то, чего Ай ещё не слышала. Потом расправила крылья и соскользнула с парапета. Беззвучно — ни хлопка, ни шороха. Тёмный силуэт мелькнул на фоне неба и пропал.

Ай проводила её взглядом. Пальцы на коленях сжались.

На крыше стало очень тихо.

— Даже птица от тебя сбежала, — голос пришёл откуда-то сзади и справа, и Ай не смогла определить точку. — Обидно, да?

Тело среагировало раньше головы. Ай рванулась на ноги — и плечо тут же напомнило о себе: мышцу прострелило от шеи до локтя. Она стиснула зубы, удержала равновесие и развернулась лицом к голосу.

На дальнем краю крыши, у самого парапета, стоял человек. Белые одежды, серебристые волосы, руки убраны в рукава. Лицо — знакомое, тонкое, с прищуренными глазами и улыбкой, от которой хотелось проверить, на месте ли кошелёк.

Ичимару Гин.

— Сидела красиво, — продолжил он тем же тоном — мягким, протяжным, с ленивой растяжкой на гласных. — Одна, на крыше, посреди ночи. Задумчивая. Трогательная картина. Я даже мешать не хотел.

Ай выровняла дыхание. Сердце колотилось, и она знала, что он это чувствует — любой синигами капитанского уровня считывал чужой пульс по рейацу.

— Ичимару, — сказала она. Голос вышел спокойнее, чем она ожидала. — Далеко от дома.

— Ой, ну какой дом, — он чуть наклонил голову. — Я теперь вроде как бездомный. Предатель, изгнанник, всё такое. — Улыбка стала шире. — Ты же знаешь, каково это — не принадлежать ни к кому.

Слова попали туда, куда он целил. Ай это поняла, и он это увидел — по тому, как у неё дрогнул подбородок. Мелочь. Гину хватило.

— Хорошая ночь для прогулки, — он переступил с ноги на ногу, и движение было таким лёгким, что Ай не смогла отследить, стал ли он ближе. — Плохая — для одиночества. Мало ли кто бродит по крышам.

— Например, бывшие капитаны третьего отряда?

— Например, — согласился он с удовольствием. — Видишь, и тебе веселее, и мне.

Ай не двигалась. Левая рука висела вдоль тела; поднять её выше груди она бы сейчас не смогла. Правая медленно опускалась к бедру — к тому месту, где узоры под тканью могли превратиться в оружие.

Гин следил за этим движением. Ай видела — он следил, и ему было всё равно.

Это пугало больше всего.

Он помолчал, разглядывая её с тем выражением, с которым рассматривают что-то занятное в витрине.

— Тяжёлый вечер?

— Ты не за этим пришёл.

— Может, и за этим. — Гин пожал плечами. Жест был мягкий, безобидный, и от этого фальшивый. — Может, я просто мимо шёл. Увидел знакомое лицо. Решил поздороваться.

— Мы не знакомы.

— Ну, это ты так считаешь. — Он склонил голову чуть набок, и прищуренные глаза задержались на её левом плече — на том, которое она держала неподвижно. — Я-то про тебя много слышал. Фукуи Ай. Рёка. Девочка Урахары. У тебя прямо коллекция имён.

Ай молчала. Пальцы правой руки уже лежали на бедре — там, где под тканью узоры ждали команды.

— А вот настоящего, — Гин вздохнул с преувеличенным сочувствием, — настоящего среди них, кажется, и нет. Правда?

Тишина между ними стала другой. Плотнее. Холоднее.

— Ты знаешь, — сказала Ай. Голос вышел тихим.

— Знаю что?

— Не делай вид, что не понимаешь. Ты не мимо шёл. Ты знаешь, что я такое.

Гин улыбнулся. Широко, открыто — и от этой открытости по спине прошёл холод.

— Ну вот видишь, — сказал он с тёплой, почти дружеской интонацией. — И правда тяжёлый вечер. Сначала Урахара, теперь я. Многовато откровений для одной ночи.

Ай дёрнулась.

— Ты слышал.

— Я тихий, — согласился Гин. — Это мои лучшие качества: я тихий и терпеливый. Сидел на соседней крыше, пока вы разговаривали у лавки. Очень познавательно. Особенно финал.

Внутри что-то оборвалось. Он слышал всё. Урахару. Её. «Потому что хогьёку — это ты, Ай-чан». Всё.

— Владыка Айзен, конечно, и так знал, — Гин поднял ладонь и лениво осмотрел свои ногти. — Но одно дело знать, а другое — убедиться. Ты ведь только что сама подтвердила. Удобно.

Ай стиснула зубы. Злость поднялась коротким горячим толчком — и тут же упёрлась в усталость, в боль, в пустоту. Гореть было нечему. Она и так уже выгорела.

— Чего ты хочешь, Ичимару?

Он опустил руку. Улыбка осталась на месте, но что-то в ней сместилось — из игривого в деловое.

— Думаю, ты и сама догадываешься.

Ай не ответила. Вместо этого она сделала то, чего делать не стоило, — и что было единственным оставшимся вариантом.

Узоры на правой руке дрогнули, потекли вниз, и с кончиков пальцев стекла чёрная блестящая масса, вытянувшаяся в катану без гарды. Знакомая тяжесть легла в ладонь.

Гин проследил за этим с интересом человека, наблюдающего фокус.

— Ох, — сказал он. — Серьёзно?

Ай бросилась вперёд.

Первый удар она провела правильно — снизу вверх, в корпус, с коротким шагом. Быстро, чисто. Тело помнило движение лучше, чем голова. Гин сместился влево, пропуская клинок мимо рёбер, и Ай уже разворачивала кисть для второго —

Тонкий звук. Металлический, высокий, на грани слышимости.

Синсо выстрелил из ножен и прочертил линию в воздухе между Ай и краем крыши. Клинок удлинился на три метра, замер и лёг горизонтально — блестящая стальная полоса, отрезавшая ей отступление вправо.

Ай метнулась влево. Синсо дёрнулся, сократился, выстрелил снова — и вторая линия легла по диагонали, перекрыв выход к соседней крыше. Гин даже не сменил стойку. Рука с рукоятью двигалась лениво, расслабленно, и от этой лёгкости делалось жутко.

Он не дрался. Он закрывал двери.

Ай перехватила катану обеими руками — и левое плечо отозвалось резкой, рваной болью. Хватка просела. Она перебросила меч обратно в правую и рубанула наискось, целя в запястье.

Гин отклонился на полшага. Синсо скользнул обратно в ножны — и тут же выстрелил снова, низко, у самых щиколоток. Ай подпрыгнула, пропуская клинок под ногами, приземлилась на правую — и бедро сдало. Мышца, уже однажды отказавшая на этой крыше, свело снова. Колено подогнулось, и Ай качнулась вперёд, ловя равновесие.

Полсекунды. Гину хватило.

Синсо метнулся к ней — плоской стороной, не остриём — и ударил по предплечью. Катана вылетела из пальцев и рассыпалась в чёрный дым, не долетев до бетона. Ай отшатнулась к парапету и упёрлась в него спиной. Левая рука повисла. Правая онемела от удара.

— Ну вот, — сказал Гин, и голос прозвучал с мягким укором. — Я же говорил — тяжёлый вечер. Зачем усугублять?

Ай смотрела на него. Дыхание рвалось. Тело больше не слушалось — плечо, бедро, выбитое предплечье. Она стояла только потому, что парапет не давал упасть.

И тогда внутри шевельнулось что-то, чему у неё не было названия.

Глубоко, ниже рёбер, ниже мышц — там, где ничего не должно быть, — поднялась волна. Короткая, горячая, слепая. Узоры на руках вздрогнули и поползли — сами, без команды, без намерения. Воздух вокруг Ай сгустился, и температура упала. На полсекунды крыша стала местом, в котором не хотелось находиться.

Гин замер.

Улыбка осталась. Глаза — нет. Они приоткрылись, и в его взгляде блеснуло что-то цепкое, расчётливое, абсолютно трезвое. Рука с Синсо чуть напряглась.

Волна схлынула. Так же внезапно — оборвалась, ушла, утянулась обратно. Узоры замерли. Воздух вернулся в норму. Ай почувствовала головокружение — мир качнулся, и она не поняла, что только что произошло. Показалось. Наверное, показалось. Тело просто сдаёт.

Гин понял другое.

Он сложил пальцы левой руки — быстро, точно, без единого лишнего движения. Губы шевельнулись беззвучно. Никакой инкантации. Бывшему капитану она не нужна.

Воздух между ними вспыхнул тусклым золотым светом, и Ай почувствовала, как что-то тёплое и тяжёлое легло на плечи, на руки, на грудь — и стянулось. Ноги подкосились. Тело стало чужим — в другом, новом смысле: оно перестало ей отвечать.

Бетон крыши ударил в колени. Потом — в ладони.

Гин убрал Синсо в ножны. Подошёл — два шага, бесшумных, лёгких — и присел перед ней на корточки.

— Не переживай, — сказал он, наклоняясь ближе. Голос звучал тихо, почти ласково. — Это ненадолго. Поспишь, отдохнёшь. Плечо, опять же, болеть перестанет.

Ай попыталась поднять голову и не смогла. Зрение плыло. Край его рукава — белый, чистый — маячил на границе видимости.

— Владыка Айзен давно хотел познакомиться, — добавил Гин. — Лично.

Темнота пришла мягко. Без удара, без боли — просто мир начал гаснуть с краёв, и Ай не хватило сил его удержать.

Последним, что она услышала, был шорох ткани. Гин выпрямился и поднял её с крыши — легко, без усилия, — и ночной воздух сомкнулся над тем местом, где она только что стояла.

Крыша опустела. Ветер прошёлся по бетону, тронул оставшееся перо и столкнул его с края. Город спал.