Предназначение Мошки (гет)

Лес купался в солнечном свете. Кое-где земля была усеяна снегом, но и тот уже почти растаял. Сезон Юных Листьев быстро вступал в свои права. Теплый ветерок обдувал шерсть Мошки, и котенок с наслаждением вдыхал запахи леса.

Он шел среди могучих деревьев и чувствовал себя в безопасности. Трава послушно расступалась перед ним, словно сама прокладывала ему путь. Внезапно Мошка замер и прислушался. Его чуткий слух уловил шорох, а нос учуял запах — мышка! Мошка пригнулся и осторожно пополз вперед, водя ушами и принюхиваясь. Наконец, он увидел бурого зверька, сидящего в кошачьем хвосте от него. Тот увлеченно грыз какое-то семячко и даже не замечал притаившегося в зарослях охотника.

Мошка легко прыгнул на мышь и впился клыками ей в шею. Он с удовольствием смотрел на обмякшее тельце, чувствуя сладковатый запах крови. Подняв голову вверх, он обомлел: под самым небом пенилась огромная волна и грозилась вот-вот обрушиться на него. Мошка оцепенел от ужаса, и в миг вода сомкнулась над ним. Он отчаянно забарахтался, но лапы словно обмякли. Воздух начал кончаться, и Мошка из последних сил поплыл наверх.

Он высунул голову из снега и глубоко задышал, откашливая воду из легких. Оглядевшись, он увидел лишь возвышающиеся сугробы и голые кустарники, занесенные снегом. Тут его кто-то взял за загривок. Мошка хотел было что-то сказать, но связки не слушались его. Он слишком замерз, чтобы сопротивляться, поэтому покорно повис в пасти. Он чувствовал теплое дыхание на своем затылке и слышал хруст снега под лапами шедшего.

Мошка не знал, сколько прошло времени. Метель била ему в морду, мороз пробирал до костей. Вдруг вдалеке показалась массивная фигура кота. С каждым шагом очертания фигуры становились отчетливее, и Мошка с удивлением понял, что это Желудь, их отец.

«Что он тут делает?»

Мошку поставили наземь, и котенок содрогнулся от холодного снега, обжигающего подушечки на его лапах. К нему прижались его брат с сестрой, пытаясь согреться и согреть друг друга, но Мошка не обратил на них внимания. Он внимательно разглядывал незнакомку.

Это была серо-голубая мускулистая кошка с глубокими синими глазами. Ее взгляд источал серьезность и решительность. Она пристально смотрела на Желудя и даже не замечала, что Мошка пялится на неё.

— Пожалуйста, позаботься о них, — глухо прошептала она, и Мошка услышал, как голос кошки дрогнул. Однако та сморгнула слезы и твердо посмотрела на Желудя.

Во взгляде рыжего кота мелькнули недоумение и растерянность. Желудь несколько секунд удивленно хлопал глазами, не зная, что делать, но все же без лишних расспросов кивнул.

— Как их зовут? — спросил он.

— Этот серенький котик — Камушек, беленький — Мошка, а последняя кошечка — Тучка. — Кошка поочередно лизнула каждого в макушку и мягко подтолкнула к Желудю. Мошка молча смотрел на нее своими круглыми голубыми глазами и увидел, как она с болью взглянула на него.

— Ты уходишь? — грустно мяукнул Камушек.

— Не бросай нас! — воскликнула Тучка.

— Простите... — Она подняла взгляд на Желудя и развернулась, скрываясь в снежной буре.

Мошка вдруг почувствовал, будто теряет какую-то близкую связь, и кинулся за кошкой:

— Подожди! — Резко Желудь схватил его за шкирку и поднял над землей. Он забрыкался и протестующе завизжал. «Я должен узнать, кто она!»

Все начало стремительно таять, и Мошка проснулся в своем гнездышке. Он вскочил и бросился на выход из палатки, но образ таинственной кошки растворился, и Мошка оказался на поляне в лагере Речного племени.

Племя как обычно кипело жизнью: воины сновали туда-сюда, кто направляясь на охоту, а кто нося строительные материалы для защиты палаток от паводка. Метеор наблюдал за работой, а Чащобник, его глашатай, командовал процессом. Трещотка и Бурьяноус развалились на небольшой площадке у палатки старейшин, подставив спины солнцу. Куча возвышалась над поляной, а Пачкун нес в пасти охапку целебных трав, чтобы пополнить свои запасы.

Тут к нему прикатился моховой клубок, и Камушек с размаху врезался в Мошку, сбив его с лап. Он весело заурчал и подхватил свой мяч.

Тучка обошла Мошку сзади и радостно воскликнула:

— Братик!

От неожиданности Мошка подпрыгнул и вздыбил шерсть:

— Ой!

— Не хочешь с нами поиграть? — предложила ему сестра. Мошка растерянно огляделся по сторонам, будто кого-то высматривал. — Не волнуйся, Стрелочка и Луночка помогают Пачкуну разбирать травы, — сказала Тучка, догадавшись, о ком он думает.

— А если они будут снова задирать тебя, мы им хвосты оторвем и пустим на корм рыбам! — вмешался Камушек и разорвал когтями моховой клубок, представляя на его месте двух задир.

— Эй, посмотри, что ты сделал с нашим мячом! — рассердилась Тучка.

— Я не специально! — обиженно надулся он.

— Что уж с тебя взять, — вздохнула кошечка. — Сделаем новый. Мошка, ты поможешь нам?

— Я... пожалуй, вообще не буду играть, — смущенно мяукнул Мошка.

— Ты сегодня не похож на себя, — удивилась сестра. — Обычно ты согласен на любое занятие, лишь бы не сидеть на месте.

— Просто нет настроения, — пожал плечами он, стараясь говорить как можно непринужденнее. На самом деле странный сон заполнял все его мысли. Он хотел понять, почему та серая кошка отдала их Желудю и кто она вообще такая?

Тучка с секунду пристально смотрела в глаза Мошке, словно желая заглянуть ему в душу. После она все же выдохнула:

— Ладно. Но если захочешь присоединиться — только скажи!

Ничего не говоря, котенок направился в детскую, снова погружаясь в себя. Он хотел узнать ответы на свои вопросы, но не знал, где их взять. Желудь мог помнить ту встречу, но Мошка не хотел лишний раз его тревожить. У Желудя есть обязанности глашатая, которые он должен исполнять, ему не до каких-то глупых снов!

«А может, это и вовсе простой сон?» — подумал он и еще больше засомневался.

— Мошка? — Мелодичный голос матери заставил Мошку оторваться от своих мыслей. Котенок пришел в себя и посмотрел в желтые обеспокоенные глаза королевы. — Ты в порядке? Я видела, как ты дергался во сне, а потом вдруг вскочил и побежал. Ты выглядел... напуганным.

— Мне приснился кошмар.

— Это просто плохой сон, — успокоила его Лужица.

— Да, знаю, — буркнул Мошка. — Но выглядел он реалистично.

Он подошел к матери и сел рядом.

Лужица обвила его пушистым хвостом и прижала к себе, начиная нежно вылизывать между ушей.

— В любом случае, все уже позади, — мурлыкнула она. — Я защищу тебя и всегда буду рядом, чтобы ни случилось.

Слова матери согрели Мошку, а ее мягкий язык — успокоил. Казалось, все беды разом улетучились; переживания и вовсе не смели заглядывать в сердце котенка, которого оберегает такая любовь. Рядом с Лужицей Мошка почувствовал себя в безопасности, словно под защитой деревьев. Мир, полный трудностей и опасностей, остался за стенами палатки, а здесь был мир любви и счастья, который ничто не сможет разрушить.

Солнце медленно сползало за горизонт, кидая на лагерь последние лучи. Коты устроились на поляне и весело болтали, уплетая дичь. Мошка сидел в дальнем углу лагеря и смотрел на беззаботные морды соплеменников. На душе у него было невесело. После того сна все будто изменилось.

Странное видение продолжало преследовать его, и Мошка чувствовал, как с каждым днем отдаляется от племени. Игры перестали его занимать, рассказы старейшин стали неинтересными. Казалось, будто он съел протухшую мышь или — еще хуже — его напичкали горой вонючей рыбы.

— Трещотка просто мастерица рассказывать! — послышался чей-то восхищённый голос. — Я слушал, разинув рот!

— Ага! — ответил ему другой. — Мне понравился рассказ про котов Львиного племени. Камнекол меня постоянно с ними сравнивает, и я мечтаю стать таким же, как они.

Мошка в ужасе обернулся, узнав в котятах Стрелочку и Луночку: те шли в его сторону!

Он попытался скрыться, но услышал сзади ехидный голосок Стрелочки:

— Посмотри-ка, это же наш Мошка!

Тот в несколько прыжков оказался перед котенком, отрезая ему путь к отступлению. Мошка попятился, испуганно округлив глаза.

Луночка неторопливой походкой подошел ближе и расплылся в злорадной улыбке:

— Что ты здесь делаешь один? Готовишься к завтрашнему посвящению, наблюдая, как другие веселятся?

— Ха, да ему не к чему готовиться! — съязвил Стрелочка. — Метеору не нужны слабые воины, которые даже на лесных котов не похожи.

— Я настоящий Речной воитель! — возразил Мошка, весь распушившись от страха перед двумя задирами.

Луночка посмотрел на него немигающим взглядом.

— Что ж, — медленно протянул он, хищно склабясь, — раз уж ты заверяешь, что не подлежишь сомнениям, так докажи свою истинную кровь.

— К-как?

— Покажи, как ты умеешь плавать.

— Да, покажи нам свои навыки Речного кота! — одобряюще взвизгнул Стрелочка.

Мошка на негнущихся лапах подошел к воде и заглянул в нее. Он вспомнил, как тонет в речной пучине, и в страхе отпрянул.

— Я... я не могу! — Он задрожал.

— Я же говорил.

— Эй, вы, рыбоголовые!

Тучка и Камушек направлялись в их сторону, злобно помахивая хвостами.

— Не смейте его обижать! — прорычала серая кошечка, угрожающе выпуская когти перед Луночкой.

— Или вы станете падалью! — брат с силой царапнул песок.

Луночка холодно прищурился.

— Вам не надоело его защищать? — вкрадчиво спросил он. — Пусть сам хотя бы раз в жизни постоит за себя.

— А вам не надоело постоянно задирать его? — парировала Тучка.

— Он слабак, — сказал Стрелочка. — С такими только такое отношение и положено!

— Сейчас я тебе морду так отделаю, что ты больше и слова гадкого не сможешь сказать, — зарычал Камушек.

— Что ты сказал, лисий помет?!

— Что слышал, жалкий кусок падали!

Оба встали в боевую стойку, готовые вот-вот броситься друг на друга.

Мошка испуганно зажмурился, представляя, как они сейчас разорвут друг друга в клочья. К счастью, Луночка предупреждающе взмахнул хвостом в сторону разъяренного Стрелочки.

— Не стоит, — сказал он другу. — Если мы нападем на них, будем тоже виноватыми.

— Уходите, — процедил Камушек.

— Но не думайте, что мы отстанем. Мы лишь избегаем неприятностей.

— Я тебе сейчас такие неприятности устрою! — в ярости взвизгнул котенок, но сестра остановила его:

— Довольно, Камушек! Если станем поддаваться эмоциям, сами будем не лучше.

Камушек презрительно фыркнул, но пригладил шерсть. Луночка смерил троих высокомерным взглядом и махнул хвостом Стрелочке: «Идем». Стрелочка показал язык и последовал за своим главарем. Мошка с облегчением выдохнул.

— Ты в порядке, Мошка? — повернулась к нему Тучка, когда задиры скрылись из виду.

— Д-да, спасибо вам...

— Ты должен преподать им урок, — твёрдо сказал Камушек. — Они уже столько лун над тобой издеваются!

— Но я не такой сильный, как вы...

— Неужели ты намерен продолжать это терпеть?

— Посмотрите на меня! — с отчаянием воскликнул Мошка. — Я маленький и слабый! Я не могу им противостоять.

Брат и сестра ничего не ответили: они и сами это прекрасно понимали.

— В любом случае, мы будем рядом и готовы защищать тебя от любого — будь это Луночка или кто-то еще, — сказала Тучка и ласково прижалась к боку Мошки. Камушек тоже сорвался со своего места и потерся о брата. Трое замурлыкали, согретые любовью друг друга.

— Мошка, Камушек, Тучка, бегом спать! — позвала Лужица.

— Идем! — отозвались хором котята.

Они наперегонки бросились в детскую, ловко лавируя между лап воинов. Коты устало качали головами и ворчали им вслед.

— Я первый! — объявил Камушек, влетая в палатку. Следом за ним вкатилась Тучка и упала на брата. Мошка, не успев затормозить, с размаху врезался в эту кучу-мала.

— Вот ведь разбойники! — добродушно засмеялась Лужица и уложила каждого в моховое гнездышко, устраиваясь рядом и накрывая котят хвостом.

Вскоре все мирно посапывали, и в детской вновь наступила тишина.

* * *

Мошка сидел у порога детской, наблюдая за племенем. Шершавый язык матери приглаживал его шерстку. Лужица тщательно следила за тем, чтобы ни один волосок не торчал. Рядом сидели уже прилизанные Тучка и Камушек и с нетерпением ждали, когда Метеор объявит собрание.

Наконец, зычный глас предводителя облетел лагерь:

— Пусть все коты и кошки подойдут к Скале на собрание племени! — громко позвал Метеор, и коты начали стягиваться к большому валуну в центре поляны. Изо всех уголков стали раздаваться оживленные голоса, племя пришло в движение.

— Ну что же, бегите, — промурлыкала Лужица.

— Ура! — Тучка и Камушек тут же выбежали наружу и бросились на поляну.

Мошка остался в нерешительности сидеть на месте.

— А там будут все? Даже Луночка и Стрелочка?

— Конечно, — ответила ему Лужица и заметила, как погрустнел сын. — Все в порядке?

— Уже четверть луны мне снится один и тот же сон, — признался Мошка. Лужица поняла, о каком сне он говорит, и внимательно навострила уши. — В нем я бегаю по лесу, меня накрывает огромная волна, и я оказываюсь с головой в снегу. Потом меня берет какая-то серая кошка с синими глазами и отдает Желудю. Когда я просыпаюсь, я чувствую, как будто меня лишили чего-то очень важного. Соплеменники стали чужими для меня. И тот лес... Он словно тянет меня! Я все больше начинаю задумываться, а действительно ли я твой сын?

Глаза Лужицы сверкнули какой-то непонятной тревогой и заволоклись воспоминаниями.

— До вас у меня были еще три котенка, но вскоре после рождения они умерли, — грустно сказала она. — Потом я полюбила Желудя, и появились вы.

— Но почему я не похож на тебя? — осторожно спросил Мошка.

— Возможно, ты получил такой цвет от природы. А может, у нас в родне был какой-то белый кот, я так далеко не знаю.

— А к чему тогда этот сон?

— А вот на этот вопрос ты должен ответить сам. Может, это твои внутренние переживания? Может, ты боишься, что тебя отвергнут?

— Может, — пробормотал Мошка, уже совсем запутавшись в своих чувствах.

— Я скажу тебе лишь одно: все великие воины боятся трудностей, но лишь самые сильные их преодолевают. А теперь — на посвящение. Скоро уже начнется.

— Точно, посвящение!

Котенок, как ужаленный, выскочил из детской и сел рядом с остальными котятами.

— Мошка, ты где пропадал? — удивленно спросила у него Тучка.

Мошка не успел ответить, потому что Метеор постучал хвостом по камню, призывая всех к молчанию, и начал свою речь:

— Сегодня нашим котятам исполнилось шесть лун, и они наконец покинут детскую. Луночка, Стрелочка, Тучка, Камушек и Мошка, выйдите вперед.

Котята послушно выстроились у Скалы и задрали головы на Метеора.

— Готовы ли вы отказаться от молока и игр и встать на путь воителей?

— Готовы! — вместе со всеми крикнул Мошка и почувствовал, как сердце его забилось чаще.

— Луночка, отныне твое имя — Луннолап, а твоим наставником будет Камнекол. Камнекол, ты готов взять оруженосца. Ты умный и отважный кот. Я надеюсь, ты сможешь воспитать из Луннолапа настоящего воина.

По поляне прокатилась волна изумления и негодования. Камнекол приходился отцом Луннолапу, а по закону родители не могут быть наставниками своих детей. Почему Метеор принял такое решение?

Камнекол дождался, пока крики стихнут, и почтительно склонил голову перед Метеором.

— Благодарю тебя за доверие. Я обучу Луннолапа всему, что нужно, и выращу из него примерного воителя. Несмотря на то, что он мой сын, я буду относиться к нему так же, как к любому другому оруженосцу, — добавил серый воитель, обводя поляну многозначительным взглядом.

Луннолап подошел к отцу и коснулся его носа. После двое сели на свои места.

Метеор продолжил:

— Стрелочка, ты будешь зваться Стрелолапом. Совогривка, пора тебе взять первого оруженосца. Ты преданная воительница и хорошая охотница. Обучи Стрелолапа всему, что знаешь сама.

Из толпы вышла длинношерстная буро-полосатая кошка и коснулась носом носа оруженосца. Совогривка с улыбкой взглянула на Стрелолапа, и тот радостно сверкнул глазами в ответ.

— Тучка, твое имя — Тучелапка. Туманинка, ты будешь ее наставницей. Я возлагаю на тебя большую ответственность. Сделай из Тучелапки воительницу.

Тучелапка гордо подняла хвост и коснулась носа наставницы.

— Камушек, теперь ты — Камнелап. Твоей наставницей станет Мягкокрылая.

Маленькая кошка подошла к Камнелапу, и тому почти не составило труда дотянуться до ее носа.

Мошка был очень рад за брата и сестру. Вдруг он услышал свое имя и поспешно встал.

— Твоим наставником будет Лисохвост, — сказал ему Метеор. — Лисохвост, ты мудрый и добрый кот. На своем веку ты уже успел обучить Камнекола. Передай свои навыки и Мошке.

Котенок опешил. «Лисохвост ведь совсем старый! — хотелось ему крикнуть. — Он не сможет меня обучать!». Но Мошка сдержался. Он не посмел перечить предводителю.

Крупный рыже-белый кот предстал перед Мошкой. У него было порвано одно ухо, а на левом глазу красовался длинный шрам. Он глупо улыбался, показывая ряды желтых зубов.

Мошка нехотя коснулся мокрого носа старика и услышал сзади тихие смешки Лунолапа и Стрелолапа. Он грустно вздохнул. Ему даже нового имени не дали! Может, задиры правы насчет него? Может, Метеор и вправду считает его никчемным и намекает, что Мошке не суждено стать воителем?

Поляна вдруг взорвалась выкриками новых имен:

— Тучелапка, Камнелап, Луннолап, Стрелолап, Мошка!

Мошка смущенно переминался с лапы на лапу, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Мы гордимся вами, — проурчал Желудь, приближаясь к детям вместе с Лужицей.

— И уверены, что вы станете лучшими воителями во всем лесу, — добавила мать и лизнула каждого между ушей, словно напутствуя.

— Тучелапка, — позвала Туманинка. — Мы вместе с Камнеколом, Совогривкой и Мягкокрылой идем на обход территории.

— Замечательно! — мурлыкнул Камнелап, услышав их разговор, и подбежал к Мягкокрылой.

— Мошка, ты с нами? — спросила Тучелапка.

— Пожалуй, я поем вместе с Лисохвостом, — вздохнул Мошка.

Он подошел к общей куче, рядом с которой сидел его наставник, и взял себе небольшую водяную крысу, принимаясь без аппетита жевать мясо.

Лисохвост проглотил последний кусок рыбы и довольно облизнулся.

— Я схожу на Поганое место, а после пойдем на урок, — сказал он.

— Хорошо, — равнодушно ответил Мошка.

К нему подошла Лужица:

— Знаю, ты расстроен, что тебе дали не такого крутого наставника, как ты ожидал...

— Лисохвост хороший кот, не спорю, — перебил ее Мошка. — Но он уже не совсем в том возрасте, чтобы иметь оруженосца.

— Твоя правда, — согласилась Лужица. — Но, думаю, ты слишком скептичен к нему. Может, если ты узнаешь его получше, он уже не будет казаться тебе таким странным. Лисохвост всегда был добрым и понимающим. Он знает, как поддержать, и не будет совершать поступков, не думая, что делает.

— Спасибо, мам, — искренне улыбнулся Мошка. — Ты всегда найдешь нужные слова, чтобы помочь!

— Верь в себя, и все получится, — промурлыкала Лужица и лизнула сына между ушей.

Мошка услышал треск веток и понял, что Лисохвост вернулся с Поганого места. Он помахал хвостом матери на прощание и бросился за Лисохвостом на выход из лагеря.

Мошка шел среди густых зарослей тростника и высоких камышей, ловко перепрыгивая небольшие ручейки. Он с интересом осматривался вокруг, примечая каждый кустик, и с наслаждением слушал журчание воды.

— Я вспомнил еще одну историю! — весело воскликнул шедший рядом Лисохвост. — Как-то раз на нашу территорию забрела лиса. Но я, будучи оруженосцем, смог прогнать ее. Представляешь? Правда, она слегка покусала меня... Но не суть! Кстати, о лисах. Слышал, что у нашей границы завелась лиса? Большущая такая! Кажется, она пришла с территории Грозовых.

Мошка пропускал его слова мимо ушей, разглядывая свою территорию. Лисохвост то и делал, что без умолку болтал, и он даже в какой-то момент начал думать, что у него в голове жужжит рой пчел. Он остановился у галечного берега. Его внимание вдруг привлекли огромные дубы на противоположном берегу: они выглядели точно так же, как в его сне.

— А что там? — спросил Мошка, махнув хвостом на лес.

— Территория Грозового племени, — бросил Лисохвост, не останавливаясь.

Мошка, как зачарованный, смотрел на величественные деревья, уходящие в небо. Ему хотелось сорваться с места и броситься к ним. Он слышал про Грозовое племя не раз, но никогда не придавал ему значения. Что-то зашевелилось внутри него, и котенка одолело непонятное чувство тепла и близости.

Вдруг Мошка услышал громкий всплеск и увидел в реке Лисохвоста. Его охватил ужас, когда он понял, что наставник тонет. Он быстро нашел длинный сук и подошел к краю настолько близко, насколько смог.

— Лисохвост, хватайся! — крикнул Мошка.

Он нагнулся и протянул палку. Лисохвост ухватился зубами за ее конец и из последних сил вскарабкался на берег. Мошка вытянул его на песок и обеспокоенно подбежал к обессилевшему коту.

— Ты в порядке?

Лисохвост распластался на прибрежном песке и часто дышал — из его пасти вытекали тоненькие струйки воды. Он мутным взглядом уставился на Мошку, и по его телу прошла очередная судорога.

— Не думаю, что я самостоятельно смогу дойти до лагеря, — прохрипел Лисохвост. — Тебе придется меня нести.

— Что?! — растерялся Мошка, округлив глаза.

— Я постараюсь немного помогать тебе, но я слишком измучен, чтобы держаться на лапах.

Воитель попытался встать, но тут же завалился на бок. К счастью, Мошка быстро подхватил его и закинул его лапу себе на шею. Но не прошли они и двух шагов, как Лисохвост упал на живот и больше не шевелился.

— Отлично, он потерял сознание, — недовольно буркнул Мошка и кинулся в лагерь. Он влетел на остров и остановился посреди поляны: — Помогите!

Пару котов удивленно уставились на него, а некоторые со страхом вздыбили шерсть от его крика.

Желудь заметил сына и первый подошел к нему.

— Что случилось? — спросил он. — Где Лисохвост?

— Мы обходили территорию, и он упал в реку! Я еле выволок его из воды, но он потерял сознание.

— Веди, — коротко приказал Желудь.

Когда они пришли, Лисохвост лежал на земле. Желудь быстро обнюхал его и с облегчением выдохнул:

— Он дышит.

Он взвалил на себя Лисохвоста, и они направились в лагерь. Мошка первым бросился в палатку целителя.

— Пачкун! — окликнул он светло-бурого целителя. — Лисохвост упал в реку!

Желудь вошел на небольшую полянку и осторожно положил Лисохвоста на подстилку из мха.

Пачкун подбежал к пострадавшему и тщательно обнюхал его. После он вылизал Лисохвоста против шерсти и дал ему под нос какую-то траву.

Лисохвост открыл глаза и слабым голосом спросил:

— Где я?

— Все хорошо, ты в лагере, — ответил ему Пачкун. — Скажи, как ты упал в реку?

— Я увидел в воде рыбу и прыгнул за ней! — непринужденно пожал плечами Лисохвост, словно говорил о погоде.

Пачкун тяжело вздохнул, но уже привык к странностям рыже-белого кота.

— Но все же тебе не стоило прыгать в холодную воду, — мягко заметил он. — К тому же, ты ведь знаешь, что у тебя слабые суставы.

— Охотиться мне никто не запрещал! — фыркнул Лисохвост.

— Ему нужен отдых, — сказал целитель, поворачиваясь к Мошке и Желудю.

— Он поправится? — уточнил Желудь.

— Конечно. Он просто наглотался воды. Завтра уже все пройдет, и он снова сможет вернуться к своим обязанностям.

— Тогда мы не будем мешать.

Двое котов вышли наружу, и Мошка полной грудью вдохнул свежий воздух без резкого запаха трав. Желудь остановился рядом, думая о чем-то своем.

— Надеюсь, ты не слишком расстроен из-за Лисохвоста? — спросил он наконец. — Не волнуйся, Пачкун его мигом поставит на лапы!

Мошка ничего не ответил, наслаждаясь прохладным ветерком.

— Ладно, я пойду. У меня еще много дел. Если что-то случится — зови.

Когда отец ушел, Мошка взял себе вчерашнюю форель и быстро расправился с ней. Он вновь погрузился в мысли о Грозовом племени и не заметил, как в лагере показались остальные оруженосцы.

— Если бы не Совогривка, я бы залез выше тебя! — возразил Стрелолап.

— Ага, верю, — саркастично фыркнула Тучелапка. — Ты просто испугался.

— Ночью шел дождь, и ствол стал очень скользким! — заспорил полосатый котенок. — У меня хотя бы есть самосохранение, в отличие от тебя. Ты сама чуть не свалилась вниз.

— Вы Речные коты, вам вообще не положено лазать по деревьям, — влез Луннолап.

— Ой, Луннолап, помолчи, — закатила глаза Тучелапка. — Свалился в кроличью норку, а теперь умничает, делая вид, что ничего не произошло, и Камнекол не отчитывал его перед всеми.

Луннолап обиженно вздыбил загривок, но рассудительно промолчал.

Мошка не хотел пересекаться с ними и стал осторожно двигаться к кустам, но Тучелапка его заметила.

— Мошка, привет! — Сестра радостно подбежала к брату, а за ней направились и все остальные.

Мошка сдержал тяжелый вздох и натянул на себя улыбку.

— Привет, Тучелапка, — сказал он.

— Как ты оказался здесь раньше нас? — озадаченно спросила серая кошечка.

— Мы недавно вернулись, — соврал Мошка.

— Видимо, пока вы со Стрелолапом выясняли, кто лучше, они уже успели обойти всю территорию, — фыркнул Луннолап.

Тучелапка гордо расправила плечи.

— Ты просто завидуешь, — самодовольно проурчала она.

— Вот еще! Делать мне больше нечего!

— Хэй, Мошка, а что тебе показал Лисохвост? — поинтересовался Камнелап у брата.

Под пронизывающими взглядами Луннолапа и Стрелолапа Мошка растерялся и выпалил:

— Мы с ним ходили на Нагретые Камни!

Все четверо удивленно вытаращили глаза.

— На те самые Нагретые Камни, за которые столько лун борятся Речные и Грозовые коты? — переспросила Тучелапка.

— Именно. Лисохвост сказал, что я должен увидеть то, за что буду сражаться!

— Но ведь они находятся на территории Грозового племени, — возразила сестра.

— Вы бы не смогли пробраться на чужую территорию незамеченными, — подозрительно прищурился Луннолап.

— А мы... мы обмазались речным илом, и Грозовые коты не смогли учуять наш запах!

Он увидел недоверчивые взгляды оруженосцев.

— Я могу показать! Когда все уснут, сбежим из лагеря и сходим на Нагретые камни. Мы ненадолго, так что никто не успеет заметить нашу пропажу.

Прежде чем кто-то успел что-либо сказать, Луннолап встал напротив Мошки.

— Мы согласны, — спокойно сказал он.

— Да вы что, оба спятили?! — восликнула Тучелапка, вскакивая со своего места. Ее глаза вспыхнули злобой, а хвост нервно покачивался из стороны в сторону.

— Ты можешь не идти: тебя никто не заставляет. Просто я думал, что все согласны и никто не трусит.

— Я не трушу! Я лишь не хочу получить выговор из-за того, что мы сбежали из лагеря и нарушили закон. К тому же, вдруг нас заметят Грозовые воители?

— Как Мошка и сказал, все будет хорошо. Доверимся ему. Если что-то случится, он будет отвечать. А так мы можем разведать чужую границу и использовать эти знания в битве.

Тучелапка несколько секунд колебалась. Было видно, что она борется между любопытством и здравым смыслом. Но все же первое взяло верх.

— Ладно, я с вами, — согласилась она.

— Мошка, где встречаемся? — спросил Луннолап.

— Думаю, лучше притвориться спящими, а после сбежать под покровом ночи, когда никого не будет на поляне.

— Хорошо, тогда мы поедим и сразу пойдем в нашу палатку. Как только все разойдутся, побежим через Поганое место.

— Договорились.

Мошка развернулся и направился в палатку оруженосцев. На миг его одолели сомнения. Может, есть время одуматься? Он ведь совсем не знает, чем это обернется! Вдруг план не сработает? Либо их заставят отбывать наказание, либо Грозовые коты вовсе разорвут их на кусочки! Но отступать было поздно. Мошка лишь надеялся, что все обойдется, и молился Звездным предкам защитить их.

* * *

На лагерь опустились сумерки. Бледный серп луны поднимался на вершину неба, освещая поляну призрачным светом. Мошка выглянул из-за веток палатки оруженосцев и вышел наружу. Он опасливо огляделся по сторонам и заметил, как из норы выходит кот. Мошка быстро юркнул в кусты и притаился. Когда Метеор принюхался, он затаил дыхание, но, к счастью, предводитель прошел мимо.

Дождавшись, пока Метеор вернется с Поганого места и зайдет обратно в свою палатку, котенок прыгнул в узкий лаз, ведущему на черный ход.

— Вы здесь? — тихо спросил он, морща нос от запаха кошачьего помета.

На свет вышли четверо оруженосцев.

— Метеор не увидел нас в полумраке, — сказал Луннолап. — А тебя он не заметил?

— Он почуял рядом мой запах, но, видимо, тот прибился к остальным запахам.

— Отлично. Тогда скорее идем.

Они бесшумно выбрались из лагеря и побежали по территории. Остановившись у границы, Мошка засунул лапу в воду и вычерпнул гору речного ила.

— Нам обязательно обмазываться им? — брезгливо повела носом Тучелапка. — Я его потом не отмою.

— Нужно потерпеть, — сказал Мошка и втер вязкую жижу себе в шерсть. Остальные последовали его примеру, с отвращением высовывая языки.

Осторожно прыгая по камням, они добрались до противоположного берега.

— Я не верю, что мы взаправду на территории Грозового племени! — радостно воскликнул Камнелап.

— Спорим, кто первый заберется на Нагретые Камни! — крикнул Стрелолап.

— Подожди, не уходи далеко! Нам стоит держаться вместе.

Но оруженосец пропустил слова Мошки мимо ушей. Он прыгнул на валун и вскарабкался на него.

— Тут просто замечательный вид! — восхитился он. Внезапно на него набросилась тень и прижала к земле. Это оказался темно-бежевый кот, злобно рычащий на Стрелолапа.

Мошка испуганно вскрикнул. Их заметили! Из кустов высыпали еще несколько мускулистых воителей и окружили нарушителей. Морды их были перекошены от ярости. Стрелолап оскалился и отбросил наседавшего кота, пятясь к товарищам.

Темно-бежевый встал и угрожающе выпустил когти.

— Что вы здесь делаете? — прорычал он.

Оруженосцы в ужасе переглянулись.

— Что нам делать?

— Выхода не остается, — тихо прошептал Стрелолап. — Придется драться!

Он прыгнул на первого попавшегося воителя, и завязалась потасовка. Луннолап сцепился с поджарым котом, Тучелапка и Камнелап встали бок о бок. Бежевый кот пригвоздил Мошку к земле, занеся лапу для удара.

Тут на скалу вскочила кремовая с серым кошка и завопила:

— Прекратите!!

Ее крик громким эхом облетел лес, и все затихли, изумленно уставившись на ту.

— Неужели вам не стыдно нападать на котят?

— Мы оруженосцы! — возмущенно крикнул Стрелолап, замерев перед своим противником.

— К тому же, они нарушили границы, — хмуро заметил бежевый воитель, державший Мошку.

— Видно же, что им от силы шесть лун, — возразила кошка. — Наверное, они по незнанию перешли нашу границу.

— Это не отменяет того факта, что они нарушили закон!

— В Воинском законе говорится, что нарушителей нужно прогнать. А такими темпами вы их убьете.

— А не защищаешь ли ты их, Колючка? — прищурился кот.

— Я верна своему племени, — твердо сказала Колючка. — Но я не потерплю несправедливости. Или ты думаешь, что Синяя Звезда погладит тебя по головке, если эти оруженосцы пострадают? Я лично не хочу проблем. А вот ты, Сокол, ведешь себя как маленький котенок!

Сокол злобно уставился на Колючку, но все же сдался, втягивая когти.

— Ну же, чего ждешь? — грубо спросил он, глядя под свои лапы.

Мошка понял намек и стремглав бросился к брату и сестре.

— Мошка, ты цел? — поинтересовался у него Камнелап, а Тучелапка обеспокоенно обнюхала того.

— Я в порядке, — улыбнувшись их заботе, ответил Мошка. Тучелапка, не заметив серьезных ран, с облегчением выдохнула.

Сокол посмотрел на пятерых оруженосцев и презрительно фыркнул.

— И что нам с ними делать? — осведомился он. — Я не горю особым желанием идти по землям Речных котов.

— Может, их патруль неподалеку? — предположила Колючка. — Пусть лиса ходит только по нашей территории, все же они тоже вовлечены в это. Лиса может в любой момент перейти на их территорию, и они должны быть готовы к этому.

— Мы как раз здесь.

Мошка резко обернулся и увидел патруль Речного племени, пересекающего каменную переправу и останавливающегося прямо перед границей Грозовых воителей. Он теснее прижался к Камнелапу и Тучелапке, стоя позади вражеского отряда. Брат с сестрой съежились рядом с ним, их взгляды напряженно скользили по Речным котам. Патруль состоял из Выдрохвостой, Желудя, Сычегрива и Камнекола — сильных и воинственных воинов племени.

Камнекол вышел вперед, сталкиваясь нос к носу с Соколом.

— Приветствую тебя, Сокол, — холодно сказал он.

— Доброй охоты, Камнекол, — сдержанно кивнул кот. — Мы нашли ваших оруженосцев на нашей территории и хотели отдать вам.

— Благодарю за ваше милосердие. Мы обязательно накажем их, как требует закон.

— Уж постарайтесь им хорошенько объяснить, где заканчивается граница.

Камнекол зло прищурился, но ничего не ответил.

— Оруженосцы, бегом сюда! — строго рыкнул он. Четверо испуганно бросились к серому воителю.

Камнекол махнул хвостом своим соплеменникам и развернулся, направляясь обратно в лагерь. Вскоре река осталась далеко позади, а кошачьи фигуры на том берегу скрылись в чаще леса.

Мошка смущенно поплелся за остальными, свесив хвост и уставившись в землю. Он чувствовал на себе суровый взгляд Желудя, но не решался поднять глаза на отца.

«Как я мог так опозориться перед Желудем и перед нашими воителями! — думал он, готовый провалиться под землю от стыда. — Не нужно было вообще врать, что я ходил на Нагретые Камни. А вдруг еще у Лисохвоста будут проблемы? Аргх, рыбоголовый!»

— Хэй, Мошка, ты как? — прошептала Тучелапка, осторожно дотрагиваясь хвостом до плеча брата.

— А ты как думаешь? — буркнул котенок. — Теперь нас наругают на глазах у всех. Коты будут осуждающе смотреть на нас и думать, какие мы неразумные котята. И этот позор мы не смоем никогда!

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась Тучелапка. — Да, мы нарушили закон и сбежали из лагеря. Но из-за того, что мы случайно перешли границу, племя не станет нас ненавидеть. А Метеор мудрый и справедливый — он ничего такого не сделает с нами. Так что не волнуйся, все будет в порядке. Знаешь, мне даже понравилась эта вылазка.

— Правда?

— Я была рада посмотреть на другие места. К тому же, я смогла отбиться от взрослого воина! Если бы этого всего не случилось, я бы не смогла показать свою силу. Зато теперь я чрезмерно горда собой! И все благодаря твоей идее.

Мошка с благодарностью взглянул на сестру. Та всегда заботилась о его чувствах и пыталась подбодрить. С ней он никогда не чувствовал себя лишним или неуслышанным.

Когда они добрались до лагеря, Камнекол отпустил остальных, но Желудь захотел остаться.

— Все же это мои дети, — заметил он.

Серый воитель не стал сопротивляться. Он строго повернулся к оруженосцам и зарычал:

— Что вы делали на вражеской территории? У вас что, совсем мозгов нету?! А если бы вас убили? Вы уже не маленькие котята, чтобы с вами сюсюкались и прощали все ваши выходки! Вам еще повезло, что это был отряд Грозового племени, а не Теневого. Они бы вас разорвали, не задумываясь.

Пятеро смущенно потупились, виновато свесив хвосты и прижав уши.

— Мы не хотели!

— Мы не думали, что это так опасно!

— Мы просто хотели узнать вражескую границу получше!

— Простите нас!

Мошка молчал, но все же собрался с силами и выступил вперед, глядя прямо в глаза Камнекола.

— Это моя вина, — твердо сказал он. — Я лишь хотел показать, что ничем не хуже других. Я подумал, что пробравшись на чужую территорию, все увидят мои навыки воителя.

— Если ты хотел поиграть в шпиона, то у тебя это плохо получилось, — фыркнул Камнекол.

— Чтобы стать воителем, не нужно что-то доказывать, — сказал Желудь. — Хороший воин не поведет своих соплеменников в опасность лишь бы, чтобы получить статус лучшего кота в племени. Он знает, что зарабатывать репутацию нужно только трудясь на благо племени. Его совесть не позволит ему вредить своим товарищам.

Мошка понурил голову, чувствуя, как жгучий стыд опаляет его от ушей до кончика хвоста. Желудь говорит правду. Он подставил остальных, так еще и сделал это очень глупо! Можно было догадаться, что запах реки возле Нагретых Камней вызовет подозрения. Да и кричать, как полоумным, не стоило.

— Я очень разочарован вами, — неодобрительно покачал головой рыжий кот. — Никогда бы не подумал, что вы решитесь на такое. Но, думаю, этот урок вы запомните надолго. Идите спать, а утром ваши наставники придут за вами и проведут урок.

— И не думайте, что мы пожалеем вас. Если Метеор не даст вам наказание, вы будете от рассвета до заката тренироваться, пока в ваших маленьких мозгах не закрепится, что нельзя ослушиваться старших!

— Полегче, Камнекол, они всего лишь котята.

— Так котят и нужно воспитывать, — холодно ответил ему старший воин. — А теперь вы, малышня, марш в палатку!

Оруженосцы сорвались с места и послушно забежали в свою палатку. Никто не проронил ни слова. Все очень устали и хотели спать.

Когда Камнекол и Желудь скрылись в воинской палатке, Мошка расслабился и провалился в сон.

Палатку озарял яркий солнечный свет. Мошка лениво лег на спину, подставляя живот теплым лучам. Он открыл глаза и полностью проснулся. Сладко потянувшись, котенок поднялся на лапы и вышел наружу. Поляна пустела. Лишь пару воинов сидели на ней и неспеша жевали дичь.

Мошка непонимающим взглядом обвел лагерь. Неужели все еще спят? Но взглянув на небо, он понял, что сейчас полдень. Как он мог так долго спать?

Найдя взглядом Лисохвоста, Мошка подбежал к нему.

— Привет, Лисохвост. Сегодня тренировки не будет?

— С чего ты взял? — удивился наставник. — Я в состоянии провести тебе урок!

— Почему же ты тогда не разбудил меня? — возмутился Мошка.

— Я решил дать тебе время, чтобы отоспаться, — спокойно ответил рыже-белый кот. — Ты, наверное, очень устал после вчерашней стычки с Грозовым патрулем.

— Спасибо, конечно, но не стоило. Это я виноват, что повел остальных на Нагретые Камни. Так еще и соврал, будто это ты мне показал, как пробраться туда. Мне так стыдно!

— Все хорошо, я не держу на тебя зла, — мягко произнес Лисохвост и ободряюще улыбнулся. — Давай не будем терять время зря. Сегодня ты должен научиться охотиться.

Мошка кивнул и с готовностью последовал за ним. Они пришли к водопаду и свернули в заросли высокой травы. Впереди возвышалась могучая ива со свисающими ветками.

Лисохвост сел и подозвал к себе Мошку.

— Я покажу тебе, как охотится на мелких грызунов, — начал он, когда котенок устроился рядом с ним. — Видишь под корнями бурую шерстку? Это водяная крыса. Обычно ее можно встретить у берегов водоемов, но при паводке она старается держаться подальше от воды. Когда она вылезет наружу, ты должен осторожно подкрасться к ней со спины и резко прыгнуть, кусая в шею. Следи, чтобы нос шел против ветра. Старайся переносить вес на бедра и не шуметь. Каждое неаккуратное движение может помешать охоте.

— Я справлюсь, — уверенно ответил Мошка.

Он тихо пополз через заросли, бесшумно ступая. Он отлично помнил все движения из сна. Когда водяная крыса находилась в кошачьем хвосте от него, Мошка остановился. Напружинив лапы и нацелившись на шею, котенок прыгнул. Водяная крыса дернулась и затихла; из ее горла тоненькой струйкой вытекала кровь.

— Отличная работа, Мошка!

Лисохвост подошел к своему ученику и довольно оглядел его добычу.

— А теперь, — сказал он, — я покажу тебе, как ловить рыбу. Там ничего особо сложного нету. Это как охотиться на дичь, только она в воде.

Мошка закопал водяную крысу, и они пришли к реке. Он замер — по его телу невольно пробежал холодок, а в памяти всплыл сон. Он вспомнил то удушье, как вода залила глаза и уши.

— Может, поохотимся на что-нибудь другое? — спросил Мошка, нервно дернув ухом. — Я слышал, у нас водятся лягушки?

— Да, они иногда забегают к нам, — ответил Лисохвост. — Если хочешь, можем попытаться отыскать их и поймать парочку.

— Давай! Лишние знания не помешают, — притворщески улыбнулся Мошка. Он был не очень рад такой затее. Лягушки почти как рыбы — скользкие и вонючие! Придется постараться, чтобы поймать этих прыгучих тварей.

Через время они все же нашли стайку лягушек. Лисохвост встал в охотничью стойку, поманил хвостом Мошку и стал медленно красться вперед. Остановившись, он напружинил мышцы и изготовился к прыжку.

— Погоди, у меня есть план, — прошептал Мошка ему на ухо. — Ты обойдешь с другой стороны и издашь шорох. Пока все отвлекутся, я прыгну на самую ближайшую лягушку, а остальным отрежу путь к отступлению.

— Давай попробуем, — кивнул Лисохвост и осторожно обогнул заросли. Через пару мгновений стебли тростника впереди зашуршали, и лягушки разом повернули головы на звук.

Мошка выбрал себе жертву и прыгнул на нее, совершая точный укус в шею. Тут же выскочил Лисохвост и стал одну за другой накрывать когтями обезумивших лягушек. Вскоре все прекратилось, и на земле лежало четыре мертвых тельца.

— Замечательный план, Мошка, — одобрительно мурлыкнул Лисохвост.

— Спасибо! — радостно ответил котенок, весь светясь от гордости за самого себя.

— Закопаем добычу, а позже отнесем в лагерь.

Мошка сделал все, как велел наставник, и спросил:

— Что теперь будем делать?

— Половим рыбы.

Лисохвост махнул хвостом, и Мошка нехотя пошел за ним. В конце концов, он — Речной кот и не должен бояться воды. Он должен раз и навсегда преодолеть свой страх! В противном случае ему будет не избавиться от насмешек Луннолапа и Стрелолапа, а его цель стать лучшим воителем в племени полетит в бездонную пропасть забвения. Котенок подошел к воде и взглянул на свое отражение в ней, пытаясь унять бившуюся внутри птицу беспокойства.

— Ты должен следить, чтобы тень не падала на воду, иначе рыба увидит тебя, — тем временем говорил Лисохвост. — Поэтому лучше всего вставать напротив солнца. Когда увидишь рыбу, закинь лапу в воду, подцепи за жабры и быстрым движением выкинь на берег. Не медли и укуси рыбу возле головы. Здесь нужна ловкость и реакция. Теперь попробуй что-нибудь поймать.

Мошка присел возле кромки и стал выжидать. В голове была лишь пустота. Он даже никогда толком рыбу не рассматривал. Как ему знать, что с ней делать? Он только надеялся, что его инстинкты сделают все за него.

Вот в воде мелькнула небольшая рыбка. Мошка сделал резкий выпад, но лишь зачерпнул воду. Через пару минут блеснула серебристая чешуя, но и эта рыба удачно скрылась от охотника.

— Не сдавайся! — поддержал его Лисохвост.

Мошка пытался еще и еще, но рыба то ускользала из его лап, то он вообще не видел, куда целиться. А когда ему все же удалось схватить крупную рыбешку за хвост, он поскользнулся на песке и ударился подбородком. Он встал, отряхивая лапы от воды.

— Я попробую еще! — заупрямился котенок, но наставник мягко остановил его.

— Нам пора в лагерь, — сказал Лисохвост. — Тебе стоит отдохнуть.

— Но я должен хотя бы попытаться. Неужели ты хочешь, чтобы твой ученик был неудачником?

— Мошка, но... — начал было рыже-белый кот, но осекся. Он посмотрел в глаза Мошке — там теплилась надежда. Лисохвост не смог сдержаться от жалости.

Он вздохнул:

— Ладно, но до сумерек ты вернешься обратно. Если я не увижу тебя в лагере, пойду сам искать.

— Обещаю, я вернусь сразу после заката!

Когда Лисохвост скрылся в камышах, Мошка принялся вновь высматривать рыбу. Он услышал чьи-то шаги, но не обратил на них внимания, сосредоточившись на рыбалке.

Вскоре из зарослей вышел Стрелолап:

— Не понимаю, зачем нам охотиться на наземную дичь! Мы что, Грозовые коты, чтобы полевок поджидать?

— Любые навыки важны. Что ты будешь делать, если рыба закончится? — спросил Луннолап.

— Как она может закончиться? — не понял оруженосец.

— В Сезон Голых Деревьев, например, река заледенеет. Как ты тогда достанешь рыбу?

— Просто разобью лед!

— Как у тебя все просто, — сварливо закатил глаза Луннолап. — В любом случае, так сказал Камнекол. Вместо нытья просто делай, как говорят.

— Я не ною! Ты сам возмущался, что испачкаешь свои «прекрасные лапки».

— Я хотя бы смог что-то словить, — разозлился Луннолап. — Ты даже белку и то упустил. Она бегала прямо перед твоим носом!

— Я не виноват, что не предназначен для охоты на белок, — обиженно фыркнул Стрелолап. — Если бы Камнекол не послал меня к Четырем Деревьям, я бы не потратил столько времени и словил что-нибудь полегче!

Не обращая внимания на разборки двух оруженосцев, Мошка попытался зацепить рыбу, но промахнулся и громко шлепнул лапой по воде. Он грустно вздохнул, услышав сзади смешок, но проигнорировал его.

— Что, Мошка, не получается? — поинтересовался Стрелолап, подойдя к котенку.

— Обязательно получится! — горячо заявил тот. — Я просто разминаюсь.

— Ну-ну, — улыбнулся Стрелолап. Тут к нему подсел Луннолап.

— Ты должен что-нибудь поймать, — строго напомнил он. — Камнекол будет очень недоволен, если ты придешь с пустыми лапами.

— Да что ты заладил с этим Камнеколом? Он ничего нам не сделает. А ты не должен из-за него превращаться в зануду!

— Тебе легко говорить. Не он твой отец и наставник.

— В любом случае, я хочу видеть настоящего Луннолапа. Ты не обязан подчиняться Камнеколу. — Стрелолап задорно пихнул друга в плечо и указал на Мошку: — Давай немного повеселимся.

Луннолап тихо подошел к Мошке и толкнул его в воду. Задиры залились смехом, а котенок непонимающе смотрел на них. На глаза того навернулись слезы. Не выдержав, Мошка встал и побежал прочь.

Мошка несся через всю территорию, не разбирая дороги. Лапы горели огнем от быстрого бега, слезы текли ручьем. Он не понимал, как кто-то может быть настолько жесток и равнодушен к чужим чувствам? И за что судьба так несправедлива к нему? Почему он должен выносить все эти страдания?

Мошка остановился у реки, часто дыша. Он опустился на прибрежный песок и громко зарыдал. Внезапно над ним раздался чей-то голос, и он испуганно поднял голову.

На большом камне стояла кремовая с серым кошечка, и Мошка узнал в ней Колючку, которая вчера спасла его от когтей Сокола.

— Привет, — поздоровалась она. — Ты чего тут плачешь?

Мошка с секунду колебался, не зная, можно ли доверять вражеской кошке, но увидел в ее взгляде доброту и понял, что она искренне хочет ему помочь.

— Понимаешь, я родился самым слабым и маленьким в племени, — грустно начал он. — Из-за этого меня задирают двое котят. Я стараюсь не обращать на них внимания, но каждый раз они все больше подрывают мою уверенность в себе. Иногда я думаю, а может, они правы, и я зря стараюсь?

Колючка с сочувствием выслушала его:

— Понимаю. Раньше я была бродягой, но потом решила вступить в племя. А как ты знаешь, к таким, как я, относятся с презрением и недоверием. Но я поклялась себе, что докажу всем, чего я стою. Никакие насмешки и взгляды не смогут помешать мне достичь своей цели.

— Я так не могу, — печально ответил Мошка. — Я хочу, чтобы меня признали. Заметят ли меня, если я буду простым целителем?

— Целители тоже важны. Они приносят немалую пользу. Без них племя было бы обречено на смерть.

— Возможно, ты права. Но ведь все ждут, что я стану первоклассным воином.

— Кто «все»?

— Все племя! Я ведь оруженосец и иду по пути воителя.

— А если ты захочешь стать учеником целителя?

— Это скучно — целыми днями перебирать травы и лечить болячки котов, — фыркнул Мошка.

— Значит, будешь воителем, — решила Колючка.

— Но у меня не получается быть воителем! — воскликнул котенок, в отчаянии взрыхляя когтями песок под собой.

— Тогда твое предназначение в сборе трав и лечении больных животов, — непринужденно пожала плечами ученица, и Мошка уныло взглянул на нее:

— Ты правда так думаешь?

— Не знаю, Мошка, это твоя жизнь. Ты сам должен ею распоряжаться. Почему другие решают, что тебе лучше?

— Они же видят меня со стороны и замечают то, на что я даже внимания не обращаю! Может быть, прислушавшись к их мнению, я стану идеальным воином?

— Зачем тебе этот идеал?

— Ну как же, — смутился Мошка. — Чтобы быть лучшим во всем и меня уважали!..

— Зачем? — не понимала Колючка. — Зачем ты так яро стремишься к чужому одобрению? Разве тебе жизненно необходимо подходить под стандарты окружающих или у тебя просто-напросто нет выбора?

— Есть выбор...

— Так зачем же ты пытаешься быть тем, кем не являешься? — неожиданно рявкнула ученица. — У тебя есть выбор, есть шанс построить свой путь заново! Ты можешь стать таким, каким хочешь ты! Но ты даже не пробуешь измениться.

— Я пробовал, но не получилось, — злобно возразил Мошка, растерявшись от такого заявления. Внутри он понимал, что Колючка права, но не хотел признавать это. — Я не хочу снова оплошать и быть хуже других!

— В этом и твоя проблема, — вздохнула кошечка, грустно глядя на него. — ты настолько боишься осуждения, что любое слово против тебя ломает все, что ты внушал себе. Разве тот, кто хочет быть лучше всех, боится мнения других?

Мошка опустил взгляд, и на глазах проступили слезы:

— Я не хочу быть лучшим для себя. Я лишь хочу не чувствовать себя бесполезным, — признался Мошка. — Но я даже рыбу поймать не могу... Может, племени было бы лучше без меня? Я лишь рот для кормежки и пример слабого воина.

Колючка спрыгнула с камня на мель, встала впритык к границе и мягко накрыла лапу котенка своей.

— Ты не бесполезен, Мошка, — твердо мяукнула она, однако в разноцветных глазах читалась ласка. — Каждый кот в племени важен. Ты достоин лучшего и, если приложишь усилия, то станешь тем, кем хочешь сам. Мне неважно какой ты для остальных: я вижу, что в твоем сердце запрятано нечто лучшее, чем ты думаешь.

Мошка несколько секунд стоял в ступоре, восхищенный ее речами.

— Спасибо за все, — искренне мурлыкнул он. — Я обещаю прислушаться к твоим советам.

— Я знаю, как это нелегко, но буду рада тебе помочь, — улыбнулась кошечка. — А теперь мне нужно поохотиться для племени, пока не стемнело.

— Пока!

— До встречи, — подмигнула ему Колючка и ловко поскакала по камням на свой берег. Ее хвост скрылся в зарослях подлеска, и все в миг стихло.

Мошка завороженно смотрел вслед грациозной кисы, не в силах сдвинуться с места. Никогда еще он не чувствовал такого облегчения от одного лишь разговора. Сердце радостно плясало в груди, будто снова ожило и рвалось наружу. Казалось, он обрел родственную душу, с которой можно поболтать или обсудить проблемы. Котенок чувствовал, что ей можно доверять. Колючка спасла его не только физически, но и помогла сейчас. Несмотря даже на то, что они вражеские коты, она поделилась своими переживаниями и поддержала его.

— Мошка, вот ты где! — К нему подбежал обеспокоенный Лисохвост. — Луннолап и Стрелолап пришли в лагерь и сказали мне, что ты убежал в сторону реки. Тебя долго не было, и я начал волноваться. Ты в порядке?

— Все хорошо, я просто решил здесь попытать удачу, — спокойно ответил Мошка. — Но, к сожалению, ничего не поймал.

— Ничего, в следующий раз повезет.

— Да, конечно.

— Нужно отнести добычу в лагерь. Ты сможешь понести пару лягушек и свою водяную крысу?

— Думаю, да. Буду нести их за лапы.

Коты раскопали всю добычу и пошли в лагерь. Первым на остров ступил Лисохвост, держа в пасти две лягушки, и остановился у палатки старейшин.

— Я отнесу своих лягушек Трещотке и Бурьяноусу, — сказал он. — Клади добычу в общую кучу и иди спать.

— Хорошо.

Мошка послушно положил лягушек в общую кучу, а водяную крысу решил съесть сам. Он присел возле палатки оруженосцев и собирался откусить кусок еды, но его трапезу прервали подошедшие Луннолап и Стрелолап.

— Ну как, Мошка, удалось поймать рыбу? — с явной ноткой насмешки поинтересовался серый ученик.

— Ты ешь крысу? — скривился бурый оруженосец.

— Не тебе же ее в рот запихнул. А хотелось бы, — пробормотал себе под нос Мошка, но Стрелолап услышал это и злобно распушился.

— Ого, наш малыш-Мошка дерзит, — издевательски улыбнулся Луннолап, довольно наблюдая за этим.

— Ах так! — вне себя от ярости взвизгнул Стрелолап и выхватил водяную крысу из лап котенка. — Сейчас я тебе покажу, что будет, если испытывать мои нервы!

— Эй, отдай!

Мошка вскочил — Стрелолап пулей сорвался с места. Он хотел было броситься за ним, но Луннолап прижал его всем своим весом.

— Отпусти! — Мошка стал извиваться, пытаясь вырваться, но оруженосец крепко сжал зубы у него на загривке, не давая даже возможности пошевелиться. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как Стрелолап бросает его водяную крысу в реку и громко смеется.

— Молодец, Стрелолап, — одобрительно мяукнул Луннолап, поднявшись на лапах.

— Так ему! — горделиво вздернул подбородок оруженосец.

Мошка резко встал и ударил спиной в живот Луннолапа. Он подбежал к реке и пошарил лапой в воде, но так и не нашел свою водяную крысу. Он долго глядел в свое отражение, но видел в нем лишь жалкого маленького котенка. Он с горечью ударил лапой по воде и поплелся к палатке оруженосцев. В груди клокотала ярость и обида. Может, ему все-таки не суждено стать воителем?

Мошка пропустил мимо ушей приветствие Тучелапки и Камнелапа и молча свернулся на своей подстилке, поскорее забываясь сном.

Мошка тихо крался среди высокой травы, не отрывая взгляд от сидящей впереди мыши. Он сделал бросок, но вдруг прижататая добыча сменилась шипящим котом.

— Ой, Луннолап? — удивился котенок, узнав серебристо-полосатого соседа по палатке. — Что ты здесь делаешь?

— Это что ты делаешь на территории Речного племени?

Луннолап откинул Мошку ударом под дых и резко встал, угрожающе изогнув спину.

Мошка тяжело встал и огляделся — вместо привычного леса его окружали густые заросли камыша, а за ними журчала река.

— Но я ведь только что был в лесу Грозового племени... — озадаченно произнес он.

— Вот и убирайся в свой лес, гадкий Грозовой котишка!

Слова Луннолапа поразили и одновременно возмутили Мошку. Но не успел белый котенок что-либо сказать, как его плотным кольцом окружили остальные Речные коты.

— Убирайся! Убирайся! Убирайся! — повторяли они и стали осыпать удивленного Мошку ударами когтей. Те резали ему кожу, разрывали плоть, и котенок весь скрючился от боли.

Он попытался протиснуться сквозь толпу, чувствуя, как все новые раны жгут его тело. Наконец он смог вырваться и побежал со всех лап, куда глаза глядят. Внезапно перед ним появился обрыв. Мошка не успел вовремя затормозить и полетел вниз. Вода окутала его, и он в панике забился. Он закричал, исторгая последние пузырьки воздуха, и... проснулся.

Мошка резко распахнул глаза и вскочил на месте, обливаясь холодным потом. Чуть выровняв дыхание, он поднял голову и увидел обеспокоенные мордочки его брата и сестры.

— Мошка, ты в порядке? — спросил Камнелап.

— Ты чуть ли не кричал во сне! — сказала Тучелапка, встревоженно сверкая глазами. — Что тебе снилось?

— П-просто приснился кошмар, — запинаясь, пробормотал Мошка, все еще пытаясь успокоить бешенный стук своего сердца.

— Точно все в порядке? — с нажимом уточнила сестра. — Вчера ты пришел какой-то не свой. На тебе лица не было.

— Вчера я просто не выспался, поэтому был слегка не в настроении, — соврал котенок.

— Хорошо, я тебе поверю. Но если что-то случится, обязательно скажи нам, ладно? Ты ведь не будешь таить от нас секреты?

— Ладно, — лишь ответил Мошка, намеренно игнорируя второй вопрос, развернулся и вышел из палатки. Камнелап и Тучелапка сами еще были юными котятами, и он не хотел нагружать их своими проблемами. Он как-нибудь сам справится.

К Мошке подошел Лисохвост, и тот натянул на себя широкую улыбку, притворяясь, что все хорошо.

— Доброе утро, Мошка, — мурлыкнул он. — Вижу, ты в добром здравии.

— Конечно! — сжав зубы, ответил Мошка. — Я бодр и весел как никогда!

— Что ж, тогда идем на тренировку. Сегодня мы будем учиться драться. Я покажу тебе пару боевых приемов, а ты постараешься их повторить как можно точнее.

Желудок Мошки, что не ел со вчера, хотел было запротестовать, но котенок нарочно громко мяукнул, заглушая его голодное урчание.

* * *

Мошка сидел и наблюдал, как Лисохвост демонстрирует боевые приемы, комментируя каждое свое действие.

— Запомнил? — спросил он. Мошка утвердительно кивнул. — Тогда нападай.

Котенок встал в боевую стойку и сощурил глаза, думая, куда целиться. Он прыгнул на лапу Лисохвоста, но наставник тут же стряхнул его.

— Слишком медленно. Попробуй еще раз.

Мошка вцепился в его хвост, но Лисохвост снова легко сбросил его. Он попытался запрыгнуть на спину, но не удержал равновесие и упал пузом кверху. Лисохвост неодобрительно покачал головой.

— Может, у тебя получится сражаться в воде? — предположил он и вошел в ручей. Ученик последовал за ним, оставаясь на мелководье. — Я буду пытаться опрокинуть тебя, а ты должен подсечь меня за задние лапы. Представь, что я воин Грозового племени и хочу навредить тебе. Если ты не будешь осторожен, я могу убить тебя.

— Хорошо, — кивнул Мошка.

Он попытался представить на месте Лисохвоста Сокола, но его тело оцепенело, когда Мошка представил, как острые когти заносятся над ним. Он вообразил Колючку, но снова замер, только уже не от страха, а от какого-то странного чувства, сжавшего его сердце. Он не мог напасть на ту, которая была с ним так добра. Тогда Мошка представил, будто перед ним стоит Луннолап и снова гадко смеётся над ним. Когти белого котенка сами собой впились в речной песок. Он почувствовал, как весь задрожал от ярости.

Он вдруг с боевым кличем кинулся на Лисохвоста и стал вне себя колотить его лапами. Удовольствие от страданий воображаемого Луннолапа затуманило его разум. Лишь когда Лисохвост скинул Мошку в воду, он пришел в себя. Поднявшись, он растерянно взглянул на взъерошенного рыже-белого кота.

— Да что на тебя нашло?! — изумленно вскричал Лисохвост. — То нормально ударить не можешь, то бьешь без разбору!

— Извини, — виновато мяукнул Мошка. — Я... слегка забылся.

Лисохвост тяжело вздохнул.

— Ладно, на сегодня все. Иди в лагерь, а я немного поохочусь.

Ничего не говоря, Мошка вышел на берег и грустно побрел в лагерь. Ему было очень стыдно за свое поведение. Вдруг теперь Лисохвост будет плохо думать о нем? Он ведь совсем не хотел его ранить!

У входа в лагерь стояли Луннолап и Стрелолап. Завидев Мошку, они поспешили к нему.

— У нас есть к тебе разговор, — тихо сказали они.

Их загадочный вид слегка насторожил Мошку, но котенок молча последовал за ними.

— Что-то случилось? — спросил он, когда они пришли за лагерь.

Задиры хитро переглянулись. Стрелолап подошел к Мошке и схватил его за загривок.

— Эй, что вы делаете?!

— Не дергайся, — пробурчал оруженосец сквозь зажатые зубы.

Луннолап напружинил мышцы и замахнулся передней лапой над головой Мошки, но тот вовремя отвернулся.

— Аргх, не двигайся ты! — разозлился Луннолап. — Я не могу попасть.

— Я не хочу, чтобы на мне тренировались!

Мошка стал вырываться, и Луннолап ловко подсек его за передние лапы. Стрелолап отпустил его, и котенок распластался на животе.

— Тебя никто не спрашивал, — ухмыльнулся Луннолап.

— Он такой жалкий! — засмеялся Стрелолап.

Время будто замерло. Сердце гулко билось в груди. В ушах зазвенело, а в жилах забурлила кровь. Лапы сами собой прижали Луннолапа, когти с силой впились в его плечи. Мошка смотрел в испуганные глаза оруженосца и чувствовал лишь мрачное торжество. Стрелолап оттащил его за загривок и бросил наземь. Луннолап встал и вместе со Стрелолапом начал бить его когтями. Мошка сжался и задрожал от боли; из ран засочилась кровь.

— Что вы творите? — к оруженосцам сурово приблизился Камнекол.

Луннолап и Стрелолап испуганно повернулись к серому воину и выпалили:

— Он первым на нас напал!

— Это правда? — рыкнул котяра в сторону Мошки.

— Д-да, — прохрипел Мошка. — я набросился на Луннолапа, и они стали меня избивать.

— А куда смотрел Лисохвост?

— Он отправил меня в лагерь после тренировки и ушел охотиться.

— От вас одни проблемы, — раздраженно закатил глаза воин. — Идти-то хоть сможешь?

— Д-думаю, да...

Мошка поднялся на дрожащих лапах и поплелся в лагерь. На него тут же обратились встревоженные взгляды, и к сыну подбежала Лужица.

— Ох, Мошка, кто это тебя так? — спросила она.

— Мы встретили нарушителей, и меня немного подрали, — соврал Мошка, отведя взгляд. Лужица лишь молча кивнула, одобряя его храбрость.

— И не стыдно врать матери? — прошептал ему на ухо Камнекол.

— Я не хочу, чтобы она расстраивалась. Она ждет, что я стану хорошим воителем и будет недовольна, узнав о том, что я напал на соплеменника. Пусть лучше думает, что я хороший сын, а в будущем я докажу это.

— Если бы вел себя подобающе, не пришлось бы вообще врать, — фыркнул котяра.

Мошка нахмурился, но промолчал. Он сам решит, что ему делать. Пусть лучше Камнекол воспитывает своего сына, нежели будет указывать ему, как жить!

— Пачкун, тут произошел один инцидент... — сказал Камнекол, зайдя в палатку целителя.

Светло-бурый кот оторвался от сортировки трав и подошел к Мошке. Тщательно обнюхав его раны, он вынес вердикт:

— Царапины неглубокие, но большие и открытые. В них может легко попасть инфекция. Так что Мошке придется пару деньков посидеть в лагере, чтобы они полностью зажили.

— Я скажу об этом Лисохвосту, как только он вернется. Я могу идти?

— Да, можешь быть свободен. С ранами я справлюсь сам.

Камнекол поманил хвостом Луннолапа и Стрелолапа и вышел на поляну. Он подошел к Совогривке и сообщил ей о случившемся. Воительница изумленно выпучила глаза и ахнула. После она строго повернулась к Стрелолапу.

— Как же так вышло? — с разочарованием в голосе мяукнула она.

— Прости, я очень виноват! Я испугался, когда Мошка напал на Луннолапа и не знал, что делать. Я лишь хотел защитить друга. — Стрелолап состроил жалобный вид, но Мошка знал, что он притворяется. Ничуть ему не было страшно и даже не жаль! Он с таким удовольствием бил Мошку, будто мечтал об этом всю жизнь.

Совогривка понимающе улыбнулась и мягко положила хвост ему на плечо:

— Ты просто растерялся — в этом нет ничего страшного. Но прошу, в следующий раз держи себя в лапах.

— Обещаю, больше такого не повторится! — горячо заверил ее оруженосец.

Мошку перекосило от ярости. Ему было противно смотреть на это. Стрелолап всего лишь наглый и высокомерный котенок, его не за что прощать! Больше всего Мошку злило то, что большинство взрослых ему безоговорочно верили, стоило ему только похлопать глазками. Но он все равно не хотел ничего говорить. Хватило ему сегодня связаться с этими двоими. Все равно правда ни на что не повлияет. Он просто должен стать сильнее и сам разобраться с задирами.

— Ай! — Мошка вскрикнул, когда Пачкун стал растирать целебную мазь на его раны. — Щипет!

— Это эффект ран, — терпеливо ответил ему целитель. — Когда покраснение спадет, станет немного легче. Но если будет сильно болеть, могу наложить на царапины листья крапивы, чтобы убрать опухоль.

— Думаю, я потерплю.

Мошка сел и стистнул зубы. Когда Пачкун закончил втирать кашицу, он с облегчением выдохнул. Поблагодарив того, он собирался уходить, но заметил вдалеке Лисохвоста и замер. Камнекол что-то рассказывал воину. Выслушав его, Лисохвост метнул взгляд на целительскую и внимательно уставился на Мошку. Котенок быстро спрятался, а когда осторожно выглянул из-за зарослей палатки, наставник скрылся в норе предводителя.

Все внутри Мошки сжалось от волнения. Он крепче впился когтями в землю, чувствуя, как паника одолевает его. Он совсем не был готов к разговору с Лисохвостом.

Кот вышел из палатки Метеора и с серьезным видом направился к Мошке. Он вежливо кивнул Пачкуну, здороваясь с ним.

— Не мог бы ты выйти? — попросил он.

— Конечно.

Лисохвост проводил взглядом кота и перевел его на Мошку. Тот нервно сглотнул, сделавшись в два раза меньше.

— Мошка, Камнекол сказал мне, что ты напал на Луннолапа и Стрелолапа. Он добавил, что они также ранили тебя, но ты подтвердил, что начал драку первым.

«Я не виноват! Они издевались надо мной и даже били!», — хотелось сорваться с языка, но Мошка сдержался. Нет, хорошие воители не обвиняют своих соплеменников.

— Это правда, — виновато вздохнул он.

— Ты недавно стал моим учеником, но я не мог даже подумать, что ты сделаешь что-либо подобное. Может, в этом была какая-то причина? — Лисохвост нагнулся к Мошке и мягко заглянул ему в глаза. Но котенок хмуро отвел взгляд и лишь сказал:

— Прости, что подвел тебя.

Лисохвост разочарованно вздохнул и выпрямился:

— Что ж, Метеор поручил тебе в наказание луну ухаживать за старейшинами. Он разрешил сегодня отдохнуть, но завтра с утра ты приступишь к работе. И еще: извинись, пожалуйста, перед Луннолапом.

— Хорошо, — буркнул Мошка.

Он вышел на поляну и поискал глазами серебристо-полосатого оруженосца. Луннолап и Камнекол направлялись на выход из лагеря, и Мошке стало интересно, куда они идут. Он юркнул в заросли камыша и тихо высунул мордочку, наблюдая.

Громадная туша Камнекола опустилась возле берега, а Луннолап сел перед ним, боязливо вжав голову в плечи: суровый взгляд отца прожигал оруженосца насквозь.

— Ну? — раздраженно рыкнул Камнекол. — Что скажешь в свое оправдание? Ты поступил ужасно, ранив Мошку!

— Он напал на меня, — осторожно возразил Луннолап. — Я лишь защищался.

— Это не оправдание! Мошка твой соплеменник, и ты должен обходиться с ним уважительно! Если ты будешь вести себя, как разбойничий бродяга, никогда не станешь великим воителем!

— А может, я не хочу быть великим воителем, — воскликнул оруженосец, яростно сверкая глазами. — Ты заботишься только о моей репутации. Тебе даже все равно, что на твоего сына напали!

— Я и забочусь о тебе! — крикнул серый воитель, словно Луннолап не слышал его. — Я забочусь о твоем будущем. Я хочу, чтобы ты стал лучшим воителем, и все тебя уважали.

— А ты спросил чего хочу я? Может, мне все это не нужно! Я хочу быть обычным котом и служить на благо племени, а не доказывать что-то!

— А как же Птицегривка? Она ведь так хотела, чтобы ты стал примерным воином.

— Мама лишь хотела, чтобы я был счастлив. Ты живешь прошлым, отец. Я знаю, как тебе тяжело после ее смерти. Я тоже тоскую по ней, но мы должны думать о себе. Уже ничего не исправишь, и мертвого обратно не вернешь. Мы должны забыть о ней и жить своей жизнью.

— Как ты можешь такое говорить? — злобно нахмурился Камнекол. — Птицегривка смотрит на нас с небес. И я хочу, чтобы она гордилась нами!

— А я не хочу добиваться непонятной цели — чтобы нами гордился мертвяк. Я устал от ожиданий, приказов, твоей холодности! Я хочу делать то, что мне по душе, а не подчиняться ради недостижимого одобрения, которого я даже никогда толком не получал, как и тепла.

— Куда ты?

— Я больше не буду тебя слушаться, — сказал Луннолап и развернулся, чтобы уходить.

— Неужели ты хочешь быть обычным никому ненужным котом, который только и делает, что каждый день охотиться да спит? А после смерти его даже никто не вспомнит! — крикнул ему вслед Камнекол, пытаясь достучаться до оруженосца.

— Хочу.

Воитель округлил глаза и гневно прижал уши. Его сын больше не был в его власти, и Камнекол не мог противостоять ему.

— Вернись! — в растерянности рявкнул он, но Луннолап даже ухом не повел.

Котяра яростно впился когтями в песок и прыгнул на оруженосца, пригвозждая его к земле. Он безжалостно царапнул сына по щеке, и Луннолап вскрикнул от боли, испуганно тараща глаза.

— Ты никуда не денешься от меня, — заверил его Камнекол. — Ты будешь тренироваться ночами, пока не станешь идеальным воином! Ты меня понял?

— ...Да, — прорычал сквозь зубы Луннолап и встал, понуро следуя за отцом в лагерь. Мошка затаился, ошарашенно наблюдая за всем этим. Он никогда не мог бы подумать, что за маской высокомерного и бесчуственного оруженосца скрывается душевная рана.

Камнекол манипулировал сыном с помощью его покойной матери и заставлял выполнять все, что он скажет. А за непослушание он либо наказывал его неприятной работой, либо унижал словами. Может, поэтому Луннолап и стал таким: из-за отсутствия отцовской любви и внимания и хочет возместить это, издеваясь над Мошкой?

Котенок выскользнул из зарослей и как ни в чем не бывало пошел к палатке оруженосцев. Он решил не рассказывать Метеору о увиденном. Зачем лишний раз тревожить предводителя? Камнекол и Луннолап должны сами разобраться в своих отношениях, а если они будут идти против закона, он непременно сообщит об этом.

— Мошка, привет! — радостно воскликнула Тучелапка. — Мы были на патруле и только сейчас пришли. Надеюсь, тебе пришлось недолго нас ждать?

— Ой, Мошка, что случилось? — удивленно спросил Камнелап. — Почему ты весь в мазях?

— Я подрался с Луннолапом и Стрелолапом, — сухо ответил Мошка.

— Как?! Они снова издевались над тобой? — тут же нахмурилась серая ученица.

— Я сам напал на них.

— Не может быть! — ахнул брат. — Уверен, они спровоцировали тебя.

— В любом случае, я первым начал это.

— Не верю! — фыркнула сестра. — Наверняка они специально подстроили это, чтобы подставить тебя!

— Вот сейчас мы это и узнаем. — Камнелап злобно уставился на двух задир, входящих в палатку.

— Эй вы, паршивцы!

— Чего тебе? — раздраженно рыкнул Стрелолап.

— Мошка рассказал нам, что вы подрались! — рявкнула Тучелапка, гневно изогнув хвост. — Вы, наверное, опять издевались над ним?

— Не знаю, чего тебе он там наговорил, но мы ни над кем не издевались. Гляди, он даже Луннолапа цапнул за щеку! Вон какая царпина огромная!

— Я не царапал его! — возразил Мошка. — Он, наверное, просто задел щеку о ветку.

— Да тут видны следы от когтей!

— Я помню, как Мошка прижал меня и быстро царапнул по морде, — поддакнул Луннолап, и котенок стистнул зубы, еле сдерживаясь, чтобы не рассказать правду. Он его выгораживает, а оруженосец нагло пользуется этим! Но Мошка заставил себя успокоиться и мысленно заверил, что Луннолап просто не привык к доброте.

— Лжец! — сказала Тучелапка. Мошка мягко положил хвост на ее плечо и улыбнулся уголками губ, показывая, что все в порядке, и он не обиделся.

— Давай не будем ссориться, хорошо? — осторожно мяукнул он. — Я так устал, что нет сил даже говорить что-то. Нам всем нужен хороший отдых.

— Посмотрите, устал он! Бедненький, — зло фыркнул Стрелолап.

— Ладно, — выдохнула наконец сестра, глядя в молящие глаза Мошки. — наверное, я немного погорячилась. Но просить прощения я не буду!

— Больно оно нам нужно.

Мошка устало вздохнул и поплелся к своей подстилке, сворачиваясь клубком. Брат и сестра устроились рядом с ним, накрывая котенка своими хвостами.

— Так тебе будет теплее, — заблотиво мурлыкнула Тучелапка.

— Мы будем оберегать тебя и твой сон, — пообещал Камнелап.

— Спасибо, — прошептал белый оруженосец.

Мошка подошел к Луннолапу, трапезничавшему у общей кучи.

— Чего тебе? — буркнул серебристо-полосатый оруженосец с набитой пастью.

— Я хочу извиниться за вчерашнее... — с сожалением выдавил Мошка. — Прости, что напал на тебя. Я не хотел тебе причинять вреда — просто вышел из себя.

— Прощаю, — равнодушно ответил Луннолап, даже не глядя на него. — Это все?

Белый котенок с силой впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не расцарапать ему морду: Луннолап даже не извинился за то, что избил его! Может, он зря старается, пытаясь быть вежливым с ним? Как бы он ни распинался перед ним, Луннолапу все равно. Мошку захлестнула несправедливость:

— Почему ты такой? Раньше ты был совершенно другим. Мы все вместе дружили и играли. Неужели тебя так сломила смерть Птицегривки?

— Не всю же жизнь оставаться наивным котенком, не умеющим постоять за себя.

— Я не поверю, что из доброго и веселого котенка ты превратился в... такого.

— Это вообще не твое дело, — огрызнулся Луннолап. — Ты слабый и жалкий, поэтому на тебя даже противно смотреть. Так и хочется проехаться когтями по твоей глупой морде.

— Неужели тебе это нравится?

— Я делаю, что хочу. И ты не посмеешь мне указывать.

— Птицегривка бы это не одобрила...

— Птицегривка мертва! — взорвался оруженосец, резко вставая со своего места.

Мошка испуганно отпрянул, не ожидая такой волны гнева и отчаяния.

— Прости, — виновато пробормотал он.

— Уходи! И не лезь в мою жизнь. И без тебя забот хватает, — тихо добавил Луннолап, и Мошка тут же вспомнил вчерашнюю ссору ученика с отцом. Ему вновь стало жаль того, и одновременно он злился на Луннолапа. Что бы оруженосец ни говорил, смерть матери сильно повлияла на него, но ведь это не повод издеваться над Мошкой.

* * *

Вооруженный мышиной желчью, котенок вошел в палатку старейшин. В воздухе стоял терпкий запах гнили и сырости. На старых потрепанных подстилках из мха лежали Трещотка и Бурьяноус.

— Наконец-то к нам кто-то пришел, — проворчал Бурьяноус. — А то мне уже начало казаться, что все племя забыло о нас.

— Привет, Мошка, — дружелюбно мурлыкнула Трещотка. — Надеюсь, принес что-нибудь вкусненькое?

— Еда потом, — твердо сказал Мошка. — Сначала мне нужно поменять ваши прогнившие подстилки на новые и проверить на наличие блох.

— У меня была одна блоха за ухом. А вот Бурьяноус чист, как ясное небо.

— Значит, мне будет легче.

Мошка взял мох, пропитанный мышиной желчью, и капнул на шерсть Трещотки. Сидевшая блоха отвалилась, и котенок выкинул ее за лагерь. После он вытащил старые подстилки на Поганое место.

— Только вот как делать новые подстилки, я не знаю.

— Давай покажу, — отозвался Бурьяноус. — Принеси мох и немного стеблей камыша, чтобы сплести гнездышки. Дальше уложи мох на пол и по краям подстилки вплети камыш.

Мошка сделал все, как велел старейшина, и смог соорудить теплые и уютные спальные места.

Бурьяноус лег на мягкий мох и довольно прикрыл глаза.

— Идеально, — блаженно проурчал он.

— Спасибо тебе, — поблагодарила Трещотка. — Не знаю даже, как тебя отблагодарить.

— Это моя работа, — отмахнулся котенок.

— Все равно — ты нас спас от этого ужасного запаха, — усмехнулся старый кот. — Если хочешь, Трещотка может что-нибудь рассказать тебе. Она знает много интересных историй.

— Я был бы не против послушать о жизни Лисохвоста. Он мой наставник, и я хочу знать о нем как можно больше.

— Хорошо, я расскажу тебе, — охотно согласилась Трещотка.

Мошка сел перед ней и стал внимательно слушать.

— Лисохвост и в детстве постоянно чудил, однако был добрым и любил помогать. Он часто навещал нас и ухаживал, а мы помогали ему. Став оруженосцем, его стали учить родители, так как его наставник, Дубравник, не захотел возиться с ним, но на патруле их убили бродяги. Лисохвост был подавлен, но не сдался и стал сам учиться. Его успехи заметил Дубравник и начал помогать. Лисохвост успешно стал воителем и получил свое имя. Однажды наши Каплегривка и Роса котятами сбежали из лагеря, когда лил сильный дождь. Лисохвост смог отследить их и спас от цапли. Он стал героем, и коты до сих пор прислушиваются к нему, хоть он и нередко говорит глупости.

— Это замечательно! — мяукнул Мошка, восхищенный своим наставником, который, несмотря на все трудности, смог стать уважаемым котом в племени. Вот бы и ему обрести такую решимость и целеустремленность!

— Рада, что тебе понравилось, — улыбнулась Трещотка. — Раз уж ты с нами покончил, не мог бы ты принести нам по мышке?

— Я мигом! — Мошка подбежал к общей куче, выбрал двух самых жирных мышей и положил их перед старейшинами. Те радостно накинулись на еду и быстро расправились с ней.

— Вкуснятина! — мурлыкнула Трещотка. — Заходи почаще. Мы будем только рады.

— Я все равно буду луну прибираться у вас в наказание за драку с Луннолапом и Стрелолапом.

— Что уж с вас взять мальчишек.

Котенку стало стыдно от неодобрительного вздоха старейшины, и он гневно выпустил когти. Знала бы она, как он хочет раз и навсегда покончить с издевательствами и больше не страдать от этих гнусных задир! Но он то ли боялся неудачи, то ли не хотел показывать себя «выскочкой», то ли просто трусил. В любом случае, он слаб и не способен стать воином. Придется лишь смириться.

Заметив его мрачное выражение мордочки, Трещотка подошла ближе и попыталась приободрить:

— Извини, я не со зла, — добродушно улыбнулась она уголками губ. — Все мы совершаем ошибки, но из-за этого не становимся хуже.

— Просто мне стыдно, что я огорчил Лисохвоста. Я ведь всегда был послушным и порядочным, а тут вдруг вышел из себя.

— Ты просто встал не с той лапы. У всех бывают неудачные дни. Правда, Бурьяноус?

Серый кот за все время их разговора не сказал и слова, свернувшись на своей подстилке. Мошка увидел в полумраке медленно вздымающиеся и опускающиеся бока старика в такт его дыханию. Бурьяноус сонно приоткрыл глаза и тихо пробурчал что-то похожее на согласие, а потом разразился оглушающим храпом.

— Пойду-ка к нему, а то без меня он храпит, как барсук, — усмехнулась Трещотка и осторожно легла возле возлюбленного, принимаясь вылизывать ему ушки. Почувствовав ее нежные прикосновения, Бурьяноус успокоился и лишь мирно посапывал.

* * *

Мошка с усердием раскусил огромную блоху, запутавшуюся в густом мехе Бурьяноуса.

— Это последняя, — сказал он, еле шевеля уставшими от работы челюстями.

— Вот уж спасибо, — проурчал старый кот. — Ты так хорошо приловчился ловить блох всего за пару дней.

— Пришлось, — неопределенно хмыкнул Мошка. — Больше мне заняться нечем. Как назло, никому не нужна моя помощь. Даже у Пачкуна запасы полны до краев.

— Не забудь вымыть лапы, — напомнила ему Трещотка, с облегчением почесывая место укуса злосчастной блохи.

— Уже иду.

Мошка подхватил использованный мох с горьким привкусом мышиной желчи и вышел наружу. Во всю светило полуденное солнце, кидая косые лучи на поляну, на которой грелись пару воинов. Остальные коты племени были либо в патруле, либо на тренировке.

Котенок кинул мох на Поганом месте и вышел к реке. Он стал тщательно прополаскивать лапы в воде, как вдруг услышал на другом берегу чей-то плач.

— Луннолап?

Мошка перепрыгнул по камням и осторожно подсел рядом с оруженосцем.

— Ты в порядке?

— Иди отсюда! — грубо рявкнул Луннолап. — Сам разберусь.

— Слушай, может, ты не хочешь этого показывать, но я вижу, что тебе нужна помощь. Я застал твою с Камнеколом ссору и знаю, какие у вас отношения. Ты каждый день приходишь измученный и... подавленный.

— Ты следил за мной что ли?! Какое право ты имеешь влезать в мою жизнь?

— Я не специально подсмотрел, но многое узнал. Я лишь хочу помочь тебе... — попытался успокоить Луннолапа Мошка. — Я не знаю, каково быть в твоей шкуре, но знаю, что такое «страдать».

Серебристо-полосатый оруженосец долго смотрел в его глаза, словно ища там подвох, но вдруг его нахмуренные брови расслабились, а торчащие уши повисли, как и облако грусти над его головой.

— Какой же ты приставучий, но проникающий в душу, — Луннолап постарался быть непринужденным, но его глаза предательски намокли, и он их быстро отвел. — Я всегда уважал Камнекола и... моментами даже любил. Но после той ссоры он внушал мне лишь страх. Я стал бояться и слова против ему сказать, чем он и пользуется. Он начал изматывать меня тренировками, запретил общаться с другими не по делу, потому что, видите ли, «пустая болтовня только отвлекает меня от учебы», и вообще изменился в худшую сторону. Конечно, и после смерти мамы он стал более холодным и закрытым, но с тех пор он будто... озверел. За непослушание или любое неверное действие он бьет меня. — Он показал свежую рану на плече и погрустнел: — Я не знаю, что мне делать. Кажется, отец совсем потерял голову.

— Почему бы тебе не рассказать об этом Метеору? Уверен, Камнекол не станет перечить предводителю и отстанет от тебя. А наставника дадут получше.

— Я не могу, — неуверенно ответил Луннолап. — Он ведь все еще мой отец. Да и какая гарантия, что он не будет тайком воспитывать меня? Нужно, чтобы он вообще не мог видеться со мной.

— Его могут отстранить от обязанностей и следить за ним. А если он будет вредить тебе, его стоит изгнать.

— Ты слышишь себя? — воскликнул серебристо-полосатый ученик. — Изгнать соплеменника просто потому, что его сыну он не нравится? В любом случае, он ничего противозаконного не сделал. Метеор не пойдет на такие меры.

— Но надо же что-то делать! Ты должен прекратить эти издевательства!

— Кто бы говорил, — понизил голос Луннолап и насмешливо прищурился: — Сам же постоять за себя не можешь.

В жилах вскипела кровь, и Мошка почувствовал прилив ярости. Он не понимал такой резкой смены темы. Луннолап просто не выдерживал давления или он просто неисправим?

— Ты ненавидишь меня? — задал Мошка мучивший его вопрос, стараясь раскусить чувства оруженосца.

Луннолап осекся, будто задумавшись. Он хотел было что-то сказать, но тут вдалеке раздался оклик Камнекола:

— Луннолап! Где ты, мышь тебя побери?! Неужели одна незначительная царапина сломила твой дух?

— Мне пора, — нехотя сказал Луннолап, тяжело поднимаясь на раненную лапу.

Развернувшись, он похромал в заросли камыша, где его уже ждал недовольный отец. Он сделал выговор сыну за его «неорганизованность», а после повел дальше тренировать боевые приемы.