Mlp and zero (джен)

Ясный день в Эквестрии выдался на редкость спокойным. Понивилль утопал в теплых солнечных лучах, и каждый житель занимался своими привычными делами.Главная шестерка подруг собралась вместе на свежем воздухе, наслаждаясь моментом. Рарити с упоением рассказывала о новом весеннем стиле, который она разработала для своего бутика, активно жестикулируя копытами. Пинки Пай, то и дело подпрыгивая на месте от избытка энергии, увлеченно делилась рецептом нового вида кексов в форме зайчиков с добавлением сладкой моркови. Чуть в стороне Рэйнбоу Дэш, как обычно, крутила в небе головокружительные трюки, после чего эффектно приземлилась на пушистое облако и самодовольно расправила крылья, ожидая заслуженной похвалы. Флаттершай и Эпплджек тихо сидели рядышком, мирно обсуждая, какой корм лучше давать фермерским животным этой весной. А сама Твайлайт Спаркл просто сидела на мягкой траве, зажмурившись от удовольствия, и по-настоящему наслаждалась этим идеальным, мирным днем. Ей казалось, что ничто в мире не может нарушить эту гармонию.В это же время в кондитерской «Сахарный Дворец» мистер и миссис Пирожок с улыбками раздавали посетителям те самые новые кексики от Пинки. Высоко в небе косоглазая пегасочка Дерпи бережно несла срочный заказ для Октавии Мелоди. Сама Октавия вместе с Винил Скретч как раз сидели у себя дома и увлеченно настраивали инструменты, готовясь к новой совместной игре.На окраине городка, на ферме «Сладкое Яблоко», тоже кипела жизнь. Большой Маки вместе с Бабулей Смит и неугомонными Искателями Знаков Отличия дружно собирали сочные спелые яблоки, наполняя деревянные ведра.А на главной площади Лира Хартстрингс в очередной раз эмоционально пыталась доказать своей подруге Бон-Бон, что люди действительно существуют! Она увлеченно рассказывала о странных существах с пятью пальцами на руках, и о том, как забавно они ходят всего на двух ногах. Бон-Бон лишь устало вздыхала, ласково посмеиваясь над чудачествами подруги. Понивилль жил своей обычной, счастливой и безмятежной жизнью, даже не подозревая, что этот день изменит всё...

В этот самый момент где-то высоко над Понивиллем реальность начала странно искажаться. Пространство пошло ломаными волнами, а воздух зазвенел от чужеродного магического напряжения. Заметив эти странности, жители городка лишь тяжело и синхронно вздохнули. Большинство пони лениво закатили глаза, мысленно решив, что это Дискорд опять откровенно буянит и пытается привлечь к себе внимание очередной глупой шуткой.Однако дух хаоса был здесь ни при чем.Прямо посреди мирного неба с оглушительным треском открылся портал. Из его антрацитово-черной глубины на бешеной, просто запредельной скорости вылетело что-то... абсолютно непонятное. Это было рослое двуногое существо с острыми темными кристаллами, росшими прямо из спины. Его странный, пугающий внешний вид и тяжелый белый шарф намертво приковывали к себе взгляд. Незнакомец не падал — он уверенно стоял на каком-то огромном, массивном объекте из черного металла.Изрыгая шлейф ядовитого черно-белого пламени, пришелец на огромной скорости устремился прямо вглубь Вечнозеленого леса. Секундой позже он опустился туда с оглушительным хлопком, похожим на мощный взрыв, который эхом прокатился по всей округе. Земля под копытами пони ощутимо содрогнулась, а над центром дикой чащи взметнулось облако дыма и кристальной пыли.Весь Понивилль в одно мгновение замолк. Разговоры оборвались, яблоки выпали из копыт, а Лира Хартстрингс так и застыла с открытым ртом, указывая копытом в небо: ее безумная теория о двуногих существах только что пронеслась у всех над головами. Тысячи испуганных глаз уставились на далекую точку в лесу.Основная шестерка подруг дружно вскочила на копыта. Твайлайт Спаркл, тяжело вздохнув и поправив растрепавшуюся гриву, мрачно произнесла:— Девочки... Кажется, этот день не будет спокойным... Как обычно.А Пинки Пай тем временем восторженно запищала на весь прыгающий Понивилль:— ДЕВОЧКИ, ВЫ ВИДЕЛИ, КАК ЭТО КРУТО?!Не дожидаясь ответа, розовая кобылка уже вовсю неслась в сторону пугающего леса своим фирменным пружинистым шагом. Остальная шестерка обреченно закатила глаза на такую гиперактивность Пинки, но, переглянувшись, они дружно припустили следом за ней, готовые защитить подругу и выяснить, что за монстр только что рухнул в их мир.

Тем временем в самой чаще Вечнозеленого леса, на дне свежего, еще дымящегося кратера, лицом вниз лежал незнакомец. Его странное, футуристичное оборудование — массивный черный щит-скейтборд — отлетело на пару метров и замерло в траве. Темная одежда пришельца была сплошь покрыта серой пылью и гарью. Из земли вокруг него, словно жуткие черные кораллы в воде, торчали острые, глянцевые кристаллы. Они выглядели чужеродно и крайне опасно, отражая редкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь густую листву.

Спустя минуту тишины незнакомец глухо застонал. Он медленно зашевелился, оперся руками о землю и постепенно поднялся на ноги, отряхивая куртку. Пришелец поднялся и начал внимательно осматривать местность. Треснувшая маска скрывала половину его лица, а единственный зрячий глаз сильно прищурился от непривычно яркого, солнечого дневного света — после бесконечной монохромной серости его прежнего мира Эквестрия казалась слишком контрастной.

Он заговорил. Его голос прозвучал удивительно спокойно, но в нем чувствовалась тяжелая, вековая усталость:

— Что ж... тут хотя бы растительность есть. Это лучше, чем в том каменном аду. Надеюсь, в этом месте найдутся люди. Желательно, нормальные люди.

В этот самый момент кусты на краю кратера угрожающе зашелестели.

Незнакомец мгновенно насторожился, слегка сместив центр тяжести и готовый в любую секунду призвать свои клинки. Из лесной тени, тихо порыкивая, один за другим вышли три древесных волка. Сплетенные из живых сучьев и коры хищники осторожно подступали ближе, обнажая светящиеся зеленые пасти и оценивая странную двуногую добычу.

Увидев их, пришелец неожиданно расслабился. Напряжение исчезло, уступив место искреннему любопытству. Он склонил голову набок и негромко произнес:

— Ого... Ладно. А эти создания... они вообще живые или нет? Это что-то новенькое. Дерево, значит? — парень сделал небольшой шаг вперед и добавил со своей привычной сухой иронией: — Эй, коряги, вы меня понимаете?

Волки остановились немного удивлённые, что их не бояться, странное существо, от которого веет не плотью, а чем-то другим... Камнем? Железом? Волки в ступоре, их инстинкты подсказывают что это существо сильнее их не из-за силы, а из-за чего-то другого. Волки обменялись взглядами и убежали , им не хотелось иметь дело с тем, от кого пахнет странно.

Пришелец проводил их взглядом и сказал сухо:

— ...Ладно.

Едва за волками захлопнулась зеленая стена Вечнозеленого леса, как тишину кратера разорвал совершенно другой, оглушительный звук. С громким хлопком в воздух взметнулись сотни разноцветных конфетти. Из кустов на полной скорости вылетела безумная розовая кобылка с огромной деревянной пушкой наперевес и восторженным криком:

— ХЕЙ, КТО ТУТ ЗА НОВИ-...

Договорить Пинки Пай не успела. Копыта розовой пони резко заскользили по траве, и она замерла как вкопанная, уставившись на пришельца. Красочные конфетти медленно оседали на серую пыль кратера и острые грани черных кристаллов. Пинки удивленно захлопала глазами — даже для ее привыкшего к хаосу разума это существо выглядело как нечто... запредельно интересное, невероятное и совершенно не поддающееся логике.

Пришелец медленно перевел на нее свой единственный зрячий глаз. Его бровь поднялась от искреннего изумления, а на лице под треснувшей маской не отразилось ни капли страха. Парень окинул взглядом розовое недоразумение, затем посмотрел на праздничную пушку и сухо, с тяжелым вздохом произнес:

— Ладно... Мне кажется, перед открытием портала я сожрал слишком много камней. И какие-то из них явно были нездоровыми, токсичными или радиоактивными. Иначе я просто не могу объяснить, какого черта я сейчас вижу ярко-розовую...

Он сделал короткую паузу, пытаясь подобрать правильное слово в своей голове.

— ...что это вообще за животное? Пони? Говорящая по-человечески розовая пони с конфетти и артиллерийским орудием... Ладно. По крайней мере, это значит, что в данном мире умеют использовать язык, и здесь можно будет хоть с кем-нибудь нормально поговорить.

На несколько секунд в кратере повисла звонкая, почти осязаемая тишина. Зеро и Пинки Пай просто гипнотизировали друг друга взглядами. А затем розовая кобылка буквально взорвалась от переполнявших её эмоций:

— Ты... Что за... ЧТО ЗА НЕПОНЯТНО КРУТОЕ СУЩЕСТВО?!

Не дожидаясь ответа, Пинки Пай мгновенно сократила дистанцию. Она начала с бешеной скоростью крутиться вокруг пришельца, осматривая его от и до, принюхиваясь и то и дело тыча копытом в детали его одежды:

— Ого! Ты что, ёж? А кристаллы настоящие? Ого, а маска зачем? Чтобы прятать супер-секретное лицо супер-героя? Ой, мамочки, а это что за большая штука?!

Заметив лежащий в траве массивный черный скейтборд, розовая пони ловко подцепила его копытами и подняла, бесцеремонно крутя во все стороны. Её глаза расширились до размеров чайных блюдец от искреннего удивления и восторга. Черный металл, благородные серые тона, мощные контуры и заточённая внутри часть чужой души — для Пинки это выглядело как вершина крутизны.

— Какая тяжелая! И какая классная! Ты на ней летаешь, да? А она делает «вжух»? Расскажи-расскажи-расскажи!

Зеро стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за этим розовым ураганом, который только что беспардонно отобрал его главное средство передвижения. Его единственный зрячий глаз слегка подергивался.

Но хрупкая тишина Вечнозеленого леса снова была грубо нарушена. Сквозь густые заросли и колючие кусты, тяжело дыша, наконец-то проломилась остальная шестерка пони. Раздвигая ветки копытами, Твайлайт, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Рарити и Флаттершай влетели в кратер, готовые к худшему.

Незнакомец медленно повернул голову и опустил свой холодный взгляд на новоприбывших.

Первой тишину разорвала Рарити. Окинув пришельца быстрым взглядом профессионального кутюрье, единорожка драматично прижала копыто ко лбу, едва не падая в обморок:

— О ужас!! Что это за одежда?! Что за стиль?! Это же просто какой-то тотальный черный кошмар! Белый шарф — это единственное, что хоть как-то спасает эту катастрофическую ситуацию!

Пока Рарити сокрушалась над модой, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш мгновенно насторожились. Голубая пегасочка воинственно взмахнула крыльями и резко полетела вперед, зависнув в воздухе прямо перед Зеро:

— Эй!! Кто ты такой и что вообще забыл в этом месте?! И почему наша подруга обнимает твой... твою доску? Что это вообще за кусок железа?!

Эпплджек грозно нахмурилась, готовая в любой момент пустить в ход задние копыта. Она строго крикнула в сторону розовой кобылки:

— Эй, сахарок, ану быстро иди обратно к нам! Мы понятия не имеем, насколько этот парень опасен!

Флаттершай, робко выглядывая из-за широких спин своих подруг, лишь тихо смотрела на незнакомца. На её добром лице не было злости. Заметив его треснувшую маску, глубокий шрам через левый глаз и торчащие из спины острые кристаллы, желтая пегасочка лишь искренне и грустно вздохнула. Ей стало невыносимо жаль этого одинокого, израненного изгнанника.

Твайлайт Спаркл, как законный лидер, уверенно расправила свои крылья, заслоняя собой команду, и твердо потребовала:

— Объяснись. Кто ты?

Незнакомец тем временем молча переводил взгляд с одной разноцветной пони на другую. Его единственный зрячий глаз за маской слегка округлился. Парень медленно покачал頭оловой и тихо, с глубоким скепсисом пробормотал куда-то в сторону:

— Ладно... Мне точно не показалось. Я определенно сожрал какую-то не ту породу гранита перед уходом, и у меня начались тяжелейшие галлюцинации. Сначала ярко-розовая пони, которая носится вокруг меня как стихийное бедствие, а теперь... Теперь целая толпа разноцветных лошадей с дополнительными атрибутами. У одних крылья, у других рога, у третьих вообще всё сразу. Пора завязывать с минеральной диетой.

Пинки Пай, услышав тихое бормотание пришельца про галлюцинации, смешно надула щеки и возмущенно топнула копытом:

— Эй!! Мы никакая не галлюцинация! Смотри и чувствуй!!

Розовая пони бесцеремонно подскочила вплотную и с размаху ткнула копытом в руку пришельца. На секунду она замерла, удивленно ахнула, а затем принялась тыкать еще сильнее, буквально простукивая его предплечье. Раздался странный, глухой звук, будто копыто ударилось о цельный кусок скалы.

— Ого!! Какой ты твердый! Из чего ты вообще сделан?! Девочки, идите сюда, он прочный, как наковальня!

Эплджек услышав это насторожилась , потому что она сама разбирается в твердости предметов на отлично, однако это существо, которое назвала ее подруга "прочным как наковальня" не давало ей покоя и давало понять, что он опасен.

Незнакомец даже не шелохнулся, лишь сощурил свой единственный зрячий глаз, глядя на то, как розовая пони настойчиво барабанит по его куртке.

— Ладно... Значит, не галлюцинация, — тихо произнес он, медленно перехватывая копыто Пинки двумя пальцами и аккуратно, но твердо отодвигая его от себя. — А теперь, будь добра, верни мою вещь.

Пинки Пай надеялась, однако послушно выпустила из объятий массивный черный скейтборд. Стоило металлической плите оказаться в траве, как пришелец просто слегка шевельнул пальцами руки. Без единой вспышки магии, без рога или заклинаний, тяжелая черная доска с глухим гулом сама взмыла в воздух и послушно зависла в паре сантиметров над землей прямо у его ног, лениво выпуская из сопел редкие искры черно-белого пламени.

Увидев это, Твайлайт Спаркл сделала шаг вперед. Её рог мгновенно окутался ярким фиолетовым сиянием. Она не понимала, с чем имеет дело, и это её пугало.

— Пинки, назад! — скомандовала принцесса, направляя заклинание сканирования на незнакомца. — Я должна проверить, кто это такой. Извини, но это ради безопасности Понивилля.

Фиолетовый луч магии сорвался с её рога и устремился прямо к груди пришельца. Парень даже не подумал уклоняться или выставлять блок — он просто остался стоять на месте, однако он был насторожен тем, что на него направили луч, из-за чего внутри него что-то щёлкнуло.

Едва фиолетовый луч коснулся темных кристаллов на его одежде, произошло нечто необъяснимое. Воздух вокруг незнакомца на долю секунды исказился, как в кривом зеркале. Раздался резкий электрический треск, и заклинание Твайлайт, внезапно став в два раза больше и мощнее, со свистом срикошетило обратно в свою хозяйку.

— Осторожно! — крикнула Рэйнбоу Дэш, но было поздно.

Ударная волна собственного искаженного заклинания накрыла Твайлайт. Фиолетовая вспышка сбила её с ног, заставив кубарем прокатиться по траве кратера.

— Твайлайт! — хором вскрикнули Эплджек и Рарити, бросаясь к подруге.

Рэйнбоу Дэш яростно зарычала, её глаза вспыхнули гневом. Она мгновенно выставила вперед копыта и приготовилась на полной скорости атаковать пугающего пришельца, который одним своим присутствием обратил магию против них. Флаттершай в ужасе зажмурила глаза и сильнее спряталась за куст.

Парень, увидев полыхнувшую вспышку рикошета и повалившуюся на траву Твайлайт, досадливо нахмурился.

— Черт... Элемента этого еще не хватало, — негромко пробормотал он себе под нос, бросив быстрый взгляд на затихшие кристаллы. — Стоит отключать это, чтобы не было лишних проблем.

Заметив, что Рэйнбоу Дэш уже готова сорваться в яростную атаку, незнакомец плавно сделал шаг назад. Он медленно, без лишней спешки поднял раскрытые ладони на уровень груди, показывая, что в них нет оружия, и произнес своим неизменно спокойным, ровным голосом:

— Я не хочу сражаться с вами. Это случилось само собой... Моя защита просто среагировала, потому что я ожидал, что вы опасны.

Наступила секундная пауза. Услышав из уст пугающего незнакомца слово «опасны», кобылки опешили. Рэйнбоу Дэш даже затормозила в воздухе, смешно захлопав крыльями от неожиданности.

Пони переглянулись, а затем одновременно уставились на пришельца. Перед ними стояло существо, которое было в два раза выше любой из них. Из его спины и головы торчали жуткие, острые как бритва черные кристаллы. Половина его лица была скрыта треснувшей маской, из-под которой холодно поблескивал единственный глаз, а у его ног хищно рокотала и изрыгала черно-белое пламя огромная металлическая доска, пока на голове сверкала черная Корона.

В этот миг у всей шестерки пони — от испуганной Флаттершай до поднимающейся с земли Твайлайт — в головах пронеслась одна и та же абсолютно синхронная мысль: «Он это сейчас серьезно?! Опасны здесь МЫ?!»

Первой из ступора вышла Эпплджек. Она сдвинула шляпу на затылок, недоверчиво прищурилась и шумно выдохнула:

— Слышь, чудик... Ты себя в зеркало-то видел вообще?

Парень озадаченно перевел взгляд на Эпплджек. Он слегка наклонил голову, лениво почесал пальцем подбородок прямо у края своей треснувшей маски и совершенно обыденным тоном ответил:

— Э-э-э... Если честно, я уже сто лет в глаза никаких зеркал не видел. Пока бродил по той каменной пустыне, как-то совсем не до красоты было.

Рэйнбоу Дэш в воздухе фыркнула и закатила глаза, решив, что пришелец просто пафосно преувеличивает. Рарити недовольно поджала губы, мысленно ужасаясь тому, что кто-то может не следить за собой «целую вечность». И только Твайлайт Спаркл продолжала подозрительно разглядывать незнакомца, пытаясь понять, что за «каменную пустыню» он имел в виду и откуда вообще прибыл.

Пришелец лишь тяжело вздохнул, опустил руки и привычно скрестил их на груди, ожидая, что эти странные разноцветные лошади предпримут дальше.

#

Первой гнетущую тишину нарушила Твайлайт Спаркл. Она осторожно поднялась на копыта, отряхнула фиолетовую гриву от налипших травинок и сделала глубокий вдох, успокаивая бьющееся сердце. Магия рикошета не нанесла ей серьезного вреда, но заставила уважать силу незнакомца.

— Ладно, девочки, отставить панику, — твердо скомандовала Твайлайт, хотя её взгляд оставался предельно настороженным. Она повернулась к пришельцу: — Раз уж ты утверждаешь, что не хочешь драться... Давай начнем сначала. Я — Принцесса Твайлайт Спаркл. А это мои друзья: Эпплджек, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и... — Твайлайт покосилась на розовую кобылку, которая уже строила рожицы, отражаясь в черных кристаллах парня, — ...и Пинки Пай. Мы из Понивилля. Теперь твоя очередь. Кто ты и как здесь оказался?

Парень обвел их взглядом, и на его лице под треснувшей маской застыло абсолютное, непоколебимое спокойствие. Он слегка поправил свой белый шарф и заговорил:

— Принцесса, Понивилль... Что ж, в интересное место меня забросило. Меня зовут Зеро. Оказался я здесь после открытия разлома в реальности, который перенес меня в это место. И поэтому я здесь, можно сказать, накаменно встрял, — сухо и без единой эмоции отчеканил парень, явно каламбуря.

Услышав этот специфический, загробно-сухой юмор, пони растерянно замерли. В кратере снова повисла неловкая тишина. Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рарити, Флаттершай и Твайлайт Спаркл синхронно обменялись озадаченными взглядами. Все пятеро абсолютно не знали, как реагировать на шутки от трехметрового (по их меркам) пришельца с черными кристаллами на спине, который только что чуть не разнес половину леса.

Пятеро не знали, но только не Пинки Пай.

Розовая кобылка на секунду притихла, обрабатывая фразу, а затем её глаза вспыхнули пониманием. Она оценила этот «каменный» юмор, закинула голову назад и заливисто, на весь Вечнозеленый лес, рассмеялась:

— А-ха-ха-ха! Накаменно встрял! Поняли?! Потому что вокруг камни и кратер! Ой, Зеро, ну ты и умоооора! Нам точно нужно закатить вечеринку в честь твоего накаменного прибытия!

Зеро лишь слегка дернул уголком рта под маской.

Твайлайт Спаркл, тем временем, потерла виски копытом, пытаясь вернуть разговор в серьезное русло. Слова про «разлом в реальности» пугали её как ученую гораздо больше, чем странные каламбуры.

— Ладно... Зеро, — осторожно произнесла Твайлайт, делая шаг ближе к парящему черному скейтборду. — Разлом в реальности — это очень серьезная и опасная магия. Тебе не стоит оставаться в Вечнозеленом лесу, это дикое и непредсказуемое место. Мы должны отвести тебя в Понивилль, осмотреть твои раны и во всем разобраться.

Зеро наклонил голову взвешивая риски, с одной стороны много внимания, с другой стороны можно получить знания, чтоб понимать что это за место и мир, кивнув он говорит:

— хорошо принцесса , веди меня в свой город.

Твайлайт кивнула и все они начали идти, все они были насторожены кроме Пинки пай, она на веселе прыгала рядом с восторгом наблюдая на доску и говорит:

— эй, черная Корона, что это за черная большая штука? И зачем она тебе?

Посмотрев на Пинки, Зеро в этот момент ложит доску на землю и встаёт на неё, доска в этот момент словно оживает и с пламенем начинает подниматься и взлетать.

Глаза Пинки округляются от восторга и она пищит:

— ОГО!! КАК КРУТО!!

Пока зеро взлетал, Флаттершай инстинктивно спряталась за радугу от испуга, эплджек и радуга насторожились, а Твайлайт одновременно была в ужасе и учёном интересе.

Поняв, что из-за слишком густых крон деревьев и низко свисающих веток лететь нормально не получится, Зеро спокойно опустил доску обратно. Стоило его ногам коснуться травы, как черно-белое пламя погасло, и парящий металл послушно замер у его щиколоток. Пришелец закинул тяжелый щит-скейтборд за спину и дальше пошел пешком, мерно стуча тяжелыми боевыми ботинками.

Твайлайт Спаркл заметно выдохнула, когда незнакомец вернулся на землю, и повела группу к опушке.

Спустя пятнадцать минут деревья наконец расступились, и перед глазами Зеро открылся панорамный вид на Понивилль. После четырехсот лет серого, пустого ада из скал этот городок выглядел как нарисованная детская картинка: пряничные домики с соломенными крышами, цветущие лужайки, водяные мельницы и... сотни разноцветных лошадей.

Но если Зеро просто молча анализировал увиденное, то в самом Понивилле жизнь в эту секунду буквально остановилась.

Когда из пугающего Вечнозеленого леса, куда обычные пони боялись заходить даже днем, вышла главная шестерка героев, а следом за ними показалась огромная мрачная фигура — на главной площади воцарилась гробовая тишина.

Мистер Пирожок, который как раз нес поднос с новыми кексами Пинки Пай, от удивления разжал копыта. Поднос с грохотом упал, и выпечка покатилась по пыльной мостовой. Пролетавшая мимо Дерпи Хоовс так засмотрелась на пришельца, что на полном ходу врезалась в деревянный столб, выронив сумку с письмами, но даже не обратила на это внимания, во все глаза разглядывая гиганта в маске.

Пони на рынке испуганно поджали уши к голове. Жеребята инстинктивно спрятались за крупы своих родителей. Все уставились на Зеро: его высокий рост, зловещие черные кристаллы, торчащие из спины и головы, треснувшая маска и огромный кусок темного сплава за спиной внушали суеверный ужас.

Навстречу Твайлайт, испуганно переглядываясь, робко вышли Лира Хартстрингс и Бон-Бон. Лира, чьи глаза были размером с яблоки, дрожащим копытом указала на Зеро. Она медленно повернулась к своей подруге и бледными губами прошептала:

— Бон-Бон... Посмотри на его верхние конечности. У него... у него действительно пальцы. Двуногое существо... Я же говорила тебе! Они существуют!

Бон-Бон на этот раз даже не подумала спорить. Она лишь сильнее прижалась к подруге, завороженно глядя на то, как суровый незнакомец в развевающемся белом шарфе спокойно идет по их солнечной улице, совершенно не обращая внимания на сотни испуганных взглядами.

Лира Хартстрингс в этот момент едва сдерживала бушующий внутри восторг. Её копыта мелко дрожали, крылья ноздрей трепетали, а по телу то и дело пробегала нервная, радостная судорога. Пока все остальные пони в страхе вжимались в мостовую и прятали жеребят, мятная единорожка была готова буквально взорваться от абсолютного, чинейшего счастья. Её многолетняя мечта, над которой подшучивал весь Понивилль, только что подтвердилась на глазах у всего города!

— Он настоящий... Он по-настоящему двуногий! С пальцами! — захлебываясь от эмоций, вопила Лира на ухо впавшей в ступор Бон-Бон. — Я была права! Все эти годы я была права! Ха! Кто теперь сумасшедшая?!

Она подпрыгнула на месте, едва не задев копытами прохожих, и уставилась на Зеро таким умоляюще-восторженным взглядом, словно перед ней явилась сама Принцесса Селестия, только в черной куртке и маске. Лира выглядела так, будто прямо сейчас была готова подбежать к трехметровому пришельцу, упасть перед его ботинками и начать детально зарисовывать строение его ладоней.

Зеро, почувствовав на себе этот аномально жгучий взгляд, полный не ужаса, а какого-то маниакального фанатизма, на секунду притормозил. Он медленно повернул голову к мятной кобылке. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской недоуменно сощурился. Парень привычно почесал подбородок и глухо выдавил:

— Ладно... Розовая ураганная пони — это я еще могу понять. Но вот эта зеленая... Почему она смотрит на меня так, будто я сделан из чистого золота, а не из... — Зеро вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего и сухо закончил: — В общем, у вас тут очень странные местные жители, принцесса.

Твайлайт Спаркл, заметив, что Лира уже переходит все границы приличия и вот-вот бросится на незнакомца с блокнотом, поспешила протиснуться между ними.

— Лира, пожалуйста, остынь! — строго, но смущенно крикнула Твайлайт, увлекая Зеро за собой к центру площади. — Извини её, Зеро, у неё... специфические научные интересы. Девочки, шевелите копытами! Нам нужно срочно увести его с открытого пространства в замок, пока весь город не сошел с ума от паники!

Пока главная шестерка вела пришельца по центральной улице, Понивилль стремительно погружался в состояние контролируемого хаоса. Шепотки, вздохи и приглушенные вскрики волной катились вслед за шагами чужака.

На летней веранде кафе доктор Хувс со стуком опустил на стол чашку с ромашковым чаем. Его глаза лихорадочно бегали, а копыто судорожно сжимало карманные часы. Как хронолог, он чувствовал, что ткань пространства вокруг этого двуногого парня до сих пор истончена, словно тот протащил за собой шлейф из совершенно чужого временного потока.

Чуть дальше по улице, у витрины модного магазина, застыли три кобылки — Инки Роуз, Чери Ли и Лемон Хартс.

— Вы видели эти кристаллы? — испуганно прошептала Лемон Хартс, сильнее вжимаясь в стену домика. — Они темные... и блестят совсем не так, как самоцветы в шахтах Семьи пай или на землях драконов. От них прямо веет холодом! Что, если это вернулся Король Сомбра, только в другом теле?!

— Не говори глупостей, — нервно сглотнула Чери Ли, хотя её копыта тоже дрожали. — Сомбра был единорогом. А это... это существо даже отдаленно не похоже на пони. Посмотрите на эти тяжелые черные ботинки! Он же одним шагом может раздавить жеребенка!

Жеребята, к слову, реагировали совсем иначе. Маленький Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, которые только что прибежали с яблочной фермы, завороженно прильнули к окну кондитерской.

— Ого... — с придыханием выдавила Скуталу, провожая взглядом массивный черный щит за спиной Зеро. — Девочки, вы видели этот металл? Какая мощь! Интересно, если бы у нас были такие штуки, мы бы уже получили свои знаки отличия по экстремальным полетам?

— Скуталу, ты с ума сошла?! — зашипела на нее Свити Белль, испуганно поджимая хвост. — Он выглядит так, будто прилетел нас всех завоевать! Ты видела его маску? Там же трещина! Наверняка он только что с кем-то жестоко дрался!

Страх перед неизвестностью боролся с каноничным эквестрийским любопытством. Жители Понивилля медленно, на безопасном расстоянии, шли следом за процессией. Город словно затаил дыхание, понимая, что с этого дня их тихая, мирная жизнь уже никогда не будет прежней.

Подозрительная, неестественная тишина, накрывшая центральную площадь, эхом покатилась по самым дальним уголкам Понивилля, проникая сквозь закрытые окна и двери.

В доме на окраине города Октавия Мелоди как раз заносила смычок над струнами своей виолончели, готовясь взять сложный аккорд. Рядом Винил Скретч в своих неизменных фиолетовых очках крутила ручку микшера, настраивая басы для новой совместной композиции. Но аккорд так и не прозвучал. Октавия медленно опустила смычок и навострила уши.

— Винил, сними свои наушники, — тихо, но требовательно произнесла виолончелистка. — Ты слышишь это?

Винил недовольно сдвинула огромные амбушюры на шею и прислушалась. За окном не было слышно ни смеха Пинки Пай, ни грохота телег Эпплджек, ни привычного шума рынка. Город словно вымер.

— Какого сена там стряслось? — пробормотала диджей, подбегая к подоконнику и распахивая шторы.

Из окна их дома было отлично видно, как по улице, словно в замедленной съемке, движется огромная, пугающая тень в развевающемся белом шарфе, а за ней на цыпочках следует бледная толпа пони. Винил Скретч от удивления приспустила очки на кончик носа:

— Ого... Такого дропа я точно не ожидала. Тащи блокнот, Тави, кажется, у нас в городе новый хедлайнер. И стиль у него явно потяжелее нашего.

Тем временем у городской ратуши Мэр Понивилля судорожно перебирала годовые отчеты, когда в её кабинет, едва не выломав дверь, влетела запыхавшаяся Дерпи Хоовс. На её носу красовался свежий ушиб от столкновения со столбом, а почтовая сумка была перекошена.

— Госпожа Мэр! Госпожа Мэр! — задыхаясь, закричала серая пегасочка, её глаза испуганно смотрели в разные стороны. — Там... там в небе открылась огромная черная дыра! И оттуда вывалился... вывалился огромный бесперый грифон! Или дракон в куртке! Он летает на железном листе без крыльев и он выглядит очень сердито!

Мэр Понивилля медленно поднялась из-за стола, её очки съехали набок. Она подошла к большому панорамному окну ратуши и замерла. Прямо по направлению к Кристальному замку Твайлайт Спаркл шел Зеро. Его монолитная фигура и зловещие черные кристаллы, росшие прямо из спины, заставили Мэра судорожно сглотнуть.

— Так... — дрожащим копытом она потянулась к ящику стола, где лежал устав города. — В параграфе об экстренных ситуациях есть пункты про параспрайтов, Дискорда и оборотней... Но что делать, если в город пришел двухметровый парень на летающем щите?! Твайлайт, умоляю, скажи, что у тебя есть план...

В нескольких кварталах от ратуши, в здании местной школы, учительница Чери Ли спешно задергивала тяжелые шторы на окнах класса. Жеребята — Твист, Пипсквик и другие — сгрудились у её ног, испуганно перешептываясь.

— Мисс Чери Ли, это чудовище пришло из Вечнозеленого леса, чтобы съесть наши парты? — шмыгая носом, спросил маленький Пипсквик.

— Ну что ты, маленький пони, тише, — успокаивающе произнесла Чери Ли, хотя её собственный голос заметно подрагивал от страха, когда она вспомнила тяжелый, леденящий душу голос пришельца, донесшийся с площади. — С ним Принцесса Твайлайт и Эпплджек. Они во всем разберутся. Нам просто нужно посидеть тихо и продолжить урок истории Эквестрии... Если, конечно, эту историю сегодня не перепишут заново.

Каждый персонаж Понивилля — от известных музыкантов до пугливых школьников — замер в ожидании. Город был парализован. Все понимали: тяжелые ботинки Зеро, мерно стучащие по мостовой, отсчитывают последние секунды старой, безмятежной Эквестрии

# города: новая угроза или новый союзник?

Массивные двери Кристального замка с глухим стуком захлопнулись, отрезая шестерку пони и их странного гостя от взбудораженной, шумящей толпы Понивилля. В просторном, сияющем холле наконец-то воцарилась относительная тишина.

Зеро медленно пошел вперед, мерно стуча тяжелыми боевыми ботинками по гладкому полу. Он слегка закинул голову назад, внимательно осматривая высокие прозрачные своды, уходящие ввысь, и переливающиеся стены. Его единственный зрячий глаз за маской сощурился, оценивая чужую работу.

— Большое строение, — негромко, как всегда сухо и спокойно произнес парень. Он слегка коснулся пальцами ближайшей стены и добавил: — Надеюсь, кристаллы, из которых состоит этот замок, достаточно прочные. Будет обидно, если вся эта красота сложится от одного хорошего пинка.

Твайлайт Спаркл, несмотря на всю свою внутреннюю настороженность, услышав оценку своего жилища, немного расслабилась. На её мордочке даже промелькнула мимолетная гордость ученого, создавшего нечто уникальное.

— Да, этот замок очень надежный, поверь мне... — Твайлайт смущенно улыбнулась, но тут же поморщилась, слегка потирая фиолетовым копытом крыло, на которое так неудачно упала после недавнего рикошета магии. — Хотя... должна признать, даже я порой умудряюсь в нем знатно заблудиться. Слишком много одинаковых коридоров.

В этот самый момент из глубин одного из таких коридоров донесся до боли знакомый, хмурый и слегка усталый голос:

— Ты можешь?! Да я вот уже минут пятнадцать не могу найти дорогу в собственную комнату! Опять!

В холл, недовольно ворча и пытаясь левитацией удержать стопку каких-то свитков, вышла Старлайт Глиммер. Но едва она сделала несколько шагов, свитки с тихим шорохом посыпались на пол. Нежно-лиловая единорожка замерла как вкопанная, уставившись на Зеро. Её глаза округлились, а магия на роге испуганно погасла. Старлайт сделала осторожный шаг назад, инстинктивно принимая защитную стойку, и тихо, едва дыша, спросила:

— Твайлайт... Ради Селестии, кто... или что это за двуногое существо рядом с вами?

Рэйнбоу Дэш, разумеется, не могла упустить такой шанс. Она взмыла в воздух, зависнув прямо перед носом у Старлайт, и ответила в своем абсолютно неподражаемом, хвастливом репертуаре:

— Короче, Старлайт, знакомься! Это пришелец по имени Зеро. Он только что на полную катушку отбил сканирующую магию Твайлайт обратно в неё саму! А еще он пафосно заявил, что мы для него опасны... Хотя, знаете что? Если такое пугающее и странное создание признает меня опасной, то я просто обязана этим гордиться!

Голубая пегасочка самодовольно ухмыльнулась, еще шире расправляя свои радужные крылья и буквально светясь от гордости за собственный статус «супер-угрозы».

Услышав это бесконечное выпендреж во время серьезной ситуации, Эпплджек и Рарити синхронно и очень тяжело застонали. Рарити драматично прижала белоснежное копыто к идеальной фиолетовой гриве, качая головой:

— Боже, дорогая, ну опять ты за свое! Даже в такой момент, когда у нас здесь настолько... эм, интересные и необычные гости, ты совершенно не можешь сдержать свое эго!

— Я полностью согласна с Рарити, сахарок, — устало вздохнула Эпплджек, поправляя свою неизменную ковбойскую шляпу. — Ты никогда не меняешься. В любой непонятной ситуации тебе обязательно нужно помериться крыльями.

Однако Рэйнбоу Дэш даже не подумала сдаваться. Напротив, она расправила крылья еще шире, гордо вздернула подбородок и победоносно посмотрела на подруг, явно считая себя главной героиней этого дня.

Зеро молча наблюдал за этой сценой. Его единственный глаз за маской выражал глухую, терпеливую иронию. Он снова скрестил руки на груди, слегка переступив на своей парящей доске, и подумал, что этот мир определенно будет испытывать его ментальное здоровье на прочность.

Старлайт Глиммер окончательно опешила. Новость о том, что магия Твайлайт Спаркл попросту не сработала на этом парне, заставила её сердце пропустить удар. Единорожка до сих пор в мельчайших деталях помнила их собственное противостояние. Она прекрасно знала, на что способна Твайлайт, которая в своё время смогла отразить её самые мощные и проработанные заклинания, когда Старлайт ещё была злодейкой. Услышать такое от Рэйнбоу Дэш — которая хоть и обожала преувеличивать, но сейчас явно говорила правду (пусть и в своей хвастливой манере) — было по-настоящему жутко.

Старлайт медленно перевела потрясённый взгляд на принцессу, её рог снова слабо заискрился от подступившей паники.

— Твайлайт... — тихо, сдерживая дрожь в голосе, произнесла Старлайт, пятясь ещё на шаг назад. — Ты... ты уверена, что этот... Зеро, вообще безопасен? Посмотри на него! Он же вылитый Король Сомбра, только в каком-то другом, двуногом обличии! Эти кристаллы, эта тьма... Вы уверены, что не привели врага прямо в наш дом?

Зеро наклонил голову услышав сравнение между ним и каким-то королём и говорит: Король Сомбра? Кто это? Я впервые слышу это имя, однако в нём слышится что-то темное, что-то на подобии Умбра, то есть тьма или что то подобное.

Вся шестерка и старлайт замолчали услышав это, настолько точное сравнение короля сомброй с тьмой от существа, которое только появилось в мире, почти подозрительно точно.

Зеро говорит в этот момент, тихо:

— я человек, ну точнее уже не человек как несколько сотен лет, по большей степени монстр или мутант. Я сравниваю себя с этим, потому что я уже... Зеро посмотрел на свои руки и бросил взгляд на кристаллы на спине и продолжил. Не знаю с чем себя сравнивать. Произнес он, его плечи опустились.

Старлайт Глиммер застыла, а её защитная стойка медленно сошла на нет. Вся её былая паника мгновенно улетучилась, сменившись щемящим чувством вины и глубокого узнавания. Фраза пришельца о том, что он «просто больше не знает, с чем еще себя сравнивать», ударила по единорожке сильнее любого магического заклинания. Она слишком хорошо помнила это гнетущее чувство.

Осторожно переступая копытами, Старлайт сделала несколько шагов вперед, сокращая дистанцию с Зеро. Твайлайт удивленно потянулась к ней, но лиловая единорожка лишь мягко качнула головой, показывая подруге, что всё в порядке.

Она остановилась прямо перед парящей черной доской, задрала голову вверх, чтобы встретиться взглядом с единственным зрячим глазом парня, и негромко, но очень искренне произнесла:

— Хей... Слушай, не нужно так говорить о себе. Знаешь... в каком-то смысле мы с тобой даже похожи. Я сама в прошлом наломала немало дров. Очень больших, страшных дров, из-за которых чуть не пострадал весь наш мир.

Старлайт грустно усмехнулась, на секунду отведя взгляд в сторону, а затем снова посмотрела на пришельца:

— Я тоже долгое время считала себя чудовищем, которого никто и никогда не сможет простить. Но если это место и научило меня чему-то, так это тому, что прошлое не должно определять то, кто ты есть прямо сейчас. Так что... если ты случайно застрял здесь и тебе не с чем себя сравнивать, то начни с того, что ты просто наш гость. Ладно?

Слова единорожки эхом разнеслись по кристальному холлу. Твайлайт Спаркл тепло улыбнулась своей ученице, гордясь её мудростью.

Зеро молча смотрел на Старлайт сверху вниз. Его прагматичный разум тактика зафиксировал, что эта пони говорит абсолютно искренне — в её голосе не было фальши, страха или попытки манипулировать.

Парень медленно опустил руки, а кристаллы на его куртке и голове на секунду мягко блеснули, словно реагируя на изменение его эмоций.

— Ладно... — уже гораздо мягче, без прежней леденящей душу сухости ответил Зеро, и под его маской промелькнуло подобие понимающей улыбки. — Значит, ты тоже из тех, кто умеет поджигать мосты за своей спиной. Что ж, приятно встретить кого-то, кто понимает, каково это — быть изгнанником в собственном разуме.

Остальные пони наблюдая за этим удивительным разговором, буквально замерли на месте. Даже гиперактивная Пинки Пай перестала подпрыгивать и застыла, завороженно переводя взгляд с пришельца на единорожку. Самодовольная Рэйнбоу Дэш медленно опустилась на пол, сложив свои крылья, и уставилась на них двоих, растеряв весь свой воинственный пыл. Весь холл затаил дыхание.

Твайлайт Спаркл наконец полностью расслабилась. Напряжение, сковывавшее её плечи с самого момента прорыва портала, окончательно исчезло. Видя, как её любимая ученица — а теперь уже и выпускница — так легко и чутко нашла общий язык с Зеро, принцесса почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Твайлайт была одновременно безумно горда за Старлайт, довольна собой как наставницей и бесконечно рада тому, что назревавший конфликт исчерпан без единого выстрела или боевого заклинания.

Рядом тихонько выдохнула Флаттершай. Желтая пегасочка полностью расслабилась и больше не пыталась спрятаться за чужие спины. На её добром лице расцвела мягкая, искренняя улыбка. Посмотрев на Зеро без страха, она окончательно убедилась, что это странное существо не представляет для них опасности. В её мыслях промелькнула теплая параллель: Зеро и Старлайт сейчас так сильно напоминали ей её собственные отношения с Дискордом. Такие разные, каждый со своим сложным прошлым и тяжелым характером, но способные так тонко и безошибочно понимать друг друга.

Наступила удивительно уютная, спокойная тишина. Поддавшись этому мирному настроению, вся компания дружно направилась вглубь коридоров к главному залу с Картой Дружбы, чтобы наконец-то показать Зеро, как выглядит Эквестрия со стороны. В высоких кристальных сводах теперь был слышен лишь мерный, синхронный стук копыт, тяжелых ботинок пришельца и едва уловимый, басовитый гул парящей у его ног металлической плиты.

Эпплджек и Рэйнбоу Дэш окончательно расслабились. Раз уж Старлайт, которая сама была экспертом в сильной магии и опасных переделках, не видела в Зеро никакой угрозы, значит, повода держать копыта наготове больше не было. Рарити мило приложила белоснежное копыто к сердцу — модница была искренне растрогана тем, что парень с настолько мрачным, катастрофическим стилем одежды смог так быстро найти общий язык со Старлайт.

Сама Старлайт Глиммер шла чуть впереди, но то и дело украдкой поглядывала на их необычного гостя.( конечно не в романтическом стиле ( хотя фанаты брони могут придумать всё )), Её интерес был сугубо товарищеским — никакой романтики, исключительно искреннее любопытство к собрату по «наломанным в прошлом дровам». Лиловая единорожка с удивлением рассматривала его темную куртку, усыпанную кристаллами, маску и технологичную парящую доску. Она молча улыбалась своим мыслям, прекрасно понимая: Зеро прагматичен, и как только они доберутся до спокойного места, он сам без лишнего давления расскажет им все, что посчитает нужным.

Впереди показались массивные двери, за которыми мягко переливалось сияние волшебной Карты.

Массивные двери Тронного зала плавно распахнулись, и сияние волшебной Карты Дружбы мягко осветило вошедшую компанию. Однако в самом зале их встретила вовсе не тишина.

Прямо посреди помещения, увлеченно размахивая метлой и периодически вытирая пыль с кристальных тронов, возился маленький фиолетовый дракончик. Спайк был настолько занят уборкой, что даже не заметил, как открылись двери, и продолжал увлеченно бубнить себе под нос, мечтательно вздыхая:

— Так, этот трон должен сиять идеально... Если Рарити решит сегодня зайти, она должна увидеть свое безупречное отражение. О, Рарити... Её грива прекрасна, как утренний туман над Кантерлотом, а глаза... глаза как самые редкие сапфиры...

Стоявшая в дверях Рарити от такого неожиданного поэтичного монолога густо покраснела под своей белоснежной шерсткой, смущенно прикрыв рот копытом и тихонько хихикнув. Остальные пони прыснули со смеху, а Эпплджек весело кашлянула в кулак, чтобы привлечь внимание помощника принцессы.

Спайк от неожиданности подпрыгнул, выронив метлу из лап.

— Ой! Твайлайт! Девочки! Вы уже вернулись из ле... — дракончик резко осекся.

Его челюсть буквально отвисла, а маленькие зеленые крылышки на спине испуганно прижались к телу. Спайк во все глаза уставился на гигантскую, по его меркам, двуногую фигуру Зеро, которая возвышалась позади пони. Парень в треснувшей маске, с острыми черными кристаллами на спине и парящей у ног изрыгающей искры металлической плитой, выглядел как самый опасный босс из древних легенд.

Дракончик инстинктивно сделал шаг назад, нащупывая лапой выроненную метлу как единственное оружие, и заикаясь произнес:

— Т-Твайлайт... Я, конечно, знаю, что Вечнозеленый лес полон странных штук... Но это... это что, новый вид древесного волка?! Или ожившая кристальная статуя?! Почему у него... подождите, это что, настоящие кристаллы у него на куртке?!

Спайк, несмотря на весь свой первоначальный испуг, как истинный дракон мгновенно зацепился взглядом за необычные черные минералы на одежде Зеро. Его драконьи инстинкты, отвечающие за поиск редких и вкусных камней, выдали странный сигнал: эти глянцевые черные осколки манили своей чужеродной, мощной энергетикой.

Зеро медленно перевел свой единственный зрячий глаз на фиолетового малыша. Парень слегка приподнял бровь под маской, окинул взглядом чешуйчатого хвостатого обитателя замка и сухо, со своим привычным каламбуром, произнес:

— Ладно. Значит, у вас тут не только разноцветный табун говорящих лошадей, но еще и летающий драконий рептилоид-романтик в качестве уборщика. Растущее разнообразие этого мира меня прямо-таки... ошарашивает. Или, скорее, окаменяет. Прокаламбурил Зеро в своем стиле отчего Пинки пай прыснула со смеху рассмеявшись себе под нос.

Твайлайт Спаркл поспешила спокойно объяснить своему маленькому помощнику, кто перед ними стоит, пока тот окончательно не запутался в догадках. Она мягко сделала шаг вперед и улыбнулась:

— Спайк, всё хорошо, не бойся. Это Зеро, и он наш гость. Помнишь, Лира Хартстрингс годами пыталась доказать всему городу, что в других мирах существуют разумные двуногие существа, которые ходят на двух ногах и имеют пальцы? Она называла их «людьми». Так вот... оказывается, Лира была абсолютно права. Зеро — человек. Точнее, он им когда-то был.

Маленький дракончик перевел ошеломленный взгляд с Твайлайт на огромные ботинки Зеро, затем на его ладони с длинными прочными пальцами, и завороженно пробормотал:

— Обалдеть... Значит, Лира не сумасшедшая? Надо будет перед ней извиниться...

Тем временем сама Твайлайт Спаркл вспомнила слова Зеро в Вечнозелёном лесу о едва разлом в реальности и карту, мгновенно загорелась ученым азартом. В её голове сразу щелкнуло: перед ней стоит разумное существо из другого мира, способное перемещаться сквозь пространство-время! Тот, кто умеет говорить на их языке, анализировать и так спокойно рассуждать о границах реальности, определенно является отличным, глубоким собеседником, с которым можно обсудить сотни научных тем.

— Карта Эквестрии! Да, конечно, мы сейчас всё покажем! — её голос сорвался на восторженный писк от предвкушения умного разговора. — Зеро, подожди здесь буквально минутку! Если ты интересуешься устройством нашего мира и пространством, я просто обязана принести тебе наши лучшие хроники, атласы и книги по географии! Мы сможем обсудить столько всего!

Не успел парень и слова сказать в ответ, как лавандовая принцесса, вспыхнув фиолетовой магией, на полной скорости умчалась вглубь замковых коридоров в сторону королевской библиотеки, оставив за собой лишь легкий ветерок.

Зеро проводил её взглядом, лениво почесал затылок среди темных кристаллов и сухо заметил:

— Ладно. Ваша фиолетовая главная, кажется, страдает легкой формой книжной зависимости. Или тяжелой.

Остальные пони дружно и понимающе закивали копытами.

— Тяжелой, сахарок. Самой что ни на есть тяжелой, — со вздохом подтвердила Эпплджек, пока Рарити аккуратно несла рассыпанные Старлайт свитки с помощью магии.

Тем временем на другом конце Понивилля, в уютном домике Лиры Хартстрингс и Бон-Бон, царила атмосфера невероятного творческого хаоса.

Едва переступив порог, мятная единорожка бросилась к своему рабочему столу. С громким стуком она распахнула тяжелые деревянные ящики и начала веером вываливать на пол старые пергаменты, блокноты и пыльные папки. На их обложках кривыми, торопливыми буквами было написано: «Отчеты о людях», «Теория пяти пальцев» и «Анатомия двуногих: миф или реальность?».

Лира со свистом втянула воздух, её рог ярко вспыхнул золотым светом, подхватывая перьевую ручку. Пони едва сдерживала бушующий внутри восторг. Она буквально упала на стул, притянула к себе чистый лист и принялась с бешеной скоростью что-то яростно записывать, бормоча себе под нос:

— Так, так, так... Рост — примерно в два с половиной раза выше среднего земного пони. Ходит исключительно на задних конечностях. Передние конечности свободны для манипуляций... О Селестия, я видела у него пальцы! Настоящие, длинные пальцы на руках! И тяжелые ботинки... Зачем людям обувь? Нужно исследовать структуру подошвы!

Бон-Бон, тяжело вздохнув, закрыла за собой входную дверь и прислонилась к ней спиной. Она устало потерла копытом виски, глядя на то, как её подруга окончательно уходит в научный отрыв.

— Лира, дорогуша, успокойся, — мягко произнесла земная пони, подходя ближе к столу. — Ты пишешь так быстро, что у тебя сейчас перо загорится. Да, ты была права. Весь город видел это... существо. Но ты заметила, какие у него жуткие черные кристаллы на спине? И эта маска... Он не похож на доброго человека из твоих старых сказок.

Лира даже не повернула головы, продолжая строчить с такой скоростью, что чернила летели во все стороны:

— Кристаллы — это вторично, Бон-Бон! Это может быть магия, мутация или элементы одежды! Главное — его скелет! Он антропоморфен! Моя антропологическая теория только что совершила колоссальный прорыв! Твайлайт забрала его в замок, а это значит... это значит, я обязана как-то пробраться туда и взять у него интервью! Мне нужно измерить длину его ладони!

Бон-Бон лишь обреченно закатила глаза и поймала копытом падающую со стола чернильницу. Она понимала, что если Лира что-то вбила себе в голову, остановить мятную единорожку сможет разве что прямой приказ принцессы. А в это время таинственный двуногий «объект» её исследований спокойно сидел в Кристальном замке...

Маленький дракончик Спайк еще пару секунд топтался на месте, крепко сжимая в лапках рукоять метлы, но драконье любопытство все-таки взяло верх над страхом. Его взгляд так и тянулся к глянцевым, иссиня-черным кристаллам, которые украшали одежду Зеро и росли прямо из его спины. Для дракона, чья диета целиком состоит из подземных самоцветов, эти минералы выглядели невероятно экзотично.

Сделав пару нерешительных шагов вперед, Спайк задрал голову вверх, чтобы встретиться взглядом с единственным зрячим глазом пришельца.

— Эй... Зеро, верно? — робко начал дракончик, указав когтем на один из осколков на его плече. — Извини за странный вопрос, но... что это вообще за кристаллы у тебя на спине? Я за свою жизнь перепробовал кучу драгоценностей — от простых аметистов до королевских рубинов из Кантерлота, но такую породу вижу впервые. Откуда они?

Остальные пони, по-прежнему стоявшие в зале, сразу притихли и тоже с интересом уставились на Зеро. Каждая из них втайне хотела узнать ответ на этот вопрос, но только Спайк набрался смелости спросить об этом напрямую.

Зеро медленно перевел свой холодный взгляд на фиолетового малыша. Парень слегка приподнял бровь под треснувшей маской, оценивая неподдельный интерес рептилии, и сухо ответил:

— Это темные кристаллы из моего прошлого. Скажем так, результат одного очень неудачного эксперимента, который пошел не по плану. Они буквально стали частью меня.

Парень слегка повел плечами, и черные грани на его спине отозвались тихим, колючим перезвоном.

— Не думаю, что они есть в ваших местных шахтах, мелкий, — добавил Зеро со своей привычной сухой иронией. — И уж точно не советую пробовать их на зуб, если тебе дороги твои драконьи челюсти. Они... специфические.

Спайк разочарованно вздохнул, но его глаза все равно продолжали увлеченно блестеть при виде редкой породы. А Старлайт Глиммер, стоявшая рядом, лишь понимающе и грустно кивнула, услышав фразу про «неудачный эксперимент» — эта деталь еще сильнее убедила её в том, что у них с этим мрачным парнем гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд

Пока Зеро с остальной компанией находился под защитой кристальных стен замка в Понивилле, за много миль оттуда, в величественном Кантерлоте, ситуация стремительно накалялась. Эхо пространственного взрыва докатилось и до столицы, заставив чуткие приборы королевских магов сойти с ума.

В этот самый момент по длинным мраморным коридорам королевского дворца, громко стуча золотыми доспехами, во весь опор неслись двое стражников-пегасов. На их лицах читалсь крайняя степень паники.

Они вихрем влетели в огромный Тронный зал. Прямо по центру, на своем высоком золотом троне, сидела Принцесса Селестия. Белоснежная правительница Эквестрии была полностью погружена в государственные дела, плавно удерживая золотой магией перо и неторопливо подписывая очередную стопку новых бумаг и указов. Принцессы Луны в зале видно не было — после тяжелого ночного дежурства в мире грез она на данный момент крепко и безмятежно спала в своих покоях.

Услышав оглушительный грохот копыт и тяжелое дыхание солдат, Селестия плавно отложила перо в сторону. Её величественная разноцветная грива мягко развевалась от невидимого ветра. Окинув запыхавшихся стражников теплым, спокойным взглядом, она заговорила своим привычным мягким и царственным голосом:

— Что произошло, мои верные солдаты? Вы выглядите так, будто прямо посреди города внезапно появился жуткий монстр, и вы прибежали сюда, чтобы первыми предупредить меня об этом. Всё в порядке? — спросила правительница солнца, мягко и снисходительно улыбаясь, будучи уверенной, что речь идет о какой-нибудь очередной бытовой неурядице или ложной тревоге.

Стражники переглянулись, один из них судорожно сглотнул, снял шлем и, заикаясь, произнес:

— В-ваше Величество... Если бы это был просто монстр! Полчаса назад наши магические радары в Кантерлоте зафиксировали мощнейший, небывалый всплеск чужеродной энергии прямо над Вечнозеленым лесом! Небо буквально раскололось!

Правительница солнца мгновенно перестала улыбаться. Обычная бытовая суета отступила на второй план, а её царственный взгляд стал предельно серьезным и сосредоточенным. Любые аномалии, связанные с Вечнозеленым лесом, всегда несли в себе скрытую угрозу для всей Эквестрии.

Селестия плавно выпрямилась на троне, её величественный рог на секунду окутался мягким золотым сиянием. Она внимательно посмотрела на запыхавшихся солдат и потребовала подробностей:

— Раскололось небо?.. Это очень тревожные новости. Рассказывайте всё, что вам удалось узнать об этом неизвестном новичке. Кто это? Известно ли его происхождение и, главное, как именно он выглядит?

Стражники испуганно переглянулись, и тот, что постарше, дрожащим голосом продолжил доклад, сверяясь с торопливыми записями в блокноте:

— Ваше Величество, наши наблюдатели из Понивилля передают совершенно безумные вещи! Это существо... оно не похоже ни на одну известную нам расу. Оно двуногое, очень высокое — почти в два с половиной раза выше обычного земного пони! Очевидцы утверждают, что из его спины и головы растут жуткие, острые как бритва черные кристаллы, от которых буквально веет могильным холодом. Половина его лица скрыта какой-то треснувшей маской, а передвигается оно на огромной черной металлической плите, которая парит над землей и изрыгает клубы ядовитого черно-белого пламени!

Услышав описание черных кристаллов и маски, Селестия едва заметно вздрогнула, а в её мудрых глазах промелькнула тень старого, глубинного страха. В памяти правительницы мгновенно всплыли мрачные воспоминания о Короле Сомбре и временах, когда Эквестрия утопала в тирании.

— Черные кристаллы... — тихо, почти шепотом повторила принцесса, и золотое сияние вокруг её рога тревожно задрожало. — И где этот пришелец находится сейчас? Моя верная ученица Твайлайт Спаркл уже в курсе?

— Да, Ваше Величество! — вытянулся по струнке второй стражник. — Принцесса Твайлайт и её подруги встретили существо прямо в лесу. Однако сейчас ситуация стабилизировалась. Они увели чужака внутрь Кристального замка принцессы Твайлайт Спарк чтобы избежать паники среди гражданского населения. Наш гарнизон ждет ваших дальнейших указаний!

Селестия глубоко вздохнула, пытаясь унять тревогу, и повернулась к стражникам:

— Вы свободны. Продолжайте наблюдение за Понивиллем, но без моего приказа никаких действий не предпринимать.

Когда солдаты с поклоном покинули зал, правительница солнца решительно направилась вглубь дворца — к покоям своей младшей сестры. Ситуация требовала немедленного совета, и мнение Луны, как эксперта по древней и темной магии, было необходимо.

Распахнув тяжелые дубовые двери королевской спальни, Селестия шагнула внутрь. В комнате царил глубокий полумрак, а принцесса Луны уютно спала на своей огромной кровати, завернувшись в темно-синее одеяло по самый нос. Её волшебная грива, усыпанная звездами, лениво переливалась на подушке.

— Луна! Луна, проснись, у нас чрезвычайная ситуация! — громко и встревоженно произнесла Селестия, слегка тормоша сестру за плечо.

Луна недовольно заворочалась, глухо зарылась головой под подушку и что-то сонно пробормотала. Наконец, поняв, что от неё не отстанут, она медленно приоткрыла один глаз, который отчаянно косил со спросонья, и уставилась на сестру с полнейшим непониманием:

— А?.. Селестия?.. Который час? Солнце еще даже не зашло... Что случилось? Ночные кошмары напали на Кантерлот посреди дня?

— Хуже, Луна! В Понивилле открылся пространственный разлом! — быстро заговорила старшая сестра, активно жестикулируя. — Из него вылетело неизвестное двуногое существо! С черными кристаллами на спине, в маске, на летающем куске черного металла, изрыгающем пламя! Моя дорогая Ученица Твайлайт Спарк сейчас увела этого пришельца в свой Кристальный замок!

Луна, всё еще ничего не понимая и лениво потирая копытом заспанные глаза, внимательно выслушала эту лавину панических новостей. Она перевела взгляд на Селестию, затем на подушку, тяжело вздохнула и со стоном выдавила:

— Ох, Селестия, ты серьезно?! Ты разбудила меня ради этого? Если Твайлайт сама привела кого-то к себе домой, и этот парень до сих пор не разнёс её замок по кирпичикам... значит, всё под полным контролем нашей Принцессы Дружбы. С её силой воли он через пару часов уже будет пить чай со сладостями и учиться дружбе. Сестра, у меня была тяжелейшая ночная смена в снах жеребят. Дай мне поспать еще часиков пять, — Луна перевернулась на другой бок, с головой укуталась в одеяло и сонно буркнула: — Если он начнет крушить Эквестрию — разбудишь...

Селестия так и застыла посреди спальни с открытым ртом, ошарашенно глядя на укутанный темно-синий кокон, из которого уже доносилось тихое сопение. Паника правительницы Эквестрии наткнулась на железобетонную сонную логику её сестры.

Селестия ошарашенно посмотрела на синий кокон из одеяла, из которого уже доносилось мерное и безмятежное сопение младшей сестры. Правительница Эквестрии тяжело вздохнула, понимая, что будить Луну дальше — дело абсолютно бесполезное. Железобетонная сонная логика ночной принцессы разбила всю панику вдребезги.

— Ладно... Спи, полуночница, — тихо проворчала Селестия, качая головой.

Выйдя из полумрака королевской спальни, белая аликорн вернулась в Тронный зал. Тревога в её душе немного утихла после слов сестры, но царственный долг и искреннее беспокойство за свою верную ученицу требовали ответов. Селестия должна была лично убедиться, что Понивиллю и её девочкам ничего не угрожает.

Её рог мягко вспыхнул теплым золотым светом. Из воздуха соткался чистый свиток дорогого пергамента и изящное перо. Направляя магию, Селестия принялась быстро, но аккуратно выводить строчки своим безупречным королевским почерком:

«Моя дорогая ученица Твайлайт.

До Кантерлота дошли крайне тревожные вести из Понивилля. Королевские стражники докладывают о мощной пространственной аномалии над Вечнозеленым лесом и неизвестном двуногом существе, покрытом черными кристаллами, которое прибыло в наш мир. Мне также сообщили о вашей короткой магической стычке.

Я знаю, что сейчас этот незнакомец находится вместе с вами в Кристальном замке. Твайлайт, ответь мне как можно скорее: всё ли у вас в порядке? Кто это существо и не представляет ли оно опасности для жителей города?

С беспокойством и верой в тебя,

Принцесса Селестия».

Закончив писать, Селестия аккуратно свернула пергамент и запечатала его своей королевской восковой печатью с изображением солнца. Она взмахнула крыльями, посылая ментальный импульс магической сети дворца. Свиток мгновенно вспыхнул золотым пламенем и растворился в воздухе, отправляясь прямиком в Понивилль — в лапы маленького дракончика Спайка.

Селестия подошла к окну, глядя на далекие зеленые холмы в стороне Понивилля, и тихо прошептала:

— Надеюсь, ты права, Луна... И ситуация действительно под контролем.

Твайлайт Спаркл, движимая своим непреодолимым учёным азартом, пулей слетала в дворцовую библиотеку. Спустя пару минут она вернулась в тронный зал, левитируя перед собой огромную, шатающуюся стопку из тридцати, если не больше, массивных пыльных фолиантов. С глухим стуком она обрушила эту книжную гору прямо на стол перед Зеро.

Увидев такое количество макулатуры, Рэйнбоу Дэш драматично застонала, зажимая глаза копытами:

— Аххххх... Ну всё, это затянется на целую вечность! Читать так много книг — да это же просто кошмар!

Но договорить пегасочке не дал внезапный приступ кашля у маленького фиолетового дракончика. Спайк, который только что зашёл в зал, внезапно замер, закинул голову назад и с громким отрыжком изрыгнул густое облако зеленого пламени. Секундой позже прямо из этого огня на стол шмякнулся свиток из дорогого пергамента с золотой восковой печатью от Принцессы Селестии.

Зеро, молча наблюдавший за этим магическим шоу, даже не шелохнулся. Он лишь лениво поправил свой белый шарф, опустил холодный взгляд на дракончика и совершенно обыденным, загробно-сухим тоном произнес:

— Ладно... Слышь, Тритон, это твое извержение больше похоже на запущенное воспаление дыхательных путей.

Спайк ошарашенно захлопал глазами, уставившись на трехметрового пришельца так, будто тот сморозил полную ерунду. По факту, для мира магии это так и было, но юмор Зеро оказался настолько неожиданным, что Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш синхронно прыснули, поспешно прижимая копыта ко ртам, чтобы не заржать во весь голос.

В этот момент Спайк, решив проявить гостеприимство, наконец поставил на стол свой поднос. Для пони там стоял ароматный чай и тарелка с кексами, а вот для самого дракончика была приготовлена отдельная миска, доверху наполненная его любимым лакомством — сверкающими, крупными необработанными рубинами и сапфирами.

Зеро посмотрел на еду для пони и аккуратно отодвинул её от себя:

— Простите, но я такое не ем, у меня другой рацион питания.

Заем он кинул взгляд на еду Спайка, рубины и сапфиры, и спокойно спросил:

— Могу взять немного?

Спайк на мгновение опешил от такой просьбы, однако протянул ему один из сапфиров. Зеро без лишних церемоний просто взял его и с оглушительным, сочным ХРУСТОМ откусил добрую половину твердейшего драгоценного камня.

Весь зал мгновенно застыл. У Рэйнбоу Дэш откровенно отпала челюсть — для неё это была просто запредельная степень крутости от этого непонятного существа. Рарити, увидев столь жестокое обращение с ювелирным искусством, приложила копыто к голове и драматично рухнула в обморок прямо на мягкую подушку, которую Пинки Пай материализовала и подставила неизвестно откуда.

А сам Спайк пришел в полный, неописуемый восторженный экстаз. Он подпрыгнул на месте и закричал, дергая Твайлайт за край гривы:

— Искорка, ты видела? Видела?! Он ест такую же еду, как и я!!

Твайлайт с трудом отвела взгляд от жующего сапфир Зеро, сделала глубокий вдох и расправила пергамент, присланный из Кантерлота. Строчки, написанные изящным почерком Принцессы Селестии, заставили её мгновенно посерьезнеть. Паника в столице была осязаемой, и Искорка понимала, что вся ответственность за мир в городе сейчас лежит на ней.

Аккуратно свернув свиток, Твайлайт посмотрела на пришельца. На её лице больше не было страха — только глубокая сосредоточенность.

— Эй, Зеро, — Твайлайт сделала шаг вперед, её рог мягко засветился, перенося одну из тридцати книг поближе к ней. — Принцесса Селестия крайне обеспокоена твоим появлением. Из столицы засекли мощнейший пространственный разлом. Поэтому у меня к тебе есть несколько очень важных вопросов.

Она открыла блокнот и левитировала перо, приготовившись записывать.

— Во-первых, ты упомянул, что прибыл из «каменной пустыни» через разлом, который открыл сам. Из какого ты мира? Во-вторых, твоя магия... или что это за защита, которая отразила мое заклинание? И самое главное: не собираешься ли ты причинить вред жителям Понивилля?

Зеро спокойно дожевал остатки сапфира, скрестил руки на груди и перевел свой единственный зрячий глаз на Искорку. В зале снова воцарилась тишина. Даже Рэйнбоу Дэш перестала ухмыляться, внимательно ожидая, что ответит этот прочный, как наковальня, парень.

Зеро не стал отвечать сразу. Он погрузился в раздумья, лениво постукивая пальцами по своему предплечью. В тронном зале повисла выжидательная пауза. Спустя несколько минут обдумывания ответа, парень привычно скрестил руки на груди, перевел взгляд на Твайлайт и спокойно заговорил:

— Во-первых: из какого я мира, я уже сам не помню. Это было очень давно, за столько лет в одиночестве я уже успел позабыть и названия, и координаты.

Твайлайт сочувственно прижала уши, а в блокноте левитирующее перо сделало короткую пометку о «длительной изоляции». Зеро тем временем продолжил:

— Во-вторых: то, как именно я отразил твою магию, я пока сказать не могу. Простите, конечно, за скрытность, но я не могу до конца доверять вам. В конце концов, мы только что познакомились и еще совсем не знаем друг друга. Логично, что я придерживаю козыри.

Рэйнбоу Дэш понимающе хмыкнула — как тактик тактика она могла его понять.

— И в-третьих, — Зеро резко выпрямился, его единственный зрячий глаз за маской блеснул сталью. Парень отдал честь, четко прижав руку к груди: — Нет, я не причиню вреда ни одной живой душе в этом городе. Таков мой кодекс.

Эти слова прозвучали настолько искренне и весомо, что Твайлайт невольно выдохнула с облегчением. Но больше всех на слово «кодекс» среагировала притаившаяся у стены Старлайт Глиммер. Бывшая злодейка сделала шаг вперед, скрестив копыта, и тихо, с глубоким интересом спросила:

— Кодекс?.. У пришельца из каменной пустоты есть личный кодекс чести? И в чем же он заключается, Зеро?

Зеро медленно повернул голову к Старлайт Глиммер. Его единственный зрячий глаз за маской сощурился, словно он заглядывал ей прямо в душу.

— Мой кодекс прост, — спокойно ответил парень. — Во-первых, я никогда не трогаю детей и терплю их выходки, потому что они не всегда понимают, что творят. А во-вторых... Я стараюсь понимать и направлять злодеев. Понимать, а не насильно менять их характер или ломать через колено.

В тронном зале воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Зеро слегка поправил воротник своей куртки и добавил со своей неизменной сухой иронией:

— Если злодеев не прощать и бесконечно карать, они становятся только злее, сильнее и опаснее. Я знаю это по собственному опыту. Им нужна не тюрьма, а тот, кто выслушает и укажет верное направление.

Услышав это, Старлайт Глиммер резко застыла, а её глаза удивленно округлились. На секунду ей показалось, что этот трехметровый пришелец прочитал её собственную биографию. Ведь Твайлайт в свое время поступила с ней точно так же — поняла, простила и направила на верный путь вместо того, чтобы запереть в подземелье.

Твайлайт Спаркл опустила перо и с искренним уважением посмотрела на гостя. Философия Зеро, хоть и была сформулирована сурово, идеально перекликалась с её собственной магией дружбы.

— Зеро... — тихо и мягко произнесла Твайлайт. — Кажется, наш мир не так уж сильно отличается от того, во что веришь ты сам.

Она повернулась к столу, взмахнула рогом и притянула к себе чистый свиток пергамента. Селестия ждала ответа в Кантерлоте, и Твайлайт поспешила успокоить свою наставницу. Чернильное перо послушно взмыло в воздух, быстро выводя аккуратные фиолетовые строчки:

«Дорогая Принцесса Селестия.

Спешу сообщить, что ситуация в Понивилле находится под полным контролем. Незнакомца зовут Зеро, и он действительно прибыл к нам через пространственный разлом. Несмотря на свой пугающий внешний вид и черные кристаллы, он не представляет никакой угрозы для Эквестрии.

У Зеро есть строгий личный кодекс чести: он защищает слабых и никогда не причинит вреда жителям Понивилля. Более того, у него весьма специфическая диета — он питается исключительно камнями и минералами, так что Спайк уже нашел с ним общий язык и считает его лучшим гостем на свете!

Вам совершенно не о чем беспокоиться. Мы оставим Зеро в Кристальном замке, поможем ему освоиться в нашем мире и, возможно, покажем ему, что такое настоящая дружба.

Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл».

Твайлайт бережно свернула свиток и протянула его маленькому дракончику.

— Спайк, отправляй! В Кантерлот, Принцессе Селестии.

Спайк, всё еще восторженно поглядывающий на Зеро, резво подскочил, набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул мощную струю зеленого пламени. Свиток мгновенно вспыхнул и растворился в искристой магии, улетая в столицу.

Зеро молча проводил взглядом улетающий пепел, слегка поправил свой белый шарф и тихо пробормотал себе под нос:

— Ладно... Надеюсь, это местное солнце не решит поджарить меня из-за того, что я съел чужой сапфир.

Пони дружно рассмеялись, а за окнами Кристального замка Понивилль постепенно возвращался к своей привычной, мирной и безмятежной жизни — ведь теперь у них появился новый, пусть и очень странный, союзник.

Пока под хрустальными сводами замка Твайлайт Спаркл рождался хрупкий дипломатический союз, на площади перед огромными дверями ситуация накалилась до предела. Понивилль не просто шумел — город гудел, как потревоженный улей. Сотни испуганных, любопытных и откровенно растерянных жителей стянулись к Кристальному замку, образуя огромную, волнующуюся толпу .

Пони сбивались в кучки, испуганно прижимали уши, переглядывались и наперебой переговаривались между собой, пытаясь осознать масштаб произошедшего .

— Я вам точно говорю, это конец! Вы видели его ботинки?! Да он одним шагом может расколоть ратушу! — панически вопила Лемон Хартс, активно жестикулируя копытами .

— Да тише ты, — шикнула на неё Чери Ли, хотя её собственный хвост нервно подрагивал . — С ним внутри наша Принцесса Твайлайт и Эпплджек. Они сильные, они справятся! Наверняка они сейчас связывают этого великана антимагическими путами !

Чуть в стороне, прямо на мостовой, разложив огромный блокнот, сидела Лира Хартстрингс . Мятная единорожка строчила карандашом с такой бешеной скоростью, что от бумаги едва не шел дым .Она увлеченно набрасывала по памяти строение пятипалых ладоней Зеро, полностью игнорируя всеобщую панику .

— Бон-Бон, ты не понимаешь! У него настоящие подвижные фаланги! Это же прорыв в антропологии! — восхищенно шептала Лира своей подруге .

Бон-Бон лишь устало вздыхала и крепче сжимала копыто Лиры, на всякий случай готовая в любую секунду утащить её в укрытие, если хрустальные двери замка вдруг разлетятся в щепки.

Мэр Понивилля, стоя на импровизированной трибуне из ящиков для яблок, тщетно пыталась навести порядок, постукивая копытом по уставу города :

— Жители Понивилля, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Мы... мы ждем официального рапорта от Принцессы Дружбы! Не нужно штурмовать замок!

А в самых первых рядах толпы, прямо у подножия сверкающей хрустальной лестницы, затаив дыхание, сидели Искатели Знаков Отличия. Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль во все глаза гипнотизировали закрытые двери.

— Девочки, — заговорщицки прошептала Скуталу, её маленькие крылышки за спиной возбужденно затрепетали. — А что, если этот парень никакой не монстр? Что, если он... космический рейнджер на реактивной доске? Представляете, если он научит нас на ней кататься? Мы точно получим свои знаки отличия!

— Скуталу, ты с ума сошла? — испуганно пропищала Свити Белль, сильнее прячась за подругу . — Ты видела его маску? На ней трещина! Он выглядит так, будто прибыл сюда, чтобы объявить нам войну!

Толпа взрывалась новыми теориями, страх боролся с каноничным эквестрийским любопытством, и весь город замер в ожидании того момента, когда тяжелые двери замка наконец откроются ...

Толпа у Кристального замка продолжала стремительно расти, стягивая к себе жителей со всех концов Понивилля. Пони сгрудились у хрустальной лестницы, испуганно шепчась и переглядываясь.

Из конца улицы, мерно переговариваясь, показались Октавия Мелоди и Винил Скретч. Винил всё так же держала свои фиолетовые очки спущенными на кончик носа, а Октавия шла рядом, взволнованно прижимая уши к гриве. Музыканты протискивались сквозь толпу поближе к эпицентру событий.

— Я говорю тебе, Тави, этот парень — готовая рок-звезда, — негромко, но уверенно заявила диджей, кивая на закрытые двери замка. — С его энергетикой и моим басом мы могли бы взорвать Эквестрию. В хорошем смысле. стиляга потяжелее нашего будет.

— Винил, пожалуйста, будь посерьезнее, — тихо шикнула на неё Октавия. — Этот... «рок-звезда», как ты выразилась, одним своим появлением заставил весь город затаить дыхание. Мы должны понять, не угрожает ли его чужеродная магия Понивиллю.

Чуть дальше, пробираясь сквозь взволнованных пони, торопливо шли Доктор Хувс и Дерпи. На носу серой пегасочки всё еще красовался свежий пластырь после встречи со столбом, но она увлеченно махала копытом в сторону замка. Доктор Хувс судорожно щелкал крышкой своих карманных часов, хмурился и внимательно разглядывал пространство вокруг кристальных стен.

— Мои хронометры до сих пор фиксируют аномальный пространственный сдвиг, — строго произнес Доктор Хувс, поправляя галстук-бабочку. — Этот пришелец принес с собой искажение времени, равное нескольким векам! Ткань реальности здесь тонка как пергамент. Нам нужно быть предельно осторожными.

— Да-да, Доктор прав! Он очень странный! — преданно закивала Дерпи, косясь глазами на испуганную толпу.

И прямо в этот момент, в самый разгар всеобщего переполоха, на окраине площади с громким скрипом колес затормозил яркий, украшенный бутафорскими звездами фокуснический фургон. Великая и Могучая Трикси только что вернулась в Понивилль после очередных долгих гастролей. Увидев, что весь город собрался у стен её главной соперницы Твайлайт Спаркл, синяя единорожка мгновенно пришла в ярость от зависти.

Из фургона с театральным пафосом выскочила Трикси, эффектно взмахнув плащом. Она картинно закинула голову назад и громогласно, на всю площадь, объявила:

— Ага! Великая и Могучая Трикси вернулась, а Твайлайт Спаркл снова пытается украсть мое заслуженное внимание?! Что за жалкое сборище вы тут устроили? Неужели Принцесса Дружбы устроила бесплатную раздачу яблочных пирогов и не пригласила самую великую волшебницу Эквестрии?! Трикси требует объяснений, почему весь город торчит у этого кристального недоразумения!

Толпа на секунду притихла, и десятки круглых испуганных глаз уставились на хвастающуюся единорожку с немым вопросом: «Она это сейчас серьезно?»

Не успело эхо громогласной речи Трикси затихнуть над площадью, как из первых рядов толпы к её фургону пулей метнулась мятная единорожка. Лира Хартстрингс, до этого судорожно строчившая в блокноте, буквально светилась от безумного счастья. Её глаза горели маниакальным огнем фанатизма.

Она бесцеремонно схватила опешившую Трикси за края её расшитого звездами плаща и принялась яростно трясти, захлебываясь от эмоций:

— Какие пироги, Трикси?! Какое внимание?! Ты ничего не понимаешь! Он настоящий! Он по-настоящему существует! Двуногое прямоходящее существо! С верхними конечностями и подвижными пальцами! ПЯТЬ ПАЛЬЦЕВ, ТРИКСИ! Я была права все эти годы, весь Понивилль надо мной смеялся, а он прямо сейчас сидит там, внутри кристального замка!

Трикси от такого напора растеряла всю свою театральную спесь. Её остроконечная шляпа съехала на правое ухо, а бутафорская палочка едва не выпала из копыт. Она испуганно скосила глаза на безумную Лиру, затем на Бон-Бон, которая смущенно закрывала лицо копытом в толпе, и нервно сглотнула.

— Э-э-э... Лира, дорогуша, отпусти Великую и Могучую, — Трикси попыталась вернуть себе капельку достоинства, аккуратно высвобождая плащ из мятных копыт. — Твои бредни о «людях» как обычно бьют через край. Из-за какого-то циркового уродца Твайлайт собрала весь город? Великая и Могучая Трикси не верит ни единому твоем слову!

Но договорить синей единорожке снова не дали.

В ту же секунду гигантские хрустальные двери замка Твайлайт Спаркл издали низкий, вибрирующий гул. По толпе пронесся синхронный вздох ужаса, и все пони как один сделали три шага назад, вжимаясь в мостовую площади. Двери медленно распахнулись настежь.

Из прохладной темноты замка на залитое солнцем крыльцо первой уверенно вышла Принцесса Твайлайт Спаркл. Следом за ней, плотной группой, показались Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рарити и Флаттершай. Пинки Пай, как обычно, замыкала процессию, весело подпрыгивая на месте.

Увидев свою правительницу целой и невредимой, толпа пони испустила один общий вздох облегчения. Паника на площади немного утихла. Трикси на крыше своего фургона самодовольно выпрямилась, поправляя съехавшую шляпу, и победно посмотрела на Лиру, словно говоря: «Ну и где твой монстр?».

Твайлайт сделала несколько шагов вперед, подошла к краю хрустальной лестницы и подняла копыто, призывая бурлящий Понивилль к тишине. Когда на площади воцарилась относительная тишина, принцесса дружбы заговорила громко и уверенно:

— Жители Понивилля! Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. Я знаю, что сегодняшнее происшествие в небе сильно напугало вас. Но я официально заявляю: причин для паники нет!

Она обвела взглядом Мэра, Доктора Хувса и перепуганных жеребят в толпе.

— Существо, которое прибыло в наш мир через пространственный разлом, находится здесь, в замке. Его зовут Зеро. И несмотря на свой необычный, непривычный для нас внешний вид, он не представляет абсолютно никакой угрозы для Эквестрии! Более того, у Зеро есть строгий личный кодекс чести, согласно которому он защищает слабых и никогда не причинит вреда мирным жителям. Я лично гарантирую безопасность каждого из вас.

По толпе прокатился гул удивленных шепотков. Пони начали недоверчиво переглядываться. Трикси на фургоне нахмурилась, всё еще считая, что Твайлайт просто раздувает драму из ничего.

— Да ладно тебе, Спаркл! — язвительно крикнула синяя единорожка, скрестив копыта на груди. — Ты просто прячешь в своем хрустальном дворце очередного бродячего грифона или перерощенного осла! Великая и Могучая Трикси требует показать этого твоего «неопасного» Зеро! Пусть он выйдет и посмотрит мне в глаза, если у него хватит смелости!

Твайлайт Спаркл лишь тяжело вздохнула, обреченно закатила глаза и сделала приглашающий жест копытом в сторону открытых дверей замка:

— Что ж... Зеро, пожалуйста, выходи. Думаю, пришло время познакомиться со всеми.

Из глубокой тени дверного проема послышался глухой, мерный стук тяжелых боевых ботинок. Понивилль затаил дыхание.

Зеро медленно вышел на залитое солнцем крыльцо Кристального замка, являя себя замершему городу. При росте в метр восемьдесят он, стоя на двух ногах, казался четвероногим пони настоящим великаном. Парень спокойно остановился рядом с Твайлайт, поправил свой белый шарф и окинул толпу холодным, анализирующим взглядом своего единственного зрячего глаза. Солнечные лучи ярко вспыхнули на глянцевых гранях темных кристаллов, росших из его спины и головы в виде жуткой короны.

На площади мгновенно воцарилась гробовая тишина, которая тут же взорвалась фейерверком эмоций:

Лира Хартстрингс издала тихий, ультразвуковой писк абсолютного восторга и, прижав копыта к груди, покачнулась, едва не падая в счастливый обморок прямо на Бон-Бон. Она видела его ладони. С пальцами. Вживую!

Винил Скретч, стоявшая чуть дальше, резко пихнула Октавию копытом в бок, указывая на пришельца, и восторженно зашептала:

— Мелоди, ты зацени этот прикид! Треснувшая маска, черные шипы, монохромный стиль... Я же говорила, этот чувак потяжелее нашего играет! Это просто чистый рок-н-ролл!

Октавия лишь ошеломленно хлопала глазами, не в силах вымолвить ни слова.

А вот Великая и Могучая Трикси в эту самую секунду пережила настоящий ментальный коллапс. Вся её спесь и театральный пафос испарились, стоило ей увидеть реальные размеры «перерощенного осла» и ощутить леденящую ауру его кристаллов. Её челюсть с глухим стуком отвисла, а бутафорская палочка окончательно выпала из копыт на крышу фургона.

В этот момент вслед за Зеро на крыльцо спокойно вышла Старлайт Глиммер. Увидев свою лучшую подругу, Трикси со страху кубарем скатилась со своего звездного фургона, расталкивая опешивших пони, и пулей взлетела по хрустальной лестнице. Она бесцеремонно схватила Старлайт за плечи и принялась панически трясти её из стороны в сторону, вопя на весь замок:

— Старлайт!! Кто это?! Что это такое?! Почему Великая и Могучая Трикси ничего не знает о нём?! Скажи мне, что это просто очень сложный фокус Твайлайт, умоляю!!

Старлайт Глиммер лишь обреченно вздохнула, пытаясь сдержать головокружение от бешеной тряски подруги, и осторожно перевела взгляд на Зеро, ожидая его реакции на этот новый «розово-синий ураган».

Зеро молча наблюдал за тем, как синяя единорожка в панике устроила Старлайт Глиммер настоящую центрифугу. Его единственный зрячий глаз за маской слегка сощурился, оценивая расшитый звездами плащ и остроконечный колпак Трикси.

Парень тихо хмыкнул под своей треснувшей маской и сухим тоном сказал:

— Ладно... Синяя, прекрати её трясти, иначе у твоей подруги сейчас начнется каменно-мозговое сотрясение. Но знаешь... — Зеро окинул Трикси более одобрительным взглядом и добавил со своим фирменным загробным юмором: — Хот-кто-то в этом городе носит нормальную одежду. А то я уже начал думать, что попал в мир тотального нудизма.

Услышав это, Трикси резко замерла и выпустила Старлайт из копыт. Она ошарашенно перевела взгляд с Зеро на свой собственный плащ, а затем гордо выпятила грудь, мгновенно вернув себе долю пафоса:

— Ха! Слышали?! Этот грозный великан оценил безупречный вкус Великой и Могучей Трикси! — гордо объявила она толпе, хотя её коленки всё еще слегка подрагивали от его роста.

Рэйнбоу Дэш и Эпплджек синхронно хлопнули себя копытами по лбу от такой мгновенной смены настроения фокусницы, а Рарити, которая только-только пришла в себя на подушке Пинки Пай, недовольно заворчала:

— О, умоляю! Этот плащ устарел еще три сезона назад! Если бы этот джентльмен разбирался в высокой моде, он бы оценил мой бутик!

Твайлайт Спаркл, понимая, что переговоры города окончательно превращаются в какой-то балаган, решила взять инициативу в свои копыта. Она вышла вперёд и сказала:

— Жители Понивилля! Как вы видите, Зеро вполне разумен, умеет разговаривать и не собирается никого атаковать. Пожалуйста, возвращайтесь к своим привычным делам. Город в полной безопасности! А вы, Трикси... — Твайлайт покосилась на синюю единорожку, — ...если хотите познакомиться с нашим гостем поближе, заходите внутрь вместе со Старлайт. Нам нужно обсудить план дальнейших действий.

Толпа на площади стала медленно и нехотя расходиться. Паника уступила место бурному обсуждению. Лира Хартстрингс уходила на цыпочках, продолжая судорожно зарисовывать ботинки Зеро, а Винил Скретч уже прикидывала в уме, под какой тяжелый бит лучше всего презентовать нового хедлайнера города.

Тяжелые хрустальные двери замка снова медленно закрылись.

Вся компания дружно направилась вглубь просторного хрустального зала. Трикси, несмотря на первоначальный страх перед темными кристаллами и пугающим Зеро, теперь заметно расслабилась. Тот факт, что этот огромный пришелец оказался единственным в городе, кто по достоинству оценил её великолепный плащ и остроконечную шляпу, напрочь лишил её бдительности. Синяя единорожка вышагивала впереди всех, гордо задрав нос и театрально взмахивая полами своего звездного наряда.

Пинки Пай тем временем вовсю тараторила, прыгая вокруг них пружинистым шагом:

— Ой, девочки, ну раз конец света в Эквестрии официально отменяется, нам просто жизненно необходима грандиозная, мега-кристальная приветственная вечеринка! Я уже придумала рецепт кексов с шипучей глазурью, которые будут делать «бдыщ» прямо во рту!..

Однако, несмотря на весёлую суету, Старлайт Глиммер оставалась серьезной. Опыт прошлых ошибок и тяжелое бремя бывшей злодейки заставляли её искать ответы. Набравшись смелости, она решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с самой площади. Старлайт слегка опустила голову, спрятав взгляд под челкой, и тихо, осторожно спросила:

— Кстати... Зеро... Я хотела тебя спросить. Почему ты решил вести именно такой кодекс? Что... что именно тебя подтолкнуло к этому?

В ту же секунду в зале воцарилась звонкая, почти осязаемая тишина. Зеро резко остановился, и его тяжелые боевые ботинки глухо стукнули о хрустальный пол. Даже гиперактивная Пинки Пай мгновенно замолчала, застыв в воздухе на середине очередного прыжка.

Трикси, которая из-за своего позднего прибытия понятия не имела, о каком кодексе идет речь, тоже замерла. Её одолело искреннее любопытство, хотя Великая и Могучая уже приготовила пару фирменных язвительных колкостей на случай, если рассказ окажется слишком скучным. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек синхронно затормозили, готовые внимательно слушать. Твайлайт Спаркл сработала на чистых инстинктах ученой — она мгновенно достала откуда-то (возможно, из бездонной гривы Пинки Пай) чистый листок и чернильное перо, приготовившись тщательно записывать каждое слово для нового, уникального урока дружбы. Рарити драматично прижала копыто к груди, внутренне готовая услышать трагическую историю о разбитом сердце, а Флаттершай смотрела на Зеро своими огромными, полными искренней доброты глазами, готовая в любую секунду выслушать и поддержать израненную душу изгнанника.

Зеро медленно повернулся к Старлайт. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской холодно блеснул и он ответил:

— Я сам был злодеем. Поневоле. Всего несколько десятков минут... Из-за колоссального давления со стороны окружающих. Из-за этого давления я просто сошел с ума. Мой разум треснул от давления со стороны всех и я в безумии хотел уничтожить абсолютно всё. Просто потому, что в один миг от меня отвернулись вообще все, кого я знал.

Зеро сделал короткую паузу. Перед его мысленным взором пронеслись болезненные флешбеки из прошлого: небо, окрасившееся в кроваво-красный цвет, его разрывающий крик, собственное тело, которое ломается и ревёт от дикой боли, пока чужеродные кристаллы рвут кожу трансформируя его. И толпа... испуганная, ненавидящая толпа, где никто не делает даже шага навстречу, чтобы помочь. Все только боятся и проклинают.

— Но меня победили и изгнали в другой мир, — сухо продолжил парень. — Туда, где я остался совсем один на огромное количество времени. Даже слишком огромное. Мне не дали ни единого шанса на то, чтобы исправиться или загладить свою вину. Меня просто лишили магии и выкинули. Никто не пришел мне на помощь, никто не помог, когда мне было невыносимо больно и я сходил с ума. Именно поэтому я извлек из этого жесткий урок: я должен полагаться исключительно на самого себя. А к злодеям... к злодеям я отношусь с пониманием. Если над ними просто насмехаться, издеваться и бесконечно карать, они станут лишь злее и сильнее.

Стоило Зеро замолчать, как в воздухе повисла тяжелая, гнетущая атмосфера. Его слова эхом отозвались в сердцах присутствующих пони.

У Великой и Могучей Трикси перед глазами мгновенно пронёсся её собственный кошмарный флешбек. Она вспомнила гнетущую, параноидальную силу Амулета Аликорна. Вспомнила, как слепая ярость и обида на весь мир полностью поглотили её разум, заставляя творить жестокие вещи и сеять зло в Понивилле. Трикси судорожно сглотнула, а её копыта, сжимавшие плащ, мелко задрожали.

Старлайт Глиммер тоже накрыло волной воспоминаний. Своя утопическая деревня «равенства», ярость от осознания ошибки, кража знаков отличия и безумная попытка переписать историю Эквестрии ради мести — она слишком хорошо знала, каково это, когда от тебя отворачивается весь мир и ты остаешься наедине со своей внутренней тьмой.

Тишину зала нарушил тихий, жалобный всхлип. Флаттершай, не выдержав трагизма истории изгнанника, тихонько заплакала, закрыв лицо копытами. Рарити с глухим вздохом сочувствия крепко прижала копыто к сердцу — ей было физически больно слушать о том, через какие страдания и одиночество пришлось пройти этому парню.

Твайлайт Спаркл так и застыла с пером в воздухе. Строчки для «урока дружбы» больше не казались ей просто учебным материалом. Перед ней стояло живое доказательство того, что бывает, когда мир отказывается прощать.

Тяжёлое, осязаемое безмолвие, казалось, окончательно зацементировало кристальный зал. Пони стояли, словно громом поражённые, переваривая суровую правду изгнанника.

Первой гнетущую атмосферу не выдержала Рэйнбоу Дэш. Голубая пегасочка нервно переступила с копыта на копыто, взъерошила свою радужную гриву и, попытавшись выдать свою фирменную уверенную ухмылку, громко произнесла, ломая тишину:

— Х-хей... Ну, всё же теперь нормально, да? — она взмахнула крылом, указывая на Зеро, и добавила, слегка смущённо, но искренне: — Зато посмотри на это с другой стороны... Ты выжил, стал сильнее и... ну, вообще-то, ты стал чертовски круче. Серьёзно, парень, ты сейчас выглядишь даже круче меня! А это, между прочим, почти невозможно в нашей вселенной!

От такого внезапного и чисто «рэйнбоудешевского» заявления все удивлённо и дружно моргнули. Флаттершай перестала всхлипывать и с непониманием посмотрела на подругу. Эпплджек обречённо выдохнула, но на её губах появилась слабая, тёплая улыбка — она была искренне благодарна Радуге за то, что та смогла убрать эту леденящую душу тоску из комнаты.

Старлайт и Трикси медленно моргнули, возвращаясь из своих мрачных воспоминаний в реальность. Твайлайт Спаркл мягко улыбнулась и опустила перо.

Зеро медленно перевёл взгляд своего единственного зрячим глаза на зависшую в воздухе радужную пегасочку. Тяжело вздохнув, он поправил воротник и сухо сказал:

— Ладно. За попытку разбить напряжение твоим юмором, могу поставить тебе каламбур. Что крот сказал, когда увидел камень? Он ничего не сказал. Он крот и он слепой, а камень серый. Значит, камень — это Серёжа, а крот — это Слепа. Поэтому они друзья.

В зале повисла секундная, звенящая пауза, пока мозг каждой пони судорожно пытался выстроить логическую цепочку в этой фразе.

И тут Пинки Пай просто не выдержала. Её глаза округлились, кудрявая розовая грива на секунду смешно распрямилась, а сама она издала странный булькающий звук и покатилась по хрустальному полу от хохота. Этот юмор был слишком абстрактным и запредельным даже для её привыкшего к тотальному хаосу разума!

Остальные пони лишь ошарашенно переводили взгляд с безумно смеющейся Пинки на абсолютно невозмутимого Зеро, понимая, что этот парень принёс в их мир не только тёмные кристаллы, но и совершенно непостижимый уровень комедии.

Твайлайт Спаркл застыла на месте с самым потерянным выражением лица в своей жизни.

Её левитирующее перо тревожно задрожало в воздухе и с тихим стуком упало на пергамент. В голове Принцессы Дружбы в эту секунду судорожно прокручивались все тридцать прочитанных в библиотеке книг, исторические хроники и трактаты по логике, но ни один из них не мог объяснить то, что она только что услышала.

Твайлайт медленно перевела взгляд с безумной Пинки на абсолютно невозмутимого Зеро. Из её ушей, казалось, вот-вот повалит густой белый дым от перенапряжения. Судорожно дернув правым глазом, она бледными губами едва слышно пробормотала:

— К-крот Слепа... и камень Серёжа?..

Зеро лишь спокойно кивнул и совершенно серьезно подтверждает:

— Именно. Камень Серёжа и Крот Слепа, в галстуке из земли. Привыкай, принцесса, это основы межпространственной философии камней.

Рэйнбоу Дэш, так и застывшая в воздухе с открытым ртом, медленно повернулась к Эпплджек:

— Слышь, Эпплджек... Кажется, этот парень своей магией слов только что сломал нашей Твайлайт её самый главный орган — её мозг.

Эпплджек лишь обреченно вздохнула, потирая виски:

— Да уж, сахарок... Такой «тяжелой артиллерии» наш замок точно еще никогда не видел.

.

Пока под кристальными сводами замка в Понивилле вовсю бушевала абстрактная межпространственная философия Зеро, в величественном Кантерлоте ситуация успела дойти до точки кипения.

Письмо Твайлайт Спаркл добиралось до столицы с аномально огромным, просто беспрецедентным опозданием. Причины этого сбоя оставались загадкой для дворцовых магов и других.

Принцесса Селестия тем временем уже не просто волновалась — она искренне, до глубины души беспокоилась за свою верную ученицу и за всех граждан в Понивилле. Ожидание затянулось на долгие часы. Правительница Эквестрии, мерно шагая из угла в угол по Тронному залу, успела построить в своей голове самые мрачные и пугающие теории:

А что, если это неизвестное существо уже сделало что-то ужасное с Твайлайт и её подругами? Что, если оно способно захватывать разум на расстоянии? Вдруг прямо в эти минуты пришелец с черными кристаллами уже хладнокровно готовит детальный план разрушения Понивилля и последующего захвата всего мира?.. От этих мыслей её царственное спокойствие окончательно дало трещину.

Пока Селестия изводила себя страшными догадками, за высокими витражными окнами незаметно наступил вечер. Небо окрасилось в глубокие фиолетово-синие тона. Как раз в этот момент из своих покоев лениво вышла окончательно проснувшаяся Принцесса Луна, готовая заступить на ночное дежурство.

Её величественная звездная грива плавно развевалась, но стоило ночной правительнице увидеть свою старшую сестру в таком взвинченном состоянии, как она замерла в дверях. Луна перевела взгляд на окно, в котором вдали смутно виднелись мирные, тихие огоньки далекого Понивилля, целый, живой и нетронутый, а затем снова посмотрела на паникующую Селестию. На мордочке Луны застыло такое непередаваемое выражение лица, словно она без слов говорила сестре: «М-да... Сейчас начнётся опять. Ну сколько можно?»

Селестия, заметив вошедшую сестру, мгновенно растеряла остатки своего царственного величия. Белая аликорн пулей метнулась к дверям, бесцеремонно схватила ничего не понимающую Луну за плечи и принялась в панике трясти её из стороны в сторону, устроив ночной правительнице настоящую королевскую центрифугу:

— Луна! Луна, ты не понимаешь, Твайлайт в смертельной опасности! От неё до сих пор нет абсолютно никакого ответа! Письма нет уже несколько часов! Этот двуногий монстр точно что-то сделал с ней! Он захватил замок, стер Понивилль с лица земли или взял их всех в заложники! Луна, нам нужно срочно поднимать королевскую гвардию и объявлять осадное положение!

Звездная грива Луны смешно замоталась во все стороны от бешеной тряски сестры, а перед глазами всё окончательно поплыло. Отрешенно глядя на паникующую Селестию, Луна лишь обречённо, невероятно тяжело вздохнула, мысленно проклиная эту гиперопеку над Твайлайт.

И ровно в этот самый момент, прямо посреди звенящего вздоха Луны, воздух между принцессами с громким хлопком разорвался.

Вспыхнуло яркое изумрудно-зеленое пламя Спайка, и из него прямо на нос Селестии шмякнулся свернутый свиток пергамента, скрепленный фиолетовой магической печатью Твайлайт Спаркл.

Селестия резко замерла и наконец выпустила многострадальную сестру из копыт. Свиток плавно соскользнул с её носа и завис в воздухе, подхваченный золотым сиянием её рога. Луна, покачнувшись от головокружения и судорожно потирая затекшую шею, сердито зыркнула на старшую сестру своим единственным сфокусировавшимся глазом и сухо буркнула:

— Ну вот, а ты собиралась объявлять войну. Читай уже своё кристальное спасение, паникёрша солнечная.

Селестия поспешно распечатала сообщение, сломав фиолетовую восковую печать, и её глаза начали быстро бегать по строчкам. Она жадно вчитывалась в каждое слово, которое написала Твайлайт. Спустя полминуты белая аликорн шумно, с колоссальным облегчением вздохнула. Все её страшные теории о захвате разума и разрушении мира рассыпались в прах. Ноги принцессы на секунду подогнулись от нахлынувшего расслабления, и она была вынуждена слегка опереться крупом о прохладную мраморную стену.

— Ох, слава моему имени... — выдохнула правительница солнца, прижав копыто к груди и слабо улыбаясь. — Всё в порядке. Никакого конца света сегодня не будет. Наш гость разумен, имеет кодекс чести и не собирается никого атаковать.

Луна, которая к этому моменту наконец перестала покачиваться после недавней королевской центрифуги, лениво закатила глаза. Заглянув через плечо сестры в развернутый пергамент, она быстро пробежалась взглядом по фиолетовым строчкам и сухо, с глубоким скепсисом произнесла:

— Хм... Питается исключительно минералами, камнями и железом? Довольно интересная диета для двуногого существа. Дракон, что ли, только в какой-то странной форме? Что ж, по крайней мере, наши яблочные сады Эпплджек останутся целыми. Искренне надеюсь, что от этого пришельца не будет слишком много проблем для нашей Эквестрии. Нам только межпространственных кризисов не хватало для полного счастья.

С этими словами ночная принцесса плавно расправила свои темно-синие крылья и направилась к балкону, готовая официально поднять луну над погружающимся в ночную тишину Кантерлотом.

А тем временем в самом Кристальном замке напряженная суета наконец уступила место привычным повседневным делам. Пони постепенно начали расходиться по своим домам.

Эпплджек, Рарити и Флаттершай первыми направились к выходу по вполне понятным, житейским причинам. У Эпплджек на ферме «Сладкое Яблоко» еще осталась куча незаконченной работы, да и её мощный, гиперопекающий инстинкт старшей сестры буквально требовал немедленно проверить, всё ли в порядке с Эппл Блум после всеобщего городского переполоха. В этой своей заботе о жеребятах Эпплджек сейчас была поразительно похожа на Принцессу Селестию с её вечной паникой вокруг Твайлайт.

Флаттершай робко попрощалась, сославшись на то, что ей нужно срочно покормить своих многочисленных лесных зверят и бережно уложить каждого спать по расписанию. А вот Рарити уходила, увлеченно что-то бормоча себе под нос и то и дело оборачиваясь на Зеро. В её творческой голове уже вовсю рождались эскизы новой коллекции: она твердо решила запечатлеть этот суровый, монохромный стиль пришельца в ткани. Дизайнер была уверена — сочетание тяжелой куртки, цепей и кристаллов станет абсолютным, крышесносным хитом кантерлотской высокой моды.

Чуть поодаль, у окна, Старлайт Глиммер и Великая и Могучая Трикси увлеченно обсуждали что-то между собой. Скорее всего, Трикси уже вовсю хвасталась планами на свои новые, еще более грандиозные иллюзионистские выступления, а Старлайт лишь мягко улыбалась, радуясь, что подруга наконец полностью пришла в себя.

Сама Твайлайт Спаркл, оставив в покое блокноты, буквально распласталась по полу, изучая летающую доску Зеро от и до. Для неё, как для ученой, это была совершенно новая, немыслимая механика — тяжелый механизм, который работал на запредельных скоростях, парил над землей и не требовал при этом ни единой капли привычной эквестрийской магии или энергии! Она то и дело подползала ближе, заглядывая под черную плиту, пока её рог тихонько светился от любопытства.

Рядом с ней, зависнув в воздухе со скрещенными копытами, крутилась Рэйнбоу Дэш. Голубая пегаска совершенно не интересовалась внутренними винтиками и законами физики, зато её глаза горели азартным огнем. Она завороженно разглядывала мощные контуры доски, сопла и следы черно-белого пламени. В её спортивной голове уже вовсю выстраивались тактические схемы и траектории полета. Радуга молча планировала будущую гонку. Она — самая быстрая летунья в Эквестрии, и в её мыслях уже вовсю зрел план: как только этот парень полностью разберется со своим снарядом, она лично бросит ему вызов и докажет, что никакой дымящийся кусок железа не сможет угнаться за её Радужным Ударом. Пегасочка азартно ухмыльнулась своим мыслям, предвкушая грандиозное зрелище в небе.

А у стола Спайк и Зеро вовсю вели самые настоящие мужские переговоры, увлеченно обсуждая, какие именно драгоценные камни вкуснее на вкус — королевские рубины или глубокие сапфиры, и какая порода дает больше твердости костям.

Пинки Пай, наблюдая за всей этой идиллией, внезапно замерла, и её глаза фанатично блеснули. Раз конец света официально отменяется, значит, пришло время для... мега-приветственной вечеринки! Розовая кобылка уже на ходу планировала грандиозный праздник на следующей неделе специально для Зеро. Но самое главное — её хаотичный разум выдал гениальную идею. Пинки точно знала, с кем Зеро обязан познакомиться. С её сестрой Мод Пай! Общая каменная философия просто гарантировала, что они станут лучшими друзьями во всей вселенной.

— Ой, это же будет просто каменный взрыв! — восторженно запищала Пинки Пай, подпрыгнув до самого потолка. — Мне нужно срочно, очень-очень срочно приехать к семье на каменную ферму и рассказать Мод о нашем новом госте! У неё точно отвалится копыто от радости!

Готовая к самым масштабным кулинарным и праздничным приготовлениям, розовая пони пулей выбежала из Тронного зала, оставив за собой лишь облачко розовых искр и шлейф праздничного предвкушения. В Кристальном замке наконец-то воцарился долгожданный, уютный покой. Первая большая глава в истории Зеро была официально закрыта, но впереди его ждал целый мир, полный говорящих лошадей, странной магии и очень, очень вкусных эквестрийских минералов.

##

Над Эквестрией окончательно воцарилась глубокая ночь. На Понивилль опустилось темно-синее полотно, усыпанное далекими искрами звезд Принцессы Луны. Уютная тишина замка убаюкивала. Оставшиеся пони начали неторопливо расходиться по своим домам: Трикси, зевнув, ушла спать в свой фургон на окраине площади, Рэйнбоу Дэш стремительно улетела к себе домой на пушистые домики-облака, а маленький Спайк, уставший после долгого дня и уборки, тихо ушел в свою кровать.

В просторном хрустальном зале остались только трое: Зеро, Твайлайт и Старлайт.

Лавандовая аликорн несколько минут напряженно размышляла, где можно с комфортом поселить Зеро хотя бы на сегодняшнюю ночь, ведь обычные гостевые комнаты замка были рассчитаны на пони. Подобрав подходящую по размерам комнату в жилом крыле, Твайлайт вежливо предложила Зеро отдохнуть там. Проводив гостя и пожелав ему спокойной ночи, Твайлайт вскоре ушла в свои покои. Старлайт Глиммер задержалась в комнате с Зеро чуть дольше, мягко и ободряюще посмотрев на него, словно давая понять, что он в безопасности, а затем тоже тихо ушла к себе спать.

Оставшись в абсолютном одиночестве, Зеро медленно оглядел выделенную ему комнату. Он спокойно произнес:

— Да... Такой чистой и просторной комнаты я не видел очень давно. Всё такое красивое, уютное и порядочное... Пожалуй, это самый странный первый день в новом мире, какой только можно было представить. Говорящие пони, маленькие драконы, какая-то неизвестная для меня принцесса... А также те, кто понимает мой абстрактный юмор, полагаю? — Зеро тихо, сухо усмехнулся себе под маску, вспоминая катающуюся по полу Пинки Пай и сломанный логический мозг Твайлайт.

Парень аккуратно отложил свою массивную черную доску в сторону, прислонив её к стене. Затем он повернулся и посмотрел на мягкую, аккуратно застеленную кровать. На секунду его взгляд скользнул назад, на собственные острые темные кристаллы, росшие прямо из спины и заменявшие ему корону на голове. Зеро тяжело, горько вздохнул.

Он даже не стал пытаться лечь. Вместо этого парень просто опустился на пол у изголовья и спиной сел прямо к прочной кристальной стене, вытянув длинные ноги. Из-за этих проклятых осколков прошлого спать на спине он физически не мог — это было чертовски больно, хоть и терпимо, но главное — совершенно неудобно. Кристаллы безжалостно рвали дорогие шелковые простыни при малейшем движении, превращая постель в лохмотья, из-за чего ему пришлось спать сидя у спины, как в тюрьме.

Зеленоватый кристальный холл замка окончательно погрузился во мрак. Зеро закрыл единственный зрячий глаз и плавно провалился в глубокое, тяжелое беспамятство.

Его сознание привычно перенеслось в единственное место, которое он видел на протяжении четырех веков. Окружающая реальность сна мгновенно соткалась из безжизненных серых скал, острых валунов и бездонных расщелин — той самой бескрайней каменной пустыни, про которую он мимоходом упоминал пони на площади.

Парень медленно брёл по растрескавшейся, сухой земле. Его тяжелые ботинки беззвучно опускались на серую пыль. Он остановился у самого края небольшого крутого обрыва, устремив холодный взгляд в бесконечную пустоту серого горизонта.

— Я покинул тебя снаружи... — негромко, со своей привычной леденящей душу сухостью произнес парень, глядя в никуда. — Но ты всё ещё продолжаешь жить в моей памяти. Видимо, даже вырвавшись отсюда, внутри я так и останусь одинок навсегда.

А тем временем высоко в ночном небе Эквестрии Принцесса Луна вела свое привычное, молчаливое дежурство в мире грёз. Она плавно скользила от одного сновидения к другому, окутанная своей волшебной звездной аурой. Повелительница ночи бережно убирала кошмары пугливых жеребят, заменяя чудовищ на пушистые облака, и от откровенной скуки порой устраивала приключения самой себе, пытаясь хоть как-то разнообразить эту бесконечную рутину.

— Да... Здесь всё так однотипно, ярко и приторно, — горько, но со смиренным вздохом пробормотала Луна себе под нос, перелетая через очередное облако чужого сна. — Жаль, что мне совершенно не с кем разделить эти редкие моменты истинного одиночества. Кем-то, кто действительно сможет понять, каково это — быть оторванным от всего мира.

Луна продолжала путешествовать по ментальному пространству Понивилля, пока её внимание не привлек странный, аномальный сгусток энергии. В отличие от остальных снов — цветных, теплых и наполненных бытовыми мыслями пони, — этот сон фонил леденящим холодом, тяжелым прагматизмом и вековой тоской. Луна никогда раньше не видела этого сна и уж тем более не знала его хозяина, но древние инстинкты аликорна заставили её рог ярко вспыхнуть темно-синей магией.

Сделав уверенный шаг вперед, она беззвучно прошла сквозь невидимую границу чужого сознания и оказалась внутри грёзы Зеро.

Ступив на серую землю, ночная принцесса опешила. Она увидела то, чего не встречала в снах живых существ Эквестрии уже очень, очень долгое время. Вокруг неё раскинулись абсолютная, звенящая пустота и первородное одиночество. Мир этого существа был полностью мертв: везде, куда ни кинь взгляд, высились суровые, острые скалы, громоздились безжизненные булыжники, а над головой висело тяжелое серое небо без единого намека на солнце.

И прямо там, у самого обрыва, Луна наконец увидела его — Зеро. Монолитная фигура в растрескавшейся маске стояла неподвижно, а полы его белого шарфа лениво развивались на мертвом ветру. Луна замерла, потрясенно осознавая: этот парень знает об одиночестве изгнания ничуть не меньше, чем она сама после тысячи лет на Луне.

Луна шумно сглотнула. К её собственному глубокому удивлению, она никак не ожидала увидеть то, как на самом деле выглядит Зеро. Хотя несколько часов назад взбудораженные стражники во дворце вовсю докладывали о пугающем пришельце, а Селестия паниковала, Луна до последнего думала, что в Эквестрию попал какой-то экзотический дракон. Однако перед ней стояло совершенно другое, невиданное ранее существо — и к тому же поразительно высокое. Луна невольно задрала голову вверх, ошеломленно подумав: «О Селестия... Да он, кажется, ростом даже выше моей старшей сестры!»

Но повелительница ночи не отступила. Она осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, начала подходить к Зеро ближе по серой растрескавшейся земле. Несмотря на его грозные кристаллы, треснувшую маску и пугающие цепи, Луна не видела в нём чужака, разрушителя или монстра. Напротив, в этой монолитной фигуре посреди серого ада она увидела отчетливое, зеркальное отражение самой себя. В её груди болезненно отозвалась горькая, знакомая вековая тоска, но одновременно с ней пришло странное, давно забытое облегчение — осознание того, что в этой вселенной наконец-то появился кто-то, способный до конца понять её собственную боль.

Луна подошла почти вплотную к обрыву и тихо, непривычно мягким для себя голосом заговорила, нарушая звенящую тишину его грёзы:

— Так значит... ты и есть Зеро? — она внимательно окинула его взглядом. — А ты совсем не такой, каким я тебя себе представляла, пока слушала панические доклады стражи. Ты... ты ведь тоже слишком хорошо понимаешь, что такое настоящее одиночество, верно? — тихо, с затаенной надеждой спросила она.

Зеро плавно повернулся на звук голоса и резко замер. Когда он увидел перед собой величественную темно-синюю кобылку с развевающейся звездной гривой, его единственный зрячий глаз за маской удивленно расширился. Парень опустил руки и с глубоким непониманием произнес:

— Ты... Кто ты вообще такая? И как ты умудрилась оказаться в моем сне, в моем личном, одиноком каменном пространстве? — спросил он, даже в такой момент оставаясь верным своему сухому каламбуру.

Луна понимающе кивнула. На её губах появилась едва заметная, грустная улыбка. Наставница снов сразу поняла: этот его специфический, сухой и отрешенный юмор — не просто привычка, а единственное оружие, благодаря которому этот парень смог пережить века изоляции и не сойти с ума окончательно.

— Меня зовут Принцесса Луна, — спокойно представилась аликорн, расправляя свои крылья. — Я правительница ночи Эквестрии и защитница снов. Я прихожу к тем, кому тяжело... Повторю свой вопрос, Зеро. Ты ведь тоже чувствуешь это выжигающее одиночество, да?

Зеро глухо, сухо усмехнулся под своей треснувшей маской, переводя взгляд с темно-синей принцессы на бескрайние серые скалы своей ментальной тюрьмы.

— Ну... теперь, выходит, уже нет, — ответил парень, ленивым жестом поправляя свой белый шарф. — Мы можем побыть одинокими вместе, если ты, конечно, не против. Две одинокие темные души наконец-то нашли друг друга во сне... Луна и камень. Идеальное сочетание, — пошутил Зеро, и в его голосе впервые за долгое время проскользнули теплые, живые нотки.

Принцесса Луна плавно опустилась на сухую серую землю прямо у самого края обрыва. Зеро, тяжело хрустнув суставами, сел рядом с ней, свесив ноги в бесконечную пустоту. Он не любил ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо, без увиливаний:

— За что тебя изгнали?

Луна откровенно опешила. За все годы, прошедшие с её возвращения, абсолютно никто в Эквестрии — ни Твайлайт Спаркл, ни придворные, ни тем более обычные пони — не решался спросить её об этом настолько прямо и открыто. Все старались обходить эту тему стороной. Однако, глядя на этого невозмутимого пришельца, ночная правительница поняла, что скрывать что-то бессмысленно. Она сделала глубокий вдох и тихо ответила:

— Я... я хотела узурпировать власть и устроить вечную ночь. Всё из-за глупой, выжигающей изнутри зависти к собственной старшей сестре... В итоге тьма полностью поглотила меня, и я трансформировалась в Найтмер Мун, чудовище хаоса. За это Селестия была вынуждена применить Элементы Гармонии и изгнать меня на тысячу лет... — Луна грустно вздохнула, а затем перевела взгляд на парня. — А ты? За что тебя изгнали, Зеро? На вид ты кажешься совсем молодым. Очень даже молодым, почти жеребенком по меркам твоего вида.

Парень внимательно выслушал её признание. Ему самому было невыносимо тошно и больно копаться в собственном прошлом, но увидев, насколько Луне некомфортно и тяжело вспоминать свои ошибки, он понял: она открыла ему душу, и он обязан ответить тем же. Зеро устремил взгляд в серую даль горизонта и заговорил:

— Ну, что я могу сказать. Я тоже слетел с катушек во время одного очень важного ритуального события. Тьма поглотила меня, разум раскололся, и в чистом безумии я едва не уничтожил вообще всё вокруг. Вот только... после победы надо мной все те, кого я защищал раньше, просто отвернулись от меня. До этого я был для них лидером, солнцем, за которым они шли. Но незадолго до соревнований я добровольно ушел к нашим соперникам — исключительно ради справедливости, потому что у них из-за несчастного случая некому было выступать. Моя бывшая школа не захотела слушать оправданий. Меня в один миг объявили предателем, а после того, как я сошел с ума от давления и кристаллов, меня изгнали сюда.

Он обвел рукой пустынный горизонт своего сна:

— Выживать здесь — такое себе удовольствие, поверь на слово. Только холодные скалы, ни одной живой души вокруг, еды даже толком нет. Из-за этого мне со временем пришлось полностью сменить свой рацион питания на каменный и минеральный, чтоб просто выжить. Конечно, поначалу было дико трудно. Сначала я до последнего экономил остатки нормальной человеческой еды. Потом перешел на самые мягкие, крошащиеся породы камней, постепенно, год за годом укрепляя свои челюсти, зубы и кости, давая организму время адаптироваться и усвоить эти ресурсы. Именно из-за этого моя физиология перестроилась, кости стали твёрже, и биологический возраст навсегда замер на отметке шестнадцатилетнего подростка. Хотя по факту... сейчас мне четыреста шестнадцать лет. Я провёл в этом абсолютном, глухом одиночестве целых четыре века.

Зеро повернул голову к застывшей от шока аликорну, и под его треснувшей маской промелькнула грустная усмешка:

— А ты? Сколько времени ты пробыла в своем изгнании? И... где именно тебя держали?

Услышав цифру в четыреста шестнадцать лет, Луна тихо, потрясенно вздохнула. Она перевела взгляд с Зеро на суровый, мертвый пейзаж его сна, и в её глазах заблестели далекие искры сочувствия. Луна понимающе и очень мягко улыбнулась, а затем заговорила, устремив взор на то самое серое небо, словно видела сквозь него реальные звезды:

— Четыре века... Это огромный, страшный срок для того, чтобы провести его наедине со своими мыслями. Твой организм совершил настоящее чудо, выбрав такой способ выжить, Зеро. Что же касается меня... Я провела в своем изгнании ровно тысячу лет. Целое тысячелетие.

Ночная принцесса грустно усмехнулась, заметив, как парень под маской едва заметно вздрогнул от этой колоссальной цифры.

— И держали меня... — Луна указала копытом вверх, в пустоту. — Меня заточили прямо на той самой Луне, которая каждую ночь сияет в небесах Эквестрии. Там не было ни скал, ни деревьев, ни даже воздуха. Только бесконечный мертвый кратер, космический холод и серебряная пыль под ногами. Я была заперта внутри собственного ночного светила, наблюдая с огромного расстояния за тем, как мой мир живет, празднует и радуется солнцу без меня... Тысячу долгих лет. Так что, поверь, я слишком хорошо знаю, каково это — когда твой возраст застывает, а время вокруг превращается в бесконечную, тягучую пытку.

Зеро молча выслушал её, и его единственный зрячий глаз за маской уважительно прищурился. Тысяча лет в безвоздушном пространстве на куске лунного камня — это было мощно даже по меркам его сурового прагматизма.

Два вековых изгнанника Эквестрии сидели плечом к плечу на краю обрыва в сером сне, и гнетущая пустота вокруг них теперь казалась уже не такой пугающей и одинокой.

И в этот самый момент, совершенно неожиданно для принцессы, Зеро тихо прыснул под своей маской, а затем глубоко, искренне рассмеялся. Его загробный голос теперь звучал удивительно легко и живо.

Луна мгновенно впала в глубокий ступор. Она ошарашенно захлопала глазами, абсолютно не понимая, что именно в её трагической тысячелетней истории могло вызвать такую бурную реакцию. Но парень, отсмеявшись, повернул к ней голову и сквозь остатки смеха произнес:

— Знаешь... Если бы на ту Луну в полное одиночество вместо тебя на тысячу лет заперли меня, то от неё к сегодняшнему дню, скорее всего, остался бы один тоненький полумесяц. Я бы её просто сгрыз от скуки! А моё появление в вашем замке сегодня выглядело бы буквально так, словно я в самом прямом смысле «с Луны свалился».

Зеро снова тихо хохотнул, искренне каламбуря и наслаждаясь абсурдностью собственной картины.

Правительница ночи замерла как вкопанная. По канонам дворцового этикета и королевской гордости она сейчас должна была немедленно впасть в ярость, грозно расправить крылья и испепелить наглеца взглядом за то, что тот посмел превратить её величайшую вековую трагедию и личную тюрьму в обычный повод для смеха. Однако... внутри неё не было ни капли злости. Напротив, Луна вдруг почувствовала, как к её горлу подступает волна неудержимого, искреннего веселья.

За все долгие годы, прошедшие с момента её возвращения, Зеро оказался единственным существом во всей вселенной, кто не стал жалостливо вздыхать, пугаться или стыдливо отводить глаза при упоминании Найтмер Мун и лунного изгнания. Он просто перевернул весь этот кошмар в шутку, от которой на душе впервые за века стало легко и тепло. А то, как потрясающе точно этот парень обыграл свою каменную диету и крылатое выражение, окончательно добило королевскую серьезность.

«Луну бы он сгрыз... Ну надо же такое придумать!» — с восторгом подумала Луна, чувствуя, как с её плеч окончательно спадает невидимый многолетний груз. Её плечи мелко задрожали, и принцесса ночи, не выдержав, звонко и заливисто рассмеялась вместе с ним, оглашая мертвые скалы его сна чистым, счастливым смехом.

Отсмеявшись, Луна повернула голову и мягко посмотрела на Зеро. В её глазах больше не было вековой царственной отстраненности — только бесконечное тепло. Она плавно придвинулась ближе и аккуратно, бережно приобняла парня своим большим темно-синим крылом, усыпанным переливающимися звездами.

Разумеется, в этом жесте не было ни капли романтики или внезапной влюбленности — хотя, зная безумную фантазию фанатов брони, они наверняка переиначат эту сцену в своих будущих рассказах на полную катушку. Нет, это было чистое, искреннее проявление товарищеского тепла и поддержки. Луне просто впервые за долгие века стало по-настоящему уютно и спокойно. Зеро оказался именно тем уникальным типом существа, которое способно мгновенно развеселить и вернуть к жизни любого, даже самого отчаявшегося изгнанника. Он не стал лезть в душу с приторной жалостью — он просто взял её главную жизненную трагедию, перевернул с ног на голову и высмеял её, сделав легкой и пустяковой. Высмеял не со зла, а потому, что сам прошел через точно такой же ад и понимал её боль лучше, чем кто-либо другой в этой вселенной.

Зеро замер под весом мягких синих перьев, но отстраняться не стал. Напротив, он расслабил плечи, и серые скалы его кошмара вокруг них двоих начали медленно, плавно растворяться, уступая место мягкому предрассветному туману.

Вторая половина его первого дня в Эквестрии закончилась в мире снов, но теперь он точно знал: на этой планете он больше никогда не будет одинок.

#

Над Эквестрией медленно, но уверенно разгорался рассвет. Нежно-розовые лучи солнца Селестии начали постепенно вытеснять ночную тьму, из-за чего Принцессе Луне пришло время покинуть мир грёз и оставить сон Зеро. Однако на этот раз ночная правительница уходила со своего дежурства без привычной многолетней тоски или щемящей скуки. В её душе расцвело совершенно новое, давно забытое чувство — теплое осознание того, что в этой вселенной она больше не одна. Теперь в Эквестрии был тот, кто разделял с ней бремя векового изгнанничества и мог понять её одиночество с полуслова. А главное — искренне рассмешить.

В гостевой комнате Кристального замка Зеро медленно приоткрыл свой единственный зрячий глаз. Настойчивый утренний свет пробивался сквозь прозрачные стены, заставив парня поморщиться. Он пошевелился, кристальные шипы на его спине глухо звякнули о стену, у которой он так и просидел всю ночь. Пришелец окончательно проснулся и сухо констатировал факт: начался его полноценный первый день в этом странном, цветном мире.

А тем временем в уютном домике на другом конце Понивилля жизнь уже била ключом. Лира Хартстрингс вовсю планировала свою новую встречу с таинственным человеком. Мятная единорожка страстно желала узнать о людях всё — от анатомии до устройства их общества. Судя по раскиданным вокруг стола черновикам, она не спала ни единой минуты за всю ночь.

Бон-Бон, тяжело вздохнув, зашла в рабочую комнату подруги, чтобы позвать её на завтрак, и так и застыла на пороге. Лира буквально сгорбилась над столом, а карандаш в её золотой магии выводил строчки с такой бешеной скоростью, что казалось, бумага вот-вот загорится от трения. Бон-Бон устало потерла копытом виски. За все долгие годы её прошлой службы в секретном агентстве С.М.И.Л.Е. , она повидала немало опасных монстров и заговоров, но до сих пор понятия не имела, как справляться с Лирой и её неудержимым антропологическим фанатизмом. А тут еще в городе нарисовалось это колоссальное двуногое существо, из-за чего Лира окончательно превратилась в безумную фанатку.

Решив сменить тактику, Бон-Бон строго скрестила копыта на груди и громко произнесла:

— Лира, ты вообще спала? Знаешь... если ты не пойдешь в кровать прямо сейчас, то у тебя появятся ужасные мешки под глазами. И когда это гигантское существо увидит тебя, оно просто испугается твоего жуткого вида и наотрез откажется, чтобы ты его изучала и о чём-то спрашивала!

Услышав это, Лира мгновенно замерла. Карандаш застыл в воздухе. В её фанатичном разуме экстренно прокрутилась эта страшная картина: Зеро на своей летающей доске сбегает от неё в ужасе. Осознав всю глубину угрозы для науки, мятная единорожка пулей сорвалась со стула, с громким топотом рванула в спальню, запрыгнула под одеяло и мгновенно уснула.

Бон-Бон удовлетворенно покачала головой, на её губах появилась легкая улыбка:

— Ну, надо же... Хотя бы раз эта уловка сработала.

Тем временем на ферме «Сладкое Яблоко» работа уже кипела вовсю. Эпплджек мерно сшибала сочные плоды с ветвей, когда к ней подошла маленькая Эппл Блум. Семеня копытцами по траве, жеребенок с явной опаской поглядывал в сторону далекого Кристального замка.

— Эй, Эпплджек... — тихо спросила малышка. — А это большое двуногое существо, которое вчера прилетело... оно точно не опасное? Оно не обидит нас?

Фермерша на секунду прервала работу, опустила копыта на землю и ласково посмотрела на младшую сестру.

— Не волнуйся, сахарок, тебя он точно не обидит, уж поверь мне, — твердо, но очень по-доброму улыбнулась Эпплджек. — Его, кстати, зовут Зеро. И пускай выглядит он довольно жутко, со всеми этими шипами и маской... Однако, в глубине души он, возможно, вполне добрый парень.

Она говорила уверенно, но внутри у Эпплджек всё же скреблись легкие капли неуверенности. Как ни крути, Зеро выглядел как ходячая угроза, а его способность отражать чужую магию пугала. И как элемент Честности, Эпплджек не могла полностью скрыть это легкое внутреннее напряжение — её ухо едва заметно дернулось, а взгляд на секунду стал задумчивым. Она привыкла смотреть правде в глаза, и эта правда пока оставалась слишком туманной.

Тем временем в Кантерлоте Принцесса Луна плавно шагнула с балкона внутрь замка, направляясь к своим покоям. На её лице играла едва заметная, но искренняя и теплая улыбка. Как раз в этот момент из соседнего коридора вышла сонная Селестия, лениво потирая глаза копытом. Правительница солнца еще толком не проснулась, но даже в таком состоянии её вековая чуткость позволила мгновенно заметить перемену в сестре. Селестия замерла, удивленно глядя Луне вслед, и мягко подумала: «Хм... Моя дорогая сестра не улыбалась так открыто и легко уже очень давно. Что же такого удивительного произошло у неё в мире грёз этой ночью, раз она так изменилась в лице?»

Селестия ласково улыбнулась своим мыслям. Она понятия не имела о ночном разговоре двух изгнанников, но была искренне и глубоко рада тому, что Луна больше не выглядит хмурой и отрешенной.

А в Понивилле, под высокими сводами Кристального замка, Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер уже вовсю бодрствовали. Старлайт спешно собиралась в Школу Дружбы — работа директора не ждала, и утренние обязанности требовали её присутствия. Твайлайт, разумеется, не могла остаться в стороне. Будучи по натуре неисправимой паникёршей, Искорка немедленно взяла все организационные вопросы в свои копыта: она левитировала свитки, перепроверяла расписание, поправляла на Старлайт сумку и судорожно напоминала о планах уроков. От такой тотальной опеки Старлайт в очередной раз почувствовала себя маленьким, беспомощным жеребенком, но лишь обреченно вздыхала, принимая заботу подруги.

Маленький Спайк к этому моменту уже приготовил для них сытный утренний завтрак. Сам дракончик успел поесть раньше всех и теперь пребывал в превосходном расположении духа. Его безумно радовал тот факт, что ради их огромного двуногого гостя не нужно стоять у плиты и изобретать сложные кулинарные шедевры. Зеро ведь питался исключительно камнями и тяжелыми минералами! Спайк задорно напевал себе под нос, расставляя тарелки: ну ест парень гранит и железо на завтрак, подумаешь, зато никакой грязной посуды после него не останется!

Тем временем на другом конце города, в кондитерской «Сахарный Дворец», Пинки Пай с самого раннего утра устроила своим работодателям настоящий информационный штурм. Стоило мистеру и миссис Пирожок только подняться с постели, как розовая кобылка материализовалась прямо перед ними, активно жестикулируя и прыгая до потолка:

— ...Он выглядит просто супер-мега-круто и опасно, а еще он ест камни! Представляете?! КАМНИ!! Прямо с хрустом, бам — и нету! А еще у него есть свой тайный рыцарский кодекс, он вообще никогда не обижает слабых и жеребят, и он просто уморительно каламбурит про Серёжу! Боже мой, я просто обязана приготовить ему огромный, праздничный каменный пирог с шипучей глазурью на следующей неделе!

Мистер и миссис Пирожок лишь устало переглянулись и синхронно, тяжело вздохнули. За долгие годы они успели досконально изучить гиперактивный характер Пинки и прекрасно знали, что если она кому-то доверяет, то готова закатить пир на весь мир. Однако, в отличие от розовой оптимистки, кондитеры всё ещё испытывали сильную внутреннюю неуверенность. Рассказы о существе, которое без труда пережёвывает булыжники и носит на спине черные шипы, пока звучали слишком пугающе для мирных жителей Понивилля.

Тем временем Зеро тяжело поднялся с пола, разминая затекшую за ночь шею. Острые черные кристаллы на его спине издали тихий, колючий звон, когда он потянулся. Парень привычным движением подхватил свою парящую черную доску, закинул её за плечи и направился к выходу из гостевой комнаты, мерно стуча тяжелыми боевыми ботинками.

На ходу он принялся мысленно рассуждать: «Так... Первым делом я должен найти себе какое-то отдельное жилье. Пускай это и новый мир, где все со мной подозрительно дружелюбны, однако всю жизнь обитать в хрустальном замке разноцветных говорящих пони — это как-то слишком даже для меня и...»

Однако не успел он договорить свои мысли, как в этот самый момент двери его комнаты распахнулись прямо перед его носом.

В проеме, левитируя перед собой фиолетовой магией гигантскую, шатающуюся стопку из свитков, книг, запасных чернильниц и каких-то бутербродов, задом наперед пятилась Твайлайт Спаркл. Она была настолько увлечена своей утренней организационной паникой, что совершенно не смотрела назад.

— Старлайт, ты точно взяла запасные перья?! — на бегу громко тараторила принцесса дружбы. — А карту внеклассных занятий?! О Селестия, если мы опоздаем на утреннее построение, Школа Дружбы останется без... Ой!

Договорить Твайлайт не успела. На полном ходу она крупом врезалась прямо в монолитные, жесткие как наковальня ноги Зеро. Сила удара была такой, будто лавандовая аликорн со всей дури наткнулась на цельную гранитную скалу. Магия мгновенно развеялась, и вся колоссальная гора из книг, свитков и бутербродов лавиной обрушилась на голову Зеро. Книг в охапке принцессы было действительно много, из-за чего парень в миг оказался чуть ли не по колено завален тяжелой макулатурой. Парочка массивных томов умудрилась зависнуть прямо на голове Зеро, несколько штук изящно приземлились на закрепленную за спиной доску, какие-то упали прямо на кристаллы на спине, насаженные как шашлыки, а бутерброды, как финальная вишенка на торте, плавно опустились на самую верхушку его прически, аккуратно наткнувшись на середину кристальной короны.

Зеро даже не пошевелился. Он лениво скосил свой единственный зрячий глаз на еду на собственной голове, затем на испуганно сжавшуюся Твайлайт, и сухо, со своей неизменной загробной иронией произнес:

— М-да... Видимо, я буквально попал под страницы учебников. Обо мне здесь скоро начнут писать научные трактаты такими темпами.

Старлайт Глиммер, услышав в коридоре весь этот оглушительный погром, пулей прибежала проверить, что случилось. Но стоило ей увидеть эту монументальную картину — заваленного книгами невозмутимого великана с бутербродами на короне и растрепанную Твайлайт, — как всё её утреннее напряжение мгновенно снялось. Лиловая единорожка замерла, изо всех сил зажимая рот копытами и едва сдерживая дикий, рвущийся наружу смех.

Зеро даже не пошевелился. Он лениво скосил свой единственный зрячий глаз на еду на собственной голове, затем перевел взгляд на Старлайт и совершенно невозмутимо произнес:

— Что? Никогда не видела, как кто-то буквально по уши погряз в знаниях?

Этот сухой, загробный каламбур стал последней каплей. Старлайт Глиммер больше не могла сдерживаться — она сорвалась на громкий, заливистый смех, согнувшись пополам и качаясь из стороны в сторону. Гнетущее утреннее напряжение окончательно испарилось. Твайлайт Спаркл лишь обреченно покачала головой, выбираясь из-под свитков, однако на её мордочке тоже расплылась мягкая, искренняя улыбка — пускай из-за упавшей на нос книги этого пока и не было видно.

А тем временем у других жителей Понивилля утро тоже шло своим чередом. Флаттершай в этот момент, как обычно, преданно занималась своими привычными делами. Она тихонько напевала себе под нос, кормила лесных птиц, бережно ухаживала за пушистыми белками и проверяла, у всех ли её подопечных всё в порядке после вчерашнего бурного дня.

Поправив крылышки, желтая пегасочка ласково улыбнулась. Она вспомнила, что именно сегодня должен был прийти Дискорд на их традиционное чаепитие. И едва Флаттершай вспомнила про него, как пространство посреди комнаты с громким хлопком вывернулось наизнанку.

Прямо в центре гостиной, под взрыв конфетти и восторженное воркование внезапно вылетевших откуда-то белоснежных голубей, материализовался Дискорд. Сегодня Дух Хаоса решил проявить максимум галантности: на нём красовался роскошный парадный костюм, а сам он картинно закинул лапу за лапу, широко и лукаво улыбаясь своей подруге.

— Добрейшего утречка, моя дорогая Флаттершай! — громогласно и театрально объявил Дискорд, взмахнув львиной лапой и заставив свой цилиндр вежливо приподняться в воздухе. — Твой самый любимый и пунктуальный гость прибыл точно к чаю! Ну, рассказывай, как у вас тут...

Дискорд осекся на полуслове, заметив, что Флаттершай смотрит на него чуть более задумчиво и серьезно, чем обычно во время их мирных утренних посиделок. Вчерашний переполох с разломом неба и огромным Зеро до сих пор эхом отзывался в мыслях доброй пегасочки.

Дискорд мгновенно напрягся. Весь его театральный, праздничный настрой испарился без следа. Парадный костюм на нём пошёл ломаными трещинами, а цилиндр испуганно слетел с головы. Дух Хаоса опустился на пол, принял угрожающую боевую стойку и злобно, с глухим рокотом прорычал:

— Моя дорогая Флаттершай... Ты в порядке? Тебя кто-то... обидел?! — от его ярости пространство вокруг на секунду потемнело. Он сжал когтистую лапу, готовый в ту же секунду разорвать саму ткань реальности Эквестрии, лишь бы найти того, кто посмел сделать плохо его лучшей подруге.

Однако Флаттершай, увидев этот внезапный, пугающий гнев Дискорда, ничуть не испугалась. Напротив, она мягко сделала шаг вперед и ласково коснулась его лапы копытом, мгновенно успокаивая Духа Хаоса:

— Нет, Дискорд, всё хорошо, честно! Никто меня не обижал. Все в полном порядке, просто... Вчера в Понивилле произошло так много всего. Я до сих пор пытаюсь прийти в себя после этого.

Гнев Дискорда остыл — причем в самом буквальном смысле: тёмные всполохи вокруг него исчезли, а парадный костюм снова принял аккуратный вид. Он с облегчением выдохнул, уселся на парящее в воздухе облачко и внимательно посмотрел на пегасочку:

— Да-а-а-а? И что же такого глобального случилось, что ты сейчас выглядишь такой печальной и задумчивой? — Дискорд склонил голову набок, а затем его глаза азартно и подозрительно сузились. — Кстати, о птичках... Ты почувствовала вчера аномальное, жуткое искажение во всём нашем мире? Причём, заметь, на этот раз тут даже не я это сделал! Моя магия хаоса вчера просто с ума сходила от этого чужеродного всплеска!

Флаттершай, услышав его вопрос, мягко и немного грустно улыбнулась, наливая в чашки ароматный ромашковый чай:

— Ох, так ты тоже почувствовал это? Его зовут Зеро. Он прибыл к нам через пространственный разлом или из какого-то другого измерения... Честно говоря, это очень трудно описать словами. Наверное, все эти научные тонкости лучше будет расспросить у самой Твайлайт. Но он совсем не злой, Дискорд. У него есть кодекс, и он просил передать, что не причинит нам вреда.

Дискорд внимательно выслушал этот короткий рассказ, и на его морде мгновенно проступило выражение легкой, но вполне осязаемой ревности. Какая-то двуногая монохромная шпала с черными кристаллами изрыгает пламя над Вечнозеленым лесом, заставляет его лучшую подругу грустить, да еще и устанавливает тут свои правила и кодексы?!( Хотя он его ещё не знал, но все таки). Дух Хаоса недовольно фыркнул, картинно скрестив лапы на груди, а его парадный цилиндр на секунду превратился в недовольно шипящую змею.

— Итак... — протянул Дискорд, прищурив разноцветные глаза. — И где же сейчас обитает этот ваш загадочный Зеро? Может, покажешь мне путь, дорогуша? Мне безумно хочется лично навестить этого неизвестного межгалактического путешественника и устроить ему... чаепитие с пристрастием.

Флаттершай мягко кивнула, понимая, что скрывать гостя от Дискорда всё равно бесполезно — тот найдет его по запаху искаженной реальности. Оставив недопитый чай, они вдвоем дружно отправились через просыпающийся Понивилль к Кристальному замку.

В это же время на крыльце самого замка Твайлайт Спаркл и Зеро наконец-то провожали Старлайт Глиммер в её утренний путь до Школы Дружбы. Бутерброды с короны Зеро были успешно сняты, книги аккуратно собраны, а Твайлайт наконец-то перестала паниковать, хотя на лице пришельца под треснувшей маской всё еще читалась глухая, терпеливая ирония после книжного погрома.

И именно в этот момент, когда Старлайт сделала первые шаги по хрустальной лестнице, на площади перед замком со звучным хлопком материализовалась Флаттершай, а рядом с ней, лениво покручивая в лапах трость и буравя Зеро подозрительным взглядом, вырос Дух Хаоса. Вторая грандиозная встреча в Эквестрии была неизбежна.

Стоило Дискорду и Флаттершай со звучным хлопком материализоваться на хрустальном крыльце, как Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер мгновенно замерли на месте, уставившись на Духа Хаоса и Раздора. Обе единорожки слегка напряглись: они слишком хорошо знали, что появление этого чешуйчатого шутника средь бела дня никогда не сулит спокойствия, особенно когда в замке находится потенциально опасный пришелец. И только Флаттершай стояла рядом, тихо и мягко улыбаясь. Добрая пегасочка прекрасно понимала, что Дискорд не причинит Зеро никакого вреда — он просто устроил свою классическую ревнивую проверку, чтобы выяснить, достоин ли этот двуногий незнакомец общаться с ней и её друзьями.

Сам Дискорд тем временем на удивление резко замер, во все глаза уставившись на Зеро. Внешний вид этого существа показался ему чем-то невероятно хаотичным, чужеродным и оттого безумно притягательным. Острые черные шипы из спины, зловещая темная корона из тех же глянцевых кристаллов, треснувшая маска на лице и необычно большой рост — по человеческим меркам парень едва достигал метра восьмидесяти, но для невысоких четвероногих пони он выглядел как самый настоящий трехметровый гигант.

Глаза Дискорда буквально расширились от изумления и на тонких длинных стебельках хаотично вытянулись вперед, принимаясь со всех сторон обнюхивать и осматривать Зеро, а затем и его странную металлическую доску. Довольно ухмыльнувшись, дух хаоса со щелчком втянул глаза обратно на место и восторженно воскликнул:

— Ну и ну, Флаттершай! Какая прелесть! Какой изумительный, редкий экземпляр попался в наши сети!

Не теряя ни секунды, Дискорд на бешеной скорости начал летать вокруг Зеро, бесцеремонно осматривая его от и до в своей излюбленной безумной манере. Из ниоткуда в его львиной лапе возникла пара деревянных барабанных палочек, и он принялся весело отбивать чечётку прямо по черной кристальной короне на голове парня, из-за чего под сводами замка раздался чистый металлический звон. Одним взмахом хвоста Дискорд превратил несколько заклепок на куртке Зеро в весело поющие серебряные колокола, а массивный черный скейтборд за его спиной в ту же секунду превратился в огромный, спелый желтый банан, лениво парящий в воздухе.

Зеро от такого внезапного штурма реальности буквально не знал, как двигаться, куда смотреть и как вообще реагировать на происходящее безумие. Парень остался стоять неподвижно, скрестив руки на груди. Он лениво скосил свой единственный зрячий глаз на летающий банан у своих ног, затем перевел холодный взгляд на скачущую вокруг него химеру и совершенно невозмутимо, сухо произнес:

— Ладно... Я, кажется, по самые уши погряз в хаосе из-за какого-то непонятного существа, подозрительно похожего на винегрет из химеры.

От такого неожиданного каламбура Дискорд картинно зашатался, словно получил тяжелейший театральный удар прямо в сердце. Он драматично схватился обеими лапами за грудь, закинул голову назад и с наигранным надрывом воскликнул:

— Винегрет из химеры?! Ох, ну надо же! Как можно настолько кощунственно сравнивать меня, Великого Дискорда, и какую-то там неведомую средневековую зверушку?! Я глубоко возмущён и... безумно польщён этим! — моментально сменив тон, хитро ухмыльнулся Дух Хаоса, возвращаясь в свое привычное парящее состояние. Одним щелчком когтей он вернул огромный желтый банан в нормальное состояние, и массивный черный скейтборд Зеро с тихим гулом снова завис у ног хозяина.

Флаттершай, молча наблюдавшая за этим балаганом со стороны, лишь мягко и тепло улыбнулась. Желтая пегасочка окончательно убедилась, что Зеро без особого труда прошел шутливую проверку её чешуйчатого друга. Парень не испугался, не разозлился, а просто ответил хаосу своей фирменной леденящей иронией.

Твайлайт Спаркл тем временем в очередной раз за это утро тяжело, обреченно вздохнула и сердито прижала фиолетовые уши к голове:

— Дискорд, что ты здесь вообще делаешь? Зачем ты прибыл в замок в такой ранний час, да еще и устраиваешь тут цирк?

Дух Раздора лениво закатил свои разноцветные глаза на принцессу дружбы, принимая форму огромного летающего гамака, и совершенно обыденным тоном протянул:

— Ой, Твайлайт, ну не будь такой занудой! Да так, совершенно ничего особенного. Я просто прилетел сюда, чтобы лично, со всем моим врожденным гостеприимством, поприветствовать нового... эм, близкого друга нашей дорогой Флаттершай. И проверить, не собирается ли этот Черный Король перекрасить наш цветной Понивилль в свои унылые серые тона.

Зеро молча выслушал эту тираду, поправил свой белый шарф и скосил единственный зрячий глаз на развалившуюся в воздухе химеру. Кажется, этот мир продолжал подкидывать ему всё более и более странных собеседников.

И совершенно неожиданно для всех, прямо в этот самый момент, из-под треснувшей маски Зеро послышался глухой, короткий и очень тихий звук. Он... искренне усмехнулся. Парень качнул головой, и острые черные кристаллы за его спиной издали едва уловимый, мелодичный звон. Ему действительно на секунду стало по-настоящему весело от всего этого абсурдного театрального представления, устроенного летающим винегретом.

Несмотря на то, что этот смешок был мимолетным и едва слышным, в наступившей паузе его уловили абсолютно все.

Дискорд мгновенно замер на месте, и — что было самым удивительным и беспрецедентным за долгое время — Дух Раздора напрочь лишился дара речи. Его парящий гамак с громким хлопком лопнул, и он опустился на хрустальный пол, глупо моргая своими разноцветными глазами. В его голове никак не укладывалось происходящее. Кому-то... кому-то из гостей Эквестрии, да еще и такому мрачному, заваленному книгами прагматику, искренне понравился его хаотичный юмор! Это было событие совершенно нового, запредельного масштаба. Дискорд привык, что Твайлайт злится, Рарити падает в обморок, а Рэйнбоу Дэш лезет драться, но чтобы пугающий пришелец просто... посмеялся?

Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер ошеломленно переглянулись. Хмурый парень в маске, который только что выдавал леденящие душу тирады про предательство и злодейста, сейчас стоял перед ними и тихо радовался шуткам про банан.

Первой тишину нарушила Флаттершай. Её улыбка стала еще шире, а в глазах заблестели искорки искренней гордости за обоих. Она мягко посмотрела на притихшую химеру и тихонько прошептала:

— Ну вот, Дискорд... А ты переживал. Кажется, вы с Зеро гораздо лучше понимаете друг друга, чем тебе казалось на первый взгляд.

Зеро ленивым жестом поправил свой белый шарф, опустил единственный зрячий глаз на притихшего Духа Хаоса и спокойно произнес:

— Ладно. Твой цирк с барабанными палочками на моей голове был довольно... оригинальным. По крайней мере, это бодрит получше утреннего погрома из книг.

Дискорд тем временем пришел в самый настоящий, неописуемый восторг. Он резко взмыл в воздух, картинно перевернулся вверх тормашками и, весело подмигнув куда-то в пустоту, прямо перед собой, громогласно объявила невидимым зрителям:

— Ох, это же просто супер-класс, да?! Вы только посмотрите: это ведь всего лишь двенадцатая глава нашей истории, а тут уже всё настолько весело и закручено! Я лично жду продолжения этого сюжета с огромным нетерпением, прямо как и все остальные читатели!

Абсолютно все присутствующие пони — от заваленной свитками Твайлайт Спаркл до суровой Эпплджек на заднем плане — дружно, тяжело и синхронно закатили глаза на эту очередную непостижимую безумную выходку Духа Хаоса, который опять общался с какими-то невидимыми стенами. И только Флаттершай тихонько, прикрыв рот копытцем, посмеивалась, искренне радуясь тому, что её чешуйчатый друг так счастлив и наконец-то нашел общий язык с пришельцем.

Старлайт Глиммер, бросив быстрый взгляд на настенные часы, испуганно ахнула. Поняв, что утреннее построение в Школе Дружбы начнется с минуты на минуту, она поспешно подхватила свои сумки и пулей побежала вниз по хрустальной лестнице замка прямо к выходу на улицу. Работа директора не ждала.

Вся компания дружно принялась провожать её в путь. Зеро, по-прежнему стоя у стены со своей парящей черной доской за плечами, лишь спокойно и уважительно кивнул ей вслед, провожая единорожку своим единственным зрячим глазом. Твайлайт Спаркл на бегу сделала последнюю отчаянную попытку перепроверить магией, точно ли Старлайт взяла с собой все необходимые учебные планы и запасные чернила. Флаттершай тихонько помахала копытцем, желая хорошего рабочего дня, а Дискорд, напоследок превратив свой хвост в огромный клетчатый флаг для гонок, задорно выкрикнул вслед улетающее напутствие:

— Удачи, Старлайт! Постарайся не превратить уроки дружбы в уроки тотального равенства, как в былые добрые времена! Это будет слишком банально для нашей тринадцатой главы!

Полностью убедившись в том, что Зеро — это именно тот парень, который никогда в жизни не обидит Флаттершай и, более того, способен искренне оценить его безумный хаотичный юмор, Дискорд расплылся в самой довольной ухмылке. Он плавно подлетел к пегасочке, картинно покрутил в лапах свою трость и бодро произнес:

— Моя дорогая Флаттершай, а не найдётся ли у нас на веранде местечко для ещё одного весьма... хаотичного друга? — Дух Раздора с широкой улыбкой указал когтистым пальцем на Зеро. — Я приглашаю его к нашему чаепитию! Потому что мне с каждой секундой всё сильнее кажется, что нам с этим Черным Королем определенно есть о чем поболтать с глазу на глаз.

Прежде чем Флаттершай успела хоть что-то ответить, Твайлайт Спаркл мгновенно сделала шаг вперед, решительно преграждая им путь копытами.

— Не так быстро, Дискорд! — возмущенно воскликнула принцесса дружбы, а её рог снова угрожающе заискрился фиолетовой магией. — Я ещё обязана досконально ознакомить Зеро с географией нашего региона, границами Эквестрии, принципом работы волшебной Карты Дружбы, правилами поведения в черте города, историей правления принцесс, атласом Старсвирла Бородатого... — Спустя ещё примерно тринадцать пунктов занудных и бесконечных перечислений всего того, что «жизненно необходимо» выучить пришельцу прямо сейчас, Твайлайт всё ещё продолжала тараторить.

Дискорд к этому моменту уже откровенно и шумно засыпал на парящем в воздухе облаке, нацепив на нос огромный ночной колпак и тихонько похрапывая.

Флаттершай, видя, что Искорку снова несёт в её привычную книжную панику, мягко подошла ближе и тихо, успокаивающе произнесла:

— Твайлайт, пожалуйста, послушай меня. Я прекрасно понимаю, что тебе как ученой не терпится получить все ответы на свете. Но давай всё-таки дадим Зеро хотя бы немного освоиться, прийти в себя и просто успокоиться после перемещения, прежде чем мы начнем заваливать его лавиной твоих вопросов и тестов.

Зеро тем временем молча слушал эту дипломатическую перепалку, переводя свой единственный зрячий глаз с одной пони на другую. На его лице под маской промелькнула привычная усталая ирония. Он поправил воротник своей куртки и веско произнес:

— Мисс Твайлайт, я полностью понимаю твою позицию и твоё желание получить отчетность. Поверь, я тоже хочу узнать структуру этого мира. Однако... может, действительно будет лучше сначала собрать информацию в каком-то более мягком, житейском формате, прежде чем мы перейдем к твоему «более умному» и занудному списку?

Дискорд, мгновенно проснувшись от этих слов, сбросил ночной колпак, восторженно захлопал в лапы и громко поддержал пришельца:

— О-хо-хо! Ты слышала его, Твайлайт?! О, этот парень мне уже чертовски нравится! Сначала — комфорт, чай и безумное веселье, а уже затем — твоя скучная, унылая реальность по расписанию! Смирись, Искорка, большинство голосов сегодня против твоих учебников!

Твайлайт Спаркл возмущенно открыла рот, чтобы выдать еще с десяток веских научных возражений, однако внезапно замолчала на полуслове. Она на секунду глубоко задумалась, взвешивая все за и против. С одной стороны, её долг как правительницы требовал немедленно выяснить всё о Зеро и окончательно убедиться, что он не представляет скрытой угрозы для Эквестрии. Но с другой стороны... философия дружбы учила в первую очередь проявлять гостеприимство, дарить комфорт и давать попавшим в беду существам время на то, чтобы просто обосноваться в незнакомой обстановке.

Смиренно и тяжело вздохнув, принцесса дружбы опустила копыта и обреченно произнесла:

— Ладно... Идите пейте свой чай. Только учти, Зеро, что потом мы всё равно детально и досконально всё обсудим. И под предлогом «всё», я имею в виду исключительно тебя и твои секреты. Согласен?

Зеро молча и спокойно кивнул на это заявление, принимая её условия. Твайлайт уважительно кивнула ему в ответ.

Заметив, что переговоры официально окончены, Дискорд победно и задорно ухмыльнулся. Дух Хаоса с громким звуком щелкнул своими когтистыми пальцами, и в ту же секунду он, Флаттершай и Зеро вместе с его парящей черной доской мгновенно испарились в яркой вспышке конфетти, телепортируясь прямиком к уютному домику на окраине.

Оставшись на хрустальном крыльце в полном одиночестве, Твайлайт Спаркл еще раз посмотрела на опустевшую площадь, поправила гриву и медленно пошла обратно внутрь замка — наводить порядок среди утренних завалов из книг и готовиться к будущему, очень непростому разговору.

А тем временем, пока под уютной крышей домика Флаттершай только-только закипал чайник для очень необычного чаепития, на другом конце Эквестрии события развивались со своей собственной, неудержимой скоростью. Пинки Пай, не теряя ни единой драгоценной секунды, уже вовсю мчалась на пригородном поезде прямиком на родную Каменную ферму. Её переполнял такой колоссальный восторг, что она едва не подпрыгивала вместе со всем вагоном: розовая кобылка просто обязана была как можно скорее лично рассказать своей сестре Мод о невероятном двуногом парне, который пережёвывает драгоценные сапфиры, как хрустящие крекеры!

Спустя некоторое время утомительной, серой поездки среди бескрайних холмов поезд наконец затормозил у знакомой станции. Выскочив на перрон, Пинки пулей, своим фирменным пружинистым шагом рванула по пыльной дороге в сторону дома и семьи.

Вокруг, куда ни кинь взгляд, высились серые монолитные глыбы и унылые кучи щебня — Каменная ферма семьи Пай жила своей привычной, суровой рабочей жизнью. Лаймстоун Пай, как старшая и самая ответственная сестра, как раз находилась на патруле территории, бдительно следя за порядком среди каменных полей. Резкий, ритмичный звук прыгающих копыт заставил её мгновенно насторожиться. Единорожка резко развернулась на звук приближающейся Пинки, сердито нахмурилась и громко крикнула:

— Пинки!! Ну наконец-то ты соизволила прибыть! Тебя целую вечность не было, где ты так долго пропадала?! У нас тут, между прочим, работа стоит, и рабочие обнаружили еще несколько отличных глубоких пластов гранита, которые нужно срочно копать и сортировать! Вся ферма держится на наших плечах, а ты где-то гуляешь!

Пинки Пай затормозила прямо перед грозной сестрой, взметнув облако серой каменной пыли, но её улыбка от этого стала только шире, а кудрявая грива радостно задрожала от переполняющих эмоций.

И Пинки, совершенно не сбавляя темпа и радостно прыгая вокруг хмурой сестры, восторженно ответила:

— Ох, сестрёнка, ну не будь ты всегда такой жутко хмурой! Какая работа, какие пласты?! Слушай сюда: короче, я нашла самого невероятного парня на свете! У него прямо из спины растут огромные острые кристаллы, а на голове красуется настоящая корона из таких же кристаллов! А еще он ездит на запредельно крутой летающей доске, которая стреляет реактивным пламенем света и тьмы, у него есть треснувшая супер-маска, и — самое главное — у него есть свой личный кодекс чести, по которому он защищает всех слабых и жеребят!

Пинки Пай выдала всю эту лавину информации на одном безумном дыхании, в своей излюбленной хаотичной манере, то и дело принимая пафосные позы и изображая руками форму кристаллов и летающего скейта.

Лаймстоун Пай выслушала этот безумный словесный поток, её левое копыто нервно дернулось, а сама она тяжело, обреченно застонала на всю ферму. Сдвинув серую каску на затылок, она сердито уставилась на розовую пони и с раздражением сказала:

— Ох, Пинки, ну опять ты за свое! Опять твои дурацкие, выдуманные шарады и сказки! Какая еще кристальная корона? Какое пламя тьмы и света?! Ты переела шипучего сахара в своем Понивилле, раз тебе везде мерещатся летающие великаны? У нас тут реальное производство, ферма гранита, а ты тратишь моё время на бредни о цирковых фокусниках в масках!

Лаймстоун сердито топнула копытом по серому булыжнику, давая понять, что разговор окончен. Но Пинки Пай даже не подумала обижаться — она ведь знала, что у неё в рукаве есть главный козырь, ради которого она и приехала.

Пинки Пай шутливо закатила глаза, понимая, что переспорить старшую сестру, когда та находится в режиме сурового бригадира, просто невозможно, и весело крикнула:

— Ладно-ладно, поработаю я с тобой! Только сначала повидаюсь со всеми! Пока-а-а!

И прежде чем Лаймстоун успела хоть что-то ответить, раскрыть рот или в очередной раз сердито поворчать, розовая кобылка со всей своей ураганной скоростью рванула в сторону жилого дома, оставив после себя лишь шлейф серой гранитной пыли. Старшая сестра лишь проводила её долгим, тяжелым взглядом, поправила каску и тихо проворчала себе под нос:

— Ох, Пинки... Ну когда же ты наконец повзрослеешь и начнешь серьезно относиться к добыче щебня?

А Пинки Пай тем временем уже вихрем влетела на порог родного дома. Не теряя ни секунды, она с разбегу крепко, до хруста костей обняла любимых родителей, а затем затискала в объятиях свою сестру Марбл Пай. От такого внезапного проявления бурной розовой любви застенчивая сестрёнка лишь тихонько пискнула и застенчиво, робко улыбнулась Пинки, пряча милую мордочку за длинной челкой.

И ровно к этому самому моменту в дверях дома послышался тихий, мерный перестук копыт. В комнату спокойно и неторопливо вошла Мод Пай, которая только-только вернулась после долгой смены из глубокой каменной шахты. В её копытах, как и всегда, преданно застыл её верный домашний питомец — маленький круглый камень Галька, а на самой кобылке не было ни единой эмоции. Она окинула взглядом прыгающую по комнате Пинки и своим неизменно монотонным, безжизненным голосом произнесла:

— Привет, Пинки. Твоя грива сегодня пушистее, чем обычно. Из-за этого ты похожа на кусок розового туфа. Рада тебя видеть.

Увидев Мод, Пинки мгновенно, словно запущенная из пушки ракета, рванула к сестре, крепко обхватила её за шею и восторженно затараторила:

— Ох, Мод, ты просто не поверишь, кого я вчера встретила в Понивилле!! Короче, ты обязана приехать и сама его увидеть! Он выглядит безумно круто, весь такой мрачный, в маске, с черными шипами-кристаллами... И он ест камни! Да-да, Мод, он буквально ест камни на завтрак! Он с хрустом разгрыз чистейший королевский сапфир Спайка и даже не поморщился! А еще он невероятно спокойный, тихий и невозмутимый, прямо как скала! Так что вы с ним точно сможете часами говорить о многом в абсолютной, полной тишине!!

Пинки Пай выдала всё это в своей излюбленной, безумно веселой и хаотичной манере, под конец забавно выпучив глаза для пущего эффекта.

Мод Пай даже не шелохнулась от такого бурного розового урагана. Она осталась стоять неподвижно, бережно удерживая в копытах свою Гальку. Её лицо по-прежнему оставалось абсолютно бледным и лишенным каких-либо эмоций. Кобылка перевела свой монотонный, пустой взгляд с Пинки на свой домашний камень, ласково погладила его копытом и после недолгой выжидательной паузы безжизненно произнесла:

— Раскалывает сапфиры... Челюстями. У него, должно быть, очень высокая плотность костной ткани. Галька говорит, что ей тоже интересно на это посмотреть.

Мерпл Пай из угла комнаты испуганно и тихонько пискнула, услышав про существо, которое питается камнями, а родители лишь растерянно переглянулись, до конца не понимая, шутит Пинки или в Эквестрии действительно завёлся кристальный великан-гурманы. Но Мод уже приняла решение — её профессиональный интерес петролога (специалиста по горным породам) был задет за живое.

Мама Пинки Пай, Клауди Кварц, спокойно оторвалась от вязания, поправила свой чепец и ласковым, размеренным голосом произнесла:

— Пинки, дорогуша... Ты точно встретила какого-то пони, а не бродячего молодого дракона? Или ты просто перегрелась от сахара в своей кондитерской и тебе всё это привиделось? Камни — это тяжелый труд, а не еда.

Отец семейства, Игнис Рок, сидевший у камина, нахмурился и глубоко затянулся своей трубкой. Он молча переварил всё, что только что выдала его розовая дочь, поправил серые рабочие очки и веско, по-фермерски рассудил:

— Ну... Если этот твой пришелец умеет хорошо работать руками и по описанию выглядит сильным, то пускай приходит к нам на ферму. Лишние рабочие руки при добыче гранита нам никогда не помешают. Однако... Лаймстоун в любом случае будет следить за каждым его шагом. Нам на полях подозрительные чужаки без присмотра не нужны.

— Что?! За кем это я ещё должна тут следить?! — в этот самый момент в дом с грохотом вошла Лаймстоун Пай, сердито захлопнув за собой деревянную дверь. Она услышала последнюю фразу отца ещё с порога. Лаимстоун резко сбросила рабочую каску на пол, недовольно скрестила копыта на груди и ворчливо уставилась на Пинки Пай: — На мне и так висит патруль всей южной шахты и три пласта гранита! А теперь я должна нянчиться с каким-то великаном в маске, который летает на железной плите и стреляет пламенем?! Ну уж нет, папа! У меня и без него копыта отваливаются!

Мод Пай, по-прежнему бережно сжимая в копытах Гальку, монотонно и безвыразительно добавила, прерывая крики сестры:

— Лаймстоун всё равно не сможет за ним уследить. Он передвигается по воздуху. Нам нужно ехать в Понивилль. Я должна лично оценить прочность его зубов.

Пинки Пай восторженно запрыгала на месте, понимая, что её план сработал на все сто процентов. Главный петролог Каменной фермы официально собирался в путь, и никакое ворчание Лаймстоун уже не могло это изменить!

Пока Пинки Пай вовсю будоражила свою семью на Каменной ферме, жизнь в самом Понивилле тоже не стояла на месте.

В бутике «Карусель» Рарити как раз наносила последние штрихи на свой новый манекен. Модница тяжело выдохнула, аккуратно вытерла копытом капельки пота со лба и гордо, с глубоким удовлетворением кутюрье улыбнулась проделанной работе. Она трудилась всю ночь напролет, без устали кроя тяжелую темную ткань, подбирая металлические заклепки и серые акценты. Перед ней стоял готовый, абсолютно революционный костюм, полностью вдохновленный суровым стилем Зеро.

В этот самый момент в мастерскую тихо зашла Свити Белль. Маленькая кобылка замерла посреди комнаты, во все глаза уставившись на манекен. Её брови удивленно поползли вверх, она перевела взгляд на сияющую сестру и озадаченно произнесла:

— Рарити... Ради Селестии, что это вообще за стиль такой?! Он ведь совершенно не соответствует ни одним канонам высокой моды, которые тебе так нравятся и о которых ты мне каждый день твердила! Где блестки? Где яркие цвета? Это же... какой-то монохромный кошмар для бандитов!

Рарити лишь театрально всплеснула копытами, её глаза фанатично блеснули, а рог окутался сиянием:

— О, моя дорогая Свити Белль, ты ничего не понимаешь в рождении новых трендов! Да, это грубо, это мрачно и это абсолютно идет вразрез с классикой Кантерлота. Но этот суровый, бунтарский олдскул с цепями и кристаллами — это же будущий писк моды! Эквестрия просто устала от приторной нежности, ей нужен глоток тяжелого рок-н-ролла! Этот джентльмен Зеро, сам того не зная, принес в наш город эстетическую революцию!

Свити Белль лишь обреченно вздохнула и покачала головой, понимая, что если её старшую сестру захлестнула волна вдохновения, спорить с ней о канонах моды — дело абсолютно бесполезное.

Тем временем на другом конце Понивилля мятная единорожка Лира Хартстрингс уже окончательно и полностью проснулась. Уловка Бон-Бон сработала ненадолго: стоило Лире во сне на секунду представить, что таинственный человек может бесследно исчезнуть из города, как она пулей подскочила с кровати. Движимая непреодолимым желанием узнать о Зеро абсолютно всё, от строения скелета до его родной культуры, она немедленно отправилась прямиком к Кристальному замку. Бон-Бон, наблюдая из окна за тем, как её подруга на полной скорости мчится по улице, сжимая в зубах измерительную ленту, лишь обречённо и очень тяжело вздохнула, понимая, что этот день будет долгим.

Прибыв к Твайлайт, Лира с порога, задыхаясь от быстрого бега, выпалила, что пришла официально расспросить пришельца обо всём на свете.

Принцесса дружбы поначалу строго нахмурилась и хотела было отказать, велев Лире не нагружать их уставшего гостя своей маниакальной антропологией. Однако, секунду подумав, Твайлайт поняла: Зеро всё равно рано или поздно вернётся с чаепития в замок, и его допрос — это лишь вопрос времени. К тому же, у неё самой в блокноте оставалось еще тринадцать занудных пунктов, которые требовали ответов!

Мягко улыбнувшись, Твайлайт разрешила Лире остаться на какое-то время в замке и подождать гостя вместе с ней. Ведь когда Зеро вернётся, они смогут устроить ему одно большое, грандиозное и двойное научное интервью!

А тем временем у домика на окраине Понивилля пространство со звучным хлопком вывернулось наизнанку, и прямо на деревянном пороге, окутанные облаком разноцветных конфетти, материализовались Дискорд, Зеро и Флаттершай. Тяжелый черный скейтборд пришельца с тихим гулом послушно завис в паре сантиметров над крыльцом, лениво выпуская из сопел редкие искры.

Они спокойно зашли внутрь уютной, залитой мягким утренним светом гостиной. Флаттершай, приветливо улыбнувшись гостям, сразу же собрала со стола недопитые чашки и понесла их на кухню, чтобы заново наполнить кружки ароматным ромашковым отваром и поставить закипать чайник. По пути добрая пегасочка судорожно перебирала в голове запасы в своих кладовых: она прекрасно помнила, что обычную еду Зеро не воспринимает, и твердо решила найти для него что-нибудь подходящее по его «каменному» вкусу.

Остальные многочисленные зверюшки, обитавшие в доме Флаттершай, мгновенно попрятались по углам. Маленькие лесные белки испуганно залезли на верхушки занавесок, птицы притихли в своих клетках, а пушистый кролик Энджел, недовольно поджав уши, забился под диван и оттуда испуганно гипнотизировал гостя своими круглыми глазками. Малышам вполне хватало того, что в доме регулярно крутился ломающий реальность Дискорд, а теперь к ним завалился еще и какой-то совершенно непонятный, огромный носитель черных кристаллов в треснувшей маске! От одного мерного стука его тяжелых боевых ботинков по деревянному полу у животных лапки подкашивались от страха.

Зеро, заметив эту всеобщую пугливую суету, лишь тихо хмыкнул под своей маской и спокойно сел на просторный ковер посреди комнаты, аккуратно прислонив доску к стене. Он скосил единственный зрячий глаз на торчащие из-под дивана уши Энджела и сухо заметил:

— Ладно... Твой домашний заяц смотрит на меня так, будто я пришел конфисковать у него всю морковку в этом полушарии.

Дискорд, слушая это ленивое замечание, только лукаво ухмыльнулся во всю свою хаотичную пасть. Он плавно перевернулся в воздухе, принимая форму мягкого летающего кресла, вальяжно развалился на нём и сказал:

— О-хо-хо! Ты даже представить себе не можешь, насколько этот пушистый комок злости ревнив, когда дело касается Флаттершай! Он готов загрызть любого, кто посмеет посягнуть на её безграничную заботу и внимание... Хотя, признаться честно, я совершенно не могу его в этом винить. Она ведь у нас действительно самая лучшая!

Дух Раздора мечтательно прикрыл глаза, а его цилиндр на секунду превратился в маленькое, бьющееся розовое сердечко, подчеркивая его искреннюю привязанность к доброй пегасочке.

Из-под дивана в этот момент послышалось сердитое, но приглушенное фырканье — кролик Энджел явно расслышал слова Дискорда, но вылезать из своего укрытия и испытывать судьбу рядом с трехметровым кристальным великаном всё равно наотрез отказывался.

Затем Дискорд плавно опустился пониже, и всё его хаотичное шутовство в один миг испарилось. Он посмотрел на пришельца уже совершенно серьезно, без привычных ужимок и гримас:

— Итак... Я искренне надеюсь, что у тебя нет никаких дурных планов на мою дорогую Флаттершай, верно? Потому что знай: если ты посмеешь навредить ей... хотя, конечно, я знаю, что ты этого никогда не сделаешь из-за своего хваленого «кодекса», о котором мне во всех красках нашептала Флаттершай, пока мы "шли" к Кристальному замку.

Несмотря на свои грозные предостережения, сам Дискорд в глубине души был искренне рад существованию этого кодекса. Однако он намеренно говорил о нём как о каком-то пустяке, прощупывая почву и желая услышать от великана абсолютную, чистую искренность.

— И всё же, пришелец, держи свои шипы при себе, — тихо, но удивительно спокойно и веско закончил Дух Раздора, буравя Зеро взглядом. — Иначе знай, что в случае чего тебе придется отвечать не только перед лекциями Твайлайт, но еще и лично передо мной. А моя магия, уж поверь, бьет куда больнее.

Зеро молча выслушал это скрытое предупреждение, даже не шелохнувшись. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской оставался абсолютно холодным и невозмутимым. Парень лениво поправил воротник своей темной куртки и ровным, загробным тоном ответил:

— Не беспокойся, хаотичный гром. Твою драгоценность я у тебя не отниму и уж тем более пальцем не ударю. Мой кодекс не продается и не ломается.

Дискорд от такого неожиданного ответа на мгновение буквально упал в ступор. Услышать посреди столь напряженного, серьезного разговора нелепое прозвище «хаотичный гром» было максимально странно и непривычно. Однако Дух Хаоса не смог сдержать широкую, довольную улыбку — он оценил то, как ловко и изящно Зеро разрядил накалившуюся атмосферу смесью суровой правды и своего специфического юмора. Проверка на искренность была официально пройдена.

Едва до ушей Духа Раздора донеслись тихие, робкие шаги возвращающейся Флаттершай, как вся его былая суровость и серьезность мгновенно испарились без следа. Он в ту же секунду натянул на морду свою самую широкую, беззаботную улыбку, лениво покрутил в воздухе хвостом и весело воскликнул:

— Ох, дорогая моя Флаттершай! Твой новый кристальный друг — просто прелесть! Должен признать, он потрясающе, просто изумительно разбирается в хороших хаотичных шутках! Мы с ним уже успели найти общий язык!

Флаттершай, услышав это, мягко и искренне улыбнулась. Она плавно подошла к низкому деревянному столику и бережно опустила на него поднос. На гладкую поверхность опустились две чашки, от которых поднимался ароматный, густой пар свежезаваренного ромашкового чая.

От бдительного взгляда Дискорда эта деталь, разумеется, не ушла. Он удивленно приподнял бровь, а его разноцветные глаза смешно вытянулись вперед на тонких стебельках, принимаясь со всех сторон тщательно обнюхивать и осматривать посуду и сказал:

— Прости, моя дорогая Флаттершай, — озадаченно протянул Дискорд, возвращая глаза на место и скрестив лапы. — Однако почему здесь только две чашки? Неужели наш гигантский гость предпочитает пить чай прямо из заварника? Или ты решила обделить Великого Духа Раздора законной порцией ромашкового блаженства?

Он ухмыльнулся, ожидая забавного ответа, пока Зеро лишь молча и невозмутимо наблюдал за его удивлением, лениво потирая воротник куртки.

Флаттершай лишь мягко и немного смущенно улыбнулась, аккуратно поправляя крылышком салфетку под горячими кружками. Она перевела свой добрый взгляд на Духа Хаоса и ласково ответила:

— Ох, Дискорд... Ты ведь совсем ничего не знаешь о диете Зеро. Понимаешь, он на самом деле не пьет ромашковый чай и не ест наши кексы. Он ест камни. Самые настоящие, твердые камни и минералы.

На эту ошеломляющую новость Дискорд отреагировал моментально. В ту же секунду его тело забавным образом вытянулось струной, а сам он замер на месте, став одновременно до глубины души удивлённым, искренне озадаченным и невероятно сильно заинтересованным.

Его правая бровь взлетела так высоко, что едва не покинула лоб, а когтистая лапа замерла в воздухе. Дух Хаоса, который за долгие тысячелетия повидал в Эквестрии и Тартаре самых жутких и причудливых монстров, никак не ожидал, что этот суровый двуногий великан окажется... камнеедом! Это ломало все его представления о пришельцах и мгновенно возвращало Зеро в категорию самых забавных и необычных существ, с которыми Дискорду когда-либо приходилось сталкиваться.

— Камни?! Самые настоящие булыжники?! — восторженно воскликнул Дискорд, и его глаза снова смешно завращались в разные стороны. Он резко подлетел к Зеро, бесцеремонно заглядывая ему прямо под треснувшую маску. — Ну и ну! Какая прелесть! И какая потрясающая экономия на кулинарных книгах! Погоди, Флаттершай, ты хочешь сказать, что этот Черный Король предпочитает гранитную крошку на завтрак и кремниевый суп на обед?!

Зеро лишь лениво скосил на него свой единственный зрячий глаз, равнодушно поправил воротник куртки и сухо, со своей неизменной иронией обронил:

— Ладно... Хаотичный гром, прекрати так громко жужжать у моего уха. Мои челюсти действительно прочные. И да, я предпочитаю твердую текстуру минералов Эквестрии вашему чаю.

Остальные зверюшки, затаившиеся по углам уютной гостиной, отреагировали на эту новость совершенно по-разному. Маленький кролик Энджел, по-прежнему сидя под диваном, сердито скрестил лапки на пушистой груди и недовольно забарабанил задней лапой по ковру. Его безумно раздражало то колоссальное количество внимания, которое Флаттершай уделяла этим двоим: ладно еще вечно парящий и чудаковатый Дискорд, но этот двухметровый носитель черных шипов, пожирающий камни, явно переходил все границы дозволенного в этом доме! Кролик демонстративно отвернулся к стене, показывая всем своим видом глубокую обиду.

Что же касается остальных зверят, то они теперь и вовсе не знали, как правильно реагировать на происходящее. Лесные белки на шторах озадаченно переглянулись, почесывая лапками за ушами. Птицы в клетках удивленно склонили головы набок, тихонько перетирая клювами воздух, словно пытаясь примерить на себя эту странную «каменную диету» пришельца. Мысль о том, что существо таких размеров не собирается охотиться на них, а предпочитает грызть обычный придорожный щебень, повергла пушистых обитателей домика в полнейшее замешательство. Напряжение в комнате окончательно сменилось коллективным недоумением.

Дискорд, заметив сердитую мордочку Энджела под диваном, весело фыркнул, и его хвост на секунду превратился в пушистую метелку для пыли, которой он шутливо крутанул перед носом кролика:

— Ой, посмотрите на этого пушистого критика! Энджел, дружище, не будь таким букой. Если наш кристальный гость проголодается, твои запасы моркови в полной безопасности. А вот за декоративные булыжники в саду я бы на твоем копыте уже начал переживать!

Зеро лишь лениво скосил взгляд на ворчащего кролика, а затем перевел единственный зрячий глаз на Флаттершай, которая как раз аккуратно доставала из кармана своего фартука небольшую плетеную корзинку, доверху наполненную гладкой, чистой речной галькой...

Откуда именно в домике Флаттершай посреди гостиной внезапно взялась эта корзинка — оставалось полной и глубокой загадкой. Возможно, её за долю секунды незаметно наколдовал сам Дискорд, решив подыграть, а может быть, добрая пегасочка тайно коллекционировала красивые минералы для обустройства своего аквариума... Так или иначе, угощение было подано с максимальной теплотой.

Пока это удивительное, хаотичное и невероятно уютное чаепитие продолжалось на окраине Понивилля, на другом конце Эквестрии события тоже не стояли на месте.

На железнодорожной станции Каменной фермы Пинки Пай и Мод Пай уже вовсю грузили свои скромные чемоданы в вагон, готовясь к экстренному отъезду обратно в Понивилль. Пинки буквально сияла, предвкушая великую «каменную» встречу, а Мод, бережно прижимая к себе Гальку, монотонно проверяла билеты.

И прямо в этот самый момент, перекрывая оглушительный гудок готового к отправлению паровоза, над всем перроном раздался яростный, командный крик Лаймстоун Пай. Старшая сестра стояла у самого края платформы, грозно уперев копыта в бока, и во всё горло кричала вслед уходящему составу:

— Слышите вы, путешественницы?! Возвращайтесь либо быстро, либо везите сюда этого вашего Зеро! Если он прочный как наковальня и жрёт наш гранит, пускай отрабатывает в шахте за двоих всё то время, пока Мод будет прохлаждаться в вашем Понивилле! Слышишь, Пинки?! Я заставлю его махать киркой от рассвета до заката, у меня план горит!!

Пинки Пай лишь весело помахала сестре копытцем из окна набирающего ход вагона, а Мод Пай без единой эмоции на лице тихонько шепнула своему домашнему камню:

— Слышала, Галька? Лаймстоун хочет заставить Зеро махать киркой. Она не понимает, что он, скорее всего, просто съест эту кирку вместе с пластом руды.

Поезд громко застучал колесами по рельсам и устремился вперед, увозя двух сестер навстречу новым, совершенно непостижимым межпространственным знакомствам.

Поезд громко застучал колесами по рельсам и устремился вперед, увозя двух сестер навстречу новым, совершенно непостижимым межпространственным знакомствам.

А тем временем в самом Понивилле, на тихой улочке неподалеку от музыкального дома Октавии Мелоди и Винил Скретч, послышался стремительный свист крыльев и тяжелое, запыхавшееся дыхание.

— Почта-а-а-а! Срочная доставка от Почтовой Службы! — раздался звонкий, веселый крик прямо с неба.

Спустя секунду на крыльцо дома с легким стуком копыт приземлилась серая пегасочка Дерпи Хоовс. На её носу всё еще красовался тот самый свежий пластырь после вчерашней памятной встречи со столбом, ( да, я не забыл о посылке, а вы?) но её косящие глаза светились абсолютным триумфом. Из своей изрядно помятой почтовой сумки она бережно, словно величайшую драгоценность, достала ту самую посылку для Октавии, которую она безуспешно пыталась доставить еще в самый первый день, прямо перед тем, как небо над Вечнозеленым лесом раскололось надвое.

Дверь дома со скрипом отворилась, и на порог вышла Октавия. Музыкальная кобылка ошеломленно перевела взгляд с посылки на сияющую Дерпи:

— Дерпи... Неужели это...

— Да! — гордо выпятила грудь пегасочка, торжественно протягивая коробку, перевязанную бечевкой. — Вчерашний пространственный сдвиг и огромный великан с черными шипами немного сбили мои координаты, но почта Эквестрии никогда не сдается! Ваша посылка доставлена в целости и сохранности, мисс Мелоди!

Октавия с облегчением и мягкой улыбкой приняла коробку. Жизнь в Понивилле, несмотря на появление пугающего пришельца, летающие бананы и королевский переполох, постепенно возвращалась в свое привычное, мирное русло. Маленький городок под теплым солнцем Селестии продолжал жить, любить и доставлять письма, даже не подозревая, что на вокзал уже на всех парах мчится поезд с Пинки и Мод Пай, готовый перевернуть эту хрупкую тишину с ног на голову.

Спустя какое-то время, когда солнце Селестии уже начало медленно клониться к горизонту, разделяя день и вечер, уютное чаепитие на окраине официально подошло к концу. Напитав свои кости свежими эквестрийскими минералами, Зеро спокойно поднялся с ковра и вежливо попрощался с Дискордом и Флаттершай. Парень плавно встал на свою тяжелую черную плиту, сопла которой мгновенно отозвались глухим рокотом и искрами, и на приличной скорости полетел обратно к Кристальному замку.

Дискорд, зависнув в воздухе и лениво попивая чай из парящего вверх тормашками заварника, проводил улетающего пришельца долгим взглядом. Затем он хитро ухмыльнулся, повернулся в сторону и заговорщически подмигнул невидимым зрителям:

— Что ж... Видимо, совсем скоро вы наконец-то узнаете что-то по-настоящему горяченькое о нашем интересном Попаданце! Переворачивайте страницу, дорогие мои «ждуны», впереди самое интересное!

А Зеро тем временем стремительно прибыл к замку Твайлайт. Мерно постукивая тяжелыми боевыми ботинками по прозрачному полу, он зашел в Тронный зал и застал там картину невероятного ментального штурма. Лира Хартстрингс вовсю оккупировала круглый стол, завалив его чертежами, и с бешеной скоростью доказывала Твайлайт свои безумные теории на бумаге о строении человеческих фаланг, мелкой моторике и прочих вещах, связанных с её многолетними антропологическими исследованиями.

Заметив вошедшего Зеро, Лира мгновенно замолчала на полуслове. Её глаза округлились, рог испуганно погас, а сама она застыла на месте, вжимаясь в стул и будучи готовой буквально взорваться от абсолютной, неописуемой радости. Объект её мечтаний стоял прямо перед ней!

Твайлайт Спаркл устало потерла копытом виски, явно измученная двухчасовой лекцией мятной подруги, глубоко вздохнула и серьезно посмотрела на гостя:

— Что ж, Зеро... Рада, что ты вернулся. Думаю, теперь точно пора рассказать, откуда именно ты прибыл и как конкретно здесь оказался. Я как принцесса этой страны обязана знать все детали, чтобы в будущем у нас не возникло никаких непредвиденных проблем. И... — Твайлайт сочувственно, но обреченно скосила глаза на дрожащую от восторга мятную единорожку и неловко продолжила: — При этом тебе, кажется, придется детально рассказать о себе и ей тоже. Потому что Лира сидит здесь и без умолку твердит об этом уже два часа подряд. Избавь мой мозг от её теорий, умоляю.

Парень в маске лениво опустил взгляд на Лиру, затем на Твайлайт, привычно скрестил руки на груди и сухо, со своим загробным юмором обронил:

— Ладно... Принцесса, я вижу, твоя ученая крепость пала под натиском мятного фанатизма. Что ж, раз вы обе так отчаянно жаждете ответов, я готов приоткрыть пару страниц своей биографии. Только, уговор, зелёная — пальцы мне не откусывать, они мне еще пригодятся, чтобы чинить доску.

Твайлайт Спаркл одобрительно кивнула, быстро пододвинула к себе блокнот с чистым пергаментом и левитировала перо, приготовившись тщательно конспектировать. Лира Хартстрингс рядом затаила дыхание, вцепившись копытами в край стола и боясь пропустить даже малейший шорох.

— Хорошо, давай начнем с самого начала, — Твайлайт перевела на пришельца предельно серьезный и сосредоточенный взгляд. — Зеро, как именно ты оказался в Эквестрии? Ты упомянул, что открыл разлом в реальности, который перенес тебя сюда. Но меня, как ученую, интересует сам механизм. Как конкретно ты смог вылететь из того жуткого места, которое ты зовешь «каменной пустыней»? Что послужило источником энергии для такого колоссального прорыва сквозь границы миров?

Лавандовая принцесса прищурилась, ожидая ответа, а левитирующее в воздухе перо замерло над бумагой, готовое зафиксировать первые межпространственные тайны попаданца.

Тяжело вздохнув, Зеро посильнее скрестил руки на груди и перевел свой холодный взгляд на Твайлайт Спаркл. В зале снова повисла тишина.

— Что ж, это довольно долгая и мрачная история, — спокойно ответил парень. — Но я отвечу тебе, принцесса, чтобы ты могла заполнить свой королевский отчёт. Я начну с того, что оказался в той пустоши исключительно по собственной глупости. Как я уже говорил Старлайт, в один момент я просто слетел с катушек под чужим давлением. В итоге меня лишили прежних сил и выкинули в то неизвестное пространство, которое я позже назвал каменной пустыней. Хотя, если называть вещи своими именами, для меня это была самая настоящая вековая тюрьма.

Зеро сделал короткую паузу, лениво потирая воротник куртки, и продолжил:

— Чтобы банально не сдохнуть там в первые же недели, мне пришлось перенастраивать весь свой организм на каменно-минеральную диету. Обычной человеческой еды в том мире было критически, катастрофически мало. Полноценная перестройка биологии — это очень долгий, мучительный процесс. Мне понадобилось примерно от десяти до пятидесяти лет непрерывной боли, чтобы окончательно приучить свои челюсти, желудок и кости переваривать камни.

Услышав цифру в пятьдесят лет, Твайлайт Спаркл судорожно вздрогнула. Её рот испуганно приоткрылся, а левитирующее перо тревожно задрожало в воздухе. Она потрясенно перевела взгляд на пришельца: перед ней сидел парень, который внешне выглядел как обычный шестнадцатилетний подросток, но по факту он уже в самом начале своей истории перешагнул полувековой рубеж! Силой заставив себя вернуться в рабочее состояние, Искорка начала лихорадочно записывать эти безумные анатомические подробности.

Заметив, насколько сильно удивлена принцесса дружбы, Зеро даже не подумал замедляться. Он ровным загробным тоном продолжил:

— Такая диета навсегда изменила мою биологию. И нет, сразу скажу наперед — это никак не связано с черными кристаллами на моей голове и спине. Кристаллы— это совершенно другая, куда более скверная история, которую я вам пока рассказывать не хочу. Из-за каменно-минеральной перестройки я теперь попросту не старею. Мой организм изменился, став каменным в самом буквальном смысле этого слова. А камень, как известно, стареть и покрываться морщинами не умеет. Мои кости теперь прочнее и тверже, чем у любого живого существа в вашей Эквестрии. К тому же... я пробыл в этом мертвечине целых четыре века.

Увидев, как лицо Твайлайт вытянулось еще сильнее, а из её ушей едва не повалил ментальный дым, Зеро невозмутимо пожал плечами:

— Да, я прекрасно понимаю, что в это чертовски сложно поверить с первого раза. Но так оно и есть. Четыреста лет одиночества.

Лира Хартстрингс, несмотря на всю мрачность и тяжесть этого запредельного рассказа, слушала его с замиранием сердца. В её душе сейчас бушевал невероятный коктейль из глубокой научной печали, искреннего сочувствия и дикого, фанатичного восторга! В её глазах Зеро сейчас выглядел не просто пугающим пришельцем, а невероятно крутым, несокрушимым героем, который в абсолютном одиночестве смог подчинить себе саму смерть и выжить там, где любая пони сдалась бы в первый же день.

Зеро тем временем продолжил говорить, устремив взгляд в пространство:

— Всё это время я тренировался в полном, глухом одиночестве, изо дня в день укрепляя свое тело и становясь сильнее. Изоляция дала мне слишком много времени на то, чтобы подумать, что делать дальше и как не сойти с ума. В итоге я начал планомерно исследовать этот мертвый мир. Спустя пару веков или меньше, не помню уже я наткнулся на заброшенный, покрытый вековой пылью город. Там была колоссальная библиотека. Естественно, я сразу захотел прочесть хроники, чтобы понять, что это вообще за место. Но возникла проблема: местный язык был для меня абсолютно неизвестен. Какие-то сложные, путанные иероглифы. В итоге я буквально перерыл всю библиотеку по кирпичику, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. И удача мне улыбнулась — я нашел древний словарь этого языка. Я понял, что это именно словарь, потому что там были написаны трактовки слов на том языке, который мне изначально был понятен, плюс переводы на несколько десятков других межпространственных наречий. В итоге, потратив на изучение этой макулатуры еще лет так пятьдесят или семьдесят, я смог более-менее сносно понять и заговорить на этом иероглифическом языке.

Зеро переступил с ноги на ногу, и тяжелые ботинки глухо отозвались на кристальном полу. Он продолжил свой неторопливый рассказ:

— Листая древние фолианты в той библиотеке и параллельно исследуя руины, в самом центре заброшенного города я наткнулся на странную разрушенную конструкцию. Как я вообще понял, что это был портал? Всё просто. В запретной секции подвалов мне на глаза попалась куча старых инженерных чертежей. Один из этих набросков подозрительно точно напоминал силуэт этой каменной постройки. К тому же чертеж был чернилами подписан как «межпространственный портал» с какими-то еще приписками. Что-то вроде «портала в один конец» или «одностороннего разлома» — точно уже не скажу. Понимаете, за долгие века одиночества память ухудшается знатно. Сложно держать в голове точные формулировки, когда вокруг тебя четыреста лет нет абсолютно никого, с кем можно перемолвиться хоть словом.

Парень тяжело вздохнул, устремив взгляд на свои ладони, и Твайлайт Спаркл завороженно подалась вперед, ловя каждое его слово. Лира Хартстрингс едва ли не плакала от сочувствия к этой вековой изоляции.

— Примерно лет так восемьдесят я в одиночку отстраивал эту махину заново, — ровным тоном продолжил Зеро. — Я собирал нужные детали и материалы буквально где угодно: копался на вековых свалках, лазил по горам, обчищал заброшенные дома, разбирал на винтики уцелевшие механизмы. И вот, спустя долгие десятилетия упорного труда, когда работа над разломом была почти завершена, я сел на обломок скалы и крепко задумался. Я подумал: «Хорошо, портал я открою. Но как именно я буду исследовать тот неизведанный мир за его пределами? Как я буду путешествовать и быстро перемещаться на огромные расстояния?»

Зеро сделал плавное движение рукой, указывая на свой массивный черный снаряд, прислоненный к хрустальной стене:

— Поразмыслив, я принял решение собрать собственную парящую доску, которую вы сейчас и видите. Она создана из самых прочных, редких металлических сплавов и материалов, которые мне только удалось отыскать в том мертвом мире. Но возникла дилемма: как заставить её летать? Обычное топливо рано или поздно кончится, а в новом мире его запасы искать неизвестно где. И тогда, снова перерыв книги из запретной секции библиотеки, я наткнулся на древний, жуткий ритуал. Он описывал технологию, которая намертво связывает человека и механизм — взамен на частицу живой души. Я решился. Спустя неделю адской подготовки я собрал установку и провел этот ритуал. Я связал свою душу и эту доску, отдав ей кусок самого себя...

Твайлайт Спаркл от такого шокирующего заявления испуганно пискнула, а её перо окончательно выпало из магии, с тихим стуком шмякнувшись на стол. Черная магия, завязанная на расщеплении души, считалась в Эквестрии самым страшным табу, но этот парень пошел на это ради свободы.

— Из-за этой связки я сам очень сильно ослаб на долгое время, — спокойно добавил Зеро. — Конечно, за последние годы я немного восстановился и укрепил тело камнями, но сейчас я далеко не такой сильный, каким был изначально. Доска, кстати, из-за влитой в неё частицы души тоже стала в разы тверже и прочнее ( конечно сне ещё пару лет нужно было тренироваться на ней ездить, из-за скорости, но не важно). Именно поэтому в бою я могу использовать её как монолитный щит. Конечно, это колоссальный риск — ведь если снаряд уничтожат, пострадает и моя душа. Но учитывая запредельную прочность сплава, мои тактические навыки и четкое понимание того, когда нужно вовремя увернуться, а когда можно безопасно заблокировать удар, моя доска, можно сказать, находится в полной безопасности. И поэтому... этот снаряд работает на постоянном, бесконечном топливе. Топливе моей собственной черно-белой души, можно сказать! — грустно, но со своим фирменным загробным юмором закаламбурил Зеро в такой напряженный момент.

Парень слегка поправил свой белый шарф, окинул взглядом потрясенных до глубины души единорожек и добавил, окончательно разряжая обстановку напуганного зала:

— Так что, принцесса, можете не переживать. Я лечу к вам на всех парах, и никакие камни на моем пути мне совершенно не страшны. В самом прямом смысле — если они преградят мне дорогу, я их просто загрызу и съем, потому что минералы вашего мира кажутся мне слишком мягкими и нежными после четырех веков гранитной диеты. И кстати, я попал в ваш мир случайно, в том плане что портал запустил меня в рандоммную точку вселенной и...

И в этот самый момент, совершенно неожиданно для всех присутствующих, тяжелые хрустальные двери Тронного зала с оглушительным бабахом распахнулись настежь!

Прямо с порога сработала знаменитая праздничная пушка, и комнату в мгновение ока засыпало гигантским, разноцветным облаком из блестящих конфетти, серпантина и летающих шариков. Сквозь этот весёлый хаотичный туман в зал ураганом влетела сияющая Пинки Пай. Она победно подпрыгнула до самого потолка и во всё горло восторженно закричала:

— Встречайте мою сестру Мод-о-о-о-о-о-о!!!

Вслед за ней в зал спокойно, неторопливо и абсолютно беззвучно вошла Мод Пай, как и всегда, бережно удерживая в копытах свою верную Гальку.

Твайлайт Спаркл от неожиданного взрыва пушки испуганно подпрыгнула на месте, но быстро взяла себя в копыта. Она мягко окутала своей фиолетовой магией упавший на пол блокнот, бережно подняла его, отряхнула от налипших розовых блесток и тихо произнесла:

— Что ж... Видимо, наш серьезный разговор по душам на этом временно закончился. Это было... крайне грустно, невероятно интересно и даже по-настоящему удивительно. — Твайлайт с глубоким, искренним почтением посмотрела на пришельца и мягко добавила: — Зеро, ты просто невероятный. Твоя сила воли поражает.

Лира Хартстрингс, услышав слова принцессы, яростно закивала всей головой, её глаза фанатично блеснули, и она восторженно вставила свою реплику:

— Да-да, точно!! Ты просто самый лучший и самый крутой рассказчик с невероятно тяжёлой жизнью! О боже мой, я просто обязана немедленно побежать и подробно записать абсолютно всё, что ты только что рассказал! Бон-Бон будет в полном, неописуемом шоке!! — громко крикнула Лира, уже на полной скорости разворачиваясь и убегая к выходу из замка. Напоследок, перепрыгивая через кучу конфетти у дверей, она обернулась и задорно выпалила: — Зеро, я официально приглашаю тебя к нам на чай! Очень надеюсь, что Бон-Бон не будет сильно против! У меня к тебе осталось ещё просто миллион вопросов про пальцы и твой мир!

Мятная единорожка вихрем скрылась за дверями, уносясь шокировать свою подругу.

Зеро лишь лениво проводил её взглядом, левой рукой аккуратно снимая с нанизанной на кристальной короне застрявшую розовую ленточку.

Пинки Пай, переводя озадаченный взгляд с задумчивой Твайлайт на абсолютно невозмутимого пришельца и оседающие на пол блестки, удивленно захлопала глазами. На её мордочке застыло выражение полнейшего, искреннего непонимания. Она смешно почесала копытом затылок и растерянно протянула:

— Э-э-э... А что я, собственно, только что пропустила?

Под высокими хрустальными сводами Тронного зала медленно оседали последние розовые конфетти. Пинки Пай, всё еще удерживая праздничную пушку под копытом, удивленно переводила взгляд со свитков Твайлайт на невозмутимого Зеро, а Мод Пай тем временем сделала еще два спокойных, размеренных шага вперед. Она бережно прижимала к себе Гальку, словно та была самым драгоценным сокровищем Эквестрии.

Мод внимательно, без единой эмоции на бледном лице, окинула взглядом колоссальную фигуру пришельца. Её пустой, монотонный взор скользнул по треснувшей маске, тяжелым армейским ботинкам и замер на острых черных кристаллах, росших прямо из его спины и головы. Повернув голову к своей кудрявой розовой сестре, Мод неторопливо произнесла:

— Значит, это и есть твой Зеро?.. Выглядит странно, однако... очень ново. Структура его кристаллов не похожа ни на один осадочный или метаморфический пласт Эквестрии.

Затем земная пони снова перевела свой безжизненный взгляд прямо на пришельца. В зале воцарилась тишина, в которой, казалось, можно было услышать движение тектонических плит. Мод слегка приподняла копыто с Галькой и ровным, безэмоциональным голосом добавила:

— Пинки говорила мне на ферме, что у тебя невероятно сильные челюсти, раз ты ешь камни. И что ты с легкостью колешь зубами королевские сапфиры. Я приехала из самой шахты специально для того, чтобы увидеть это лично. Моя Галька тоже заинтригована.

Зеро молча выслушал эту монотонную тираду. Его единственный зрячий глаз за маской слегка сощурился, оценивая эту аномально спокойную кобылку в сером неброском платье. За все четыреста лет одиночества в своей каменной тюрьме он привык видеть скалы, но эта пони сама напоминала ему монолитный, несокрушимый гранитный монумент.

Парень ленивым движением поправил свой белый шарф, скрестил руки на груди и сухо, со своим привычным загробным юмором ответил:

— Ладно... Серая, твой интерес к моим зубам весьма... геологический. Рад, что твоя Галька заинтригована, но я не цирковой артист, чтобы грызть булыжники на арене ради аплодисментов. Хотя, должен признать, после утренних панических воплей вашей принцессы, твоя тишина звучит как очень качественный, плотный базальт.

Твайлайт Спаркл, всё ещё сидевшая за столом с блокнотом, обреченно прижала уши к голове, понимая, что в её замке только что встретились два самых упрямых, молчаливых и «непробиваемых» существа в этой вселенной.

Услышав эти слова, Мод Пай едва заметно, почти неуловимо для чужого глаза кивнула. На её бледном лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул, но в глубине её души это сравнение с качеством прочного базальта отозвалось искренним удовлетворением. Ей это определенно нравилось. За всю свою жизнь земная кобылка привыкла, что окружающие пони считают её странной, скучной или слишком замкнутой, но этот огромный двуногий великан с первого взгляда считал её суть.

Мод окончательно убедилась, что пришелец сам терпеть не может лишнего шума и пустой суеты. Более того, он не просто знал названия горных пород, а превосходно разбирался в камнях и — что было абсолютным прорывом в её геологической практике — мог без труда их съесть, превращая суровые минералы в часть собственного тела. Для Мод это был идеальный собеседник.

Она плавно опустила Гальку на край хрустального стола Твайлайт, запустила копыто в складки своего серого платья и вытащила оттуда небольшой, идеально обточенный иссиня-серый осколок породы, который тускло блестел под кристальными сводами. Это был кусок чистейшего, сверхплотного корунда, привезенный ею из самых глубоких и опасных шахт Каменной фермы. По прочности этот минерал уступал разве что алмазу.

Мод неторопливо протянула камень Зеро на своей ладони и монотонно произнесла:

— Это корунд. С южного пласта нашей фермы. Лаймстоун пыталась расколоть его гидравлическим прессом, но пресс сломался. Моя сестра была очень зла и кричала на гранит два часа. Если ты сможешь откусить от него хотя бы половину, Галька официально признает тебя самым прочным существом в этом мире. И я... тоже.

Пинки Пай в этот момент застыла на месте, её кудрявый хвост возбужденно задрожал, а Твайлайт Спаркл испуганно округлила глаза, переводя взгляд с невероятно твердого корунда на массивные челюсти пришельца. В зале снова повисла тишина, наполненная грандиозным предвкушением новой, «каменной» демонстрации силы.

Зеро протянул свою длинную руку и невероятно осторожно, буквально двумя пальцами взял с ладони Мод тускло блестящий осколок. Это выглядело крайне забавно и комично, учитывая, что всего пару секунд назад земная пони будничным тоном рассказала, как этот несчастный минерал вдребезги раскурочил промышленный гидравлический пресс на их ферме. Парень поднял корунд на уровень своего единственного зрячего глаза и принялся медленно поворачивать его со всех сторон, внимательно изучая плотность кристаллической решетки и сколы породы.

Спустя полминуты тщательного геологического осмотра, Зеро одобрительно хмыкнул под своей треснувшей маской и выдал свой вердикт:

— Хм... Вы на своей ферме нашли самое настоящее золото по меркам твердости. Пожалуй, в вашем мире даже андезит и кремний могут буквально оставаться в глубокой тени его величества корунда.

Парень каменно — в самом буквальном смысле этого слова — и сухо закаламбурил, даже не поведя бровью.

Мод Пай, услышав упоминание андезита и кремния, а также оценку иерархии прочности пород, едва заметно приподняла уголки губ. Это была её личная, максимальная степень проявления бурной радости. Пришелец не просто оценил подарок, он точно назвал сопутствующие корунду минералы, что окончательно подтверждало: перед ней стоял истинный ценитель.

Твайлайт Спаркл в этот момент судорожно записывала в свой блокнот: «Объект Зеро демонстрирует глубокие познания в эквестрийской литологии и минералогии. Уважает базальт и корунд». Она с замиранием сердца ждала, что же будет дальше, ведь Зеро всё еще держал сверхпрочный камень в своих пальцах.

Парень тем временем лениво поправил воротник своей темной куртки, покрепче перехватил корунд и поднес его прямо к своей треснувшей маске, готовясь к главному действию.

Зеро тяжело вздохнул, на секунду прикрыв свой единственный зрячий глаз и, видимо, окончательно собираясь с силами. Несмотря на всё своё ледяное равнодушие к чужому мнению, парень чисто по-человечески чертовски не хотел показаться слабым или беспомощным в глазах этой невозмутимой кобылки и всех остальных присутствующих.

Он поднес иссиня-серый осколок к губам и с оглушительным, сочным ХРУСТОМ откусил добрую половину сверхплотного корунда.

Этот звук получился настолько громким, резким и неестественным для живого существа, что он буквально заживо сверлил уши всем, кто находился в Тронном зале. Зеро размеренно, неторопливо принялся пережевывать камень. По напряженным желвакам под его треснувшей маской было отчетливо видно, что парню сейчас приходится действительно непросто. Он уже очень, очень давно не сталкивался с минералами подобной запредельной плотности, которые ломают промышленные прессы. Но самое забавное — этот процесс приносил ему колоссальное, почти физическое удовольствие! Зубы он сломать ни капли не боялся (по вполне понятным биологическим причинам), поэтому продолжал методично измельчать породу. Зеро не пытался дешёво доказать свою крутость ради девичьих аплодисментов — он просто спокойно доказывал, что способен это сделать. Пусть даже ради этого и приходилось приложить все свои силы.

В зале снова воцарилась немая сцена, прерываемая лишь каменным скрежетом.

Твайлайт Спаркл зажала уши фиолетовыми копытами, зажмурившись так сильно, словно у неё самой в эту секунду разболелись все зубы. Её ученый мозг окончательно капитулировал перед этой запредельной анатомией пришельца. Пинки Пай, напрочь позабыв про свою праздничную пушку, завороженно, с открытым ртом следила за каждым движением его челюстей.

И только Мод Пай оставалась абсолютно недвижимой. Она медленно опустила взгляд на свою Гальку, затем снова посмотрела на жующего Зеро, и в её монотонном, пустом голосе впервые за всё время проскользнула едва заметная, но самая высшая степень уважения:

— Корунд южного пласта уничтожен без применения гидравлики. Моя Галька официально заявляет, что твоя челюстная структура прочнее, чем вся тектоническая плита Эквестрии. Я... согласна с ней. Ты очень прочный, Зеро.

Парень спокойно, но с небольшим трудом проглотил измельченную каменную крошку, чувствуя, как мощная, чистая минеральная энергия корунда приятной тяжестью отозвалась в его укрепленных костях.

Зеро аккуратно протянул длинную руку и бережно вернул оставшуюся половинку надкусанного корунда на ладонь земной кобылки. Он слегка помассировал пальцами свои затекшие челюсти и совершенно серьезно произнес:

— Что ж... Я искренне впечатлен, серая. Давненько у меня не было настолько достойного противника, который мог бы одним лишь своим каменным присутствием заставить меня по-настоящему напрячься. У вашей фермы отменные ресурсы [см. Глава 13: приезд на ферму].

Мод Пай спокойно приняла обломок сверхплотного минерала, бережно спрятала его обратно в складки своего серого платья и всё тем же безжизненным, монотонным голосом ответила:

— Теперь Лаймстоун точно будет в глубоком ментальном шоке. И она совершенно точно захочет силой нанять тебя на нашу ферму, чтобы ты заменял собой сломанную гидравлику [см. Глава 13: приезд на ферму].

Пинки Пай, наблюдая за этим обменом любезностями, восторженно захлопала копытами, окончательно убедившись, что её безумный план сработал на все сто процентов. Две самые непробиваемые глыбы Эквестрии нашли общий язык, а Твайлайт Спаркл лишь тихо выдохнула, медленно закрывая свой блокнот. Утренний балаган в замке подошел к концу, уступая место новым, еще более масштабным планам.

А тем временем на другом конце Понивилля, пока в замке Твайлайт Спаркл Мод Пай бережно прятала в платье обломок уничтоженного корунда , сумерки окончательно опустились на город. Небо окрасилось в глубокие чернильные тона, зажигая первые звезды.

Лира Хартстрингс, как и обещала, пулей примчалась домой. Захлебываясь от эмоций, мятная единорожка вовсю оккупировала кухонный стол, разложив перед собой гору исписанных пергаментов, и принялась с бешеной скоростью пересказывать Бон-Бон абсолютно всё, что успела услышать: про четыреста лет одиночества, ритуал расщепления души и летающую доску, работающую на энергии черно-белой души.

Бон-Бон молча стояла у плиты, удерживая копытом заварник с чаем, и внимательно слушала этот ураганный монолог подруги. С каждым новым словом Лиры лицо земной пони становилось всё более серьезным, а внутри нарастало тяжелое, глухое напряжение. За годы своей прошлой секретной службы в агентстве С.М.И.Л.Е. Бон-Бон повидала сотни отчетов об угрозах, но описание этого Зеро звучало слишком... древне. И слишком пугающе. Бывший аналитик спецслужб прекрасно понимала, что существо, способное восемьдесят лет в одиночку собирать межпространственный портал из мусора и пожертвовать куском собственной души ради оружия — это не просто «разумный двуногий гуманоид» . Это монолитный, смертоносный и практически непредсказуемый тактик.

В душе Бон-Бон разгорелся нешуточный конфликт. С одной стороны, в ней мгновенно проснулась былая агентская настороженность и глубокое беспокойство. Её буквально бросало в дрожь от мысли, что Лира так легкомысленно собирается «дружить» и пить чай с парнем, чьи челюсти дробят камни, а за спиной сияет корона из темной магии.

Но с другой стороны... Бон-Бон не могла не признать очевидного. Этот парень, Зеро, перед лицом Твайлайт и Лиры вел себя максимально, кристально честно. Он не пытался юлить, не скрывал своего опасного прошлого и прямо обозначил свои тактические козыри. В мире, где шпионы и скрытые угрозы обычно плетут интриги, такая суровая, обезоруживающая прямота вызывала у бывшего агента невольное, глубокое уважение.

Поставив чайник на стол, Бон-Бон тяжело вздохнула, посмотрела на сияющую Лиру и тихо, серьезно произнесла:

— Лира, дорогуша... Ты хоть понимаешь, в какую межпространственную чертовщину ты нас втягиваешь своими расспросами?

Лира удивленно повернулась к Бон-Бон, на секунду оторвавшись от своих записей, и искренне недоумевая, развела передними копытами:

— А что не так-то, Бон-Бон? Он же добрый! Ну, в смысле, по-своему добрый. Он совершенно точно не навредит нам, у него есть строгий личный кодекс чести, о котором во всех подробностях рассказывала принцесса Твайлайт, пока мы сидели в замке и ждали его возвращения с чаепития. Он дал слово!

Бон-Бон тяжело, сдавленно вздохнула. Она аккуратно отложила заварник с ароматным чаем в сторону, повернулась к подруге и серьезно, без тени привычной мягкости произнесла:

— Лира... Послушай меня внимательно. Я прекрасно понимаю, что этот Зеро — первый живой человек в твоей жизни, и он идеально подходит под все твои многолетние истории, сказки и антропологические теории. Но что, если он нагло врёт? Что, если весь этот его пафосный кодекс — просто удобная ширма, чтобы усыпить нашу бдительность? Вдруг он смертельно опасен? Поверь моему прошлому опыту, я слишком хорошо знаю таких, как он. Они часто кажутся благородными добряками, а потом, когда ты меньше всего этого ждешь, хладнокровно бьют прямо в спину. Вспомнить хотя бы ту же Кози Глоу, которая притворялась милой кобылкой! А этот Зеро... Лира, он ведь буквально излучает чистую угрозу одним своим внешним видом! Эти черные шипы, цепи, треснувшая маска ... Нормальные мирные существа так не выглядят.

Мятная единорожка притихла, опустив взгляд на свои чертежи, а в уютной кухоньке домика повисла тяжелая, выжидательная пауза. Бон-Бон говорила жестко, но Лира знала: подруга делает это исключительно из-за того, что безумно боится за её безопасность.

Лира ненадолго погрузилась в глубокие раздумья, крутя в копытах портняжный метр, а затем мягко и очень тепло посмотрела на подругу:

— Бон-Бон, я прекрасно понимаю, что ты безумно беспокоишься обо мне. Но ты просто посмотри на меня прямо сейчас. Я сижу перед тобой абсолютно живая и полностью здоровая. Флаттершай тоже в полном порядке! — Лира заговорщически улыбнулась, ведь Твайлайт по секрету рассказала ей в замке, что Зеро преспокойно ушел на мирное чаепитие с Дискордом. — Твайлайт, Старлайт и все остальные пони в городе тоже живы, здоровы и невредимы. При этом вокруг не происходит вообще ничего апокалиптического! А ведь ты сама по своему прошлому опыту отлично знаешь: когда в Эквестрии появляется настоящий, стопроцентный злодей, это всегда означает мгновенную беду, панику и тотальные разрушения в первые же секунды. Вспомнить хотя бы то, что творили Дискорд или Лорд Тирек, когда вырывались на свободу! От Понивилля обычно камня на камне не оставалось. А Зеро... Зеро просто спокойно ест эти самые камни .

Бон-Бон на секунду открыла рот, чтобы выдать еще один веский контраргумент из секретных методичек агентства С.М.И.Л.Е. но внезапно осеклась. Железобетонная, чисто эквестрийская логика её мятной подруги напрочь разбила всю шпионскую настороженность. Если трехметровый кристальный великан за сутки пребывания в городе не перевернул ни одного яблочного прилавка и просто каламбурил — значит, осадное положение объявлять действительно рановато.

Бывший агент обреченно вздохнула, покачала половиной гривы и наконец позволила слабой, теплой улыбке появиться на своих губах.

— Ладно, Лира... Твоя взяла, — Бон-Бон мягко подтолкнула к ней кружку с чаем. — Но если этот твой «добряк» в маске во время нашего чаепития случайно сгрызет мои любимые фарфоровые блюдца, счет за ремонт я выставлю лично тебе , Идёт?

Лира восторженно запищала, крепко обняв подругу копытами. Ночная тишина окончательно окутала Понивиль, обещая двум изгнанникам, честным фермерам и скрытным аналитикам Эквестрии новые, невероятно интересные рассветы.

Ночная тишина окончательно и мягко укутала Кристальный замок Понивилля. После бурного и насыщенного дня, полного откровений и взрывов конфетти Зеро и Мод Пай вместе направились в просторную гостевую комнату, которую Твайлайт Спаркл выделила пришельцу для временного проживания . На дворе стояла глубокая ночь, поэтому уставшая после долгой дороги Мод спокойно улеглась на мягкую кровать , бережно положив Гальку на тумбочку.

Зеро же по своей многовековой привычке просто опустился на пол у изголовья и спиной сел прямо к прочной хрустальной стене, вытянув длинные ноги.

Мод Пай молча наблюдала за этим со своего места. Ей не нужно было задавать лишних вопросов или удивленно ахать — её геологический взгляд моментально считал всю картину. Она видела острые глянцевые грани темных кристаллов, росших прямо из его спины, и прекрасно понимала, что они безжалостно порвут дорогие шелковые простыни и упрутся в матрас, причиняя боль. Помолчав немного, земная пони неторопливо нарушила ночную тишину своим неизменным монотонным голосом:

— Плохо иметь то, что нельзя просто так убрать или снять, да?.. Твои камни на теле нельзя отшлифовать или обработать, чтобы они не мешали тебе жить. Но ты ни разу не пожаловался на это за весь день... Ты действительно невероятно силен внутренним духом камней.

Услышав это, Зеро удивленно приподнял бровь под своей треснувшей маской и внимательно посмотрел на Мод. За четыре века изгнания он привык к тому, что его либо боятся, либо проклинают. Пони в замке смотрели на него с жалостью, но Мод... Мод говорила без капли приторного сочувствия. Она просто констатировала твердый, как гранит, факт. Парень тихо хмыкнул и ровным тоном ответил:

— Хм... А ты поразительно мудра, серая. У тебя абсолютно железобетонная, истинно каменная логика. Чувствую, мы с тобой определенно найдем общий язык на нашей общей прочной основе.

Зеро каменно — в самом буквальном смысле — закаламбурил на это, переводя взгляд на темное окно. Мод Пай едва заметно кивнула в знак согласия, прикрыла глаза, и под мерный, тихий звон кристаллов за его спиной они оба мирно погрузились в глубокий ночной сон.

А тем временем высоко в Кантерлотском дворце Принцесса Селестия как раз разворачивала свежий, пахнущий драконьим пламенем свиток. Твайлайт Спаркл сдержала слово и прислала своей наставнице подробнейший, детальный отчёт обо всем, что ей удалось узнать из тяжелого рассказа Зеро: про четыреста лет одиночества, заброшенную библиотеку и ритуал расщепления души ради спасения.

Читая эти строчки, правительница солнца постепенно мрачнела, а её сердце наполнялось глубокой, щемящей печалью. Судьба этого парня слишком сильно, пугающе точно напоминала ей её собственную младшую сестру, которую точно так же когда-то изгнали на долгие века без права на оправдание.

Закончив чтение, Селестия бережно свернула пергамент золотой магией и посмотрела на заокна, где в ночном небе ярко сияла прекрасная Луна. На мордочке белой аликорна расплылась теплая, облегченная улыбка:

— Так вот почему моя дорогая сестра настолько загадочно улыбалась сегодня утром, возвращаясь со своего дежурства... — тихо, со смешком прошептала Селестия в пустоту Тронного зала. — Она просто встретила в мире снов абсолютно родственную, такую же израненную душу в лице этого Зеро. Что ж... видимо, я наконец-то нашла идеальную тему, которой можно будет время от времени по-доброму дразнить Луну, если она снова начнет слишком сильно хмуриться на утренних собраниях.

Королевская наставница тихонько, очень весело посмеялась над собственными мыслями. Дневная принцесса была искренне счастлива, что у её сестры появился тот, кто разделяет её бремя прошлого.

Пока в реальном мире под кристальными сводами Понивилля все постепенно погружались в сон в мире грёз Зеро и Принцесса Луна снова встретились лицом к лицу. И как обычно, их ментальным убежищем стало привычное для парня суровое каменное пространство его бывшей тюрьмы. Сидя на краю всё того же серого обрыва, две вековые одинокие души неторопливо говорили о своём прошлом, делясь наболевшим и залечивая старые раны. В этой серой тишине им обоим было удивительно спокойно.

А тем временем в бодрствующей реальности, уже ближе к полуночи, в Тронный зал Кристального замка Твайлайт Спаркл начали потихоньку стягиваться остальные пони из шестёрки главных героинь. Пинки Пай, разумеется, уже вовсю караулила подруг у дверей . Чуть позже к ним присоединилась и уставшая, но довольная Старлайт Глиммер, которая только-только закончила разгребать завалы документов после тяжелого рабочего дня в Школе Дружбы. Подруги пришли узнать, как продвигается адаптация их необычного межпространственного гостя.

Комната мгновенно наполнилась тихим, взволнованным шёпотом. Рарити, элегантно взмахивая копытами, принялась увлеченно рассказывать о совершенно новом, революционном стиле одежды, который она сшила на одном дыхании, целиком вдохновившись монохромным и суровым образом Зеро. Рэйнбоу Дэш, то и дело взлетая под потолок от нетерпения, настойчиво допытывалась у Твайлайт, когда же наконец можно будет устроить их грандиозное соревнование в скорости, чтобы проверить летающий щит пришельца в деле. И только Флаттершай молча и кротко сидела в сторонке, мягко улыбаясь — ей не нужно было расспрашивать Искорку, ведь она уже узнала о Зеро очень многое во время их уютного утреннего чаепития с Дискордом.

Старлайт Глиммер внимательно присмотрелась к принцессе дружбы, которая сидела за столом, обняв копытами пустую чернильницу, и сочувственно произнесла:

— Твайлайт, ты вообще в порядке? Выглядишь очень... — Единорожка на секунду прикусила язык, тщетно пытаясь подобрать максимально вежливые слова к её растрепанному внешнему виду и дёргающемуся глазу . — Эм, уставшая? Что произошло за эти часы?

Эпплджек, поправляя свою неизменную ковбойскую шляпу, сразу же задала главный, самый осторожный и важный для неё вопрос:

— Да, Твайлайт, как там этот Зеро? — фермерша внимательно заглянула подруге в глаза. — Надеюсь, за весь сегодняшний день он ничего не натворил в замке и не сделал ничего плохого нашему городу?

Эпплджек спрашивала это не из простого любопытства. В её голосе отчетливо сквозило глубокое, осязаемое опасение за безопасность всего Понивилля и, в первую очередь, за её маленькую сестрёнку Эпл Блум. Её мощный сестринский гиперопекающий инстинкт, заставлявший её контролировать каждый шаг жеребят на яблочной ферме, сейчас требовал твердых гарантий честности от пришельца.

Твайлайт Спаркл устало опустила голову прямо на сложенные копыта, издав долгий, вымученный вздох. Её фиолетовая грива была забавно растрёпана, а в глазах всё ещё читался лёгкий ступор от переизбытка научной и личной информации, которую она переваривала последние несколько часов.

— Да, Старлайт... Я не просто уставшая, мой мозг официально пережил тектонический сдвиг, — Твайлайт слабо улыбнулась, переводя взгляд на Эпплджек. — Не волнуйся, Эпплджек, за весь день Зеро не сделал абсолютно ничего плохого. Город в полной безопасности, и Эплблум может спать совершенно спокойно.

Искорка аккуратно пододвинула к себе свой исписанный блокнот, ласково погладив обложку фиолетовой магией.

— Мы провели с ним очень долгий и откровенный разговор, пока вы все были заняты делами. И знаете что?.. Этот парень прошёл через такое, что нам и в кошмарах не снилось. Он без утайки рассказал, как оказался в той каменной пустыне, про ритуал связи своей души с парящей доской и про то, что он выживал в абсолютном, глухом одиночестве целых четыре века. Четыреста лет, девочки! Представляете, каково это — быть запертым в пустом мире совсем одному, без единой живой души рядом?

В зале мгновенно воцарилась тишина. Напыщенный вид Рэйнбоу Дэш тут же испарился, она медленно опустилась на пол, а её крылья сочувственно прижались к бокам. Рарити охнула, прижав копыто к губам — её творческий запал уступил место искренней женской жалости к трагичной судьбе изгнанника. Старлайт Глиммер лишь понимающе нахмурилась, мысленно сопоставляя масштаб его векового одиночества со своими собственными прошлыми обидами.

— Четыре века... — тихо, с тяжелым вздохом повторила Эпплджек. Вся её былая настороженность и подозрительность фермерши мгновенно растаяли, сменившись глубоким, искренним уважением к силе духа этого парня. — Ох, Селестия... Как элемент честности, я просто чувствую, что он не соврал ни в едином слове. Выжить в такой среде и сохранить рассудок, да ещё и следовать какому-то кодексу... Это заслуживает уважения. Я была неправа, что так сильно сомневалась в нём.

Флаттершай лишь мягко закивала, подтверждая слова подруги, а Пинки Пай, заговорщически подмигнула Твайлайт, радуясь, что вся шестёрка наконец-то полностью приняла Зеро как своего нового, пусть и очень сурового друга.

— Что ж... Я была не права, — Эпплджек виновато поправила козырёк своей шляпы и честно посмотрела на подруг. — Никто в этом мире не заслуживает того, что ему пришлось пережить. А раз он оказался хорошим парнем и за целый день не сделал ничего плохого, значит, я могу ему довериться. Он рассказал всё без утайки, а для меня это высший показатель.

Рэйнбоу Дэш, слушая это, азартно ударила копытом о копыто, и её глаза воинственно блеснули:

— Хм, а знаете что? Мне теперь ещё больше хочется с ним посоревноваться! — пегасочка победно взмыла под самый потолок зала, закладывая крутую петлю в воздухе. — Да, я сочувствую его прошлому, это действительно жёстко. Однако мне чертовски нравится, что он сотворил с собой! Он взял себя в руки, прошёл через все эти тренировки и стал настолько крутым. Сильный соперник на реактивной доске — это же просто мечта!

Твайлайт Спаркл лишь слабо улыбнулась на этот привычный спортивный энтузиазм Радуги, понимая, что ту уже ничто не остановит от идеи устроить заезд в небе над Понивиллем.

Пинки Пай, слушая этот разговор, внезапно замерла, её глаза фанатично блеснули, а кудрявая грива радостно задрожала.

— Что ж, девочки, у меня теперь есть просто мега-куча идей на завтрашнюю приветственную вечеринку! — восторженно крикнула она на весь зал и пулей, со свистом вылетела из замка, оставив за собой лишь облачко розовых искр. Остальные пони лишь немного и искренне посмеялись над этим, прекрасно понимая неизменные привычки своей розовой подруги . Это действительно была самая лучшая и тёплая разрядка для наэлектризованной атмосферы.

Спустя какое-то время, когда ночь окончательно вступила в свои права, они сами начали неторопливо расходиться по домам.

Рарити вернулась в свой бутик «Карусель», аккуратно укрыла Свити Белль одеялом и мягко сказала своей младшей сестре, что этого странного Зеро совершенно не нужно бояться, ведь он благородный джентльмен со своим кодексом.

Эпплджек вернулась на родную ферму «Сладкое Яблоко» и сразу же зашла в спальню к Эппл Блум. Она ласково сказала малышке, что та может спать абсолютно спокойно, и, конечно же, тепло потрепала младшую сестру копытом по голове, полностью избавившись от дневной тревоги.

Рэйнбоу Дэш прилетела к своему дому на облаках и изначально тоже хотела серьезно сказать Скуталу (которая в этот самый момент увлеченно крутила на ковре новые трюки со своим самокатом), о том, что Зеро полностью безопасен. Однако Скуталу, возбужденно затрепетав крылышками, мгновенно перебила её на полуслове, закричав:

— Радуга! Какая безопасность?! Скажи лучше, когда у вас гонка?! Я хочу своими глазами увидеть, кто из вас победит!

Радуга Дэш от такого вопроса сразу же сменила тему с безопасности на экстрим. Она самодовольно ухмыльнулась, гордо расправила свои крылья и победно ответила:

— Поверь мне, Скут, очень скоро! И я как самая быстрая пегаска во всей Эквестрии гарантированно одолею его и его дымящуюся железяку, иначе моё имя не Рэйнбоу Дэш!

Пока за окнами Кристального замка медленно занималось нежно-розовое эквестрийское утро, в самом центре мира грёз Зеро и Принцесса Луна вовсю устраивали настоящее, уморительное театральное представление.

Серые, безжизненные скалы каменной пустыни на эту ночь превратились в бутафорские декорации для самой абсурдной комедии. Зеро, нацепив поверх своей маски огромные шутовские усы из прессованного угля, с абсолютно загробным и серьезным видом читал пафосные стихи собственного сочинения о «неразделенной любви гранита и известняка». Принцесса Луна, завернувшись в мантию из парящих розовых облаков и вооружившись огромным бананом вместо скипетра, картинно падала на колени, разыгрывая сцену трагического обморока королевской особы, у которой «закончились запасы сахарной пудры в галактике».

Они разыгрывали одну нелепую сцену за другой, дурачились, придумывали дурацкие каламбуры и громко, искренне смеялись на всю ментальную пустоту. Это было совершенно несерьезно, глупо и местами абсолютно бессмысленно — но именно это им обоим и нравилось больше всего на свете! Здесь, внутри этого сна, им больше не нужно было перед кем-то отчитываться, держать марку великих правителей Эквестрии или суровых выживших тактиков. Они были просто двумя уставшими от векового одиночества душами, которые нашли друг в друге идеальную, безопасную гавань для самой чистой и веселой ментальной разрядки.

Но утренние лучи солнца Селестии уже начали настойчиво пробиваться сквозь ткань сна. Луна, шутливо отдав Зеро честь бананом, плавно растворилась в воздухе, а парень, тихо усмехнувшись под маской, открыл свой единственный зрячий глаз в реальном мире. Его второй день в Эквестрии официально начался с хорошего настроения.

На самом стыке дня и ночи, когда золотые лучи утреннего солнца начали плавно подниматься над шпилями Кантерлота, принцессы по традиции встретились на королевском балконе, чтобы сменить друг друга на посту.

Проснувшаяся Селестия, мягко потягивая белоснежные крылья, вышла на свежий воздух и... так и застыла на месте с открытым рортом. Мимо неё, гордо и высоко задрав голову, царственным шагом шагала Принцесса Луна. Но её лицо! Ночная правительница буквально сияла в самой широкой, счастливой улыбке, а её звездная грива искрилась как никогда ярко. Более того, Луна, совершенно не замечая ошарашенного выражения лица старшей сестры, весело напевала себе под нос какую-то бодрую, нелепую мелодию, лениво покручивая копытом воображаемый банан.

Селестия проводила сестру настолько потерянным взглядом, словно прямо сейчас своими глазами увидела, что Луну посреди ночи подменили во время сна на какого-то гиперактивного клона Пинки Пай. За долгие века она привыкла видеть младшую сестру уставшей, серьезной или ворчливой после тяжелого ночного дежурства в чужих кошмарах. Но чтобы она шла с рассвета, мурлыча песенки?

Правительница солнца судорожно сглотнула, припомнив вчерашний ночной отчёт Твайлайт Спаркл о четырехстах годах каменного изгнания Зеро. Хитрая и ласковая улыбка тут же вернулась на лицо Селестии. Она поняла, что её план по добрым сестринским подначкам можно приводить в исполнение гораздо раньше, чем она планировала.

«Ну надо же, как этот кристальный парень в маске умеет благотворно влиять на ночное настроение...» — весело подумала Селестия, готовясь к грядущему совместному завтраку, где она устроит Луне самый настоящий допрос с пристрастием.

Спустя полчаса принцессы встретились в уютной малой столовой дворца за традиционным королевским завтраком. В комнате пахло свежей выпечкой, сочными фруктами и ароматным жасминовым чаем.

Принцесса Луна, всё еще пребывая в превосходном расположении духа, аккуратно левитировала темно-синей магией кусочек черничного пирога. На её лице по-прежнему играла легкая, довольная улыбка.

Принцесса Селестия, плавно попивая чай из своей изящной золотой чашки, внимательно наблюдала за сестрой поверх фарфорового края. Выждав идеальную паузу, правительница солнца хитро приоткрыла один глаз, заговорщически улыбнулась и негромко, с легкой иронией произнесла:

— Хм... Кажется, кто-то сегодня ночью в мире грёз нашел очень сильное, просто колоссальное душевное облегчение. Иначе я просто физически не могу найти никакого другого логического объяснения тому, что моя обычно хмурая младшая сестрёнка с самого утра сияет ярче моего собственного солнца. Не поделишься секретом, Луна?

Луна от такого внезапного и точного захода Селестии на секунду замерла с открытым ртом. Магическое сияние вокруг её черничного пирога испуганно мигнуло, а сама ночная принцесса мгновенно почувствовала, как её щеки под темно-синей шерсткой начинают предательски и густо краснеть. Она поняла, что старшая сестра что-то знает, и теперь от её хитрых расспросов так просто не отвертеться.

Принцесса Луна от такого внезапного вопроса окончательно впала в ступор. Её уши испуганно прижались к голове, а глаза начали судорожно бегать по столу, пока её заспанный утренний мозг отчаянно и панически пытался придумать хоть какую-то правдоподобную отговорку. Она уже открыла было рот, собираясь буркнуть что-то невнятное про «очень удачное патрулирование снов жеребят», но Селестия лишь мягко рассмеялась.

Плавно опустив чашку с чаем на блюдце, правительница солнца посмотрела на младшую сестру с непередаваемым превосходством старшей сестры и ласково произнесла:

— Ну-ну, не нужно даже пытаться, дорогая сестра. Я же вижу абсолютно всё на твоём лице. Тебе сегодня уже никак не отвертеться от честного ответа, так что отложи свои оправдания в сторону.

Луна обречённо выдохнула, понимая, что её блестящая тактическая оборона рассыпалась в прах под одним единственным взглядом Селестии. Магическое сияние вокруг черничного пирога окончательно угасло, и лакомство с тихим шмяком опустилось обратно на тарелку. Ночная принцесса сердито надула губы, скрестила копыта на груди и, сверкнув глазами, проворчала:

— Селестия, ты невыносима... Откуда у тебя вообще эта шпионская привычка читать по лицам с самого утра?

Селестия, тихонько хихикнув, плавно повела белоснежным крылом и левитировала из-за спины тот самый вчерашний пергамент, скрепленный фиолетовой печатью Твайлайт Спаркл. Свиток плавно развернулся в воздухе прямо перед несчастной ночной правительницей.

— Твайлайт прислала мне подробнейший рапорт глубокой ночью, дорогая моя, — ласково, но с явным превосходством произнесла Селестия, поправляя золотое колье на шее. — Я прочитала абсолютно всё о тяжелом прошлом нашего нового гостя Зеро. О его четырех веках одиночества в каменной пустыне, о запретных ритуалах и силе воли. И должна признать... ваши судьбы похожи как две капли чистейшей росы. Так что твоя утренняя песенка теперь имеет под собой вполне конкретное, прочное основание.

Луна от такого ошеломительного комбо из улик обречённо застонала на всю малую столовую. Спрятать смущение под крылом уже не получалось, поэтому ночная принцесса просто с глухим, драматичным стуком уткнулась лицом прямо в прохладную деревянную поверхность стола, едва не перевернув чашку с жасминовым чаем.

— Сестра... Ты просто невыносима!! Самая невыносимая аликорн во всей вселенной! — глухо, прямо в столешницу проворчала Луна, сердито поджимая уши и крылья от этого тактического королевского поражения.

Селестия в ответ лишь тепло и невероятно счастливо рассмеялась, искренне радуясь, что у её дорогой сестры наконец-то появился повод для живых, пусть даже и таких забавных эмоций.

На следующее утро, как только первые золотые лучи солнца Селестии осветили прозрачные стены Кристального замка, Зеро и Мод Пай одновременно проснулись. Парень тяжело поднялся с пола, разминая затекшую спину под тихий звон своих темных шипов, а земная кобылка аккуратно подхватила с тумбочки Гальку. Вдвоем, наслаждаясь редкими минутами уютной и глубокой тишины, они спокойно направились по длинным коридорам в сторону выхода. Но их утреннее уединение продлилось недолго. Не успели они дойти до массивных парадных дверей всего несколько шагов, как из-за ближайшего угла ураганом вылетела гиперактивная Пинки Пай. Розовая пони победно подпрыгнула на месте, едва не задев потолок, и восторженно закричала:— Ох, ну наконец-то вы оба проснулись! Вперёд, вперёд, скорее на улицу! У меня уже абсолютно всё готово для самой грандиозной, супер-пупер приветственной вечеринки в честь Зеро, как нашего нового, крутого союзника, который не уничтожил Понивилль за первые сутки!

]Зеро от такого внезапного розового штурма тяжело, вымученно вздохнул, посильнее скрестил руки на груди и лениво скосил на неё свой единственный зрячий глаз].— Скажи мне, Пинки Пай, зачем вообще нужна эта твоя вечеринка? — ровным, загробным тоном спросил парень, поправляя белый шарф. — Половина твоего города и так шугается меня на каждом шагу, потому что мои шипы подозрительно сильно напоминают им вашего почившего Короля Сомбру. Ты серьезно думаешь, что собрать их всех в одной душной комнате с кристальным великаном — это действительно хорошая идея?

Однако Пинки Пай лишь беззаботно отмахнулась копытом от его суровых тактических доводов и весело ответила:— Ой, да ладно тебе, Зеро! Ты ведь не уничтожил Понивилль, когда вылетел из своего кратера, верно? А на этой вечеринке ты как раз сможешь слопать парочку моих особенных пирогов и наглядно покажешь всем нашим пугливым пони, что ты совершенно безвредный и даже милый, если не обращать внимания на маску!

Однако Мод Пай резко прервала восторженную сестру. Она сделала шаг вперед, бережно прижимая к себе свой домашний камень, и её пустой, безжизненный голос прозвучал удивительно веско в коридоре:— Пинки, я искренне надеюсь, что ты действительно до конца знаешь, что делаешь. Иначе эта твоя приветственная суета может в один миг стать настоящей катастрофой для психики всех жителей города. Галька тоже так считает. У неё очень плохая интуиция на массовые скопления испуганных пони.

Пинки Пай упрямо запрыгала на месте, её хвост забавно дернулся вверх-вниз, а кудрявый хохолок на голове смешно распрямился:

— Ой, да не нужно ничего бояться! Моё верное Пинки-чутьё прямо сейчас на все сто процентов говорит мне, что всё будет просто в полном порядке! Хвост не чешется, уши не подрагивают — а это значит, что впереди нас ждёт только тотальное веселье!

Сказала она, активно жестикулируя копытами, и ровно в этот самый момент в конце коридора послышался мягкий перестук. Из-за хрустального угла тронного зала неторопливо появилась Старлайт Глиммер. Лиловая единорожка с утра пораньше как раз собиралась выйти на площадь и навестить Трикси в её гастрольном фургоне, чтобы обсудить вчерашний переполох, но, наткнувшись на нашу колоритную троицу, удивленно приподняла бровь. Она спокойно подошла ближе, окинула взглядом паникующую Пинки, невозмутимую Мод и заваленного остатками серпантина Зеро, и с улыбкой спросила:

— Хей, ребята. Что тут у вас происходит с самого утра пораньше? Пинки опять пытается организовать международный день сахарной ваты?

Все троя одновременно повернулись к подошедшей Старлайт. Зеро ещё сильнее скрестил руки на груди, издал долгий, гнетущий вздох и ровным, загробным тоном произнес:

— Пинки Пай подготовила грандиозную вечеринку в честь того, что я вчера чисто случайно не угробил ваш разноцветный город. Однако... — парень на секунду сделал паузу, лениво потирая воротник куртки, и его единственный зрячий глаз за маской потемнел. — Мне, честно говоря, будет не очень уютно там находиться. Местные жители явно до сих пор боятся меня. И несмотря на то, что принцесса Твайлайт вчера во всё горло объявила площади, что я не нанесу им никакого вреда, я всё равно отчётливо чувствую, вижу по их глазам и прекрасно понимаю... Я лишний среди них всех. Монохромная шпала с чёрными шипами на празднике жизни — это плохой сценарий.

Старлайт Глиммер от этих слов мгновенно перестала улыбаться. Её уши сочувственно прижались к лиловой гриве, а в глазах промелькнуло глубокое понимание. Фраза «я лишний среди них» ударила бывшую злодейку по самому больному месту. Она слишком хорошо помнила то гнетущее чувство, когда после искупления своих грехов ходила по улицам Понивилля, ловя на себе настороженные и испуганные взгляды обычных пони, которые до сих пор ждали от неё подвоха.

Мод Пай монотонно закивала головой, ласково поглаживая Гальку, словно полностью подтверждая каждое слово Зеро. Атмосфера в коридоре замка снова на секунду стала серьёзной и тактической.

Пинки Пай молча выслушала это признание Зеро и на удивление быстро притихла. Вся её былая ураганная прыгучесть вмиг улетучилась, а на мордочке впервые за утро появилось серьезное и понимающее выражение. Пускай она и обожала устраивать шумные праздники по любому поводу, но сейчас розовая кобылка отчетливо осознала: Зеро испытывает сильный, глубокий дискомфорт от одной лишь мысли о выходе к толпе. И её знаменитое Пинки-чутьё, мягко кольнувшее где-то в копытах, лишний раз подтверждало — парень не кривит душой, ему действительно тяжело.

Розовая пони озадаченно почесала копытом свою пушистую гриву, запустила туда лапу и с тихим щелчком вытащила оттуда старинные карманные часы на золотой цепочке. Откинув крышку и задумчиво гипнотизируя тикающие стрелки, Пинки погрузилась в глубокие размышления. В её хаотичной, но гениальной кондитерской голове в эту самую секунду на бешеной скорости начали прокручиваться, сменяя друг друга, целая тысяча новых планов. Она лихорадочно перестраивала всю программу, пытаясь придумать совершенно новый, уникальный формат вечеринки, который помог бы угрюмому пришельцу освоиться, не заставляя его при этом чувствовать себя экспонатом в музее страха.

Мод Пай, заметив эту ментальную бурю у сестры, монотонно произнесла:

— Пинки думает слишком громко. Мои уши улавливают вибрацию её мыслей. Это похоже на падение мелкого гравия.

Старлайт лишь мягко улыбнулась, переводя понимающий взгляд с напряженного Зеро на задумавшуюся Пинки. Лёд недоверия в замке окончательно таял.

С громким щелчком захлопнув крышку карманных часов, Пинки Пай внезапно подпрыгнула на месте, а её грива снова обрела свой привычный пушистый объём. На её мордочке расплылась самая широкая и восторженная улыбка:

— Идея-а-а-а!! Раз уж тебе так сильно не хочется шуметь на площади, мы прямо сейчас все вместе едем на нашу родную Каменную ферму! Там невероятно тихо, там вообще нет никакого городского шума — ну, кроме меня, конечно же! Там можно сколько угодно увлечённо поработать руками с огромными булыжниками, а главное — там можно абсолютно легально поесть эти самые камни в неограниченном количестве! Тебе там точно безумно понравится!!

Сказала она, победно вскидывая копыта к потолку.

Зеро медленно наклонил голову набок, и кристаллы на его спине издали короткий, настороженный звон. Единственный зрячий глаз за маской слегка сощурился.

— Каменная ферма?.. — переспросил он со своим неизменным скептицизмом в голосе. — Это что, что-то вроде моей каменной пустыни, где вокруг нет ничего, кроме безжизненных серых булыжников и скал?

За этим напускным недоверием и сухим тоном, однако, отчётливо читалось совсем другое. Само название «Каменная ферма» слишком сильно и болезненно резало слух, напоминая парню о том самом проклятом месте, где он провёл в абсолютном, глухом одиночестве целых четыре века. Ему подсознательно хотелось понять, что это за место в Эквестрии носит такое же суровое имя, но при этом является чьим-то домом.

Мод Пай ответила сразу же, совершенно не медля и не меняя своего монотонного, безжизненного голоса:

— Каменная ферма — это наш родной дом. Там мы выращиваем камни, сортируем их и каждый день работаем в глубоких шахтах. Мы добываем ценные минералы, гранит и щебень для Понивилля, Кантерлота и многих других городов Эквестрии. Камни на нашей ферме приносят пользу, а не одиночество. Моя Галька родом оттуда.

Зеро глухо, сухо усмехнулся под своей треснувшей маской. Его единственный зрячий глаз с мягкой иронией посмотрел на серую земную кобылку:

— Ну, раз сам каменный монолит авторитетно заявляет, что там совершенно не одиноко, то, пожалуй, можно и сходить на разведку. Ответил Зеро, в очередной раз каменно закаламбурив.

Мод Пай в ответ на это прозвище лишь едва заметно кивнула, оценив его специфическую манеру речи, а Галька в её копытах осталась неподвижной, одобряя этот тактический выбор.

Мы спокойно попрощались со Старлайт Глиммер, которая с тёплой улыбкой кивнула нам на прощание и наконец-то отправилась в сторону площади, чтобы проведать Трикси.

Однако сбежать на вокзал по-тихому у нашей троицы не получилось. Твайлайт Спаркл, которая в этот момент находилась в соседней комнате и чутко улавливала каждый шорох, услышала весь этот разговор через приоткрытую дверь. Лавандовая принцесса буквально выбежала в коридор, расправив крылья от неожиданности, и потрясенно воскликнула:

— Погодите! Вы что... вы прямо сейчас едете на Каменную ферму семьи Пай?! Отлично! Замечательно! Но... Мод, Пинки, вы можете обязательно написать мне подробнейший, детальный отчёт об этой поездке?! Мне жизненно необходимо точно знать, что всё пройдёт абсолютно нормально и без происшествий!

Сказала Твайлайт, судорожно сжимая копыта. Очевидно, её внутренний инстинкт организатора снова включил режим паники на полную мощность. И даже несмотря на то, что прагматичная Мод, весёлая Пинки и суровая Лаймстоун гарантированно присмотрят за Зеро на полях, Искорке всё равно было безумно тяжело отпустить пришельца из-под своего кристального крыла без официальных записей.

Зеро лишь лениво перевёл свой единственный зрячий глаз на паникующую аликорна, поправил парящую черную доску за плечами и сухо, со своим неизменным загробным юмором пробормотал себе под нос:

— Ладно... Принцесса, твой бюрократический радар работает без перебоев. Обещаю, если я случайно съем главный гранитный пласт их фермы, мы пришлём тебе об этом официальную открытку с фиолетовой печатью.

Мы наконец-то вышли из массивных ворот Кристального замка под теплое утреннее солнце Понивилля. Пинки Пай уже готова была вприпрыжку рвануть в сторону вокзала, предвкушая покупку билетов, но прежде чем они успели сделать хотя бы несколько шагов, Зеро резко остановился. Тяжелые боевые ботинки глухо стукнули по мостовой.

Парень поправил воротник куртки, скрестил руки на груди и сухо произнес:

— Хм... Возникла тактическая дилемма. У меня совершенно нет местных денег, чтобы заплатить за свой билет на ваш паровоз. А чтобы за меня платили девушки... я категорически не собираюсь с этим мириться. Для меня это слишком сильный, недопустимый удар по мужской гордости.

Пинки Пай удивленно моргнула, а Мод даже не шелохнулась, продолжая монотонно поглаживать Гальку.

Затем Зеро медленно перевёл взгляд на свою массивную черную плиту, закрепленную за спиной, и его единственный зрячий глаз под треснувшей маской хитро прищурился. В его тактической голове мгновенно созрела безумная, но эффективная идея. Сняв доску, он плавно опустил её на воздух, где она тут же послушно зависла в паре сантиметров над землей, лениво выпуская из сопел редкие черно-белые искры своей ментальной энергии.

Парень повернулся к сестрам Пай и со своей неизменной загробной иронией спросил:

— Хей... Девчонки. А хотите прямо сейчас с ветерком прокатиться до вашей фермы, вообще не тратя при этом ни единого местного гроша на душные вагоны?

Пинки Пай от такого предложения мгновенно замерла на месте, её глаза округлились от неописуемого восторга, а кудрявый хвост бешено задрожал — мысль о реактивном полете на межпространственном скейборде привела её в полнейший экстаз! Мод Пай лишь слегка наклонила голову набок, оценивая прочность сплава парящей плиты, и её Галька на копытах, кажется, тоже приготовилась к высоким скоростям.

Пинки Пай оглушительно завизжала на всю площадь, подпрыгнув на месте выше крыши Кристального замка, а её грива от восторга распушилась в два раза сильнее:

— Да-а-а-а-а!! Я наконец-то своими собственными глазами посмотрю и на полной скорости почувствую то же самое, что и ты, когда едешь на своей запредельно крутой доске! — Затем она молниеносно повернулась к сестре, ухватив её за плечи, и затараторила: — Мод! Мод, мы просто обязаны это сделать! Это же буквально моя самая главная и заветная мечта на сегодняшний день!

Мод Пай даже не покачнулась от бешеной тряски розовой сестры. Она лишь слегка наклонила голову набок, переводя свой пустой, безжизненный взгляд с прыгающей Пинки на парящую черную плиту, сопла которой уже начали тихонько басить, прогревая черно-белую ментальную энергию. Бережно поправив Гальку в копытах, земная кобылка монотонно ответила:

— Зеро совершенно не знает, в каких координатах находится наша ферма. А я знаю. Я встану впереди и буду говорить, в какую сторону нам нужно лететь.

Зеро тихо хмыкнул под своей треснувшей маской. Ему определенно нравился этот чёткий, суровый деловой подход серой кобылки. Никаких лишних соплей, паники и глупых вопросов — только чистая тактика и распределение обязанностей. Парень поудобнее перехватил крепления, встал по центру плиты и сделал приглашающий жест рукой:

— Ладно. Прошу на борт, штурман базальтовых полей. Держитесь покрепче, девчонки, потому что тормозить на поворотах я не планирую.

Пинки Пай с весёлым визгом тут же запрыгнула на плечи Зеро, отчего тот недовольно заворчал. Мод Пай абсолютно спокойно и уверенно заняла место у самого носа парящего снаряда, вытянув копыто с Галькой вперед, словно указывая тактический курс. Сопла доски взревели, выплескивая густой шлейф черно-белого пламени, и в следующую секунду они со свистом сорвались с места, улетая в утреннее небо Эквестрии на полной скорости.

А тем временем высоко в небесах над Понивиллем Рэйнбоу Дэш спокойно и безмятежно спала на мягком, пушистом облаке, подложив копыта под голову. Пегасочка видела седьмой сон о своих будущих спортивных триумфах, когда до её ушей внезапно донесся отдаленный, но стремительно нарастающий пронзительный визг Пинки Пай, смешанный со странным, низким басовым гулом.

Сонная Радуга лишь недовольно поморщилась, решив в полудреме, что это какие-то обнаглевшие Вечнозеленые комары мешают её законному утреннему отдыху. Она лениво махнула копытом в воздухе, пытаясь отогнать назойливый звук, и перевернулась на другой бок.

И ровно в эту самую секунду прямо под Ней на полной, запредельной скорости пролетела вся наша безумная троица.

Воздушный поток от промчавшейся доски Зеро был настолько мощным и сокрушительным, что пушистое облако Рэйнбоу Дэш в мгновение ока разорвало в клочья, а саму пегасочку закрутило в воздухе безумным волчком. Снаряд Зеро пронесся как молния, оставляя за собой густой, искрящийся шлейф черно-белого пламени, из центра которого на всю стратосферу разносился восторженный, ультразвуковой хохот Пинки.

Когда Радуга наконец поймала равновесие и зависла в воздухе, её челюсть с глухим стуком отвисла до самой земли, а радужные глаза округлились до размеров чайных блюдец. Она в полном оцепенении застыла на месте, судорожно тряся головой и яростно протирая глаза копытами, отчаянно пытаясь сообразить: спит она до сих пор, или у неё начались очень странные галлюцинации.

Потому что увидеть, как хмурый пришелец в маске на реактивном щите уносит в закат её подруг, пока Мод Пай с абсолютно каменным лицом указывает копытом путь вперед, — такого её .

Рэйнбоу Дэш азартно ухмыльнулась, её спортивный интерес вспыхнул с новой силой. Размяв крылья, радужная пегаска мощным рывком сорвалась с места, заложив крутое пике. Воздушный поток зашумел в её ушах, когда она на полной скорости устремилась вслед за улетающим черно-белым шлейфом ментального пламени.

Благодаря своей невероятной аэродинамике, Радуга быстро сократила дистанцию и уверенно поравнялась с парящим снарядом Зеро. Зависнув в паре метров от доски и удерживая на бешеной скорости идеальный баланс, она задорно крикнула, перекрывая гул реактивных сопел:

— Хей! И куда это вы все так дружно летите с самого утра пораньше, да ещё и на такой крутой скорости?!

Пинки Пай, заметив подругу, восторженно замахала копытами, едва не сорвавшись со спины Зеро от переполнявших её эмоций, а Мод Пай даже не повернула головы, продолжая монотонно вытягивать копыто с Галькой строго по тактическому курсу.

Зеро лишь лениво скосил свой единственный зрячий глаз на зависшую в воздухе радужную летунью и ответил:

— Мы летим на Каменную ферму семьи Пай. Моя черно-белая душа сегодня работает вместо вашего вокзала, потому что душные вагоны — это не мой тактический выбор.

Рэйнбоу Дэш азартно ухмыльнулась, её глаза вспыхнули соревновательным огнём, а хвост задорно дернулся:

— Отлично! Тогда устроим гонку прямо до туда! Потому что я ни за какие коврижки не поверю, что какая-то дымящаяся железяка сможет обогнать меня, самую быструю летунью Эквестрии!

С этими словами пегаска сложила крылья, сделала мощный рывок и с грохотом рванула вперёд, мгновенно уходя в солидный отрыв и оставляя в воздухе едва заметную радужную полосу.

Зеро под своей треснувшей маской лишь лениво прищурил единственный зрячий глаз. Сухой азарт этой заносчивой девчонки заставил его ментальную энергию отозваться низким, вибрирующим басом. Парень крепче сжал куртку, упёрся ботинками в прочный сплав и до упора выжал мощность своей парящей плиты . Из сопел доски с оглушительным рёвом вырвался колоссальный, двойной шлейф черно-белого пламени, и Зеро камнем бросился в погоню за Радугой, на ходу рассекая воздушные потоки. Пинки Пай сзади зашлась в счастливом, оглушительном визге от такой безумной скорости, а Мод Пай на самом носу снаряда продолжала абсолютно невозмутимо балансировать, работая живым и непоколебимым компасом.

Спустя какое-то время безумной реактивной гонки над бескрайними холмами Эквестрии, обе силы — радужная молния и черно-белый снаряд — одновременно вылетели к границам Каменной фермы семьи Пай. Со свистом рассекая воздух и вздымая огромные облака серой гранитной пыли, они тяжело затормозили и приземлились где-то посреди абсолютно пустого, монотонного каменного поля

. Ничья! Они прибыли секунда в секунду, однако радуга все таки казалась быстрее на несколько доль секунд.

.

Радуга Дэш, шумно выдохнув и азартно ухмыльнувшись на прощание, весело взмахнула крылом. Она была полностью удовлетворена такой бешеной скоростью, пообещала в следующий раз обязательно устроить полноценный реванш и стремительно улетела обратно в облака над Понивиллем.

Мод и Пинки Пай, не теряя времени, неторопливо повели Зеро по извилистой тропинке среди серых валунов в сторону жилого дома. Но на оглушительный рёв реактивных сопел, который только что сотряс всю округу, из-за ближайшей гранитной насыпи уже вовсю неслась разъярённая Лаймстоун Пай. Она буквально вылетела им навстречу и громогласно рявкнула на всё поле:

— ЧТО ЗА ШУМ?! КТО ПРИБЫЛ?! Вся южная шахта от этого грохота чуть не обвалилась!

Затем, сфокусировав взгляд и увидев перед собой целых и невредимых Пинки и Мод, она сердито прищурилась, недовольно скрестила копыта на груди и недоверчиво произнесла:

— Ну наконец-то соизволили прибыть! Я уж грешным делом подумала, что вы там навсегда решили остаться в этом вашем приторном городишке! — проворчала она, сдвигая рабочую каску набок, и строго уставилась на пушистую розовую сестру. — Так, во-первых, объясните мне, почему вы припёрлись не на утреннем поезде, как положено по расписанию?! А во-вторых... где шляется этот ваш, как там его... Зено? Зоро? Зера? Я же ясно сказала: если он приедет, пускай сразу берёт тачку и идёт работать в карьер!

— Зеро меня зовут.

Этот ровный, леденящий и абсолютно невозмутимый голос раздался прямо у неё за спиной. Парень спокойно вышел из-за массивной гранитной глыбы, легко догнав сестёр. Зеро просто до этого на пару минут задержался у обрыва, внимательно разглядывая бесконечный серый горизонт и искренне удивляясь про себя тому, что в Эквестрии действительно существует настолько тихое, суровое и монохромное место, так сильно напоминающее ему его собственное прошлое.

Лаймстоун Пай от неожиданности и дикого шока мгновенно выронила из копыт свою тяжелую кирку, которая с глухим металлическим звонком шмякнулась на щебень. Её глаза округлились, когда она вживую, прямо перед собой увидела колоссального, запредельно высокого двухметрового пришельца в треснувшей маске и с жуткой короной из острых чёрных кристаллов.

Судорожно сглотнув, она рефлекторно и панически притянула к себе Пинки Пай за шкирку, заслоняя ее собой закричала на всю ферму:

— Пинки... РАДИ ВСЕХ КАМЕННЫХ ПЛАСТОВ, ЭТО ЕЩЁ ЧТО ТАКОЕ?!

Пинки Пай, ни капли не смущаясь того, что её удерживают за шкирку, весело захлопала копытами и задорно ответила:

— Удивлена, Лаймстоун?! Знакомься, это и есть тот самый Зеро, о котором я тебе все уши прожужжала на улице!

Зеро тем временем молча переводил свой единственный зрячий глаз с одной сестры на другую. Он мысленно сравнивал жизнерадостную, прыгучую розовую кобылку с её невероятно хмурыми, серыми и монотонными родственницами. Парень озадаченно почесал затылок под своей кристальной короной, на секунду завис и совершенно серьезно, с глубоким непониманием в голосе произнес:

— Ладно... Я, честно говоря, сначала наивно подумал, что вся семья Пинки Пай такая же яркая и светлая, как она сама. Однако сейчас моя тактическая логика ломается сильнее, чем вчерашний мозг вашей принцессы. У меня один вопрос: Пинки у вас что, приемная?

На этот внезапный и довольно деликатный вопрос Пинки Пай вообще ни капли не расстроилась. Напротив, она оглушительно рассмеялась на всё поле, мгновенно вывернулась из хватки Лаймстоун и со всей силы, до хруста костей, крепко обняла обеих своих сестер разом:

— Ха-ха-ха, а вот и не угадал! Никто у нас не приемный, мы все самые что ни на есть родные-преродные! — восторженно воскликнула она, заставив кудрявую гриву радостно задрожать.

Лаймстоун Пай от такой неожиданной, ураганной порции розовых обнимашек на мгновение даже потеряла равновесие, едва не пропахав крупом серый щебень, но быстро выпрямилась. Поправив сбивавшуюся каску, она сердито высвободилась из объятий, подобрала свою тяжелую кирку и продолжила сурово, исподлобья сверлить Зеро своим самым подозрительным и колючим взглядом. Рост великана её всё еще пугал, но на своих каменных полях она отступать не собиралась.

Зеро тем временем окончательно и в край сломался. Под его треснувшей маской застыло такое выражение ступора, что, казалось, окружающие пони могли физически услышать, как со скрипом и скрежетом крутятся невидимые шестерёнки в его перегруженной тактической голове. Парень медленно, с полным непониманием перевёл взгляд с сияющей розовой Пинки на хмурую Лаймстоун, а затем на абсолютно невозмутимую Мод.

Лаймстоун Пай, поймав этот умоляющий о логике взгляд двухметрового великана, лишь тяжело, обречённо вздохнула. Она сердито опустила кирку на землю, подпёрла копытом бок и ворчливо произнесла:

— Слушай, пришелец... Ты даже не спрашивай. Я сама, сколько живу на этом свете, понятия не имею, как это вообще научно объяснить. Родилась розовой, прыгает, взрывает пушки, ломает здравый смысл — мы просто смирились и застраховали все сараи на ферме.

Мод Пай спокойно погладила Гальку и монотонно добавила:

— Пинки — это магматический выброс радости в осадочной породе нашей семьи. Логика здесь бессильна.

Лаймстоун Пай мгновенно взяла себя в копыта. Вся её недавняя мимолётная растерянность от ураганных сестринских обнимашек улетучилась в миг, и, вернув себе привычный, непререкаемый авторитет сурового бригадира, она яростно рявкнула на Зеро, буквально ошарашивая парня оглушительной, тектонической громкостью своего крика:

— ЛАДНО! ЗНАКОМСТВА ОФИЦИАЛЬНО КОНЧИЛИСЬ, А ТЕПЕРЬ ВСЕ ЖИВО ЗА РАБОТУ!! План по добыче щебня сам себя не выполнит! Южный забой простаивает, тачки пусты, а вы тут стоите и мои шестерёнки считаете!

От этого внезапного ультразвукового командного залпа Зеро даже слегка отшатнулся, а кристаллы на его спине испуганно и мелко зазвенели. Парень ошеломлённо моргнул своим единственным зрячим глазом, искренне поражаясь тому, как в таком небольшом четвероногом существе может помещаться столько яростной, громогласной энергии. Похоже, по уровню громкости эта серая могла легко посоревноваться с реактивным двигателем его собственной доски.

Пинки Пай при виде этого командного штурма лишь весело отдала сестре честь копытом, а Мод Пай абсолютно невозмутимо подняла с земли Гальку, готовясь показать гостю фронт работ.

Зеро поправил воротник своей темной куртки, ленивым движением опустил летающую плиту на землю и сухо, со своим неизменным загробным юмором ответил:

— Ладно... Серая номер два, твой голосовой радар выдал отличную звуковую волну. Я понял тактическую задачу. Веди в свой карьер, пока твои связки окончательно не раскололи этот несчастный гранит без помощи моей челюсти.

Услышав это дерзкое прозвище, Лаймстоун Пай резко, словно взведённая пружина, развернулась на копытах. Она в один стремительный прыжок приблизилась вплотную к великану, упёрлась передними ногами в его колени, заставив Зеро невольно наклониться, и яростно крикнула прямо ему в лицо:

— КАК ТЫ МЕНЯ СЕЙЧАС НАЗВАЛ?! Я ДЛЯ ТЕБЯ ЛАЙМСТОУН ПАЙ, А НЕ КАКАЯ-ТО ТАМ «СЕРАЯ НОМЕР ДВА»! ЕЩЁ ХОТЬ РАЗ В ЖИЗНИ ТАК МЕНЯ НАЗОВЕШЬ, И Я КЛЯНУСЬ ВСЕМИ ШАХТАМИ ЭКВЕСТРИИ — ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ТАСКАТЬ ТАЧКИ С ЩЕБНЕМ ДО САМОЙ ГЛУБОКОЙ НОЧИ БЕЗ ПЕРЕРЫВА НА ОБЕД! ПОНЯЛ МЕНЯ, ПРИШЕЛЕЦ?!

От такого оглушительного напора и бешеного тона Зеро рефлекторно и резко сделал широкий шаг назад, едва не споткнувшись о собственную парящую доску. Парень был по-настоящему озадачен и выбит из колеи. То, что на него наорали с такой неподдельной, искренней яростью, да ещё и с таким свирепым выражением мордочки, повергло векового изгнанника в самый настоящий, глубокий культурный шок. Под его треснувшей маской на секунду полностью отключились все тактические алгоритмы. Он четыреста лет выживал среди мертвых скал, но, кажется, эта кобылка в каске была куда опаснее любого каменного обвала.

Пинки Пай, наблюдая за этой сценой из-за спины сестры, лишь беззаботно хихикнула, а Мод Пай монотонно погладила свой камень и негромко заметила:

— Лаймстоун кричит на частоте ультразвукового отбойного молотка. Галька говорит, что её лучше не злить, когда план по граниту горит.

Зеро судорожно сглотнул, медленно поправил воротник своей куртки и, впервые за два дня Эквестрии потеряв долю своей леденящей уверенности, тихо буркнул:

— Ладно... Я тактически принял информацию, Лаймстоун. Давление твоих связок зафиксировано.

Они наконец-то двинулись вглубь полей, мерно хрустя копытами и тяжелыми ботинками по серому щебню. Лаймстоун Пай вышагивала впереди всех, и в её осанке сквозила невероятная, колоссальная гордость за саму себя. Она была безумно довольна тем, что так лихо, одним лишь громогласным криком поставила этого двухметрового великана на место. Лаимстоун всю жизнь привыкла держать непререкаемый авторитет среди рабочих на ферме, и сейчас она вернула его себе без единого удара, заставив чужеродного тактика попятиться.

Зеро шел чуть позади, неся за плечами парящую доску, и всё еще продолжал мысленно переваривать этот оглушительный сестринский разнос.

Спустя пару минут они всей толпой дошли до главного семейного участка, где у невысокой каменной постройки их как раз ждали родители. Игнис Рок, по-прежнему хмуро затягиваясь своей трубкой, и Клауди Кварц внимательно обернулись на звук шагов.

Лаймстоун решительно вышла вперед, эффектно вогнала свою кирку в землю прямо перед отцом и звонко, по-деловому объявила:

— Отец! Вот, собственно, тот самый «Зеро», о котором нам вчера с пеной у рта вопила Пинки. Проверить на прочность мы его проверили — кричит он плоховато, но ходит тихо. В общем, куда его сейчас определить? На какой объект этого гиганта отправить, чтобы от него был максимальный толк для нашего плана?

Игнис Рок медленно вынул трубку изо рта, поправил свои рабочие очки и сквозь густой сизый дым принялся очень долго, оценивающе и молча буравить Зеро взглядом с ног до головы, прикидывая масштабы его физической силы.

Игнис Рок медленно поднялся со своего каменного стула, аккуратно отложил трубку в сторону и неторопливо подошёл к великану, оценивающе буравя его взглядом сквозь стёкла рабочих очков.Глава семейства придирчиво оглядел внушительные габариты попаданца, а затем бесцеремонно и крепко постучал копытом по его твердым, пускай и не таким толстым, рукам, проверяя плотность мышц. Послышался глуховатый, монолитный звук, будто Игнис Рок стукнул по хорошо выдержанному куску окаменелого дуба.

Старый фермер удовлетворённо хмыкнул, повернулся к розовой дочери и веско произнёс:

— Что ж... Он действительно выглядит на редкость крепким. Твой пришелец — парень прочный, Пинки. Искренне надеюсь, что он умеет правильно пользоваться этой силой на благо нашего производства.

Мать семейства, Клауди Кварц, тоже оторвалась от своей работы. Она ласково посмотрела на Зеро, поправила белоснежный чепец и негромким, размеренным голосом добавила, мягко улыбаясь:

— Что ж, он выглядит весьма многообещающим, дорогая моя. Такой помощник в наших шахтах сейчас будет как нельзя кстати.

Зеро лениво скосил свой единственный зрячий глаз на копыто отца, которое только что испытывало на прочность его руки и ровным, загробным тоном ответил:

— Ладно... Уважаемый, твоя тактильная проверка моих ресурсов была весьма... прямолинейной. За силу можете не переживать — четыре века в одиночной камере учат правильно распределять энергию, чтобы не сломать собственные кости раньше времени.

Лаймстоун Пай, стоявшая рядом и победно сжимавшая свою кирку, лишь недовольно фыркнула на эти слова, всё ещё ревностно оберегая свой бригадирский авторитет на ферме.

Они дружно двинулись вглубь северного карьера, где мрачные проходы постепенно переходили в просторную пещеру, заполненную вековыми пластами прочнейшей породы. Лаймстоун Пай с грозным видом вручила Зеро массивную рабочую кирку и громко, с вызовом крикнула:

— Вот! Твоя тактическая задача — добыть ценные минералы и вообще всё полезное, что только сможешь отыскать в этой стене! И учти: я бдительно слежу за каждым твоим движением, великан!

Сказала она, подозрительно прищуриваясь, после чего сделала несколько шагов назад и принялась уверенно махать собственным инструментом в паре метров от него. Пинки Пай, Мод и отец семейства решили не приступать к работе сразу, а застыли чуть поодаль, с огромным интересом желая посмотреть, как именно этот огромный пришелец справится с суровым эквестрийским гранитом.

Зеро лениво покрутил в руках тяжелую кирку, примеряясь к её весу. Он замахнулся, сделал один пробный, размеренный удар по скале — под сводами пещеры раздался глухой, унылый металлический звон, а от стены отлетела лишь пара крошечных осколков. Парень презрительно фыркнул под своей треснувшей маской, без лишних слов отбросил бесполезный кусок железа в сторону и принялся действовать исключительно по-своему.

Зеро подошел вплотную к монолитному пласту, широко открыл рот и с оглушительным, неестественным скрежетом начал зубами отрывать огромные, тяжелые куски камня и всего, что попадалось ему на пути. Это было невероятное зрелище: часть добытых иссиня-серых минералов парень хладнокровно складывал в пустую вагонетку неподалеку, которую до этого предусмотрительно притащила Лаймстоун, а самые сочные и плотные куски гранита он с аппетитным хрустом жевал и ел прямо на ходу, укрепляя свои кости.

На этот чудовищный, сверлящий уши грохот Лаймстоун Пай пулей примчалась обратно. Её челюсть с глухим стуком отвисла, а на мордочке застыло выражение глубочайшего, неописуемого шока. У Игнис Рока и Клауди Кварц от такой картины тоже начисто пропали все слова — они замерли как вкопанные, совершенно не зная, как цивилизованно реагировать на разумное существо, выполняющее работу целого отбойного молотка при помощи собственных зубов.

И только Пинки Пай пребывала в полнейшем, неописуемом восторге от запредельной крутизны своего нового друга, радостно прыгая до самого потолка пещеры!

Мод Пай абсолютно одобрительно кивнула головой, ласково поглаживая Гальку, — для неё как для петролога такой метод добычи был верхом идеальной, чистой эффективности.

Отец семейства задумчиво почесал копытом подбородок, перевел взгляд на стремительно заполняющуюся вагонетку и веско, с истинно фермерским уважением произнес:

— Что ж... У этого парня точно есть зубы. И должен признать, пользуется он ими на все сто процентов. Нам бы такую челюсть в южный забой.

Лаймстоун Пай так и осталась стоять посреди карьера в полном оцепенении, во все глаза уставившись на этот перформанс. С одной стороны, этот ужасный, скрежещущий звук ломающихся камней буквально выворачивал ей уши наизнанку. Но с другой стороны... ей дико, просто до безумия нравился этот суровый, брутальный рабочий стиль! Зеро демонстрировал колоссальную производительность, вообще не изнашивал дорогие инструменты, не просил перерывов и показывал такую первородную физическую силу, перед которой её собственная кирка казалась детской игрушкой. Авторитет великана на ферме был официально закреплен делом.

Лаймстоун Пай, наконец отперев онемевшие челюсти, внезапно дико, хищно улыбнулась во весь рот. В её глазах вспыхнул фанатичный огонёк истинного бригадира, который только что нашёл идеальное решение всех производственных проблем. Она победно вскинула копыто и громко, с колоссальным восторгом крикнула на всю пещеру:

— Вот! Вот это я понимаю — совершенно другой разговор!! Не нужно зря портить и тупить казённые инструменты, а работа при этом идёт просто с бешеной скоростью! Слушай, великан, да мы с тобой определенно сработаемся!!

Крикнула она, задорно подмигнув ошарашенному Зеро, после чего с утроенной энергией подхватила свою кирку и весело пошла рубить соседний пласт породы. Игнис Рок, Клауди Кварц и Пинки Пай, воодушевленные таким мощным примером, тоже не стали отставать и дружно принялись за работу в глубине северного карьера. Под сводами пещеры зазвучал ритмичный, слаженный хор из металлических ударов и глухого, неестественного хруста гранита на зубах пришельца.

Спустя примерно пару часов непрерывной, ударной работы, все массивные вагонетки в северном карьере были до самого верха забиты разнообразными камнями, колотым гранитом и редкими, сверкающими минералами. Лаймстоун Пай, утерев копытом пот со лба и гордо улыбаясь во весь рот при виде такого колоссального производственного триумфа, громогласно крикнула на всю пещеру:

— Отлично! На сегодня наша смена официально окончена! С такой выработкой мы обгоняем график на месяц вперёд!

Инструменты с глухим стуком опустились на землю. Зеро спокойно выпрямился во весь свой огромный рост, ленивым жестом стряхнул с куртки серую каменную пыль и проглотил последний осколок породы. Его челюсти приятно ныли от непривычной, но качественной нагрузки.

И ровно в этот самый момент под сводами пещеры раздался мягкий, эхообразный голос Клауди Кварц, которая с доброй материнской улыбкой заглянула в карьер:

— Ну всё, работяги, откладывайте свои кирки. Пора мыть копыта и руки. Я зову абсолютно всех на сытный семейный ужин после такой тяжелой работы!

Пинки Пай от этой новости восторженно закружилась на месте, предвкушая кулинарные шедевры, Мод бережно подняла со своего рабочего камня Гальку, а Игнис Рок одобрительно кивнул Зеро, приглашающе махнув головой в сторону выхода из шахты. Вся уставшая, но безумно довольная компания дружно направилась к уютно светящемуся в сумерках фермерскому дому.

Зеро аккуратно оставил свою массивную черную доску на крыльце, прислонив её к прочной стене фермерского дома и мерным шагом зашёл внутрь следом за остальными. Чтобы банально не снести головой деревянный дверной косяк, парню пришлось довольно сильно и вежливо пригнуться на входе.

Стоило его монументальной фигуре в треснувшей маске и с колючими кристаллами перешагнуть порог, как его присутствие мгновенно заметила Марбл Пай. Бедная застенчивая кобылка от такого зрелища испуганно пискнула и буквально в ту же секунду молниеносно, невероятно мастерски спряталась где-то в самом дальнем углу гостиной. Она сделала это настолько профессионально и бесшумно, слившись с интерьером, что Зеро, лениво оглядевшись вокруг своим единственным зрячим глазом, её попросту не увидел.

Однако от бдительного материнского взора Клауди Кварц этот маневр, разумеется, не укрылся. Добрая хозяйка дома ласково улыбнулась, расставляя глубокие тарелки на столе, повернулась к притихшему углу и размеренным, успокаивающим голосом произнесла:

— Марбл, дорогая моя... Ну же, выходи из своего укрытия и не бойся. Наш гость хоть и выглядит очень грозно, но он благородный парень и никогда в жизни не сделает тебе ничего плохого. Иди к столу, дорогая.

Лаймстоун Пай, с грохотом усаживаясь на свой стул и шумно отодвигая тарелку, ворчливо буркнула:

— Да уж, Марбл, вылезай. Этот великан за два часа переломал зубами половину северного карьера и спас мой план по добыче щебня. Так что сегодня он официально работает на благо нашей семьи.

Зеро не стал садиться на стул, он сел на колени перед столом.

Марбл Пай осторожно, едва переставляя копытца, вышла из своего укрытия и бочком-бочком пробралась к столу. Она застенчиво примостилась на соседний стул прямо рядом с Мод, судорожно пряча всю свою мордочку за длинной, аккуратной серой чёлкой, и едва слышно, робко пропищала:

— Мхм... — что на её тихом внутреннем языке означало абсолютное согласие и вежливое «Хорошо».

Мод Пай даже не повернула головы, но ласково подвинула к застенчивой сестре тарелку с супом, монотонно добавив:

— Марбл говорит «хорошо». Галька считает, что её чёлка сегодня обеспечивает идеальную геодезическую маскировку.

Зеро лишь лениво скосил единственный зрячий глаз на эту тихую картину и мысленно зафиксировал, что уровень шума в этом доме упал до максимально комфортной для него отметки.

Тем временем Клауди Кварц, ласково улыбаясь, начала расставлять перед членами семьи горячий ужин. Но когда очередь дошла до Зеро, хозяйка дома на секунду озадаченно замерла с половником в копытах. Покосившись на мужа, она вежливо обратилась к пришельцу:

— Эм,, дорогой наш гость Зеро... Пинки и Мод, конечно, вовсю хвалили твой аппетит в забое, но я всё же решила уточнить. Тебе насыпать в глубокую миску нашей самой чистой, свежевымытой кварцевой крошки с южного склона? Или ты предпочитаешь цельный, хрустящий кусок гранита на ужин?

Игнис Рок сквозь усы одобрительно хмыкнул, Лаймстоун Пай ухмыльнулась, а Пинки Пай за столом возбужденно заерзала, ожидая, какой именно «каменный заказ» сделает их суровый межпространственный помощник.

Зеро спокойно скрестил руки на груди и с абсолютно непроницаемым, загробным выражением маски ровным тоном произнес:

— Каменные блины из самой глубокой шахты, вырытые драконами в древнем веке. Пожалуйста.

В столовой мгновенно наступила звенящая, гробовая тишина. Клауди Кварц так и застыла на месте с поднятым половником, Игнис Рок перестал жевать, а Лаймстоун Пай ошеломленно округлила глаза, лихорадочно пытаясь вспомнить, на каком таком секретном складе фермы могут храниться «драконьи блины» Марбл Пай от испуга снова попыталась спрятаться за свою серую чёлку. Даже Мод замерла, на секунду усомнившись в своих обширных познаниях по археологической литологии.

Выдержав идеальную, сокрушительную по силе паузу и вдоволь насладившись произведенным эффектом, Зеро сухо обронил:

— Шутка.

Пинки Пай первая не выдержала и оглушительно, на весь дом расхохоталась, чуть не свалившись со стула от восторга. Её кудрявая грива затряслась, а сама она закричала:

— Ха-ха-ха! О боже, Зеро, ты просто мастер каменного троллинга! Мама, ты бы видела своё лицо!

Лаймстоун Пай тяжело, раздраженно выдохнула и со стуком опустила копыто на стол:

— Ох, великан... Ну у тебя и юморок! Я уж подумала, что пропустила какую-то древнюю контрабанду в северном секторе! Больше так не шути, у меня чуть план перед глазами не сгорел!

Игнис Рок лишь коротко, одобрительно хмыкнул, оценив, как ловко пришелец разрядил обстановку . А Клауди Кварц с облегчением рассмеялась и аккуратно насыпала Зеро в глубокую миску отборного, тускло поблескивающего кварца.

Мод Пай монотонно погладила Гальку и тихо добавила:

— Драконьи блины из древнего века — это метафорический сланец высокого давления. Хороший выбор для шутки. Галька оценила структуру каламбура.

Марбл Пай только слабо, едва заметно улыбнулась, окончательно поняв, что суровый великан просто каламбурил. Её страх перед пришельцем немного растаял, и вся большая семья вместе с гостем в уютной, комфортной тишине начала есть свой заслуженный ужин. Под негромкий хруст отборного кварца из тарелки Зеро и мерный стук столовых приборов на ферме Пай воцарился долгожданный покой.

Поужинав, вся большая семья начала неторопливо расходиться по своим комнатам. Игнис Рок, поправив рабочие очки, тоже веско предложил Зеро выделить отдельную комнату для отдыха, однако парень лишь лениво покачал головой и спокойно отказался:

— Спасибо, конечно, за ваше гостеприимство, уважаемый. Однако я всё равно физически не смогу лечь в постель из-за своих кристаллов на спине. Я, пожалуй, пойду обратно в шахту. Там прохладно и монолитно.

С этим тактическим заявлением Зеро мерным шагом вышел из дома, подхватил с крыльца свою парящую черную доску и направился в сторону темнеющего зева северного карьера. От такого внезапного поворота событий у Лаймстоун Пай на несколько секунд произошло самое настоящее ментальное зависание. В её бригадирской голове никак не укладывалось, как можно добровольно уйти спать на холодные камни после тяжелейшей двухчасовой смены. Но вместе с шоком в ней проснулась и некая искренняя обеспокоенность за этого упрямого великана — пускай он и работал за троих без инструментов, но такой организм ведь не железный, отдыхать и восстанавливать силы тоже нужно.

Мод Пай аккуратно положила копыто на плечо застывшей старшей сестры и монотонно, поразительно спокойно произнесла:

— Поверь мне, Лаймстоун. Я знаю его структуру. Он может прекрасно отдохнуть и поспать прямо в пещере, на жестком основании. Для него мягкая кровать — это не выход, а источник боли. К тому же... там, в глубине гранита, ему подсознательно гораздо спокойнее. Я могу его понять. Камни умеют хранить чужие секреты в тишине.

Марбл Пай тем временем посмотрела на Лаймстоун очень неуверенно. На её милой мордочке, едва прикрытой серой чёлкой, тоже читалось сильное беспокойство за пришельца. Очевидно, ей безумно хотелось как-то помочь или проводить его, но пойти без официального разрешения старшей сестры-бригадира она просто не могла. Тем более на улице уже окончательно воцарилась глухая ночь, а Марбл всё ещё немного побаивалась этого огромного, пугающего носителя чёрной короны.

Пинки Пай на этот раз приняла совершенно неожиданное решение. Она не стала прыгать, шутить или привычно разбавлять сгустившуюся атмосферу хаосом. С её мордочки исчезла вечная улыбка, уступив место искреннему, тёплому сочувствию. Тихонько выскользнув за дверь, розовая кобылка бесшумно направилась вслед за Зеро по каменистой тропинке, твердо решив серьёзно поговорить с ним насчёт этого векового одиночества.

По дороге к пещере Пинки Пай лениво семенила копытцами рядом с великаном и негромко говорила:

— Хей, Зеро, ты мог бы хотя бы под ночь, пока все спали, тихонько уйти в забой.

На это заявление Зеро скептически посмотрел на розовую кобылку сверху вниз. Он окинул взглядом свои внушительные габариты, тяжелую одежду, приподнял бровь под треснувшей маской и ровным тоном произнес:

— Тихонько? Пинки Пай, я буквально ходячий монолит на каменной основе. Тихая операция в моем исполнении физически невозможна в ночное время, пока все спят. Особенно у мисс Лаймстоун. Я так понял, что она — главная защита этой фермы, а потому гарантированно услышала бы любой малейший шорох.

Зеро назвал её «мисс» не только потому, что искренне уважал её суровый подход к делу, но и потому, что до сих пор немного побаивался её. Лаймстоун сегодня накричала на него с таким оглушительным, сокрушительным звуком, что парню на секунду показалось, будто перед ним стоит какое-то запредельное, опасное существо .

Пинки Пай, услышав это тактическое объяснение, только смешно наклонила голову набок, её ушки забавно дернулись, и она ответила, весело хихикнув:

— Ох, хе-хе, а ведь ты совершенно прав! Ты среди наших тарелок в шкафу будешь как самый настоящий слон в посудной лавке!

Затем розовая кобылка на удивление тихо, с искренней и мягкой заботой в голосе спросила, внимательно вглядываясь в его маску:

— Тебе... очень больно из-за них спать? — спросила она, аккуратно указывая копытом на острые темные кристаллы, росшие прямо из его спины.

Зеро медленно кивнул и ответил спокойно, непривычно тихо для своего загробного голоса :

— Со временем можно привыкнуть к абсолютно любой боли, однако... это неприятно все равно. А тебе с твоей кудрявой гривой, скажи на милость, тяжело каждый день нести целый стотонный чемодан с вещами внутри неё? — каменно закаламбурил Зеро, переводя взгляд на её пушистую прическу.

Пинки Пай лишь картинно закатила глаза, заливисто смеясь, и драматично прижала копытце к груди:

— Ах, Зеро, ты меня буквально ранишь своими подозрениями! Конечно же нет! Какой ещё чемодан? Там ведь хранятся только сахарная вата, праздничные гудки, тонны конфетти...

Спустя ещё примерно сто тридцать пять безумных перечислений абсолютно всего, что когда-либо помещалось в её бездонную шевелюру — включая резиновых крокодилов, запасные торты и целую связку надувных шаров, — Зеро не выдержал. Он лениво поднял руку, прерывая этот бесконечный ураганный список, и сухо произнес:

— Ладно-ладно, я всё понял. Ты — ходячая бездонная яма, у которой напрочь не работают законы физики и логики. Просто потому, что подчиняться правилам — это не весело, верно?

Пинки Пай на секунду замерла с открытым ртом, а затем на самой настоящей реактивной мощности яростно закивала всей головой, так что её кудряшки заходили ходуном, и восторженно воскликнула:

— Ты! Просто! Идеально! Попал! Прямо в яблочко, Зеро!

Они ещё немного посидели у входа, разделяя уютную ночную прохладу. Спустя какое-то время Пинки Пай, сладко зевнув, всё-таки ушла спать обратно в тёплый дом. Зеро же, оставшись в абсолютном одиночестве, ушёл вглубь прохладной шахты. Спать сидя ему не хотелось, поэтому он решил продолжить молча работать, мерно разламывая гранитные пласты руками и челюстями в комфортной для него темноте.

Однако не успела Пинки тихонько приоткрыть входную дверь и проскользнуть в коридор, как её ждал грандиозный сюрприз. Оказывается, абсолютно вся её семья — Мод, ворчливая Лаймстоун, застенчивая Марбл и оба родителя — даже не думали ложиться спать. Они сидели в гостиной при тусклом свете лампы и с огромным нетерпением ждали возвращения Пинки, надеясь услышать окончательный ответ о намерениях их странного кристального гостя.

Мама семейства, Клауди Кварц, нарушила звенящую ночную тишину первой]. Она аккуратно отложила в сторону своё бесконечное вязание, внимательно посмотрела на зашедшую дочь и тихим, размеренным вкусом спросила:

— Итак, Пинки, дорогуша... Что там твой Зеро? — женщина слегка качнула головой в сторону окна, за которым темнел зев северного карьера .

— Он вообще собирается сегодня ложиться спать? Или так и будет без остановки работать в шахте до самого утра?

На этот вполне логичный материнский вопрос Пинки Пай лишь сочувственно вздохнула и ответила, поправляя сбившийся локон своей кудрявой гривы:

— Ох, мамочка, да кто его знает... Понимаешь, Зеро из-за этих жутких черных кристаллов на спине физически не может нормально лежать на кровати. Поэтому тяжелая ночная работа в пещере для него — это сейчас единственный доступный способ хоть.

Лаймстоун Пай, сидевшая за столом и до этого сосредоточенно изучавшая производственный график, что-то недовольно проворчала себе под нос. Она сердито постучала копытом по бумаге, перевела взгляд на родителей и ворчливо произнесла:

— Ну... Вообще-то, если этот великан реально проработает в карьере всю ночь напролёт с такой же сумасшедшей скоростью, как вечером, то... для наших ресурсов и плана это просто невероятно хорошо. Склад будет забит доверху.

Земнопони сделала паузу, её левое ухо под каской нервно дернулось, а лицо забавно перекосилось от внутренней борьбы [см. Глава 19: работа на ферме, первое знакомство]. Как ответственный бригадир, она прекрасно понимала, что Зеро как работник — безумно полезный и редкий кадр, из-за чего она... никогда в жизни не думала, что вообще когда-нибудь скажет подобные слова. Буквально со скрежетом скрипя зубами от неловкости, Лаймстоун Пай с огромным трудом выдавила из себя:

— Из-за всего этого я... Я... короче, не хочу... его слишком сильно нагружать. Вот. Понятно?! Ему тоже нужен какой-никакой отдых, пусть даже каменный!

Мод Пай спокойно посмотрела на пунцовую от смущения сестру, ласково погладила Гальку и монотонно добавила:

— В Лаймстоун проснулся пласт сочувствия под слоем гранитной суровости. Это редкое геологическое явление. Галька одобряет её честность.

Игнис Рок задумчиво почесал копытом подбородок, глядя на догорающие угли в камине, а затем медленно перевёл взгляд на Лаймстоун. Глава семейства глубоко вздохнул и веско, по-отцовски рассудил:

— Завтра утром сами поглядим, что с ним будет. В крайнем случае — насильно выгоним его из забоя и дадим полноценный выходной, если он, конечно, сам того захочет. Этот парень невероятно ценен для нашей фермы не только как первоклассный, крепкий работяга, но и как сильная личность. Он ведь ни разу за весь день не пожаловался на свою долю, не просил жалости, а просто шёл и делал то, что от него требуется. Вот такой суровый, мужской подход я искренне одобряю.

Марбл Пай, до этого тихо сидевшая на диванчике, слабо улыбнулась из-за своей длинной серой чёлки и согласно, едва слышно пискнула:

— Мхм...( Что означает: отец прав)

Пинки Пай от таких слов отца снова восторженно засияла. Ей было безумно приятно слышать, что её суровое каменное семейство, которое обычно неохотно принимает чужаков, настолько глубоко прониклось уважением к Зеро всего за один рабочий день. На этой тёплой, понимающей ноте ночное собрание в гостиной наконец завершилось, и семья Пай отправилась спать, зная, что в их шахтах трудится самый надёжный и несокрушимый защитник, которого только можно было представить.

На следующее утро, как только Принцесса Селестия плавно подняла над горизонтом яркое эквестрийское солнце, тяжелые шаги Зеро глухо отозвались на выходе из северной пещеры. Парень вышел на свежий воздух, с ног до головы покрытый серой каменной пылью, но при этом он уверенно толкал перед собой ещё одну абсолютно новую, доверху забитую ценными минералами вагонетку.

Лаймстоун Пай, которая проснулась раньше всех в доме, как раз бдительно шла проверять, как её кристальный работник справляется с ночной сменой. Она застыла посреди дорожки, оценивающе посмотрела на колоссальные горы накопанной за ночь породы, уважительно кивнула своим мыслям и, набрав в грудь побольше воздуха, громко отдала свой бригадирский приказ:

— Так! Всё, работник! Теперь быстро... быстро... — Лаймстоун резко осеклась, её лицо снова забавно перекосилось: ей опять было непонски трудно и неловко просто взять и по-человечески сказать, чтобы Зеро шёл отдыхать. Скрипнув зубами, она яростно рявкнула: — КОРОЧЕ, БЫСТРО ПОШЁЛ И ПРОГУЛЯЛСЯ ОТСЮДА! ТЫ НА СЕГОДНЯ СВОБОДЕН!! ПОНЯЛ МЕНЯ?!

Зеро лениво скосил на неё свой единственный зрячий глаз, молча подчинился приказу и неторопливо пошёл прочь из карьера, оставив Лаймстоун сердито хмуриться, что-то ворчливо бурчать себе под нос и судорожно пересчитывать новые залежи гранита в вагонетке.

А тем временем в Понивилле мятная Лира Хартстрингс уже вовсю штурмовала местное отделение почты. Она примчалась к Дерпи Хоовс со свежим, запечатанным письмом в зубах — тем самым официальным приглашением для Зеро на долгожданный тактический чай. Бон-Бон обреченно плелась следом за подругой, бдительно контролируя каждый её шаг, просто чтобы Лира в своём антропологическом экстазе опять не учудила какую-нибудь глупость.

Дерпи, радостно взмахнув крыльями, первым делом полетела прямиком к Кристальному замку Твайлайт. Однако принцесса дружбы, едва взглянув на конверт, спешно перенаправила серую пегасочку на Каменную ферму, объяснив, что их гость сейчас находится там. Но чтобы косящая почтальонша ни в коем случае не потерялась по дороге... О, все мы прекрасно знаем, что Твайлайт — это паникёр сто первого уровня! Твайлайт тут же левитировала из своих запасов огромный морской компас, три подробные топографические карты, сухпаёк и сигнальную ракетницу, буквально нагрузив бедную Дерпи всем необходимым снаряжением ради «безопасного перелёта».

И вот, спустя пару часов, на полях Каменной фермы развернулась уморительная картина. Пока вся семья мирно трудилась, а Лаймстоун Пай на заднем плане всеми силами и ворчанием пыталась физически отстранить упрямого Зеро от тачек с щебнем, с неба раздался нарастающий свист крыльев.

Обвешанная компасами Дерпи Хоовс на полной скорости вошла в крутое, неуправляемое пикирование прямо по центру лагеря. Пинки Пай, чьё чутьё мгновенно сработало на падающий объект, сорвалась с места и в самый последний момент, совершив безумный акробатический прыжок, мастерски поймала серую пегасочку прямо в воздухе, предотвращая очередной сокрушительный демонтаж фермерских построек.

Дерпи Хоовс забавно покачала головой, окончательно приходя в себя после своего реактивного пикирования. На её серой мордочке расплылась фирменная, бесконечно добрая улыбка, а косящие глазки весело блеснули. Пегасочка ловко запустила копыто в сумку, извлекла оттуда запечатанный конверт и торжественно протянула его великану:

— Почтовая служба Эквестрии успешно выполнила свою работу! — гордо объявила она

.

Зеро аккуратно принял конверт своими длинными пальцами, вскрыл его и быстро пробежался глазами по строчкам.

— Ясно... — ровным, загробным тоном произнес парень. — Это официальное приглашение на чай от той мятной единорожки-фанатки. Похоже, моя тактическая операция по спасению её отчёта о пальцах переходит в активную фазу.

Он лениво повернул голову к Лаймстоун Пай и спокойно спросил:

— Я могу идти туда?

Старшая сестра от такого вопроса опять мгновенно нахмурилась. Она яростно попыталась вымолвить хоть какое-то грозное бригадирское возражение, но нужные слова упрямо не выходили из горла. Лаймстоун даже слегка вспотела от этой бешеной внутренней борьбы: её производственной натуре было физически, чуть ли не до боли тяжело отпускать со своей территории настолько ценного и эффективного рабочего!

Однако Игнис Рок в этот самый момент спокойно сделал шаг вперед, затягиваясь своей трубкой, и веско рассудил:

— Да, Зеро, ты вполне можешь идти. Ты поработал более чем достаточно... Примерно на целый месяц вперёд.

Старый фермер одобрительно хмыкнул, выразительно покосившись на целый строй доверху забитых вагонеток, которые тускло поблескивали свежими минералами под утренним солнцем. Против такой железной отцовской логики Лаймстоун Пай возразить уже ничего не могла, лишь ворчливо скрестив копыта на груди.

Зеро уважительно кивнул главе семейства и неторопливо пошёл к крыльцу за своей парящей черной доской. Перед тем как встать на парящую плиту, парень обернулся и спокойно произнес напоследок своим загробным, но на удивление тёплым тоном:

— Мы с вами ещё обязательно встретимся, будьте в этом полностью уверены. Это место на данный момент — пожалуй, самое лучшее во всей вашей разноцветной Эквестрии.

Игнис Рок, медленно выпустив изо рта облачко сизого дыма, одобрительно и солидно кивнул, полностью разделяя и принимая такие честные, сильные слова пришельца. Пинки Пай восторженно замахала копытами, Мод Пай монотонно приподняла Гальку на прощание, а Лаймстоун лишь тихонько фыркнула, хотя в её глазах всё равно читалось глубокое бригадирское удовлетворение.

Дерпи Хоовс в этот момент как раз тяжело вздохнула, поправила нацепленные на неё Твайлайт карты и компасы и уже собиралась со всеми своими силами взлететь в небо, чтобы взять обратный курс. Но Зеро лениво скосил на неё свой единственный зрячий глаз и ровным тоном произнес:

— Эй, почтальон. Хочешь прокатиться с ветерком? Не пойми неправильно, просто это... Плата за доставку письма.

Серая пегасочка удивленно моргнула своими косыми глазками, а затем радостно запищала от восторга и пулей запрыгнула на прочную черную плиту, устроившись прямо перед великаном. Почему она совершенно не побоялась этого пугающего кристального гиганта? Ответ был предельно прост: абсолютно никто из сурового семейства Пай за это время не пострадал, Дерпи лично слышала, как Зеро самоотверженно выполнил кучу тяжелой работы в карьере, а официальные заверения принцессы Твайлайт о том, что пришелец не представляет никакой угрозы, дали ей внутреннюю храбрость и ментальный щит. Бояться было совершенно нечего!

Сопла доски взревели, выпуская густой шлейф черно-белого ментального пламени, и они со свистом сорвались с места, стремительно устремляясь в утренние облака. На всём обратном пути до Понивилля Дерпи, удобно устроившись на парящей доске и восторженно раскинув передние копыта в разные стороны, заливисто и счастливо смеялась, пока они на реактивной скорости летели навстречу новым городским приключениям. Душные компасы Твайлайт весело звенели на ветру, но пегасочке теперь было абсолютно всё равно — почтовая служба Эквестрии возвращалась домой с максимальным комфортом.

Спустя какое-то время безумного реактивного полёта в небесах Эквестрии, на горизонте наконец-то показались знакомые цветные крыши. Мы плавно подлетели к самой окраине Понивилля, где Дерпи Хоовс, весело перебирая копытами от восторга, чётко указала, куда именно её нужно приземлить.

Зеро аккуратно сбросил скорость, сопла доски тихо забасили, и они мягко опустились на землю. Гулявшие неподалёку местные пони, разумеется, мгновенно насторожились и испуганно попятились при виде колоссального кристального великана в маске. Однако, завидев абсолютно целую, невредимую Дерпи, которая как обычно забавно косилась по сторонам и счастливо улыбалась во весь рот, обыватели немного расслабились, понимая, что раз уж почтальонша довольна, то паники объявлять не стоит.

Винил Скретч в этот самый момент лениво проходила мимо, качая головой в такт грохочущей в её огромных наушниках музыке. В зубах диджейская кобылка несла пакет с хрустящими закусками для Октавии Мелоди и себя — сегодня по графику была её официальная очередь закупаться едой]. Заметив боковым зрением Зеро, она на секунду притормозила, оценивающе окинула его массивную фигуру взглядом поверх своих тёмных очков и пошла дальше по своим делам, одобрительно качнув гривой и что-то бормоча себе под нос о запредельно крутом, бунтарском стиле пришельца . Рарити определенно угадала с новым писком моды.

А вот знаменитое цветочное трио в лице Дейзи, Роуз и Лили отреагировало совершенно иначе. Увидев прямо перед собой монохромного гиганта с чёрными шипами за спиной, кобылки моментально разыграли свою классическую театральную комедию с криками о конце света и, панически толкаясь крупами, со всей дури рванули прямиком в свой цветочный магазин, прячась за прилавками как попало.

Зеро лишь лениво проводил их взглядом под маской и повернулся к Дерпи, которая уже собиралась весело уходить по своим делам. Парень ровным, загробным тоном спросил у неё, где конкретно в этом городе находится дом той самой Лиры и её скрытной подруги. Дерпи Хоовс, как самый опытный и бывалый почтальон Понивилля, разумеется, досконально знала координаты каждого жилого дома. Она бодро указала копытом нужное направление, подробно объяснив, как проще всего туда добраться.

Не желая создавать на улицах ещё больших проблем, лишней паники и столпотворения, Зеро послушно встал на свой массивный скейт и моментально улетел по указанному курсу, растворившись в воздухе черно-белой вспышкой.

Буквально через секунду после его старта из-за кустов с победными воплями выскочила неугомонная троица Меткоискателей. Эппл Блум, Скуталу и Крошка Белль почти-почти добрались до координат пришельца, намереваясь устроить ему грандиозный допрос о людях ради получения знаков отличия. Но они опоздали всего на какую-то долю мгновения — реактивный снаряд Зеро унёсся слишком быстро, оставив маленьких кобылок разочарованно топтаться на месте.

Крошка Белль разочарованно вздохнула, опустив ушки, и досадно топнула маленьким копытцем по траве:

— Ух, ну надо же! Мы ведь были так близко, почти догнали его!

Скуталу, хоть и была расстроена упущенной добычей, всё равно выглядела абсолютно очарованной той бешеной скоростью, которую только что продемонстрировал пришелец. Её крылышки возбужденно затрепетали, а глаза азартно блеснули:

— Ох, ну блин!! Он нереально быстрый, это же просто мега-круто! Но как нам теперь его поймать? Мы ведь даже понятия не имеем, в какую сторону он улетел на своей реактивной штуковине!

Эппл Блум тем временем оказалась самой сообразительной в их детективном трио. Быстро сориентировавшись в ситуации, земная кобылка пулей подбежала к Дерпи Хоовс, которая как раз аккуратно упаковывала свои компасы обратно в почтовую сумку, и вежливо обратилась к ней:

— Привет, Дерпи! А вы не могли бы нам подсказать, куда именно этот кристальный великан только что направился?

Дерпи забавно покосилась на Эппл Блум своими косыми глазками, добродушно улыбнулась во весь рот и понимающе кивнула, весело смахнув крылом пыль с конверта:

— Конечно могу! Он взял курс прямо к дому Лиры и Бон-Бон!

Услышав точные тактические координаты, Меткоискатели восторженно запищали на всю улицу. Не теряя ни секунды, радостные и полные новых надежд маленькие пони дружно рванули по направлению к дому мятной единорожки, предвкушая грядущее расследование века. Они даже не подозревали, что Зеро летит туда вовсе не за приключениями, а ради самого обычного, спокойного чаепития.

Зеро тем временем плавно приземлился прямо перед указанным Дерпи аккуратным домиком. Парень не стал с порога рваться внутрь и даже не спешил стучать в закрытую деревянную дверь. Он сначала просто замер на месте, скептически осматривая фасад здания своим единственным зрячим глазом, а затем медленно перевел взгляд на мирные улочки вокруг себя и очень тяжело, гнетуще вздохнул под треснувшей маской]:

— Так... Спокойно. Это просто самое обычное, рядовое чаепитие... С говорящими разноцветными пони. Куда вообще катится этот безумный мир, и как скоро вслед за ним окончательно и бесповоротно покатится моя собственная логика, психика и...

Договорить свою мрачную тактическую мысль Зеро так и не успел. В эту же секунду входная дверь с резким стуком распахнулась настежь, и на пороге ураганом материализовалась сияющая Лира Хартстрингс. Мятная единорожка явно безвылазно поджидала пришельца у окна все эти часы, карауля его реактивный шлейф, иначе было просто физически невозможно объяснить её появление секунда в секунду. Тем не менее, Лира изо всех сил попыталась состроить максимально непринужденную и удивленную мордочку. Глупо отнекиваясь и испуганно пряча за спину пустую пластиковую лейку, она фальшиво выдавила:

— Ох! Эм... Зеро! Какая невероятная, поразительная неожиданность! А я вот тут как раз... совершенно случайно... собиралась... э-э-э, цветы на крыльце полить, да-да!! Именно цветы!

Это оправдание прозвучало настолько неубедительно, шито белыми нитками и неловко, что стоявшая чуть позади в коридоре Бон-Бон лишь очень тяжело, сокрушительно вздохнула и обреченно потерла копытом виски. Она безжалостно разрушила всю конспирацию подруги, буднично сдав её с потрохами:

— Лира, дорогуша, прекрати этот цирк. Ты буквально без умолку стояла у этой двери целых два часа подряд в диком ожидании, едва не протерев копытами дыру в коврике.

Заветная земная пони сделала шаг вперед, скрестила ноги на груди и подозрительно, жестко прищурила глаза, принимаясь в упор оценивающе буравить Зеро своим профессиональным агентским взглядом спецслужб:

— Лира за эти дни наговорила о тебе слишком много... Даже, пожалуй, чересчур много, великан. Так что знай: я бдительно слежу за каждым твоим шагом и каждым твоим кристаллом. Даже если ты, как уверяет Твайлайт, на данный момент не делаешь нам абсолютно ничего плохого и приехал сюда с мирными намерениями. Мой радар начеку.

Зеро спокойно кивнул, лениво поправил белый шарф и ровным загробным тоном ответил:

— Хорошо. То, что ты тактически оцениваешь меня сейчас как стратег или кто-то очень сильно похожий на него, это... довольно свежий, оригинальный взгляд на ходячий каменный монумент с черными кристаллами:

Закаламбурил парень на ходу, отчего Бон-Бон удивленно подняла одну бровь на этот неожиданный, леденящий юмор. А Лира, окончательно потеряв терпение от разговоров на пороге, уже в полнейшем восторге вовсю тянула великана за рукав куртки внутрь]:

— Отлично! Будем считать, что мы все официально познакомились! А теперь скорее заходи в дом, у меня к тебе просто та-а-а-а-ак много безумно интересных вопросов!

Зеро аккуратно вошёл внутрь их уютной гостиной, разумеется, в очередной раз вежливо пригнувшись на пороге, чтобы не снести косяк. Чтобы не рисковать мебелью и не портить обшивку своими острыми чёрными шипами, парень спокойно сел на колени прямо на ковёр у низкого чайного столика.

Лира и Бон-Бон дружно уселись на мягкий диван напротив него. Мятная единорожка сразу же, с самым сияющим видом, левитировала к Зеро большое металлическое ведро, доверху наполненное чистыми, гладкими камнями, и восторженно произнесла:

— Вот! Я сегодня утром лично ходила к реке и сама досконально собирала всё это для тебя! Очень надеюсь, что такая местная порода тебе понравится!

Не успел Зеро даже открыть рот, чтобы выдать хоть какой-то сухой комментарий по поводу этого ведра, как Лира молниеносно вытащила из-за спины свой пухлый блокнот, зажала в зубах карандаш и выпалила на одном дыхании:

— Итак, вопрос первый: зачем конкретно тебе нужны пальцы на руках и что именно ты вообще можешь ими делать?! [

Бон-Бон от такой невероятной, обезоруживающей прямоты своей подруги лишь обреченно зажмурилась и с глухим звуком хлопнула себя передним копытом прямо по лицу. Ей было невыносимо стыдно за этот безумный антропологический штурм.

Зеро тяжело, затяжно вздохнул под маской, ленивым жестом поправил белый шарф и озадаченно почесал затылок. Очевидно, что для него такой вопрос был верхом полнейшего абсурда. За все четыре века выживания в каменной пустыне ему никто и никогда не задавал подобных глупых анатомических вопросов, и парень сейчас банально не знал, как на это тактически правильно отвечать . Немного подумав, он сухо выдал:

— Ну... Пальцы нужны человеку для того, чтобы... было удобно что-то брать, удерживать вещи и... В основном, это всё. Также с помощью ладони можно эффективно давать тактические команды отряду.

Однако Лиру такой сухой и очевидный ответ ни капли не разочаровал. Она с фанатичным блеском в глазах лихорадочно записывала каждое его слово в блокнот, словно открывала величайшую тайну вселенной. Стоило ей закончить строчку, как она тут же с налёту задала следующий вопрос:

— Замечательно! Хорошо, а как именно эти самые пальцы вообще у тебя появились? Каков механизм их формирования?

Зеро лениво скосил свой единственный зрячий глаз на её яростно строчащий карандаш и невозмутимо, загробным тоном обронил:

— Они с самого рождения появляются. Обычная биология.

Пока Лира с бешеной скоростью продолжала увлечённо строчить в своём блокноте, Зеро молча, с нарастающим подозрением гипнотизировал её переднюю ногу]. Его единственный зрячий глаз за маской сузился до размеров крошечной щели, сфокусировавшись на том, как именно мятная кобылка умудряется удерживать карандаш абсолютно гладкой поверхностью копыта, вообще не имея при этом никакой мелкой моторики. Парень лениво поднял руку, прерывая её фанатичный монолог, и озадаченно произнес :

— Так, стоп. Подожди секунду. А как ты вообще держишь это перо? На что оно у тебя там... приклеено? Или это какой-то скрытый магнитный сплав в вашей шерсти?

Лира Хартстрингс мгновенно остановилась на полуслове и посмотрела на Зеро с искренним, глубоким удивлением. Она озадаченно моргнула, переводя взгляд со своего копыта на пришельца, ведь для абсолютно любой пони в Эквестрии это была самая обыкновенная, базовая биология и повседневная норма жизни, о механике которой никто никогда даже не задумывался.

На этот внезапный тактический вопрос со стороны человека даже видавшая виды Бон-Бон на секунду растерялась и понятия не имела, как это цивилизованно и научно объяснить. Помолчав немного, бывший агент С.М.И.Л.Е. лениво протянула копыто к столу, бесцеремонно взяла обычную железную вилку прямо с тарелки с печеньем и принялась совершенно буднично, на весу крутить и вращать её копытом во все стороны, демонстрируя чудеса эквестрийской гравитации. Закончив этот незамысловатый трюк, она спокойно посмотрела на гостя и сухо спросила:

— Ну... Вот так. Теперь тебе всё окончательно понятно?

Вы бы только видели лицо Зеро в это самое мгновение! Под его треснувшей маской застыл такой запредельный культурный и логический шок, что он буквально превратился в безмолвную статую. Парень в самом буквальном смысле слова не понимал, как этот простейший крутящийся жест должен был хоть что-то объяснить его строгому человеческому разуму, привыкшему к физике, суставам и анатомии. Это демонстрация ломала всю его внутреннюю тактическую логику Эквестрии подчистую,, его мозг находился на самой грани тотальной, бесповоротной капитуляции перед местным волшебством.

Тяжело, обречённо вздохнув, Зеро обхватил руками голову, и колючие чёрные кристаллы за его спиной издали тихий, жалобный металлический звон. Он посмотрел на вращающуюся в воздухе вилку, затем на невозмутимую Бон-Бон и страдальческим тоном произнес:

— И вы после этого ещё на полном серьёзе утверждаете, что мои человеческие пальцы — это какая-то безумная магия?! Круглыми, гладкими копытами удерживать кусок железа, да ещё и так обыденно крутить его... Это... Ах, это именно то, чего я подсознательно боялся больше всего на свете с момента своего прибытия! Я гарантированно сойду с ума от этой абсолютно непостижимой, ломающей все законы вселенной логики вашего мира!!

И ровно в этот самый драматичный момент, когда тактический разум векового изгнанника окончательно зашёл в тупик, в деревянную входную дверь настойчиво и громко постучали.

Бон-Бон, мысленно поблагодарив этот стук за спасение от лекций по физике копыт, лениво поднялась с дивана и пошла открывать. Стоило замку щёлкнуть, как на пороге обнаружилась вся неугомонная троица Меткоискателей, у которых глаза буквально сияли от колоссального исследовательского азарта. Маленькие кобылки выстроились по росту, чётко распределив свои тактические реплики.

Эппл Блум заговорила самой первой, вежливо переступая с копытца на копытце:

— Здравствуйте, миссис Бон-Бон! Мы тут краем уха на почте услышали, что этот невероятный кристальный великан сейчас гостит прямо у вас дома!

Крошка Белль сразу же подхватила, умоляюще сложив передние копытца:

— А можно нам... ну, пожалуйста, тоже войти и хотя бы капельку с ним поговорить? Нам безумно нужно задать ему парочку вопросов!

Скуталу задорно закончила, затрепетав своими маленькими крылышками:

— Ну пожа-а-а-алуйста!! Мы очень быстро, честное слово!

И в ту же секунду все три маленькие пони одновременно применили своё самое смертоносное, запрещённое оружие массового поражения: они сделали настолько жалобный, трогательный взгляд с огромными, сияющими в темноте глазами, что Бон-Бон просто капитулировала на месте. Отказать этим пушистым сыщикам бывший суровый агент секретной службы не могла теперь ни физически, ни морально — её шпионская броня была вдребезги разбита чистейшим детским очарованием.

Тяжело вздохнув, Бон-Бон шире распахнула дверь, пропуская троицу внутрь гостиной, прямо к сидящему у стола Зеро, чей мозг всё ещё пытался переварить трюк с вилкой.

Свити Белль, Эппл Блум и Скуталу заворожённо застыли у чайного столика. Они смотрели на Зеро снизу вверх, буквально не мигая . Двухметровый пришелец в маске казался им живым памятником из древних легенд. На их мордочках читался такой чистый, искренний восторг, что Лира Хартстрингс просто не смогла сдержать победной улыбки.

Мятная единорожка уложила блокнот на колени и заговорщически подмигнула жеребятам:

— Что, девочки, тоже думаете, что он абсолютно удивительный? Я же говорила! У него даже пальцы растут прямо с рождения, представляете?

Зеро неторопливо повернулся к обступившей его маленькой троице, лениво поправил воротник своей темной куртки и ровным, загробным тоном спросил:

— Так, ладно... С вами всё понятно, мелкие. А вы вообще кто такие?

Услышав этот вопрос, три маленькие кобылки одновременно, словно по команде, гордо выпрямились, выпятили грудки вперед и хором восторженно объявили на всю гостиную:

— Мы — Искатели знаков отличия!! Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум!!

Зеро озадаченно проморгал несколько раз своим единственным зрячий глазом, переваривая эту пафосную информацию. А затем он снова очень тяжело, гнетуще вздохнул, сочувственно посмотрел на Лиру и сидящую рядом Бон-Бон и недоуменно произнес:

— Ладно, имена ваши я тактически зафиксировал. Однако... какие ещё такие «знаки отличия»? Что это вообще за формулировка? Это что-то вроде метки, под которой ты изначально родился, ну... что-то на подобии ваших знаков зодиака?

Парень смешно наклонил голову набок, искренне заходя в очередной логический тупик от местных порядков.

Вся троица Меткоискателей от таких слов мгновенно округлила глаза и замерла в глубочайшем удивлении. Не знать о существовании кьютимарок в Эквестрии — для них это был самый настоящий, непревзойденный культурный шок! Бон-Бон на диване при этом вообще не была удивлена — как бывший шпион она понимала, что в мире Зеро всё устроено иначе. А Лира Хартстрингс и вовсе пришла в полнейший, неописуемый восторг! Её мятные ушки возбужденно затрепетали, ведь теперь у неё появился новый, просто грандиозный повод часами рассказывать этому удивительному человеку о магии пони.

Не успела Лира даже открыть рот, чтобы выдать грандиозную научно-популярную лекцию, как Бон-Бон тяжело вздохнула, мягко отодвинула подругу копытом в сторону и спокойно произнесла:

— Ладно, давай я попробую объяснить тебе это так, чтобы твоя человеческая логика окончательно не сломалась. Понимаешь, Зеро, кьютимарки — это особые, уникальные рисунки-метки на наших боках, которые наглядно говорят о главном жизненном таланте и призвании каждой пони. А получаем мы их тогда, когда... Ну, скажем так, по чистой воле случая? Если быть до конца честной, даже мы сами, коренные жители Эквестрии, не можем со стопроцентной научной точностью объяснить, какая именно магия отвечает за их появление. Они просто однажды загораются на шерсти, когда ты находишь себя.

Лира Хартстрингс от такого бесцеремонного перехвата инициативы обиженно надула губы, смешно скрестила копыта на груди и недовольно проворчала:

— Хей! Ну Бон-Бон! Вообще-то я сама во всех красках хотела объяснить ему эту концепцию!

И прямо в этот самый момент, пока взрослые пони спорили, в кудрявых головах Искателей знаков отличия мгновенно и одновременно родилась одна совершенно безумная, но запредельно масштабная идея. Глаза Эппл Блум фанатично вспыхнули, она победно подпрыгнула на месте и восторженно закричала на всю гостиную:

— Хей, девочки, у меня просто потрясающая идея!! А что, если мы прямо сейчас все вместе попробуем найти законную кьютимарку у Зеро?!

В комнате мгновенно воцарилась глухая, звенящая и абсолютно немая тишина. Бон-Бон застыла на диване с открытым ртом, Лира испуганно выронила из копыт свой карандаш, а сам Зеро и вовсе замер на коленях, словно превратившись в монолитное каменное изваяние. Никто из них — ни бывший секретный агент спецслужб, ни опытный антрополог, ни суровый вековой попаданец — вообще никак не ожидал от жеребят столь радикального, сокрушительного и обезоруживающего тактического вывода.

После затяжной, звенящей тишины Зеро медленно опустил руки, тяжело вздохнул под своей треснувшей маской и, лениво потерев воротник куртки, ровным тоном произнес:

— Ладно... Мелкий тактический отряд. Как вообще ваш мозг мог дойти до столь... неординарного стратегического вывода? У меня сейчас от этого заявления буквально весь монолит в голове остановился.

Сухо и каменно закаламбурил парень, тщетно пытаясь вернуть своей перегруженной логике хоть какую-то опору.

Но Искатели Знаков Отличия даже не подумали отступать. Поняв, что великан застигнут врасплох, три маленькие кобылки молниеносно развернулись к дивану и синхронно уставились на Лиру и Бон-Бон своим самым мощным, гипнотизирующим детским взглядом, вообще не оставляя взрослым пони ни единого шанса на тактический отказ. Жеребята снова выстроились в ровную шеренгу и бодро начали по цепочке:

Свити Белль умоляюще захлопала ресницами:

— Мисс Бон-Бон, мисс Лира, а можно мы прямо сейчас заберём Зеро с собой на наши официальные попытки получения кьютимарки?

Скуталу возбуждённо затрепетала крылышками, подпрыгивая на месте:

— Да-да! Нам безумно интересно проверить! Вдруг Зеро — первый в истории человек, который тоже сможет активировать магию и получить свой собственный рисунок на боку?!

Эппл Блум завершила эту ментальную атаку, заглядывая им в самые души:

— Ну пожа-а-а-а-алуйста!! Мы будем очень аккуратными!

Бон-Бон и Лира Хартстрингс растерянно обменялись быстрыми взглядами. Им обеим было невероятно, практически физически трудно отказать этой целеустремленной троице. Они сочувственно повернули головы в сторону Зеро, надеясь, что огромный пришелец сам как-нибудь строго и сурово приструнит разгулявшихся малышей. Но всё было абсолютно тщетно!

Зеро сидел неподвижно, лишь лениво косясь на прыгающих вокруг его коленей жеребят. Его строжайший внутренний кодекс чести, предписывающий защищать и ни в коем случае не обижать детей, сейчас сработал против него самого, словно ментальный капкан. Он не мог рявкнуть на них, как Лаймстоун, и не мог сбежать на реактивной доске. Суровому Черному Королю оставалось только смиренно и стоически терпеть этот грядущий детский штурм.

Тяжело и обречённо вздохнув, Бон-Бон и Лира Хартстрингс окончательно поняли, что противиться этому сокрушительному детскому взгляду они больше не в силах. Две взрослые пони синхронно опустили головы и сочувственно отпустили Зеро на растерзание юным исследователям.

Причём ради соблюдения безопасности на улицах парню пришлось передвигаться строго пешком — его массивная чёрная доска послушно и лениво парила рядом на уровне его плеч. Эппл Блум, гордо задрав голову, вовсю тащила Зеро за руку вперёд по мостовой. Это зрелище выглядело как самое забавное, невероятно милое и одновременно самое нелепое, что только можно было увидеть в Эквестрии за всю её историю. Из-за колоссальной разницы в росте Зеро приходилось буквально склоняться к самой земле и идти в неудобном полуприседе, чтобы просто не оторвать маленькой кобылке копыто.

Они шествовали через всю центральную площадь под абсолютно шокированные, онемевшие взгляды прохожих пони. Обыватели испуганно прижимали уши, глядя на эту процессию, но абсолютно каждому в этот момент становилось понятно одно: грозный кристальный пришелец добровольно сдался в плен детям, и его ледяной кодекс сковал его надёжнее любых цепей. Даже бдительные королевские стражники, застывшие у ратуши, лишь растерянно переглядывались, понимая, что вмешиваться в этот детский конвой у них нет никаких юридических и тактических оснований.

Тем временем Великая и Могучая Трикси вместе со Старлайт Глиммер как раз неторопливо проходили по рыночной площади. Кобылки увлечённо закупали разнообразный реквизит, фейерверки и ткани, необходимые фокуснице для её очередного грандиозного и незабываемого шоу. Пока Трикси с привычным пафосом без умолку хвасталась своими будущими магическими трюками, Старлайт вдруг замерла как вкопанная. Заметив посреди улицы согнувшегося Зеро и сияющих Меткоискателей, лиловая единорожка просто потеряла дар речи и уставилась на эту картину во все глаза.

Трикси от такой внезапной и резкой остановки подруги опешила буквально на полуслове, едва не уронив коробку с реквизитом:

— Что такое, Старлайт?! Почему мы остановились посреди триумфального монолога Великой и Могучей Трикси?!

Старлайт Глиммер лишь молча, с дёргающимся глазом, медленно указала копытом в сторону нашей безумной процессии. Трикси проследила за её жестом, её фокусная шляпа забавно съехала на затылок, а сама она яростно протёрла глаза копытами, судорожно пытаясь сообразить: спит она сейчас под утренним солнцем, или Понивилль окончательно сошёл со своего каноничного ума.

Трикси ошарашенно поправила свою звёздную мантию и, не мигая, уставилась на странную процессию:

— Старлайт... Умоляю, скажи Великой и Могучей Трикси, что она просто получила сильнейший солнечный удар! Иначе как, скажи на милость, вообще можно цивилизованно объяснить то, что происходит прямо сейчас?! — воскликнула фокусница, драматично указывая копытом на согнувшегося в три погибели Зеро.

Свити Белль и Скуталу в этот момент как раз заметили стоящих у прилавка кобылок. Радостно затрепетав крылышками и замахав копытами, маленькие пони резво подбежали к ним и восторженно затараторили. Скуталу начала первой, едва не подпрыгивая от гордости:

— Здравствуйте, тётя Старлайт! Здравствуйте, тётя Трикси! Мы прямо сейчас ведём Зеро к нам в клубный домик на дереве, чтобы попробовать вместе с ним получить для него самую первую человеческую кьютимарку!

Свити Белль сияющими глазами посмотрела на пришельца и весело продолжила:

— Да-да! Нам безумно интересно своими глазами посмотреть, какая именно метка таланта у него может загореться на боку! Это будет историческое событие!

От этой оглушительной новости Трикси на пару секунд полностью лишилась своего великого и могучего красноречия. Она перевела пустой взгляд с сияющих жеребят на невозмутимого Зеро, который в этот момент лениво жевал вытащенный из кармана речной камушек, и обречённо схватилась за голову:

— Нет, Старлайт... Забудь всё, что я сказала. Солнечный удар тут ни при чём. Трикси точно спит самым глубоким сном. Такое безумие может присниться только в том случае, если Принцесса Луна лично решила разбавить королевскую скуку в мире грёз! — пафосно и театрально объявила она, взмахнув полами своего плаща.

Старлайт Глиммер лишь сочувственно посмотрела на Зеро. Бывшая злодейка прекрасно понимала, что спасти векового изгнанника из этого детского плена сейчас не под силу даже всей магии Эквестрии. Ему действительно придётся пережить это испытание до самого конца.

Зеро тем временем лениво перевёл свой единственный зрячий глаз на Старлайт и Трикси. Пока упрямая Эппл Блум уверенно подводила его за руку вплотную к прилавку, парень тяжело вздохнул и ровным, загробным тоном произнес:

— Дети... Это, пожалуй, самая большая и непреодолимая тактическая ловушка для меня и моего кодекса. Прямо сейчас я нахожусь в самых прочных цепях. Цепях из камня, гравия, детского желания помочь и сделать что-то запредельно интересное.

Каменно и сухо закаламбурил попаданец, даже не поведя бровью. Маленькое трио Меткоискателей победно обменялось хитрыми взглядами — они были безумно довольны тем, что великан так чётко и поэтично признал их полное стратегическое превосходство на этой улице.

Великая и Могучая Трикси сочувственно покачала головой, её фокусный плащ печально колыхнулся, а сама она драматически проговорила:

— Ох... Боюсь, Великая и Могучая Трикси при всём своём колоссальном магическом могуществе никак не сможет помочь тебе в этой ситуации. И она тебя прекрасно понимает! Против этих маленьких пони в нашем городе нет абсолютно никакого приёма. А если они втроём ещё и одновременно начинают смотреть на тебя своими огромными щенячьими глазами, то считай, великан, что ты уже намертво закован в кандалы!

Старлайт Глиммер лишь обречённо вздохнула, понимая, что спасательная операция официально отменяется. Поправив сумку с покупками, лиловая единорожка с любопытством посмотрела на жеребят и спросила:

— И-и-итак, эм... Девочки, а как конкретно вы вообще планируете получать кьютимарку для существа, у которого анатомия полностью отличается от нашей? Какой у вас план?

Ответить на тактический вопрос Старлайт Меткоискатели так и не успели. Ровно в это мгновение с соседней улицы донеслись взволнованные, громкие голоса Эпплджек и Рарити, которые уже окончательно потеряли своих младших сестёр и теперь в панике прочёсывали весь торговый квартал.

Эпплджек, как самая классическая, старшая гиперопекающая сестра, бежала впереди всех, поправляя ковбойскую шляпу, и во всё горло кричала:

— Эппл Блум!! Сахарок, да где же ты бродишь?!

Рарити едва поспевала следом за ней, панически оглядывая каждый прилавок и тоже отчаянно выкрикивая имя младшей:

— Дорогая, ну где же ты?! Свити Белль, отзовись!!

И в этот самый момент обе старшие сестры одновременно заметили всю нашу колоритную группу, собравшуюся у лавки Трикси. Они резко, прямо на ходу сменили курс и на полной скорости подбежали к нам. Едва переведя дыхание, кобылки принялись лихорадочно осматривать жеребят с ног до головы, засыпая их вопросами:

— Ох, да где же вы были?! Мы так сильно за вас волновались!

Затем Эпплджек строго, но с явным недоумением посмотрела снизу вверх на Зеро и спросила — в её тоне не было прямой вины или обвинения, только привычная фермерская оборонительная гиперопека и забота о сестре:

— Зеро, а ты что вообще делал с ними? И почему они сейчас гуляют вместе с тобой?

Зеро в очередной раз очень тяжело, гнетуще вздохнул под треснувшей маской, лениво поправил белый шарф и ровным, загробным тоном ответил:

— Скажу так, Эпплджек. Мелкий отряд почему-то твёрдо решил, что я обязан получить вашу местную кьютимарку. В итоге они просто безапелляционно забрали меня с собой. Я официально нахожусь в их плену.

Услышав столь прямолинейное тактическое объяснение, Эпплджек растерянно почесала копытом затылок, полностью потеряв былую суровость. А Рарити от такого ответа театрально, невероятно эмоционально ахнула, прижав переднюю ногу к сердцу:

— Боже мой! Получается, тебя... буквально украли среди бела дня?! И ты абсолютно ничего не смог им противопоставить исключительно из-за своего благородного кодекса?! Ох, Зеро, это же... это просто невероятно поэтично, драматично и так по-джентльменски!

Остальные пони в округе, включая бдительных королевских стражников, лишь понимающе обменялись весёлыми взглядами. Эта сцена выглядела одновременно уморительно смешно и абсолютно понятно для каждого жителя Понивилля — ведь все прекрасно знали, что отказать этой троице жеребят, когда они включают режим «щенячьих глаз», не способна ни одна живая душа в Эквестрии.

Знаменитое цветочное трио — Дейзи, Роуз и Лили — снова робко высунули свои мордочки из дверей цветочного магазина. Кобылками озадаченно переглянулись, совершенно не зная, как теперь правильно реагировать на пришельца. С одной стороны, его огромный рост и чёрные кристаллы по-прежнему заставляли их коленки мелко дрожать. Но с другой стороны... то, как этот грозный вековой гигант покорно шёл на поводу у маленьких кобылок, выглядело даже безумно мило.

Покачав головой, Эпплджек тяжело вздохнула, поправила свою ковбойскую шляпу и строго посмотрела на младшую сестру:

— Сахарок, я вовсе не хочу прерывать ваш великий эксперимент, однако сейчас уже три часа дня! Бабуле Смит и Большому Маку прямо сейчас дозарез нужна помощь на ферме. Мне пришлось бросить все дела и бежать искать тебя по всему городу, чтобы ты наконец помогла. Там сейчас работы — на всю нашу семью!

Рарити элегантно кивнула, поправив копытом безупречную фиолетовую гриву, и тут же вставила свою вескую реплику:

— О да, дорогая, я полностью согласна с Эпплджек! К тому же, моя дорогая Свити Белль, напомню тебе, что через пару дней у нас состоится показ мод и твоё сольное выступление. Твоё платье до сих пор не готово исключительно потому, что кое-кто так и не соизволил купить те самые цвета ткани, которые тебе так нравятся!

Услышав это, маленькие кобылки заметно приуныли и расстроились. Им безумно хотелось прямо сейчас продолжить свои весёлые попытки выдать Зеро его первую кьютимарку, но, судя по всему, грандиозное исследование придётся временно отложить. Однако Эппл Блум не была бы Искателем знаков отличия, если бы сдалась без тактического боя. Она упрямо вскинула голову и с надеждой предложила:

— А можно Зеро пойдёт вместе с нами на ферму?! Он невероятно сильный и может нам круто помочь с яблоками!

Услышав это, Зеро мысленно приготовился к худшему, но на этот раз на помощь пришельцу совершенно неожиданно пришла Старлайт Глиммер. Лиловая единорожка сделала шаг вперёд и поспешно произнесла:

— Боюсь, что нет, девочки. Потому что Зеро прямо сейчас ещё очень нужно...

Старлайт резко прикусила язык, лихорадочно пытаясь на ходу придумать весомое оправдание. В следующую секунду её глаза блеснули, она вспомнила про утреннюю панику Твайлайт и уверенно закончила:

— ...Прислать Твайлайт подробнейший отчёт с Каменной фермы! Да! Принцесса дружбы ясно дала понять, что без этого документа она не сможет закрыть королевские архивы, так что Зеро обязан вернуться в замок и сесть за пергамент.

Зеро под своей треснувшей маской тихо хмыкнул, оценив этот блестящий тактический манёвр Старлайт. Бюрократия Твайлайт Спаркл впервые в жизни послужила ему идеальным спасительным щитом от детского плена.

В итоге, подчинившись суровым законам семейных обязанностей, Эппл Блум и Крошка Белль были вынуждены разойтись по домам вместе со своими старшими сёстрами. На площади осталась только Скуталу. Маленькая пегасочка мгновенно сориентировалась в ситуации, хитро воспользовалась внезапно подвернувшимся шансом, преданно заглянула великану в маску и с надеждой спросила:

— Зеро... А можешь меня хотя бы немножко покатать на своей парящей доске? Ну пожалуйста!

Великая и Могучая Трикси в этот момент поправила свою остроконечную шляпу, весело подмигнула пришельцу и пафосно произнесла:

— Ну что ж, Зеро! Великая и Могучая Трикси искренне желает тебе стратегической удачи в написании бюрократических свитков! А нам со Старлайт уже давно пора бежать и вовсю готовиться к моему грядущему, незабываемому и великому представлению... Однако! Если ты однажды вдруг захочешь серьёзно поговорить о своих прошлых злодействах, ошибках или изгнании — знай, что Трикси и Старлайт всегда готовы сесть и внимательно выслушать тебя. Да ведь, Старлайт?

Старлайт Глиммер сочувственно и очень понимающе кивнула головой, подтверждая слова подруги. Они обе прекрасно знали, каково это — быть непонятыми.

Зеро молча кивнул им обеим в ответ, выражая своё немое уважение за это предложение. Затем он лениво перевёл взгляд на прыгающую Скуталу, аккуратно подхватил её руками и бережно усадил прямо на прочный сплав своей парящей черной плиты. Маленькая кобылка в ту же секунду буквально засияла от неописуемой, чистой радости, намертво вцепившись копытцами в края! Сопла доски тихо забасили, извергая искры черно-белого пламени, и они плавно взлетели в воздух, на комфортной скорости взяв курс прямиком к Кристальному замку Твайлайт.

А тем временем под хрустальными сводами замка Принцесса Дружбы уже паниковала неизвестно сколько часов подряд. Твайлайт Спаркл лихорадочно мерила шагами Тронный зал, заламывая фиолетовые копыта, и взволнованно тараторила:

— Ух, Спайк! Ну где же они все бродят?! Зеро и Дерпи уже давно должны были вернуться с Каменной фермы! А если с ними по дороге что-то случилось?! А если на них напали древесные волки?! А если компас сломался?! А если...

И на протяжении следующих пяти минут Твайлайт выдала ещё как минимум пять абсолютно безумных, катастрофических причин, которые она во всех красках расписала маленькому дракончику. Спайк, сидя на стуле и лениво подпирая чешую лапой, лишь тяжело, сокрушительно вздыхал, уже привыкнув к утренней гиперопеке своей наставницы.

И прямо в этот самый момент массивные хрустальные двери замка тихо отворились. В зал спокойным мерным шагом зашёл Зеро, бережно ведя за собой восторженную Скуталу и удерживая парящую рядом доску. Посмотрев на взъерошенную Твайлайт, парень лениво поправил воротник куртки и гнетуще вздохнул под маской:

— Прости за задержку, Твайлайт... Но я физически не мог отказать этим мелким детям на улице. И ты сама, как принцесса, прекрасно знаешь, почему мой кодекс в этой ситуации был абсолютно бессилен.

Услышав ровный голос Зеро, Твайлайт Спаркл резко, словно ужаленная, развернулась на копытах и пулей подлетела к пришельцу. Полностью растеряв всю принцессину чинность, она вцепилась передними копытами в рукава его темной куртки и принялась лихорадочно трясти огромного парня, засыпая его вопросами на одном дыхании:

— Зеро! Ну почему так невероятно долго?! Где именно ты пропадал всё это время?! Готов ли твой официальный отчёт?! Что вообще происходило на Каменной ферме за эти часы?!

Зеро лишь тяжело, затяжно вздохнул под треснувшей маской, терпеливо дождался, пока аликорн прекратит его колебать, и ровным загробным тоном принялся говорить. Он лаконично рассказал ей обо всём, что произошло на ферме Пай, о внезапно перевыполненном на месяц вперёд плане добычи гранита, о недавнем нелепом «пленении» Меткоискателями прямо посреди городской площади и о том, почему ему пришлось уступить напору жеребят.

Скуталу тем временем, решив не мешать взрослым и их занудным бумажным делам, шустро пробралась в глубь зала к Спайку. Маленькая пегасочка времени даром не теряла: пока Зеро с Твайлайт были полностью поглощены обсуждением литологии и кодексов, Скуталу вовсю, с весёлым хохотом каталась верхом на маленьком дракончике, пока тот, пыхтя от усердия, летал под высокими хрустальными сводами Тронного зала.

Спустя какое-то время, когда Твайлайт наконец-то закончила яростно конспектировать устный рапорт великана, она аккуратно отложила перо и посерьёзнела:

— Хорошо, с фермой Пай всё понятно. Но это ещё не всё, Зеро. Буквально в твоё отсутствие из Кантерлота прибыло срочное королевское письмо от Принцессы Селестии. Она официально хочет лично увидеть тебя, чтобы своими глазами понять, как именно ты выглядишь и кем являешься на самом деле. Зеро, ты отправишься вместе со мной в столицу? Нам необходимо дать принцессе Селестии чётко понять, что ты... ну, можно сказать, полностью безопасен для общества и не замышляешь против нашей страны ничего дурного.

Парень в маске тяжело вздохнул и на несколько секунд погрузился в глубокие тактические размышления, по привычке крепко скрестив руки на груди и лениво потирая воротник куртки. Немного помолчав, он ровно ответил:

— Ладно... Принцесса, можно встретиться и с вашей главной правительницей, раз уж это так стратегически необходимо для твоего спокойствия. В конце концов, я обязан лично оценить и понимать, кто именно здесь стоит во главе этой разноцветной страны. Лишняя межпространственная война и новые тактические проблемы мне сейчас совершенно не нужны. Выезжаем, когда посчитаешь нужным.

Кивнув, Твайлайт Спаркл мгновенно, без секундного промедления скомандовала:

— Выезжаем прямо сейчас! Спайк, ты остаёшься в замке за главного!

Выпалила она уже на бегу, стремительно проносясь мимо удивлённой Скуталу, которая так и застыла верхом на дракончике. Зеро лениво двинулся следом за ней. Выйдя на просторный балкон замка, они оба синхронно взмыли в утреннее небо: лавандовая принцесса мощно взмахнула своими большими фиолетовыми крыльями, а парень привычно запрыгнул на черную плиту, сопла которой отозвались низким реактивным рёвом и шлейфом черно-белого ментального пламени. Зеро послушно летел чуть позади Твайлайт строго по той простой причине, что она досконально знала маршрут до Кантерлота, а у него в тактическом радаре эта область всё ещё оставалась белым пятном.

По дороге, уверенно рассекая воздушные потоки над бескрайними зелеными холмами, Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на летящую рядом аликорна, поправил воротник куртки и ровным тоном спросил:

— Кстати, принцесса... У меня возник один сугубо анатомический вопрос. А почему конкретно у тебя есть одновременно и крылья, и магический рог? Я бдительно наблюдал за жителями в твоём городе — они либо имеют что-то одно, либо вообще обделены и тем, и другим, оставаясь обычными земными кобылами. Ты у нас какая-то особая военная модификация?

Твайлайт Спаркл от такого вопроса уже автоматически открыла было рот, собираясь выдать стандартную двухчасовую лекцию по истории Эквестрии и магии дружбы. Но внезапно она резко захлопнула рот обратно. Откинув назад прядь гривы от встречного ветра, принцесса тщательно, взвешенно обдумала ситуацию, оценила все возможные риски и с хитрой, чисто учительской ухмылкой ответила:

— Хм... Знаешь что, Зеро? Я подробно отвечу тебе на этот вопрос и раскрою природу аликорнов. Но только при одном условии: взамен ты прямо сейчас расскажешь мне ещё один какой-нибудь свой секрет. Что-то из своей прошлой жизни, о чём ты ещё не упоминал. Давай играть честно, чтобы мы с тобой в этом отчёте были на абсолютных равных. Идёт?

Зеро тихо, глухо усмехнулся под своей треснувшей маской, крепче перехватив руками крепления реактивной плиты. Единственный зрячий глаз парня с невольным одобрением окинул летящую рядом аликорна:

— Умно, принцесса. Извлекаешь пользу абсолютно из всего, даже из простого любопытства на высоте птичьего полёта. Что ж, я принимаю твои условия, правила кодекса обязывают. Помнишь, в момент нашей самой первой встречи в Вечнозелёном лесу, когда ты атаковала меня, я одним движением руки просто отбил твой мощный магический снаряд обратно в тебя?

Твайлайт Спаркл, уверенно держась на крыльях против встречного ветра, иронично фыркнула и ответила с явным, густым сарказмом в голосе:

— О да, конечно же я это прекрасно помню! Как, скажи на милость, можно вообще забыть тот позорный факт, что моя собственная боевая магия прилетела мне же прямо в лоб?

Зеро равнодушно кивнул и ровным загробным тоном продолжил:

— Так вот, у меня в ходу эта способность официально называется «Ва-банк». Её суть предельно проста, но жестока: когда в мою сторону летит любой враждебный энергетический или магический снаряд, я могу задействовать эту механику. С вероятностью ровно пятьдесят на пятьдесят я либо гарантированно отражу атаку обратно в противника, либо... получу от этого снаряда удвоенный, сокрушительный урон прямо по собственному организму. Получил я эту способность в своей каменной пустыне, когда выработал и укрепил чёрные кристаллы на теле до их абсолютного максимуму. На пике прочности они начинают действовать по принципу несовершенного зеркала: либо свет идеально отразится от глянцевой грани, либо пробит её насквозь и разнесёт основание в щепки. Я свой ход сделал, принцесса. Твоя очередь раскрывать карты.

Твайлайт Спаркл от такого шокирующего признания едва не забыла, как нужно правильно махать крыльями, на долю секунды опасно провалившись в воздушную яму. В её бедной фиолетовой голове в это мгновение начался самый настоящий, грандиозный переполох! Учёный разум лавандовой пони просто отказывался верить в то, что этот невозмутимый парень во время боя ставит собственную жизнь на кон в простейшей орлянке со смертью. Такого сурового и безумного объяснения межпространственной физики она точно не ожидала услышать.

Твайлайт Спаркл наконец-то смогла вернуть себе дар речи, выровняла полёт и, шумно выдохнув, потрясённо повернулась к летящему рядом парню:

— О боже, Зеро... Ты ведь мог раскрыть мне сейчас абсолютно всё что угодно! Мог поведать больше подробностей о своём прошлом, рассказать, в конце концов, о природе этих пугающих чёрных кристаллов на твоей спине. Но ты... ты добровольно выбрал то... То, что при желании можно напрямую использовать против тебя в бою! Почему ты решил рассказать мне именно про этот безумный риск? — искренне, совершенно не понимая логики пришельца, воскликнула принцесса дружбы, отчаянно пытаясь докопаться до истины.

Зеро сухо, глухо усмехнулся под своей треснувшей маской и ровным тоном ответил:

— Ну, я ведь уже наглядно показывал тебе эту способность в действии при нашей первой встрече. Теперь просто решил детально рассказать о механике, чтобы у тебя сошёл тактический дебит с кредитом. И...

Твайлайт Спаркл бесцеремонно перебила его прямо на лету:

— Но твои чёрные кристаллы я тоже видела! Абсолютно все в городе видели эти кристаллы! Но именно ты, по какой-то своей неведомой причине, захотел раскрыть мне секрет этого сумасшедшего «Ва-банка»!

Парень в маске очень тяжело, затяжно вздохнул, посильнее скрестив руки на груди, пока реактивная доска мерно несла его вперёд над холмами:

— Кристаллы на моей спине и голове — это куда более глубокая, скверная и тяжёлая история, — тихо и на удивление серьёзно произнёс Зеро. — Я просто не хочу забивать твою фиолетовую голову лишним вековым мраком... Иначе тебя после этого можно будет смело называть «мрачноголовая принцесса».

Каменно и сухо закаламбурил попаданец в самый неожиданный момент.

Лавандовая аликорн от такой внезапной словесной атаки мгновенно густо покраснела под своей шерсткой до самых кончиков ушей. Она возмущённо захлопала крыльями и сердито закричала против ветра:

— Ох, Зеро, ты просто невыносим!! Я... я... я просто в полном шоке с ТЕБЯ и с твоего специфического юмора!

Однако, несмотря на всё своё возмущение, Твайлайт в глубине души почувствовала странную, непривычную теплоту. Ей было искренне приятно осознавать, что этот невозмутимый вековой изгнанник, пусть и в такой своей странной, сухой манере, но всё же подумал о ментальном комфорте других существ и решил уберечь её от лишних кошмаров.

— А теперь наступила твоя официальная очередь, принцесса. Время выполнять условия сделки. Говори, — ровным тоном напомнил Зеро, лениво потирая воротник куртки.

Твайлайт Спаркл смиренно вздохнула, понимая, что отпираться больше не имеет права. Она поудобнее поймала воздушный поток, сосредоточилась и, наконец-то, начала подробно рассказывать ему фундаментальную природу аликорнов, историю Эквестрии и то, почему в её теле гармонично сочетаются магия рога, скорость крыльев и сила земных пони...

Твайлайт Спаркл сделала глубокий вдох, поудобнее поймала крыльями восходящий поток теплого воздуха и начала свой неторопливый рассказ:

— Понимаешь, Зеро, я далеко не всегда была такой, какой ты видишь меня сейчас. Я родилась обычным единорогом, жила в Кантерлоте и изучала магию под руководством Принцессы Селестии. Но несколько лет назад, когда я совершила важное магическое открытие и доказала силу магии Дружбы, моя наставница превратила меня в аликорна. Аликорны — это редчайшие существа в Эквестрии, которые объединяют в себе черты всех трех рас пони: рог единорога, крылья пегаса и невероятную выносливость земных пони. Мы правим страной и защищаем её.

Твайлайт на секунду замолчала, грустно посмотрев на проплывающие внизу верхушки деревьев Вечнозеленого леса, и продолжила:

— Но баланс сил здесь очень хрупкий. Не так давно этот самый лес едва полностью не уничтожил Понивилль. Древние, дикие черные семена проросли из самых глубин чащи, и из них выросли жуткие, удушающие колючие лозы. Они оплели весь наш город, ломали дома, крали пони и погрузили всё в хаос. Оказалось, что магия леса вышла из-под контроля, потому что Древо Гармонии — наш главный источник защиты — начало увядать. Нам с подругами пришлось пройти через смертельные опасности, отыскать Древо в глубокой пещере и добровольно отдать ему наши Элементы Гармонии. Только вернув Древу его исконную силу, мы смогли остановить это яростное наступление природы и спасти Эквестрию.

Зеро молча, очень внимательно выслушал этот подробный рапорт лавандовой принцессы. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской задумчиво сощурился. Вся эта история с яростными колючими лозами, прорывающимися сквозь мирные города, подозрительно сильно напоминала ему разрушительную тактику его собственных черных кристаллов.

Парень лениво поправил воротник своей темной куртки, крепче уперся ботинками в сплав парящей доски и сухо, со своим неизменным загробным юмором прокомментировал:

— Ладно... Принцесса, твой исторический экскурс был весьма... ботаническим. Значит, ты у нас за боевые заслуги перешла из обычного класса магов в категорию тяжелых политических гибридов. Что ж, прагматично. А насчет Вечнозеленого леса — отрадно слышать, что у вас тут бунтуют обычные зеленые сорняки, а не проклятые вековые минералы, пожирающие саму жизнь. Поверь, с корнями воевать куда проще, чем с кристаллическим абсолютом.

Твайлайт грустно вздохнула, признавая его суровую правоту. И ровно в этот самый момент, когда они перелетели через очередную гряду пушистых кучевых облаков, впереди, прямо на отвесном склоне величественной горы, ослепительно блеснули на солнце белоснежные шпили и золотые купола Кантерлотского дворца. Столица Эквестрии официально ждала своего гостя.

Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на озадаченную принцессу дружбы и в самый неожиданный момент внезапно решил разбавить сгустившуюся атмосферу тотальным, чистокровным абсурдом. Парень поправил воротник своей тёмной куртки и с абсолютно серьёзным, невозмутимым лицом загробным тоном поинтересовался:

— Кстати, принцесса... Раз уж у вас тут крылья и рога выдают за особые тактические заслуги, скажи на милость: а я в перспективе могу стать аликорном?

От такого запредельного, шокирующего вопроса Твайлайт Спаркл мгновенно и сокрушительно подавилась воздухом, едва не потеряв управление над собственными крыльями. Она резко, с безумными глазами повернулась к Зеро с таким выражением лица, словно у этого огромного пришельца прямо сейчас на голове в самом буквальном смысле слова выросло что-то невероятно странное и пугающее. Её учёный мозг на секунду попытался визуализировать двухметрового сурового Короля в цепях, парящего на нежно-розовых крылышках и колдующего бабочек с помощью радужного рога, и от этой ментальной картины у лавандовой аликорна окончательно и бесповоротно перегорели последние предохранители логики.

Зеро, вдоволь насладившись этим великолепным зрелищем, лишь сухо усмехнулся под маской, довольный тем, как ловко его каламбур в очередной раз отправил принцессу в глубокий тактический нокаут.

А тем временем их стремительный полёт подошёл к концу. Реактивная черная доска и фиолетовые крылья плавно вынесли их прямо к парадной мраморной платформе Кантерлотского замка. Парадная стража в золотых доспехах, завидев приближающегося гиганта, мгновенно вытянулась по струнке, а Твайлайт, всё ещё испуганно косясь на лоб Зеро (на всякий случай проверяя, не растёт ли там рог), повела гостя внутрь величественного дворца, где их уже с нетерпением ждала сама Принцесса .

Твайлайт Спаркл, всё ещё нервно перебирая фиолетовыми копытами по полированному мрамору дворцового коридора, обречённо покачала головой. Она искоса взглянула на шагающего рядом двухметрового великана и с чувством произнесла:

— Зеро, ты просто сумасшедший... Ты хоть сам это понимаешь?

Парень в маске даже не замедлил шаг. Он лениво поправил воротник своей тёмной куртки, устремил единственный зрячий глаз на приближающиеся массивные двери Тронного зала и сухо, со своей неизменной загробной иронией ответил:

— Да. Сам себе иногда удивляюсь.

Твайлайт лишь тихо вздохнула, понимая, что в спорах с этим каменным монументом её логика бессильна.

И ровно в этот момент золоченые двери распахнулись. Они официально переступили порог Тронного зала Кантерлота. В самом конце просторного помещения, залитого мягким солнечным светом, на величественном троне восседала Принцесса Селестия. Белоснежная правительница Эквестрии, плавно покачивая своей волшебной разноцветной гривой, внимательно обернулась на звук шагов.

Её мудрые глаза мгновенно сфокусировались на колоссальной монохромной фигуре Зеро, его цепях и острых чёрных кристаллах. Но вместо испуга или строгости, на лице дневной принцессы расплылась невероятно хитрая, загадочная и понимающая улыбка. Селестия слишком хорошо помнила утреннюю счастливую песенку своей младшей сестры Луны, а потому сейчас с огромным сестринским азартом рассматривала того, кто смог вернуть ночной аликорну радость жизни.

Зеро неторопливо дошёл до самого центра огромного зала и остановился на полированном мраморе. Парень лениво поправил воротник своей темной куртки, скрестил руки на груди, а затем перевёл единственный зрячий глаз на величественную белоснежную правительницу Эквестрии. Секунду под его маской царило полное тактическое замешательство, после чего он сухо и на удивление тихо произнес:

— Что ж... Эм... Здравствуйте, принцесса?

Твайлайт Спаркл от такого непривычного тона великана аж опешила и удивлённо захлопала глазами. Лавандовая аликорн никак не ожидала услышать в голосе этого леденящего и всегда уверенного в себе парня лёгкие нотки замешательства.

Почему же Зеро спросил это так неуверенно? Быть может, он с первого взгляда влюбился в дневную принцессу? Вовсе нет, до глупых любовных соплей чернокристальному Зеро не было никакого дела. Ответ на этот вопрос скрывался в его строгой логике. В мире грёз он общался с Луной один на один, вдали от дворцового пафоса, и ночная аликорн понимала его израненную душу с полуслова. К Твайлайт он тоже успел привыкнуть за время их первых стычек и долгих разговоров. А вот Селестию он видел впервые. И перед ним сидела не просто пони, а самая главная принцесса этой страны, сосредоточившая в своих копытах колоссальную власть. Как правильно действовать в такой сложной дипломатической ситуации, Зеро банально не знал, из-за чего его привычный прагматизм дал короткий сбой.

Принцесса Селестия, заметив эту секундную заминку межпространственного гостя, лишь ласково, бесконечно мудро улыбнулась. Она плавно опустила крылья, сошла со своего золотого трона и неторопливо направилась к нему навстречу, заставляя свою разноцветную гриву волшебно колыхаться в воздухе:

— Здравствуй, Зеро. Добро пожаловать в Кантерлот, — её голос звучал невероятно тепло, полностью снимая любое напряжение в зале. — Твайлайт прислала мне очень подробный рапорт о тебе, но я искренне рада увидеть тебя лично. Можешь не волноваться, в этих стенах тебе не нужно отдавать тактические приказы или держать оборону.

Принцесса Селестия сделала еще один изящный шаг вперед, и в её мудрых глазах заплясали невероятно хитрые, озорные искорки. Правительница солнца заговорщически наклонила голову набок и полушёпотом произнесла:

— Знаешь, Зеро, сегодня на рассвете моя дорогая сестра Луна сияла от счастья и улыбалась ярче моего собственного солнца. Скажи мне честно, не твоя ли это прямая вина?

Сказала она с мягкой иронией. Белоснежная аликорн явно и со стопроцентной уверенностью знала, что именно этот угрюмый кристальный парень в маске заставил ночную принцессу впервые за долгие века так искренне мурлыкать песенки по утрам.

Твайлайт Спаркл от такого королевского заявления мгновенно застыла на месте, а её крылья испуганно расправились в разные стороны. Она ошарашенно перевела взгляд с улыбающейся наставницы на невозмутимого великана и шокированно воскликнула, едва не сорвавшись на ультразвуковой писк:

— Что?! Подожди, Зеро... Ты... ты уже лично знаком с Принцессой Луной?! Но как?! Когда вы успели?!

Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на паникующую фиолетовую пони, поправил воротник своей темной куртки и ответил максимально будничным, загробным тоном:

— Да, принцесса. Мы в мире грёз уже несколько раз встречались, сидели на скалах и просто болтали о своём, о насущном. Чисто тактический обмен опытом двух изгнанников.

Услышав это невозмутимое объяснение, Твайлайт Спаркл окончательно и в край ушла в глубочайший ментальный шок. В её голове, которая всю дорогу до Кантерлота пыталась переварить механику способности «Ва-банк», сейчас произошёл самый настоящий, сокрушительный переполох. Все её аккуратные отчёты, схемы исследований и графики адаптации гостя полетели кувырком. Оказывается, пока она лихорадочно вела хроники, этот парень уже вовсю исследовал высшую ночную магию Эквестрии на высшем уровне!

Селестия, глядя на свою окончательно зависшую ученицу, лишь тихонько и безумно весело рассмеялась, искренне наслаждаясь этой уморительной картиной.

Твайлайт Спаркл обречённо опустила крылья, прижала уши к голове и, издав тихий, измученный вздох, едва слышно пробормоталa:

— Ох, Зеро... Скажи мне на милость, когда ты уже наконец перестанешь ломать мне голову своими внезапными открытиями?..

Зеро лишь лениво поправил воротник своей тёмной куртки, промолчав со своей неизменной загробной невозмутимостью. Твайлайт уже постепенно начинала понимать, что «ломать логику» — это, судя по всему, главная пассивная способность этого кристального монумента.

Принцесса Селестия мягко улыбнулась, оценив масштаб ментального переполоха в голове своей ученицы, и сделала приглашающий жест крылом. Поняв, что в парадном Тронном зале, где постоянно мелькают гвардейцы и придворные, вести такие деликатные межпространственные беседы не стоит, правительница решила сменить локацию.

Они все дружно двинулись по просторным, залитым солнцем коридорам в малый королевский зал переговоров, чтобы наконец-то спокойно, в обстановке строгой секретности поговорить с Зеро с глазу на глаз и тактически разобрать все оставшиеся вопросы.

Массивные дубовые двери залы переговоров с глухим стуком закрылись, отсекая любые посторонние шумы дворцовых коридоров. Селестия плавно опустилась в своё изящное королевское кресло, сложила белоснежные крылья и, внимательно посмотрев на гостя, задала свой первый, самый главный стратегический вопрос:

— Итак, Зеро... Твайлайт подробно описала мне твои возможности, но мне, как правительнице, важно знать твои конкретные планы на будущее. Что именно ты собираешься делать в Эквестрии и где планируешь проживать на постоянной основе?

Зеро аккуратно устроился рядом с массивным столом переговоров. Чтобы не рисковать дорогой кантерлотской обивкой, парень просто сел на колени прямо на мягкий ковёр, поправил воротник своей тёмной куртки и ровным, загробным тоном ответил:

— На данный момент я ещё не составил чёткого долгосрочного плана. Пока буду планомерно думать насчёт постоянного жилища. Возможно, со временем где-нибудь в уединённом месте построю себе небольшой скромный домик. Либо, как весьма перспективный тактический вариант, обоснуюсь на Каменной ферме семьи Пай. Это место на редкость тихое, там много качественной работы, а главное — там живёт та, кому вообще абсолютно не важно, что я за существо, откуда прибыл и как выгляжу. Ей главное, чтобы я исправно таскал щебень и выполнял норму в забое.

Парень имел в виду суровую Лаймстоун, чей ультразвуковой бригадирский крик он до сих пор уважал и немного побаивался. Зеро сделал короткую паузу и спокойно добавил:

— Конечно, этот вариант возможен только в том случае, если её родители и она сама официально разрешат мне там остаться. А так... пока буду летать на доске, ходить по округе, исследовать границы вашей Эквестрии. И, скорее всего, у принцессы Твайлайт в Кристальном замке буду проводить большую часть своего свободного времени. Просто потому, что у неё там скопилось очень много полезных и интересных книг.

Услышав это веское признание и оценку своей библиотеки, Твайлайт Спаркл мгновенно и невероятно гордо подняла голову вверх, а её фиолетовые крылья самодовольно расправились. Вся её былая утренняя паника и ментальный дым из ушей вмиг испарились — ради такого искреннего комплимента её любимым книгам она готова была лично выделить великану самый лучший хрустальный угол в своём замке на вечные времена.

Принцесса Селестия, глядя на сияющую от гордости ученицу, лишь тепло и тихонько усмехнулась, одобряя такой прагматичный и мирный расклад пришельца.

Прежде чем Селестия успела озвучить свой следующий важный политический вопрос, массивная дубовая дверь зала переговоров тихонько приоткрылась. В комнату неторопливо зашла заспанная Принцесса Луна. Потирая копытом глаз и явно ещё не до конца вернувшись в рабочий режим после утреннего дежурства, она будничным тоном произнесла:

— Сестра, ты случаем не видела, куда делись мои новые свитки для...

Однако договорить свою фразу ночная правительница так и не успела. Стоило ей поднять голову и сфокусировать взгляд, как она ошеломлённо замерла прямо на пороге. Перед ней во всей красе сидела сосредоточенная Твайлайт Спаркл, хитро улыбающаяся Селестия и... собственной персоной огромный кристальный Зеро, с которым они ещё несколько часов назад вдохновенно дурачились в мире грёз.

Мгновенно сообразив, что она ввалилась посреди официального государственного процесса, Луна почувствовала, как её щёки под тёмно-синей шерстью снова начинают предательски и густо краснеть. Она неловко переступила с копыта на копыто, смущённо улыбнулась и растерянно протянула:

— Ох... Эм... У вас тут, кажется, э-э-э... важные королевские переговоры? Я, пожалуй, пойду...

Принцесса Селестия, глядя на этот тактический ступор младшей сестры, лишь невероятно весело и тихонько хихикнула. На её белоснежной мордочке расплылась самая хитрая, победоносная и задорная улыбка старшей сестры, которая только что поймала младшую с поличным. Дневная аликорн заговорщически подмигнула Зеро и певучим, ироничным тоном произнесла:

— Да, моя дорогая сестра. У нас тут проходят очень серьёзные, секретные переговоры с нашим гостем. И, должна признать, вся эта история прямо сейчас начинает набирать на редкость интересный, я бы даже сказала — колоссальный оборот! Присаживайся к нам, Луна, мы как раз обсуждали планы на будущее.

Зеро лениво скосил свой единственный зрячий глаз на пунцовую ночную принцессу, поправил белый шарф и ровным загробным тоном обронил, разряжая обстановку:

— приветствую принцесса Луна... Хорошо выспалась?

Принцесса Луна тихонько, но уверенно кивнула, проходя в глубь комнаты, и на её темно-синей мордочке снова промелькнула та самая редкая, теплая улыбка:

— Да... Спасибо, Зеро, выспалась я просто отлично. И должна признать, это, пожалуй, самый первый раз за многие-многие столетия, когда мне действительно искренне весело и легко на душе после ночного сна.

Сказала она, плавно присаживаясь в свободное кресло за круглый стол переговоров.

Твайлайт Спаркл при этих словах беззвучно открыла рот, окончательно капитулировав перед фактом, что Зеро за две ночи сделал для ментального здоровья ночной правительницы больше, чем вся магия дружбы за последние годы.

Принцесса Селестия, продолжая хитро и невероятно довольно улыбаться, перевела свой мудрый взгляд с раскрасневшейся сестры на невозмутимого пришельца. Поняв, что сестринский троллинг на сегодня выполнен на твердую пятерку, дневная аликорн аккуратно сложила белоснежные крылья, вернула лицу серьезное, государственное выражение и мягко произнесла:

— Что ж, раз теперь абсолютно все присутствующие официально и близко знакомы, тогда давайте перейдем к следующему, крайне важному вопросу. Зеро, ты упомянул, что планируешь планомерно исследовать наши земли, читать хроники в замке Твайлайт и, возможно, помогать семье Пай на их ферме. Чтобы у местной стражи, мэров городов и обычных пони больше не возникало панических переполохов при виде твоего реактивного снаряда и кристаллов, я хочу выдать тебе особый королевский статус.

Селестия левитировала из-под стола чистый золоченый пергамент, на котором уже начала разгораться её солнечная магия:

— Я официально назначаю тебя Почетным Межпространственным Защитником Эквестрии. Этот документ гарантирует тебе полную свободу перемещения по всей стране, освобождает от любых пошлин на вокзалах, а также дает Лаймстоун Пай законное право нанять тебя в штат без лишней бюрократии Твайлайт. Но взамен я прошу тебя об одной тактической услуге...

Однако, к колоссальному удивлению Селестии и абсолютно всех остальных присутствующих принцесс, Зеро медленно поднял руку, призывая правительницу солнца остановить плетение её золотой магии. Парень поправил белый шарф, скрестил руки на груди и ровным, леденящим загробным тоном произнес:

— Послушай, принцесса... Я категорически не хочу казаться неблагодарным чужаком или заявлять, будто я совершенно не ценю твою королевскую щедрость. Однако... просто так, за красивые глаза, я этот особый статус принимать не собираюсь. Вы обо мне по факту ещё ничего толком не знаете, даже если я, как уверяет Твайлайт, на данный момент не делаю вашему обществу ничего плохого. Сейчас в Эквестрии всё складывается слишком хорошо, гладко и приторно для меня. А подобные привилегии я привык доказывать делом. Такое высокое доверие я обязан сначала честно заслужить.

Сказал Зеро, и в малом зале переговоров мгновенно воцарилась звенящая, глубокая тишина полнейшего удивления. У Твайлайт Спаркл от таких слов в край и со стуком отпала челюсть до самого ковра. Лавандовая аликорн сидела в глубоком ступоре: этот пришелец в очередной раз выдал фразу, которая с точки зрения высшей морали и кодекса была кристально понятна, но её прямолинейность и суровость снова напрочь уничтожили все дворцовые протоколы. Луна лишь понимающе прищурилась, ещё больше зауважав своего ночного товарища по несчастью.

И ровно в этот момент, прямо из золоченого свитка, который Селестия всё ещё удерживала в воздухе, внезапно раздался до боли знакомый, уморительный и громкий голос, нарушивший всю эту немую сцену:

— Ха-ха-ха! Селестия, ну что, слышала его?! Вот именно поэтому этот монохромный парень в маске мне так сильно и нравится! У него просто запредельный уровень сопротивления к вашим королевским обнимашкам и бесплатным пряникам!

Донеслись из пергамента ехидные слова Дискорда, который, судя по всему, умудрился тайно заколдовать королевскую почту, превратив официальный документ в межпространственную рацию, просто чтобы не пропустить это грандиозное зрелище.

Принцесса Селестия, проигнорировав доносившийся из свитка ехидный хохот Дискорда, плавно свернула магический пергамент своей солнечной аурой и понимающе кивнула Зеро. В её мудрых глазах снова зажглись тёплые, хитрые искорки. Оценив по достоинству суровое благородство и железные принципы великана, правительница солнца мягко произнесла:

— Что ж... Раз так, мне теперь окончательно и предельно понятно, почему моя дорогая Луна осталась настолько сильно тобой довольна после вашей ночной встречи в мире грёз. Признаю, Зеро, твой кодекс заслуживает искреннего уважения.

На эти внезапные и максимально точные слова старшей сестры принцесса ночи мгновенно густо покраснела под своей тёмно-синей шерсткой до самых кончиков ушей. Её царственная осанка на долю секунды дрогнула, уши испуганно прижались к голове, и она возмущённо, смущённо прикрикнула, тщетно пытаясь сохранить лицо перед гостями:

— С-сестра!! Ну ради звёздного неба, ну не сейчас же!! Прекрати свои шпионские подначки посреди важного государственного совета!

Твайлайт Спаркл, у которой челюсть всё ещё сиротливо покоилась где-то в районе ковра, судорожно перевела взгляд с пунцовой Луны на Селестию, окончательно осознавая, что в этом зале переговоров она — единственная пони, который до сих пор не понимает, по каким правилам играет этот безумный мир.

Дискорд, разумеется, всё это время внимательно слушал через заколдованный пергамент. Под заливистый, ехидный хохот он с громким хлопком эффектно выбрался наружу прямо из сворачивающегося свитка! Дух Хаоса вальяжно завис под высоким потолком залы переговоров, удерживая в лапе огромную охапку разноцветных воздушных шариков, которые были забавно надуты в форме кривляющихся маленьких Дискордов. Лениво покачиваясь в воздухе, он весело подмигнул Зеро и громко произнес:

— Ну, раз уж мы теперь все полностью и окончательно поняли, что у нашего кристального друга есть своя непоколебимая мужская гордость, то давай не будем устраивать здесь смертную тоску! Чтобы этот визит не стал слишком скучным, выдай ему какое-нибудь по-настоящему интересное и заковыристое задание, Селестия! Парень ведь буквально рвётся доказать свои тактические навыки делом!

Принцесса Селестия плавно перевела взгляд с летающего на шариках Дискорда на невозмутимого Зеро, и на её губах заиграла очень мудрая, но в то же время азартная улыбка. Правительница солнца веско произнесла:

— Что ж, Дискорд прав, устраивать здесь скучную бюрократию мы точно не станем. Раз ты твёрдо намерен доказать свою пользу исключительно делом, Зеро... У меня как раз есть для тебя одно на редкость подходящее и сугубо тактическое задание. Мне необходимо проверить реальную боевую готовность моей элитной Кантерлотской гвардии.

Селестия изящно поднялась с кресла, и её разноцветная грива волшебно всколыхнулась в воздухе:

— Наши жеребцы в золотых доспехах превосходно умеют маршировать на парадах и охранять дворцовые коридоры. Однако они уже очень давно не сталкивались с по-настоящему непредсказуемым, сильным и суровым противником, который использует совершенно чуждую для них боевую логику. Зеро, я официально предлагаю тебе выйти сегодня на королевский полигон Кантерлота и устроить для одного из моих лучших гвардейских отрядов полноценную тактическую тренировку. Если ты сможешь сдержать их натиск и продержишься против целой группы без использования смертельного оружия — ты делом докажешь Эквестрии свою полезность. И статус Почётного Защитника будет твоим по абсолютному праву. Примешь такой тактический вызов?

Зеро под своей треснувшей маской лениво сощурил единственный зрячий глаз. Сухой азарт этой белоснежной правительницы мгновенно отозвался в его разуме. Построить парочку изнеженных дворцовых солдат, показать им, как воюют в его мире, и проверить прочность своей реактивной доски — это был идеальный вызов, полностью соответствующий его кодексу чести.

Парень поправил воротник своей тёмной куртки, поднялся на ноги, заставив чёрные кристаллы за спиной выдать короткий, зловещий звон, и сухо ответил:

— Ладно... Принцесса, твои условия приняты. Устроить проверку ресурсов твоим золотым мальчикам — это хорошая тактическая задача. Посмотрим, насколько прочен их хвалёный дворцовый гранит на самом деле. Веди на свой полигон.

Твайлайт Спаркл при этих словах мгновенно вышла из ступора, и её глаза фанатично блеснули. Она уже лихорадочно левитировала из сумки целую стопку свежих блокнотов и три новых пера, готовясь зафиксировать каждую секунду этой грядущей исторической битвы! Принцесса Дружбы предвкушала колоссальный научный переполох от столкновения двух абсолютно разных военных доктрин.

Принцесса Селестия и Принцесса Луна величественно пошли вперёд, возглавляя процессию, а Твайлайт Спаркл послушно семенила рядом, на ходу левитируя целую охапку свитков и карандашей. Зеро мерно шагал чуть позади, и его тяжёлые армейские ботинки глухо и ритмично стучали по каменным плитам дворцовых переходов. Рядом с его плечом, тихонько и низко бася соплами, послушно плыла чёрная реактивная доска. Дискорд же, ни капли не смущаясь королевского окружения, лениво плыл над ними по воздуху, то и дело громко лопая свои надувные шарики-клоны и весело хихикая.

Вся эта колоритная компания наконец вышла на просторный, огороженный высокой каменной стеной королевский полигон. Здесь под палящими лучами солнца как раз проходили плановые учения элитного гвардейского отряда. Десяток сильных, статных жеребцов-единорогов и пегасов в сияющих золотых доспехах увлечённо отрабатывали тактические маневры, слаженно взмахивая тренировочными копьями и выставляя магические щиты.

Но стоило белоснежному крылу Селестии показаться на границе площадки, как на полигоне мгновенно воцарилась идеальная армейская дисциплина. Все тренировки тут же прекратились. Командир отряда — крупный пегас с суровым шрамом на крыле — издал резкий свист, и гвардейцы в одно мгновение, слаженно и с оглушительным звоном брони выстроились в безупречно ровный, монолитный ряд. Они замерли как вкопанные, преданно глядя на своих правительниц и замерев в полном ожидании священного приказа принцесс.

Принцесса Селестия сделала изящный шаг вперёд, призывая гвардейцев к вниманию взмахом своего белоснежного крыла. Зеро, Твайлайт и Дискорд пока тактично оставались в тени массивной арки, ведущей на полигон, чтобы не устраивать лишнего переполоха раньше времени.

Правительница солнца обвела монолитный строй своих лучших солдат мудрым и спокойным взглядом, после чего громко и величественно объявила:

— Вольно, гвардейцы. Сегодня у вас будут необычные учения. Мы с Принцессой Луной решили устроить для вашего отряда внезапную и крайне важную проверку на прочность. Прямо сейчас для вас проведёт тактическую тренировку наш особый межпространственный гость. Его боевая доктрина и логика в корне отличаются от всего, чему вас учили в Кантерлоте. Ваша задача — показать максимум своей дисциплины и слаженности.

Командир отряда преданно прижал копыто к груди, готовый беспрекословно выполнить любую волю своей принцессы, а по рядам гвардейцев прошёл волнительный шёпот. Жеребцы единороги и пегасы подтянули ремни доспехов, ожидая увидеть какого-нибудь именитого мастера щита или заморского генерала.

И вот в этот момент из-под тени арки неторопливо вышел Зеро.

Когда на залитый солнцем полигон ступили его тяжёлые армейские ботинки, а над каменными плитами с низким басовым гулом выплыла реактивная чёрная плита, у половины гвардейцев под золотыми шлемами натурально зашевелилась шерсть. Двухметровый силуэт в жуткой треснувшей маске, увешанный цепями и увенчанный короной из острых чёрных кристаллов, выглядел настолько пугающе и сурово, что строй пони невольно качнулся назад. Золотые копья в копытах дрогнули, а командир отряда инстинктивно приоткрыл крылья, оценивая масштаб этой внезапной «тактической угрозы».

Зеро остановился ровно перед застывшей шеренгой, лениво поправил воротник своей тёмной куртки и сухо, со своим неизменным загробным юмором негромко произнёс:

— Ладно... Приветствую, парадный отряд. Ваша шеренга выглядит весьма... блестяще. Будто вас прямо сейчас собираются отправить не на тактический рубеж, а на выставку ювелирных изделий. Посмотрим, насколько быстро этот золотой лак начнёт трескаться под давлением настоящей боевой логики.

Зеро сделал несколько размеренных шагов вдоль замершего строя. Тяжёлые подошвы его ботинок глухо и зловеще чеканили шаг по каменным плитам, а парящая доска послушно следовала за ним, лениво роняя на песок черно-белые искры ментального пламени. Парень остановился по центру, скрестил руки на груди и ровным, леденящим загробным тоном объявил:

— Итак... Как уже официально объявило ваше руководство, сегодня у вас будет полноценная тактическая тренировка со мной. Давайте без лишних церемоний и душных рапортов. Кто из вас готов первым выйти вперёд и испытать свои ресурсы на прочность?

Гвардейцы от такого прямолинейного и пугающего захода мгновенно обменялись растерянными, растрёпанными взглядами. Они переступали с копыта на копыто, а на их мужественных мордочках под золотыми шлемами читалось полное ментальное замешательство. Жеребцы единороги и пегасы синхронно повернули головы в сторону трибун, молча и отчаянно спрашивая у Принцессы Селестии и Принцессы Луны своими огромными глазами: «Ваше Величество, это ведь какая-то королевская шутка, да? Нам правда нужно драться с этим двухметровым кристаллическим монстром в маске?!»

Дискорд, который к этому моменту уже успел материализовать себе огромный фанатский надувной палец, судейскую кепку и ведро сладкого попкорна, вовсю хихикал под потолком, предвкушая первоклассное зрелище. Твайлайт Спаркл застыла на краю полигона, судорожно занеся перо над чистым пергаментом и затаив дыхание от нарастающего тактического напряжения. Все ждали, найдётся ли среди элитных защитников Кантерлота тот, у кого хватит смелости сделать первый шаг навстречу неизвестности.

Принцесса Селестия мягко, но ободряюще улыбнулась своим солдатам, подтверждая серьёзность намерений взмахом крыла:

— Это чистая правда, гвардейцы. Тренировка у вас сегодня действительно пройдёт под руководством Зеро, так что соберитесь и ни в коем случае не подведите меня.

Услышав официальное подтверждение от своей правительницы, командир отряда со шрамом на крыле мгновенно отбросил все сомнения. Он решительно кивнул, сделал уверенный шаг вперёд, заставив золотую броню грозно звякнуть, и твёрдым, командным голосом объявил:

— Я буду твоим первым противником, великан. Освободить арену! Вначале я начну этот тактический поединок один на один, а остальные бойцы будут внимательно смотреть и анализировать действия для получения необходимого боевого опыта.

Жеребцы из отряда слаженно выполнили команду своего лидера, быстро и чётко разойдясь по краям тренировочной площадки. Они выстроились вдоль защитной каменной стены, затаив дыхание и не сводя напряжённых глаз с центра полигона. Командир поудобнее перехватил своё тренировочное копьё, расправил мощные крылья, ловя воздушный поток, и встал в оборонительную стойку, готовый к любому неожиданному выпаду.

Зеро лениво перевёл единственный зрячий глаз на вышедшего вперёд пегаса. Парень плавно опустил руку, давая команду своей реактивной доске зависнуть чуть в стороне у края арены, чтобы она пока не мешала свободному маневрированию. Он крепче упёрся тяжёлыми ботинками в песок полигона, поправил воротник тёмной куртки и ровным, загробным тоном произнёс:

— Ладно... Командир, твой тактический шаг вперёд ради защиты чести своего отряда — это правильный выбор, соответствующий нормальному кодексу. Рассчитывай свои ресурсы с умом. Покажи, на что способен твой гвардейский пласт, а я посмотрю, насколько прочна твоя оборона на самом деле.

Затем Зеро резко вскинул голову и громко крикнул парящему под потолком Духу Хаоса:

— Эй, Дискорд! Устрой нам полноценное боевое поле, в котором можно будет грамотно прятаться, маневрировать и действовать как угодно, по максимуму используя окружающую обстановку!

Дискорд, услышав этот неожиданный и заманчивый призыв к хаосу, в полнейшем восторге потер свои разномастные лапы. Он задорно подмигнул великану и со звучным, оглушительным щелчком пальцев мгновенно переписал законы физики на полигоне.

В ту же секунду вся привычная твердая поверхность арены под ногами бойцов превратилась в нечто среднее между зыбучим киселем и пружинящим желе. Стоять жестко на ногах и удерживать равновесие в таких условиях стало невероятно трудно — копыта гвардейцев забавно разъезжались, а золотые доспехи командира жалобно звякнули, когда он попытался удержать баланс. Вдобавок ко всему, прямо из этого желеобразного пола ураганом выросли самые разнообразные и причудливые препятствия: хаотичные каменные выступы, закрученные лабиринты и парящие обломки скал, которые теперь можно было использовать как угодно для тактических укрытий и неожиданных засад. Боевое поле официально превратилось в идеальную полосу препятствий экстремального уровня.

Увидев, как удивлённо вытянулись мордочки столпившихся по краям солдат, Зеро лениво поправил воротник своей тёмной куртки и громко, перекрывая довольное хихиканье Дискорда, объявил:

— Мы будем учиться сражаться на поле, которое никогда не будет твёрдым. Оно хаотично, изменчиво и опасно. Благодаря этому вы наконец-то начнёте думать и сражаться совершенно по-другому, ломая привычные шаблоны и пытаясь на ходу настроиться на нужный, экстремальный лад.

Договорив последнюю фразу, Зеро мгновенно сорвался с места. Толкнувшись тяжёлыми ботинками от упругой поверхности, он начал стремительно прыгать вперёд. Парень на бешеной скорости, словно каучуковый мяч, мощно отскочил от одной парящей в воздухе скалы, затем от другой, в один миг сокращая дистанцию и обрушиваясь сверху прямо на командира отряда.

Пегаса спасла только великолепная гвардейская реакция. Жеребец увернулся буквально в самый последний момент — он яростно взмахнул мощными крыльями, ловя воздушный поток, и резким рывком отскочил далеко назад. Зеро с глухим грохотом приземлился на то место, где секунду назад стоял солдат, и от этого сокрушительного удара по полигону мгновенно пронеслась высокая желеобразная волна. Инерция кисельного пола сбила пегаса с ног, и волна немного откинула гвардейца в сторону, заставив его золотые доспехи громко звякнуть.

Поднялся командир на редкость быстро и чётко, мгновенно восстанавливая боевую стойку и крепче перехватывая тренировочное копьё. Смахнув с глаз капли желейных брызг, он тяжело задышал, а его взгляд под золотым шлемом стал невероятно сосредоточенным. Пони сразу, всем своим нутром сообразил: на этом безумном поле старая сухая тактика больше не поможет. Здесь нужно на полную мощность использовать воображение, выходить за рамки уставов и жёстко креативить, подстраиваясь под безумную физику Хаоса.

Твайлайт Спаркл на трибунах в этот момент строчила в своём блокноте с такой бешеной скоростью, что от кончика её пера едва не шёл дым! Она была в полнейшем восторге от того, как быстро гвардейцы учатся адаптироваться к чужеродной боевой арене.

Дискорд был доволен как никогда в жизни. Он задорно крутил в лапе свой огромный судейский свисток и то и дело подбрасывал в воздух горсти попкорна. Для Духа Хаоса это был идеальный расклад: он мог одновременно применять свои безумные способности для полезного дела и при этом устраивать своё собственное, ни на что не похожее весёлое шоу.

Принцессы Селестия и Луна на трибунах тоже мягко улыбались, и для них эта тренировка была важна по своим, глубоким стратегическим причинам. Белоснежная правительница солнца и её ночная сестра своими глазами видели, что Зеро — не просто опасный носитель чёрной короны, а первоклассный, думающий тактик. Вместо того чтобы бездумно крушить всё вокруг своей первородной силой, он заставил гвардейцев учиться выживать в экстремальных условиях и на ходу адаптироваться абсолютно ко всему.

Командир отряда тем временем тяжело дышал, удерживая баланс на пружинящем кисельном полу. В его голове по старой армейской привычке снова начали всплывать стандартные, заученные схемы из кантерлотских учебников по обороне, но пегас решительным усилием воли мгновенно отбросил эти душные мысли в сторону. Он чётко понял: чтобы победить в этой чехарде, нужно начать думать как сам Дискорд. Ну или хотя бы попытаться поймать эту безумную волну.

Жеребец поудобнее перехватил копытами длинное тренировочное копьё, присел пониже на пружинящем желе и резко взмахнул крылом, выбивая из упругого пола несколько парящих обломков скал. Когда первый массивный камень плавно завис в воздухе прямо перед ним, командир замахнулся копьём, словно заправский бейсболист тяжёлой битой, и с глухим, мощным звоном отправил снаряд в полёт! Камень со свистом полетел точно в великана.

Не останавливаясь ни на секунду, пегас начал один за другим технично отбивать летящие камни прямо в Зеро, закручивая их по самым непредсказуемым траекториям. Под сводами полигона раздался ритмичный, слаженный грохот, превращая дуэль в настоящий экстремальный обстрел.

Остальные гвардейцы, застывшие вдоль стен полигона, наблюдали за происходящим с самым настоящим замиранием сердца. Половина жеребцов под золотыми шлемами стояли с открытыми ртами по той простой причине, что им в жизни бы не пришло в голову использовать боевые тренировочные копья вот таким абсурдным образом! Это шло вразрез со всей дворцовой логикой и уставами. Именно поэтому видеть, как их всегда строгий, прямолинейный генерал действует настолько нешаблонно и нелогично, было для солдат чем-то абсолютно новым, шокирующим и расширяющим сознание.

Зеро тем временем даже не думал паниковать под этой стремительной гранитной лавиной. Парень лениво скосил единственный зрячий глаз на летящие в него снаряды и мгновенно скорректировал свои действия. Вместо того чтобы тратить ресурсы на уклонение, он начал ловко использовать парящие в воздухе обломки скал в качестве естественного прикрытия. Перехватывая камни руками на лету, он выстраивал из них подвижный тактический щит. Парень безупречно оборачивал само хаотичное окружение себе на пользу, принимая все сокрушительные бейсбольные удары пегаса на прочную гранитную баррикаду. Под сводами полигона раздавался оглушительный треск раскалывающейся породы, но сам Зеро оставался абсолютно невредим.

Увидев, что прямая атака в лоб намертво завязла в этой каменной обороне, командир отряда не стал тратить снаряды впустую. Он мгновенно начал лихорадочно соображать, как можно использовать это безумное изменчивое окружение против столь монолитного щита. И верное решение, подпитанное логикой Хаоса, пришло моментально.

Пегас принял дерзкое решение использовать сам желеобразный пол как мощную стартовую пружину. Жеребец посильнее присел на мягком, пружинящем киселе, накапливая кинетическую энергию, а затем изо всей силы ударил по упругой поверхности всеми четырьмя копытами и яростно взмахнул крыльями. Пол под ним сработал как колоссальный батут, и командир мощным реактивным снарядом взмыл высоко под самый потолок полигона. Закладывая крутое пике, он на бешеной скорости обрушился сверху вниз, намереваясь своим весом и упругой волной напрочь сбить с ног глухую защиту Зеро и заставить великана потерять равновесие.

Твайлайт Спаркл на трибунах от такого зрелища даже подскочила с места, а её карандаш в фиолетовой ауре задрожал от неописуемого восторга — её гвардия только что продемонстрировала идеальное слияние дисциплины и чистейшего креатива!

Зеро, однако, был первоклассным межпространственным тактиком далеко не просто так. Он моментально считал намерения летящего сверху пегаса и идеально проанализировал изменившуюся физику окружения. Поняв, что оставаться на месте под таким сокрушительным прессом нельзя, парень вместо удержания щита сам резко прыгнул на месте, задействовав упругие свойства желеобразного пола. Сделав мощную, глубокую распрыжку, Зеро в момент сокрушительного взлёта взмыл высоко вверх — даже выше, чем сам пикирующий пегас.

Из-за этого молниеносного манёвра противники на бешеной скорости разминулись в воздухе буквально в паре сантиметров друг от друга. Потерявший цель командир уже не мог остановить своё крутое пике и на всём скаку с глухим, сочным шмяком врезался прямо в желеобразный пол, намертво застряв в упругом киселе по самую грудь из-за колоссальной инерции собственного падения.

Весь королевский полигон в ту же секунду испуганно замер, а по рядам солдат пронёсся вздох облегчения. В наступившей тишине были слышны лишь громкие, восторженные аплодисменты Дискорда, который вовсю дул в свой судейский свисток и разбрасывал конфетти от такого невероятного финала. Битва была официально завершена.

Зеро плавно и мягко приземлился на пружинящую поверхность, ленивым движением поправил воротник своей тёмной куртки и неторопливо подошёл к барахтающемуся командиру. Спокойно протянув руку, парень легко вытащил жеребца из вязкого плена и помог ему твёрдо встать на ноги. Пегас тяжело дышал, его золотые доспехи были забавно измазаны утренним желе, но в его взгляде под шлемом теперь читалось только глубокое, искреннее уважение к мастерству пришельца.

Зеро повернулся к застывшему строю солдат, скрестил руки на груди и ровным, загробным тоном веско произнёс:

— Надеюсь, абсолютно все из вас сейчас наглядно усвоили этот урок. Привычная сухая логика и зазубренные уставы работают далеко не всегда. Чтобы выжить и победить, вам жизненно необходимо учиться думать куда креативнее, выходить за рамки шаблонов и всегда оборачивать само хаотичное окружение себе на тактическую пользу. Тренировка окончена.

Принцесса Селестия и Принцесса Луна на трибунах согласно и очень гордо закивали головами, полностью одобряя такой мудрый педагогический финал от Черного Короля. Твайлайт Спаркл с сияющей улыбкой поставила жирную финальную точку в своём рапорте — её гвардия сегодня официально стала на порядок сильнее.

До самого позднего вечера все гвардейцы увлечённо и без устали тренировались вместе с Зеро и между собой на королевском полигоне. И каждый раз, стоило солдатам хоть немного привыкнуть к текущей обстановке, Дискорд со звонким щелчком пальцев менял поле на совершенно новое, уникальное и непредсказуемое: то превращая землю в скользкий каток, то заставляя скалы парить в невесомости, то создавая лабиринт из гигантских пружин. Бойцы изнемогали от усталости, но в их глазах горел бешеный азарт — они на ходу ломали старые шаблоны и учились воевать в условиях абсолютной нестабильности. Твайлайт Спаркл к этому моменту исписала уже целую гору свитков, зафиксировав тонны ценнейших тактических данных.

Когда солнце Селестии наконец окончательно скрылось за горизонтом, уступая место прекрасной звёздной ночи, Принцесса Луна плавно сделала шаг вперёд. Её волшебная тёмно-синяя грива величественно колыхнулась, и она громким, уверенным командным голосом объявила:

— На этом сегодня мы официально закончим наши тренировки. Всем гвардейцам немедленно отправиться отдыхать, промыть доспехи и как следует набраться свежих сил перед завтрашним днём. Вы отлично себя показали.

Услышав этот долгожданный приказ, тяжело дышащие жеребцы слаженно прижали копыта к груди, выражая благодарность, и начали медленно, уставшей, но гордой походкой расходиться по казармам. Дискорд с весёлым зевком лопнул свои последние воздушные шарики и плавно вернул полигону его привычный, твёрдый каменный вид, лениво доедая остатки попкорна.

Зеро спокойно выпрямился во весь свой огромный рост, ленивым жестом стряхнул с куртки остатки дорожной и желейной пыли и вернул парящую рядом доску на крепления за спиной. Его тело приятно поднывало от качественной физической нагрузки, а единственный зрячий глаз под треснувшей маской удовлетворенно окинул опустевшую арену. Свою часть сделки перед правительницами он выполнил честно и безупречно, заслужив уважение гвардии Эквестрии самым надёжным путём — делом.

В уютной малой зале дворца, где за столом у камина мирно отдыхали Принцесса Селестия, Луна и Твайлайт Спаркл, тихо отворились двери. Внутрь мерным шагом зашёл уставший, но довольный Зеро, а следом за ним вальяжно вплыл Дискорд, всё ещё поигрывающий своим судейским свистком. Белоснежная правительница солнца ласково посмотрела на вошедших и искренне произнесла:

— Что ж, сегодня вы оба наглядно доказали, что можете приносить колоссальную пользу для тренировок нашей гвардии, пускай и в столь необычном, экстремальном виде. И особенно это касается тебя, Дискорд. Ты умудрился получить огромное удовольствие от процесса и при этом по-настоящему помог солдатам сломать старые шаблоны.

Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на Духа Хаоса, поправил воротник своей тёмной куртки и ровным, загробным тоном добавил:

— Молодец, Дискорд. Флаттершай определённо будет очень сильно тобой довольна, когда узнает о твоём сегодняшнем тактическом вкладе в оборону.

Услышав упоминание своей лучшей жёлтой подруги, Дискорд расплылся в самой широкой и счастливой улыбке. Он картинно, шутовски поклонился до самого пола, сняв свою невидимую судейскую кепку, и весело рассмеялся:

— О-хо-хо! Я безумно рад, что смог оказать реальную помощь и одновременно получить столько чистого удовольствия! Это было запредельно забавно!

Затем Селестия снова повернулась к великану, её магический рог мягко засветился, и она левитировала из-под стола тот самый золочёный пергамент:

— Итак, Зеро... Теперь ты уж точно, на глазах у всей гвардии, делом доказал, что абсолютно достоин этого высокого звания. Скажи мне, теперь ты примешь статус Почётного Защитника Эквестрии?

Однако парень в маске лишь спокойно, упрямо покачал головой, скрестив руки на груди, и сухо ответил со своей неизменной иронией:

— Через год узнаем, принцесса. Год честно проживу в вашей Эквестрии, понаблюдаю за обстановкой, и тогда посмотрим... Не станет ли вся эта страна слишком хаотической от выходок Дискорда или, наоборот, монолитной от моей челюсти.

Каменно закаламбурил Зеро, давая понять, что его решение отложить привилегии — окончательное. Селестия понимающе кивнула, ни капли не обидевшись на его суровую независимость, и плавно убрала свиток обратно в королевские архивы. Принцесса Луна в этот момент лениво потянулась, собираясь заступать на своё ночное дежурство, и негромко произнесла:

— Хм... Увидимся тогда, Дискорд. Мне пора поднимать луну.

Зеро глухо усмехнулся под своей треснувшей маской и, проходя мимо ночной правительницы к выходу, загробным тоном обронил:

— Ага. Увидимся в твоих снах, принцесса ночи. Болтать о насущном.

Луна картинно, драматично закатила глаза от его прямолинейности, однако на её темно-синей мордочке всё равно расплылась тёплая и нежная улыбка. Селестия, глядя на этот забавный диалог, лишь весело и искренне посмеялась, радуясь за сестру.

Спустя несколько минут Зеро и Твайлайт Спаркл официально покинули Кантерлотский дворец. Выйдя на платформу, они оба синхронно взмыли в темнеющее звёздное небо, взяв курс обратно домой. Зеро мерно летел на своей реактивной чёрной плите, а Твайлайт уверенно махала крыльями рядом. Лавандовая аликорн пребывала в полнейшем, неописуемом восторге от тех колоссальных, бесценных тактических отчётов, которые она успела зафиксировать за этот безумный рабочий день

Пока на королевском полигоне в Кантерлоте вовсю шли тактические учения, перенесёмся на несколько часов назад, в Понивилль, который продолжал жить своей тихой, но по-своему весёлой провинциальной жизнью.

Винил Скретч неторопливо вернулась в их уютный общий дом, мерно покачивая головой в такт музыке, которая всё ещё тихо доносилась из её огромных тёмных наушников. Октавия Мелоди в этот момент сидела в центре гостиной, сосредоточенно настраивая свою любимую виолончель и бережно подкручивая колки, параллельно мысленно перебирая ноты для новой классической симфонии.

Винил со стуком поставила пакет с хрустящими закусками на тумбочку у входа, небрежно сдвинула очки на лоб и задорно крикнула:

— Хей, Тави, ни за что на свете не угадаешь, кого я только что встретила прямо на окраине центра!

Октавия даже не оторвалась от своего занятия. Она лишь плавно провела смычком по струнам, издав глубокий, немного печальный звук, и обречённо, с истинно аристократическим изяществом вздохнула:

— Музыка ветра подсказывает мне... Дай-ка я угадаю с первой попытки, Винил. Тот самый пугающий кристальный гигант в маске, из-за которого принцесса Твайлайт вчера устроила переполох на всю Эквестрию?

Винил Скретч весело закивала головой, и её неоново-синяя грива забавно распушилась:

— Вовсе нет, дорогуша, сам факт встречи — это ерунда! Весь сок в том, в какой именно эпичной картине я его застукала. Нашего Черного Кристального Гиганта, можно сказать, совершенно буднично выгуливали наши местные Меткоискатели!

Октавия Мелоди, услышав это абсурдное заявление, мгновенно замерла на месте со смычком в копытах. Её идеальная музыкальная осанка дрогнула, она отложила инструмент в сторону, повернулась к подруге и ошарашенно уставилась на неё поверх пюпитра:

— Выгуливали?! Винил, скажи мне честно ради гармонии, ты точно не перегрелась сегодня на полуденном солнце, пока ходила за сэндвичами? Двухметровый пришелец, у которого вся спина в кристаллах, в плену у трёх маленьких кобылок — это звучит как самый нелепый каламбур Дискорда!

Винил улыбнулась ещё шире, победно скрестив лапы на груди и довольно закинув копыта на пуфик:

— Поверь мне, Тави, мой диджейский радар никогда не ошибается! Это выглядело просто мега-интересно и нереально уморительно. Парень шёл согнувшись в три погибели, пока Эппл Блум тащила его за руку, как послушного жеребёнка. Если не веришь моему безупречному зрению — можешь прямо сейчас сходить и спросить у наших садовых кобылок из цветочного магазина. Они до сих пор там наперебой пьют валерьянку и стопроцентно подтвердят тебе каждый мой трек!

Октавия лишь прижала копыто к своей безупречной фиолетовой бабочке на шее, медленно переваривая масштабы эквестрийского абсурда, и иронии, сочувственно покачала головой, возвращаясь к виолончели.

Тем временем на другом конце Понивилля, на бескрайних холмах фермы «Сладкое Яблоко», жизнь текла в привычном трудовом ритме. Эпплджек и запыхавшаяся Эппл Блум наконец-то добежали до родных садов, где среди густых крон яблонь уже вовсю тяжело и упорно трудились Большой Макинтош и Бабуля Смит. Семейству Смит сегодня требовалось совершить настоящий трудовой подвиг — собрать до конца дня весь созревший урожай знаменитых, переливающихся на солнце Радужных яблок. Медлить было категорически нельзя, ведь эти редкие плоды созревали мгновенно и требовали колоссальной скорости: если не успеть вовремя, уникальный радужный сок внутри них мог просто пропасть, а сами яблоки — испортиться прямо на ветках.

Заметив тяжело дышащих сестёр на тропинке, Бабуля Смит поправила свой старенький платок, помахала копытом в воздухе и громко, на весь сад закричала:

— Ох, Эппл Блум, Эпплджек, ну наконец-то! Скорее, дорогие, бегите все сюда! Мы должны во что бы то ни стало успеть собрать эти Радужные яблоки, пока их сок не ушёл и весь наш годовой урожай не пропал даром! Нам важна каждая секунда!

Эпплджек на ходу поправила ковбойскую шляпу, решительно перехватила копытами пустую деревянную корзину и крикнула в ответ:

— Уже бежим, Бабуля!

Земная пони ловко прыгнула к ближайшему дереву, на ходу бросив понимающий взгляд на младшую сестру. Эппл Блум, несмотря на то, что её грандиозный тактический план по поиску кьютимарки у кристального великана Зеро временно сорвался, мгновенно отбросила все лишние мысли. Она схватила маленькое ведро и резво бросилась помогать Большому Маку, который с коротким и веским «И-ее-п» как раз мощно тряхнул соседний ствол, заставляя целый водопад разноцветных, искрящихся плодов послушно посыпаться прямо в подготовленные тачки. Работа в саду закипела с удвоенной силой.

Тем временем Рэйнбоу Дэш с весёлым свистом влетела в открытое окно Кристального замка. Радужная пегаска буквально светилась от неописуемого восторга, бережно удерживая под крылом новенький, пахнущий свежей типографской краской том приключений Деринг Ду, который она только что с боем урвала в местной лавке. Ей до безумия хотелось прямо с порога похвастаться этой находкой перед Твайлайт Спаркл, но, приземлившись посреди Тронного зала, Радуга удивлённо моргнула.

В огромном помещении принцессы не было и в помине. Там находились только Спайк и Скуталу.

Картина, представшая перед глазами летуньи, была уморительной. Бедный маленький дракончик, распластавшись на хрустальном полу, тяжело и прерывисто дышал, а его чешуйчатый хвост бессильно подрагивал. Спайк уже окончательно и в край устал работать личной сиделкой для этой неугомонной мелкой пегаски. За то время, пока Зеро и Твайлайт летели в Кантерлот, Скуталу со своей вечной жаждой скорости и полётов совершенно измотала несчастного помощника, заставив его без остановки кружить под высокими сводами замка с ней на спине, пока у бедолаги едва не отвалились крылья.

Скуталу же, напротив, сидела рядом на троне Твайлайт, абсолютно бодрая, сияющая и готовая хоть сейчас к новому реактивному заезду.

Рэйнбоу Дэш озадаченно поправила книгу под крылом, перевела взгляд с тяжело вздыхающего дракона на свою юную фанатку и удивлённо спросила:

— Хей... А где Твайлайт? И что вы тут вообще устроили, пока меня не было? Спайк, ты выглядишь так, будто тебя только что пропустили через соковыжималку на ферме Эпплов!

Спайк, услышав знакомый свист крыльев, кое-как приподнял от пола уставшую голову, с надеждой уставился на Рэйнбоу Дэш и взмолился самым жалобным голосом, на какой только был способен:

— Радуга... О боже, Радуга, умоляю, забери её отсюда!! Я уже просто физически больше не могу!!

Маленький дракончик перевернулся на бок, тяжело переводя дух, и измученно продолжил, указывая слабой лапой на трон:

— Твайлайт вместе с Зеро улетели в Кантерлот к Принцессе Селестии по её официальному королевскому приказу. Им нужно срочно доказать, что этот кристальный великан полностью безопасен для Эквестрии. А Твайлайт оставила меня здесь за главного! Но у меня уже вообще никаких сил нет быть личной сиделкой для Скуталу! Она заставила меня пересчитать все хрустальные люстры под потолком верхом на мне!

Скуталу при этих словах лишь задорно хихикнула, затрепетав своими маленькими крылышками, и с восторгом посмотрела на своего кумира:

— Хей, Рэйнбоу Дэш! Спайк превосходно летает, но до твоей скорости ему, конечно, далеко! А что это за крутая книга у тебя под крылом? Это новая часть про Деринг Ду?!

Рэйнбоу Дэш ошарашенно перевела взгляд с окончательно выдохшегося дракона на сияющую кобылку. Шок от того, что Твайлайт улетела в столицу вместе с межпространственным пришельцем, мгновенно смешался в её голове с гордостью за свою новую книгу. Она азартно ухмыльнулась, поудобнее перехватив свежий том, и победно заявила:

— О да, Скуталу, это именно она! Самый свежий выпуск приключений! Так, Спайк, отставить панику на борту. Раз уж Твайлайт улетела по важным тактическим делам к принцессам, я забираю Скуталу с собой. Мы устроим крутое фанатское чтение на облаке, а ты можешь наконец-то спокойно поспать!

Спайк от такой новости едва не расплакался от счастья. Он благодарно закивал головой, закрыл глаза прямо на прохладном полу и тихонько пробормотал, что больше никогда в жизни не согласится оставаться в замке за старшего, если в гости планируют заглянуть Меткоискатели.

Тем временем на противоположной стороне Понивилля Рарити и Свити Белль медленно шли по направлению к бутику «Карусель». Вся былая поэтичность и восторг модельера перед благородным джентльменским кодексом Зеро мгновенно улетучились, как только они остались наедине. Рарити вышагивала с невероятно строгим, величественным видом, то и дело изящно взмахивая копытом и вовсю отчитывая младшую сестру за сегодняшние приключения. Белая единорожка обрушила на бедолагу целый водопад эмоциональных упрёков:

— Свити Белль, дорогая моя, ты просто не представляешь, как сильно ты заставила меня сегодня поволноваться! Бросить все дела, прервать важнейшую примерку и лихорадочно прочёсывать весь город ради твоих поисков — это же самый настоящий кошмар для моих нервов! Во-первых, ты категорически не пришла домой вовремя, полностью нарушив наше утреннее расписание. А во-вторых... — Рарити драматично вздохнула, прижав копыто к своей безупречной фиолетовой гриве. — Из-за этого твоего безумного пленения кристального великана мы потеряли драгоценные часы, а ты ведь до сих пор так окончательно и не определилась с эскизами нарядов для своего сольного выступления! Показ мод буквально на носу, а у нас конь не валялся!

Свити Белль уныло опустила голову, её маленькие ушки сиротливо прижались к кудрявой гриве, а саму деревянную корзинку для тканей она покорно тащила в зубах, тихонько бубня себе под нос оправдания. Ей было искренне стыдно, что она сорвала рабочий график сестры, но в то же время её маленькое сердце Меткоискателя всё ещё трепетало от восторга после встречи с Зеро.

Когда они наконец переступили порог красиво украшенного бутиками здания, Рарити устало опустила сумки на пол, тепло посмотрела на притихшую малышку и уже гораздо мягче добавила:

— Ладно, отставить уныние, дорогая. Мой творческий радар подсказывает, что если мы прямо сейчас сядем за швейные машинки и подберём идеальный шёлк, мы ещё успеем спасти твой триумф. Но больше никаких похищений межпространственных существ без моего официального ведома, договорились?

Свити Белль радостно закивала головой, и в бутике «Карусель» наконец-то воцарился привычный, уютный рабочий покой.

А на окраине города, у дверей своего уютного дома, Дерпи Хоовс наконец-то встретилась с Доктором. Обвешанная компасами и картами пегасочка, забавно косясь глазами от переполнявших её эмоций, во всех красках принялась увлечённо рассказывать Временному Доктору о своём недавнем реактивном полёте над Эквестрией вместе с Зеро прямо на его парящей чёрной доске. Она без умолку тараторила о том, что этот огромный кристальный пришелец на самом деле является крайне благородным и добрым существом. Ведь он расплатился с почтовой службой за доставку письма от Лиры не какими-то пустыми словами или местными грошами, а тем, что честно, по-джентльменски подбросил её на бешеной скорости до самого города с максимальным комфортом.

Временной Доктор внимательно и молча выслушал весь этот восторженный рапорт своей серой помощницы. Он лениво поправил свой фирменный галстук-бабочку, перевёл взгляд на затихшее небо Понивилля и наконец-то впервые за эти два дня по-настоящему, глубоко расслабился. Доктор тяжело выдохнул, ведь всё это время его тактический разум лихорадочно просчитывал самые худшие пространственно-временные сценарии. Он всерьёз думал, что из-за прибытия этого колоссального Чёрного Короля всей текущей реальности Эквестрии гарантированно наступит конец, а все временные линии схлопнутся в сингулярность. Но раз этот межпространственный великан строго следует кодексу чести и уважает даже обычную доставку писем — значит, за безопасность этой вселенной можно пока не переживать.

Тем временем в сгущающихся вечерних сумерках Зеро и Твайлайт Спаркл как раз стремительно пролетали над просторной окраиной Понивилля. Лавандовая принцесса изо всех сил махала крыльями, намереваясь пролететь мимо раскинувшейся внизу праздничной площади по той простой причине, что её учёный мозг лихорадочно горел одной-единственной целью — поскорее запереться в библиотеке Кристального замка и вместить все сегодняшние бесценные кантерлотские отчёты в свои новые книги.

Однако парень в маске резко скорректировал курс. Сопла его чёрной плиты тихо забасили, и Зеро начал плавно спускаться вниз. Разумеется, он не стал падать прямо в гущу празднующей толпы, чтобы лишний раз никого не пугать своими острыми чёрными кристаллами. Вместо этого он аккуратно приземлился в тени развесистого старого дерева на самом краю площади и тактически спрятался среди ветвей, намереваясь молча понаблюдать за происходящим. Твайлайт обречённо, тяжело вздохнула на лету, но, поддавшись любопытству, тоже бесшумно опустилась на соседний сук рядом с ним.

Почему же Зеро вообще захотел смотреть на обычное уличное представление? Ведь для него это были всего лишь безобидные фокусы с фейерверками, которые никак не могли удивить бывалого воина. Ответ на этот вопрос был предельно прост. Ему подсознательно безумно хотелось своими собственными глазами увидеть и понять, как местные бывшие злодеи, натворившие в прошлом немало бед, сейчас справляются со своей новой жизнью, доверием окружающих и искуплением старых ошибок.

А на ярко освещённой сцене в этот момент как раз вовсю гремело грандиозное шоу. Великая и Могучая Трикси, эффектно взмахивая полами своей звёздной мантии, разумеется, сразу же заметила колоссальный силуэт Зеро и сиреневые крылья Твайлайт, притаившиеся в кроне дерева. В ту же секунду самолюбие фокусницы вспыхнуло ярким пламенем, и она твёрдо решила выложиться на все двести процентов! Трикси отчаянно хотелось с максимальным пафосом и блеском доказать этому суровому пришельцу (и в особенности — своей вечной сопернице Твайлайт), что она совершенно не просто так зовётся Великой и Могущественной. Но помимо привычного хвастовства, в её фокусах читалось и кое-что куда более важное: она искренне хотела наглядно показать Зеро, что она тоже прошла через ад, изменилась в лучшую сторону и теперь использует свою магию исключительно ради радости других существ.

Трикси эффектно прошлась по сцене, заставляя полы своей звёздной мантии красиво развеваться под светом магических прожекторов. С хитрой, таинственной ухмылкой фокусница ловко веером развернула в копытах колоду больших глянцевых карт, на которых были нарисованы различные яркие символы. Повернув колоду строго в сторону замерших на площади зрителей и демонстративно зажмурившись сама, она громко, с непередаваемым артистичным пафосом объявила:

— А теперь хорошенько запомните эти карты, мои преданные зрители! Запомните их максимально внимательно, до мельчайшего тактического штриха!

Толпа пони на площади заворожённо уставилась на сцену, лихорадочно впечатывая в память символы на картах. Убедившись, что нужный психологический эффект достигнут, Трикси молниеносно, одним красивым движением захлопнула колоду обратно, подбросила все карты высоко в ночное небо и с вызовом взмахнула своей волшебной палочкой.

И ровно в эту секунду Старлайт Глиммер, бдительно координирующая процесс из-за кулис, мгновенно пустила в ход свою магию. Раздался оглушительный, раскатистый залп, и высоко над Понивиллем с грохотом распустились огромные, ослепительные разноцветные фейерверки, которые с ювелирной точностью приняли форму тех самых значений и символов, что зрители только что загадали внизу!

Толпа пони восторженно ахнула, взорвавшись бурными, громогласными аплодисментами. Все были поражены такой невероятной слаженностью и яркостью представления.

Зеро, сидевший в густой тени старого дерева вместе с Твайлайт, лениво скосил свой единственный зрячий глаз на искрящееся небо. Парень поправил воротник куртки, и под его треснувшей маской промелькнула едва заметная сухая улыбка. Для его прагматичного армейского ума это хаотичное пиротехническое шоу было, конечно, забавным пустяком, но он не мог не признать: эти две бывшие нарушительницы порядка действительно нашли отличный, мирный способ использовать свои огромные тактические ресурсы ради улыбок обычных существ.

И прямо в этот самый кульминационный момент Трикси эффектно взмахнула полами своей звёздной мантии, сделала шаг к самому краю сцены и громогласно объявила на всю площадь:

— А теперь — тотальное внимание абсолютно всем присутствующим! Как вы все прекрасно помните, грозный кристальный гигант Зеро совсем недавно прибыл в наш мир! И прямо сейчас я, Великая и Могучая Трикси, совершу невозможное — я призову его на эту сцену прямо из-под своего иллюзионистского стола!

Вся толпа пони на площади в ту же секунду замерла в полнейшем, благоговейном предвкушении. Народу было безумно интересно, сможет ли фокусница действительно провернуть столь опасный и невероятный трюк. Твайлайт Спаркл на дереве взволнованно наклонилась далеко вперёд, судорожно сжимая ветку копытами и то и дело панически косясь на сидящего рядом пришельца, подсознательно проверяя — не растает ли его силуэт в воздухе прямо сейчас. Сам Зеро же лишь лениво наклонил голову набок. Ему неожиданно и искренне стало любопытно, что именно эта заносчивая девчонка собирается устроить дальше.

Трикси пафосно выкрикнула длинное, замудрённое заклинание, и по всей сцене с громким хлопком мгновенно рванула густая, непроницаемая розовая дымовая шашка. Зрители затаили дыхание. А внутри этой плотной завесы Старлайт Глиммер за кулисами, не теряя ни секунды, вспыхнула своей мощной лиловой аурой и тактически телепортировала ничего не подозревающего Зеро прямо с сука дерева на деревянные подмостки, выставив его лицом к замершей толпе пони ровно в тот момент, когда дым начал плавно рассеиваться.

Зрители на площади в полном оцепенении застыли на несколько секунд, во все глаза уставившись на выросшего посреди сцены огромного монохромного гиганта в маске и цепях, а затем вся площадь взорвалась оглушительными, громогласными аплодисментами и восторженными криками!

Сам Зеро от такой внезапной и наглой пространственной смены координат пребывал в легком, непривычном для себя шоке от неожиданности. Тем не менее, его строгий внутренний кодекс чести взял верх. Парень лениво поправил воротник своей тёмной куртки и с абсолютно невозмутимым видом сделал перед толпой плавный, сдержанный поклон, вместе с сияющими Трикси и Старлайт официально и грандиозно закончив это вечернее шоу.

А вот у Твайлайт Спаркл на дереве от такой картины в очередной раз со стуком отвалилась челюсть до самой коры. Она потрясённо повернула голову к пустому месту рядом с собой, и в её фиолетовой голове начался самый настоящий, катастрофический переполох.

«Что?! Зеро умеет самостоятельно телепортироваться сквозь мои защитные замковые барьеры и королевские зоны?! Да сколько вообще скрытых способностей и тактических ресурсов прячет этот безумный кристальный монумент?!» — испуганно и обречённо воскликнула принцесса дружбы мысленно самой себе, после чего с глухим звуком со всей силы ударила себя передним копытом прямо по лицу. Её учёные хроники и книги были окончательно повержены этим вечером.

После оглушительного финала шоу они всей толпой дружно прошли за кулисы, скрывшись от восторженных взглядов толпы. Великая и Могучая Трикси мгновенно приняла свою самую гордую, величественную позу, пафосно взмахнула полами звёздной мантии и с победоносной улыбкой заявила Зеро:

— Ну что, наш кристальный зритель? Как тебе эта запредельно великолепная командная работа от Великой и Могучей Трикси вместе с её незаменимой и талантливой подругой Старлайт?! Каков твой вердикт?!

Зеро лениво поправил воротник своей тёмной куртки, скрестил руки на груди и ровным, загробным тоном ответил:

— Скажу так... За абсолютную внезапность маневра и высокую боевую креативность вы обе совершенно точно заслуживаете моих искренних тактических аплодисментов.

Трикси от такой веской похвалы со стороны сурового великана пришла в полнейший восторг. Она гордо вскинула голову вверх и самодовольно воскликнула:

— Да-а-а!! Я знала это! Трикси — просто бесспорно лучшая иллюзионистка во всей Эквестрии!

Зеро, однако, лениво скосил единственный зрячий глаз на замявшуюся рядом лиловую единорожку и спокойно продолжил:

— Но вы ведь изначально не планировали этот трюк в сценарии, верно? Придумали всю эту импровизацию прямо на ходу?

Старлайт Глиммер от такой проницательности гостя смущённо улыбнулась и принялась неловко поправлять копытом свою аккуратную гриву:

— Ну... Да, если быть до конца честной. Я поначалу вообще не сообразила, что именно имеет в виду Трикси, когда она внезапно закричала про твоё появление из-под стола. Если бы она в самый последний момент тайно не сделала мне копытом чёткий знак в сторону твоего дерева, я бы ни за что не догадалась тебя телепортировать сквозь дымовую завесу.

И ровно в этот момент за кулисы ураганом ворвалась запыхавшаяся Твайлайт Спаркл. Её глаза панически бегали из стороны в сторону, а фиолетовые крылья возбуждённо подрагивали. Подлетев прямо к великану, принцесса дружбы возмущённо закричала:

— Зеро!! Ну почему, почему ты сразу мне не сказал, что умеешь самостоятельно телепортироваться на такие расстояния?! Мой учёный радар и защитные заклинания замка должны были быть тактически готовы к подобным межпространственным скачкам! И вообще, почему ты заранее не предупредил меня, что официально выступаешь в этом вечернем шоу?!

Трикси, завидев этот назревающий колоссальный переполох в голове своей вечной лавандовой соперницы, хитро прищурилась. На её мордочке расплылась самая вредная, ехидная ухмылка. Почувствовав идеальный момент, фокусница поудобнее перехватила свою волшебную палочку и с великим пафосом начала говорить, с огромным удовольствием подливая масла в этот пылающий бюрократический огонь Твайлайт.

Трикси драматично взмахнула полами своей звёздной мантии, сделала театральный шаг вперёд и со своим самым изысканным, непередаваемым пафосом произнесла:

— Ох, моя вечная и многоуважаемая соперница Твайлайт! Абсолютно не нужно устраивать здесь эти панические расспросы. Видишь ли, секреты такой высшей магии — это сугубо внутреннее дело, которое обсуждается исключительно между бывшими злодеями. Именно поэтому ты, со всеми своими душными книгами и королевскими архивами, и понятия не имела об этом грандиозном тактическом альянсе!

Сказала она пафосно, гордо задрав мордочку и буквально сияя от удовольствия. Фокусница превзошла саму себя, заставив лавандовую аликорна на секунду полностью потерять дар речи от такой наглой и весёлой конспирации.

Зеро под своей треснувшей маской лишь лениво прищурил единственный зрячий глаз, наблюдая за этой эпичной словесной дуэлью двух кобылок. Парень своим загробным тоном обронил, ставя жирную финальную точку в этой вечерней перепалке:

— Ладно... Иллюзионистка, твой тактический залп по самолюбию принцессы был весьма... сокрушительным. Однако, Твайлайт, твоему фиолетовому мозгу пора остыть от перегрузки. Законы пространства никто из нас в одиночку не ломал, так что забирай свои драгоценные свитки, и полетели наконец-то в замок. А то ты будешь принцессой каменного гранита, из-за большого интеллекта и матери дракона.

Старлайт Глиммер за кулисами лишь тихонько, облегчённо хихикнула, радуясь, что этот суровый великан так вовремя разрядил обстановку своим фирменным каменным каламбуром.

( Спойлер: если не хотите драму читать, то лучше пропустите главу. Это для тех, кому нужен лор).

( Спойлер: нет я серьезно, тут очень много того, что лучше не читать, если не хочешь читать о подобии глубокой драмы).

После всех этих бурных вечерних приключений на площади за кулисами шоу наконец-то завершилось. Великая и Могучая Трикси с гордым видом отправилась спать к себе в гастрольный фургон, а Зеро и Твайлайт Спаркл вместе со Старлайт Глиммер дружно вернулись под хрустальные своды Кристального замка.

Парень в маске шёл по коридорам и тяжело, гнетуще вздыхал. Его суровый внутренний кодекс и мужская гордость буквально выли от дискомфорта — Зеро подсознательно чувствовал себя обременённым чужим гостеприимством и обязанным лавандовой принцессе за то, что ему приходится временно проживать в её замке. Для векового независимого воина это был ощутимый тактический удар по самолюбию.

Твайлайт, едва переступив порог, пулей умчалась в библиотеку лихорадочно конспектировать сегодняшние кантерлотские открытия. Старлайт Глиммер по дороге увлечённо расспрашивала великана о том, как именно прошёл их утренний королевский приём у Селестии. Зеро лаконично доложил ей суть переговоров, после чего ленивым шагом ушёл в свою выделенную комнату. Маленький Спайк к тому времени уже сладко и безмятежно спал на своём матрасе — после целого дня работы реактивной сиделкой для Скуталу у бедного дракончика просто начисто закончились все физические ресурсы.

Устроившись в углу комнаты на полу, Зеро закрыл свой единственный зрячий глаз и плавно погрузился в сон. Оказавшись в привычной, родной атмосфере своей бескрайней монохромной каменной пустыни, парень спокойно сел на валун и принялся ждать Принцессу Луну. На этот раз ожидание растянулось примерно на пару долгих часов. Зеро ни капли не злился и расчётливо относился к этой задержке — его прагматичный разум прекрасно понимал, что ночная аликорн не может принадлежать только ему одному, ведь прямо сейчас её королевские обязанности требовали бдительно патрулировать миллионы других сновидений по всей Эквестрии, спасая маленьких пони от ночных кошмаров.

А Принцесса Луна в это самое время на максимальной, реактивной скорости летала по астральным мирам Эквестрии. Она старалась проверять чужие сны как можно быстрее и чётче, безжалостно разгоняя своей магией лозы Вечнозелёного леса и тени монстров. Тёмно-синяя правительница ночи отчаянно спешила по одной простой причине: ей безумно, до глубины души хотелось поскорее закончить официальный дозор, чтобы прилететь в уединённую серую пустыню Зеро. Ей хотелось снова от души повеселиться с этим странным парнем, искренне поболтать о вековом прошлом без дворцовых масок или просто посидеть вместе с ним в абсолютной, комфортной и леденящей тишине, где никто никуда не спешит.

Примерно к двум-трём часам ночи в монохромном пространстве сна наконец-то соткался знакомый тёмно-синий силуэт. Принцесса Луна плавно опустилась на серую гранитную плиту, слегка запыхавшаяся из-за того, что ей пришлось выполнять свои королевские обязанности на пределе скорости. На её мордочке промелькнуло лёгкое смущение. Взмахнув крыльями, она негромко произнесла:

— Извини, Зеро... Извини, что заставила тебя так долго ждать в одиночестве. Кошмары сегодня были на редкость упрямыми.

Зеро даже не шелохнулся. Он лишь лениво перевёл на неё свой единственный зрячий глаз, поправил воротник тёмной куртки и ответил абсолютно спокойно, непривычно мягким для себя тоном:

— Ничего. Всё нормально, принцесса. Мой тактический радар времени работал исправно, я всё прекрасно понимаю.

Луна благодарно кивнула, устроилась поудобнее на соседнем валуне и, ловя лицом прохладный ментальный ветер пустыни, оживлённо заговорила:

— О чём ты хочешь поговорить сегодня? Или, может быть, ты снова хочешь оторваться от души и устроить здесь какой-нибудь безумный хаос? Ты ведь определённо заслужил хороший отдых после того грандиозного переполоха, который ты устроил днём на королевском полигоне Кантерлота... Хотя, скажу тебе совершенно честно, со стороны это выглядело скорее безумно весело, чем грозно!

Луна на секунду осеклась, удивлённо моргнув. Она сама от себя не ожидала, что начнёт так много, открыто и без умолку говорить с первой же минуты встречи. И на это у принцессы ночи была своя, глубокая и болезненная причина. Аликорн физически не могла подолгу разговаривать по душам со своей старшей сестрой Селестией — ведь когда Селестия правила днём, Луна должна была спать, а когда Луна выходила на ночной дозор, Селестия отправлялась на заслуженный отдых. Их графики никогда не совпадали полностью. А найти во всей Эквестрии существо со схожей судьбой, которое тоже пережило века глухой изоляции, изгнания и ментальной тьмы, для принцессы ночи было практически невыполнимой задачей. До сегодняшнего дня.

Зеро молча выслушал этот эмоциональный монолог ночной правительницы. Чёрные кристаллы за его спиной отозвались тихим, сочувственным звоном. Парень посильнее скрестил руки на груди, устремил серьёзный взгляд в серую даль горизонта и тихо произнёс:

— Давай сегодня обойдёмся без хаоса и безумных забав. Мы можем просто спокойно поговорить. Мне жизненно необходимо кое-что сказать тебе, принцесса ночи. Кое-что очень важное.

Принцесса Луна озадаченно наклонила голову набок, её ушки настороженно прижались к синей гриве. Заметив непривычную, давящую серьёзность в позе великана, она тихонько подошла ближе, присела рядом с ним на гранитный валун и обеспокоенно произнесла:

— Зеро... Ты точно в порядке? Просто выглядишь сейчас так, будто... ну, совершенно не в своей тарелке?

Сказала она, мягко улыбнувшись и отчаянно пытаясь хоть немного разбавить эту внезапно сгустившуюся, мрачную атмосферу. Парень в маске на такое заявление лишь глухо, лениво хмыкнул под своей треснувшей маской и ровным тоном ответил:

— Надо же... Неужто ты у меня потихоньку учишься каламбурить, принцесса ночи?

Ночная аликорн весело закивала головой, и в её звёздной гриве промелькнули яркие искорки:

— Ну, если хорошенько вспоминать всё то, что происходило между нами в прошлых снах, то да! Я действительно стараюсь разбавить обстановку твоим фирменным, «монолитным» юмором.

Закаламбурила она, забавно подражая его сухой загробной интонации. Зеро тяжело, затяжно вздохнул, устремив свой единственный зрячий глаз в серую даль горизонта, и тихо произнес:

— Как бы так тактически правильно объяснить то, что я хочу сейчас тебе рассказать и показать... Это чертовски трудно для меня. Но я всё же попробую.

Парень сделал долгую, гнетущую паузу, посильнее скрестив руки на груди, и продолжил:

— Когда я только-только попал в вашу разноцветную Эквестрию и впервые увидел местных жителей, я на полном серьёзе думал, что окончательно и в край сошёл с ума. Мой тактический радар логики просто сгорел. Всё-таки долгое, четырёхсотлетнее изгнание в абсолютном, глухом одиночестве среди мёртвых скал оставляет свой неизгладимый, тяжёлый след на психике любого существа. И ты, как никто другой в этой стране, прекрасно понимаешь меня в этом.

Принцесса Луна грустно опустила крылья, её взгляд стал бесконечно понимающим и полным застарелой боли:

— Да... Честно говоря, я понимаю тебя как саму себя, Зеро. Я ведь сама лично проходила через весь этот ад. После возвращения с Луны меня очень долго все панически боялись, прятались по домам, да и чего уж греха таить — до сих пор многие пони смотрят на меня с явной опаской, ожидая возвращения Найтмер Мун.

Зеро спокойно кивнул, принимая её слова:

— Именно поэтому, несмотря на всё то, что произошло со мной за эти дни, ты — единственная живая личность во всей Эквестрии, которой я могу искренне и полностью доверять. Да, я знаю, у многих местных обитателей тоже есть свои мрачные истории за плечами. Например, у Старлайт Глиммер, у Великой и Могучей Трикси. Даже ваш Дух Хаоса Дискорд во время чаепития мельком упоминал, что именно с ним творилось, когда он был безумным злодеем. Однако... они все были частью этого мира, их понимали. А ты по-настоящему понимаешь мою изоляцию. И именно поэтому я хочу открыть тебе то, о чём до смерти боялся рассказать Твайлайт Спаркл и всем остальным принцессам. Я расскажу тебе то, что на самом деле случилось со мной до моего изгнания в каменную пустыню. Историю того, как я стал таким, каким сейчас меня видят.

Тяжело вздохнув, Зеро начал говорить, устремив взгляд куда-то в сторону:

— Это случилось очень давно, когда я ещё был тем, кого вы называете человеком. Обычным шестнадцатилетним пацаном, школьником. У меня были друзья, и, более того, я был признанным лидером всей нашей школы.

В этот момент в мире грёз начали медленно проявляться живые картины его воспоминаний — благодаря магии Луны они визуализировались прямо в воздухе, иллюстрируя историю как для него самого, так и для неё.

— Осень. Дети. Все вокруг бегают, веселятся и с нетерпением готовятся к новому дню, — Зеро глухо кашлянул. Луна увидела в дымке воспоминаний прежнего Зеро — тогда он был самым обычным, жизнерадостным и весёлым ребёнком. — Мы вовсю готовились к важнейшему ритуалу, который по традиции проводится строго раз в сто лет. Это были масштабные соревнования, в которых испокон веков соперничали две наши школы. Зачем? Таковы древние устои, от которых категорически нельзя отказываться, иначе на оба учебных заведения обрушится страшное проклятие. Но за пару месяцев до начала состязаний в школе соперников произошло ЧП, из-за которого сразу несколько их учеников не смогли принять участие. Им критически не хватало людей для проведения ритуала. В нашей школе началось всеобщее голосование, чтобы определить, кто добровольно перейдёт к конкурентам ради спасения традиции. Но никто не захотел уходить. В итоге... я вызвался пойти туда сам. Исключительно ради справедливости и честной игры.

Зеро горько усмехнулся под маской. На экране воспоминаний промелькнули злые, осуждающие лица его прежних товарищей:

— Но этот благородный шаг привёл лишь к тому, что все бывшие друзья в один миг начали считать меня презренным предателем. Я знаю, сейчас это звучит глупо, но дети в таком возрасте часто бывают жестокими и слепыми. В конечном счёте, я начал учиться среди вчерашних оппонентов, и, к моему удивлению, они отнеслись ко мне на редкость тепло и уважительно. Наши школы кардинально отличались друг от друга. Их доктриной была суровая учёба, соперничество и культ силы, в то время как наша всегда строилась на дружбе, командной работе и справедливости. За те несколько месяцев я разительно изменился. В новой школе я перенял их повадки: стал тихим, задумчивым, постоянно ходил, сурово скрестив руки на груди. Но за месяц до соревнований всё окончательно перевернулось.

Иллюзия сна показала, как ученикам раздают странные тёмные минералы.

— Нам всем раздали по куску загадочного тёмного кристалла, и каждый должен был придать ему свою уникальную форму. Мне, как новичку, достался самый огромный и необработанный кусок. Я должен был изменить его очертания своими руками, у меня было полно времени, но я так этого и не сделал. Мне просто безумно понравилось, как он выглядел в своём первозданном виде. Никто не стал делать мне замечаний — для них это было проявлением чистой индивидуальности. И вот, командные игры официально начались. Сборная моей старой школы вышла против меня и моих новых товарищей. На душе у меня было неспокойно. Бывшие друзья смотрели на меня исподлобья, словно я был для них каким-то бездушным чужаком. Перед самым выходом директриса строго предупредила меня: я ни в коем случае не должен поддаваться эмоциям и уступать им, иначе эти тёмные кристаллы сотворят со мной что-то по-настоящему ужасное.

Луна заворожённо и с нарастающим ужасом наблюдала за раз разворачивающимися картинами великого состязания.

— Игры начались, мы шли абсолютно на равных, ноздря в ноздрю. И вот, остался один-единственный, финальный решающий матч. И этот матч был моим. Вся моя новая команда свято верила в меня. Чтобы поддержать мои силы, они, если можно так выразиться, поделились со мной своими ресурсами — отдали мне абсолютно все свои кристаллы, разделяя со мной частички себя. Я вышел один на один против последнего участника... и в этот момент мне резко стало дурно. Прежде чем я успел дойти до соперника, я рухнул прямо на траву, и всё моё тело пронзила дикая, неописуемая вспышка острой боли. С этими чёртовыми кристаллами явно было что-то не так — я мгновенно понял это по исказившимся от ужаса лицам зрителей и учителей на трибунах.

На живой иллюстрации сна парень на траве истошно закричал, хватаясь за голову.

— Я кричал от нечеловеческой боли, но никто... абсолютно никто не рискнул подойти и прийти мне на помощь. Все застыли в панике. В конце концов, высвободившаяся энергия окутала меня плотной тёмной сферой, внутри которой и началась моя жуткая, насильственная мутация. Небо над стадионом в один миг окрасилось в кроваво-красный цвет. Мои глаза безумно вспыхнули леденящим синим пламенем, и я зашёлся в безудержном хохоте, пока те самые проклятые кристаллы прорастали сквозь моё тело. Они безжалостно вонзались в мою спину, разрывая плоть и кожу насквозь, ломая кости и превращаясь в огромные острые шипы. А тот самый самый большой кристалл, который принадлежал лично мне, намертво пробил мою голову. Он начал стремительно расти, срастаясь с черепом и формируя эту жуткую чёрную корону. У меня за спиной выросли массивные крылья, и с безумным, леденящим душу смехом я начал вслепую кромсать саму реальность, силой открывая порталы в другие миры. Я окончательно потерял рассудок, превратившись в монстра. Все, кто находился на стадионе, отчаянно пытались меня остановить, но их магия и оружие ничего не могли мне сделать. Чтобы одолеть меня, двум школам пришлось объединить абсолютно все свои силы. В конечном счёте им это удалось, конечно... далеко не без трагических потерь. Но простить меня за этот кошмар они уже не смогли. На то было несколько жёстких причин: во-первых, я пускай и невольно, но полностью разрушил их священный столетний ритуал. Во-вторых, я стал слишком опасен для окружающих. В-третьих, я принёс их миру только смерть и разрушение. И в-четвёртых — суровое правило Столетнего Ритуала гласило: если по чьей-то вине состязание срывается, виновник подлежит немедленному и пожизненному изгнанию.

Зеро тяжело вздохнул, и иллюзии сна медленно растаяли, возвращая их в серую тишину пустыни:

— В результате меня навсегда сослали в эту проклятую каменную пустыню, где я и выживал в полном одиночестве все эти долгие четыре века.

Принцесса Луна слушала эту страшную исповедь до самого конца, ни разу не посмев перебить его. Из её глаз непрерывным потоком лились горькие, блестящие слёзы — ей было невыносимо, чуть ли не физически больно слышать и видеть, через какой кошмар пришлось пройти этому парню из-за чужой слепоты и жестоких правил. Ночная аликорн плавно сделала шаг вперёд, подошла вплотную к великану и нежно, со всей возможной материнской и сестринской теплотой крепко обняла Зеро, утыкаясь мордочкой в его тёмную куртку. Она тихо, успокаивающе прошептала:

— Всё хорошо, Зеро... Теперь всё уже позади, всё хорошо. Я здесь, слышишь? Я рядом с тобой, я никогда в жизни тебя не брошу и не оставлю одного... Я... я так глубоко понимаю, насколько сильно тебе сейчас больно. Ты можешь больше не держать это в себе. Ты можешь плакать, Зеро. Здесь, в этом сне, тебя никто-никого не увидит и не услышит. Только я. Ты в полной безопасности.

И Зеро, впервые за долгие четыреста лет глухой изоляции, не выдержал. Его железная броня безразличия окончательно треснула, и парень, крепко прижав к себе тёмно-синюю принцессу, беззвучно и горько заплакал в абсолютной тишине своего сна, позволяя застарелой вековой боли наконец-то покинуть его израненную душу.

Постепенно буря эмоций утихла, и в серой тишине пустыни воцарился долгожданный покой. Принцесса Луна аккуратно отстранилась, ласково вытирая копытом последние слезинки со своей темно-синей мордочки. Она глубоко вздохнула, посмотрела на великана и тихо произнесла:

— За все эти долгие и одинокие годы изгнания я искренне думала, что моя собственная судьба — самая печальная, суровая и жесткая во всем мире. Но оказывается, на свете существуют вещи, о которых даже я не могла помыслить. Знаешь, Зеро... Двигать и поднимать настоящую Луну на небосвод каждую ночь — и то намного легче, чем просто слушать и видеть то, через что тебе пришлось пройти.

Зеро, услышав это мимолетное признание, озадаченно приподнял бровь под своей треснувшей маской и ровным тоном переспросил:

— Подожди секунду. Ты сейчас серьезно говоришь, что физически двигаешь Луну в реальном мире? Я тактически предполагал, что твоя магия ограничивается только патрулированием и перемещением по чужим снам.

Ночная аликорн слабо, но очень тепло улыбнулась, и в её звездной гриве снова заплясали веселые искорки:

— Вовсе нет, Зеро. Я действительно поднимаю и опускаю Луну на небосводе. Довольно иронично, не находишь? Луна поднимает Луну. Самый настоящий каламбур природы, — сказала принцесса, отчаянно пытаясь вернуть диалогу легкий тон и разбавить остатки тяжелой атмосферы.

Однако Черный Король в это самое мгновение выдал свой собственный, каменно-базальтовый каламбур на полную мощность:

— Хм... Раз уж ты у нас хозяйка этого небесного тела, а можешь как-нибудь отколоть и дать мне маленький кусочек Луны на пробу? Мне сугубо с профессиональной точки зрения интересно — вкусная ли она вообще на вашей каменной основе?

Принцесса Луна, услышав этот запредельный астрономический запрос, на долю секунды полностью лишилась дара речи. Её темно-синие крылья рефлекторно и широко распахнулись в разные стороны от шока, а щеки мгновенно вспыхнули густым румянцем. Она возмущенно затараторила, забавно топая копытцем:

— Зеро!! Да как ты... Да что ты себе позволяешь?! Мгхм!! Ну почему, почему ты абсолютно всегда умудряешься превращать глубокую, сильную драму в какой-то несусветный комедийный балаган из-за своих дурацких каламбуров и шуток?!

Зеро на это лишь тихо, искренне рассмеялся под маской, лениво потирая воротник куртки:

— Ну... Такой уж я человек. Мой тактический кодекс велит иногда мазать камни ртутью. Просто для того, чтобы застоявшаяся Драма, словно сухие Дрова, хорошенько разожглась в костре, а после неё остались лишь горячие угли... которые потом можно будет спокойно и с аппетитом съесть.

От столь запредельного, абстрактного и ломающего мозг каламбура Принцесса Луна в край и обреченно застонала, хватаясь копытами за голову:

— Ох, Зеро... Ты просто абсолютно, совершенно невыносим! Ты хоть сам-то это знаешь?!

Парень в маске невозмутимо пожал плечами:

— Ага. Принцесса Твайлайт мне сегодня в полете буквально слово в слово об этом говорила. У вас тут отличный командный радар на мое упрямство.

Однако, несмотря на всё свое возмущение, в самой глубине своей души Луна чувствовала себя невероятно, безгранично счастливой. Ей было безумно радостно от того, что Зеро обладает уникальной способностью за секунду полностью менять жанры их истории, лихо перескакивая с леденящей драмы на чистую комедию и веселый абсурд. Это было именно то, что нужно было израненной ночной принцессе для идеального настроения.

Пока в мире грёз Зеро и Принцесса Луна делились сокровенными тайнами, в реальном мире плавно наступило тёплое эквестрийское утро. Твайлайт Спаркл, которая, кажется, за всю ночь не сомкнула глаз от переполнявшего её исследовательского азарта, начала лихорадочно собираться в экстренную поездку в Кристальную империю. В её глазах горел колоссальный учёный интерес — ей было жизненно необходимо лично встретиться со своим братом Шайнинг Армором, Принцессой Каденс и малышкой Флурри Харт, чтобы во всех красках доложить им грандиозный отчёт о возможностях Зеро, его суровом кодексе и недавних уморительных приключениях.

Упаковав целую гору свитков, лавандовая аликорн пулей помчалась на железнодорожный вокзал Понивилля. И надо же было случиться такому совпадению: ровно в этот самый момент с прибывшего поезда весело сходила Пинки Пай, как раз возвращавшаяся со своей Каменной фермы после выходных. Завидев бегущую подругу, розовая кобылка мгновенно, в один безумный прыжок оказалась прямо перед ней и восторженно затараторила:

— При-и-ивет, Твайлайт! Какими судьбами на перроне с самого утра пораньше? Куда это ты так целенаправленно направляешься с целым мешком макулатуры?

Твайлайт Спаркл, тяжело переводя дыхание, поправила сумку и с готовностью ответила:

— Привет, Пинки! Я срочно еду в Кристальную империю. Хочу во всех деталях доложить брату и Каденс о Зеро и о том, какой колоссальный объём работы он выполнил! Хочешь поехать со мной за компанию? Я как раз по дороге расскажу тебе абсолютно всё, что вчера произошло на королевском полигоне в Кантерлоте!

Пинки Пай, услышав это заманчивое предложение, мгновенно засияла от неописуемой радости, а её кудрявый хвост бешено задрожал:

— Да-а-а! Конечно хочу, вперёд! Моё пинки-чутьё подсказывает, что всё то, что натворил этот суровый парень в маске — это просто мега-крутой и грандиозный повод для новой масштабной вечеринки!

Воскликнула Пинки, и они дружно запрыгнули в вагон. Стоило поезду тронуться, как Твайлайт, не теряя ни секунды, принялась увлечённо пересказывать подруге все тактические подробности их вчерашнего кантерлотского визита и безумной тренировки с Дискордом.

Тем временем под хрустальными сводами Кристального замка в Понивилле маленький Спайк уже вовсю проснулся — разумеется, раньше абсолютно всех остальных обитателей. Дракончик по привычке приготовил великолепный, сытный завтрак на всю компанию. Сняв фартук, он направился к спальне принцессы, чтобы позвать её к столу:

— Искорка! Завтрак официально подан, всё остывает!

Однако за дверью царила полная тишина, а сама комната оказалась абсолютно пустой.

Старлайт Глиммер тем временем тоже лениво просыпалась после вчерашней бурной ночи. Потирая глаза и сонно зевая, она неторопливо шла по коридору в сторону кухни. Спайк, который уже вовсю хлопотал у плиты, озадаченно повернулся к ней и спросил:

— Старлайт, доброе утро! Слушай, а ты случайно не видела сегодня Искорку? Её нигде нет.

Старлайт сонно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, лениво поправила растрёпанную гриву и обречённо вздохнула:

— Нет, Спайк, не видела. Но зная её характер, она, скорее всего, сорвалась куда-то ещё на рассвете, прихватив свои драгоценные отчёты. Либо улетела на очередной экстренный совет в Кантерлот, либо умчалась на поезде в Кристальную империю, чтобы построить там новую библиотеку... Кто вообще способен предугадать её панический радар? Садись есть, пока всё горячее.

Зеро тем временем только-только начал медленно приходить в себя в мире грёз. Перед самым пробуждением он лениво повернулся к ночной аликорну и на прощание тихо, загробным тоном произнёс свой очередной сухой комментарий:

— Что ж, принцесса ночи... Желаю тебе приятного дневного отдыха и полноценного, крепкого ночного сна без единого тактического кошмара.

Каменно закаламбурил парень, на что Принцесса Луна лишь шутливо закатила глаза, весело улыбнулась во весь рот и по-военному отдала великану честь копытом, после чего плавно растворилась в предрассветной дымке.

Зеро окончательно проснулся в своей замковой комнате. На душе у него впервые за долгие четыреста лет изгнания было непривычно легко и спокойно — ночное откровение действительно смыло огромную часть векового мрака. Парень поднялся на ноги, заставив чёрные кристаллы за спиной выдать короткий звон, вышел в коридор и принялся неторопливо расхаживать по хрустальным переходам Кристального замка. Услышав из дальнего крыла мерный стук столовых приборов и аппетитные запахи еды, он уверенно направился прямиком на кухню, где за столом как раз сидели Старлайт Глиммер и Спайк.

Парень остановился в дверном проёме, поправил воротник своей тёмной куртки и ровным тоном произнёс:

— Доброе утро... Так, у меня возник сугубо логический вопрос. А разве ваша гиперактивная принцесса Твайлайт не должна сейчас тоже сидеть здесь и есть еду? Где она вообще?

Старлайт и Спайк, синхронно повернув к нему головы, ответили абсолютно вместе, в один голос:

— Неизвестно!

Маленький дракончик озадаченно развёл лапками в стороны и ворчливо добавил:

— Я сегодня проснулся раньше всех, приготовил отличный завтрак, а её в комнате уже и след простыл! Искорка даже крошки в рот не взяла, унеслась куда-то на всех парах со своими бумагами.

Зеро ненадолго тактически помолчал, переваривая информацию, спокойно кивнул своим мыслям и веско объявил:

— Ладно... Если что, мой радар берёт курс обратно на Каменную ферму семьи Пай. На сегодня у меня в планах — ударно поработать в забое и перевыполнить ещё парочку их местных планов по добыче щебня.

Старлайт и Спайк понимающе кивнули, одобряя такой суровый рабочий настрой попаданца, и лиловая единорожка, тяжело вздохнув, уныло добавила:

— Что ж... Удачи тебе в твоих карьерах, Зеро... А мне вот самой нужно будет уже через час идти в Школу дружбы на уроки к жеребятам.

Она обречённо опустила ушки, и на её мордочке промелькнула едва заметная тень застарелой грусти. Зеро лениво скосил на неё свой единственный зрячий глаз, скрестил руки на груди и неожиданно, очень тихо спросил:

— Неприятное ощущение из-за твоего тёмного прошлого?

От этого внезапного и поразительно точного вопроса Старлайт Глиммер в этот момент чуть не подавилась оладушком! Она застыла на месте с открытым рот, а затем с огромным удивлением и округлившимися глазами воззрилась на великана:

— Вау... Зеро... Ты... ты поразительно быстро всё понял.

Парень под своей треснувшей маской лишь спокойно, едва заметно кивнул в ответ. Он прекрасно знал, каково это — нести на своих плечах груз былых ошибок перед лицом тех, кто смотрит на тебя со стороны. Развернувшись на каблуках тяжелых ботинок, Зеро неторопливо зашагал к выходу на балкон, лениво помахав им рукой на прощание:

— Тактический опыт изгнания помогает видеть чужие шрамы. До встречи.

А тем временем, пока Зеро брал курс на Каменную ферму, Твайлайт Спаркл и Пинки Пай после долгой дороги на поезде наконец-то прибыли в Кристальную империю. Стоило им сойти на перрон, как проходящие мимо сверкающие кристальные пони и бдительные стражники на вокзале мгновенно узнали принцессу дружбы и её розовую подругу. Все они слаженно и уважительно сделали глубокий, церемонный поклон. Твайлайт от такого официального королевского приёма, как обычно, немного смущённо улыбнулась, неловко кивнула им в ответ и на полной скорости рванула вперёд по сверкающим улицам прямиком к главному замку. Пинки Пай весело прыгала следом за ней, умудряясь на ходу ловить языком редкие снежинки и ни капли не замерзая.

Тем временем в просторном внутреннем дворе Кристального дворца вовсю кипела суровая армейская работа. Принц Шайнинг Армор лично наводил строгий строевой распорядок среди своих элитных кристальных стражников, бдительно проверяя их дисциплину и полировку доспехов. И ровно в этот самый момент до его чуткого командирского уха сквозь морозный воздух донёсся звонкий, отчаянный крик:

— БББФ!!!

Капитан гвардии от такого внезапного звука среагировал мгновенно. Он резко развернулся на копытах, его тело инстинктивно напряглось в боевой готовности, а магический рог на долю секунды вспыхнул, готовый отразить любую тактическую угрозу. Но стоило ему сфокусировать взгляд и увидеть бегущую к нему растрёпанную лавандовую аликорна, как Шайнинг Армор мгновенно расслабился. Его суровое лицо командира озарила самая тёплая, искренняя улыбка, и он радостно воскликнул, раскрывая объятия:

— Сестрёнка!! Какими судьбами?!

Твайлайт на всём скаку врезалась в брата, крепко обнимая его, а Пинки Пай, совершив безумный кульбит, приземлилась прямо рядом с ними, восторженно крича о новом друге!!

Твайлайт Спаркл торопливо выпуталась из крепких братских объятий, её крылья возбуждённо расправились, а в глазах снова фанатично вспыхнул огонёк исследователя:

— БББФ, ты просто представить себе не можешь, как безумно много у меня накопилось тактических новостей! Мне нужно так много всего рассказать тебе о том, что случилось за эти пару дней в Понивилле и Кантерлоте! Однако я настоятельно требую, чтобы мы прямо сейчас встретились всей нашей семьёй вместе с Каденс. Это невероятно важно для государственной безопасности Эквестрии!

Шайнинг Армор озадаченно почесал копытом подбородок, бросив беглый взгляд на монолитный строй своих кристальных гвардейцев, и обречённо вздохнул:

— Сестрёнка, я бы с огромным удовольствием прямо сейчас пошёл пить чай и слушать твои лекции, однако служба есть служба. Но мне нужно пройти ещё несколько важных постов, лично осмотреть весь оборонительный периметр империи и...

Договорить свою строгую командирскую фразу капитан стражи так и не успел. В эту же секунду Твайлайт Спаркл применила своё самое мощное, сокрушительное и безотказное тактическое оружие. Она умоляюще сложила передние копыта вместе, прижала ушки к голове и уставилась на старшего брата огромными, блестящими «щенячьими» глазами максимального калибра. Пинки Пай, мгновенно считав стратегический манёвр подруги, со свистом прыгнула рядом и тут же присоединилась к Твайлайт, обрушив на бедного Шайнинг Армора парный, удвоенный залп милоты, от которого его хвалёная военная выучка и защита были попросту уничтожены на месте.

Белый единорог растерянно моргнул, его гвардейская спесь мигом испарилась, а рог жалобно звякнул под натиском этого детского шантажа. Капитан гвардии Кристальной империи понял, что сопротивление полностью и безоговорочно бесполезно.

Шайнинг Армор обречённо развёл копытами, беспомощно обернулся к замершему монолитному строю своих солдат и неловко спросил:

— Так... Мужики. Справитесь тут дальше без меня?

Кристальные гвардейцы понимающе переглянулись между собой. Увидев, в каком неописуемо затруднительном и беззащитном положении только что оказался их суровый капитан под парным обстрелом «щенячьих глаз», жеребцы слаженно и сочувственно кивнули. Шайнинг Армор тяжело выдохнул, сдаваясь на милость победителей, и вместе с сияющей Твайлайт и радостно скачущей Пинки Пай направился в сторону парадного входа во дворец.

Едва массивные золочёные двери за ними закрылись, строй на полигоне мгновенно расслабился. Солдаты дружно обменялись ехидными ухмылками, а один из стражников, отложив копьё в сторону, со смешком заметил:

— Да уж, пускай она сто раз принцесса дружбы, однако в её арсенале по-прежнему скрыто самое грозное и сокрушительное оружие из всех существующих в Эквестрии. Против такого залпа даже капитанский щит бессилен.

Спустя какое-то время весёлая троица добралась до величественного королевского зала Кристального дворца. В самом центре просторного, залитого мягким светом помещения за массивным кристальным столом восседала Принцесса Каденс. Розовая правительница империи как раз сосредоточенно записывала какие-то важные государственные отчёты. Услышав знакомый стук копыт на пороге, она плавно оторвалась от пергамента, подняла свой мудрый взгляд и в то же мгновение невероятно искренне обрадовалась любимому мужу и дорогой Твайлайт.

И, разумеется, две принцессы не стали тратить время на душные дворцовые церемонии. Каденс пулей сорвалась со своего места, Твайлайт рванула ей навстречу, и они прямо с разбега слаженно начали своё знаменитое, весёлое коронное приветствие. Принцессы синхронно захлопали копытами, забавно завиляли крупами и звонко, в один голос запели на весь зал:

— Солнце светит, веселье ждёт! Копытца вместе и круг-поворот!

Они слаженно стукнулись копытами, крутанулись на месте и весело ущипнули друг друга, заставив Шайнинг Армора с доброй улыбкой закатить глаза — он видел этот ритуал уже тысячу раз, но каждый раз он неизменно поднимал ему настроение. Пинки Пай, разумеется, не смогла остаться в стороне от такого грандиозного танцевального события: она внезапно материализовалась прямо между ними, на последнем аккорде весело ущипнула обоих аликорнов за хвосты и восторженно закричала, что кристальный зал официально прошёл проверку на весёлость!

Когда смех немного утих, а принцессы наконец перевели дух после своего фирменного приветствия, Каденс ласково улыбнулась, поправляя бирюзовый локон своей волшебной гривы, и с искренним любопытством спросила:

— Ох, Твайлайт, Пинки, как же я счастлива вас видеть! Но судя по тому, с какой космической скоростью вы ворвались во дворец, и по этому огромному, раздутому мешку со свитками за твоей спиной... У вас случилось что-то по-настоящему экстраординарное?

Твайлайт Спаркл заговорщически подмигнула Каденс, бережно опустила свой тяжелый мешок на сверкающий пол и с гордостью объявила:

— О да, Каденс! Экстраординарное — это еще очень мягко сказано! Прямо сейчас мы с Пинки перевернем ваше представление о межпространственной физике Эквестрии. БББФ, присаживайся поближе, потому что этот королевский отчёт о нашем двухметровом кристальном великане Зеро заставит ваши гвардейские шлемы содрогнуться от удивления!

Шайнинг Армор и Каденс мгновенно обменялись озадаченными и глубоко недоуменными взглядами. Капитан гвардии, нахмурив брови, настороженно переспросил, инстинктивно принимая более собранную, оборонительную позу:

— Двухметровый кристальный великан по имени Зеро? Звучит как прямая угроза безопасности, Твайлайт. Откуда он взялся и какие у него тактические намерения?

Каденс сочувственно посмотрела на свою лавандовую невестку, прижала копыто к груди и с мягким, искренним беспокойством добавила:

— Твайлайт, дорогая, ты не перегрелась случаем на вокзале? Или ты снова слишком сильно заработалась над своими древними книгами, что тебе начали мерещиться кристаллы и великаны? Тебе точно не нужен часок спокойного отдыха в наших покоях?

Твайлайт Спаркл от таких подозрений в ментальном перегреве лишь забавно надула губы и возмущённо захлопала крыльями. Она была полностью готова к подобному тактическому скепсису со стороны своего военного брата и рассудительной Каденс, ведь поверить в существование Зеро без железных доказательств было действительно трудно.

Пинки Пай, сидевшая рядом на полу, лишь весело захихикала и, достав из своей бездонной гривы праздничный гудок, громко заявила, что Зеро не просто существует, а уже успел спасти план её суровой сестрицы Лаймстоун по добыче щебня, обглодав половину северного карьера собственными челюстями!

Они все вместе дружно уселись за массивный круглый стол переговоров. Твайлайт Спаркл, глубоко вздохнув для уверенности, ловко левитировала из своего мешка целую стопку свежих отчётов и свитков, аккуратно разложив их перед правителями. Лавандовая принцесса расправила крылья и принялась увлечённо рассказывать всё от и до. Она детально описывала, что этот пришелец ростом примерно метра два-три, что он носит крайне интересную, мрачную чёрную одежду и перемещается на странной реактивной доске, которая летает за счёт ментального пламени.

Однако стоило Твайлайт только заикнуться и начать говорить о массивных тёмных кристаллах, росших прямо из его спины и головы, как Шайнинг Армор мгновенно среагировал. Капитан гвардии резко переменился в лице, его рог угрожающе заискрился белой магией, и он грубо прервал сестру на полуслове, повысив голос от нарастающего напряжения:

— Так, стоп! Подожди секунду, Твайлайт... Тёмные кристаллы?! Ты сейчас совершенно серьёзно утверждаешь, что неизвестный гигант огромного роста, обвешанный цепями, летает на реактивной доске с проклятыми тёмными кристаллами на теле и при этом абсолютно спокойно разгуливает по улицам твоего города?!

Принцесса Каденс в это же мгновение заметно поникла, а её крылья печально опустились. Розовая аликорн была одновременно глубоко расстроена и встревожена из-за внезапно нахлынувших тяжелых воспоминаний. Им обоим — и Шайнингу, и Каденс — это жуткое описание кристаллов слишком сильно и болезненно напоминало о тирании Короля Сомбры, только в каком-то новом, чужеродном и куда более мощном обличии. Правительница Империи посмотрела Твайлайт прямо в глаза и со скрытой тревогой в голосе тихо спросила:

— Твайлайт, дорогая... Скажи мне честно, ты на все сто процентов уверена, что этот Зеро... действительно нормальный и адекватный? Ты уверена, что под этой его мрачной маской не скрывается новое первородное зло, готовое поработить Эквестрию, едва мы ослабим бдительность?

Твайлайт Спаркл от такого мощного напора брата и невестки даже слегка растерялась, но сразу же приготовилась тактически защищать своего нового друга, понимая, какой колоссальный переполох сейчас творится в их мыслях.

Однако Шайнинг Армор решительно выставил копыто вперёд, перебивая сестру прежде, чем Твайлайт успела вставить хоть одно оправдательное слово. Его голос звучал жёстко, по-военному, а в глазах читалась непоколебимая готовность защищать свой дом:

— Сестрёнка, послушай меня, я всё прекрасно понимаю! Я знаю, как сильно ты любишь изучать абсолютно всё новое, неизведанное и чужеродное. Но ЭТО — уже далеко не просто «новое». Это смертельно опасный и непредсказуемый тактический объект! А если этот кристальный великан однажды просто заявится сюда, в Кристальную империю, и решит полностью захватить её, едва завидев наши бескрайние залежи магических кристаллов? Или если он сотворит с нашими жителями что-то ещё более ужасное? Ну уж нет! Мой долг — защищать Империю, и я БУДУ всеми силами обороняться от него, если он перешагнет наши границы!

Принцесса Каденс растерянно перевела взгляд с воинственного мужа на взволнованную Твайлайт, совершенно не зная, что говорить в такой ситуации. С одной стороны, её любящее сердце безоговорочно верило Твайлайт Спаркл и её магии дружбы. Но с другой стороны, она как правительница отчётливо понимала, что Шайнинг Армор волнуется полностью обоснованно, опираясь на их прошлый кошмарный опыт рабства. Розовая аликорн мягко вздохнула и тихо произнесла:

— Послушай, Твайлайт, я очень хочу понять. Ты искренне доверяешь этому существу. Но есть ли в Эквестрии хоть кто-то ещё, кто доверяет ему так же сильно и может официально подтвердить, что этот великан действительно не замышляет против нас ничего плохого? Нам нужны веские тактические гарантии.

Пинки Пай к тому времени уже давно и незаметно на цыпочках выскользнула из зала переговоров. Розовая кобылка ушла в детские покои к маленькой Флурри Харт, чтобы вовсю поиграть с племянницей Твайлайт, задобрить её сахарной ватой и вовремя уложить спать, просто чтобы гиперактивная малышка со своей мощной младенческой магией случайно не вмешалась в этот важный взрослый совет.

Твайлайт Спаркл тяжело прикусила нижнюю губу, лихорадочно перебирая в голове все возможные варианты. Она ведь до сих пор даже отдалённо не подозревала, что Принцесса Луна каждую ночь встречается с Зеро в мире грёз и понимает его израненную изгнанием душу с полуслова. Лавандовая принцесса понятия не имела, как ещё доказать брату безопасность гостя, и её учёный мозг от безысходности выдал те самые слова, которые Старлайт Глиммер со смехом рассказала ей прошлой ночью перед сном, когда она спрашивала, что было нового:

— Ну... Как бы тебе это объяснить, Шайнинг... Вчера днём его, можно сказать, совершенно буднично выгуливали по Понивиллю наши Меткоискатели. Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум силой забрали его с собой, потому что они очень хотели добыть для этого двухметрового пришельца его кьютимарку. И он покорно шёл за ними, согнувшись, чтобы не сделать им больно.

От такого ошеломительного, сокрушительного и абсолютно нелогичного откровения в огромном королевском зале Кристального дворца мгновенно воцарилась глухая, мёртвая и звенящая тишина полнейшего недоумения. Перед глазами сурового капитана гвардии и принцессы любви застыла настолько нелепая и абсурдная ментальная картина, что все их грозные тактические планы обороны против «нового Сомбры» в один миг превратились в дым.

Шайнинг Армор ошарашенно моргнул, его рог окончательно передёрнулся и перестал искриться, а тренированное гвардейское колено невольно дрогнуло от нахлынувшего когнитивного диссонанса. Капитан стражи первым нарушил эту звенящую, мёртвую тишину. Он растерянно потёр копытом висок, силясь уложить в голове услышанное, и выдавил из себя лишь одну короткую, обескураженную фразу:

— Подожди, Твайлайт... Что?!

Каденс, сидевшая рядом, не выдержала первой. Её крылья забавно дрогнули, и розовая принцесса любви тихонько, но невероятно облегчённо захихикала, изящно прикрывая рот копытом. Весь её недавний страх перед призраком Короля Сомбры мгновенно растаял без следа. Ведь ни один грозный межгалактический тиран или безумный поработитель миров в здравом уме никогда бы не позволил трём маленьким кобылкам таскать себя за руку по городским площадям ради татуировок на крупе.

Твайлайт Спаркл, увидев, что её тактический маневр сработал, уверенно кивнула и поспешила закрепить успех:

— Вот именно, Шайнинг! Пленение детьми — это чистая правда! У него есть строжайший внутренний кодекс чести, который категорически запрещает ему проявлять даже малейшую грубость к жеребятам. Он скорее позволит заковать себя в эти детские «кандалы милоты», чем нарушит свои правила. Так что за безопасность Кристальной империи ты можешь быть абсолютно спокоен — крушить твои оборонительные рубежи Зеро точно не планирует. Ему сейчас куда интереснее читать исторические хроники в моей библиотеке и... ну, помогать семье Пай добывать щебень.

Шайнинг Армор тяжело вздохнул, сложил передние копыта на столе переговоров и веско, со всей капитанской серьёзностью подытожил:

— Что ж... Я могу на этот раз поверить на твои слова, сестрёнка. Однако я всё же лучше лично, своими собственными глазами увижу этого твоего Зеро, чтобы быть на все сто процентов уверенным в безопасности Эквестрии

Пока Твайлайт Спаркл и Пинки Пай вовсю давали подробнейший тактический отчёт в Кристальной империи, Зеро уже на полной реактивной скорости подлетал к границам Каменной фермы. Лаймстоун Пай, которая на главном дворе как раз командным голосом раздавала утренние рабочие указания своей семье, мгновенно уловила до боли знакомый, низкий басовый гул ментального пламени. Лаймстоун резко обернулась и с дикой, хищной улыбкой бригадира пулей помчалась к месту приземления Зеро — её сердце ликовало, ведь на ферму добровольно вернулся самый эффективный работник.

Зеро плавно сошёл с черной плиты на серый щебень и вернул доску на крепления за спиной. Лаймстоун, запыхавшись от бега, сразу же громко выдавила:

— Ну наконец-то, великан! А я уж, грешным делом, под утро подумала, что ты напрочь забыл о наших карьерах! Ну, колись, как там отдохнул в своём разукрашенном городке?

Сказала она, скрестив копыта и ожидая порции оправданий, поскольку была свято уверена, что Зеро всё это время бездельничал и прохлаждался на мягких подушках в Понивилле. Однако парень в маске лениво поправил воротник куртки и ответил своим неизменным, загробным тоном:

— Приветствую, мисс Лаймстоун. Не сказал бы я, что этот промежуток времени был похож на отдых. Вначале я пил чай с Лирой и Бон-Бон, тщетно пытаясь понять, как именно вы, пони, умудряетесь удерживать предметы круглыми гладкими копытами, напрочь ломая физику и всю логику в моей голове. Затем меня безапелляционно пленили местные Меткоискатели — Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу, — твёрдо вознамерившись насильно добыть для меня кьютимарку. А сразу после этого мне пришлось до самого вечера тренировать на выносливость королевскую гвардию в Кантерлоте вместе с Духом Хаоса.

Лаймстоун Пай, внимательно слушая этот монотонный рапорт, сначала лишь озадаченно почесала копытом под каской свою фиолетовую гриву, а затем под сводами тихой фермы раздался её оглушительный, безумный хохот. Лаймстоун буквально согнулась пополам от смеха, утирая слезы:

— Ха-ха-ха! ТЕБЯ?! ТЕБЯ ПЛЕНИЛИ ДЕТИ?! О боже, Зеро, ну ты даёшь!! Ты явно на месте ни секунды не сидел! Что ж, великан, раз так — топай скорее в забой, пора хорошенько поработать... Чисто для того, чтобы эти мелкие пони больше не воровали тебя у моего производственного плана!

Сказала она, задорно усмехаясь и подмигивая пришельцу. Остальные члены семьи Пай, разумеется, тоже прекрасно слышали весь этот разговор — как его можно было не услышать, когда рёв реактивного огня из сопел доски разнёсся по всей округе, а на ферме обычно царила идеальная, монолитная тишина. Пони дружно подошли к прибывшему гостю.

Мод Пай заговорила самой первой, удерживая на копытах своего питомца:

— Ты всё-таки пришёл. Галька очень сильно ждала тебя все эти часы. Она передаёт, что безумно хотела поработать сегодня вместе с тобой на одном скальном пласте.

Клауди Кварц, ласково улыбаясь, размеренно продолжила:

— Тебя пленили маленькие дети, дорогой гость? Что ж, это лишний раз наглядно доказывает, что в глубине души ты прекрасно умеешь с ними ладить, раз добровольно позволил им забрать тебя с собой. У тебя очень благородное сердце.

Застенчивая Марбл Пай лишь робко и застенчиво выглядывала из-за широкой материнской спины. Она робко прятала мордочку за своей длинной серой чёлкой, тихонько кивнула Зеро и едва слышно, робко пропищала своё приветственное «мхм».

Суровый отец семейства, Игнис Рок, неторопливо вынул трубку изо рта, одобрительно оглядел внушительные габариты великана и веско подытожил:

— Ты явился как раз вовремя, парень. Сегодня у нас по графику запланирована очень большая, тяжелая смена по добыче пластового гранита. Ты готов к серьёзной работе?

Зеро спокойно, уверенно кивнул в ответ. Игнис Рок выделил ему самый прочный, глубокий участок в северном карьере, и вся большая дружная семья вместе с межпространственным помощником слаженно приступила к новой ударной рабочей смене, наполняя пещеру мерным хрустом камней и звоном кирок.

Работа в северном забое кипела на полную мощность. Под сводами пещеры раздавался ритмичный, слаженный хор из металлических ударов и глухого хруста породы. Пока они вместе сосредоточенно разгребали завалы, Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на идущую рядом Мод Пай. Парень отбросил в сторону очередной валун и внезапно решил выдать для неё свой собственный, глубокий тактический каламбур. Он вспомнил свою старую шутку про крота Слепу и камень Серёжу и решил провести тонкое сравнение:

— Послушай, Мод... Кротов в мире водится очень много, и кто-то из них от природы действительно абсолютно слепой. Однако твой личный взгляд на вещи — по-настоящему уникальный, раз ты настолько идеально понимаешь, чувствуешь и различаешь тончайшую структуру каждого камня. А твой питомец камень... Ну, твой самый верный друг Галька, он ведь... Серый. Пинки Пай в своё время по достоинству оценила этот мой каламбур, а вот как ты сама тактически оценишь столь точное сравнение с собой?

Мод Пай, услышав этот леденящий, абстрактный монолог великана, мгновенно застыла на месте, застыв на самой половине замаха своей тяжёлой рабочей киркой. Инструмент так и остался висеть в воздухе. Её обычно абсолютно каменное, лишённое каких-либо эмоций лицо дрогнуло, а глаза под аккуратной чёлкой впервые за долгие годы заметно и удивлённо расширились! На её внутреннем языке это мимолётное проявление эмоций означало, что она была не просто глубоко впечатлена, а испытала колоссальное, запредельное потрясение от столь гениальной поэтической структуры. Сухой комплимент Зеро попал точно в цель, пробив гранитную ментальную защиту петролога.

Она медленно, со стуком опустила кирку на песок, бережно подняла с соседнего уступа Гальку, повернулась к пришельцу и своим неизменным, монотонным голосом тихо произнесла:

— Галька говорит, что Серёжа — это метафорический образ глубинного сланца, а крот Слепа идеально описывает археологические раскопки. Твой каламбур прочный, как базальтовая плита. Я... потрясена. Моя поэтическая структура полностью перестроилась.

Лаймстоун Пай, которая в этот момент с грохотом катила мимо них пустую вагонетку, ошарашенно перевела взгляд с Зеро на замершую Мод и растерянно проворчала под нос, что на этой ферме сегодня явно ломаются не только инструменты, но и сами законы геологии.

Спустя пару часов упорного, слаженного копания пещер, когда завалы были полностью расчищены, из дальнего угла северного сектора вдруг раздался звонкий, невероятно торжествующий крик Лаймстоун Пай. Она победно вскинула копыто вверх и громогласно созвала всех рабочих к своей стене:

— Эй, ну-ка быстро все марш сюда!! У нас тут на редкость редкая и ценная находка!

Объявила она, буквально сияя от гордости за свой бригадирский радар. Остальная большая семья Пай вместе с Зеро незамедлительно отложили свои текущие дела, подошли к её выступу и заворожённо замерли. В глубине гранитной трещины, тускло переливаясь под светом шахтёрских фонарей, поблёскивали великолепные, тёмные иссиня-чёрные пласты чистейшего оникса.

Лаймстоун Пай, утерев пот со лба и хитро прищурившись, повернулась к нашему пришельцу и гордо скомандовала:

— Ну что, эй, великан! Инструменты тут бессильны — только ценную породу покрошим. Давай-ка примени свои ресурсы и вырви их оттуда аккуратненько своими зубами! Будем на месте смотреть, насколько сильно нашей банде сегодня повезло с качеством жилы!

Зеро лениво поправил воротник своей тёмной куртки, скрестил руки на груди и спокойно подошёл вплотную к пласту. Его единственный зрячий глаз оценивающе буравил редкие минералы под треснувшей маской. Парень мысленно зафиксировал, что плотность оникса — это идеальный тактический вызов для его перестроенной каменной биологии. Он широко открыл рот и с коротким, монолитным хрустом принялся аккуратно, кусок за куском извлекать драгоценные камни прямо из глубины скалы, бережно складывая их в вагонетку.

Игнис Рок и Мод Пай сразу же, профессиональным взглядом опытных литологов оценили безупречное качество добытых ониксов. Отец семейства солидно, глубоко кивнул головой, и в его глазах под рабочими очками промелькнуло искреннее фермерское уважение:

— Отличная находка, Лаймстоун. На редкость отличная. Этот пласт принесёт ферме хорошую выгоду.

Мод Пай монотонно кивнула, бережно поглаживая Гальку копытом, и спокойно добавила:

— Огромная геологическая редкость, что в нашем северном секторе оказалась столь масштабная, монолитная залежь. Галька считает, что кристаллическая решётка этих ониксов идеальна.

Лаймстоун Пай от такой двойной похвалы отцовского и сестринского радаров гордо задрала голову вверх до самой каски и победно заявила:

— Ха! Да я знаю! В конце концов, бдительно орудовать киркой и выискивать скрытые жилы — это лучшее, самое ценное занятие во всей моей жизни!

Позже, когда массивная вагонетка была до самого верха полностью забита тускло поблёскивающими ониксами и ценным гранитом, рабочая смена официально подошла к концу. Они всей дружной группой начали неторопливо возвращаться по темноватому коридору пещеры в сторону выхода на свежий воздух. Зеро мерно шагал рядом, и его тяжёлые ботинки глухо хрустели по серому гравию. Парень лениво поправил воротник своей тёмной куртки, скрестил руки на груди и в наступившей тишине задал вполне логичный вопрос:

— Кстати... Я за эти дни так и не спросил у вашего руководства. А куда конкретно вы потом деваете все эти добытые камни, редкие минералы и, в общем, всё то полезное, что мы с вами находим в глубине забоя? Каков конечный маршрут этих ресурсов?

Игнис Рок неторопливо вынул изо рта дымящуюся трубку, выпустил в прохладный воздух пещеры аккуратное колечко сизого дыма и солидно посмотрел на шагающего рядом великана:

— Хороший вопрос, Зеро. Прагматичный. Понимаешь, наша ферма — это главный каменный щит Эквестрии, если говорить на твоём тактическом языке. Мы снабжаем ресурсами практически всю страну. Весь этот колотый гранит, щебень и серый сланец, который мы сегодня добыли, у нас килограммами скупает министерство железных дорог. Из него строят новые пути, укрепляют насыпи от Кантерлота до самой Кристальной империи и мостят дороги в Понивилле, чтобы ваши копыта не вязли в грязи после дождей.

Лаймстоун Пай, с грохотом толкая вагонетку вперёд, азартно ухмыльнулась и победно вставила свои пять копеек:

— О да! А вот чистый кварц и те самые редкие ониксы, которые ты так ловко выковырял своими челюстями, — это наш элитный товар! Их мы отправляем прямиком в столицу. Там их с копытами отрывают ювелиры из Кантерлота для украшения королевских залов. Ну и всякие модные кобылки вроде этой Рарити из твоего Понивилля регулярно заказывают у нас отборную мраморную крошку и кристаллы для своих запредельно дорогих нарядов. Так что наш бизнес прочен, как базальт!

Мод Пай монотонно погладила Гальку и невозмутимо добавила:

— Ещё мы поставляем строительный песчаник в Клаудсдейл. Пегасы используют его как твёрдое основание, чтобы их облачные дома не улетали во время сильных штормов. Галька считает, что без нашей фермы Эквестрия бы просто рассыпалась на мелкие хаотичные песчинки.

Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на идущих рядом пони, поправил воротник своей тёмной куртки и сухо, со своей неизменной загробной иронией подытожил:

— Ладно... Ваша логика распределения ресурсов принята. Значит, я сегодня не просто так грыз скалу, а тактически укрепил железнодорожный пласт страны и обеспечил вашу местную индустрию моды ценным сырьём. Отрадно слышать, что этот оникс пойдёт на платья Рарити, а не на новые защитные барьеры Твайлайт. Её фиолетовая голова и так перегружена отчётами, лишние камни ей явно противопоказаны.

Каменно закаламбурил попаданец, заставив Лаймстоун весело хмыкнуть, а Марбл Пай тихонько улыбнуться из-за своей длинной серой чёлки. На этой тёплой и сплочённой ноте они наконец-то вышли из тёмного зева шахты навстречу ласковому дневному солнцу.

Не успели они сделать и десятка шагов, как Зеро лениво скосил единственный зрячий глаз на главу семейства, поправил воротник своей тёмной куртки и с абсолютно невозмутимым лицом загробным тоном задал новый тактический вопрос:

— Кстати... Раз уж мы заговорили о структуре вашего хозяйства. Я бдительно проанализировал личные данные вашей группы и пришёл к логическому тупику. Почему ваша ферма официально называется «Ферма семьи Пай»? Ведь, насколько мне известно, из всей вашей большой команды только мисс Лаймстоун, Мод, Марбл и Пинки носят фамилию Пай. А вы, как официальный глава семейства, имеешь имя Игнис Рок. Ваша мать семейства и вовсе зовётся Клауди Кварц. Почему у вас такой хаос в распределении родовых меток? Какова логика этой системы?

После этого прямолинейного вопроса вся идущая по коридору группа пони в одно мгновение, словно по команде, резко остановилась как вкопанная. Под сводами пещеры воцарилась немая сцена. Тяжёлая вагонетка с ониксами замерла, а члены семьи Пай удивлённо и растерянно переглянулись между собой. Они были по-настоящему ошеломлены такой неожиданной наблюдательностью пришельца. Для них самих это была вековая культурная норма Эквестрии, о механике которой никто из них никогда в жизни даже не задумывался, а суровый тактик Зеро умудрился за пару дней расковырять их семейную тайну.

Лаймстоун Пай озадаченно почесала копытом каску, Мод Пай посильнее прижала к себе Гальку, а Игнис Рок медленно вынул трубку изо рта, лихорадочно соображая, как объяснить человеку вековые традиции пони.

Игнис Рок неторопливо выпустил изо рта ещё одно аккуратное облачко сизого дыма, солидно опёрся копытом о край вагонетки и веско произнёс:

— Тактический ум у тебя работает отменно, Зеро. Мало кто из чужаков вообще замечает эту деталь. Понимаешь, у нас, пони, система родовых имён уходит корнями в глубокую древность, и она сильно отличается от человеческой логики. «Пай» — это не просто стандартная фамилия, которую жена берёт у мужа при заключении брака. Это название нашего великого, древнего земледельческого клана. Клан Пай — один из старейших в Эквестрии, и по законам наших предков эта фамилия-маркер в обязательном порядке передаётся всем рождающимся дочерям, чтобы родовое древо фермы никогда не увядало.

Клауди Кварц ласково улыбнулась, поправляя свой рабочий чепец, и размеренно добавила:

— Всё именно так, дорогой гость. А наши с мужем личные имена — Игнис Рок и Клауди Кварц — это дань уважения нашей литологической профессии. Игнис Рок означает «Магматическая Порода», а моё имя — «Облачный Кварц». В нашем клане принято давать супругам имена, отражающие их главный жизненный талант по поиску минералов, но наши дети всё равно остаются чистокровными наследницами клана Пай. Так что здесь нет никакого хаоса, это вековая семейная структура.

Мод Пай монотонно погладила Гальку и невозмутимо подытожила:

— Моё полное имя — Мод Пай. Но Галька считает, что если бы мы все звались одинаково, наш семейный пласт породы потерял бы свою уникальную геодезическую текстуру. Разнообразие имён укрепляет монолит.

Зеро лениво поправил белый шарф, перевёл единственный зрячий глаз со старого фермера на Клауди Кварц и сухо, со своим неизменным загробным юмором ответил:

— Ладно... Ваша клановая тактика именования зафиксирована. Значит, «Пай» — это ваш родовой бренд, а Игнис и Кварц — это сугубо тактические позывные для работы в забое. Прагматично. Рад, что в этой схеме всё-таки нашлась логическая опора, а то я уже всерьёз опасался, что у вас и в генеалогическом древе работает та же непредсказуемая физика, что и у мисс Пинки Пай в её бездонной гриве. Рад, что ваши корни прочнее, чем кажется на первый взгляд.

Каменно закаламбурил парень, заставив Лаймстоун Пай довольно хмыкнуть, а Игнис Рока одобрительно качнуть головой — Черный Король официально раскусил ещё одну важную тайну их каменного быта. На этой понимающей и тёплой ноте вся группа наконец-то вышла из тёмных пещер на залитый ласковым солнцем двор фермы, успешно завершив тяжелейшую смену.

Зеро озадаченно почесал затылок своими длинными пальцами, и под его треснувшей маской отразился новый, ещё более глубокий логический тупик. Парень на секунду замер на пороге пещеры и в полнейшем недоумении спросил:

— Ладно, допустим, вашу клановую тактику я зафиксировал. Но тогда у меня возникает следующий закономерный вопрос: а к какой конкретно геологической породе относится ваша мисс Пинки Пай? Потому что вся ваша семья на ферме чётко обозначает камни, минералы или пласты. Но «Пинки» — это ведь, скажи на милость, вообще ни разу не камень. Это просто розовый цвет. Как её имя вписывается в вашу каменную систему?

Клауди Кварц, услышав этот вопрос, мягко и невероятно тепло рассмеялась, переглянувшись с мужем. Мать семейства аккуратно поправила свой рабочий чепец и с улыбкой пояснила:

— Ох, Зеро, ты совершенно прав! Наша дорогая Пинки — действительно особенная девочка, и её имя кажется исключением. Но на самом деле её полное, официальное имя при рождении звучит как Пинкамина Диана Пай.

Игнис Рок солидно затянулся трубкой, выпустил облачко дыма и веско добавил, раскрывая семейный лор:

— Всё верно. «Пинкамина» — это очень редкое старинное диалектное слово нашего клана, которое на тактическом языке камнеискателей означает «Розовый Топаз» или «Розовый Кварцит». Так что её порода — это чистейший драгоценный кристалл, пускай она сама и сократила своё имя до простого и весёлого «Пинки», чтобы не утомлять жителей Понивилля длинными именами.

Мод Пай монотонно погладила Гальку и невозмутимо подытожила:

— Розовый топаз обладает высокой прочностью и хаотичной огранкой. Это идеально описывает структуру Пинкамины. Галька считает, что её имя — самый яркий минерал в нашем базальтовом семействе.

Зеро лениво поправил воротник своей тёмной куртки, скрестил руки на груди и сухо, со своим неизменным загробным юмором ответил:

— Ладно... Розовый Топаз, значит. Тактический позывной зафиксирован. Что ж, теперь вся система вашей фермы наконец-то обрела стопроцентную монолитную логику, а мой мозг спасён от окончательного перегорания.

Ладно, тогда пора точить камни для огня, чтобы ферма горела в лучах каменного солнца под кристальной породы кварца, гранита и монолита, под лучи каменного супа ониксов.

Каменно закаламбурил парень, оставив всю семью в полнейшем недоумении от настолько интересного, абстрактного юмора. Лаймстоун лишь озадаченно моргнула, Мод крепче прижала к себе притихшую Гальку, а Игнис Рок едва не выронил трубку от этой запредельной геологической поэзии, Марпл немного всхлипнула от смеха, а Клауди кварц закатила глаза за интересный юмор. На этой весёлой и сплочённой ноте вся группа наконец-то вышла на залитый дневным солнцем просторный двор Каменной фермы, успешно завершив тяжелейшую, но крайне продуктивную смену.

Пока на Каменной ферме семьи Пай Зеро вовсю угощал всех своим абстрактным каламбуром про каменный суп из ониксов, в Кристальной империи Шайнинг Армор уже вовсю продумывал масштабную секретную слежку за таинственным пришельцем. Твайлайт Спаркл, сидевшая рядом, была вовсе не против этой гвардейской проверки рисков, однако в глубине души лавандовая аликорн всё же была немного опечалена таким холодным недоверием к гостю. Тем не менее, она сразу же, без лишних споров прекрасно понимала, почему её старший брат БББФ так отчаянно и сильно защищает свои заснеженные рубежи после всего пережитого кошмара времён Сомбры.

Капитан королевской гвардии в этот самый момент стоял перед картой Эквестрии, отдавая строгий, секретный приказ двум своим лучшим шпионам, чтобы те оперативно доложили обстановку:

— Итак, бойцы. Вы двое незамедлительно отправляетесь под прикрытием в Понивилль для детального сведения всех тактических данных насчёт этого двухметрового великана с тёмными кристаллами. С этого момента ваша главная задача — планомерно собирать любую информацию о его связях, кодексе и перемещениях. И самое главное: держите дистанцию и ни в коем случае не высовывайтесь раньше времени. На рожон не лезть.

Кристальные шпионы слаженно кивнули, натянули капюшоны и бесшумно растворились в тени дверного проёма, отправляясь на вокзал.

Твайлайт Спаркл в это время вместе с Пинки Пай вовсю сидели в просторной игровой комнате Кристального дворца. Две кобылки изо всех своих тактических сил занимали маленькую Флурри Харт разнообразными погремушками, праздничными гудками и кубиками, делая всё возможное, чтобы крылатая малышка ни в коем случае не пакостничала, не крушила замок своей мощной младенческой магией и вела себя тихо. Им нужно было дать Каденс спокойно дописать тот самый важный государственный отчёт, над которым она сосредоточенно корпела за рабочим столом.

Вскоре Шайнинг Армор зашёл в покои, тепло и ласково попрощался со своей любимой семьёй и дорогой сестрёнкой. Поправив нагрудную пластину доспехов, он спешно ушёл обратно на дежурный пост — по данным разведки, высоко в северных кристальных горах вот-вот должен был случиться крупный завал, и капитан был обязан лично отдать чёткие инженерные команды гвардейцам, как правильно ликвидировать лавину и обезопасить перевалы. Кристальная империя продолжала жить своей суровой, но слаженной приграничной жизнью.

Пока кристальные шпионы устраивались в вагоне поезда и брали курс на Понивилль, на Каменной ферме Зеро вместе со всей семьёй Пай наконец-то полностью разгрузили вагонетку с редкими ониксами и официально завершили сегодняшнюю смену.

Поужинав, все дружно вернулись в дом, и остаток этого длинного дня превратился в долгожданный, ленивый перерыв. В уютной гостиной каждый занимался своими привычными делами: Игнис Рок солидно покуривал трубку на крыльце под закатными лучами солнца, Клауди Кварц размеренно вязала очередной тёплый шарф, Мод Пай вполголоса делилась новостями со своей любимой Галькой, а Лаймстоун с довольной, прямо-таки хищной ухмылкой перепроверяла производственный график, который благодаря великану теперь рос как на дрожжах.

Только одна Марбл Пай тихонько сидела в самом дальнем, темноватом углу комнаты. Закутавшись в серый платок, кобылка молча смотрела в пол, и было совершенно непонятно, о чём именно текут её грустные, застенчивые мысли.

Зеро, сидевший у стены, некоторое время внимательно наблюдал за ней под своей треснувшей маской. Затем он бесшумно поднялся во весь свой огромный рост, аккуратно, стараясь не звенеть цепями, подошёл к креслу Клауди Кварц и негромко, на удивление мягко спросил:

— Скажите, Клауди... А почему Марбл всегда такая... сильно тихая? С ней точно всё в порядке? На ней словно лежит какой-то невидимый груз, и мне бы не хотелось, чтобы кто-то в этом доме страдал молча.

Клауди Кварц плавно остановила спицы, положила начатое вязание на колени и сочувственно посмотрела сначала на младшую дочь в углу, а затем снизу вверх — на Зеро. На её добром лице появилась мягкая, слегка грустная материнская улыбка:

— Ох, Зеро, спасибо тебе за заботу. С ней всё хорошо, просто Марбл родилась такой. Она у нас самая ранимая и застенчивая среди всех сестёр. Наша малышка всегда ужасно боится показаться кому-то навязчивой или сказать что-то не к месту, поэтому ей гораздо уютнее и безопаснее прятаться в своей собственной тишине. Из-за этого её часто не замечают, но у неё невероятно доброе и чуткое сердце, которое всё видит и всё чувствует.

Мать семейства тихонько вздохнула и добавила, поправляя чепец:

— Ей просто нужно чуть больше времени, чтобы привыкнуть к кому-то и перестать бояться.

Зеро молча выслушал Клауди, перевёл свой единственный зрячий глаз на съёжившуюся в углу серую кобылку, которая, кажется, услышала их разговор и ещё сильнее попыталась спрятать мордочку за своей длинной чёлкой.

Зеро спокойно кивнул Клауди Кварц и неторопливо двинулся в сторону темноватого угла гостиной. Однако парень не стал подходить к Марбл Пай вплотную — его прагматичный разум чётко просчитал риски. Он аккуратно опустился на колени на ковёр в паре метров от неё, тактически оставив кобылке достаточно личного пространства, чтобы она не чувствовала себя загнанной в ловушку.

Марбл от этого манёвра испуганно вздрогнула, немного повернула голову в его сторону, удивлённо и непонимающе глядя на огромного пришельца из-за своей длинной серой чёлки. Но затем она снова быстро вернулась в своё привычное положение, съёжившись ещё сильнее — судя по всему, ей по-прежнему было безумно некомфортно и страшно находиться так близко к чужаку.

Зеро под своей треснувшей маской оставался абсолютно спокоен. Он медленно опустил ладонь на деревянные половицы пола и начал осторожно, ритмично и негромко постучать пальцами, привлекая её внимание:

— Один раз — это значит «да», — ровным, непривычно тихим загробным тоном произнёс парень, сделав короткую паузу. — Два раза — это значит «нет». Два медленных, размеренных стука — это сигнал, что всё нормально. А два быстрых, резких стука — значит, дела плохи и тебе не всё нормально. Тебе не нужно заставлять себя говорить, если не хочется. Просто используй этот шифр.

Зеро замолчал, внимательно глядя на серую кобылку и тихо спросил:

— Марбл Пай... ты сейчас в порядке?

Марбл удивлённо повернулась к Зеро. В её глазах, наполовину скрытых серой чёлкой, читалось искреннее изумление. Она совсем не ожидала, что этот огромный пришелец проявит к ней столько чуткости и придумает целый язык, чтобы просто поговорить с ней на её условиях. Немного помедлив, она осторожно стукнула копытцем по полу, отвечая на его первый вопрос медленными ударами — всё нормально.

Зеро понимающе кивнул, усаживаясь поудобнее, и тихо спросил:

— Устала после сегодняшней длинной смены?

Марбл послушно ответила двумя чёткими стуками — нет.

— Чувствуешь себя здесь в безопасности? — прозвучал следующий мягкий вопрос.

Кобылка без колебаний стукнула один раз — да.

Зеро немного помолчал, внимательно наблюдая за ней, а затем задал самый главный вопрос:

— Боишься меня?

Марбл на несколько секунд замерла, взвешивая свои чувства. Она посмотрела на его маску, на кристаллы, но вспомнила, как бережно он общался с детьми и как много помогал её семье. Копытце аккуратно опустилось на деревянный пол два раза — нет.

За этим удивительным безмолвным разговором в полнейшей, благоговейной тишине наблюдала вся остальная семья Пай. Лаймстоун отложила свой производственный график, Клауди Кварц перестала перебирать спицы, а Мод даже забыла про Гальку. Родители и сёстры были до глубины души поражены тем, как у этого жуткого на вид, закованного в цепи великана получилось так легко и просто найти подход к самой ранимой и закрытой младшей сестре, до которой порой даже им самим было трудно достучаться.

Зеро слегка улыбнулся под маской и негромко произнёс:

— Вот и отлично. Раз мы во всём разобрались, можешь спать спокойно.

Марбл в ответ едва заметно, но очень тепло улыбнулась и благодарно кивнула ему, чувствуя, как внутри неё окончательно растаял весь прежний страх перед этим необычным гостем.

А тем временем двое кристальных шпионов без лишнего шума добрались до Понивилля. Скрыв свои сияющие доспехи под неприметными тёмными плащами, они аккуратно сошли со ступеней поезда на перрон. Первым делом лазутчики прямиком направились к дежурившим на вокзале местным стражникам. Шпионы вежливо и чётко объяснили им, из какого именно ведомства они прибыли и какова их главная тактическая задача в этом городе, чтобы в процессе слежки ни в коем случае не возникло лишних проблем, паники и глупых вопросов со стороны правопорядка.

Пони-стражники внимательно выслушали коллег и понимающе закивали своими шлемами. Они ведь и сами ещё пару дней назад были до смерти насторожены и напуганы внезапным появлением этого колоссального кристального великана, а потому прекрасно понимали, что секретный дозор организован исключительно ради безопасности мирных жителей Империи и ради того, чтобы их уважаемый капитан Шайнинг Армор наконец-то спал спокойно. Пожелав кристальным шпионам удачи в маскировке, местная стража вернулась на свои посты.

В это же самое время по центральной улице города неторопливо прогуливались Эпплджек и Рарити. Белая единорожка буквально светилась от неописуемой гордости и ликования. Ей — о чудо из чудес! — наконец-то, после долгих месяцев уговоров удалось сокрушить железную фермерскую оборону Эпплджек и затащить её на полноценные спа-процедуры и заслуженный отдых. Рарити праздновала настоящий триумф, ведь она лучше всех знала, насколько безумно «занята» и упряма бывает её подруга со своими вечными яблочными корзинами. Эпплджек же шла рядом, забавно поправляя ковбойскую шляпу и чувствуя себя немного неловко от перспективы масок из огурцов.

По пути подруги весело поприветствовали Флаттершай, которая как раз тихонько шла по рыночной площади с большой сумкой, закупая свежий корм и сочные овощи для своих многочисленных лесных зверушек.

А чуть дальше, у дверей цветочной лавки, разворачивалась ещё одна уморительная сцена. Утончённая Октавия Мелоди, вооружившись всем своим аристократическим скепсисом, как раз бдительно опрашивала Дейзи, Роуз и Лили. Наслушавшись утренних диджейских басен от Винил Скретч, виолончелистка лично пришла разузнать всю правду о таинственном Зеро и о том, действительно ли этого пугающего Черного Короля в цепях наши малолетние Меткоискатели умудрились бесцеремонно взять в плен и выгуливать за руку по городским площадям. Садовницы, попивая ромашковый чай, наперебой начали жестикулировать копытами, во всех красках подтверждая Октавии этот грандиозный эквестрийский абсурд.

Двое кристальных шпионов, тенью скользя в своих тёмных плащах, скрытно продвигались по узким улочкам прямо за жилыми домами Понивилля. В этот самый момент один из лазутчиков уловил чутким ухом доносившийся из-за угла звонкий, взволнованный голос. Он мгновенно вскинул копыто вверх, давая напарнику чёткий тактический знак «замри». Шпионы бесшумно прижались к деревянной стене цветочного магазина, навострив уши, а ведущий разведчик достал из-под плаща секретный блокнот и приготовился лихорадочно конспектировать каждое слово.

А у прилавка лавки в это время как раз разгорался тот самый абсурдный разговор. Дейзи, активно размахивая передними ногами в воздухе, со страхом и трепетом вещала Октавии, которая стояла рядом с самым озадаченным видом:

— Октавия, дорогуша, клянусь своими лучшими нарциссами, Винил тебе ни капли не соврала! Этот колоссальный кристаллический монстр в жуткой маске шёл прямо по нашей мостовой! Мы с девочками едва успели забаррикадировать двери!

Лили испуганно всплеснула копытами и драматично подхватила, округлив глаза:

— Да-да! И самое ужасное во всём этом кошмаре — его вела на верёвочке крошечная Эппл Блум! Малышки из Искателей знаков отличия устроили ему самый настоящий, безжалостный допрос! Они требовали, чтобы он немедленно показал им свои татуировки на боках, а этот огромный пришелец в цепях лишь покорно склонял перед ними свою рогатую голову и тихонько просил о пощаде! МЫ ВСЕ ОБРЕЧЕНЫ!

Октавия Мелоди, слушая этот безумный словесный ураган, на несколько секунд полностью потеряла дар речи. Её утончённая аристократическая грива, казалось, слегка приподнялась от нахлынувшего когнитивного диссонанса. Виолончелистка судорожно потёрла копытом висок, искренне пытаясь сообразить — садовницы сейчас говорят абсолютно серьёзно, или весь Понивилль просто дружно и бесповоротно сошёл с ума после вчерашнего дня. Помолчав, она растерянно протянула:

— Подождите... Вы хотите сказать, что существо, которое, по слухам, способно раскалывать горы, добровольно сдалось в плен двум школьницам ради рисования картинок?.. Это... это звучит как самый нелепый и дешёвый розыгрыш Дискорда!

Роуз ворчливо отрезала, поправляя фартук:

— Какой уж тут розыгрыш! Рарити лично подтвердила, что он поступил так из-за своего благородного кодекса! Он теперь официально числится домашним великаном у жеребят!

За стеной магазина кристальный шпион, яростно строчащий карандашом в своём журнале, на секунду замер. Его глаза под капюшоном стали размером с королевские монеты. Он медленно повернулся к своему напарнику, беззвучно шевеля губами от полнейшего шока: «Объект Зеро... взят в плен... отрядом малолетних кобылок Понивилля... подвергается допросам с пристрастием». Разведчики Кристальной империи поняли, что их сложнейшая тактическая миссия по слежке за грозным Сомброй-номер-два только что превратилась в самый необъяснимый и абсурдный рапорт в истории их ведомства.

Второй шпион ошарашенно почесал затылок под капюшоном и тихонько прошептал своему напарнику:

— Знаешь... Я искренне и всей душой надеюсь, что капитан Шайнинг Армор не подумает, будто мы тут коллективно сошли с ума от понивилльского воздуха. Потому что читать наш рапорт в Кристальной империи будут как...

Первый шпион уныло добавил, утыкаясь носом в блокнот:

— Как сборник дурацких детских фантазий?

Второй разведчик обречённо кивнул, соглашаясь с тем, что их карьера в гвардии сейчас висит на очень тонком волоске из-за этого абсурда.

Мелоди Октавия тем временем краем глаза заметила идущих по площади Рарити и Эплджек, которые как раз возвращались со своих спа-процедур. Виолончелистка решительно направилась к ним, чтобы наконец-то получить авторитетное мнение и окончательно прояснить этот нелепый инцидент с выгулом великана. Однако, стоило Рарити с самым благородным и поэтичным видом вздохнуть и подтвердить, что кристальный гигант действительно добровольно подчинился малюткам из-за своего джентльменского кодекса, как из-за ближайшего куста ураганом выскочила Лира Хартстрингс.

Мятная единорожка была в полнейшем экстазе. Завидев подруг, она подбежала к ним и мгновенно выдала целую тонну шокирующей антропологической информации, активно жестикулируя копытами:

— Девочки! Вы даже не представляете, что вчера произошло в нашем доме! Эти три коварные маленькие кобылки бесцеремонно ворвались в нашу гостиную прямо посреди важного тактического чаепития! Они застали нас врасплох и мгновенно применили своё самое запрещённое, ментальное оружие против меня и Бон-Бон! Да-да, они обрушили на нас свой тройной гипнотический взгляд максимального калибра! Мы с Бон-Бон были полностью парализованы, наша броня разбита, и эти преступницы в чистом виде нагло украли Зеро прямо у нас из-под носа!! Бон-Бон до сих пор не может прийти в себя!

Эплджек от такого пафосного описания семейных разборок её младшей сестры лишь растерянно почесала копытом затылок, а утончённая Октавия в край и окончательно задумалась, не спит ли она под палящим солнцем. В её утончённом музыкальном мозгу никак не укладывалась картина, где грозный Черный Король становится жертвой похищения тремя школьницами с помощью игры в гляделки.

А за стеной магазина кристальные шпионы лихорадочно, со свистом записывали весь этот тотальный понивилльский бред. Главный лазутчик, дрожащим от шока карандашом, выводил в секретном свитке: «Дополнение к рапорту. Объект Зеро официально похищен преступной группировкой "Искатели знаков отличия". При нападении на двух кобылок было использовано неизвестное ментальное оружие массового поражения "Взгляд трёх кобылок". Защита Понивилля пала». Кристальная гвардия Шайнинг Армора была окончательно и бесповоротно деморализована местными сплетнями.

Первый кристальный шпион, судорожно закрывая свой раздутый от безумных записей блокнот, испуганно посмотрел на напарника из-под глубокого капюшона:

— Слушай... Мне кажется, всей этой информации уже более чем достаточно, чтобы прямо сейчас сойти с ума. Может... может, мы уже наконец закончим слежку и вернёмся обратно в Империю?

Второй лазутчик обречённо кивнул, нервно оглядываясь на продолжающую эмоционально жестикулировать Лиру:

— Да, думаю, так и сделаем. В конце концов, Принцесса Селестия официально не арестовала этого Зеро в Кантерлоте. А ещё... ну, раз здесь, в Понивилле, происходят подобные вещи, то, скорее всего, повторное нападение Короля Сомбры на наши рубежи окончательно отменяется? Потому что лично у меня других тактических идей, как объяснить этот бред, просто нет.

Они слаженно кивнули друг другу, развернулись и быстрым шагом направились обратно в сторону железнодорожного вокзала, стараясь держаться подальше от местных разговорчивых кобылок. Добравшись до перрона, шпионы перед посадкой в вагон честно объяснили местным стражникам, какую именно «секретную информацию» им удалось разведать на улицах.

Пони-гвардейцы Понивилля растерянно обменялись понимающими взглядами, сочувственно посмотрели на измотанных кристальных коллег, и один из них со смешком подытожил:

— Ну что ж, коллеги... Возвращайтесь домой и будем искренне надеяться, что ваш капитан Шайнинг Армор вообще поверит хотя бы в одно слово из этого рапорта и не отправит вас на дальние горные заставы чистить снег за глупые сказки. Удачи.

Тем временем под высокими и просторными сводами Школы дружбы учебный день шёл своим чередом. Старлайт Глиммер сосредоточенно сидела за массивным деревянным столом в кабинете директора, усердно выводя пером строчки очередного важного школьного рапорта. Ровно в этот самый момент в дверь кабинета настойчиво и громко постучали. Не успела Старлайт даже ответить, как створки распахнулись, и внутрь дружной толпой вошли Великая и Могучая Трикси вместе с Рэйнбоу Дэш, а следом за ними робко, но с диким любопытством проскользнули Сильвер Стрим и Галлус.

Грифон и восторженная гиппогриф притащили с собой кучу ученических слухов и твёрдо решили лично расспросить обо всём именно директора Старлайт. Ребята прекрасно знали: если начать допрашивать Трикси, та мгновенно накрутит столько сценического пафоса и магии, что будет решительно невозможно разобрать, где правда, а где её художественный вымысел. А Радуга... Ну, это Радуга, её любовь к крутым спортивным преувеличениям и байкам была известна всей школе.

Почему же эти грандиозные слухи доходили до Школы дружбы и её учеников так долго? На то была предельно простая и логичная причина. Зеро за эти дни слишком мало светился на людных улицах. Парень либо сидел безвылазно в хрустальном замке Твайлайт за книгами, либо на бешеной скорости уносился работать на Каменную ферму. А во время визита к Селестии он и вовсе передвигался по воздуху на своей реактивной чёрной плите, так что из-за запредельной скорости заметить его в облаках было практически нереально. Да, в самый первый день, когда он только приземлился в лесу, взрослые пони его видели и подняли переполох, но родители учеников умышленно ничего не рассказывали своим детям, банально боясь до смерти напугать малышей рассказами о кристальном великане в маске. И только когда официально выяснилось, что Зеро не причинит никому зла, город наконец-то расслабился. А вчерашнее грандиозное вечернее представление Трикси, где гигант совершенно мирно и спокойно появился прямо на сцене из-под иллюзионистского стола, окончательно доказало всей школе, что этот пришелец абсолютно безопасен для их жизней и не собирается вредить Эквестрии.

Старлайт Глиммер лениво отложила перо в сторону, сонно посмотрела на вошедшую компанию, подпёрла копытом щёку и с мягкой улыбкой спросила:

— Так, ну и какой именно вопрос привёл ко мне на порог лучшую половину моего преподавательского состава и старост? Выкладывайте, что там у вас за переполох.

Галлус сделал шаг вперёд, забавно повёл крылом и, ни капли не смущаясь присутствия двух знаменитых учительниц, заговорил первым:

— Слушайте, директор Старлайт. Сегодня с самого утра по всему городу только и разговоров, что о каком-то кристальном великане в маске. Половина учеников в общежитии на ушах стоит. Вот мы с Сильвер Стрим и пришли прямиком к тебе, чтобы наконец-то понять — правда всё это или чья-то глупая шутка. Просто у нас сегодня по расписанию как раз уроки с Рэйнбоу Дэш, а доверять её историям... Ну, сама понимаешь, довольно трудно. Зная, как сильно она любит преувеличивать свои спортивные подвиги. Да и к нашему школьному психологу Трикси с расспросами лезть бесполезно — там правды через её пафос вообще не разглядишь.

Услышав такую дерзкую тактическую оценку своего авторитета, Рэйнбоу Дэш и Великая и Могучая Трикси одновременно, оскорблённо и громко фыркнули, скрестив копыта на груди и сердито отвернувшись в разные стороны.

Сильвер Стрим, едва сдерживая свой привычный гиппогрифий восторг, возбуждённо захлопала крыльями и лихорадочно подхватила:

— Да-да-да! Галлус полностью прав! Нам просто жизненно необходимо узнать всё из первых уст! Пони на рынке шепчутся, что этот Зеро умеет телепортироваться, ломает челюстями гранитные скалы, но при этом слушается маленьких жеребят и катает их на летающем чёрном щите! Директор Старлайт, умоляю, скажи, что это чистая правда, и он не собирается разрушать нашу школу!

Старлайт Глиммер, выслушав этот эмоциональный дуэт, лишь мягко улыбнулась и откинулась на спинку своего директорского кресла. Она мельком вспомнила свой утренний, удивительно чуткий и глубокий разговор с Зеро на замковой кухне, когда этот грозный с виду пришелец одним коротким вопросом проявил искреннюю заботу о её душевном спокойствии.

Посмотрев на притихших, ожидающих вердикта учеников, директор спокойно произнесла:

— Ну что ж, Галлус, Сильвер Стрим... Можете официально успокоить всё общежитие и развернуть свои тактические радары в мирное русло. Всё, что вы слышали, — это самая настоящая, чистая правда, ну кроме телепортации, в этом ему кое-кто помог, — сказала Старлайт, выразительно указывая копытом на Трикси, которая на это лишь загадочно и самодовольно ухмыльнулась. — Зеро действительно существует. И уверяю вас как руководитель этой школы: никакой опасности для Эквестрии и для нашей дружбы он не представляет. Напротив, у этого сурового парня очень сильный внутренний кодекс чести.

Облегчённо вздохнув и искренне поблагодарив директора Старлайт за честность, Галлус и Сильвер Стрим весело покинули кабинет. Ученики на радостях пулей помчались в общежитие, чтобы поскорее пересказать эту потрясающую новость остальным ребятам и окончательно развеять все страхи перед таинственным гостем.

А тем временем двое измотанных кристальных шпионов наконец-то благополучно добрались на поезде обратно до заснеженных границ Кристальной империи. Миновав парадные ворота, они незамедлительно отправились на поиски Шайнинг Армора. Капитан гвардии как раз находился на площади у дворца, отдавая последние тактические распоряжения после ликвидации горного завала. Заметив вернувшихся лазутчиков, белый единорог молча помахал им копытом, давая чётко понять, куда именно нужно подойти для секретного доклада.

Они быстро подошли к командиру, и главный разведчик с глубоким поклоном протянул ему тот самый раздутый от понивилльских слухов свиток. Шайнинг Армор развернул пергамент своей магической аурой и принялся внимательно вчитываться в строчки. С каждой секундой его суровое лицо командира искажалось всё сильнее, выдавая полную гамму чувств — от абсолютного непонимания до глубочайшего, искреннего недоумения. Дойдя до пункта про «похищение великана преступной группировкой школьниц с применением ментального гипноза», капитан стражи потрясённо замер. Он медленно опустил свиток, ошарашенно перевёл взгляд на подчинённых и хрипло спросил:

— Мужики... Это... это сейчас точно официальный рапорт нашей разведки? Точнее сказать, это вообще всё на полном серьёзе здесь написано?!

Оба шпиона одновременно очень тяжело, гнетуще вздохнули и послушно кивнули головами, подтверждая каждое написанное слово. Один из лазутчиков растерянно развёл копытами и обречённо ответил:

— Капитан, мы сами не знаем, хорошо это в итоге для нашей безопасности или, наоборот, очень плохо... Но да, всё это — чистейшая, голая правда. И поверьте нам, на этот счёт сейчас даже великую Принцессу Селестию в Кантерлоте не нужно ни о чём переспрашивать. Сами бдительные стражники Понивилля вовсю это подтверждают и сочувствуют нашему гостю. Этот Зеро действительно находится под полным тактическим контролем местных жеребят.

Шайнинг Армор лишь медленно прижал копыто к своему капитанскому шлему, окончательно осознавая, что его грандиозный план военной обороны против «кристального тирана» потерпел сокрушительное, уморительное поражение от обычного детского сада.

Шайнинг Армор спустя некоторое время вернулся обратно в королевский зал к своей сестре, любимой семье и Пинки Пай. Твайлайт Спаркл едва бросила взгляд на совершенно растерянное выражение лица брата, как сразу же всё поняла. Она мгновенно догадалась, что вернувшиеся шпионы доложили Шайнингу о Зеро что-то настолько запредельно абсурдное, нелогичное и вообще не поддающееся никакому вменяемому объяснению, что принцесса дружбы не смогла сдержать победной ухмылки:

— Ну что? Что ты теперь можешь сказать в своё оправдание, БББФ? Наконец-то лично убедился, что наш кристальный великан абсолютно не опасен для общества?

Шайнинг Армор обречённо вздохнул, потирая копытом висок, и растерянно ответил на это:

— Не опасен? Сестрёнка, этот секретный отчёт нашей элитной разведки... это... это выглядит так, будто его на коленке написали маленькие дети! Я просто отказываюсь верить, что это реальные будни Понивилля. На, прочитай сама.

Твайлайт с живым исследовательским интересом развернула свиток и принялась вслух читать рапорт шпионов. Принцесса Каденс, удерживая на копытах маленькую Флурри Харт, тоже с огромным любопытством подошла ближе и принялась бдительно вчитываться в строчки поверх её плеча. И чем дальше они продвигались по тексту, тем меньше понимали, как вообще весь этот бред может происходить взаправду. Конечно, Твайлайт ранее вкратце упоминала брату о недавнем забавном «пленении» Зеро жеребятами, но вот всё остальное, что шпионы лихорадочно законспектировали со слов испуганного цветочного трио и восторженной Лиры, было чем-то совершенно удивительно шокирующим. Протокол «нападения жеребят с применением оружия массового поражения щенячьих глаз» и «наглое похищение Черного Короля среди бела дня» окончательно добили аликорнскую логику.

В итоге обе принцессы просто не выдержали и на всю залу громко, до слёз разразились безудержным, весёлым смехом! Маленькая Флурри Харт сначала удивлённо смотрела на них своими большими, сияющими глазками, крутя головой, а затем, поддавшись общему веселью, тоже начала восторженно лепетать, звонко смеяться и радостно стукать копытцами, пускай и совершенно не понимала истинного повода для этой королевской комедии.

В Эквестрии незаметно наступила тихая, глубокая ночь. Принцесса Луна величественным взмахом крыльев подняла Луну на небосвод и отправилась проверять сновидения пони. Зеро к тому моменту добрую половину ночи усердно работал в глубокой шахте Каменной фермы, помогая Лаймстоун. Наконец, устав за смену, парень просто присел возле каменной стены и мирно уснул.

Они снова встретились в его привычной, серой каменной пустыне. Луна плавно опустилась на валун напротив великана, её звёздная грива колыхнулась, и она с тёплой улыбкой заговорила первой:

— Ну, привет, Зеро! Рассказывай, как прошёл твой сегодняшний день? Что нового случилось у нашего главного монолита?

Закаламбурила Луна, весело подмигивая ему. Зеро лишь хмыкнул и спокойно ответил:

— На удивление хорошо, принцесса ночи. Я научился говорить с теми, кто обычно молчит, используя язык стуков по полу, полностью разобрался в фамилиях семьи Пай, а напоследок мы нашли залежи чистейшего оникса. А что интересного увидела в своих снах ты?

Луна, услышав это, не выдержала и искренне рассмеялась:

— Знаешь, Зеро, я сегодня как раз была во снах трёх уже очень хорошо знакомых тебе маленьких жеребят и видела, какой весёлый переполох у них там творится из-за тебя!

Ночная принцесса уселась поудобнее и принялась увлечённо перечислять:

— У Эппл Блум во сне ты вместе со всей семьёй Эпплов собираешь яблоки, а потом наконец-то получаешь кьютимарку. У Свити Белль во сне всё ещё забавнее: там ты стоишь посреди бутика как огромный манекен, пока Рарити пытается придумать для тебя наряд, а сама Свити Белль завязывает на твоих кристаллах ленточки и пытается помочь получить её. А вот у Скуталу сон оказался самым экстремальным. Там ты вместе с ней и Радугой Дэш соревнуешься в гонке в полёте.

Зеро вздохнул и с улыбкой качнул головой:

— Ох уж эти дети... Хотя, знаешь, может и стоит как-нибудь заглянуть к ним. В конце концов, мне самому любопытно узнать, получают ли такие существа, как я, кьютимарки. Но даже если нет, всё равно будет интересно понаблюдать за их неугомонной жизнью. Главное, надеюсь, я не превращусь для них в ходячую игровую площадку.

Луна тихонько хихикнула, представив, как жеребята лазают по его плечам, а парень на секунду задумался и задал новый вопрос:

— Кстати, я всё хотел спросить. А какая вообще роль у разных видов пони в вашем мире? Ну, единорогов, пегасов, земных... Мне просто искренне интересно, как у вас всё это устроено.

Луна сразу посерьёзнела, её взгляд стал задумчивым. Она устроилась поудобнее на валуне и принялась объяснять:

— Это очень древняя и глубокая история, Зеро. Наш мир держится на идеальном балансе между тремя главными расами. Земные пони — это основа основ. Они невероятно сильны, выносливы и обладают уникальной природной магией, которая позволяет им выращивать еду, заботиться о земле и кормить всю Эквестрию. Пегасы — хозяева неба. Они управляют погодой, разгоняют тучи, призывают дожди и следят за тем, чтобы времена года сменяли друг друга вовремя. А единороги направляют чистую магию. Они изучают заклинания, двигают науку, создают защитные барьеры и помогают развивать технологии.

Она сделала небольшую паузу, посмотрев на Зеро, и добавила:

— Давным-давно, до основания Эквестрии, наши предки враждовали, и из-за их эгоизма весь мир чуть не замерз в вечных льдах. Но когда они поняли, что ни одна раса не выживет без другой, и объединились благодаря дружбе, лед растаял. С тех пор мы живём вместе. Каждый выполняет свою задачу, и именно эта разность делает нас единым и крепким монолитом.

Зеро внимательно выслушал принцессу и спокойно кивнул:

— Значит, у вас тут идеальное разделение труда. Одни отвечают за снабжение, другие за логистику и климат, третьи — за поддержку и технологии. Прагматичная система. По крайней мере, теперь я точно вижу, что в вашем хаосе есть чёткий порядок.

Слушай, а я могу относится к одной из рас?

Луна на мгновение остановилась, её грива тоже, она посмотрела на зеро не зная, шутит он или нет, а затем начала смеяться и сказала:

— вот уж чего, но точно не этого вопроса я ожидала от тебя. Можешь быть земнопони, если хочешь. Проговорила она смеясь.

Зер наклонил голову и говорит:

— Ну а что? Я таскаю неподъёмные камни, грызу гранит в забое наравне с твоими земными друзьями и ем щебень на завтрак. По-моему, я идеально вписываюсь в их производственный норматив.

Луна, утирая копытцем выступившие от смеха слёзы, согласно закивала:

— О да, Лаймстоун определённо запишет тебя в их расу без лишних вопросов! Только представь: двухметровый земнопони в куртке и маске, который вместо копыт использует пальцы и летает на реактивной доске. Селестия точно сойдёт с ума, когда увидит такой пункт в твоей официальной анкете Защитника!

Они ещё немного посмеялись, и в серой каменной пустыне сна постепенно начал брезжить мягкий предрассветный свет. Звёздное небо Луны медленно бледнело, уступая место новому дню. Ночная принцесса плавно поднялась со своего валуна, тепло посмотрела на великана и тихонько произнесла:

— Ну что, земнопони Зеро, наш ночной лимит общения подходит к концу. Мне пора будить Селестию, чтобы она поднимала солнце, а тебе — возвращаться к своей любимой работе в забое. Просыпайся.

Луна весело помахала ему крылом и растворилась в утреннем тумане грёз.

Зеро открыл глаза в реальности. Он по-прежнему сидел, прислонившись спиной к прохладной каменной стене в пещере фермы Пай. В шахте было тихо, но снаружи уже доносились бодрые командные крики Лаймстоун, которая вовсю строила семью на утреннюю разгрузку вчерашних ониксов. Парень легко поднялся на ноги, размял плечи, и с непривычной лёгкостью на душе зашагал к выходу на залитый солнцем двор.

Пока на Каменной ферме утреннее солнце лениво освещало серые холмы, а работа шла своим привычным чередом, в Кристальной империи наступил час отъезда. Твайлайт Спаркл тихонько зашла в игровую комнату и аккуратно растолкала Пинки Пай, которая сладко спала на мягком ковре в обнимку с кубиками после весёлых ночных игр с малышкой Флурри Харт. Подруги быстро собрали вещи и начали собираться домой. Тепло попрощавшись в главном зале с Каденс и крепко обняв проснувшуюся племянницу, они неторопливо пошли по заснеженным улицам в сторону вокзала, где их уже ждал Поезд Дружбы.

Твайлайт и Пинки как раз подошли к перрону и собирались подняться по ступенькам в свой вагон, как вдруг позади раздался громкий, запыхавшийся крик Шайнинг Армора:

— Эй, стойте! Меня подождите!

Твайлайт удивлённо обернулась и увидела старшего брата. Капитан гвардии бежал к ним трусцой, на ходу застёгивая зубами большую дорожную сумку, перекинутую через плечо. С его белоснежного гвардейского шлема смешно сыпался свежий снег. Лавандовая принцесса озадаченно моргнула и спросила:

— БББФ? А ты-то куда собрался в походной форме с самого утра? У тебя разве не дежурство на горных заставах?

Шайнинг Армор задорно подмигнул сестре, перевёл дух и весело ответил:

— А я еду вместе с вами в Понивилль! Каденс вчера перед сном так долго смеялась над шпионским рапортом, что в итоге сама настояла на том, чтобы я взял официальный отпуск на пару дней. Она пообещала лично присмотреть за гвардией и периметром. Так что мой долг как командира — своими собственными глазами увидеть этого твоего загадочного великана Зеро и лично убедиться, что он действительно ходит по струнке перед маленькими жеребятами! Ну и заодно проведаю твой Кристальный замок. Примешь попутчика?

Пинки Пай от такой шикарной новости засияла от радости и восторженно запрыгнула в вагон, закричав на весь вокзал, что поездка с капитаном — это двойной повод устроить в поезде весёлое чаепитие с кексами! Твайлайт лишь тепло улыбнулась брату, и вся их дружная компания благополучно уселась на мягкие сиденья. Поезд громко прогудел на прощание и плавно двинулся по рельсам, увозя принцесс и бдительного Шайнинг Армора обратно в Понивилль.

Примерно в середине дня Зеро снова завёл свою реактивную доску и полетел обратно в Понивилль. Зачем? Всё просто: Лаймстоун Пай опять в приказном порядке отправила его на заслуженный отдых. Парень не просто в очередной раз перевыполнил все мыслимые рабочие планы и нормы в забое, но и суровой кобылке было безумно интересно, в какие ещё нелепые приключения умудрится вляпаться этот великан в городе. Ей уже не терпелось узнать, над чем ещё можно будет знатно посмеяться всей фермой.

Застенчивая Марбл Пай молча глядела вслед улетающему в небо Зеро с лёгкой, едва заметной тоской в глазах. Ей действительно было очень приятно и уютно проводить с ним время, ведь они нашли свой собственный, уникальный язык стуков, на котором могли спокойно говорить наедине, и никто вокруг их бы не понял. Тем не менее, кобылка мягко улыбнулась и робко помахала ему вслед копытцем. Клауди Кварц сразу заметила это и, как настоящая, чуткая и любящая мама, ласково погладила младшую дочь по голове, без слов поддерживая её.

По пути в город Зеро совершенно случайно заметил в облаках Дерпи Хоовс. Серая пегасочка усердно махала крыльями, удерживая в копытах очередную важную посылку, и явно спешила на доставку в Понивилль. Парень не стал пролетать мимо, плавно притормозил рядом и привычно подбросил попутчицу прямо на своей парящей плите. Дерпи была просто невероятно довольна от таких запредельных скоростей — её глаза забавно косили от восторга, а посылки были доставлены на место в рекордно короткие сроки.

Благополучно приземлившись на окраине города, Зеро спокойно высадил Дерпи прямо у почтового отделения. Прощаясь, он почесал затылок и негромко спросил у серой пегасочки, где именно находится место проживания Эпплджек и Эппл Блум. Получив от сияющей Дерпи короткий и понятный ответ: «Большая-пребольшая яблочная ферма на самом краю города, ты точно не ошибёшься!», парень спокойно зашагал по протоптанной тропинке.

Однако дойти до семейных садов Эпплов в тишине и покое ему было не суждено.

Как раз по пути его колоссальную фигуру в маске издалека заметила та самая неугомонная троица Меткоискателей. Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу радостно переглянулись, затрепетали крылышками и в один миг на полной скорости бросились к нему прямо со спины. Не успел Зеро даже обернуться на топот крошечных копыт, как жеребята дружно запрыгнули на него с оглушительным, победным криком:

— Пошли искать кьютимарку!!!

Зеро лишь обречённо вздохнул, замирая на месте. Ему оставалось только смиренно терпеть этот новый набег юных исследователей. Он плавно покачал головой, мысленно понимая, что его тактический план «просто сходить в гости» официально провалился, и теперь его ждёт очередной безумный день под полным контролем детского сада.

И вот, Зеро снова покорно шёл по тропинке вслед за Эппл Блум, аккуратно держась своими большими пальцами за её маленькое копытце. Рядом резво прыгали Скуталу и Свити Белль, наперебой выкрикивая самые безумные и нелепые пути получения его первой человеческой кьютимарки. Великан передвигался в неудобном полуприседе, делая всё возможное, чтобы случайно не потянуть кобылке копытце.

Эту уморительную картину прямо посреди рабочего дня увидела Эпплджек. Фермерша как раз несла тяжёлую корзину с радужными яблоками, но, завидев знакомую монохромную фигуру, лишь тяжело и обречённо вздохнула. Поставив ношу на землю, она покачала головой и тихонько пробормотала себе под нос:

— Ну надо же... Опять они его где-то украли.

После чего Эпплджек неторопливо направилась прямиком к главному входу на ферму, чтобы встретить этот детский конвой.

Бабуля Смит и Большой Мак, работавшие неподалёку в саду, тоже одновременно заметили эту колоритную процессию и мигом оторвались от своих дел. Они заворожённо уставились на то, как крошечная Эппл Блум совершенно по-хозяйски ведёт за собой огромного кристального великана. Старая кобылка в полнейшем шоке протёрла глаза копытом, поправила платок и растерянно проскрипела, поворачиваясь к внуку:

— Большой Мак, сахарок... Умоляю, скажи мне, что я на старости лет не начала видеть жуткие галлюцинации посреди бела дня! Или все эти вчерашние невероятные рассказы Эпплджек про пришельца — чистейшая правда?!

Большой Мак лишь лениво перевёл взгляд на согнувшегося Зеро, задумчиво пожевал травинку и выдал свой неизменный, монументальный и фирменный ответ:

— М-да.

Эпплджек неторопливо подошла поближе к конвою, упёрла копыта в бока и, тяжело вздохнув, с наигранной строгостью спросила:

— Итак, юные леди... Как вы объясните это теперь? До моих ушей уже дошли слухи, что вчера вы умудрились посреди бела дня утащить нашего великана прямо из чужого дома! Конечно, Лира сказала, что перед этим вы вежливо постучались, но всё же!

Фермерша виновато и сочувственно улыбнулась, посмотрев снизу вверх на согнувшегося Зеро, как бы извиняясь за гиперактивность своей младшей сестры.

Эппл Блум ничуть не смутилась от этих слов. Она гордо задрала голову, ещё крепче сжала копытце Зеро и уверенно ответила сестре:

— Но Эпплджек! Мы ведь просто всей душой хотим помочь Зеро получить его самую первую кьютимарку! Именно поэтому мы привели его к нам на ферму. Мы хотим своими глазами посмотреть, к какому именно деревенскому труду у него откроется настоящее призвание!

Свити Белль сияющими глазами посмотрела на старшую пони и весело продолжила:

— Да, не волнуйтесь, тётя Эпплджек, всё будет совершенно нормально! А если у нас вдруг не получится найти его скрытый талант здесь, в яблочных садах, то мы просто пойдём дальше и попробуем ещё что-нибудь интересное!

Скуталу задорно затрепетала крылышками, согласно закивала и громко добавила:

— Точно! К тому же, абсолютно все вокруг получат кучу удовольствия от наших весёлых попыток, правда ведь, Зеро?

Эпплджек лишь обречённо вздохнула и мягко улыбнулась. Она слишком хорошо знала характер Меткоискателей и прекрасно понимала, что остановить эту упрямую троицу сейчас не сможет даже королевская гвардия Кантерлота. Фермерша повернулась в сторону садов, где у тачки застыли её родственники, и весело крикнула:

— Хей! Бабуля Смит! Большой Мак! Ну что, примем нашего кристального великана к нам на работу сегодня? Похоже, у нас намечается внеплановая трудовая смена!

Большой Мак и Бабуля Смит понимающе обменялись взглядами. Оценив внушительные габариты гостя, семейный совет пришёл к единогласному тактическому выводу. Большой Мак спокойно пожал плечами и выдал своё фирменное, веское:

— Ага.

Бабуля Смит тоже не стала долго возражать — в конце концов, сильный и исполнительный работник на ферме всегда на вес золота. Она поправила свой платок и добродушно проскрипела:

— Ну что ж, пускай работает, сахарок. Лишние копыта нам в саду точно не помешают. Главное — пускай этот кристальный великан по неосторожности ничего у нас тут не сломает.

Вся группа дружно двинулась на просторное вспаханное поле. Первая задача для Зеро оказалась классической деревенской классикой — ему нужно было вспахать землю с помощью тяжёлого плуга. Большой Мак лично, на собственном примере показал, как именно нужно этим заниматься. Жеребец уверенно запрягся в ремни и продемонстрировал, как под давлением его мощных мышц лемех плуга ровно и глубоко режет неподатливую почву. Закончив демонстрацию, он выпрягся и передал инвентарь гостю.

Зеро быстро понял общую логику работы, однако тут же столкнулся с чисто анатомическим тупиком. Конская упряжь и кожаное седло плуга были рассчитаны на пони, и куда ему, человеку, всё это на себя цеплять — было решительно непонятно. Парень не стал долго думать: он просто аккуратно снял седло с рамы, крепко перехватил рукояти плуга обеими руками и потащил его вперёд, разрыхляя землю за счёт собственной физической силы.

Разумеется, у Зеро далеко не сразу всё получилось идеально. В конце концов, это был совершенно новый, непривычный для него опыт, и плуг то и дело вилял в стороны. Но парень упрямо продолжал идти вперёд, и спустя час упорного труда у него начало получаться. Лемех резал землю как по маслу, оставляя за великаном ровные борозды.

Остальные члены семьи Эппл весь этот час тоже увлечённо работали в саду. Исключением была лишь троица Меткоискателей — жеребята сидели на заборчике, затаив дыхание, и во все глаза бдительно следили за процессом, ожидая, не вспыхнет ли прямо сейчас у Зеро на боку яблочная кьютимарка.

Большой Мак, внимательно наблюдая за действиями великана с холма, одобрительно улыбнулся и уважительно кивнул головой. Ему искренне понравилось, что этот пугающий с виду пришелец так здорово и без лишних капризов справляется с настоящим крестьянским трудом. Эпплджек и вовсе была довольна как никогда в жизни — её сады получали первоклассную вспашку. Бабуля Смит, опираясь на свою палочку, с гордостью посмотрела на Зеро и довольно прошамкала:

— Да-а-а, молодёжь нынче пошла на редкость способная и работящая! Приятно посмотреть!

Это прозвучало как самый запредельный и сочный абсурд Эквестрии, ведь никто на этой ферме даже близко не догадывался, что этой «способной молодёжи» в маске пошёл уже пятый век.

А тем временем на железнодорожный вокзал Понивилля с громким гудком наконец-то прибыл Поезд Дружбы. Шайнинг Армор первым уверенно вышел из вагона на перрон и с удовольствием вдохнул полной грудью. Чистый, тёплый и свежий воздух родного городка его сестрёнки был приятным контрастом после морозных ветров Кристальной империи. Вся их весёлая компания под предводительством прыгающей от нетерпения Пинки Пай дружно направилась в сторону Кристального замка.

Старлайт Глиммер к этому моменту уже давным-давно ушла на работу в Школу дружбы, так что в огромном здании за главного оставался один маленький Спайк. Дракончик как раз увлечённо прибирался в Тронном зале, подметая полы, как вдруг массивные двери распахнулись. Увидев вошедших, Спайк ошарашенно выронил щётку и воскликнул:

— Искорка!! Шайнинг Армор?! И Пинки?! Да где же вы вообще все пропадали с самого утра?! Я тут весь замок уже в одиночку отмыл... Хотя, судя по всему, я и сам могу легко догадаться, где вы были. Раз уж Шайнинг Армор приехал вместе с вами, вы точно устроили экстренный сбор в Кристальной империи!

Твайлайт Спаркл неловко улыбнулась и поспешила обнять своего верного помощника, а Пинки Пай с ходу выдала, что Кристальная империя официально спасена от паники, и теперь самое время узнать, где шляется их двухметровый кристальный друг Зеро.

Отстранившись от объятий, Твайлайт Спаркл поправила сумку на плече и с живым интересом спросила:

— Итак, Спайк, а где сейчас Зеро? Шайнинг Армор приехал специально для того, чтобы лично познакомиться с ним и во всём разобраться.

Спайк озадаченно почесал затылок когтем, покосился на окно и растерянно ответил:

— Ну... Вообще-то, вчера утром на кухне он говорил, что собирается улететь на Каменную ферму к семье Пинки Пай, чтобы там хорошенько поработать. Я, честно говоря, без понятия, вернулся он уже обратно в город или до сих пор грызёт там гранит.

Пинки Пай, услышав это, от удивления аж подпрыгнула на месте, а её кудряшки забавно задрожали:

— Что?! Он добровольно уехал работать к моей суровой семье?! О боже, нам срочно, прямо сейчас нужно бежать туда!

И ровно в это мгновение её знаменитое Пинки-чутьё внезапно заработало на полную мощность. Розовая пони резко замерла, её хвост трижды забавно дёрнулся, уши закрутились в разные стороны, и она начала весело прыгать по залу, восторженно выкрикивая:

— Стойте-стойте! Моё Пинки-чутьё только что чётко подсказало мне, где он находится прямо в эту секунду! Он точно не на Каменной ферме, он уже здесь, в городе! Быстрее, идём все за мной, я покажу дорогу!

Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор удивлённо переглянулись, но спорить со сверхъестественными способностями своей розовой подруги не решились. Подхватив сумки, вся троица вместе со Спайком пулей выбежала из замка вслед за ускакавшей вперёд Пинки Пай, которая уверенно вела их через весь Понивилль прямиком к яблочным садам Эпплов.

Тем временем на ферме Эпплджек Зеро наконец-то полностью вспахал огромное поле. Парень тяжело дышал, его ладони были покрыты свежими мозолями, а на лбу выступил пот. Это было крайне странно и нелогично, ведь его кристаллическая биология вообще не должна была выделять влагу, да и воду он за все эти дни ни разу не пил. Свити Белль заботливо подлетела ближе, с помощью своей магии протянула ему чистое полотенце и с надеждой спросила:

— Ну как, Зеро?! Ты чувствуешь её? Чувствуешь, как у тебя на боку появляется кьютимарка?

Зеро аккуратно взял полотенце, вытер лицо и ровным тоном ответил:

— Нет, не чувствую. Зато я очень отчётливо чувствую дикую усталость... Чертовски давно у меня не было этого ощущения.

Эппл Блум, которая всё это время внимательно разглядывала его мрачную куртку, озадаченно почесала затылок и спросила:

— Подожди... А как долго ты вообще носишь эту свою одежду?

— Ну, достаточно давно, — спокойно пожал плечами парень. — И да, я её никогда в жизни не менял.

Скуталу нервно сглотнула, испуганно переглянулась с подругами и неловко задала следующий логичный вопрос:

— Слушай, Зеро... Раз такое дело, у меня тут созрел один очень деликатный вопрос. Ты вообще когда в последний раз мылся? Нет-нет, ты не подумай, от тебя совсем не пахнет ничем плохим или грязным! Хотя, если честно, от тебя всегда пахнет просто сухим речным камнем.

Зеро посмотрел на маленькую пегасочку и ответил максимально прямо, без лишних прикрас:

— Я четыре века не мылся.

Вы бы только видели выражение глубочайшего, тотального шока на лицах этих трёх маленьких кобылок в этот самый момент! Меткоискательницы застыли на месте с открытыми ртами и круглыми, как блюдца, глазами. Их детский мозг просто отказался переваривать информацию о том, что перед ними сидит живое существо, которое не видело мочалки и мыла со времён основания некоторых эквестрийских городов.

Эпплджек, стоявшая неподалёку, от таких откровений великана едва не выронила из копыт свою корзину с яблоками, судорожно прикидывая, сколько бочек ромашковой воды из спа-салона Рарити понадобится, чтобы отмыть этого четырехсотлетнего «земнопони».

Эппл Блум с самым серьёзным и решительным видом повернулась к Свити Белль и Скуталу, крепко сжав копытца, и веско объявила:

— Так, девочки... Ситуация критическая. Судя по всему, пришло время официально и как следует помыть нашего великана!

И ровно в этот судьбоносный момент, весело подскакивая на Пинки-чутье, во двор яблочной фермы ураганом влетела Пинки Пай, а следом за ней тяжело приземлились запыхавшиеся Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор. Прибывшая королевская компания застыла на месте, застав невероятную, неописуемо абсурдную картину.

Огромный, пугающий Зеро на полной скорости удирал по свежевырытым бороздам от наступающего трио Меткоискателей, которые наперевес тащили огромные вёдра с водой и мыльные щётки. Великан отчаянно махал руками и на всю ферму кричал своим загробным голосом:

— Нет!! Стойте! Мне категорически не нужно мыться! Я чист, я не грязный!!

Свити Белль, лихорадочно левитируя за собой кусок мыла и огромную мочалку, яростно кричала ему вдогонку:

— Ну уж нет, Зеро, даже не думай сопротивляться! Если моя сестра Рарити случайно услышит от кого-то в городе, сколько именно веков ты не мылся, у неё случится самый грандиозный эстетический шок в жизни! А я больше ни за что на свете не хочу видеть её в таком разбитом состоянии, потому что в такие моменты она тратит все наши семейные сбережения на вёдра с клубничным мороженым!! Стой, кому говорят!

Шайнинг Армор, который всю дорогу до Понивилля строил строгие тактические планы обороны против «нового поработителя вселенной», от увиденного зрелища просто лишился дара речи. Белый единорог ошарашенно замер, его челюсть медленно поползла вниз, а дорожная сумка с глухим стуком выпала из копыт прямо в грязь. Капитан гвардии перевёл взгляд с убегающего от детей Черного Короля на хохочущую Пинки Пай и Твайлайт Спаркл, окончательно осознавая, что шпионский рапорт его лазутчиков действительно не врал ни на одно слово.

Пока эти безумные догонялки по свежевспаханным грядкам продолжались, Пинки Пай просто физически не могла долго оставаться в стороне от общего весёлого хаоса. Розовая кобылка с ходу припустила следом за петляющим великаном и во весь голос закричала на бегу:

— Хей, ребята, да что у вас тут вообще происходит?! Мы только-только прибыли из Кристальной империи, а вы тут устроили такие эпичные салки!

Скуталу, тяжело дыша и едва поспевая за Зеро со шваброй наперевес, на ходу прокричала ей в ответ:

— Тётя Пинки, выручай!! Мы отчаянно пытаемся помыть нашего великана! Он только что сам признался, что не мылся уже целых четыре века!!

Услышав эту сногсшибательную цифру, Пинки Пай испытала самый настоящий шок. В её обычно безумном и сверхзвуковом хаотичном мозгу на долю секунды буквально всё остановилось, а кудрявый хвост испуганно выпрямился. Представив масштабы вековой гигиены пришельца, розовая пони мгновенно сменила тактику, прибавила скорость и с боевым кличем ринулась наперерез Зеро, вовсю крича на ходу:

— Зеро!! Немедленно остановись ради всего кондитерского крема!! Четыре века — это уже не шутки! Мы просто обязаны тебя вымыть прямо сейчас, даже если придётся применить всю магию дружбы и весь яблочный шланг фермы Эпплов!

Зеро, завидев, как к детскому конвою подключилась эта неудержимая розовая артиллерия, лишь обречённо прикусил губу под своей треснувшей маской, судорожно прикидывая пути тактического отступления. Шансы выйти сухим из этой мыльной передряги таяли на глазах.

Шайнинг Армор медленно повернулся к сестре, всё ещё удерживая копытом сползающий на глаза гвардейский шлем, и ошарашенно произнёс:

— Сестрёнка... Я, конечно, за годы службы в Кантерлоте повидал абсолютно всякое, но вот к ТАКОМУ жизнь меня точно не готовила.

Твайлайт Спаркл лишь обречённо вздохнула, решив, что этот гигиенический хаос пора прекращать волевым принцессиным решением. Её магический рог ярко вспыхнул фиолетовым светом, и она аккуратно, но крепко окутала бегущего Зеро своей лиловой аурой, намертво за зафиксировав его на месте посреди грядок. Строго посмотрев на пришельца, лавандовая аликорн объявила:

— Так, Зеро! Никаких возражений, ты сейчас же, немедленно помоешься! Четыре века — это официальная угроза для чистоты Понивилля! — Твайлайт повернулась в сторону дома и весело крикнула: — Привет, Эпплджек! Ну-ка, веди нас скорее к вашему самому мощному садовому шлангу или к большой банной бочке!

Зеро, безуспешно пытаясь дёрнуть застрявшей в магии ногой, в полнейшем ужасе округлил свой единственный зрячий глаз за треснувшей маской и возмущённо закричал на весь двор:

— Нет!! Стойте! Я категорически отказываюсь! Я не хочу оставаться здесь голым, на нас же прямо сейчас смотрят маленькие дети!! Вы что творите?!

Пинки Пай, которая уже успела где-то раздобыть огромную мыльную губку, весело подпрыгнула рядом и задорно крикнула:

— Ой, Зеро, да не бойся ты! Не переживай, я прямо сейчас лично прикрою все самые деликатные места чёрными полосочками цензуры! Никто ничего не увидит!

Услышав это, Зеро от запредельного абсурда ситуации окончательно вышел из себя и истошно заорал:

— Пинки, да не ломай ты эту чёртову четвёртую стену!! И вообще, прекрати, это всё уже сейчас наглым образом выходит на совершенно другой, взрослый возрастной рейтинг нашей истории!!

Меткоискатели, которые уже вовсю тащили из сарая шланги, в полнейшем недоумении переглянулись, вообще не понимая, про какие такие стены и рейтинги кричит их любимый кристальный великан, но мылить его упругую куртку они были настроены самым решительным образом.

И ровно в тот момент, когда казалось, что Зеро окончательно застрял в фиолетовых оковах принцессы, его верная чёрная доска мгновенно среагировала на тактическую угрозу. Сопла парящей плиты яростно бабахнули ментальным пламенем, и она на запредельной скорости помчалась спасать своего хозяина. С оглушительным свистом доска влетела прямо в лиловую ауру, мощным ударом выбила Зеро из магического захвата Твайлайт, и парень, ловко вскочив на неё на лету, ракетой взмыл высоко в облака.

Твайлайт Спаркл от такой наглости аж воздухом поперхнулась, яростно расправила фиолетовые крылья и пулей полетела следом за ним, крича на весь Понивилль:

— Стоять!! Я тебе в самом буквальном смысле шею намылю, если ты сейчас же не вернёшься обратно и не помоешься!! Стоять, немытая глыба! Вернись!

Пинки Пай тем временем тоже не теряла секунд. Розовая кобылка каким-то невероятным образом уже успела выкатить на середину двора свою огромную праздничную пушку, запрыгнула в дуло и с громким конфетти-залпом вылетела в сторону улетающего Зеро, удерживая в копытах целое ведро мыльной пены.

Тем временем Рэйнбоу Дэш лениво и безмятежно спала на пушистом утреннем облаке, подёргивая во сне задним копытом. И в этот самый момент Зеро пролетел прямо под ней на такой колоссальной скорости, что несчастное облако просто разнесло в клочья, а саму радужную пегаску мгновенно и сокрушительно разбудило. Рэйнбоу вскочила, безумно вращая глазами и растрёпанно почесав голову, но прежде чем она успела возмущённо крикнуть, снизу пронеслась разъярённая Твайлайт Спаркл с мыльным шлангом наперевес.

Радуга ошарашенно почесала копытом свою разноцветную гриву, перевела взгляд с удирающего великана на летящую за ним злую принцессу дружбы и азартно ухмыльнулась. Поняв, что в небе Понивилля намечается самое весёлое и экстремальное зрелище этой недели, летунья сложила крылья и на полной скорости ринулась догонять эту безумную мыльную кавалькаду.

Рэйнбоу Дэш на полной скорости пристроилась в воздухе прямо рядом с летящей аликорном, лихо закладывая крутой вираж, и весело крикнула:

— Хей, Твайлайт! Да что у вас тут вообще происходит?! Кого мы так отчаянно штурмуем в облаках?!

Твайлайт Спаркл на лету, яростно отплёвываясь от мыльной пены, в двух словах объяснила подруге всю критическую ситуацию с четырёхсотлетней гигиеной пришельца. Услышав шокирующую цифру, Радуга азартно ухмыльнулась, и в её спортивной голове мгновенно созрел гениальный тактический план под кодовым названием «Принудительный дождь». Пегаска решила устроить Зеро самую настоящую засаду: она резко взмахнула крыльями, собираясь завести великана прямиком в огромную, сочную грозовую тучу и устроить ему там сокрушительный душ сверху.

Но довести этот план до конца они не успели. Ровно в этот момент сверху из стратосферы, прямо как метеорит из праздничной пушки, на голову Зеро с весёлым криком прилетела Пинки Пай! Розовая кобылка немного не рассчитала траекторию падения и в итоге с глухим стуком намертво нахлобучила огромное ведро с мыльной водой прямо великану на голову.

Зеро в один миг полностью лишился обзора — в ушах булькало мыло, а перед глазами была лишь тёмная оцинкованная стена. Потеряв ориентацию в пространстве, он на запредельной реактивной скорости полетел прямо в сторону парящего Клаудсдейла! Пинки Пай, отчаянно держась за ручку ведра и за его кристаллическую голову, изо всех сил дёргала великана в разные стороны, уморительно пытаясь хоть как-то управлять его хаотичными движениями:

— Левее, Зеро! Рули левее, там облачный столб! Ой, теперь правее! Нас заносит!

Местные пегасы Клаудсдейла, которые в этот тихий полдень мирно занимались сортировкой облаков на фабрике погоды, при виде этой картины пришли в самый настоящий, дикий ужас и неописуемый шок. Слухи о пришельце до их парящего города ещё совершенно не успели дойти, и для них это летящее вслепую двухметровое монохромное нечто в цепях, на голове которого восседала безумно кричащая розовая пони, выглядело как самое страшное и необъяснимое чудовище во вселенной. Пони-рабочие с криками бросали свои тележки и в панике прятались за пушистыми тучами, судорожно прижимая уши к головам и молясь, чтобы этот реактивный банный снаряд не разнёс их фабрику до основания.

Зеро в полном отчаянии пытался сорвать это дурацкое ведро со своей головы, но из-за Пинки Пай, которая намертво вцепилась в оцинкованную ручку и кричала во весь голос, сделать это было просто невозможно от слова «вообще».

Рэйнбоу Дэш тем временем летела рядом, прижав копыта к гриве, и мысленно молилась всем звёздам Эквестрии, чтобы элитный отряд Вондерболтов сейчас не патрулировал этот сектор. Пегаска прекрасно понимала: если адмирал Спитфайр или Соарин увидят этот безумный летающий цирк, то отдуваться и объяснять, почему по небу Понивилля кружит слепой кристальный гигант с розовой пони на шее, придётся лично ей и Твайлайт!

А сама Твайлайт Спаркл на лету отчаянно пыталась сфокусировать свою фиолетовую магию и попасть заклинанием в удирающего Зеро. Но из-за того, что великан под дикие крики Пинки постоянно уходил в крутое пике и хаотично вилял в разные стороны, принцесса раз за разом мазала, посылая лучи волшебства мимо цели и лишь бессильно злилась на лету.

Зеро, честно следуя путаным указаниям своего розового «штурмана», пытался хоть как-то вырулить эту реактивную махину. Сама же Пинки Пай, буквально как живой, весёлый шарфик, крутилась, болталась и развевалась на его шее в разные стороны вместе с каждым поворотом доски, уморительно пытаясь удержать равновесие.

И вот, когда они на бешеной скорости уже должны были с размаху влететь прямо в главный стеклянный фасад Фабрики Радуги, реактивная доска резко взяла курс строго вниз. И здесь на полную мощность сработали законы эквестрийской природы. Поскольку ни Зеро, ни Пинки Пай не являлись пегасами и не обладали врождённой облачной магией хождения по тучам, они с сочным свистом просто провалились насквозь через рыхлую пушистую основу Клаудсдейла! Словно пушечный снаряд, они пробили облачный слой и кувырком вылетели с самой нижней, обратной стороны парящего города, стремительно падая обратно к земле.

Тем временем испуганные горожане-пегасы Клаудсдейла уже вовсю летели в штаб-квартиру Вондерболтов, чтобы в панике рассказать о неведомом ужасе, который они только что увидели на улицах. Капитан Спитфайр, внимательно слушая эти сбивчивые и дикие бредни про летающего кристального монстра, лишь скептически приподняла бровь и сдвинула свои крутые лётные очки на лоб. Тяжело вздохнув, она лениво позвала с собой пару дежурных пегасов, будучи свято уверенной, что это просто чей-то глупый уличный розыгрыш.

Но именно в этот самый момент Зеро и Пинки Пай, пробив нижние облака, с грохотом ворвались обратно в воздушное пространство тренировочной базы! Парень на полной скорости и абсолютно вслепую влетел прямиком на знаменитую закрытую полосу препятствий Вондерболтов. Реактивная доска лихо виляла между парящими кольцами и облачными барьерами, пока Твайлайт и Радуга Дэш на всех парах летели следом, пытаясь предотвратить авиакатастрофу.

Спитфайр от такой открывшейся картины едва не выронила свой секундомер. Завидев знакомую разноцветную гриву, капитан яростно закричала на все облака:

— ДЭШ?! КАКОГО ЧЕРТА ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?! Что это за неопознанный летающий объект на нашем полигоне?!

Рэйнбоу Дэш на лету тяжело сглотнула, нервно затрепетала крыльями и, бледнея под шерстью, отчаянно крикнула в ответ:

— Я-я... я позже вам абсолютно всё объясню, капитан! Честное слово! Мы просто... мы пытаемся его помыть!

Блейз и Флитфут, бдительно дежурившие у тренировочных колец, своими глазами увидели, как этот огромный слепой великан на реактивной плите умудряется с ювелирной точностью огибать сложнейшие воздушные препятствия. Лётчики азартно переглянулись и, не раздумывая ни секунды, пулей бросились в погоню следом за ним. Им было не просто важно остановить нарушителя, им сугубо из профессионального, спортивного интереса было безумно любопытно узнать, чем же в итоге закончится этот сумасшедший мыльный заезд!

Твайлайт Спаркл наконец-то поймала идеальный тактический момент! Её рог ярко вспыхнул, фиолетовый луч магии снайперски угодил точно в оцинкованное ведро, и оно с громким хлопком телепортировалось куда-то в неизвестном направлении. Пинки Пай, лишившись своей единственной опоры, с весёлым визгом сорвалась с головы Зеро, но в самый последний миг успела вытащить из своей бездонной гривы ковбойское лассо. Одним ловким броском она набросила петлю прямо на шею великана и намертво вцепилась в верёвку, уморительно болтаясь позади него в воздухе, словно живой розовый хвост воздушного змея. Пинки была в полном, неописуемом восторге от этого экстремального аттракциона!

Однако самому Зеро легче не стало. Избавившись от ведра, он по-прежнему ничего не видел вокруг. Густая мыльная пена коварно залилась ему прямо под маску и попала в единственный зрячий глаз. Парень отчаянно пытался проморгаться, но перед ним по-прежнему стояла сплошная белая пелена, и его реактивная доска продолжала нестись вперёд на безумной скорости абсолютно вслепую.

Капитан Спитфайр, глядя на то, как её элитный полигон окончательно превращается в хаотичный цирк с ковбоями, мылом и принцессами, издала яростный, оглушительный рёв. Очки на её лбу грозно блеснули под солнцем. Поняв, что её подчинённые Блейз и Флитфут слишком увлеклись зрелищем, командир Вондерболтов решила взять ситуацию в свои собственные копыта. Сложив крылья, она реактивной молнией рванула наперерез ослепшему великану, твёрдо вознамерившись лично перехватить этого нарушителя воздушного пространства и показать ему всю суровую силу облачного правопорядка!

Вся эта воздушная чехарда над полигоном окончательно превратилась в безумные догонялки в абсолютно хаотичном пространстве. К слову, за всем этим грандиозным зрелищем из своего личного измерения с огромным удовольствием наблюдал Дискорд. Дух Хаоса развалился в парящем кресле, лениво хрустел сладким попкорном и вовсю наслаждался этим мыльным цирком, искренне считая его лучшим представлением за последние несколько сотен лет.

Капитан Спитфайр тем временем медлить не стала. Она набрала свою максимальную, запредельную скорость, реактивной молнией пронеслась сквозь облака и с ювелирной точностью умудрилась на всём скаку запрыгнуть прямо на парящую доску Зеро! Удержав равновесие, она решительно притянула великана за воротник куртки к себе и наконец-то увидела густую пену, залившую его лицо.

Поняв причину его слепого полёта, Спитфайр врубила свой самый мощный, оглушительный командирский голос. Этот яростный, стальной крик прозвучал настолько сурово, что Зеро под своей маской невольно вздрогнул — эта интонация один в один мгновенно напомнила ему бригадирский ор мисс Лаймстоун Пай на каменных карьерах! Капитан Вондерболтов яростно проревела ему прямо в маску:

— А НУ-КА, СОЛДАТ, БЫСТРО ОТКРЫТЬ СВОЙ ГЛАЗ!! ОЧИСТИТЬ ОБЗОР И НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ НА ПОСАДОЧНОЕ ПОЛЕ!! ТАКТИЧЕСКИЙМ МАНЁВР К БОЮ!

Зеро от такой внезапной и до боли знакомой армейской встряски рефлекторно зажмурился, изо всех сил проморгался, вымывая слезами остатки едкого мыла, и его единственный зрячий глаз наконец-то сфокусировался на окружении. Парень резко заложил вираж на доске, уводя их со Спитфайр и болтающейся на лассо Пинки Пай от опасного столкновения с тренировочными кольцами, и взял курс на плавное снижение обратно к земле.

Спитфайр резко повернула голову ослепшего великана обратно вверх и оглушительно рявкнула ещё раз, окончательно перекрывая свист ветра:

— КУДА ПРАВИШЬ?! НА ОБЛАКА, А НЕ НА ЗЕМЛЮ! БЫСТРО!!

Зеро от такой мощной командирской оплеухи мгновенно перестроил свои тактические алгоритмы. Он резко накренил вес тела назад, и реактивная доска послушно сменила курс, взмывая обратно к верхнему ярусу неба.

Спустя минуту безумная воздушная чехарда наконец-то прекратилась. Зеро устало опустился на колени прямо на свою парящую чёрную плиту, которая неподвижно зависла в воздухе над белым пушистым ковром. Ему приходилось держать доску строго в режиме левитации, чтобы они вместе с Пинки Пай, не имея врождённой магии пегасов, снова с треском не провалились сквозь рыхлые тучи куда-нибудь на ферму к Эпплам. Пинки, вся измазанная мыльной пеной, весело сидела сзади, умудряясь на ходу лепить из остатков лассо забавные фигурки.

Рэйнбоу Дэш и Твайлайт Спаркл послушно выстроились в ряд прямо перед Спитфайр. Капитан Вондерболтов, грозно расправив мощные крылья и заложив копыта за спину, устроила им всем самый грандиозный, образцово-показательный разнос в истории авиации Эквестрии. Она ходила взад-вперёд, устраивая настоящий разбор полётов, и её стальной голос гремел на все окрестности Клаудсдейла.

Спитфайр по очереди отчитала зачинщиков этого хаоса, но когда её строгий взгляд остановился на огромной фигуре Зеро, она обрушила на него в разы больше суровых армейских упрёков за нарушение воздушных границ и порчу тренировочного имущества. Однако, высказав всё, что было на душе, капитан Вондерболтов внезапно замолчала. Она сдвинула лётные очки на затылок, внимательно посмотрела на великана своим проницательным командирским взглядом и честно, с глубоким профессиональным уважением призналась:

— Но должна сказать тебе прямо, солдат... То, как ты с абсолютно закрытыми, залитыми мыльной пеной глазами умудрялся на такой бешеной скорости практически безупречно проходить сложнейшую полосу препятствий моих элитных летунов — меня это по-настоящему впечатлило. У тебя феноменальный внутренний радар и потрясающий баланс. Из тебя вышел бы первоклассный тактический пилот, если бы ты был пегасом.

Зеро под своей треснувшей маской лишь хмыкнул, вытирая остатки мыла с лица, и подумал, что этот строгий капитан в жёлто-синей форме определённо знает толк в суровой армейской дисциплине.

После официального разноса от Спитфайр состоялся небольшой, но очень оживлённый разговор с остальными Вондерболтами. Для кого-то из молодых летунов этот мыльный заезд стал лучшим комедийным представлением в жизни, опытные асы вроде Блейза и Флитфут искренне хвалили Зеро за отличное пилотажное мастерство, а у кого-то в отряде даже проснулась зависть к его скрытому внутреннему радару — но, конечно, исключительно добрая, спортивная, а вовсе не злая.

Ближе к вечеру вся уставшая, но довольная компания наконец-то вернулась обратно на ферму «Сладкое Яблоко». Пока Твайлайт и Радуга летали в облаках, Шайнинг Армор времени даром не терял: он вовсю общался с Большим Маком и Эпплджек. С Большим Маком капитан гвардии нашёл общий язык буквально сразу же, с полуслова, ведь оба они были сильными, надёжными и немногословными жеребцами. С Эпплджек Шайнинг уже давно был хорошо знаком по прошлым кантерлотским делам, а Бабуля Смит, понаблюдав за его выправкой, довольно отметила, что Шайнинг Армор — просто отличный, вежливый и уважительный юноша. Проще говоря, белого принца приняли в кругу семьи Эппл как родного.

А когда Зеро, Твайлайт и Рэйнбоу Дэш в красках пересказали всё то, что только что произошло над Клаудсдейлом, Меткоискатели слушали их настолько заворожённо и с такими открытыми ртами, что полностью и напрочь позабыли о своей первоначальной цели помыть великана! Купальня, мыльные вёдра и щётки так и остались сиротливо стоять у забора. Остальные Эплы и Шайнинг Армор слушали про приключения Зеро с ведром на голове и от души, громко смеялись на весь сад. Без сомнения, это был самый весёлый, дружный и запоминающийся вечер на яблочной ферме за последнее время.

Однако, несмотря на все весёлые рассказы и временное затишье, Зеро в итоге всё-таки уговорили помыться. Как? Всё вышло предельно просто и жизненно: коварное мыло из ведра Пинки Пай оказалось на редкость липким. Оно намертво въелось в его маску, волосы, а вся тёмная одежда была покрыта густой, засыхающей пеной, так что у великана просто не осталось иного выбора, кроме как сдаться на милость эквестрийской гигиены. Слава Селестии, упрямых Меткоискателей общими усилиями взрослых пони удалось-таки уговорить уйти в дом, чтобы они из вежливости не подсматривали за банным процессом.

Пинки Пай лично вызвалась помочь великану с мытьём. Конечно, розовая пони свято помнила о строгих рамках приличия и скромном рейтинге этой истории, а потому намыливала огромную голову Зеро исключительно с плотно закрытыми глазами, то и дело забавно зажмуриваясь. Всё остальное парень, облегчённо вздохнув, быстро и самостоятельно домыл сам из садового шланга за большой ширмой.

Но вот постирать вековую одежду Зеро оказалось той ещё тактической задачкой — это было что-то с чем-то! Из какого именно материала она была сделана в его человеческом мире, и как её правильно стирать по правилам пони — не имела ни малейшего понятия даже сама всезнающая Твайлайт Спаркл. А оставлять великана абсолютно голым во дворе, пока сохнут вещи, было категорически неприемлемым вариантом для суровой мужской гордости Зеро.

Поэтому друзьям пришлось креативить на ходу, стирая куртку прямо на хозяине. Рэйнбоу Дэш притащила небольшое чистое облако и устроила над одеждой точечный плотный дождик, как следует намочив и смыв остатки пены со всей ткани. Твайлайт вместе с Шайнинг Армором и Свити Белль мгновенно объединили свою магию единорогов, бережно и мягко согревая мокрую одежду тёплыми волшебными лучами, чтобы парень не простудился. Эплджек и Эплблум согревали его по-своему, по-деревенски: они вооружились тяжёлыми деревянными колотушками и принялись изо всех сил дружно выбивать плотную куртку. Пыли из этой ткани во все стороны полетело столько, что весь яблочный сад на минуту погрузился в туман! Теперь абсолютно все пони на ферме своими глазами убедились, что слова Зеро про четыре века без единой стирки были чистейшей, монументальной правдой.

После того как Зеро общими усилиями с огромным трудом наконец-то отмыли, его привычный образ мрачного и грозного пришельца окончательно дал колоссальную трещину. Теперь от двухметрового великана на всю яблочную ферму приятно пахло нежным детским шампунем и весенними цветами, что начисто перечёркивало любую попытку выглядеть пугающе. Его массивные чёрные кристаллы на спине и голове, избавленные от вековой пыли, теперь ослепительно сияли и переливались в лучах заходящего солнца, а тёмная куртка и штаны были идеально отстираны и выбиты.

Его внешний вид изменился в самую... странную и непонятную для пони сторону. Вроде бы перед ними по-прежнему стоял всё тот же суровый парень в маске и цепях, но в его стиле явно что-то неуловимо поменялось. Он выглядел настолько непривычно чистым, свежим и опрятным, словно только что сошёл с обложки какого-то безумного кантерлотского журнала мод, который Рарити тайком привезла в Понивилль.

Зеро озадаченно осмотрел свои чистые рукава, понюхал собственный воротник и обречённо вздохнул. Его тактический радар брутальности официально потерпел сокрушительное поражение от цветочного мыла Пинки Пай.

Тяжело вздохнув, Зеро опустил взгляд на свои чистые рукава и негромко произнёс:

— Итак... Я кристально чистый теперь и пахну ромашками... Ну, спасибо хоть не морскими звёздами. А то превратился бы в подводный монолит для прессования водного излияния в ночное время суток.

Абстрактно закаламбурил Зеро, заставив всех присутствующих пони на мгновение полностью потерять дар речи. Вокруг воцарилась немая сцена. Пинки Пай озадаченно почесала копытцем подбородок, забавно прищурила глаза и зависла на месте, лихорадочно пытаясь расшифровать эту запредельную геометрическую логику и придумать хоть какой-то достойный ответ на столь странную шутку.

Шайнинг Армор, стоявший чуть поодаль, растерянно перевёл взгляд со сверкающих ромашковых кристаллов великана на Твайлайт Спаркл и тихонько прошептал ей на ухо:

— Сестрёнка... Он всегда так разговаривает? У меня от его юмора сейчас капитанский шлем в голове задымится.

Твайлайт лишь обречённо прижала копыто к лицу, подтверждая, что это ещё далеко не предел его словесных способностей.

Пинки Пай ещё пару секунд озадаченно покопалась копытом в своей бездонной пышной гриве, отчаянно пытаясь сообразить достойный ответный каламбур, но её хаотичный радар шуток впервые в жизни дал серьёзный сбой. Тем временем Эппл Блум, которая до последнего внимательно и сосредоточенно вслушивалась в сложные слова великана, наконец-то полностью переварила информацию и выдала свои искренние детские мысли вслух:

— Подожди... То есть, судя по твоим словам про подводный монолит, получается, ты раньше проживал на самом дне океана?!

Прежде чем вся эта весёлая ситуация окончательно скатилась в полный и безоговорочный абсурд, на крыльцо дома неторопливо вышла Бабуля Смит. Старая кобылка оглядела притихший двор, поправила платок и громко объявила на весь сад, что горячий яблочный пирог уже готов и всей честной компании пора немедленно садиться ужинать.

Все пони облегчённо выдохнули, а Зеро лишь тихонько улыбнулся под своей маской, радуясь, что Бабуля Смит так вовремя прервала этот океанический допрос жеребят.

Ближе к ночи вся большая весёлая компания наконец-то начала неторопливо расходиться по домам. Зеро спокойно попрощался с гостеприимной семьёй Эппл, и они дружно зашагали обратно по сонной и тихой тропинке.

Твайлайт Спаркл вместе с Шайнинг Армором и Спайком направились прямиком в Кристальный замок, напоследок сказав, что будут ждать великана там, чтобы наконец-то нормально и официально поговорить. Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай вызвались пойти вместе с Зеро, чтобы по дороге вернуть Свити Белль и Скуталу по домам. Свити Белль, волоча копыта, тяжело вздохнула — она прекрасно понимала, что Рарити прямо сейчас устроит ей долгий сестринский разговор за позднее возвращение. Но, несмотря на это, маленькая единорожка была невероятно довольной, ведь сегодняшний день выдался на редкость весёлым.

Радуга Дэш всю дорогу увлечённо рассказывала великану о Вондерболтах: кто они вообще такие, с каким огромным трудом она сама пробивалась в их элитные ряды и насколько суровые правила царят на их тренировочной базе. Конечно, рассказывала она обо всём исключительно по-своему, со всеми крутыми спортивными подробностями. Зеро слушал эту лекцию с искренним интересом, а затем спокойно спросил:

— Хей, Пинки Пай... Скажи, а у мисс Лаймстоун, случаем, нет какой-нибудь потерянной копии в форме пегаса или дальней кузины на стороне? Потому что ваша капитан Спитфайр сегодня в облаках крайне сильно напомнила её по уровню громкости крика и этой упрямой армейской дисциплине.

Пинки Пай от такого неожиданного сравнения лишь весело и громко рассмеялась на всю ночную улицу. А вот Рэйнбоу Дэш прямо на лету застыла от восторга. Пегаска принялась лихорадочно искать сходство в своей голове и теперь твёрдо знала, какой именно забавный вопрос она задаст Спитфайр на следующей тренировке. Она прекрасно понимала, что за такие шуточки вполне можно получить от капитана по шапке и заработать сотню штрафных кругов над Клаудсдейлом, но мысленно решила, что это зрелище точно стоит всех усилий.

Спустя какое-то время они наконец добрались до красиво украшенного бутика «Карусель». Пинки Пай весело постучала копытом в дверь, и та мгновенно распахнулась настежь. На пороге появилась Рарити — она была немного растрёпанной и взволнованной после долгих вечерних поисков сестры. Завидев всю компанию, модельер драматично всплеснула копытами и запричитала:

— Свити Белль, дорогуша моя! Ты вообще хоть понимаешь, какой сейчас час?! Я ведь безумно переживала, места себе не находила! Ну почему ты снова не ска-...

Не успела она договорить свою строгую фразу, как в её чуткий нос внезапно ударил густой, нежный аромат весенних цветов, исходящий прямо от стоящего рядом великана. Рарити осеклась на полуслове, удивлённо моргнула и перевела ошарашенный взгляд на Зеро. Она смешно потёрла глаза копытцем, поправила свою фиолетовую гриву и растерянно протянула:

— Так... Постойте. Я сейчас уже сплю от усталости или мне действительно не кажется? Ну почему от нашего грозного Зеро сейчас пахнет как-то... совершенно по-новому? И, честно говоря, до безумия странно для его обычного сурового стиля!

Зеро лишь лениво перевёл на неё свой единственный зрячий глаз и обречённо вздохнул, мысленно проклиная ромашковый шампунь Пинки Пай, который теперь превратил его в объект всеобщего парфюмерного интереса.

Рэйнбоу Дэш коротко ухмыльнулась, взмахнув крылом, и весело ответила:

— Ну, если в двух словах, мы его наконец-то помыли! Теперь от него пахнет цветочками. И поверь, Рарити, ты бы просто со смеху упала, если бы узнала, что сегодня произошло в облаках, пока мы пытались это сделать!

Рарити обречённо вздохнула, потёрла висок и устало произнесла:

— Так... Избавьте меня от подробностей, объясните мне всё это сумасшествие завтра утром. А сейчас уже слишком поздно, пора идти спать, юная леди.

С этими словами модельер мягко, но строго увлекла засыпающую на ходу Свити Белль внутрь бутика и вежливо попрощалась со всеми. Радуга Дэш решила сама по-быстрому забросить Скуталу домой на её облачную улочку, а Зеро спокойно отправила в сторону Кристального замка.

Пинки Пай к тому времени уже вовсю прыгала в сторону «Сахарного Дворца». Напоследок она весело обернулась и крикнула великану:

— Зеро, заходи в гости, если что! Мне завтра весь день нянчиться с малышами у Мистера и Миссис Пирожок... Ох, близнецы Кейк устроят мне настоящую проверку на прочность, это будет мега-трудно!

Зеро спокойно кивнул ей в ответ, развернул свою чёрную доску и на полной скорости улетел в сторону Кристального замка Твайлайт. Настала глубокая, тихая ночь, и теперь пришло самое время для того, чтобы наконец-то полностью и официально познакомиться с новоприбывшим капитаном гвардии.

А тем временем на Каменной ферме в доме семьи Пай вовсю сгущались тихие ночные сумерки. Застенчивая Марбл Пай по-прежнему тихо сидела у окна, грустно опустив голову и задумчиво глядя в пол. Клауди Кварц, как настоящая, чуткая и любящая мама, сразу же всё поняла по одному лишь её поникшему виду. Она мягко подошла к младшей дочери, ласково приобняла её крылом и тихо произнесла:

— Всё думаешь о нашем необычном госте, сахарок? Я тебя прекрасно понимаю. Зеро — действительно очень хороший, надёжный парень и просто великолепный работник. Вон, посмотри на Лаймстоун, она ведь уже целую вечность так искренне ни за кого не радовалась.

Мать с улыбкой указала копытом на Лаймстоун, которая с самым довольным, прямо-таки победоносным видом сидела за столом у лампы, увлечённо пересчитывая их новый производственный график добычи ониксов.

Мод Пай тоже неторопливо подошла к Марбл, бережно удерживая на копытах притихшую Гальку, и спокойно заговорила своим неизменным, монотонным тоном, в котором, однако, сейчас читалось огромное сестринское понимание:

— Зеро обладает удивительным талантом находить правильный подход абсолютно к каждому существу. К тебе найти этот подход было труднее всего на свете, но он справился с этим за один вечер. Поэтому ты сейчас так сильно грустишь, Марбл? Потому что твой единственный понимающий собеседник улетел, и тебе его не хватает?

Марбл Пай удивленно посмотрела на Мод, а затем аккуратно, медленно и чётко ударила передним копытцем по деревянному полу ровно один раз. На их новом, понятном только им двоим языке это означало короткое, но совершенно искреннее «да». Вся семья Пай тихонько улыбнулась, понимая, что в жизни их маленькой сестры наконец-то появился настоящий, верный друг.

А в это же самое время Зеро как раз бесшумно приземлился на балкон Кристального замка в Понивилле.

Зеро неторопливо вошёл в просторный, залитый мягким светом Тронный зал замка. Парень спокойно вернул свою чёрную доску на крепления за спиной. В зале у камина его уже терпеливо ждали Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор. Маленький Спайк к этому моменту уже вовсю и безмятежно спал на своём матрасе в углу — после всех дневных переживаний и уборок у дракончика просто не осталось сил.

Шайнинг Армор отложил в сторону кружку с тёплым яблочным сидром и медленно поднялся со своего кресла, внимательно разглядывая приближающегося великана. Белый единорог вспомнил, как ещё утром в Кристальной империи он лихорадочно строил суровые тактические планы, отправлял шпионов и всерьёз готовился оборонять границы от нового могучего тирана. Но теперь, после того как он лично увидел сокрушительный детский штурм на ферме Эпплов и прочитал абсурдный рапорт своих разведчиков, капитан гвардии чётко понимал: никакие проверки безопасности этому пришельцу больше совершенно не требуются. Суровый кодекс чести Зеро защищал Эквестрию надёжнее любых королевских барьеров.

Шайнинг первым сделал уверенный шаг навстречу гостю, открыто и дружелюбно протянул ему своё правое переднее копыто и с тёплой, уважительной улыбкой произнёс:

— Ну, привет, Зеро. Рад наконец-то познакомиться с тобой лично, без посредников и шпионских свитков. Я — Шайнинг Армор, Капитан королевской гвардии и соправитель Кристальной империи. И, должен признаться, ты первый в моей практике потенциально опасный межпространственный объект, который умудрился за один день поставить в тупик всю мою элитную разведку и меня самого.

Зеро лениво посмотрел на протянутое копыто, глухо хмыкнул под своей треснувшей маской и спокойно пожал и ответив ровным, загробным тоном:

— Взаимно, капитан. Рад, что твои гвардейские радары наконец-то перестроились в мирное русло. Извини, что не могу встретить тебя со всем тактическим пафосом Чёрного Короля, но после водных процедур вашей мисс Пинки Пай моя брутальность временно растворилась в экстракте полевых ромашек. Присаживайся, давай просто спокойно поговорим.

Твайлайт Спаркл, сидевшая у камина, облегчённо и счастливо улыбнулась, глядя на это долгожданное мужское рукопожатие. Два сильных воина Эквестрии наконец-то нашли общий язык, и в хрустальном зале воцарилась идеальная, монолитная атмосфера понимания и дружбы.

Шайнинг Армор хитро прищурился, сделал ещё один глоток сидра и с задорной ухмылкой посмотрел на великана. Капитан гвардии явно решил, что на сегодня с Твайлайт хватит пафоса принцессы дружбы, и пора бы немного сбить с неё спесь, рассказав одну очень весёлую семейную тайну.

— Знаешь, Зеро, — заговорил Шайнинг, весело подмигивая пришельцу. — Моя сестрёнка тут у нас ходит вся такая важная, пишет тонны умных тактических отчётов и дружит с могучими силами хаоса. Но ты ни за что не угадаешь, чего эта грозная принцесса до смерти, до паники боится с самого раннего детства.

Твайлайт Спаркл, услышав это, мгновенно напряглась. Её фиолетовые ушки испуганно прижались к голове, а крылья рефлекторно хлопнули по бокам.

— Шайнинг! — возмущённо вскрикнула она, её щеки густо покраснели. — Умоляю, даже не вздумай! Это совершенно не то, о чём ты думаешь! Это была чистая случайность!

Но Шайнинг Армор лишь отмахнулся и со смехом продолжил, обращаясь к Зеро:

— Божьих коровок! Она до безумия боится обычных маленьких божьих коровок! А всё из-за чего? Когда она была совсем крохой, я решил пошутить и сказал ей, что эти жучки — тайные шпионы, и если одна из них сядет ей на нос, то она мигом прочитает все её мысли и доложит Селестии, что Искорка не выучила домашнее задание. Твайлайт тогда так испугалась, что с криками спряталась под диван и просидела там полдня!

Зеро под своей треснувшей маской лишь лениво хмыкнул, искренне забавленный этой детской драмой. Но ровно в этот самый момент, словно по заказу самого Дискорда, в открытое окно Тронного зала с тихим жужжанием плавно влетела маленькая, круглая красная божья коровка в чёрный горошек. Она сделала круг под хрустальным потолком и преспокойно опустилась прямо на край каминной полки, прямо перед Твайлайт.

Лавандовая принцесса мгновенно застыла на месте. Её глаза округлились от ужаса, зрачки сузились, а всё тело задрожало от тотального страха перед этим «грозным ментальным шпионом». Она испуганно сжалась в комок, едва ли не пытаясь залезть под кресло брата.

Шайнинг Армор просто покатился со смеху, держась копытами за живот, а Зеро спокойно перевёл взгляд с дрожащей принцессы на крошечного жучка и сухо, со своим неизменным юмором обронил:

— Что ж... Мой радар фиксирует критическую угрозу информационной безопасности замка. Принцесса Твайлайт, судя по всему, этот красный монолит с чёрной огранкой уже считывает твои последние тактические мысли о завтрашнем завтраке.

От такого каламбура и запредельного абсурда Шайнинг Армор рассмеялся ещё громче, а Твайлайт, надув губы от смущения, обречённо зарылась носом в пушистый ковёр, понимая, что её репутация сурового учёного этим вечером окончательно уничтожена домашними байками.

.

На следующее утро, едва первые лучи солнца Селестии осветили хрустальные шпили Понивилля, Зеро всерьёз задумался о постройке собственного дома. Парень спокойно сидел в своей комнате, ожидая, пока Твайлайт Спаркл окончательно проснётся и придёт в себя после бессонной ночи за свитками. В это же самое время в коридоре Шайнинг Армор, привыкший вскакивать по армейскому тактическому будильнику, на автомате подорвался с кровати, готовый немедленно строить и вести за собой королевскую армию. Однако, сообразив, что на дворе мирное утро, а у него вообще-то официальный отпуск, капитан гвардии с облегчением вздохнул и обречённо подумал, что ему всё-таки нужно срочно учиться нормально отдыхать от службы.Чуть позже за общим семейным завтраком Твайлайт Спаркл, сонно зевая во весь рот, лениво сверяла какие-то очередные пергаменты и вяло жевала оладушек.

Маленький Спайк тем временем шустро суетился у плиты, пакуя в контейнер свежую еду для Старлайт Глиммер, которая уже убегала на работу в Школу дружбы. Шайнинг Армор мирно попивал чай, радуясь, что может хотя бы на пару дней расслабиться и никуда не бежать.И ровно в этот момент в просторную столовую мерным шагом вошёл Зеро.

Парень поправил чистый воротник своей отстиранной куртки и спокойно произнёс:— Доброе утро... Твайлайт, у меня к тебе есть один небольшой, но важный разговор.

Лавандовая принцесса сонно повернулась в его сторону, забавно моргая фиолетовыми глазами, и с трудом выдавила сквозь новый зевок:— Ну давай... Выкладывай свой вопрос, Зеро. Я внимательно слушаю.

Великан понимающе кивнул и прямо озвучил свою главную цель:— Можешь помочь мне с получением собственного дома? Строить мне ничего не надо, я всё сделаю сам. Мне требуются только свободное место на окраине и базовые строительные материалы.

От таких неожиданных слов Твайлайт Спаркл мгновенно проснулась, словно её окатили ледяной водой! Сонливость как копытом сняло, она резко развернулась всем телом к гостю, и её глаза стали одновременно удивлёнными, сияющими и совершенно непонимающими:— Серьёзно?! Собственный дом?! Но подожди... Зачем, Зеро?! Чем тебе вообще не нравится жить здесь, у нас в замке? Тебе разве мало выделили места?Зеро тяжело вздохнул, скрестил руки на груди и честно, с истинно мужским достоинством ответил:— Не пойми меня неправильно, Твайлайт. Просто... постоянно жить в чужом роскошном замке, да ещё и у принцессы Эквестрии — это уже чересчур для моего кодекса. Как мне после этого смотреть в глаза другим жителям Понивилля? В том числе мисс Лаймстоун Пай на ферме. Я со стороны выгляжу как какой-то немощный иждивенец, который не способен самостоятельно позаботиться о собственной крыше над головой. Мне нужен свой угол.

Шайнинг Армор солидно кивнул, поставил чашку на стол и веско поддержал великана, глядя на сестру:— А ведь он абсолютно прав, Твайлайт. Мужчине, даже кристальному, необходима своя собственная территория, а не гостевая комната в чужом дворце!

Старлайт Глиммер, которая уже стояла в дверях, услышав этот разговор, от неожиданности чуть не поскользнулась на ровном месте. Она резко развернулась на копытах обратно к компании и с тёплой, немного смущённой улыбкой произнесла:

— Что ж, Зеро, это отличная идея! Я сегодня же в школе могу поспрашивать у остальных наших знакомых и у Трикси. Уверена, они с радостью помогут тебе с поиском материалов. Сама-то я прекрасно понимаю, что помогать тебе именно с постройкой и таскать брёвна точно не нужно — зная твой упрямый характер, ты захочешь сделать всё сам от первого до последнего кирпича.

Зеро спокойно кивнул, соглашаясь с её словами, а Шайнинг Армор решительно поднялся из-за стола и весело подытожил

:— Ну, тогда решено! Раз у меня законный отпуск, я официально в деле и помогу тебе с логистикой. Можем прямо сейчас прогуляться до местных складов и присмотреться к материалам.

Твайлайт Спаркл задумчиво постучала копытом по подбородку, взвесила все аргументы брата и, согласно кивая головой, повернулась к плите:— Спайк, откладывай поварёшку. Срочно пиши официальное письмо в Кантерлот Принцессе Селестии по поводу выделения земельного участка под застройку!

Маленький дракончик отреагировал мгновенно. Он прямо из какого-то неизвестного астрального места — то ли из кухонного ящика, то ли вообще из воздуха — ловко достал чистый блокнот и чернильное перо. Откуда оно там вообще внезапно взялось — оставалось полной тактической загадкой для вселенной, но Спайк, даже не моргнув, уже вовсю сидел за столом и воодушевлённо записывал каждое слово принцессы под диктовку.

Пока Спайк шустро царапал пером по блокноту, Зеро, Шайнинг Армор и Старлайт Глиммер дружно вышли из замка и двинулись по улице, провожая единорожку до места работы. Гвардейцы, бдительно патрулирующие окрестности, при виде командира кристальной империи тут же слаженно и чётко отдавали ему честь.

Вскоре Старлайт весело помахала им на прощание и убежала в Школу дружбы, а великан и капитан гвардии направились дальше за строительными материалами.

По пути их то и дело провожали взгляды местных пони. Но, к удивлению Зеро, в этих глазах больше не было прежней паники и испуга. Возможно, горожан успокаивало присутствие авторитетного Шайнинг Армора, а возможно, Понивилль просто окончательно привык к своему огромному новому соседу в маске. На рыночной площади им то и дело встречались знакомые лица: Лира и Бон-Бон мирно прогуливались с пакетом свежих сладостей, Доктор Хувс, как обычно, с забавным видом куда-то отчаянно спешил, сверяясь со своими карманными часами, а Свити Белль целенаправленно топала в лавку за новыми лентами и бантами для перфекционистки Рарити.

Чуть дальше у ратуши они заметили Дерпи Хоовс и Мэра Понивилля. Мэр как раз строго передавала серой пегасочке какую-то важную городскую посылку. Зеро, мгновенно оценив обстановку, решил резко сменить маршрут и направился прямиком к ним. Дерпи, завидев своего недавнего скоростного пилота, тут же расплылась в счастливой улыбке и весело замахала ему копытом. А вот Мэр при виде приближающегося кристального монумента всё ещё оставалась немного настороженной и инстинктивно поправила свои очки.

Зеро вежливо остановился в паре метров от неё, чтобы не нарушать личные границы, скрестил руки на груди и максимально прямо говорит:— Здравствуйте. Принцесса Твайлайт вчера упомянула, что вы здесь являетесь Мэром... В связи с этим у меня к вашему руководству есть один короткий вопрос. Могу ли я получить официальное разрешение построить себе небольшой дом где-нибудь подальше на окраине Понивилля, чтобы спокойно жить и никого не стеснять?

После этих прямолинейных слов на площади мгновенно наступила самая настоящая, оглушительная и звенящая тишина полнейшего недоумения. Мэр Понивилля в глубоком шоке оцепенела, переводя озадаченный взгляд с великана на стоящего рядом Шайнинг Армора. Сам же капитан гвардии лишь обречённо вздохнул и прижал копыто к лицу, медленно качая головой от такой вопиющей, чисто прямолинейной простоты Зеро, который умудрился решить земельный вопрос Эквестрии прямо на ходу посреди улицы.

Дерпи забавно хихикнула, переводя свои косые глаза с Зеро на госпожу Мэра, и весело произнесла, разбавляя повисший абсурд своим простым и удобным юмором

:— Госпожа Мэр, ну я думаю, это ведь вполне можно устроить, да? В конце концов, если у него появится своя крыша, я теперь буду точно знать, куда именно доставлять новые письма для Зеро!

Пробегавший мимо Доктор Хувс на ходу одобрительно кивнул, явно довольный тем, как ловко его серая помощница справилась со сгустившейся атмосферой, и тут же припустил дальше по своим загадочным временным делам.

Свити Белль в этот момент как раз вышла из дверей магазина с охапкой лент. Маленькая единорожка озадаченно огляделась по сторонам и непонимающе наклонила голову набок, гадая, отчего это на рыночной площади вдруг стало так тихо. Но стоило ей заметить огромную фигуру пришельца, как она всё поняла без лишних слов: великан опять выдал какой-то свой фирменный каламбур, от которого у всех пони разом перегорели мысли.

Лира Хартстрингс у фонтана лишь хитро ухмыльнулась и задорно подтолкнула Бон-Бон локтем в бок, а бывший секретный агент лишь обречённо закатила глаза, понимая, что земельный кодекс Понивилля сегодня пишется прямо на коленке.

Мэр Понивилля наконец-то смогла сделать нормальный выдох. Она поправила свои очки, посмотрела на улыбающегося Шайнинг Армора и, повернувшись к Зеро, уже гораздо спокойнее ответила:

— Что ж... Раз уж сама наша почтовая служба так отчаянно ратует за твой строительный план, Зеро, и принцесса Твайлайт не против... Я не вижу законных причин отказывать тебе в выделении участка. Пройдите с капитаном на склады за брёвнами, а я пока подготовлю для тебя карту свободных окраин.

Свити Белль, крепко сжимая в зубах охапку разноцветных лент, вовсю припустила обратно к бутику «Карусель», чтобы поскорее отдать Рарити заказ и во всех красках пересказать уморительную уличную сцену с Мэром.

Зеро и Шайнинг Армор тем временем спокойно продолжили свой путь и направились прямиком к большим строительным складам на окраине города. Весёлая Дерпи Хоовс помахала им на прощание крылом и резво взмыла в небо, торопясь доставить очередную городскую посылку, а Лира, Бон-Бон и все остальные прохожие на площади с улыбками вернулись к своим привычным утренним делам.

Вскоре великан и капитан гвардии подошли к массивным деревянным воротам складов, где ровными штабелями лежали вековые дубовые брёвна, гранитные блоки и доски. Местный пони-кладовщик в рабочей кепке лениво пережёвывал травинку, но стоило ему увидеть двухметрового Зеро со сверкающими на солнце ромашковыми кристаллами, как он мгновенно выронил свой карандаш застыв на месте растерянно моргая глазами.

Шайнинг Армор дружелюбно качнул головой и спокойно произнёс:

— Привет, приятель. Нам нужны самые прочные строительные материалы для постройки дома.

Твайлайт Спаркл к тому времени как раз успешно нашла нас по следам и резво подбежала к компании с невероятно довольным видом. Убедившись, что Мэр дала официальное добро, лавандовая принцесса с огромным азартом подключилась к процессу, и они все вместе дружно начали выбирать лучшие материалы для будущего жилища.

Остальные пони-рабочие строительного склада были, честно говоря, в полном шоке и глубокой растерянности от габаритов их нового монохромного клиента. Тем не менее, видя рядом правительницу Понивилля и главнокомандующего Кристальной империи, они беспрекословно и послушно помогали, резво подтаскивая к весам материалы.

Остаётся только вопрос, куда направится и Твайлайт приходит идея:

-Как вам участок на старой, заброшенной гранитной каменоломне? Это небольшой скалистый овраг на самом краю Понивилля. Там прочная каменная основа, высокие утёсы закроют твой дом от любых любопытных глаз, а ровная дорога находится совсем близко, так что и до замка недалеко, и почта доберётся без проблем!

Зеро внимательно изучил указанную точку на пергаменте, одобрительно кивнул под своей маской и спокойно ответил:

-Скалистый овраг и гранитные стены.

Никакой лишней воды и зевак. Этот тактический ландшафт мне полностью подходит, Твайлайт. Одобряю.

Шайнинг Армор весело хлопнул великана по плечу и бодро скомандовал притихшим рабочим склада:

-Отлично, место официально утверждено!

Ну что, мужики, оформляйте погрузку гранитных блоков и дубовых брёвен на телеги, мы выдвигаемся на старую каменоломню! Стройка века начинается!

Стройка на старой гранитной каменоломне закипела полным ходом, и, конечно же, Зеро не оставили в одиночестве, как бы сильно он ни ворчал под своей маской. Меткоискатели первыми примчались на скалистый участок и вовсю взяли на себя роль юных помощников, весело перетаскивая мелкие нужные инструменты и гвозди.

Рарити узнала о масштабном строительстве от прибежавшей Свити Белль и мгновенно прибыла на каменоломню, взяв под свой строгий контроль весь будущий дизайн интерьера, чтобы логово великана не превратилось в мрачный каменный склеп.

Эпплджек прознала про стройку от Старлайт Глиммер и тут же прибежала помогать физически, уверенно катя перед собой тачки с раствором и брёвна. Зеро недовольно бурчал себе под нос, упрямо пытаясь доказать кобылкам, что он полностью способен возвести стены сам за счёт своих тактических ресурсов, но Эпплджек лишь задорно ухмылялась в ответ. Как все прекрасно знали, эта земная пони была самым упрямым существом во всей Эквестрии, и спорить с ней на её трудовом поле было бесполезно.

Старлайт Глиммер, к слову, тоже вовсю помогала компании она ловко и аккуратно подавала тяжёлые гранитные блоки своей мощной бирюзовой магией, избавляя строителей от лишней тяжести. Шайнинг Армор слаженно руководил разгрузкой, а Твайлайт Спаркл с довольной улыбкой сверяла чертежи фундамента. На заброшенной окраине города царила невероятно тёплая, весёлая и дружная атмосфера. Зеро, глядя на то, как усердно и искренне все эти пони трудятся ради его будущего дома, лишь тихонько вздохнул под маской и впервые за четыре века почувствовал, что у него наконец-то появляется свой настоящий, тёплый очаг.

И вот, ближе к вечеру, когда солнце Селестии начало плавно садиться за горизонт, масштабное строительство на заброшенной каменоломне было полностью и триумфально завершено. Возникает логичный вопрос: как у них получилось возвести целый дом с нуля всего за несколько часов? Ответ предельно прост это же классический, непобедимый канон Эквестрии. Камон, если в своё время пони умудрились за одну весёлую песню полностью отстроить огромный яблочный амбар семьи Эппл, то удивляться такой космической скорости сборки гранитного логова точно никому не следовало!

Перед уставшей, но невероятно довольной компанией теперь гордо возвышался прочный, монолитный каменный дом. Высокие скалистые стены оврага надёжно укрывали его от любых ветров и чужих глаз, создавая идеальный уют. Рарити напоследок победно взмахнула копытом, оценив безупречные линии оконных рам, Эпплджек смахнула пот со лба, а Старлайт Глиммер облегчённо опустила свой уставший от левитации рог.

Зеро спокойно обвёл взглядом своё новое законное жилище, лениво поправил воротник куртки и негромко произнёс: Что ж... Мой радар фиксирует стопроцентную готовность объекта. Стены прочные, потолок монолитный, ромашковый запах от меня почти выветрился. Огромное спасибо всей вашей строительной бригаде за перевыполнение плана. Теперь можно точить кремний.

Шайнинг Армор весело рассмеялся, по-дружески хлопнув великана по плечу, а Меткоискатели дружно запрыгали вокруг, празднуя завершение великой стройки века. У Зеро наконец-то появился свой собственный, настоящий и надёжный дом в этом разноцветном мире.

После триумфального завершения постройки гранитного дома на каменоломне оставалось решить лишь один важный вопрос — внутреннее обустройство и мебель.

Пони уже были готовы предложить свои услуги, но Зеро спокойно поднял руку, останавливая их, и ровным, загробным тоном произнёс:

— Всем ещё раз огромное спасибо за проделанную работу. Однако со столами и кроватью я разберусь чуть позже сам. Сейчас для моего кодекса гораздо важнее немедленно расплатиться с вашей строительной бригадой за помощь.Твайлайт Спаркл и Рарити с живым любопытством переглянулись. Им было безумно интересно, чем именно великан собирается с ними рассчитываться, ведь с местной эквестрийской валютой он совершенно не был знаком, да и грошей у него не водилось.

И ровно в это мгновение Зеро с тихим, глухим вздохом завёл руки за спину, крепко перехватил свои иссиня-чёрные кристаллы и с резким, хрустящим звуком отломал несколько сверкающих осколков прямо от своего тела.

Вся присутствующая на каменоломне компания в один миг застыла в полнейшем шоке, ужасе и одновременно глубоком удивлении. Под сводами оврага воцарилась немая сцена, смешанная с искренним благоговейным уважением к этому суровому воину. Для каждого из пони этот благородный и пугающий жест отозвался по-своему.

Для Рарити это был невероятный эстетический шок, который тут же сменился восторгом модельера — она мгновенно разглядела в этих чистейших, сияющих гранях редчайшую, безумно дорогую вещицу для своих будущих эксклюзивных нарядов.

В глазах Твайлайт Спаркл вспыхнул колоссальный учёный интерес — для неё эти осколки стали бесценным предметом для лабораторных изучений и легальным способом наконец-то поближе разгадать чужеродную биологию Зеро.

Простые пони-рабочие со складов ошарашенно переглянулись, понимая, что это чертовски дорогая и щедрая зарплата, ведь подобные качественные минералы ценились в Эквестрии на вес золота. Меткоискатели тоже заворожённо уставились на сияющие камни, видя в них очередную неразгаданную тайну.

А вот Шайнинг Армор поймал сильнейший внутренний диссонанс. С одной стороны, капитан гвардии безгранично уважал великана за этот сильный мужской поступок, но с другой — вид отломанных тёмных кристаллов до сих пор навевал на него тяжёлые, мрачные воспоминания о временах Сомбры.

Эпплджек и Большому Маку сами по себе эти драгоценности были не особо важны, но они зауважали парня во сто крат сильнее — великан не стал мямлить, юлить или обещать, что отработает долг когда-нибудь потом. Он просто взял и без лишних слов отдал частичку самого себя, лишь бы не оставаться в роли просящего иждивенца.

А для Старлайт Глиммер этот поступок стал полным, окончательным признанием того, что на Зеро действительно можно безоговорочно положиться в любой, даже самой критической ситуации. Он был настоящим мужчиной своего слова.

К концу раздачи вся спина Зеро осталась абсолютно чистой и гладкой, без единого острого кристалла. Теперь он больше не выглядел угрожающе или опасно очень необычно и непривычно в глазах каждого присутствующего. скорее, Старлайт Глиммер, до глубины души обеспокоенная увиденным, не выдержала, сделала шаг вперёд и взволнованно спросила:

— Зеро... Ты вообще уверен в том, что делаешь? Просто... ты ведь только что хладнокровно отломал эти кристаллы прямо от собственного тела! Скажи честно, тебе ничего не будет после такого?

Зеро ненадолго тактически помолчал, оценивая её искреннюю тревогу, и ровным тоном ответил:

— Спасибо за заботу, Старлайт, но со мной ничего страшного не случится. Кристаллы когда-нибудь отрастут вновь. Возможно, через неделю, а может быть, через месяц...

Однако Твайлайт Спаркл мягко прервала его на полуслове и покачала головой:

Старлайт сейчас говорила совершенно не про твои ресурсы, Зеро. Она спрашивает, всё ли с твоим организмом и самочувствием будет в порядке прямо сейчас. Она, как и абсолютно многие здесь, очень сильно беспокоится за тебя после такой болезненной процедуры.

После этих слов под сводами каменоломни снова наступила короткая, трогательная тишина, которую вскоре нарушил сам великан:

— Со мной всё будет в порядке, жить буду.

Только моя кристальная спина теперь очищена, как хорошо обработанный алмаз... с гранитной крошкой из-под котла, на котором сидела кошка и мисс Пинки Пай.

Опять выдал свой фирменный абстрактный каламбур Зеро, заставив уставшие мозги принцесс на секунду полностью зависнуть в попытках найти тут логику. Парень тяжело вздохнул, спокойно подытожил:

-Ладно... Если вам всем от этого действительно станет хоть немного проще и спокойнее, то теперь меня официально можно обнимать, не боясь порезаться об острые шипы. Зеро конечно же пошутил, однако не все оценили это.

Многие пони, услышав это неожиданное заявление великана, на секунду растерянно замерли. Простые работяги со складов, бережно уложив свои драгоценные осколки, с глубоким уважением попрощались и пошли к себе домой. Их смена была полностью выполнена, а полученная от пришельца зарплата оказалась настолько щедрой, что её без проблем хватило бы на целый год безбедной жизни вперёд.

А вот Меткоискатели от таких слов пришли в самый настоящий, бурный детский восторг! Эппл Блум, Свити Белль и Скуталу радостно переглянулись и с весёлыми криками гурьбой побежали обнимать великана. В конце концов, когда ещё им выпадет такая уникальная тактическая возможность потискать огромного кристального друга и вообще не порезаться об его грозные шипы! Взрослые пони лишь с добрыми улыбками закатили глаза на эту детскую суматоху, однако в глубине души абсолютно каждый из них был бесконечно доволен. Все они окончательно убедились, что Зеро редкость надёжный, честный и благородный парень, который ради своего достоинства и ради спокойствия друзей готов без колебаний жертвовать даже частями собственного тела.

И ровно в этот момент во двор каменоломни ураганом влетела Пинки Пай. Её сегодняшняя тяжёлая работа няньки у близнецов Кейк как раз благополучно подошла к концу, а её чуткое Пинки-чутьё вовремя подсказало, что на окраине города раздают бесплатное тепло. Завидев это потрясающее милое зрелище, розовая пони с разбега сделала безумный прыжок и тоже запрыгнула на великана, крепко обнимая его за шею и чувствуя себя невероятно довольной.

После этого весёлого переполоха вся компания наконец-то начала дружно расходиться по домам. Шайнинг Армор вместе с Твайлайт и Старлайт неторопливо пошли обратно под хрустальные своды замка, бурно обсуждая удивительный день. А Зеро остался один. Парень спокойно забрался на ровную крышу своего новенького дома, удобно устроился на ней и принялся молча смотреть на далёкую красивую Луну и яркие эквестрийские звёзды.

Впервые за долгие четыреста лет изгнания он засыпал на спине, чувствуя абсолютную, монолитную лёгкость. Прохладный ночной ветер плавно убаюкал его, и парень погрузился в глубокий сон, где в мире грёз его уже привычно ждала Принцесса Луна, готовая начать их новый полуночный разговор.

Зеро плавно перенёсся в своё привычное монохромное пространство. Принцесса Луна, бдительно патрулирующая астральные миры, сразу же заметила вспышку его сновидения и, на максимальной скорости расправившись с последними упрямыми кошмарами, пулей полетела прямо туда. Мягко опустившись на серый гранитный валун, тёмно-синяя аликорн с тёплой улыбкой произнесла:

— Ну, здравствуй, Зеро! Как прошёл твой сегодняшний день? Что нового у нашего...

Ночная правительница осеклась на полуслове. Её глаза удивлённо округлились, а звёздная грива на секунду замерла. Заметив, что облик великана кардинально изменился, а острые чёрные кристаллы на его спине теперь полностью отсутствуют, она с глубоким, искренним беспокойством воскликнула:

Боже, Зеро... Ты вообще в порядке?! Что с тобой произошло, почему ты остался без своих шипов?!

В ответ на эти взволнованные расспросы Зеро спокойно уселся на соседний камень и принялся подробно рассказывать принцессе абсолютно всё, что с ним приключилось за два дня. Он поведал, как вчера днём устроил грандиозный воздушный переполох над Понивиллем и Клаудсдейлом просто потому, что категорически не хотел мыться липким мылом, из-за чего эти банные догонялки с Твайлайт и Радугой Дэш затянулись до самого вечера. А сегодня с самого рассвета он вместе с гвардией, рабочими и Меткоискателями ударно построил себе прочный дом на старой каменоломне, где в качестве честной уплаты долга он без лишних слов сам обломал свои кристаллы и раздал их строительной бригаде.

Принцесса Луна, внимательно слушая эту невероятную историю, сначала просто тихонько хихикала, а под конец уже вовсю безудержимо смеялась, весело качая головой из стороны в сторону:

Ох, Зеро... Ну ты даёшь! Ты вообще физически не можешь прожить хотя бы сутки без какого-нибудь грандиозного переполоха, да? Скажи мне, может ли в этом мире пройти хоть один-единственный день без погони, мыльной пены и безумных приключений на твою голову?.. Хотя, знаешь, если бы твоя жизнь текла тихо и мирно, то это, пожалуй, было бы слишком скучно для Понивилля.

Они проболтали в серой пустыне грёз всю ночь, делясь мыслями и забавными историями. Ближе к утру, когда небосвод начал бледнеть и Луне пришло время собираться уходить, чтобы уступить место солнцу Селестии, она плавно поднялась в воздух, хитро прищурилась и на последок весело произнесла:

— Знаешь, Зеро... Должна честно признаться: без этих твоих острых чёрных кристаллов ты выглядишь куда менее угрожающе и пугающе. Хотя, если быть до конца откровенной, нежный запах ромашек выдаёт твою безобидность намного лучше любой гладкой спины!

Зеро от такого очередного парфюмерного напоминания лишь обречённо и глухо застонал, хватаясь руками за голову: Серьёзно, Луна?! Ну сколько можно?! Вы все сегодня сговорились против меня что-ли?!

Ночная принцесса лишь звонко, заливисто рассмеялась, шутливо помахала ему на прощание тёмно-синим крылом и весело ушла к себе в Кантерлотские покои, оставляя великана мирно просыпаться в его новом, чистом каменном доме.

Утром Зеро открыл глаза и мгновенно поднялся на ноги. Как и следовало ожидать, прохлаждаться, лениво валяться в постели и бить баклуши великан не собирался его упрямый кодекс и привычка к постоянному труду требовали немедленного действия. Парень оперативно закрепил за спиной реактивную доску и взял курс обратно на Каменную ферму семьи Пай.

Перед отлётом он предусмотрительно заскочил на пару минут к Эпплджек и Твайлайт Спаркл, чтобы чётко доложить о своём местонахождении. Почему именно им? Всё было просчитано до мелочей. Эпплджек при необходимости сразу же передала бы эту информацию Эппл Блум, а та остальным Меткоискателям, чтобы дети не устроили по всему Понивиллю новые панические поиски. А Твайлайт была предупреждена потому, что принцесса дружбы ежедневно общалась с огромным количеством жителей, и у неё в замке совершенно точно стали бы расспрашивать, куда средь бела дня подевался Зеро.

Спустя короткое время реактивная плита Зеро с тихим гулом приземлилась на серый щебень Каменной фермы. Парень сошёл на землю и уверенно направился на поиски членов семьи Пай. Долгий дозор устраивать не пришлось: под сводами каменных карьеров уже вовсю разносился знакомый, мерный и оглушительный звон тяжёлых кирок, по которому великан без труда определил, где именно сейчас кипит утренняя рабочая смена.

Звук тяжёлых шагов Зеро под сводами пещеры не остался неуслышанным. Его первой уловила Лаймстоун Пай. Она резко развернулась, инстинктивно перехватив кирку поудобнее и готовясь к обороне, но, завидев знакомую двухметровую фигуру, тут же расплылась в своей фирменной дикой улыбке бригадира. Опершись на инструмент, она весело бросила:

-Ну-ну-ну, кого я вижу! Наш лучший работник соизволил вернуться!

Остальные члены семьи Пай, услышав её голос, дружно оторвались от работы и повернулись к гостю. Игнис Рок солидно кивнул, признавая его присутствие, но тут же внимательно прищурился через свои рабочие очки. Заметив разительные перемены в облике великана, старый фермер озадаченно произнёс:

— Что ж, с возвращением, парень... Он помолчал, разглядывая его гладкую спину, и нахмурился. Погоди, а что с тобой вообще случилось? Почему у тебя напрочь отсутствуют все твои чёрные кристаллы?

Лаймстоун, услышав слова отца, тоже прищурилась и внимательно вгляделась в Зеро. Вся её весёлая ухмылка мгновенно испарилась, лицо стало предельно серьёзным, и она решительно подошла к великану вплотную:

— Так, Великан! Выкладывай немедленно, что, чёрт возьми, с тобой произошло в этом Понивилле?! Кто посмел тебя обглодать?!

Мод Пай аккуратно отложила свою кирку в сторону, бережно подняла с уступа Гальку и невозмутимо, но с явной тревогой в голосе добавила:

— Галька очень обеспокоена твоим нынешним видом. Мне тоже крайне непривычно и странно видеть тебя таким... гладким. Твоя текстура породы нарушена.

Клауди Кварц лишь молча и с глубоким материнским беспокойством смотрела на пришельца, сжав копыта и преданно ожидая хоть каких-то объяснений.

Зеро тяжело вздохнул, понимая, что от этого коллективного допроса камнеискателей ему теперь точно никуда не деться. Парень спокойно скрестил руки на груди и принялся честно объяснять всю ситуацию. Он рассказал, что вчера они всей большой понивилльской компанией ударно построили ему собственный дом на заброшенной каменоломне, и, поскольку у него не было местной валюты, он просто сам обломал свои кристаллы со спины и отдал их строителям в качестве честной уплаты за помощь.

Внимательно выслушав его прямолинейное объяснение, всё семейство Пай наконец-то заметно расслабилось и успокоилось. В глазах Игнис Рока и Лаймстоун вспыхнуло колоссальное, молчаливое уважение. Они, как суровые и гордые труженики, зауважали великана ещё сильнее, своими глазами убедившись, что этот парень органически не переваривает быть должником и готов пойти на любые жертвы, лишь бы сохранить своё мужское достоинство и закрыть долг чести.

После всех объяснений Зеро уверенно взялся за дело и начал помогать семье в раскопках. Попутно, чтобы разбавить тишину забоя, он неторопливо рассказывал о том, что именно происходило с ним в эти пару дней.

Лаймстоун Пай буквально не могла сдержать громогласного хохота, когда узнала, какой безумный переполох великан устроил в небе над Клаудсдейлом. Её до колик повеселило, что из-за мыльной пены Черному Королю пришлось выслушивать суровый выговор от самого капитана Вондерболтов. Но когда зашёл разговор о том, что Спитфайр своим оглушительным криком и повадками мгновенно напомнила Зеро её саму, кабылка опешила. Она удивлённо округлила глаза и шумно выдохнула:

— Что?! Похожая на меня?! Ты серьёзно взял и сравнил этого командира со мной?! Ещё и Пинки Пай на полном серьёзе заявил, что мы похожи, и начал выискивать у меня летающих клонов или кузин?!

Лаймстоун даже толком не знала, радоваться ей сейчас или злиться. С одной стороны, её лучший работник сравнил её с суровым и грозным тренером. Но с другой стороны Он поставил её на один уровень с той, кто командует элитными летунами всей Эквестрии, выполняющими опаснейшие трюки ради того, чтобы выглядеть круче всех.

Мод Пай, внимательно выслушав эту историю, монотонно произнесла: Из твоего рассказа я поняла, что определённое геологическое сходство в их характерах действительно есть. Галька очень рада. Она считает, что в Эквестрии наконец-то нашёлся хоть кто-то, кто способен кричать ещё громче моей старшей сестры.

Однако по мере того, как смена продолжалась, Зеро внезапно заметил странную вещь его руки начали наливаться тяжестью, а тело стремительно уставало. Для векового воина, который мог сутками не знать усталости, это было слишком дико и неестественно. Лаймстоун, бдительно следившая за забоем, сразу же нахмурилась и обеспокоенно прикрикнула:

— Эй, Великан, а ну стой. Что вообще с тобой происходит? Ты же от силы всего полчаса с нами отработал, неужели ты уже выдохся и устал?.. Или с твоим организмом действительно что-то сильно не так?

Игнис Рок и Клауди Кварц озадаченно обменялись многозначительными взглядами. Мать семейства аккуратно отложила свою кирку в сторону, неторопливо подошла к великану и мягко произнесла:

— Дорогой наш гость, ты точно в порядке? Может быть, тебе действительно следует пойти прилечь? В конце концов, вчера ты весь день без отдыха строил этот огромный гранитный дом, возможно, вся эта усталость просто накопилась в теле.

Сказала Клауди, хотя по её глазам было видно, что сама она не очень-то верит в эту теорию, прекрасно зная, на какую колоссальную силу Зеро был способен ещё вчера.

Старый Игнис Рок задумчиво почесал копытом подбородок, вынул изо рта дымящуюся трубку и веско озвучил свою мысль:

— А ведь дело может быть совсем в другом. Может, это из-за того, что ты сегодня добровольно раздал все свои чёрные кристаллы остальным пони? Судя по всему, в этих минералах была сосредоточена немалая часть твоих личных сил и энергии, и, лишившись их, ты временно ослаб.

Это прозвучало как самая близкая к истине и, пожалуй, наиболее понятная теория для всех присутствующих. Зеро от таких слов сильно нахмурился, его плечи впервые за всё время заметно, бессильно поникли, а голос прозвучал глухо и горько:

— Кристаллы рано или поздно всё равно отрастут, это не проблема... Но сейчас я категорически не хочу быть слабым. Не после того, как в этом городе меня наконец-то приняли не как жуткого монстра в маске, а как настоящего, верного друга.

Лаймстоун Пай, увидев его уныние, инстинктивно открыла рот, собираясь выдать какую-нибудь свою привычную, суровую и громкую мотивирующую фразу, чтобы великан не смел раскисать на её ферме. Однако Мод Пай плавно и вовремя положила своё копыто на плечо сестры, молча и строго качнув головой — сейчас был точно не тот момент, когда нужно было кричать.

Клауди Кварц ласково улыбнулась Зеро и очень тепло произнесла:

— Дорогой Зеро, оставь разговоры о слабости. Немедленно иди в дом и хорошенько отдохни. Ты и так сегодня безумно поднял нам всем настроение своими весёлыми рассказами об отдыхе в облаках. Иди, ты можешь пока спокойно посидеть в гостиной с нашей Марбл. Уверена, вам двоим как раз есть о чём поговорить наедине.

Зеро всё-таки согласился послушаться Клауди Кварц и неторопливо побрёл в сторону дома. В уютной кухне как раз вовсю хлопотала Марбл Пай. Сегодня была её очередь по графику, и она увлечённо готовила для всей семьи их любимый каменный суп.

Услышав тихий хруст шагов на пороге, Марбл плавно повернулась, чтобы посмотреть, кто вошёл. Завидев Зеро, она тепло и очень тихо улыбнулась ему из-за своей длинной серой чёлки. Однако её радость мгновенно сменилась искренним беспокойством она сразу же заметила его поникшие плечи и то, что на его гладкой спине теперь полностью отсутствуют защитные кристаллы.

Марбл медленно и ритмично стукнула передним копытцем по деревянному полу ровно два раза, спрашивая на их тайном языке:

— Ты в порядке?

Великан устало прислонился спиной к бревенчатой стене, медленно опустился на ковёр и в ответ дважды негромко стукнул пальцами по половицам. Этот тихий сигнал означал честное и прямое «нет». Зеро не стал ничего утаивать, поскольку прекрасно понимал: по его тяжёлому дыханию и поникшему мнению и так слишком хорошо видно, что он сейчас далеко не в порядке.

Кобылка взволнованно замерла. Быстро доварив суп и сняв кастрюлю с плиты, она аккуратно вытащила откуда-то пергаментный листок. Марбл сосредоточенно стукнула копытцем один раз, сделала чёткую паузу, а затем добавила ещё два коротких стука и робко сунула этот листок великану прямо в руки.

Оказывается, за те пару дней, что Зеро отсутствовал на ферме, Марбл времени зря не теряла. Она вовсю самостоятельно развила и усложнила их язык стуков, составив из них целые фразы! И эти её новые действия с паузой прямо сейчас означали один конкретный, взволнованный вопрос:

— Что произошло?

Зеро удивлённо приподнял бровь под маской, оценив её талант, тяжело вздохнул и принялся негромко, вполголоса рассказывать Марбл всё как есть. Ведь на одних только простых стуках всю эту историю с постройкой гранитного дома и добровольной раздачей кристаллов строителям в качестве платы за долг чести было никак не объяснить.

Марбл, внимательно слушая его тихий, уставший голос, лишь понимающе и молча кивала головой. На её мордочке по-прежнему читалось беспокойство за его внезапную физическую слабость, но в то же время в глубине души она была искренне рада, что её единственный понимающий собеседник жив и наконец-то вернулся к ней на ферму.

А тем временем в Понивилле остальные пони вовсю использовали доставшиеся им чёрные кристаллы по своему собственному усмотрению.

Твайлайт Спаркл, как настоящий и дотошный учёный, сразу же принялась изучать свой осколок от и до. В своей королевской лаборатории она проводила над ним один эксперимент за другим, отчаянно пытаясь до конца понять чужеродную кристаллическую структуру. Лавандовая принцесса делала это ради важной цели: ей было необходимо найти потенциальную слабость этого минерала. Твайлайт, конечно, теперь уже очень мало верила в то, что Зеро когда-нибудь может стать злодеем, но гвардейская перестраховка её брата приучила её просчитывать любые риски. В конце концов, она была свято уверена, что сам Зеро с его суровым прагматизмом полностью одобрил бы такой логичный научный подход.

В это же самое время в главном Тронном зале замка Шайнинг Армор хмуро сидел в кресле, молча разглядывая свой сияющий чёрный кристалл. Этот камень до сих пор навевал на него тяжёлые воспоминания о кошмарах времён Короля Сомбры, и капитан гвардии решительно не знал, что теперь со всем этим делать.

И ровно в этот момент в зал послушно вошёл Спайк, бережно удерживая на подносе кружку с горячим свежим чаем для принца.

Маленький дракончик поставил угощение на столик, случайно скосил взгляд на переливающийся в копытах Шайнинга осколок и шумно, испуганно сглотнул слюну. Почесав чешую на затылке, он робко спросил: Хей, Шайнинг Армор... А откуда у тебя вообще взялся этот потрясающий кристалл?

Шайнинг Армор глубоко вздохнул и честно рассказал дракончику о том, откуда у него появился этот минерал, и какую тяжёлую физическую жертву принёс Зеро на каменоломне, чтобы честно расплатиться со всей строительной бригадой.

Спайк внимательно выслушал эту суровую историю, ещё раз заворожённо посмотрел на безупречные тёмные грани камня, а затем с надеждой выдал:

— Слушай, капитан... А может, ты тогда просто отдашь этот кристалл мне? Ну, раз он навевает на тебя такую грусть. Я просто всю жизнь обожаю драгоценные камни и сейчас безумно, прямо до дрожи в хвосте хочу попробовать, каков этот пришелец на вкус!

Шайнинг Армор на секунду замер и с некоторой опаской посмотрел на тёмный осколок в своих копытах. С одной стороны, этот камень был ему совершенно не нужен и лишь навевал мрачные мысли. Но с другой стороны, принц чётко понимал: это не проклятый артефакт Короля Сомбры, он просто внешне похож на него. Посчитав, что кристалл Зеро абсолютно безвреден, капитан гвардии со спокойной душой протянул его маленькому помощнику.

Спайк тут же с хрустом откусил кусочек и задумчиво зажвал. Дракончик сразу же нахмурился и озадаченно отметил:

— Хм... Знаешь, Шайнинг, а вкус у него совершенно другой. Он полностью отличается от наших местных самоцветов. В нём как будто слишком много вековой пыли, да и структура совсем иная. Теперь мне вполне понятно, почему Зеро так неохотно делился ими. Эти камни чисто на любителя, так что я, пожалуй, оставлю остаток на потом.

Дракончик вежливо поблагодарил Шайнинг Армора за такое интересное вкусовое открытие, спрятал осколок в карман фартука и спокойно ушёл по своим делам. Капитан гвардии с облегчением выдохнул и принялся пить горячий чай. На душе у него было мирно он наконец-то избавился от пугающей вещицы способом, которым в итоге все остались абсолютно довольны.

Тем временем у себя в бутике «Карусель» Рарити вовсю использовала свой кристалл как основу для шикарных колье и ювелирных подвесок. Она невероятно осторожно, с ювелирной точностью откалывала от него мелкие грани, и её творческий разум лихорадочно придумывал, к какому платью их пристроить. Впрочем, думала она совсем не долго стиль сам мгновенно нашёл её. Насыщенные чёрные кристаллы просто идеально, безупречно гармонировали со многими её новыми тёмными нарядами. Рарити заворожённо осмотрела манекен и восхищённо произнесла:

— О, это будет настоящий хит сезона!

Свити Белль тем временем вовсю воодушевлённо готовилась к своему завтрашнему школьному выступлению. Маленькая единорожка тоже решила использовать доставшийся ей осколок как яркое сценическое украшение. С помощью магии она аккуратно соорудила из сияющих чёрных граней небольшую, но очень изящную корону. Рарити, зайдя в комнату и увидев этот шедевр, сначала застыла в полном шоке от неожиданности, а затем её сердце переполнилось неописуемой сестринской гордостью. Модельер всплеснула копытами и восторженно воскликнула:

— Дорогуша, это гениально! Завтра на сцене ты будешь по-настоящему блистать, как самая настоящая Королева бала!

Тем временем в своей лаборатории Твайлайт Спаркл хмурилась всё сильнее и сильнее. По мере изучения осколка её не покидало какое-то странное, липкое чувство тревоги. Что-то в структуре этого камня упорно не давало ей покоя, но принцесса никак не могла понять, что именно. То ли дело было в том, что кристалл являлся частью живого тела, то ли сказывалось его чужеродное происхождение из совершенно другого, неизведанного мира.

Твайлайт решила зайти с другой стороны и с помощью особого заклинания попыталась нащупать ментальную связь камня хоть с чем-нибудь. Эффект от магии оказался крайне неожиданным. Поисковый луч выявил тонкую, едва заметную магическую ниточку связи, которая вела... прямиком к ней самой! Твайлайт это сильно насторожило. Но, устав за ночь, она лишь отмахнулась от этой мысли, решив, что ниточка появилась просто потому, что она сама сейчас активно использует собственное волшебство для анализа.

Принцесса продолжила работу, упрямо ища потенциальные слабости материала, и вдруг заметила новую странность. При малейшем микроскопическом разломе кристалла из трещин тонкой струйкой начинала сыпаться мелкая, угольно-чёрная пыль. Твайлайт озадаченно стряхнула её на стол и тихо пробормотала под нос:

— Насколько же эти кристаллы древние и старые... А впрочем, чего я вообще спрашиваю, парень ведь провёл в изгнании четыре века.

Аликорн устало зевнула во весь рот и решила, что на сегодня с неё хватит исследований. За эти пару часов фанатичного изучения камня её учёный мозг слишком сильно перегрузился и требовал немедленной перезагрузки. Оставив кристалл лежать на лабораторном столе прямо рядом с комнатным цветком в горшке, Твайлайт выключила свет и ушла в свои покои на заслуженный утренний сон.

Она даже не заметила, как в абсолютной тишине пустой лаборатории облачко потревоженной чёрной пыли медленно, плавно осело на нежные зелёные листья и лепестки живого эквестрийского растения. Чужеродная материя Зеро начала своё тихое, незаметное взаимодействие с местной природой.

Тем временем на Каменной ферме остальные члены семьи Пай благополучно закончили свою сегодняшнюю дневную смену и дружно вернулись обратно в тёплый дом.

Войдя в гостиную, они застали удивительно тихую и уютную картину. В дальнем углу комнаты на мягком ковре спокойно сидели Зеро и Марбл Пай . Они негромко, размеренно перестукивались копытцем и пальцами по деревянному полу, ведя свой личный беззвучный диалог. Великан при этом периодически внимательно сверялся с тем самым пергаментным листком с шифрами, который ему дала кобылка, чтобы случайно не ошибиться в сложных паузах и правильно понять её мысли.

Глава семейства, Игнис Рок, неторопливо вынул изо рта дымящуюся трубку, с глубоким отцовским одобрением посмотрел на эту парочку и солидно произнёс:

— Что ж... Видимо, оставить их двоих наедине в доме было действительно отличной идеей. Наша Марбл потихоньку, шаг за шагом наконец-то вылезает из своего защитного камня тишины. Думаю, Пинкамина Диана была бы искренне и безумно рада увидеть это.

Лаймстоун Пай, глядя на эту безмолвную идиллию, лишь тихонько вздохнула, но на её суровом лице бригадира впервые за весь день появилась мягкая, добрая улыбка. Пройдя к обеденному столу, кабылка громко объявила на весь дом, разряжая обстановку своим привычным фермерским юмором:

— Ладно, философы, пора завязывать со стуками, время есть! В конце концов, наш лучший великан тоже обязан как следует набить желудок каменным супом. Ему нужно срочно восстановить ресурсы, быстрее отрастить свои дурацкие чёрные кристаллы на спине и снова начать вкалывать в моих шахтах на полной мощности, как самый настоящий реактивный бур!

Наступила глубокая ночь, и вся округа погрузилась в тихий сон. Зеро, чувствуя, как его тело сильно ослабло из-за недавней утраты защитных кристаллов на каменоломне, решил тоже наконец-то лечь отдыхать. Парень по привычке устроился прямо у прочной каменной стены своего нового дома и начал медленно засыпать. Остальные члены большой семьи Пай в своём доме тоже начали расходиться по тёплым кроватям. Перед тем как погасить свет, застенчивая Марбл Пай повернулась в сторону великана и аккуратно сделала три чётких стука копытцем по полу, выдержала короткую, выверенную паузу, а затем добавила ещё один финальный удар. На их новом, усложнённом языке это теперь официально означало:

— доброй ночи.

Зеро под своей маской повторил точно такими же негромкими движениями пальцев отстучал ей зеркальный ответ и с абсолютно спокойной душой мирно уснул под стрёкот ночных сверчков.

Однако на следующее утро в Кристальном замке Понивилля наступил самый настоящий, пугающий кошмар. Маленький Спайк проснулся от дикой, невыносимой боли в глубине живота. Тяжело хрипя, сгибаясь пополам и судорожно держась лапками за чешую, дракончик шатающейся походкой попытался дойти до покоев принцессы дружбы. По пути в коридоре его совершенно случайно встретила Старлайт Глиммер, которая как раз бодро собиралась на утреннюю смену в Школу дружбы. Завидев, в каком ужасном, полуобморочном состоянии находится малыш, кобылка испуганно ахнула. Она мгновенно подхватила Спайка своей бирюзовой магической аурой и на полной скорости побежала к комнате Твайлайт. На ходу Старлайт в очередной раз до глубины души возненавидела этот запредельно огромный хрустальный замок, потому что в его бесконечных блестящих коридорах было решительно непонятно, где какая комната находится! Поняв, что бегом она потеряет слишком много времени, единорожка зажмурилась и начала в панике телепортироваться наугад. Только с четвёртой отчаянной попытки она с громким хлопком наконец-то материализовалась прямо посреди спальни лавандовой принцессы:

— Твайлайт, проснись! Быстрее! Со Спайком стряслось что-то ужасное! — отчаянно закричала Старлайт, лихорадочно тормоша подругу копытом.

Принцесса-аликорн спросонья сонно приоткрыла глаза, недовольно моргая, но стоило ей перевести взгляд на посиневшего от резкой боли дракончика, как вся её утренняя сонливость и усталость испарились мгновенно, словно их никогда и не было.

Шайнинг Армор в своей гостевой комнате проснулся сразу. Его многолетняя выучка и чуткий слух сразу же подсказали, что в замке что-то идёт не так. Капитан пулей выскочил в коридор, ориентируясь на панический голос сестры, и ворвался в её спальню. Увидев пугающую картину, он взволнованно воскликнул:

— Так, стоп! Что произошло?! Что случилось со Спайком?!

Ни Твайлайт Спаркл, ни Старлайт Глиммер в этот момент не знали, что ответить от нахлынувшей паники. Твайлайт бережно опустилась к дракончику и умоляюще произнесла:

— Спайк, пожалуйста, вспомни... Что ты ел в самый последний раз или что делал? Расскажи нам, может быть, мы тогда поймём, что именно происходит с твоим организмом!

Спайк болезненно поморщился, судорожно сжимая лапками живот, и попытался вспомнить своё вчерашнее меню. Но Шайнинг Армор вдруг резко переменился в лице, а его сердце ушло в пятки от внезапной страшной догадки. Капитан гвардии потрясённо выдохнул:

— Кристалл Зеро!! Вчера днём я отдал Спайку свой чёрный осколок! Я понятия не имел, что с ним делать, а малыш сам попросил отдать его на съедение... Видимо, именно в этом и кроется истинная причина его лихорадки!

От этой шокирующей новости Твайлайт Спаркл резко вскочила с кровати и на полной скорости побежала по коридору в свой рабочий кабинет. Она пулей подлетела к лабораторному столу, где со вчерашнего дня остался лежать надломленный кристалл. И здесь её худшие опасения подтвердились. Живой комнатный цветок, на который за ночь тихо осела незаметная чёрная пыль, полностью перестал быть растением. Его листья, стебель и нежные лепестки за пару часов превратились в монолитный, мёртвый чёрный камень, в точности такой же, как сам кристалл пришельца.

Лавандовая принцесса смертельно побледнела, её голос задрожал от ужаса:

— О боже... Если мы прямо сейчас не найдём противоядие или решение, то этот чужеродный процесс в самый ближайший момент случится и со Спайком! Его организм каменеет изнутри!

Шайнинг Армор грозно напрягся, его рог угрожающе заискрился магией, и он настороженно произнёс:

— Твайлайт, а ты уверена, что Зеро не знал об этом заранее? Что, если это был его коварный план? Поэтому он так быстро улетел работать на дальнюю ферму, чтобы просто не светиться в городе, пока его проклятые кристаллы тихо захватывают жителей и весь Понивилль!

Однако Старлайт Глиммер сразу же выступила вперёд, отчаянно и преданно защищая великана:

— Нет! Я в это ни за что на свете не поверю! Зеро абсолютно не такой, он органически не способен делать плохо другим существам, особенно тем, кто стал ему важен! Вы только вспомните, какой абсурд и добрятину он вытворял всё это время, вспомните его историю! Думаешь, он мог всё это сыграть и выдумать ради обмана?!

Шайнинг Армор яростно указал копытом на стонущего от режущей боли дракончика, которого он аккуратно удерживал своей магической аурой над кроватью:

— Тогда как ты прикажешь мне объяснить вот это, Старлайт?! Факты говорят сами за себя, Спайк погибает!

— Хватит!! Прекратите немедленно! — громко прервала их обоих Твайлайт Спаркл, властно топнув копытом по полу.

— Мы никогда не решим эту страшную проблему, если прямо сейчас начнём ссориться и искать виноватых! Нам нужно срочно найти Зеро и напрямую спросить его об этой мутации, вдруг он знает способ остановить окаменение . План действий такой:

— вы со Старлайт немедленно берите Спайка и телепортируйтесь в Кантерлот к Принцессе Селестии за высшей медицинской помощью, а я прямо сейчас на всех крыльях лечу на Каменную ферму за Зеро! Нам дорога каждая секунда!

Старлайт Глиммер не стала терять времени. Её рог ярко вспыхнул бирюзовым пламенем, и она мгновенно телепортировала себя, Шайнинг Армора и стонущего Спайка прямо на центральную улицу города, после чего они на всей доступной скорости бросились в сторону Кантерлота.

Тем временем на лесной опушке у Флаттершай и Дискорда шло мирное, уютное чаепитие. Они спокойно общались и делились друг с другом мелкими секретами, как вдруг Дух Хаоса внезапно застыл на месте, а его чашка с чаем зависла в воздухе. Его древнее, чуткое нутро хаоса болезненно зафиксировало, что с его верным корешком Спайком прямо сейчас происходит что-то совершенно неестественное и страшное.

Дискорд резко посерьёзнел и произнёс:

— Моя дорогая Флаттершай... Моё личное чутьё подсказывает, что где-то на городской площади сейчас разворачивается совершенно неправильный, пугающий хаос. Это не мои шутки.Флаттершай испуганно отложила чашку в сторону и обеспокоенно нахмурилась. Дискорд громко щёлкнул пальцами, и они вместе с пегасочкой в то же мгновение материализовались в самом центре Понивилля. Кролик Энджел, которого бесцеремонно утащили за компанию, был крайне недоволен таким резким срывом обеденного графика и сердито скрестил лапки.В этот самый момент испуганные городские пони стремительно расходились в стороны, заворожённо и со страхом глядя на Старлайт, Шайнинг Армора и бледного Спайка, которые на бешеной скорости неслись мимо домов. Флаттершай, завидев эту страшную картину, без раздумий припустила следом за ними по мостовой и взволнованно закричала на бегу:

— Ребята, стойте! Что случилось со Спайком?! Почему он такой бледный?! Дискорд увязался за ними, паря в воздухе, и Шайнинг Армор со Старлайт на ходу, задыхаясь от бега, лихорадочно пересказали им все свои жуткие догадки насчёт проглоченного кристалла Зеро. Дух Хаоса от таких новостей мгновенно растерял всю свою веселье. Как истинный любитель драматичного пафоса и экстренной медицины, он прямо в полёте по щелчку пальцев переоделся в белый халат и шапочку медбрата, после чего в зале раздался оглушительный хлопок. Вся компания вместе с больным дракончиком в одно мгновение переместилась в пространстве и возникла прямо посреди Главного тронного зла Кантерлота, где в этот момент находились Принцессы Селестия и Луна.

Завидев эту пугающую картину, обе сестры мгновенно отложили в стороны свои государственные отчёты и дела. Принцесса Селестия в полнейшем шоке подбежала к прибывшей компании и взволнованно воскликнула:— О боже мой, Спайк!! Что вообще произошло?!

Шайнинг Армор и Старлайт Глиммер, перебивая друг друга, принялись лихорадочно выкладывать все свои догадки, но теперь уже гораздо подробнее. Они во всех деталях рассказали о том, как после постройки дома Зеро отломал от своей спины все кристаллы ради уплаты долга чести.

Капитан гвардии виновато признался, что отдал свой осколок Спайку, так как дракончик безумно хотел понять чужеродный камень на вкус. В итоге этот легкомысленный подарок и привёл к тому ужасу, который творится со Спайком прямо сейчас. Вдобавок Старлайт наперебой пересказала слова Твайлайт про оживший лабораторный цветок, который за ночь полностью превратился в мёртвый чёрный камень. Если они прямо сейчас ничего не сделают — та же страшная участь ждёт и Спайка .

Услышав это, Принцесса Луна смертельно побледнела. Она резко развернулась и на всей скорости полетела к себе в покои, чтобы немедленно попытаться связаться с Зеро через мир грёз, отчаянно надеясь, что великан на дальней ферме ещё не успел проснуться. Ночной правительнице крупно повезло: Зеро действительно всё ещё спал в доме Пай, так как утренние солнечные блики пока не достигли его угла. Однако Луна краем своего астрального чутья уловила, что Лаймстоун Пай уже бодро топает по коридору, собираясь разбудить помощника на утреннюю смену. Действовать нужно было запредельно быстро, у них оставалось буквально пара минут.

Войдя во сон Зеро, Луна мгновенно отыскала его посреди монохромной пустыни и отчаянно крикнула:

— Зеро!!

Парень, услышав её встревоженный голос, лениво повернулся к ней и спокойно произнёс:

— Ох, привет, принцесса ночи. Как там твои сны и...

— Нет времени на пустые разговоры! — резко прервала его Луна, подлетая вплотную.

— Спайк находится в смертельной опасности! Он съел твой чёрный кристалл, который ему беспечно отдал Шайнинг Армор. Чужеродная мутация начала действовать, дракончик каменеет изнутри, ему очень плохо!

Зеро, услышав эту леденящую душу новость, мгновенно побледнел под своей маской, но не успел он вымолвить ни слова, как его сознание бесцеремонно выдернуло из мира грёз.

В реальности над ним уже стояла Лаймстоун Пай и вовсю орала на весь дом:

— Эй, Великан, а ну-ка ПРОСНИСЬ И ПОЙ!!

Зеро проснулся . Он был абсолютно бледным, его единственный зрячий глаз в панике расширился, а зрачки сузились до крошечных точек. Лаймстоун, не замечая его состояния, бодро продолжила:

— Отлично, пора на работу, пора тебе...

— Мисс Лаймстоун, стойте! — грубо и резко прервал её Зеро, тяжело дыша и поднимаясь во весь свой огромный рост.

— Принцесса Луна только что связалась со мной во сне. Из-за моих чёрных кристаллов маленькому Спайку стало очень плохо, я обязан немедленно улететь в Кантерлот. Сейчас!

!Лаймстоун Пай от такой внезапной и пугающей новости сильно удивилась, её командирский напор мгновенно исчез, и она растерянно замолчала. Отец семейства, Игнис Рок, веско поправил свои рабочие очки и солидно подытожил:

— Ну... Раз сама Принцесса Луна сказала это, значит, дело серьёзное. Иди, парень.

Зеро быстро кивнул семье Пай, пулей вылетел из дома, взял свою чёрную доску и на самой максимальной скорости полетел в сторону Кантерлота. На душе у него было невероятно, невыносимо больно. Парень остро чувствовал, что по факту жестоко нарушил свой самый главный кодекс чести — навредил беззащитному ребёнку, пускай это и случилось абсолютно не по его воле]. От запредельного ментального напряжения по его лицу обильно тёк пот. Он глубоко ушёл в себя, лихорадочно прокручивая в голове самые страшные, худшие сценарии гибели маленького дракончика.

Из-за этих удушающих мыслей Зеро совершенно перестал смотреть, куда именно он летит. Его доска стремительно снижала высоту прямо над густыми зарослями дикого Вечнозелёного леса. Парень на всём скаку с размаху врезался сначала в пару низких грозовых туч, а затем сокрушительно протаранил верхушки нескольких высоких вековых деревьев. Потеряв управление, великан вместе со своей парящей плитой кувырком полетел прямо вниз, с грохотом рухнув на сырую лесную землю.

Этот подозрительный шум мгновенно услышали рыскавшие неподалёку свирепые древесные волки. Хищники из чащи тут же почуяли упавшего чужака. В обычной ситуации они бы ни за что не рискнули напасть, ведь от Зеро всегда несло угрожающим запахом холодного железа и мёртвого камня. Хотелось бы так сказать, однако после недавней банной суматохи от великана теперь за версту нежно пахло полевыми ромашками, а его привычный каменный аромат начисто исчез! Решив, что в их лес пожаловала лёгкая и беззащитная добыча, стая чудовищ с яростным рыком набросилась на пришельца.

А поскольку Зеро из-за недавней утраты кристаллов был сильно ослаблен, ему физически было безумно трудно сражаться с ними на равных. Древесные волки, скаля гнилые пасти, целенаправленно целились в его открытые руки и полностью обнажённую, лишённую защиты спину. Великан, превозмогая дикую усталость, судорожно перехватил свою тяжёлую доску обеими руками и начал использовать её как щит и дубину, буквально со всей силы размахивая ей и ломая деревянные волчьи морды. Сил у парня оставалось совсем мало, но после нескольких яростных ударов волки всё-таки испуганно отступили обратно в чащу.

Зеро бессильно упал спиной на траву, тяжело дыша. Его сердце разрывалось от удушающей злости. Он лежал посреди дикого леса, искренне ненавидя себя за эту внезапную слабость, и с горечью думал, что сейчас просто глупо помрёт здесь, в глуши, так и не сумев прилететь и помочь умирающему Спайку.

Тем временем Твайлайт Спаркл на всех парах наконец-то прибыла на Каменную ферму Пай. Тяжело дыша от долгого полёта, принцесса дружбы подбежала к Мод и взволнованно выкрикнула:

— Мод, скорее, позови Зеро! У меня к нему запредельно срочное, критическое дело!

Однако Мод Пай лишь спокойно погладила Гальку и монотонно ответила, качнув головой:

— Зеро здесь больше нет. Принцесса Луна уже связалась с ним во сне, и он пару минут назад на полной скорости улетел в Кантерлот

Твайлайт, услышав это, одновременно была сильно удивлена, огорчена упущенным временем, но в то же время искренне рада, что Зеро уже предупреждён и совсем скоро будет в королевском дворце. Она даже не подозревала, что её кристальный друг сейчас лежит раненый в чаще леса.

Тем временем в Кантерлоте обстановка накалилась до предела. Узнав о страшной беде, случившейся со Спайком, в королевский замок в полном составе экстренно прибыли остальные пони из основной шестёрки. Дракончик сейчас находился в специальном медицинском боксе дворцового госпиталя. Лучшие королевские доктора в панике брали у него образцы крови и тканевой чешуи, отчаянно пытаясь выяснить, какие именно пугающие процессы происходят внутри живого организма. Принцесса Селестия, бледная от волнения, безостановочно перерывала королевские архивы, пытаясь отыскать в древних свитках хоть какую-то зацепку или медицинскую лазейку против иномирового проклятия.

В зал тяжело вошла Принцесса Луна и негромко произнесла:

— Я успела вовремя предупредить Зеро прямо в его сновидении. Он должен на максимальной скорости прибыть в замок в самое ближайшее время.

Шайнинг Армор в это время бесцельно мерил шагами коридор, обхватив голову копытами. Капитан гвардии пребывал в полнейшем ментальном тупике и просто не знал, кого ему винить в этой трагедии — Зеро или самого себя. Ведь Зеро отдал ему этот несчастный осколок исключительно ради закрытия долга чести, но именно он, Шайнинг, беспечно перепродал и отдал Спайку кристалл, посчитав его безвредной игрушкой. Чувство вины заживо выжигало офицера изнутри.

Остальные подруги из шестёрки, сдерживая слёзы, обступили Старлайт Глиммер, засыпая её тревожными вопросами. Единорожка, едва справляясь с дрожью в голосе, честно рассказывала им всё, что успела узнать сама.

Сам Дискорд, по-прежнему бледный, сидел на краю больничной койки, отчаянно пытаясь своим чутьём понять, что за жуткая зараза пожирает его лучшего друга-дракона. Однако он был Духом Хаоса, а вовсе не дипломированным медиком или лечащим врачом. Он понятия не имел, как бороться с чужеродным клеточным окаменением. Впервые в своей многовековой жизни великий Повелитель Хаоса сидел в абсолютном ступоре, совершенно не зная, что ему делать в такой критической ситуации, пускай за его спиной и стояла безграничная вселенская магия. Сила была бесполезна против тихой внутренней смерти.

В этот момент в палату вихрем влетает запыхавшаяся Твайлайт Спаркл. Она тяжело дышала от предельной скорости полёта, её фиолетовые крылья дрожали от усталости. Лавандовая принцесса оглядела всех паникующим взглядом и с ходу, срывая голос, выкрикнула:

— Зеро прибыл?! Где он?! Скажите, он уже здесь?!

Наступила тяжёлая тишина, и испуганные подруги Твайлайт гурьбой побежали к ней, пытаясь успокоить.

Эпплджек начала первая, взволнованно прижав копыто к груди:

— Сахарок, тише, наконец-то ты прибыла!! Зеро здесь ещё вообще не было, мы сами ждём его каждую минуту!

Рэйнбоу Дэш растерянно захлопала крыльями и громко продолжила, подлетая ближе:

— Да, где вообще носит этого Великана?! Принцесса Луна сказала, что он вылетел, и мы были на все сто процентов уверены, что он летит вместе с тобой в пути!

Принцесса Селестия, увидев свою любимую ученицу, грустно покачала головой, её взгляд был полон тревоги, и она тихо произнесла:

— Моя дорогая ученица, Зеро действительно ещё не приходил в Кантерлот, его никто из моих стражников на воротах до сих пор не видел.

Шайнинг Армор, услышав это, мрачно нахмурился, его гвардейский тон тактически похолодел, и он высказал свою худшую, самую суровую догадку:

— Думаете, он просто испугался ответственности за Спайка и трусливо сбежал подальше, чтобы не отвечать за содеянное?

Принцесса Луна резко и властно оборвала его на полуслове, грозно взмахнув своим тёмно-синим крылом:

— Это полностью исключено, Шайнинг Армор! Я лично видела его израненную душу в мире грёз всего пару минут назад. Зеро — не трус. Он бы в любом случае взял на себя всю мужскую ответственность за это... Если только по пути в Кантерлот с ним самим что-то по-настоящему страшное не случилось.

Пинки Пай, услышав эти пугающие слова, испуганно сжалась в комок, а её кудрявая розовая грива начала потихоньку сдуваться от нахлынувшей грусти:

— Ох... Ну почему ты думаешь, что с ним могло что-то случиться? У него ведь физических сил настолько много, что Лаймстоун на ферме гордится им как самым лучшим, непобедимым работником на свете! Он прочнее любого гранита!

Твайлайт Спаркл проигнорировала этот спор, решительно подошла к медицинской койке Спайка, нахмурилась и прямо, строго спросила у врачей и королевских сестёр:

— Ладно, с его отсутствием разберёмся позже. Главный вопрос к медицине — у нас есть хоть какие-то жизнеспособные идеи лечения?!

Один из главных медиков растерянно поправил свои очки и честно, с глубоким вздохом ответил принцессе:

— Ваше Высочество... Нам невероятно трудно до конца понять то, что изначально вообще не относится к природе нашего мира. Но можно попробовать взять и детально изучить то, из-за чего произошло всё это заражение. Нам нужны образцы его чистой породы.

А тем временем глубоко в чаще дикого Вечнозелёного леса Зеро всё ещё бессильно лежал на сырой земле, не имея возможности подняться от нахлынувшей слабости. В его голове бушевал настоящий пожар, а в мыслях яростным пламенем горела удушающая, колоссальная ненависть к самому себе. Это была чистая ненависть за собственную слабость и, самое главное, дикая, невыносимая ненависть за то, что его новый маленький друг прямо сейчас мучается и медленно погибает из-за его собственного легкомыслия и подарков.

Из-за этого невероятного, разрушительного выплеска начал появляться тот, кого не хотели видеть давно. Тёмная магия, дремавшая в тенях, среагировала на вину. И в этот самый миг в его ослабевшем сознании эхом начали отчётливо слышаться леденящие душу слова неизвестного, властного и до боли знакомого для Эквестрии голоса:

— Посмотри на себя... Ты строишь из себя великого силача и благородного воина, но на самом деле сейчас ты просто жалкий, слабый смертный. Ты не смог защитить его, потому что твои кристаллы — это первородная тьма. А тьме место только в глубокой, глухой темноте... Иди ко мне.

Зеро от этого внезапного ментального вторжения судорожно схватился руками за голову, зажмурился и сквозь зубы прорычал в пустоту леса:

— Кто ты такой?! Где ты прячешься?! Кто вообще говорит со мной?!

В его черепной коробке раскатисто разнёсся жуткий, торжествующий смех, и зловещий голос продолжил давить на его израненную психику:

— Я — тот, кто прямо сейчас тебе необходим больше всего на свете. Тот, кто, в отличие от этих наивных цветных пони, никогда не увидит в тебе жалкого монстра. Ты — злодей, Зеро, точно такой же, как и я. Мы с тобой коллеги по несчастью. Ты уже чертовски хорошо справился с этим маленьким драконом... Так почему бы тебе теперь... окончательно не стать истинным злодеем? Сам хорошенько подумай: после этого случая никто в Понивилле больше никогда не будет считать тебя своим верным другом. Никто и ни за что не поверит тебе. Никто тебе не поможет в твоей беде... Кроме меня. Прими мою силу.

От этого запредельного, удушающего ментального давления и нахлынувшего чувства вины Зеро на несколько секунд полностью потерял сознание, рухнув лицом в траву.

Но уже в следующее мгновение его огромное тело неестественно, резко дёрнулось. Великан медленно поднялся на ноги во весь свой колоссальный рост. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской внезапно вспыхнул ядовитым, зловещим фиолетовым пламенем, а из-под ног во все стороны поползли острые чёрные кристаллы тёмной магии. Округу Вечнозелёного леса огласил дикий, раскатистый и пугающий злобный смех, и парень загробным, леденящим кровь голосом произнёс:

— Король Сомбра... Вернулся!!! Мха-ха-ха-ха!!

Король Сомбра в теле Зеро пафосно расправил плечи и сделал первый уверенный шаг вперёд, но в ту же секунду полностью потерял равновесие и с оглушительным грохотом рухнул лицом прямо в траву, знатно приложившись маской о собственную реактивную доску.

Изменившийся загробный голос яростно зарычал на весь лес, сотрясая кусты:

— Чёрт! Да как же мне больно!! Сколько вообще весит это проклятое чужеродное тело?! Как им физически передвигаться на этих двух нелепых ходулях?!

Древний тиран предпринял отчаянную попытку подняться на дрожащие, непривычно длинные ноги Зеро, изо всех сил стараясь хотя бы просто удержать вертикальное положение. Но стоило ему сделать следующий шаг, как он снова нелепо запнулся о край парящей плиты и с размаху полетел на землю, сердито сплёвывая грязь:

— Это не живое тело, это какой-то монолитный кусок скалы!.. И почему, во имя тьмы, мне сейчас так неистово хочется жрать сырые камни вокруг?! Что вообще с этим организмом не так?! Я-то тьма его возьми думал, что сейчас в один миг захвачу этот мощный сосуд и победоносно начну свой путь на Кристальную империю! Но я в этой нелепой оболочке даже двух шагов сделать нормально не могу!

(Примечание для понимания: Король Сомбра попробовал сделать первый шаг, но его сознание единорога совершенно не понимало, как правильно координировать движения этих непривычных двух длинных ног. Центр тяжести человеческого тела Зеро находился совершенно в другом месте, нежели у четвероногих обитателей Эквестрии.

Это не «Мэри Сью», это чистая логика. Сомбра — единорог, который всю жизнь ходил на четырех копытах. Сам мультсериал наглядно показывал это: когда Твайлайт или Старлайт попадали в мир людей, они банально не знали, как использовать человеческое тело. Также, как мы выяснили ранее, Зеро ест камни. Из-за этого его организм невероятно тяжелый для привыкшего к легкой комплекции пони Короля Сомбры. Вдобавок ко всему, огромный вес этого мутировавшего кристального монолита стал для древнего тирана непреодолимым барьером. Он просто физически не обладал навыками, чтобы удерживать в равновесии такую массу породы, и уж тем более понятия не имел, как управлять летающей реактивной доской, требующей ювелирного баланса. Великий тиран оказался заперт в мощном теле, словно в неуклюжем скафандре, полностью парализованный его суровой чужеродной биологией.)

Пока Король Сомбра в дикой и яростной злости безуспешно пытался понять сложную человеческую анатомию и хоть как-то поднять тяжеленный, монолитный кусок скалы вместо привычного тела, в королевском госпитале Кантерлота друзья отчаянно продолжали искать спасение для умирающего дракончика.

Атмосфера в медицинском боксе была накалена до предела, доктора разводили копытами, а Твайлайт Спаркл едва сдерживала слёзы бессилия, глядя на бледную чешую своего маленького помощника.

Внезапно Дискорду в голову пришла одна очень странная, безумная, но по-своему абсолютно гениальная идея — напоить Спайка настоящей, бурлящей лавой, чтобы этот невыносимый жар расплавил, выжег и уничтожил чужеродные кристаллы прямо изнутри. Задумка казалась чистым безумием, все пони в палате испуганно ахнули, но решили рискнуть, ведь драконы по своей биологической природе абсолютно невосприимчивы к лаве и спокойно едят расплавленные породы.

Повелитель Хаоса громко и эффектно щёлкнул пальцами, материализовав в лапе стакан с кипящей огненной магмой, и этим обжигающим напитком аккуратно напоили больного.

Вся компания затаила дыхание и принялась напряжённо ждать, вглядываясь в каждый датчик. Прошёл долгий, изнурительный час Зеро в Кантерлоте так и не появился, но Спайку на удивление действительно стало гораздо лучше! Поскольку стадия окаменения была совсем ранней, экстремальное драконье средство сработало идеально, и тёмная кристальная зараза полностью отступила. Присутствующие в палате пони с огромным, непередаваемым облегчением выдохнули. Все, кроме Принцессы Луны, Селестии и Старлайт Глиммер — правительницы и завуч прекрасно понимали, что с великаном в пути стряслось что-то по-настоящему недоброе, но что именно, оставалось для них пугающей загадкой. Твайлайт Спаркл, утирая слезы счастья, с нежностью посмотрела на больничную койку:

— Спайк, малыш... Ты как, в полном порядке?

— Да, Искорка, мне гораздо лучше, я снова полон сил, — бодро ответил дракончик, уверенно садясь на подушках и разминая лапки.

— Ох, но я вам честно обещаю: я больше никогда в жизни не притронусь к этим дурацким инопланетным кристаллам. Никогда в жизни!!

Твайлайт согласно и облегчённо кивнула. За всё это время она уже успела передать врачам половину своего собственного исследовательского осколка для тестов.

Принцесса дружбы задумчиво потерла подбородок и произнесла:

— Что ж, это временная победа. Мы обязаны продолжить исследования и найти универсальное лекарство на будущее. Ведь обычные пони и другие расы Эквестрии физически не смогут пить кипящую лаву, как драконы, если случайно пострадают от осколков Зеро.

Старлайт Глиммер решительно шагнула вперёд, прерывая её рассуждения и выходя в центр комнаты:

— Твайлайт, лекарство подождёт! А что сейчас происходит с самим Зеро? Мы должны немедленно отправить на его поиски спасательный отряд. Его нет слишком долго, и моё сердце разрывается от беспокойства за него! Принцесса Луна молча подошла ближе и согласно кивнула, полностью разделяя тревогу Старлайт.

Шайнинг Армор сурово нахмурился, поправил доспехи и гвардейским тоном скомандовал:

— Раз так, мы немедленно выдвигаемся на поиски. У кого-нибудь есть идеи, где конкретно этот парень мог снизить высоту, потерять управление или приземлиться?

Пинки Пай, услышав это, внезапно резко взбодрилась, её глаза радостно округлились, и она восторженно закричала на всю палату:

— У-У-У, Я ЗНАЮ! Я ТОЧНО ЗНАЮ! Когда в самый первый раз мы с Мод везли Зеро к нам на Каменную ферму, наш маршрут по воздуху пролегал прямо...

Договорить розовая пони не успела. Вся её жизнерадостная улыбка мгновенно испарилась с лица, кудряшки сдулись, а в глазах застыл настоящий ужас, когда до её хаотичного мозга наконец дошло страшное осознание.

Она тихо, заикаясь, закончила:

— ...прямо над Вечнозелёным лесом.

В палате госпиталя в тот же миг воцарилась гробовая, леденящая тишина. Абсолютно все пони разом всё поняли. Стало предельно ясно, почему сильный и быстрый Зеро так критически долго не появляется в Кантерлоте . В дебрях дикого и опасного Вечнозелёного леса с их ослабленным другом случилась большая беда.

Поняв, что медлить больше нельзя, Твайлайт, Шайнинг Армор и Старлайт мгновенно приготовились к телепортации, чтобы прочесать дикий лес по остаточной магической цепочке.

А тем временем в дикой глуши Вечнозелёного леса Королю Сомбре окончательно надоело ломать себе маску о корни деревьев и беспомощно барахтаться в кустах. Разъярённый своей неуклюжестью в чужой гуманоидной оболочке, древний тиран принял решение силой залезть поглубже в подсознание и прошлое Зеро, чтобы наконец разобраться, как вообще устроена эта чёртова анатомия и управление мышцами.

Однако, пока он грубо и бесцеремонно копался в чужом разуме, он совершенно случайно задел несколько самых сокровенных, болезненных и заблокированных воспоминаний великана. В ту же секунду Сомбра вскрикнул и судорожно согнулся пополам от резкой, невыносимой ментальной боли. Ему пришлось на собственной шкуре, во всех красках прочувствовать ту дикую, удушающую муку, которую Зеро пережил в свой самый роковой день. Жуткая, насильственная перестройка всей физиологии из-за чужеродных кристаллов, острая корона-шипы, с хрустом прораставшая прямо в живую голову, мгновенное крушение прежней судьбы и бесконечное, сводящее с ума изгнание на долгие четыреста лет в мёртвой пустоте скал.

Пропустив через себя всю эту колоссальную лавину чужих страданий, Король Сомбра внезапно испытал глубокое, ошеломляющее понимание на пару с чётким чувством родственной души. Ведь он сам когда-то, давным-давно, превратился в тирана и монстра вовсе не по своей личной воле, а из-за проклятой тёмной природы своего происхождения. В этот миг он полностью перестал думать о Зеро как о каком-то слабом сопляке с кучей психологических проблем. Нет. В этом израненном великане он увидел самого себя, но только чья история была в несколько раз больнее, страшнее и монументальнее. Закончив просматривать эти мрачные хроники, Король Сомбра в теле Зеро медленно опустился на колени на траву. Он просто сидел неподвижно, обхватив руками колени, и заворожённо смотрел в одну точку перед собой, полностью растеряв свой злодейский пафос. Спустя минуту тишины изменённый загробный голос негромко произнёс в пустоту леса:

— Твоя история... Она запредельно больная, парень. Как ты вообще умудрился выжить после всего этого и не сойти с ума?

Сознание Зеро, запертое глубоко внутри собственного тела, погрузилось в молчание секунд на десять. Великан взвешивал слова своего незваного гостя, а затем сухо ответил из глубины разума:

— Хочешь жить — умей вертеться в любой ситуации, темнокристальный король... Хм, теперь мне вполне понятно, почему местные пони с ходу принялись сравнивать меня именно с вами. У нас ведь с тобой обнаружилась общая кристальная беда и совершенно другая, непонятная им природа.

Закаламбурил Зеро даже в такой критической и мрачной ситуации, заставив Короля Сомбру в полном недоумении приподнять бровь под маской. Древний тиран явно не ожидал, что существо, пережившее столько кошмаров, способно отвечать ему сухими геологическими шутками.Тяжело вздохнув, Король Сомбра устроился на траве поудобнее в чужом теле и негромко спросил:

— Скажи мне... Почему с такими колоссальными возможностями ты даже не пытаешься захватить этот глупый, цветной мир? Ты ведь мог бы без особых проблем стать здесь самым главным и единственным злодеем.

Услышав это, Зеро из глубины своего сознания глухо переспросил:

— Единственным?

Сомбра послушно кивнул головой великана:— Именно. Меня в своё время уничтожили, а Кози Глоу, лорда Тирека и королеву Кризалис запечатали в камне во дворе Кантерлота. Принцесса Луна... Хотя из твоих воспоминаний ты уже знаешь её историю. А древний Дух Хаоса Дискорд и вовсе растерял всё своё величие и превратился в обычного шута для развлечения пони. Ты бы стал единственным злодеем, которого пони не изменили бы своей радужной магией.

Зеро, внимательно выслушав этот список павших тиранов, лишь грустно вздохнул в ответ:— Послушайте, король. Иметь огромную силу — значит понимать, куда её использовать. Вот смотри, когда ты захватил Кристальную империю, ты это сделал из чувства мести и несправедливости. Тебе было больно, и ты отомстил, из-за чего тебя запечатали. Со мной такая же история, но у меня это связано с потерей контроля. Да, меня запечатали, однако посмотри сейчас на меня: детям со мной весело, получилось найти общий язык по прошлому, удалось найти друзей, и ту пони, которая самая тихая, но у нас есть тайный шифр. Разве ради этого не стоит жить, кроме мести? Хотя, мне кажется, по некоторым пунктам я ошибся, после того что стало со спайком, я не думаю, что буду достоин прощения.

Король Сомбра, слушая эти тихие, но бьющие в самую цель слова великана, лишь погрузился в глубокое, глухое молчание. Впервые за очень долгое время древний кристальный тиран Эквестрии просто решительно не знал, что ему ответить на такую суровую и честную правду. Помолчав ещё немного и окончательно переварив суровые доводы великана, Король Сомбра глубоко вздохнул и негромко произнёс:— Знаешь, Великан... С тобой хотя бы не противно общаться, чем с другими злодеями. Ты мыслишь логикой и опытом, а не дружбой, как та лавандовая принцесса.

Зеро из глубины своего запертого разума спокойно ответил на этот комплимент:

— Как говорила мисс Мод: у меня есть дар находить общий язык со всеми.

Сомбра фыркнул и говорит, качнув головой великана:

— Что ж, хоть кто-то зрит в корень из всех этих радужных пони.

— Она серая, — отвечает Зеро.

— Неважно, — отвечает Сомбра, недовольный тем, что его так бесцеремонно сбивают с тона. — Итак, что планируешь делать, король?

Сомбра фыркнул и говорит:

— Если бы мог ходить на этих костылях, то я бы с тобой не общался вообще, поэтому ничего.Зеро отвечает:

— Планируешь здесь вечность сидеть?

Пока Зеро и Король Сомбра в одном теле сидели на месте и вели свои странные мысленные споры, Твайлайт Спаркл сумела отыскать великана с помощью остаточной энергии кристаллов. Лавандовая принцесса вместе с Шайнинг Армором и Старлайт Глиммер мгновенно телепортировались прямо к опушке Вечнозелёного леса. Твайлайт, используя свою роговую магию, уверенно повела всю группу вглубь чащи как опытный проводник.

Вся троица настороженно и бдительно осматривалась по сторонам, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки Зеро в этом опасном лесу. И вот, сквозь густые заросли, они отчётливо услышали, как кто-то негромко говорит сам с собой. Пони на полной скорости побежали на звук и вскоре выскочили на небольшую поляну. Перед ними предстал сидящий на траве Зеро, который задумчиво смотрел куда-то в сторону деревьев и вслух спорил с пустотой, а его верная реактивная доска сиротливо лежала в стороне.

Шайнинг Армор сразу же сделал шаг вперёд, хмурясь и гвардейским тоном выпалив:

— ЗЕРО!! Ты почему вообще здесь сидишь?! Разве ты не должен быть сейчас в Кантерлоте?! Я-то наивно думал, что тебе действительно есть хоть какое-то дело до спасения Спайка... Но, видимо, я жестоко ошибся в тебе, парень.

Сказал капитан с глубоким, искренним разочарованием. Великан медленно повернулся к Шайнинг Армору, его единственный зрячий глаз за маской опасно сверкнул, и вся троица внезапно услышала до боли знакомый, зловещий и загробный голос:

— Ох... Посмотрите-ка, кто соизволил к нам пожаловать. Неужели сам великий «принц» Кристальной империи... Как же это предсказуемо и разочаровывающе.

Произнёс Сомбра с чистейшим аристократическим презрением. Шайнинг Армор инстинктивно отпрянул на шаг назад от неожиданности, его рог мгновенно вспыхнул боевой магией, и он настороженно выкрикнул:

— Король Сомбра... Но как?! Как ты умудрился ожить?!

Твайлайт Спаркл тоже яростно напрягла своё волшебство, закрывая собой Старлайт, и со злостью добавила:

— Я была абсолютно уверена, что мы тебя полностью уничтожили в Империи! А ты... коварно поселился внутри тела нашего друга!

У Старлайт Глиммер в этот момент случился самый огромный и неописуемый диссонанс в жизни — её мысли полностью перепутались от шока. Но прежде чем единорожка успела хоть что-то испуганно ответить, Зеро резко перехватил контроль над собственными голосовыми связками. Интонация великана мгновенно вернулась к его сухому, привычному тону, и он совершенно буднично произнёс, начисто разрушая весь эпический пафос злодейского столкновения:

— Ребята, вы это... простите меня, пожалуйста, что не смог вовремя прийти на помощь Спайку. Просто у нас тут по пути случилась одна небольшая тактическая проблема. Я, кстати, сейчас вообще не могу нормально ходить на этих ходулях. Мы застряли.

После этих слов у всей троицы случился окончательный сбой логики, а в мыслях вспыхнул один большой вопрос: что, чёрт возьми, здесь сейчас происходит?!

Шайнинг Армор продолжал стоять в боевой стойке, но внутри него бушевал целый спектр противоречивых эмоций. Он буквально не знал, как теперь относиться к тому, что этот пришелец и его друг частично захвачен Сомброй и тот имеет контроль над телом... Ну, точнее, не полностью, но контроль есть. У капитана был самый огромный диссонанс. С одной стороны — безжалостный тиран его страны, который хотел уничтожить Кристальное сердце и погубить его семью. Но с другой стороны — перед ним был тот самый парень, который ещё вчера весело играл с жеребятами, устроил уморительный переполох в Клаудсдейле и успел построить с его младшей сестрёнкой отличные, близкие отношения. Разобраться в этом кавардаке прямо сейчас было невероятно трудно.

Твайлайт тем временем сделала шаг вперёд и громко, успокаивающе произнесла:

— Зеро, послушай, всё уже нормально! Спайк полностью здоров, мы смогли его вовремя вылечить лавой Дискорда, с ним всё хорошо!

Услышав эту спасительную новость, Зеро сильно удивился, его плечи расслабились, и он тихо, с надеждой спросил:

— Правда?..

Старлайт Глиммер усердно закивала головой в знак подтверждения. В ту же секунду вся та удушающая ненависть Зеро к самому себе, которая выжигала его изнутри, мгновенно испарилась. Король Сомбра, лишившись этого мощного источника тёмной подпитки, в полнейшем замешательстве понял, что его тактический план захвата провалился. Осознав, что в теле безвольного великана ему сейчас ловить нечего, древний тиран предпочёл затаиться. Он ушёл глубоко внутрь сознания Зеро, решив, что пока ему лучше просто скрыться и потихоньку восстанавливать свои силы, чем полностью исчезнуть.

Зеро почувствовал, как к нему вернулся стопроцентный контроль. Парень виновато опустил голову и негромко произнёс:

— Я... Простите меня, ребята. Я правда не хотел доставлять вам всем столько опасных проблем своим глупым подарком.

Шайнинг Армор тяжело, понимающе вздохнул, медленно опустил свой сияющий рог и искренне ответил великану:

— Не вздумай винить во всём только себя, Зеро. Я ведь и сам знатно наломал дров, когда беспечно отдал твой кристалл Спайку на съедение. Так что в том, что дух Сомбры вообще смог очнуться в твоём теле, есть и моя прямая гвардейская вина. Мы оба ошиблись, так что забудь.

Твайлайт Спаркл внимательно вгляделась в его единственный зрячий глаз за треснувшей маской и обеспокоенно спросила:

— Зеро... Скажи честно, ты сейчас полностью имеешь контроль над собой? Ты действительно в порядке?

Великан аккуратно покрутил головой, медленно подвигав немного затекшими конечностями, и ровным тоном ответил:

— Он ушёл глубоко внутрь... Всё нормально, я полностью имею контроль.

Зеро аккуратно встал во весь свой огромный рост. Его ноги от недавней усталости поначалу немного подражали на сырой траве, но парень упрямо удержал равновесие и глухо добавил:

— Я... Если честно, даже не знаю, что мне теперь говорить и что делать дальше. Могу ли я вообще после всего этого кошмара показаться на глаза Принцессам Селестии, Луне и другим жителям Понивилля? Ведь мой собственный кристалл наделал столько опасных делов и чуть не погубил малыша...

Не успел Зеро договорить свою виноватую фразу, как Шайнинг Армор уверенно шагнул вперёд и твёрдо ответил, перебивая его:

— Об этом даже не думай и не волнуйся, Зеро. Завтра на королевском совете с этим делом я полностью справлюсь сам лично. Мы во всём разберёмся.

Спустя некоторое время вся их дружная компания наконец-то начала неторопливо выходить из мрачных дебрей Вечнозелёного леса обратно на залитую солнцем тропинку. Старлайт Глиммер была бесконечно рада и всё время искренне улыбалась, ведь их Зеро остался прежним Зеро — её верным другом по несчастью, тяжёлому прошлому и со своими личными демонами внутри. Хотя в случае с великаном это выражение теперь имелось в виду в самом буквальном смысле. Задумавшись об этом, единорожка задорно посмотрела на великана и весело спросила:

— Послушай, Зеро, а каково это вообще — иметь своего собственного, настоящего внутреннего демона в голове?

На этот весьма странный, но уморительно точный буквальный юмор Твайлайт Спаркл тепло улыбнулась. Ей было безумно приятно видеть, что её ученица взяла отличный пример с Зеро и тоже научилась вовремя разбивать тяжёлое напряжение шутками. Капитан Шайнинг Армор на это лишь настороженно, но уже заметно расслабленно буркнул:

— Что ж... Могу сказать одно: лучше этому твоему новому "демону" вообще никогда наружу не высовываться, потому что лично я его возвращению в Эквестрию ни капли не рад.

Зеро лениво поправил воротник своей куртки, посмотрел на вершины Кантерлотских гор и спокойно ответил:

— Мой внутренний демон мне вовсе не враг, капитан. Он — всего лишь моё собственное честное отражение из далёкого прошлого. Будем сосуществовать.

По пути Старлайт всё-таки замечает глубокие раны на спине и руках великана. Единорожка испуганно прижала копыта к груди и взволнованно спросила:

— Зеро, откуда у тебя все эти ранения?! Что, чёрт возьми, стряслось с тобой за то время, пока мы разминулись?

Зеро лениво повёл плечом и спокойно ответил:

— Ваши местные древесные волки устроили мне засаду. Этот дурацкий ромашковый аромат от недавней помывки полностью сбил мой привычный запах мёртвого камня. К тому же из-за потери кристаллов я был в слишком ослабленном положении, поэтому пришлось отбиваться от стаи вручную, прикрываясь доской.

Шайнинг Армор сурово нахмурился, его взгляд стал предельно сосредоточенным:

— Мы обязательно разберёмся с этой лесной стаей позже, когда ты окончательно восстановишь силы. Сейчас наш самый главный тактический приоритет — понять, как безопасно убрать Короля Сомбру из твоего разума, пока он не попытался натворить новых делов.

А тем временем в Понивилле, под яркими огнями школьного актового зала, вовсю шло к завершению праздничное выступление Свити Белль. Сама Рарити даже отдалённо не подозревала о том пугающем кошмаре, который разворачивался в эти пару часов в замке и Вечнозелёном лесу. Модельер была полностью поглощена творческим процессом. Она до самого последнего момента бережно дорабатывала финальные штрихи наряда, помогая младшей сестре надеть шикарное платье и ту самую изящную корону из чёрных кристаллов Зеро.

Когда Свити Белль наконец уверенно вышла на сцену, абсолютно все зрители в зале замерли в глубоком шоке и искреннем удивлении, после чего актовый зал буквально взорвался громом восторженных аплодисментов. Изящная чёрная корона на её голове ослепительно переливалась в ярком свете театральных прожекторов. Несколько других аккуратных украшений, сделанных Рарити из того же самого осколка, безумно красиво и таинственно поблёскивали на её платье, приковывая к себе восхищённые взгляды. Эппл Блум и Скуталу изо всех сил громко болели за свою лучшую подругу, отчаянно топая копытцами от радости.

Судьи школьного конкурса, разумеется, мгновенно оценили этот уникальный, смелый наряд на самый высший балл. Свити Белль сделала глубокий вдох, успокоила дрожь в коленях и под плавную музыку начала своё вокальное выступление. Её чистый, ангельский голос красивым эхом разнёсся под потолком, завораживая публику. Маленькая кобылка пела просто великолепно, полностью отдаваясь сцене, и в итоге заслуженно заняла первое место. Летели оглушительные аплодисменты зрителей, а Рарити едва сдерживала слёзы абсолютной сестринской гордости. Счастливые Меткоискатели и модельер дружно обняли юную победительницу и весёлой толпой начали уходить из зала.

Тем временем Октавия Мелоди и Винил Скретч тоже внимательно слушали всё это триумфальное выступление из зрительного зала. Им обеим срочно требовалось свежее творческое вдохновение для создания новой музыки, особенно Октавии. Чистый, звонкий голос Свити Белль глубоко заинтересовал кобылку-виолончелистку. Ей безумно понравилось, как её высокие ноты отлично гармонировали с мелодией. А Винил Скретч, которая как раз-таки отвечала за всё музыкальное сопровождение на этом детском празднике, прямо за пультом вовсю подстраивала качающий электронный бит под голос поющей единорожки.

Музыкантки встретились сразу после концерта. Октавия аккуратно поправила свою элегантную бабочку на шее и негромко произнесла:

— Что ж, я получила достаточно интересных мыслей от этой юной кобылки. У неё определённо есть талант.

Винил довольно закивала, плавно приподняла свои крутые очки копытом и задорно подмигнула подруге:

— А то, Тави! Этот бит я запомню надолго, а её одежда — просто чистый шик. Ставлю свои очки, что эти кристаллы достались ей от нашего нового великана!

Октавия элегантно закатила глаза и со вздохом ответила:

— Что ж, очки ты точно не проиграла, кристаллы действительно от великана. Он ведь недавно честно расплатился ими за работу на каменоломне. Честно говоря, я поначалу думала, что он останется банальным должником, но, признаю, сильно ошибалась на его счёт.

Винил хитро ухмыльнулась и дружески подтолкнула подругу локтем в бок:

— Хей, Тави! А может, нам тоже пригласить этого грозного парня к себе на чай? Заодно и разузнаем, какой бит он способна сделать своими кристаллами!

Октавия царственным жестом смахнула с плеча воображаемую пыль, которой там, конечно же, не было, и ответила со своим безупречным аристократическим акцентом:

— На чай? Винил, мне кажется, у этого сурового господина сейчас есть... куда более важные и неотложные дела.

Диджей весело закатила глаза под очками и уверенно подытожила, снова подмигивая:

— Да не бойся ты так, Тави! Он навряд ли тебя пальцем тронет, если ты переживаешь из-за его габаритов. Не бойся, я лично тебя защищу от этого монолита! Если потребуется.

Октавия от такого заявления лишь обречённо закатила глаза, но на её мордочке всё-таки появилась лёгкая, тёплая улыбка от дружеского подкола.

Тем временем группа пони вместе с Зеро на предельной скорости неслась по воздуху прямиком в Кантерлот. Твайлайт Спаркл уверенно рассекала облака на своих фиолетовых крыльях, Старлайт Глиммер летела рядом с помощью мощного заклинания левитации, а Зеро аккуратно управлял своей парящей чёрной плитой. Бедный Шайнинг Армор устроился на доске прямо позади великана. Капитан гвардии совершенно не привык к таким экстремальным скоростям, а уж передвигаться на транспорте, за который физически нельзя даже крепко ухватиться копытами, было для него суровым тактическим испытанием.

С громким свистом они эффектно приземлились прямо через огромное открытое окно, ведущее в палату дворцового госпиталя. Пони, находившиеся внутри — Пинки Пай, Флаттершай, Принцессы Селестия и Луна, а также Дискорд — мгновенно обернулись на шум и толпой побежали встречать прибывших, облегчённо разглядывая невредимого Зеро.

Дискорд, завидев их, тут же выдал реплику в своём фирменном стиле:

— Ну наконец-то вы соизволили прибыть!

Дух Хаоса материализовал в лапе огромный клетчатый флаг и задорно замахал им из стороны в сторону, словно они только что успешно финишировали на гоночном треке.

— Что же такого глобального и невероятного произошло в пути, раз ты, Зеро, так катастрофически опоздал? Причём опоздал к моему лучшему другу Спайку!

Сказал Дискорд, с живым интересом облетая великана и материализуя сотни глаз вокруг зеро и вытягивая их. Твайлайт Спаркл тяжело вздохнула, сделала шаг вперёд и прямо, без лишних прикрас объявила:

— Король Сомбра официально вернулся. И прямо сейчас он затаился глубоко внутри сознания Зеро.

В палате в то же мгновение наступила гробовая, парализующая тишина полнейшего шока. Флаттершай испуганно ахнула и сделала шаг назад, прячась за спину Селестии. Дискорд лишь скептически приподнял бровь, недоверчиво сощурился и протянул:

— Вернулся, говоришь? Хм, как интересно. И как же это он умудрился ожить, раз вы так пафосно уничтожили его в Кристальной империи? Я ведь отлично помню тот день, потому что лично читал вам всем поздравительную речь!

И прямо в этот момент Повелитель Хаоса, в очередной раз абсолютно беспардонно взламывая четвёртую стену, развернул прямо посреди больничной палаты светящийся киноэкран и продемонстрировал всем присутствующим тот самый каноничный момент гибели тирана, словно обычный архивный видеоролик.

Когда исторический фильм закончился, Принцессы Луна и Селестия озадаченно переглянулись. Перед ними встала сложнейшая государственная дилемма: с одной стороны, их долг требовал немедленно изгнать или уничтожить Сомбру, но с другой стороны — как совершить это тактическое действие, если дух злодея засел глубоко в разуме парня? Луна, искренне беспокоясь о своём верном товарище по вековому одиночеству, мягко подошла ближе и тихо спросила:

— Зеро, скажи мне честно... Ты сейчас сам в порядке?

Зеро устало вздохнул и ответил со своей фирменной, сокрушительной прямолинейностью:

— Честно? Нет. Оказывается, без этих чёрных кристаллов на спине я сильно ослаб — у меня почти не осталось прежней силы, выносливости, а спина теперь абсолютно беззащитна. Во-вторых, из-за этого нежного запаха ромашек вместо привычного аромата камня меня вообще перестали бояться лесные хищники. Ваши местные древесные волки устроили мне засаду в чаще, оставив кучу свежих царапин и шрамов. Так что нет, принцесса ночи, я сейчас абсолютно не в порядке.

Присутствующие в палате пони испуганно ахнули, когда великан повернулся, демонстрируя пострадавшую от когтей спину и порванную куртку. Лаймстоун на ферме явно не обрадовалась бы такому упадку сил своего лучшего работника.

Затем Зеро искренне и обеспокоенно спросил, оглядывая палату госпиталя:

— Как там Спайк? С ним всё в порядке?

Принцесса Селестия мягко кивнула и успокаивающе произнесла:

— Спайк полностью восстановился и сейчас отдыхает в Кристальном замке Твайлайт. Он в хорошем состоянии, так что тебе больше не стоит о нём волноваться. Однако о твоём собственном здоровье позаботиться необходимо. Твоим ранам нужно дать время, чтобы они как следует затянулись.

Однако Зеро упрямо покачал головой и отрезал:

— Отказано. Мои раны — это чисто мои проблемы. Кстати... это все, кто пришёл? А остальные где?

На этот вопрос уже ответила Принцесса Луна, сделав шаг вперёд:

— Эпплджек и Рэйнбоу Дэш ушли на твои поиски, когда ты долго не появлялся. Радуга безумно за тебя беспокоилась и сразу полетела прочёсывать окрестности. Оно и понятно, ведь она Элемент Верности, да и своего главного соперника по скорости в беде точно не оставит. А Эпплджек, скорее всего, отправилась прямиком к Зекоре, ведь земные пони знают дикие места лучше всех.

Услышав незнакомое имя, Зеро озадаченно приподнял бровь:

— К Зекоре? Кто она такая и почему вообще живёт в этом жутком лесу?

Прежде чем Твайлайт успела открыть рот и выдать детальный ответ в формате длинной научной лекции, в разговор бесцеремонно вмешался Дискорд:

— Что ж, раз все тут окончательно разобрались, что к чему, мы с моей дорогой Флаттершай уходим. Нам здесь пока решительно нечего делать.

На самом деле Дух Хаоса просто не хотел перегружать и без того напуганную Флаттершай присутствием затаившегося Сомбры. Громко щёлкнув пальцами, он в то же мгновение телепортировал их двоих прямо в её уютный домик на опушке.

Оказавшись в безопасной гостиной, Флаттершай растерянно посмотрела на друга:

— Дискорд, ну зачем мы так резко ушли?

На это Повелитель Хаоса уже совершенно серьёзно ответил:

— Подумай сама, моя дорогая. Зеро вернулся с самим Королём Сомброй внутри своего разума. Я просто не имею права рисковать. Что я буду делать, если этот рогатый тиран каким-то образом переметнётся и попытается залезть к тебе в голову?

Флаттершай немного расстроилась, но понимающе кивнула и нерешительно спросила:

— Как думаешь... они там, в Кантерлоте, справятся с этим?

— Конечно справятся! — уверенно воскликнул Дискорд, материализовав в лапе кружку чая. — В конце концов, раз этот кристальный великан умудрился пережить роковой ментальный удар, а великий тиран даже не смог взять под контроль его, значит, у нашего парня железная воля и всё будет отлично!

Тем временем в палате, пока Твайлайт Спаркл вовсю увлечённо объясняла великану, кто такая Зекора и по какой причине она выбрала для жизни опасную чащу, Селестия и Луна напряжённо размышляли. Обе сестры перебирали в головах сотни заклинаний, пытаясь придумать способ изгнать Сомбру, вообще не причинив вреда самому Зеро. Однако, смиренно вздохнув, они приняли взвешенное общее решение — пока оставить всё как есть.

И на это у них были веские причины. Любая насильственная попытка выжечь дух тирана могла серьёзно повредить что-то внутри сознания великана. Луна была категорически против такого неоправданного риска, да и сама Селестия полностью её поддерживала. Из всех ныне живущих в Эквестрии, не считая хаотичного Дискорда, именно этот кристальный парень лучше всех понимал, каково это — веками нести на себе огромный и тяжёлый груз ответственности за ошибки далёкого прошлого.

К тому же Зеро, несмотря на всю свою прагматичность, обладал чётким кодексом чести и умел разбавлять напряжённую атмосферу в мире ничуть не хуже Духа Хаоса. Парень умудрялся дарить окружающим искреннее веселье. Да, внешне он выглядел угрюмо, сурово и постоянно выдавал странные абстрактные каламбуры, но именно эта уникальная черта характера и делала его таким чертовски интересным для всех пони. Рисковать его жизнью ради тени Сомбры они не собирались.

Шайнинг Армор посмотрел на настенные часы, вздохнул и спокойно произнёс:

— Что ж... Боюсь, мне уже пора уезжать обратно в Кристальную империю. Мой отпуск официально заканчивается завтра утром, и я очень хочу провести остаток этого дня со своей семьёй... Ну и, на всякий случай, хорошенько подготовиться к новому соседству с Королем Сомбры.

Капитан гвардии тепло попрощался со своей сестрой, царственными принцессами, Старлайт, Пинки и лично пожал руку Зеро после чего покинул палату госпиталя.

После его ухода Зеро лениво поправил воротник куртки и сухо выдал очередной абстрактный каламбур:

— Что ж... Пора и нам вернуться в ваш Понивилль. Я сейчас чертовски голоден на нормальные кристаллы. И я искренне надеюсь, что наш Король внутри меня быстро привыкнет к суровой каменной диете. А то у него, чего доброго, начнётся жуткий кариес зубов из-за обилия тёмнокристаллического металла и...

Не успел великан договорить свой очередной уморительный бред, как подскочившая Пинки Пай ловко закрыла ему рот своим розовым копытом и весело затараторила:

— Ладно-ладно, философы, давайте уже скорее вернёмся домой, хе-хе! Думаю, Спайку и тебе сейчас действительно нужно спокойно поговорить с глазу на глаз о своём, о кристальном.

Дружно попрощавшись с правительницами Кантерлота, вся компания начала выходить из палаты. Перед самым уходом Луна и Зеро обменялись понимающими, уважительными кивками. Ночная принцесса мягко улыбнулась ему вслед, и её строгий взгляд заметно смягчился. Заметив это, Принцесса Селестия хитро прищурилась и с подколкой произнесла:

— Смотри-ка, Луна... А то ведь кто-нибудь из придворных случайно подумает, что наша угрюмая принцесса ночи тайком скрывает от нас какие-то нежные чувства.

От этих слов Луна в один миг густо покраснела до самых кончиков ушей, испуганно отвернулась и возмущённо закричала:

— Селестия!! Ты... Я... Да мы вообще не... Всё, отставить разговоры! Идём немедленно работать, государственный долг зовёт!

Селестия лишь весело и звонко рассмеялась, искренне забавленная реакцией сестры.

А остальная группа пони тем временем на всей скорости полетела обратно в Понивилль. Пинки Пай счастливо устроилась прямо на широкой спине Зеро, вовсю оглашая небо восторженным криком: «Вииии!!!» . Твайлайт Спаркл уверенно летела рядом, Старлайт Глиммер парила в бирюзовой магии, а сам великан мастерски вёл свою реактивную доску сквозь пушистые облака. Напряжение полностью спало, и впереди их ждал тихий домашний вечер.

Пока Зеро вместе со всей своей фиолетовой компанией на полной скорости летел обратно в замок, школьный концерт Свити Белль благополучно подошёл к концу. Вслед за ней на сцене успешно отвыступали и все остальные жеребята, весело демонстрируя публике свои креативные костюмы и разнообразные таланты.

Едва допев финальную ноту, счастливая Свити Белль резво убежала за кулисы и сразу же примчалась к Рарити. Старшая сестра просто светилась от гордости и восхищения. Модельер крепко прижала малышку к себе и восторженно произнесла:

— Молодец, дорогуша! Это был самый высший балл и по нашей высокой моде, и по твоему ангельскому таланту. Поверь мне, главный приз конкурса теперь стопроцентно твой!

Свити Белль от таких слов была невероятно, безумно рада. В этот же миг к ней за кулисы ураганом прибежали Эппл Блум и Скуталу. Земная пони первая воодушевлённо закричала:

— Это было просто потрясающе! У тебя невероятный, волшебный талант, ты сегодня самая настоящая звезда сцены!

Скуталу задорно закивала головой, бурно махая своими маленькими крылышками от избытка эмоций:

— Да, ты вообще всех затмила! Честно, я даже не думала, что ты умудришься придумать что-то настолько крутое и креативное с этими чёрными кристаллами Зеро!

Рарити, глядя на эту искреннюю детскую дружбу, лишь счастливо улыбалась. Она была безгранично рада за успех своей младшей сестрёнки.

Тем временем Октавия Мелоди и Винил Скретч тоже внимательно слушали всё это триумфальное выступление из зрительного зала. Почему они здесь оказались? Всё очень просто. Им обеим срочно требовалось свежее творческое вдохновение для создания новой музыки, особенно Октавии. Чистый, звонкий голос Свити Белль глубоко заинтересовал кобылку-виолончелистку. Ей безумно понравилось, как её высокие ноты отлично гармонировали с мелодией.

А Винил Скретч, которая как раз-таки отвечала за всё музыкальное сопровождение на этом детском празднике, прямо за пультом вовсю подстраивала качающий электронный бит под голос поющей единорожки. Под конец песни музыкантки понимающе переглянулись между собой. Винил довольно качнула головой, давая подруге понять, что этот вокальный бит ей чертовски зашёл, а Октавия со всей своей врождённой элегантностью уже бережно записывала в уме каждую красивую ноту для будущих шедевров.

Тем временем Рэйнбоу Дэш вовсю лихо закладывала крутые виражи над Вечнозелёным лесом, отчаянно вглядываясь в густые кроны деревьев в тщетной попытке отыскать хоть какие-то следы Зеро. Она даже не подозревала, что великан уже летит в Кантерлот вместе с Твайлайт.

А Эпплджек в этот самый момент как раз находилась в уютной деревянной хижине Зекоры. Оглядывая полки с многочисленными склянками и сушёными травами, фермерша внезапно замерла. Её взгляд наткнулся на странные тёмные осколки, лежащие на столе. Они были до боли похожи на те самые кристаллы, которые Зеро вчера добровольно отломал со своей спины на каменоломне. Обеспокоенная земная пони тут же хмуро спросила:

— Хей, Зекора... А откуда ты вообще взяла эти кристаллы?

Полосатая зебра плавно повернулась к гостье, помешала ложкой бурлящее в котле зелье и ответила своим особым, загадочным рифмованным тоном:

— Кристаллы эти я нашла у леса в мрачной тени,

В небольшом кратере сиротливо валялись они.

Для магии нашей они совершенно неизвестны,

Изучить их решила я ради пользы и для интереса.

Оказалась порода эта таинственна и очень странна:

Их чёрная пыль для всего живого смертельно опасна,

Но сами по себе без трещин безопасны они вполне,

Если не трогать их структуру в тишине.

Эпплджек от таких новостей испуганно сглотнула слюну, мгновенно вспомнив, что Меткоискатели, Рарити и многие другие пони вчера вовсю утащили по домам целые карманы этих самых осколков Зеро.

В этот самый момент в хижину Зекоры, тяжело взмахивая крыльями, устало влетела Рэйнбоу Дэш. Пегаска шумно выдохнула, утерла пот со лба и растерянно произнесла:

— Нет вообще никаких следов Зеро, девчонки! Словно его в этом лесу никогда и не было. Хей, Эпплджек, давай по-быстрому вернёмся к Твайлайт в замок, может быть, она с помощью своей магии уже знает, как его отыскать?

Сказала Радуга, в спешке даже близко не заметив лежащие на лабораторном столе тёмные камни. Эпплджек молча кивнула, всё ещё настороженно и с опаской косясь на опасные кристаллы великана. Затем кобылки дружно попрощались с мудрой полосатой алхимичкой и поспешили к выходу. Зекора проводила их задумчивым взглядом и плавно произнесла им на ходу своё новое, загадочное напутствие:

— Знайте, искать в глухом лесу — плохой вариант,

В чащобе затаился сейчас ваш друг.

Ищите лучше там, где всё только началось,

Обычно потеря находится именно там,

Где начинается ваш общий и правильный Путь.

Подруги выскочили на улицу и на всей доступной скорости поспешили обратно в Понивилль, даже не догадываясь, что Зеро вместе с Твайлайт уже летят им навстречу.

Тем временем на школьном конкурсе Свити Белль официально заняла первое место! Зал буквально взорвался оглушительными аплодисментами зрителей, а Рарити едва сдерживала слёзы абсолютной сестринской гордости. Счастливые Меткоискатели и модельер дружно обняли юную победительницу и весёлой толпой начали уходить за кулисы.

Винил Скретч и Октавия Мелоди встретились сразу после концерта на выходе из школы. Октавия аккуратно поправила свою элегантную бабочку на шее и негромко произнесла:

— Что ж, я получила достаточно интересных мыслей от этой юной кобылки. У неё определённо есть сильный вокальный талант.

Винил довольно закивала, плавно приподняла свои крутые фиолетовые очки копытом и задорно подмигнула подруге:

— А то, Тави! Этот музыкальный бит я запомню надолго, да и её сценическая одежда — просто чистый шик. Ставлю свои любимые очки, что эти сверкающие чёрные кристаллы в короне достались ей от нашего нового великана!

Октавия элегантно закатила глаза и со вздохом ответила:

— Что ж, свои очки ты точно не проиграла, кристаллы действительно от Зеро. Он ведь совсем недавно щедро расплатился ими за работу на каменоломне. Честно говоря, я поначалу думала, что он останется банальным должником, но, признаю, сильно ошибалась на его счёт. У него суровые понятия о чести.

Винил, услышав это, хитро ухмыльнулась и дружески подтолкнула подругу локтем в бок:

— Хей, Тави! А может, нам тоже пригласить этого грозного парня к себе на чай? Заодно и разузнаем, какой зубодробительный бит он способен выдать своими кристаллами на доске!

Октавия царственным жестом смахнула с плеча воображаемую пыль, которой там, конечно же, не было, и ответила со своим безупречным аристократическим акцентом:

— На чай? Винил, помилуй, мне почему-то кажется, что у этого сурового господина сейчас есть... куда более важные и неотложные дела в Понивилле.

Диджей весело закатила глаза под очками и уверенно подытожила, снова подмигивая:

— Да не бойся ты так, Тави! Он навряд ли тебя пальцем тронет, если ты переживаешь из-за его габаритов. Если что, я лично тебя защищу от этого монолита!

Октавия Мелоди от такого заявления лишь обречённо закатила глаза, но на её мордочке всё-таки появилась лёгкая, тёплая улыбка от дружеского подкола.

Тем временем летающая группа пони вместе с великаном благополучно приземлилась прямо во дворе Кристального замка. К их полнейшему удивлению, Спайк в этот момент вовсю бодро занимался уборкой в гостиной. Дракончику совершенно не хотелось спать или отдыхать — он так долго належался на больничной койке, что теперь ему было банально некуда девать накопившуюся энергию.

Твайлайт Спаркл, завидев эту картину, в панике подбежала к нему и обеспокоенно закричала:

— Спайк! Ты почему до сих пор не в кровати?! Ты обязан немедленно лечь и отдыхать! А если тебе снова станет хуже? Вдруг опасные симптомы внезапно ухудшатся?!

На это дракончик лишь весело отмахнулся:

— Ой, да не бойся ты так, Искорка! Я уже полностью здоров и буквально полон сил.

Зеро, молча глядя на прыгающего Спайка, виновато отвёл взгляд в сторону. Его широкие плечи поникли — парню до сих пор было безумно, невыносимо стыдно за весь этот кристальный инцидент. Старлайт Глиммер сразу заметила его уныние и бережно положила своё копыто ему на руку — до плеча великана она со своего роста физически бы просто не дотянулась. Пинки Пай тоже решила не отставать и лихо бросилась разбавлять застывшее напряжение:

— Хей, ребята! А как насчёт грандиозной вечеринки в честь того, что наш Спайк остался жив, а Зеро больше не выглядит как колючий ёж или дикобраз?!

На эти весёлые слова Старлайт, Твайлайт и сам дракончик искренне улыбнулись, а Зеро спокойно повернулся к кобылке и сухо выдал ответ:

— Я отвечу на это так. Когда кот сидит, это значит что он стоит, потому что находится на всех лапах. А камень лежит потому что у него нет лап, а это значит он может катится , не боясь разбить себя. В понимании этого есть Дискорд, он все и одновременно ничего, значит он может стоять.

Этим запредельным абстрактным каламбуром Зеро в один миг полностью разрушил всю серьёзную атмосферу в замке. Пинки Пай на секунду зависла, честно пытаясь визуально представить всю эту словесную конструкцию в своей голове, а затем громко, заливисто рассмеялась. Этот хаос был как раз того самого правильного типа, который требовался, чтобы окончательно выветрить из комнат остатки страха.

Старлайт Глиммер лишь с доброй улыбкой закатила глаза, а Твайлайт на полном серьёзе нахмурилась, лихорадочно пытаясь сообразить и научно вычислить логику в словах великана. Спайк вовремя подтолкнул принцессу локтем в бок, молча советуя ей даже не пытаться понять этот бред, а затем повернулся к пришельцу и тепло произнёс:

— Зеро, если ты сейчас таким странным образом пытаешься передо мной извиниться, то поверь — не нужно. В случившемся есть и моя прямая вина тоже, так что мы с тобой официально квиты.

А тем временем Король Сомбра, запертый глубоко внутри сознания великана и отчётливо слышавший весь этот разговор, обречённо проворчал сам себе в абсолютную тьму:

— Мне уже начинает казаться, что я очень скоро окончательно сойду с ума в этом теле... Его дурацкий юмор временами куда хаотичнее, чем у этого их сумасшедшего Духа Хаоса. Хотя, надо признать, в отличие от Дискорда, этот парень умудряется ломать мозг этой слишком правильной лавандовой принцессе чисто мысленно и логически. В этом определённо есть свой шарм.

И в этот самый момент в просторный зал замка стремительно вошли Эпплджек и Рэйнбоу Дэш. Обе кобылки выглядели уставшими и взволнованными, их ушки были грустно прижаты к головам от долгих и безуспешных поисков. Но стоило им увидеть всю целую и невредимую группу, как их уши мгновенно взметнулись вверх, настроение ощутимо улучшилось, и они со всех ног бросились навстречу друзьям.

Радуга с ходу подлетела к великану, мёртвой хваткой вцепилась копытами в его воротник и принялась изо всех сил трясти его из стороны в сторону, отчаянно крича:

— Зеро!! Ты где, чёрт возьми, пропадал?! Ты вообще хоть отдалённо представляешь, как сильно мы все тут за тебя и за Спайка волновались?! Почему тебя так критически долго не было?!

Эпплджек тоже подошла вплотную и строго нахмурилась, уперев копыта в бока:

— Да, сахарок, Радуга тут абсолютно права. Мы прождали тебя несколько часов с того самого момента, как принцесса Луна передала, что ты уже вылетел в Кантерлот. Но ты так и не появился во дворце. Как ты нам всё это объяснишь?

Зеро тяжело вздохнул и принялся честно, без утайки пересказывать им всё, что с ним произошло за это утро и почему он так сильно задержался в пути. Он аккуратно повернулся и продемонстрировал им глубокие царапины на своей гладкой спине, спокойно объяснив, что из-за добровольной отдачи кристаллов его тело временно ослабло. А нежный аромат ромашкового шампуня начисто перебил его привычный каменный запах, из-за чего дикие древесные волки в лесу перестали его бояться и устроили жестокую засаду, так что ему пришлось отбиваться от стаи голыми руками.

Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и даже Спайк слушали эту суровую лесную историю с открытыми ртами, пребывая в полнейшем удивлении и шоке. Радуга одновременно была настолько поражена его крутостью, что просто не могла сдержать восхищённой улыбки, однако она вместе с Эпплджек застыла в оцепенении, когда до них дошло, что прямо сейчас внутри разума великана затаился остаток самого Короля Сомбры.

У Эпплджек в ту же секунду полностью испарились все прежние подозрения и мимолётный гнев. Фермерша теперь была глубоко обеспокоена его свежими ранами, но до глубины души поражена такой невероятной мужской выдержкой великана. Она зауважала этого сурового парня ещё сильнее, но в то же время вместе с Радугой почувствовала удушающий укол вины за то, что они посреди суматохи умудрились тайно заподозрить своего верного друга в обычной трусости и побеге.

Наступил тихий вечер. Шайнинг Армор наконец-то благополучно прибыл обратно в Кристальную империю. Абсолютно всю дорогу его мысли были намертво заняты Королём Сомброй, запертым внутри разума Зеро. Шагая по заснеженным улицам к родовому замку, капитан внимательно отмечал, что гвардейцы чётко охраняют периметр империи, как и было положено по уставу. Он остался искренне доволен тем, что солдаты ни капли не расслабились в его отсутствие.

Войдя во дворец, Шайнинг застал принцессу Каденс, которая как раз мирно отдыхала после долгих королевских дел. Завидев любимого мужа, она с радостным криком бросилась обнимать его. Капитан крепко прижал её к себе и очень тепло улыбнулся. Каденс сразу принялась воодушевленно расспрашивать его сначала про дела Твайлайт, затем про обстановку в Понивилле, а под конец — про самого загадочного пришельца. При упоминании Зеро Шайнинг Армор тяжело, обречённо вздохнул и без утайки пересказал жене всю суровую правду о том, что именно приключилось в Кантерлоте и Вечнозелёном лесу. Каденс была глубоко обеспокоена, пребывала в полном шоке и сильной тревоге, однако испытала огромное облегчение от того, что Сомбру удалось надёжно сдержать внутри разума великана, а значит, прямо сейчас Кристальной империи и маленькой Флурри Харт абсолютно ничего не угрожает.

Немного успокоившись, Каденс внимательно посмотрела мужу в глаза и тихо спросила:

— Шайнинг, скажи мне честно... Ты действительно на все сто процентов уверен, что этому Зеро теперь можно безоговорочно доверять? Я, разумеется, полностью верю твоему рассказу, словам Твайлайт и официальному рапорту. Но мне жизненно важно услышать твоё личное гвардейское мнение.

Шайнинг Армор без секунды колебаний твёрдо ответил:

— Да, дорогая. Зеро абсолютно надёжен, несмотря на весь этот кавардак с Сомброй в голове. И чтобы ты окончательно всё поняла, я сейчас подробно расскажу тебе историю о том, как я вообще впервые увидел этого кристального гиганта и что там творилось на ферме.

И пока Шайнинг во всех красках увлечённо пересказывал жене уморительную эпопею о том, как три маленьких жеребёнка с мылом и вёдрами пытались насильно помыть двухметрового Чёрного Короля, сам Зеро в этот самый момент упорно шёл по лесной тропинке прямиком к хижине Зекоры. Зачем он туда направился? Всё очень просто. Парень наотрез отказался сидеть сложа руки. Его прагматичный разум требовал лично увидеть эту таинственную полосатую алхимичку, о которой так много говорила Твайлайт Спаркл. А для самой Твайлайт эта вылазка великана стала идеальным шансом запустить новый научный отсчёт. Принцесса дружбы понимала: если Зекора поделится с ними важной информацией о структуре и свойствах чёрной пыли, они смогут за секунду сообразить универсальное лекарство на будущее и полностью перестраховаться от любых новых кристальных угроз.

Наконец-то добравшись до уединённой поляны посреди диких зарослей, Твайлайт аккуратно указала копытом на необычное жилище в стволе огромного дерева:

— Вот, Зеро, я как раз и говорила тебе. Здесь живёт Зекора. Но сразу предупреждаю, её манера речи... скажем так, её тон будет довольно трудно понять сразу.

На это великан спокойно ответил:

— Принцесса Твайлайт, мне пришлось понимать мисс Марбл Пай, создав для нас собственный личный язык стуков. Пришлось понять Короля Сомбру как личность. Теперь для меня нет ничего, что могло бы удивить.

Твайлайт понимающе кивнула:

— Как скажешь.

Она скрыла лёгкую ухмылку, зная, что Зеро всё равно удивится. К слову, если возникнет вопрос, почему они прошли сквозь Вечнозелёный лес без происшествий, то ответ прост. Запах ромашек окончательно ушёл, от Зеро снова пахло камнями, а местные волки слишком хорошо помнили, что их морды недавно были побиты.

Твайлайт постучала в дверь хижины. Изнутри донёсся топот копыт, и Зекора открыла дверь. Появившись со своей привычной улыбкой, она заговорила особым рифмованным тоном:

— Ах, вижу, пришли те, кого сегодня я не видела,

Те, чей вид отличается от других и те, кто похож на иных.

Зачем пришли сейчас ко мне, в столь поздний час,

В мою хижину в лесах, где вечная тень скрывает нас?

Едва эта рифма затихла, Зеро повернулся к Твайлайт и тихо произнёс:

— Ладно, я ошибся.

После этого они спокойно зашли внутрь дома. По Зекоре было отчётливо видно, что она вообще ни капли не удивлена необычным внешним видом Зеро. И это отчасти было чистой правдой, ведь живя в опасном и непредсказуемом Вечнозелёном лесу, за долгие годы можно повидать и не таких существ.

Зеро принялся внимательно осматривать всё, что находилось в хижине алхимика, и негромко произнёс:

— И ты всё это собрала сама? И это тоже...

Договорить парень не успел, так как его взгляд наткнулся на знакомые тёмные осколки на лабораторном столе. Великан озадаченно добавил:

— Мои кристаллы. Они тоже у тебя.

На это Зекора плавно повернулась к гостю, помешала ложкой варево в котле и ответила своим особым рифмованным тоном:

— Нашла я здесь всё абсолютно сама за долгие, долгие годы,

Собирая в глуши эти корни, зелья, пробирки и склянки природы.

Для каждого зелья-решения полезный состав я упрямо ищу,

Чтоб страшные хвори, болезни и беды не доставляли проблемы уму.

Кристаллы твои, должна я признать, на редкость красивы, редки,

Таинственны очень, опасны для жизни, но крайне прочны и остры.

Ими любое живое существо способно за раз тяжело заболеть,

Коль чёрная пыль осядет глубоко внутрь тела, неся за собой эту смерть.

Твайлайт Спаркл внимательно выслушала пророчество зебры и помрачнела, понимая, что её утренние опасения в замке были абсолютно верными.

Зеро спокойно выслушал пугающий вердикт зебры, лениво почесал затылок и бесстрастно произнёс:

— Ясно... Принцесса Твайлайт, готовьте чёрный плащ и косу. Скоро начну подрабатывать скелетом в плаще, как жнец.

Этим невозмутимым заявлением великан в один миг напрочь разрушил весь нагнетённый ужас темы смерти и смыл остатки мрачного напряжения. Зекора от такого запредельно необычного юмора лишь озадаченно подняла бровь, а Твайлайт обречённо застонала, прижав копыто к лицу:

— О-о-о-о-о-о-о-х-х-х-х-х, Зеро!! Ну опять ты взялся за своё! Мы тут вообще-то обсуждаем смертельную опасность для Эквестрии!

Но великан даже не подумал сбавлять обороты и хладнокровно ответил:

— Ну а что? Раз моя пыль так косит живые организмы, получается, я теперь местная чумная крыса? Или точнее будет сказать... чумностальная крыса?

Этим каламбуром, убойно скрестившим слова «чума» и «кристальная сталь», Зеро окончательно добил научный консилиум в хижине, заставив Твайлайт лишь бессильно развести крыльями.

Затем Зеро, к огромному удивлению Твайлайт, мгновенно перестал улыбаться, полностью посерьёзнел и заговорил своим привычным, собранным тоном:

— Ладно, шутки в сторону. Мисс Зекора, у вас есть конкретные идеи, как надёжно обезопасить остальных жителей от моей заразы? Что именно происходит с биологическим телом пони или другого существа при глубоком проникновении этой пыли внутрь?

На такую резкую смену тона полосатая алхимичка лишь уважительно кивнула головой и ответила своим чётким рифмованным голосом:

— Готового лекарства в бутылях пока у меня нет, но верный ключ я упрямо ищу,

Совместив наши знания в этой глуши, мы прогоним любую большую беду.

Твои кристаллы действительно темны, иноземны и очень опасны,

Однако на каждую силу всегда и везде найдётся простая управа.

Зеро понимающе кивнул, обдумывая её слова, и спокойно предложил:

— В таком случае можно попробовать использовать то, что в вашем мире эффективно очищает организм от чужеродных недугов. Я не особо разбираюсь в местных травах или эликсирах, так что здесь вам точно виднее.

Твайлайт Спаркл, молча наблюдавшая за этим серьёзным и рассудительным Зеро, в один миг впала в полнейший ступор. Её челюсть смешно отвалилась, крылья беспомощно опустились от шока, а сознание на секунду полностью зависло. Наконец, придя в себя, лавандовая принцесса восторженно прижала оба копыта к пылающим щекам. Её глаза с крошечными зрачками расширились от неописуемого счастья, а на мордочке расплылась самая широкая улыбка во всей Эквестрии. Она была настолько безумно рада увидеть великана в роли ответственного напарника по науке, что сдерживать этот колоссальный фанатский восторг было уже физически невозможно.

Отбросив все лишние разговоры, вся троица слаженно закатала рукава и вовсю принялась за работу, увлечённо смешивая ингредиенты, проводя тесты и запуская первые серьёзные эксперименты прямо у горящего котла.

А тем временем в Понивилле и его окрестностях, пока наша исследовательская троица увлечённо работала у котла в лесной хижине, остальные пони спокойно занимались своими привычными дневными делами.

Рэйнбоу Дэш, к примеру, на данный момент вовсю вкалывала на тренировочной базе, выполняя суровую дневную норму вместе с остальными летунами из отряда Вондерболтов. Капитан Спитфайр пристально засекала время на своём секундомере и буквально не сводила с пегаски своего грозного, проницательного взгляда. Она всё ещё слишком отчётливо помнила недавний банный переполох с Зеро в облаках. Радуга, отчётливо чувствуя этот сверлящий спину взор, начинала изрядно потеть и лететь в три раза быстрее обычного, лишь бы у неё сегодня точно не случилось тяжёлого разговора со Спитфайр по поводу медленной работы и штрафных кругов.

На яблочной ферме Эппл Блум воодушевлённо рассказывала старшей сестре о том, как Свити Белль триумфально заняла первое место на школьном конкурсе исключительно благодаря потрясающему наряду и сверкающей короне из чёрных кристаллов. Обе кобылки в это время слаженно сеяли семена прямо в те ровные, глубокие лунки, которые Зеро прогнал плугом на поле. Эпплджек, внимательно слушая восторженные рассказы сестры, была искренне рада за успех маленькой единорожки и за гордость Рарити.

Однако, вовремя вспомнив, что точно такие же кристаллы Зеро чуть не погубили Спайка в замке, фермерша серьёзно задумалась. Она твёрдо решила пока не забирать силой кристальный осколок у Эппл Блум. Младшая сестра совершенно точно начнёт его повсюду искать и будет сильно возмущаться, ведь она заработала эту вещь своим честным трудом на каменоломне. Вместо этого Эпплджек дала Эппл Блум важное творческое задание: самостоятельно придумать, куда именно можно с пользой использовать этот красивый камень, и обязательно поделиться с ней готовой идеей.

Разумеется, Эпплы без особых проблем могли бы выгодно продать эти редчайшие сияющие минералы в Кантерлоте за кучу золотых монет, однако они этого принципиально не делали. В этой семье у каждого было своё собственное, глубокое понимание ценности вещей. Для Эппл Блум это был в первую очередь личный подарок от её огромного нового друга, который проявил к ней искреннюю доброту, поэтому продать его было бы настоящим предательством. Большой Мак не продал бы свой осколок из огромного мужского уважения к чужой мощи — он бережно хранил тёмный камень у себя в комнате как заслуженный боевой трофей за вчерашний рекордный день на стройке века. Да и сама Эпплджек никогда бы не выставила кристаллы Зеро на продажу, потому что безгранично уважала этого сурового пришельца. Он никогда не требовал к себе жалости за свою искалеченную жизнь и тяжёлую изгнанническую судьбу. Он просто брал и действовал — упрямо, твёрдо и напролом, из-за чего до безумия напоминал фермерше её саму. А свои идеалы Эпплы не продают.

Пока Зеро и Твайлайт увлечённо работали у котла, Король Сомбра бдительно наблюдал за всем происходящим из самых глубин подсознания великана. Древний тиран лихорадочно пытался понять, как именно можно использовать эти чужеродные кристаллы в качестве мощного оружия. А все разговоры про создание лекарства он внимательно слушал лишь ради одной цели: когда он наконец освободится, этот рецепт поможет ему мгновенно исцелить самого себя в случае случайного заражения чёрной пылью.

Королю, как истинному аристократу и великому правителю, было невыносимо скучно сидеть внутри чужого разума, словно в тесной тюремной камере [Ref. 39]. Его до глубины души бесило, что он сейчас выглядит как какой-то жалкий скрытный паразит, который просто ждёт удобного момента. Но Сомбре приходилось терпеть этот позор, ведь он отчётливо понимал:

— Эта полосатая зебра чертовски непроста. Если я сейчас рискну выйти наружу, есть огромные шансы, что она быстро найдёт способ полностью изгнать меня из этого тела. Она умудряется в одиночку выживать в самом опасном лесу всей Эквестрии, а это уже о многом говорит.

Тем временем в уютном домике Лиры и Бон-Бон Лира Хартстрингс с победоносным видом наконец-то закончила писать огромный отчёт, рукописи и все остальные личные заметки в своей новой толстой книге. Бон-Бон, молча наблюдавшая за ней с дивана, была одновременно очень рада, ведь её подруга была долгое время занята делом и дала ей возможность нормально отдохнуть от суматохи. Но в то же время бывший секретный агент испытывала лёгкую тревогу. Если эта подробная рукопись про пришельца случайно попадёт в общественную библиотеку Твайлайт, Понивилль ждёт настоящая катастрофа! И когда Лира восторженно объявила, что они обязаны немедленно показать этот шедевр всему миру, Бон-Бон мягко остановила её:

— Лира, подожди секунду, не спеши. Подумай сама: а вдруг, если вся Эквестрия внезапно узнает о существовании Зеро, в наш маленький тихий городок мгновенно прибудет огромная, сумасшедшая орда пони со всех краёв, которая захочет лично его увидеть? Вдруг они просто заберут его у нас? Давай лучше эта книга останется твоим личным секретным хобби. Я абсолютно уверена, что сам Зеро до глубины души оценит такой благородный поступок — то, что ты не стала раскрывать его тайну всему свету. Говорю тебе это как опытный агент.

Сказала Бон-Бон, задорно подмигнув подруге. Лира, услышав эти доводы, резко замерла на месте и глубоко задумалась. Однако стоило ей услышать фразу о потенциальной похвале со стороны кристального великана, как её разум мгновенно переключился на новую волну. Она восторженно всплеснула копытами и закричала:

— Слушай, а ведь ты абсолютно права! Если его из-за моей книги увезут в другие большие города, я ведь больше никогда не смогу увидеть его в нашем Понивилле! Бон-Бон, ты просто гений!

На улице стремительно начало темнеть, и на Вечнозелёный лес плавно опустилась глухая ночная прохлада. Твайлайт Спаркл и Зеро чётко понимали, что им обоим уже давно пора уходить из хижины по вполне понятным причинам. Оба они прекрасно знали всю суровую опасность дикой лесной чащи в ночное время — лавандовая принцесса помнила об этом по своему собственному богатому опыту, а великан совсем недавно прочувствовал это на своей шкуре.

Зеро нехотя поднялся со своего места, закрепил за спиной чёрную реактивную доску и спокойно произнёс на прощание, внезапно начав рифмовать прямо в стиле хозяйки дома:

— Доброй ночи вам, мисс Зекора,

Пусть этот вечный лес вас никогда не унесёт,

А дикие волки под вашу чуткую душу

Ни за что в темноте не подползут.

Услышав это неожиданное стихотворное напутствие, обе кобылки в тот же миг удивлённо подняли брови. Твайлайт Спаркл застыла в полном шоке от того, как этот угрюмый парень умудрился так молниеносно перенять и выучить необычную манеру речи зебры. Хотя, конечно, это был скорее забавный тон новичка — у Зеро всё вышло слишком прямолинейно, сурово и честно, без той таинственной загадочности, которой всегда славились речи полосатой алхимички.

Зекора же лишь тепло и очень по-доброму улыбнулась такому жесту кристального великана и плавно ответила ему в тон:

— Волки меня не укусят, пока я отчётливо слышу их яростный зов,

Гармония этого леса и жизнь моя вечно скрывается в нём.

Останусь жива я назло всем невзгодам ещё на долгие, долгие годы,

Лекарство для всех обязательно явится, вы сами увидите это вскоре снова.

После этого тёплого прощания Зеро и Твайлайт Спаркл шустро взмыли в ночное небо и на полной скорости полетели обратно в Кристальный замок. Оба они чувствовали колоссальную усталость после тяжелейшего трудового дня у кипящего котла, и теперь их обоих ждал самый долгожданный, крепкий и спокойный сон.

А тем временем в Кристальной империи глубокая полярная ночь уже полностью вступила в свои законные права. Кристальные солдаты бдительно и слаженно патрулировали бескрайние снежные склоны, зорко вглядываясь в морозную темноту. Среди них по заснеженной тропе неторопливо шагал и сам Шайнинг Армор.

Капитан королевской гвардии лично проводил самую последнюю, финальную проверку периметра на сегодняшний день, перед тем как со спокойной душой наконец-то отправиться спать. Да, его официальный выходной ещё продолжался, и он действительно всем сердцем хотел провести остаток этого вечера в тёплом кругу любимой семьи. Однако суровый офицерский кодекс и строгая капитанская гордость упрямо требовали проверить абсолютно всё на всякий случай. Мало ли что могло внезапно случиться на дальних рубежах в его отсутствие, особенно теперь, когда на Эквестрию легла невидимая тень затаившегося Короля Сомбры. Убедившись, что часовые стоят на постах как влитые, а щит империи крепок, Шайнинг удовлетворённо кивнул и поправил зимний гвардейский доспех.

Однако ровно в этот самый момент по заснеженной тропинке к нему на полной скорости подбежал запыхавшийся гвардеец. Солдат чётко отдал честь, протянул свиток и взволнованно доложил:

— Капитан Шайнинг Армор! Наши пограничные дозоры только что обнаружили у ворот одинокую путешественницу, которую прекрасно знают очень многие в Эквестрии. Скажите, можем ли мы дать ей официальное разрешение на проход в город и впустить её внутрь периметра?

Шайнинг Армор удивленно приподнял бровь, быстро развернул и прочитал принесённый рапорт. На его лице мгновенно появилась тёплая улыбка. Капитан согласно кивнул головой и уверенно произнёс:

— Да, немедленно впускайте её, всё абсолютно нормально. Я сам лично пойду ей навстречу. В конце концов, мне безумно интересно узнать, какими судьбами она оказалась в наших краях и как вообще продвигаются её дела.

С этими словами гвардейский солдат и Шайнинг Армор дружно припустили по хрустящему снегу прямиком к главному входу в Кристальную империю.

Добежав до массивных главных ворот, Шайнинг Армор сразу же увидел на фоне белых снегов знакомый силуэт давней странницы. Это была бывший суровый генерал армии Короля Шторма, Темпест Шэдоу, которую теперь в Эквестрии все уважительно звали Бурей.

Кобылка с обломанным рогом терпеливо и неподвижно ждала прибытия командира. Как опытный военный тактик в прошлом, она прекрасно понимала все правила безопасности и хотела лично убедиться, кто именно выйдет к ней на встречу с гвардейского поста. Местные кристальные стражники вокруг стояли настороже, но в то же время вели себя довольно уважительно. Все они прекрасно знали, что Буря — это боец самого высшего уровня, с которой шутить или вести себя беспечно точно никому не следовало. Завидев Шайнинг Армора, путешественница спокойно опустила воротник своего походного плаща и уверенно шагнула вперёд.

Шайнинг Армор уверенно взмахнул копытом и скомандовал подчинённым:

— Пропустите её, всё в полном порядке.

Стражники слаженно отступили в стороны, открывая проход, и впустили Бурю внутрь заснеженной империи. Странница спокойно подошла ближе и произнесла:

— Приветствую вас, командир Шайнинг Армор. Простите, что прибыла к вам в столь поздний час, однако я очень хотела лично посмотреть, как сейчас обстоят дела на северных границах Кристальной империи.

Шайнинг понимающе кивнул и дружелюбно ответил:

— Предлагаю пройти прямо во дворец, на чашечку горячего чая в честь нашей встречи. Я бы очень хотел узнать, что у тебя нового произошло в дальних краях. Да и у меня самого, если честно, накопилось приличное количество свежей информации, которой ты будешь искренне и сильно удивлена.

Буря, услышав это заявление, лишь спокойно и слегка недоверчиво хмыкнула:

— Меня уже очень давно ничто в этом мире не способно удивить, капитан. Я видела слишком многое.

На её скептический тон Шайнинг Армор лишь загадочно улыбнулся и веско добавил:

— Поверь мне, Буря, я ещё вчера утром думал точно так же, как и ты. Но то, что случилось в Понивилле, — это действительно нечто абсолютно новое.

Несмотря на весь свой врождённый генеральский скептицизм, Буря всё-таки согласилась и уверенно зашагала вместе с ним в сторону сияющего хрустального дворца. В конце концов, ей и самой очень хотелось просто посидеть в тепле и спокойно рассказать старому боевому товарищу о своих долгих странствиях.

Прибыв во дворец, они прошли в уютный малый зал. Там их уже ждала принцесса Каденс, которая как раз только что заботливо уложила маленькую Флурри Харт в её кроватку. Увидев мужа вместе с неожиданной гостьей, она искренне обрадовалась и тепло произнесла:

— Ого, какая приятная встреча, как же давно мы с вами не виделись! Буря, дорогуша, какими судьбами? Как продвигаются твои долгие странствия по Эквестрии?

На это Буря ответила своим привычным, спокойным и собранным тоном:

— Приятного вечера, принцесса любви. Я искренне рада, что вы меня по-прежнему помните. Странствия мои в целом проходят спокойно и без особых происшествий. Было, конечно, по пути пару коротких стычек с дикими местными монстрами, но я совершенно не жалуюсь. В конце концов, кто-то ведь должен защищать мир от этих тварей, а то без постоянных тренировок я рискую окончательно заржаветь.

После этого приветствия Каденс радушно налила всем троим по чашечке горячего свежего чая, и они увлечённо принялись слушать рассказы друг друга. Буря в деталях делилась историями о своих походах и битвах, Каденс спокойно рассказывала о мирных государственных делах за время её правления, а Шайнинг Армор бодро докладывал об их последних успехах в сдерживании горных завалов и о текущем состоянии кристальной армии.

Спустя некоторое время Буря аккуратно поставила чашку на стол, внимательно посмотрела на командира и произнесла:

— Итак, капитан... На пороге империи вы уверенно заявляли, что сможете меня чем-то удивить. Что именно вы имеете в виду и о чём можете рассказать?

Шайнинг Армор понимающе ухмыльнулся и принялся во всех подробностях пересказывать свою недавнюю экстренную поездку в Понивилль, где он впервые лично столкнулся лицом к лицу с Зеро. Капитан детально описал Буре его необычное гуманоидное тело, габариты и суровый независимый характер.

Странница, слушая эти слова, ненароком проявила живой интерес, когда речь зашла о боевых возможностях пришельца, однако в то же мгновение сильно насторожилась. Шайнинг Армор описал Зеро предельно честно: огромный, невероятно сильный и спокойный парень со странным, специфическим чувством юмора, у которого ко всему прочему на голове и спине прорастают угрожающие тёмные кристаллы.

Но когда Шайнинг продолжил свой рассказ и перешёл к тому, как Зеро устроил колоссальный скоростной кавардак в небе над Клаудсдейлом просто из-за того, что категорически не желал мыться, Буря в полном шоке высоко подняла бровь. Бывший генерал армии Шторма решительно не знала, как ей правильно реагировать на столь нелепую информацию. Внешний вид и параметры — как у опаснейшего древнего монстра, а на деле этот великан ведёт себя как какой-то безответственный клоун! Подобное описание её одновременно сильно настораживало, незаметно злило своей абсурдностью и до глубины души удивляло.

Когда Шайнинг Армор уже вовсю собирался договорить и выложить на стол свои главные козыри — про чёрную пыль, которая чуть не погубила Спайка, про затаившегося внутри великана Короля Сомбру и про то, что Зеро вообще-то исполнилось четыреста шестнадцать лет и он провёл века в мёртвом изгнании, Буря внезапно резко подняла копыто, прерывая его на полуслове. Кобылка со вздохом спокойно произнесла:

— Достаточно, капитан. Я услышала уже более чем достаточно. Если честно, мне больше совершенно не хочется говорить об этом существе. В его истории слишком много... неуместных странностей. По твоим физическим описаниям это прирождённый сильный солдат, но по поведению и характеру — какой-то безответственный клоун. Скажу прямо: если бы я случайно встретила его на своём пути, я бы не стала тратить на него ни одной секунды своего драгоценного времени.

Шайнинг Армор не стал обижаться на её резкие слова или упрямо возражать. Он прекрасно понимал, что для Бури с её строгими армейскими понятиями Зеро сейчас является чем-то абсолютно чуждым и непонятным. Командир отчётливо видел, что великан ей заранее не понравился исключительно из-за своего хаотичного характера, а потому не стал рассказывать дальше и приберёг информацию про Сомбру на будущее. Вдруг Зеро потом сам всё расскажет, если они когда-нибудь пересекутся лично.

Принцесса Каденс понимающе кивнула головой, ласково посмотрела на уставшую гостью и мягко предложила:

— Что ж, раз мы закончили с историями, давай я немедленно выделю тебе лучший ночлег в нашем замке на сегодня. Я категорически не хочу, чтобы ты уходила обратно в морозную полярную ночь. Отдохни у нас в тепле хотя бы до самого рассвета.

Буря немного помедлила, оценивая бушующую за окнами ледяную бурю, а затем благодарно кивнула, принимая приглашение:

— Спасибо за тёплое гостеприимство, принцесса. Пожалуй, вы абсолютно правы, одна ночь полноценного отдыха в надёжном укрытии мне сейчас точно не повредит.

Наступила глухая полярная ночь, и вся Эквестрия погрузилась в глубокий сон. Зеро плавно перенёсся в своё привычное монохромное пространство грёз, где поначалу оставался в абсолютно полном одиночестве. Однако уже спустя мгновение туман вокруг сгустился, и прямо посреди серой пустыни материализовался Король Сомбра — на этот раз в своей привычной, каноничной форме чёрного единорога с грозным красным рогом.

Древний тиран с наслаждением потянулся, сделал пару уверенных шагов по призрачной траве и со своим неизменным высокомерием произнёс:

— Ну наконец-то я могу нормально размять копыта, пускай хотя бы в этом призрачном мире снов! А то находиться внутри твоего реального тела — это ещё та невыносимая проблема.

Сомбра недовольно фыркнул и принялся рассуждать вслух, скорее даже обращаясь к самому себе:

— Итак, давайте проясним ситуацию. Я заперт в чужой гуманоидной оболочке, которой физически не могу управлять из-за её нелепого размера и колоссального веса скальной породы. Из-за этого я теперь вынужден существовать как какой-то жалкий паразит. Это просто несусветная чушь! Я — великий Король Сомбра, я обязан подчинять, властвовать и править, и я...

— ...и быть в абсолютном одиночестве? — спокойно и глухо перебил его Зеро, лениво сидевший на сером валуне неподалёку.

Под сводами сновидения в тот же миг повисла тяжёлая, звенящая тишина. Король Сомбра резко замолчал, его глаза гневно сузились, но спустя пару секунд он ядовито ответил:

— И что с того, если даже так? Быть в тотальном одиночестве — это в первую очередь значит вообще ни в ком другом на свете не нуждаться! Это значит, что никто и никогда не сможет мной манипулировать, управлять или угрожать мне чьей-то чужой жизнью. Одиночество — это самый лучший, надёжный и безопасный тактический путь для сильного правителя.

Внимательно выслушав этот пафосный манифест, Зеро лишь тяжело вздохнул и прямолинейно ответил:

— Я четыреста лет думал точно так же, король. Однако поверь моему опыту: в абсолютном одиночестве можно очень быстро и незаметно сойти с ума.

Король Сомбра уже открыл было рот, собираясь яростно оборвать великана на полуслове, но Зеро хладнокровно продолжил дальше:

— Не стоит сейчас спорить со мной или упрямо врать самому себе. В этом пространстве абсолютно все присутствующие прекрасно понимают, что такое многовековое одиночество и сопутствующие ему проблемы с психикой.

Сомбра презрительно фыркнул, оглядывая пустую монохромную равнину:

— Все? Великан, ты вообще в своём уме? Мы здесь сейчас находимся только вдвоём, и больше никого вокруг нет.

— Ты действительно в этом так твёрдо уверен, Король Сомбра? — внезапно раздался величественный, грозный и до боли знакомый голос.

Тёмное небо грёз плавно озарилось мягким звёздным сиянием, и на поляну грациозно опустилась Принцесса Луна. Ночная правительница строго посмотрела на старого врага своей империи, сделала шаг вперёд и тихо, со всей своей вековой мудростью добавила:

— Как бы сильно мы ни враждовали с тобой в прошлом, король, но прямо сейчас Зеро говорит чистую правду. Здесь, под покровом этой ночи, абсолютно все мы слишком хорошо понимаем истинную, горькую суть одиночества и многолетнего изгнания.

Сомбра, завидев принцессу ночи, недовольно сузил свои фиолетовые глаза и ядовито процедил:

— Принцесса ночи, полагаю? Ну и что с того, что всё это чистая правда?

На это Луна спокойно ответила, сделав уверенный шаг вперёд:

— С того, Сомбра, что здесь тебе больше не нужно притворяться и строить из себя неуязвимого. Все мы в своё время совершили страшные грехи и были жестоко изгнаны за это на долгие века. Однако мы с Зеро смогли принять свои тёмные ошибки прошлого и пойти дальше. А ты до сих пор не можешь этого сделать просто потому, что твоя генеральская гордость слишком велика.

Услышав это, Сомбра презрительно фыркнул. Его острый красный рог мгновенно вспыхнул опасным фиолетовым пламенем тёмной магии, и он резко направил его прямо на принцессу ночи:

— Думаешь, ты действительно понимаешь меня, Луна?! Я с самого своего рождения был совершенно другой, чужой для всех, не такой, как эти ваши обычные пони! А вы двое изначально были точной копией своего окружения и лишь потом оступились!

Эти яростные слова Короля Сомбры уже никак не могли опровергнуть ни Луна, ни сам Зеро. Под сводами сновидения снова повисла тяжёлая, звенящая тишина. Древний тиран в этом пункте был абсолютно и безоговорочно прав. Он изначально родился другим существом, чуждым для Эквестрии, из-за чего его вековое одиночество и озлобленность на мир становились кристально понятны каждому

На эти яростные слова Короля Сомбры Зеро спокойно спросил:

— Слушай, король... А знаешь, почему все мы здесь на самом деле абсолютно похожи друг на друга?

Сомбра и Луна одновременно удивлённо повернулись к великану, затаив дыхание в ожидании какой-то глубокой тактической мудрости. И в этот момент парень выдал то, чего ожидать в мире грёз вообще никто из них не мог:

— Мы все чёрные.

Эти короткие слова заставили мгновенно замолчать абсолютно всех под сводами сновидения. Тёмное пламя на роге Сомбры испуганно погасло, а Принцесса Луна лишь потрясённо захлопала глазами, понимая, что этот сухой каламбур — уже самый настоящий, финальный пик сегодняшней ночи.

Пока в мире грёз между нашими тремя изгнанниками вовсю бушевали нешуточные страсти и летели суровые каламбуры, остальным пони в Эквестрии снились их собственные, личные сны. На Каменной ферме абсолютно всем членам семьи Пай сегодня ночью виделись сновидения вовсе не серые и каменистые, как это бывало обычно, а удивительно необычные и тёплые.

Во снах Клауди Кварц и Игнис Рока они оба мирно сидели на крыльце своего родного дома и со стороны с глубоким родительским одобрением наблюдали за дочерьми. Девочки упорно трудились на поле, вовсю ладили между собой и даже дружно выучили беззвучный язык Марбл, хотя, разумеется, каждая из них полностью осталась при своём уникальном характере.

В снах Мод Пай всё было ещё интереснее: там она со всей серьезностью знакомила Зеро со своим парнем Сейбером. После знакомства они всей уютной компанией сидели на лужайке, подолгу комфортно молчали, а изредка принимались увлечённо обсуждать ветки и булыжники. Великан со знанием дела рассказывал, какие именно из местных эквестрийских камней лучше всего подходят по вкусу и прочности для его организма. Сейбер в ответ занудно, но детально объяснял, какие палки в лесах самые твёрдые, из каких деревьев лучше всего сооружать надёжные укрытия и в чём заключается их природная редкость. А сама Мод, как истинный дипломированный знаток геологии, авторитетно разбирала вместе с ними типы горных пород, указывая на лучшие экземпляры гранита. При этом на лице Мод то и дело появлялась её сверхредкая, едва заметная маленькая улыбка — ей безумно нравилось находиться в окружении тех, кто искренне разделяет её увлечения и понимает её с полуслова.

В снах Лаймстоун Пай всё, как обычно, было предельно просто и практично. Бригадирша вместе со всей своей большой семьёй на бешеной скорости пробивала шахтные стены, лихо вела раскопки и находила тонны невероятно ценных пород камней и редчайших сияющих кристаллов для продажи.

А вот у застенчивой Марбл Пай сегодня были самые нежные и милые сны. Там она сидела на мягкой траве вместе с Зеро и Большим Маком, и они все втроём прекрасно общались на её собственном, усложнённом языке стуков. Возникает очевидный вопрос: как в её личном сновидении внезапно оказался Большой Мак из Понивилля? Ответ здесь максимально логичный и каноничный. Все преданные зрители прекрасно помнят ту самую серию, когда семья Эпплов приезжала в гости на Каменную ферму. К самому концу их поездки Марбл наконец-то решилась немного выбраться из своей защитной раковины тишины и очень мило улыбалась именно этому большому земному пони, так что их ментальная связь во сне была полностью оправдана.

В самом Понивилле у остальных жителей сны сегодняшней ночью тоже были невероятно яркими и запоминающимися.

Твайлайт Спаркл вовсю снилось, что они с Зекорой наконец-то изобрели идеальное, универсальное зелье от заразной чёрной пыли Зеро. Прямо во сне её фиолетовые крылья возбуждённо взмывали вверх, а копыта лихорадочно строчили новые отчёты. Впрочем, это же Твайлайт — когда в её жизни происходят какие-то сверхкрутые научные события, её бурные эмоции физически невозможно удержать на месте.

У Скуталу и Рэйнбоу Дэш сновидения оказались очень похожими. Маленькая Скуталу во сне с восторженным писком каталась вместе с Зеро на огромной, бешеной скорости прямо на его реактивной доске. А Радуга в это время изо всех сил соревновалась с великаном в небе наперегонки, пока капитан Спитфайр строго засекала их лучшее время на своём командирском секундомере.

На яблочной ферме Эпплов всё, как обычно, было очень просто, уютно и по-семейному тепло. Эппл Блум во сне со всем усердием помогала своему огромному новому другу получить его первую кьютимарку в форме спелого яблока, потому что Зеро, ко всеобщему удивлению, пёк просто божественные пироги. Малышка так сладко причмокивала губами во сне, что у неё от этих кулинарных фантазий даже потекли слюнки на подушку. У самой же Эпплджек снился грандиозный, весёлый пикник со всей её большой семьёй, где прямо с неба шёл тёплый, освежающий дождь из сочных красных яблок.

В бутике «Карусель» маленькая Свити Белль спала в своей кроватке, по-прежнему бережно и крепко обнимая копытцами выигранную чёрную корону. В своём сновидении она снова стояла под яркими лучами рамп и вовсю наслаждалась своим триумфальным пением. А во сне Рарити всё было максимально нежно и трогательно — модельер с любовью помогала младшей сестрёнке дорабатывать её сценический образ и с огромной сестринской гордостью смотрела на то, как быстро растёт её маленькая девочка.

В домике Лиры и Бон-Бон сны тоже выдались крайне примечательными. Лире Хартстрингс снилось абсолютно понятное для её характера событие: она наконец-то дописала и издала несколько огромных, тяжеленных томов о строении и тайнах загадочной человеческой расы на примере Зеро. А вот у Бон-Бон всё вышло куда интереснее — её сон и сон Лиры по какой-то неведомой причине шпионской магии оказался абсолютно общим. И бывший секретный агент, устав от бесконечных фанатских разговоров подруги про великана, прямо внутри этого общего сна молча развернулась, на цыпочках ушла в свою отдельную комнату и плотно закрыла дверь, чтобы просто побыть в тишине и как следует отдохнуть.

Сон Пинки Пай... Ну, а что тут вообще можно сказать о нём? Он, как обычно, абсолютно хаотичный, так что давайте просто продолжим.

Хотел бы я так сказать и спокойно пойти дальше по сюжету, однако Пинки Пай прямо внутри своего сновидения умудрилась сокрушительно сломать четвёртую стену, посмотрела куда-то вверх и возмущённо крикнула напрямую мне:

— Эй, автор!! Мой сон вообще-то тоже заслуживает самого пристального внимания! Описывай его во всех деталях, как и у остальных девочек!

Что ж, ладно, ладно, уговорила:

— Сон Пинки Пай — это грандиозное, сумасшедшее хаотическое шоу, бесконечный мир летающих праздничных пирогов, взрывов конфетти, всеобщего веселья и шумных дискотек, где абсолютно всем пони и великанам невероятно весело.

Довольна теперь, Пинки Пай?

На это розовая кобылка сердито надула щёки, замахала копытами и недовольно ответила прямо из текста:

— Нет, ну что это такое, слишком мало и совсем не передаёт весь мой внутренний масштаб! Знаешь что? Я сама всё сделаю!

И с этими словами Пинки Пай решительно отобрала у меня пергамент с чернилами и прямо во сне начала строчить что-то своё, абсолютно безумное и хаотичное, заполняя страницы прыгающими буквами и рисунками кексов.

Я спокойно взял со стола другой чистый пергамент и продолжил писать историю дальше, пока Пинки Пай на соседнем листке увлечённо дорисовывала свои безумные хаотичные кексы.

Тем временем в мире грёз Зеро после его коротких слов повисла секундная тишина. Принцесса Луна не смогла сдержать нахлынувших эмоций, прижала копыто к губам и внезапно искренне, громко рассмеялась на всю монохромную пустыню. Кобылка сквозь весёлый смех еле выговорила:

— О... Боже мой!! Я, признаться, ожидала от нашей ментальной встречи абсолютно всего — боевых заклинаний, суровых обвинений, тактических споров... но только не такого заявления! Зеро, ты умудряешься искренне удивлять меня абсолютно всё время!

Король Сомбра же в этот момент совершенно не знал, как ему правильно реагировать на подобную простую констатацию фактов. В его генеральской голове лихорадочно крутились мысли: было ли это завуалированное оскорбление от пришельца, изощрённый способ разбить боевое напряжение или же тонкий показ того, что все они трое сейчас абсолютно равны в своём изгнании? К последней мысли древний тиран упрямо не хотел верить до самого конца.

Тем не менее, фиолетовое пламя тёмной магии на его остром роге погасло. Сомбра высокомерно хмыкнул, гордо выпрямил спину и нехотя признал:

— Что ж... Отдаю тебе должное, Великан. Такой своеобразный "юмор" действительно способен вызвать мгновенный ступор у любого врага. И, надо признать, полное, абсолютное непонимание твоего истинного характера. В этом твоя сила.

И прямо в этот момент Пинки Пай с громким победоносным кличем протянула мне свой пергамент, который она вовсю успела разукрасить разноцветными чернилами и кучей восклицательных знаков. Посмотрев на прыгающие строчки, я понял, что спорить с ней на её хаотичной территории абсолютно бесполезно, поэтому вот вам прямая и честная вставка от Пинки Пай о том, как на самом деле выглядит её идеальный сон:

— Так, всем внимание! Мой сон — это не просто какой-то там обычный сон, это самый грандиозный, мега-супер-пупер-праздничный взрыв веселья во всей вселенной! Представьте себе бесконечный мир, где вместо обычных облаков по небу плывут огромные, воздушные клубничные пироги и нежнейшие сахарные зефирки! Я вовсю лечу прямо сквозь них на огромной розовой ракете, которая вместо топлива заправлена шипучим газированным сидром! Вокруг меня миллионы цветных конфетти устраивают настоящий салют, а весёлые праздничные дудки сами по себе играют самый качающий и задорный бит на свете! Абсолютно все пони, ягнята, ослики и даже наш угрюмый великан Зеро в забавном колпаке на голове дружно прыгают на батутах из мягкого кексового теста и объедаются шоколадной глазурью! Там нет никакого места для грусти, тоски, рапортов и скучных свитков, потому что в моём сне веселье длится целую вечность, и каждый кусочек этого мира сделан из чистой радости и улыбок! Вот как надо описывать праздники, глупый автор, учись, пока я добрая, хи-хи!

Я скажу так... А хотя мне нечего сказать про этот сон, слишком много блеска и розового.

На это Пинки отвечает:

— Эй, не будь занудой!! Зато у меня есть фантазия!!

Я отвечаю на это:

— Сама попробуй написать целый фанфик и вспоминать все сюжетные дыры, чтобы потом не было проблем. Плюс выдумывать кучу объяснений, почему всё устроено именно так, а не иначе.

На это Пинки, сердито скрещивая копыта на груди, говорит:

— Ну ты и зануда!! Вот уйду я из фанфика, и всё!!

Я лишь лениво поднимаю бровь и говорю:

— Если ты уйдёшь, читатели меня живьем загрызут вопросами в комментариях, где ты пропадаешь. Плюс ты сама ни за что не выдержишь сидеть без дела в стороне от всей этой движухи.

Пинки весело фыркает, сдаваясь, и отвечает на это:

— Ладно, ладно, твоя взяла! Следующая глава!!

На горизонте затеплился ранний рассвет, и вся Эквестрия начала неторопливо просыпаться, едва Принцесса Селестия плавным движением крыла подняла яркое утреннее солнце над Кантерлотом. Король Сомбра внутри разума великана недовольно фыркнул от первых лучей и ворчливо произнёс со стопроцентным аристократическим сарказмом:

— Отлично, просто замечательно... Очередной прекрасный день, который мне предстоит провести в этом неуклюжем теле в роли обычного скрытного паразита. Я бы, конечно, мог сейчас ради приличия сказать, что такое существование всё же чуточку лучше, чем быть полностью стёртым в порошок Кристальным сердцем... Но я этого принципиально не скажу.

Выдал король со своим неизменным высокомерием — разумеется, его упрямая королевская гордость всегда оставалась для него на самом первом месте. Зеро в своём подсознании спокойно кивнул, прекрасно понимая его чувства, и хладнокровно выдал в ответ очередную порцию своих прямолинейных рифмованных мыслей:

— пускай нас объединяет тьма как прошлое, и характером мы разны, зато изменится может каждый, если только он смогет. Тьма сидит у нас внутри, как кровь летает по сосудам , но время изменяет всё.

На этот совершенно неожиданный, суровый и прямолинейный стих от Зеро Король Сомбра и Принцесса Луна в полном недоумении высоко подняли брови. Древний тиран в полнейшем ступоре медленно повернулся к ночной правительнице и, обречённо потирая копытом свой занывший лоб, растерянно спросил:

— Скажи мне, принцесса... Этот парень у вас вообще всегда такой? Он всегда разговаривает этими геологическими загадками?

— Абсолютно всегда, сколько я его знаю, — со сдержанной улыбкой ответила Луна.

И вот, затяжные ночные грёзы окончательно растаяли, и в Эквестрии официально начался совершенно новый, ясный день. Зеро резко открыл единственный зрячий глаз и проснулся в своём собственном голом гранитном доме, по привычке сидя на полу прямо у стены. А Принцесса Луна в это же самое время очнулась в своих королевских покоях Кантерлота, смущённо вздыхая и заранее чётко понимая, что Селестия за утренним чаем стопроцентно снова начнёт хитро подкалывать её по поводу улыбки.

Выйдя из своего пустого гранитного дома, Зеро первым же делом направился к Эпплджек и Твайлайт Спаркл. Парень спокойно передал кобылкам, что прямо сейчас снова держит путь на Каменную ферму. Причём на этот раз великан честно признался, что направляется туда не только ради продолжения работы и детального рассказа о вчерашних лесных приключениях. Его суровый разум искренне беспокоился из-за того, что вчера он нагло не выполнил дневную норму выработки и заставил всю семью Пай сильно волноваться из-за своего внезапного исчезновения. Если его слова про рассказы о Сомбре пони ещё могли с улыбкой посчитать за его фирменный угрюмый юмор, то его искреннее мужское беспокойство за трудовой график на ферме было им совершенно логично и понятно.

Однако не успел парень запрыгнуть на свою чёрную реактивную плиту и улететь, как его окликнула Твайлайт Спаркл, сделав шаг вперёд:

— Постарайся на этот раз по пути не угодить в дебри Вечнозелёного леса опять, ладно?

Произнесла лавандовая принцесса одновременно с лёгким юмором, но и с чётким дружеским предостережением.

На это Зеро хладнокровно отчеканил в ответ:

— А вы, принцесса, постарайтесь не попадать в новые опасные неприятности, пока меня не будет в городе.

Твайлайт Спаркл обречённо закатила глаза и махнула копытом:

— Ой, всё, лети уже, тактик!

Но ровно в этот самый момент мимо них по коридору замка ураганом пробежала взволнованная Старлайт Глиммер. Завуч затормозила у дверей, лихорадочно оглядывая комнаты, и панически выкрикнула:

— Твайлайт, выручай! Ты случайно не видела те важные свитки, которые вчера вечером лежали у меня на рабочем столе? Они мне прямо сейчас до зарезу нужны на утренней смене в Школе дружбы!

Твайлайт Спаркл озадаченно почесала копытом затылок, нахмурилась и неуверенно произнесла:

— Так, подожди секунду, Старлайт... Разве это были не те самые государственные свитки, которые мне нужно было срочно отправить в Кантерлот Принцессе Селестии? Я их как раз утром запечатала и...

Старлайт Глиммер испуганно округлила глаза и закричала:

— Нет, Твайлайт, это были абсолютно не они!!

Принцесса дружбы в полнейшем ужасе схватилась за голову и обречённо застонала на весь зал:

— Ой, ну нееет!! Ну за что?! Самое утро, а в замке уже происходит какой-то тотальный кавардак!

Зеро, молча наблюдая со стороны за всей этой внезапной суматохой, лишь тяжело вздохнул под маской и сухо подытожил:

— М-да... Чего-то подобного от вашей местной организации я, если честно, изначально и ожидал.

Твайлайт Спаркл, решительно расправляя свои фиолетовые крылья, скомандовала сама себе:

— Ладно, отставить панику, я сейчас быстро слетаю в Кантерлот и перехвачу посылку, пока её не вскрыли!

Однако ровно в это мгновение в дверях Тронного зала величественно возник Спайк. Полностью здоровый и бодрый дракончик еле-еле удерживал в лапках колоссальную, огромную кучу новых чистых листов и документов. С трудом балансируя, малыш весело объявил:

— Искорка, отставить полёты! Тебе нужно прямо сейчас заполнить и подписать весь вот этот ворох бумаг для мэрии!

Зеро тяжело вздохнул, наблюдая за этим утренним кавардаком, но не успел он окончательно развернуться, чтобы улететь, как к нему на полной скорости подскочила Старлайт Глиммер. Единорожка мёртвой хваткой вцепилась копытами в его куртку и отчаянно тряся великана из стороны в сторону, панически закричала:

— Зеро, умоляю, выручай!! Эти свитки чрезвычайно нужны сегодня для утренней праздничной церемонии в школе!

Парень лениво перевёл на неё свой единственный зрячий глаз и спокойно ответил:

— Старлайт, ты же сама прекрасно умеешь телепортироваться и летать с помощью заклинаний, так почему бы тебе просто...

Не успел великан договорить свою логичную мысль, как Старлайт бесцеремонно перебила его на полуслове:

— Да у меня сейчас физически совершенно нет времени на все эти перелёты! Максимум, что я успею сделать в таком кавардаке — это только экстренно телепортироваться прямиком в Кантерлот. Но это даже не вся беда! У меня после такого прыжка может банально не хватить сил на обратный путь и на долгий поиск свитков в огромных королевских архивах!

Единорожка в панике посмотрела на настенные часы и испуганно затараторила дальше:

— У меня до начала построения осталось от силы минут двадцать, Зеро, выручай, на тебя вся надежда!

Не успел парень даже открыть рот для ответа, как кобылка ураганом рванула обратно в сторону Школы дружбы, крича ему уже на бегу через всё поле:

— Я очень надеюсь на тебя!!

И в её поведении была абсолютно чёткая, суровая логика. Телепортация на такие колоссальные расстояния, как от Понивилля до Кантерлота, расходует колоссальное количество внутренней энергии. А Старлайт Глиммер эта магия была жизненно необходима для проведения официальной церемонии. Было бы очень проблематично и глупо, если бы у завуча посреди праздника кончились силы и она просто упала без чувств перед учениками. Да, у неё, как и у Твайлайт Спаркл, запаса волшебства было действительно много, но это вовсе не означало, что её ресурсы безграничны. У абсолютно любой выносливости всегда есть свой чёткий предел.

Зеро в очередной раз тяжело вздохнул, поудобнее перехватил руками свою тяжёлую чёрную плиту и угрюмо произнёс в пустоту:

— Ладно... Видимо, сегодняшний рабочий день тоже обещает быть запредельно весёлым. Прощай, тихий отдых.

С этими словами великан резко прыгнул на реактивную доску, врубил двигатели на полную мощность и с оглушительным свистом полетел в сторону Кантерлота, закладывая крутой вираж прямо над хрустальными шпилями замка.

Роль доставить ту самую злополучную государственную почту Твайлайт на этот раз досталась Дерпи Хоовс, которая в эту самую секунду уже находилась ровно на полпути к Кантерлоту. Серая пегасочка весело и беззаботно рассекала пушистые облака, крепко прижимая к себе почтовую сумку, и увлечённо бормотала сама себе под нос:

— Хм... Интересно, а сколько вкусных черничных маффинов я сегодня успею купить себе после завершения рабочей смены?

До начала официальной церемонии оставалось всего пятнадцать минут.

Тем временем Старлайт Глиммер на всей доступной скорости успела добежать до центрального входа в Школу дружбы. Великая и Могучая Трикси к тому моменту как раз неспешно подходила к зданию, лениво поправляя свою звёздную остроконечную шляпу. Услышав за спиной панический и громкий стук копыт, фокусница плавно повернулась и снисходительно произнесла:

— Ох, Старлайт! Дорогуша, не нужно так сильно спешить и загонять себя, Великая и Могучая Трикси в любом случае тебя подождёт.

Старлайт Глиммер тяжело задыхаясь подбежала к подруге и лихорадочно затараторила:

— Привет, Трикси! У нас тут катастрофические проблемы, срочно выручай! Твайлайт Спаркл по ошибке отправила в Кантерлот именно те свитки, которые сегодня мне жизненно необходимы для выступления! Пожалуйста, сделай что-нибудь, помоги мне как можно сильнее затянуть время во время начала церемонии!

Трикси, услышав такую шокирующую новость, сначала сильно удивилась, а затем её лицо расплылось в пафосной ухмылке, и она гордо воскликнула:

— Ха! Моя главная соперница Твайлайт Спаркл допустила глупую ошибку? Что ж, Великая и Могучая Трикси с огромным удовольствием поможет тебе спасти праздник... Однако как именно эта задержка нам поможет? Ты ведь физически не успеешь сгонять в Кантерлот и вернуться обратно за столь короткий срок!

Старлайт Глиммер торопливо ответила, оглядываясь на небо:

— Вместо меня за свитками на своей бешеной доске полетел Зеро! Главное — твоя задача дать ему как можно больше дополнительного времени на эти поиски!

Фокусница понимающе кивнула, и они обе быстро скрылись в дверях школы. Трикси прямо на ходу принялась лихорадочно придумывать новые, невероятно долгие и зрелищные иллюзии на этот экстренный случай, а Старлайт всем сердцем надеялась, что великан успеет совершить это чудо.

До катастрофы оставалось всего девять минут.

Тем временем Зеро на самой максимальной, предельной скорости летел в Кантерлот. С Дерпи Хоовс в небе они так и не пересеклись по той простой причине, что быстрая почтальонша уже благополучно добралась до столицы и вовсю занималась сдачей утренней корреспонденции. Кристальный великан с громким свистом ворвался в воздушное пространство Кантерлота, заложил крутой вираж над золотыми куполами, но ровно в этот миг перед ним встала стена, которую они со Старлайт в панике совершенно не учли. Парень понятия не имел, куда конкретно в этом огромном мегаполисе доставляют подобные посылки! И обычная сухая логика здесь тоже наотрез отказывалась работать. Почту Твайлайт могли доставить прямо в королевский дворец, чтобы лично отдать в копыта гвардейцам или самой Принцессе Селестии, а могли сначала разгрузить в центральном городском отделении связи, чтобы её потом доставил личный курьер. Зеро замер в воздухе на своей плите, понимая, что драгоценное время тает, а он оказался перед неразрешимым тактическим тупиком.

До начала катастрофы оставалось всего семь минут.

Зеро лихорадочно принялся высматривать с высоты птичьего полёта хоть какое-то здание, отдалённо похожее на центральную городскую почту. Внезапно среди оживлённых столичных улиц его радар чётко зафиксировал Дерпи Хоовс, которая с весёлым видом как раз направлялась к почтовому отделению. Но тут же перед великаном возникла новая серьёзная проблема: обычные мирные жители Кантерлота, в отличие от королевских стражников, никогда раньше не видели двухметрового пришельца в маске. Его внезапное появление гарантированно должно было вызвать массовую панику. Однако времени у Зеро оставалось в обрез, и он без лишних раздумий пошёл на резкое снижение.

Вокруг мгновенно поднялся жуткий переполох, испуганные пони-горожане начали в панике разбегаться в стороны, громко крича при виде пикирующего кристального гиганта. Сам Зеро прекрасно понимал, что ему потом придётся долго и нудно объяснять местным властям, что здесь вообще происходит, но сейчас это тактически отходило на второй план.

Столичные стражники, завидев суматоху, сначала сильно напрягся. Однако многие гвардейцы, которые лично бывали на той самой совместной тренировке с Зеро и Дискордом или слышали подробные рассказы от своих сослуживцев, мгновенно сообразили, кто перед ними. Солдаты оперативно развернулись в боевой порядок и начали слаженно оттеснять толпу, стараясь надёжно огородить великана от паникующих гражданских.

Сама Дерпи Хоовс, уже собиравшаяся зайти на почту, услышала громкий шум за спиной и озадаченно обернулась. Разглядев своего огромного скоростного друга, серая пегасочка ни капли не испугалась, а лишь счастливо улыбнулась и весело замахала ему копытом. Зеро с глухим стуком приземлился прямо перед ней и быстро произнёс своим загробным тоном:

— Здравствуй, Дерпи. Прости, что мешаю тебе выполнять твою работу, но мне срочно нужны те государственные свитки, которые ты сейчас доставляешь. Их отправили по ошибке, и они критически необходимы Старлайт.

Почтальонша понимающе округлила глаза, шустро залезла копытами в свою бездонную сумку и раскрыла её содержимое перед великаном. Зеро заглянул внутрь и мысленно выругался: писем там была целая куча, а разнообразных свитков — ещё больше. Какие именно из них принадлежали Старлайт, было решительно непонятно, ведь паникующая единорожка в спешке даже не удосужилась описать, как именно они выглядят!

До начала церемонии оставалось всего четыре минуты.

Поняв, что сортировка займёт вечность, Зеро решительно захлопнул почтовую сумку, аккуратно перехватил Дерпи и твёрдо произнёс:

— Прости, но я понятия не имею, какие конкретно свитки нам нужны. Давай ты просто полетишь сейчас со мной, а я тебе потом лично помогу быстро доставить всю остальную утреннюю корреспонденцию.

Пегасочка даже не подумала протестовать. Она отлично понимала, что на своей бешеной реактивной плите Зеро доставит её обратно в Понивилль в один миг, да и вообще это обещало быть чертовски весёлым приключением. Стоявшие в оцеплении стражники гвардии отчётливо слышали этот разговор. Настоящие профессионалы своего дела, они тут же начали ещё активнее уводить с площади напыщенных пони-аристократов и случайных зевак, чтобы те ничего не увидели и не создали для замка ещё больше ненужных проблем.

Зеро бережно подхватил Дерпи и надёжно усадил её прямо себе на широкую спину. Серая кобылка покрепче прижалась к его куртке, чётко понимая, что на таких скоростях можно запросто свалиться, но в её глазах горел чистый детский восторг. Парень врубил двигатели на максимум, и они ракетой рванули на полной скорости обратно в сторону Школы дружбы. Нашёлся лишь один маленький тактический нюанс: сам Зеро понятия не имел, где конкретно в Понивилле находится это учебное заведение! Но Дерпи Хоовс на его спине ни капли не растерялась — она вовсю махала копытцем прямо перед его маской, громко указывая правильный путь и подсказывая, куда именно нужно закладывать крутые воздушные виражи.

До начала катастрофы оставалось всего две минуты.

Старлайт Глиммер на ватных ногах лихорадочно дорабатывала в уме вступительную речь, а Великая и Могучая Трикси вовсю суетилась, пафосно собирая учеников перед сценой. Завуч всем сердцем надеялась, что Зеро вот-вот ворвётся во двор. Остальные учителя — Эпплджек, Рэйнбоу Дэш и Флаттершай — к слову, уже вовсю находились в зале и бдительно присматривали за порядком среди гомонящих жеребят.

А Зеро тем временем на сверхзвуковой, запредельной скорости мчался строго туда, куда прямо перед его маской отчаянно указывала Дерпи Хоовс. Серая пегасочка на его спине, к слову, была просто на седьмом небе от неописуемого детского восторга, искренне радуясь таким сумасшедшим американским горкам на огромной высоте.

Осталась одна минута.

Трикси, понимая, что цейтнот наступил, начала вовсю тянуть драгоценное время, показывая задорные фокусы со взрывами цветного дыма под жидкие аплодисменты некоторых заинтригованных учеников. Старлайт судорожно всматривалась в открытые окна, молясь о прибытии свитков.

Время выходить.

Старлайт Глиммер тяжело, обречённо сглотнула и медленно начала выходить на сцену перед притихшим залом. И ровно в тот самый миг, когда она должна была начать вслух зачитывать текст с тех самых свитков, которых у неё физически не было, в небе над зданием раздался оглушительный свист. Зеро, выжавший из техники всё до последней капли, на таком бешеном ходу банально не успел рассчитать тормозной путь и немного потерял тактическое управление над доской — так сильно торопиться парень на своём веку точно не планировал. На его счастье, потолок актового зала в Школе дружбы был полностью открыт.

Великан на полной скорости влетел в проём и камнем рухнул по прямой траектории вниз, с сокрушительным грохотом пробив деревянный настил сцены прямо рядом со Старлайт.

Однако Дерпи Хоовс каким-то чудом умудрилась вовремя и ловко соскочить со спины Зеро за секунду до соприкосновения с полом, полностью избежав жёсткого падения. Пегасочка со своей неизменной счастливой улыбкой плавно опустилась на крыльях посреди поднявшейся пыли, вежливо протянула завучу раскрытую сумку с корреспонденцией и весело произнесла на весь зал:

— Экспресс-доставка! Подскажите, пожалуйста, какие именно свитки вам сейчас нужны?

В зале в ту же секунду наступил глубочайший, парализующий шок абсолютно для каждого присутствующего — разумеется, кроме самой Дерпи, которая считала этот рабочий день лучшим в своей жизни. Никто из пони и жеребят даже близко не ожидал увидеть подобного экстремального представления на школьной линейке.

Великая и Могучая Трикси мгновенно воспользовалась этим всеобщим оцепенением. Как прирождённая звезда сцены, она пафосно выскочила из-за кулис вперед, взмахнула своим сиреневым плащом и громогласно объявила на весь зал:

— Ну что ж, дорогие ученики, наше грандиозное разогревочное трюковое представление официально окончено!! А сейчас — торжественная праздничная речь от нашего завуча!!

Все ученики школы, свято поверив фокуснице, тут же взорвались громом восторженных аплодисментов и топотом копыт, искренне думая, что это была уникальная и опасная часть праздничного шоу. А в это время Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и сама Старлайт Глиммер в полном ступоре стояли с открытыми ртами, не зная, как вообще реагировать на весь этот уморительный и сокрушительный кавардак.

Старлайт Глиммер первая с трудом заставила себя выйти из полнейшего оцепенения. Кобылка лихорадочно запустила копыта в бездонную сумку Дерпи Хоовс и принялась судорожно перебирать десятки утренних писем и газет. Наконец, зацепив взглядом нужную бирюзовую ленту, завуч с огромным облегчением вытащила те самые потерянные свитки Понивилля. Она ласково посмотрела на серую пегасочку и искренне выдохнула:

— Дерпи, огромное тебе человеческое спасибо за эту тактическую и своевременную экспресс-доставку! Ты буквально спасла наше выступление!

Развернув пергамент, Старлайт Глиммер сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и уверенным шагом подошла к микрофону, начиная читать официальную приветственную речь для учеников Школы дружбы.

Тем временем Зеро, глухо ворча под своей треснувшей маской, начал медленно и упрямо подниматься на ноги прямо из кучи обломков пробитого деревянного пола сцены. Его единственный зрячий глаз недовольно косился на аплодирующих жеребят. Великая и Могучая Трикси мгновенно оценила обстановку и поняла, что появление двухметрового кристального гиганта посреди официальной линейки может сорвать весь торжественный тон подруги. Фокусница грациозно подскочила к великану, эффектным жестом выхватила из-под плаща свою самую мощную дымовую шашку и со всей силы швырнула её прямо под ноги великану.

В тот же миг сцену заволокло колоссальным, густым облаком фиолетового дыма со взрывом блесток. Старлайт Глиммер, не прерывая своей речи, на автомате подхватила Трикси, Дерпи и самого Зеро своей бирюзовой магией и слаженно телепортировала всю эту троицу за кулисы, подальше от глаз удивлённых учеников. Дым плавно рассеялся, а завуч как ни в чём не бывало продолжила громко и выразительно зачитывать текст со свитков под восхищённые взгляды жеребят, которые до сих пор пребывали в полной уверенности, что этот краш-тест пола был частью великой магии Трикси.

После внезапной телепортации за кулисы Трикси плавно подошла к великану и произнесла со своей неизменной хитрой ухмылкой:

— Зеро, должна признать, твоё эпическое приземление вышло очень эффектным и интересным! Великая и Могучая Трикси заценила этот трюк!

Зеро лениво отряхнул куртку от деревянной щепы и глухо ответил:

— Честно говоря, я сам не думал, что получится так сокрушительно приземлиться. Просто очень сильно боялся опоздать к началу.

В этот самый момент к ним за кулисы взволнованной гурьбой подбежали остальные учителя Школы дружбы. Эпплджек первая обеспокоенно оглядела его монолитную фигуру и громко спросила:

— Эй, Зеро, ты сам-то вообще цел? Твой прыжок сверху был... чертовски больным на вид, сахарок!

Рэйнбоу Дэш восторженно взмахнула крыльями, её глаза тактически округлились от зависти, и она перебила подругу:

— Хей, да вы чего, это же было просто невероятно, запредельно круто!! Расскажи, какую максимальную скорость тебе пришлось развить в небе ради такого феерического финиша?!

Флаттершай мягко и робко подошла ближе, заглядывая великану в единственный зрячий глаз за маской, и тихо спросила:

— Ты действительно в полном порядке? Тебе не больно?

Зеро спокойно обвёл взглядом кобылок и честно отчеканил:

— Я жив. Думаю, этого ответа вполне хватит для вашего общего понимания ситуации. Однако мне искренне печально, что я так беспечно сломал вам пол на сцене.

Эпплджек весело отмахнулась копытом и ободряюще улыбнулась:

— Да брось ты, не нужно об этом даже беспокоиться! Пол мы без проблем починим всё это.

Дерпи Хоовс, которая с живым интересом наблюдала за всем этим бурным разговором, внезапно залезла в сумку и радостно объявила на весь кабинет:

— О, раз всё так здорово закончилось, давайте прямо сейчас дружно съедим по вкусному черничному маффину!

Её простые и искренние слова мгновенно, в одну секунду разбили остатки утреннего напряжения. После этой короткой передышки Зеро и Дерпи спокойно вышли из здания школы. Серая пегасочка на ходу с аппетитом уплетала свой заслуженный маффин, а великан грыз свой привычный крепкий кремень. Не теряя времени, они слаженно полетели по адресам развозить весь остаток утренних писем.

Ближе к середине дня вся огромная кантерлотская корреспонденция была полностью развезена.

Дерпи Хоовс счастливо расправила копыта в разные стороны, её глаза забавно и косо сверкнули от неописуемой радости, и она восторженно закричала:

— Ура-а-а!! Мы наконец-то полностью закончили со всей официальной доставкой на сегодня! Зеро, огромное тебе спасибо за такую помощь!

Зеро спокойно кивнул ей на прощание и ровно произнёс:

— Ладно, мне пора. Я полетел обратно на Каменную ферму Пай, у меня там дневная рабочая смена ещё далеко не закончилась. Нужно перевыполнить план.

Дерпи весело помахала ему вслед копытом и резво пошагала в местную кондитерскую за новой порцией свежих маффинов. Зеро встал на доску, и полетел на ферму.

Пока Зеро на хорошей скорости летел по небу в сторону Каменной фермы, Король Сомбра, который всю дорогу молча наблюдал из глубин подсознания за всем этим сумасшедшим утренним цирком, наконец не выдержал. Древний тиран заговорил невероятно цинично, ядовито и высокомерно:

— Парень, ты это сейчас вообще серьёзно?! Устроил дикий переполох на площади, с глупым треском пробил пол на сцене, а теперь, словно какой-то послушный цепной пёс, смиренно помогаешь этой косой пони развозить маффины и посылки? Какого, во имя тьмы, сена ты вообще выполняешь все их капризы как какой-то добрый и порядочный великан?! Где твоя былая сокрушительная сила и первородная мощь? Где жестокое обращение с местными жителями и тотальный контроль чужого сознания для быстрого выполнения этой работы?! Ты окончательно размяк, как я погляжу!

Зеро даже не повёл бровью под своей маской, продолжая уверенно вести реактивную доску сквозь облака. Парень мысленно вздохнул и хладнокровно ответил из глубин разума:

— Я ни капли не размяк, король. Просто, в отличие от вас, у меня есть чёткий жизненный кодекс чести, которого я придерживаюсь. Подумайте своей монаршей головой сами: если бы я сегодня утром начал бездумно буйствовать, крушить город и подчинять себе пони, меня бы в итоге просто запечатали прямо как и вас. А сидеть веками в глухой пустоте ради секундной вспышки гнева — это тактически глупо.

Король Сомбра лишь презрительно фыркнул и недовольно закатил глаза глубоко внутри сознания Зеро, однако упрямо промолчал и не стал ничего отвечать. В сухих словах великана определённо крылась весомая доля правды, которую древний тиран Эквестрии из-за своей непомерной гордости просто органически не желал признавать.

Спустя некоторое время Зеро благополучно прибыл на Каменную ферму. Мощный, знакомый звук реактивного пламени из-под доски мгновенно услышали все остальные члены семьи Пай. Отложив в стороны свои привычные дневные дела, они дружно начали подходить на этот грохот. Лаймстоун Пай, разумеется, побежала быстрее всех и ещё издалека командирским тоном крикнула на весь овраг:

— Ну наконец-то ты соизволил прибыть!! Где тебя вообще носило так критически долго?! Ты обычно прилетаешь на смену ранним утром, но уж точно не в самую половину дня!

Прежде чем Зеро успел хоть что-то ответить, Лаймстоун резко взмахнула копытом:

— Ладно, неважно! Живо за работу! Тебе сегодня предстоит знатно попотеть и отработать кучу упущенного времени... А также в деталях рассказать нам все свежие истории того, что с тобой там приключилось!

Добавила бригадирша с хитрой, предвкушающей ухмылкой. Великан спокойно зашагал за Лаймстоун к каменоломне, где навстречу им как раз выходили остальные Паи. Игнис Рок солидно выпустил облако дыма из своей трубки, тяжело вздохнул и негромко спросил:

— Итак, парень... Всё в порядке с тем маленьким драконом? Он остался жив после твоих камней?

Зеро согласно кивнул головой:

— Да, к огромному счастью, да. Его вовремя вылечили, и сейчас он полностью здоров. Давайте начнём работу, у меня по пути действительно накопилось много чего рассказать.

И вот, они всей дружной семьёй слаженно принялись за привычный тяжёлый труд. Целых два часа без перерыва, мерно орудуя инструментами и зубами Зеро, он подробно рассказывал Паям обо всём, что произошло с ним с того момента, как он экстренно улетел с их поля. Он без утайки поведал, как потерял управление и разбился в Вечнозелёном лесу, как в его разуме из-за чувства вины внезапно поселился дух Короля Сомбры, и детально объяснил по чистой логике, почему этот древний единорог вообще не смог контролировать его новое тяжёлое тело. Парень пересказал им весь утренний кавардак со свитками Старлайт, скоростной полёт с Дерпи на спине и сокрушительное падение сквозь открытый потолок Школы дружбы прямо на сцену.

Пока Паи внимательно слушали эту невероятную хронологию, на их мордочках сменялся целый спектр эмоций. Сначала они были в сильной тревоге — в особенности застенчивая Марбл Пай, которая от волнения за друга начала ещё усерднее и быстрее собирать разбросанные камни, аккуратно складируя их в ровные кучи. Затем все они пребывали в полнейшем шоке, а под конец им было безумно интересно и одновременно облегчённо и весело за всё то, что происходило у великана в этой суматохе.

Выслушав финал истории, Лаймстоун Пай удивлённо покачала головой:

— Что ж, должна признать, это самое безумное и хаотичное приключение из всех, которые у тебя вообще были в наших краях. Оно по своему размаху теперь стопроцентно затмевает даже тот твой недавний банный переполох в Клаудсдейле!

Затем Лаймстоун пристально присмотрелась к куртке великана и строго скомандовала:

— А ну-ка, живо повернись ко мне спиной!

Зеро повернулся к ней тылом. Бригадирша внимательно осмотрела его порванную древесными волками одежду и восторженно подытожила:

— Посмотрите-ка на него! Твои чёрные кристаллы уже постепенно и уверенно отрастают обратно прямо из кожи! Ещё немного, и ты снова сможешь полноценно работать на каменоломне на запредельной мощности, как наш самый лучший бур!

Мод Пай, лениво глядя на его спину, монотонно добавила:

— Камень постепенно заостряет свои природные грани. Совсем скоро твой монолит снова станет невероятно прочным.

Клауди Кварц добродушно улыбнулась и мягко произнесла:

— Что ж, на сегодня с раскопками покончено, теперь можно со спокойной душой отдохнуть от тяжёлой работы. Сегодня ты, к нашему общему удивлению, выглядишь запредельно бодрым для раненого гостя. Видимо, эти твои растущие кристаллы действительно возвращают телу былую силу.

Зеро лениво поправил воротник и выдал очередной сухой геологический каламбур:

— Видимо, я действительно скоро... окончательно врасту в местную почву в качестве бура. Потому что с помощью обычного кремня мне скоро в любом случае придётся развести для нашей бригады новое трудовое пламя.

Игнис Рок, слушая этот бред, лишь коротко хмыкнул. Он вытер рукавом пот со своего лба, поудобнее упёрся копытами о тяжёлую рабочую кирку и веско произнёс:

— Каламбуришь посреди карьера? Хорошо. Значит, твой организм и впрямь быстрыми темпами идёт на поправку.

Марбл Пай, стоявшая рядом, сделала несколько быстрых и чётких стуков своими копытцами по граниту. На их усложнённом шифре четыре коротких удара означали «я очень рада». А затем последовавший один короткий стук и два звонких цока копытом переводились как «теперь всё в полном порядке».

И после этого тёплого разговора вся семья Пай вместе с великаном начала медленно уходить обратно в тёплый дом, чтобы наконец-то спокойно сесть за стол и сытно поесть. Зеро, конечно, тоже знатно устал за этот безумный день, однако его общая физическая выносливость за последнее время заметно выросла — из-за чего сегодня он, даже несмотря на свежие царапины, умудрился проработать на ферме гораздо больше и эффективнее, чем во все прошлые разы.

Придя в дом, Клауди Кварц сразу же принялась гостеприимно раздавать еду, разливая по тарелкам горячий каменный суп. Лаймстоун Пай в это время сосредоточенно сверялась со сложным графиком добычи породы на каменной ферме, а Игнис Рок солидно пересчитывал дневной заработок. Глава семейства внимательно отсчитывал золотые биты, сверяясь по записям, кто сколько сегодня заработал для семейного бюджета.

Зеро и Марбл Пай тем временем спокойно общались между собой на своём новом беззвучном языке. Великан, конечно, ещё далеко не все жесты выучил до конца, но очень усердно пытался подстроиться под этот ритм. Мод Пай тоже незаметно подошла ближе и принялась аккуратно пробовать разговаривать на их шифре, то и дело забавно поглядывая в маленькую бумажку-шпаргалку. Этот необычный язык стуков в итоге стал самым настоящим, прочным мостом между камнями.

Спустя короткое время они дружно сели за стол и принялись за еду. Король Сомбра, запертый внутри разума великана, презрительно фыркнул от такого зрелища и испуганно проворчал во тьме:

— Проклятье, да как вообще это можно добровольно есть?! Это же самые настоящие, чёртовы камни! Эта семейка либо абсолютно ненормальная со своими геологическими причудами, либо они все здесь поголовно сошли с ума!

Когда вечерняя трапеза подошла к концу, на каменоломню плавно опустился тихий вечер. Игнис Рок, как и положено, начал честно раздавать членам бригады то, что каждый сегодня заработал на раскопках. Зеро при виде своего мешочка поначалу наотрез отказался брать монеты. Парень глухо пояснил, что они и так делают для него слишком много: впустили под свою крышу, сытно накормили и позволили спокойно трудиться в карьере.

Лаймстоун Пай, слушая эти упрямые объяснения, недовольно нахмурилась, упёрла копыта в бока и строго оборвала его:

— Эй, тактик!! Живо оставь свою дурацкую гордость при себе и немедленно бери деньги! Ты сегодня упорно вкалывал в шахте? Вкалывал. Значит, честно заработал, у нас всё справедливо!

Великан, однако, продолжал медлить и сомневаться, из-за чего бригадирша не выдержала и яростно рявкнула на весь дом:

— ЭТО НЕ ПРОСЬБА, ВЕЛИКАН! ЭТО ОФИЦИАЛЬНЫЙ ПРИКАЗ МЕНЯ КАК ГЛАВНОЙ НА ЭТОЙ ФЕРМЕ! БЕРИ, КОМУ СКАЗАЛА!

Мод Пай, спокойно наблюдая за этой назревающей бурей, монотонно произнесла:

— Зеро, послушай. Если ты сейчас не возьмёшь свой заработок, то Лаймстоун будет сердито хмуриться на нас всю ночь, и никто не сможет нормально поспать. К тому же в будущем тебе в любом случае нужно будет как-то платить за свой новый дом в Понивилле, а отдавать за него свои собственные кристаллы ты теперь явно не станешь. Так что бери.

Сказала Мод, совершенно бесстрастно беря со стола мешок с монетами Зеро и протягивая его прямо в руки великану. Парню пришлось покорно принять эти деньги, потому что в словах кобылки крылась абсолютно железная и неопровержимая логика.

Зеро аккуратно спрятал мешочек с монетами в карман своей куртки и начал спокойно собираться в обратный путь до Понивилля. Лаймстоун Пай, внимательно наблюдая за его сборами с порога дома, строго произнесла:

— Чтобы завтра на утреннюю смену даже не смел мне опаздывать, тактик! И обязательно передавай Пинки Пай, чтобы она тоже наконец-то приходила помогать на каменоломню, а не просто так целыми днями своим сладким сахаром в кондитерской баловалась.

Великан понимающе кивнул, активировал чёрную реактивную плиту и на хорошей скорости начал улетать с карьера. Застенчивая Марбл Пай, провожая его взглядом, тихонько и нежно махала ему копытцем вслед, а Игнис Рок солидно попыхивая трубкой скомандовал остальным дочерям немедленно идти в дом и готовиться ко сну.

А тем временем на далёком севере, в Кристальной империи, Буря уже вовсю собиралась в свой новый долгий путь. Шайнинг Армор как истинный боевой товарищ усердно помогал кобылке с походными припасами и дорожным обмундированием. Раскладывая сухпайки, капитан гвардии всё-таки не удержался и полюбопытствовал, почему она упрямо решила выдвинуться именно поздним вечером, а не дождалась ясного утра, тёплого дня или хотя бы завтрашнего рассвета. На этот тактический вопрос Буря спокойно ответила своим собранным генеральским тоном:

— Мой конечный пункт назначения — Понивилль. Я планирую лично встретиться с принцессами и во всех деталях рассказать им обо всём, что произошло в моих долгих странствиях. А в путь я целенаправленно отправилась вечером исключительно по той причине, что в темноте гораздо меньше лишних глаз увидят меня на дорогах и поднимут ненужные слухи.

Шайнинг Армор, внимательно выслушав её объяснения, понимающе кивнул головой и веско произнёс:

— Понимаю твой профессиональный выбор. Что ж, генерал Буря, удачного и безопасного тебе пути.

Сказал капитан, чётко и уважительно отдавая ей воинскую гвардейскую честь. Буря солидно кивнула ему в ответ и уже направилась к выходу, как принцесса Каденс мягко добавила ей вслед:

— Обязательно передавай от нас огромный привет Твайлайт! И скажи, что малышка Флурри уже точно заждалась свою любимую тётю в гости.

Маленькая Флурри Харт, которая в этот момент мирно сидела на руках у мамы, забавно и очень по-детски поугукала в такт её словам, словно полностью и радостно соглашаясь с этим семейным приглашением. Буря ещё раз коротко кивнула королевской чете, поплотнее затянула воротник своего походного плаща и уверенно начала свой новый Путь сквозь морозные полярные снега.

Примерно около восьми часов вечера Зеро благополучно вернулся обратно в Понивилль. Парень уселся на своей реактивной доске посреди оврага и всерьёз задумался о том, куда именно ему теперь девать этот честно заработанный мешочек с монетами, помимо обязательной платы за земельный участок. Великан внимательно окинул взглядом свои новые пустые гранитные стены, заменяющие ему логово, немного подумал под маской и спокойно кивнул самому себе. Его прагматичный разум чётко осознавал, что этот холодный дом должен стать по-настоящему уютным — даже если и не для него самого, то совершенно точно для всех тех редких гостей и друзей, которые захотят навестить его в будущем.

Тем временем в Кристальном замке Твайлайт Спаркл наконец-то полностью закончила лихорадочно заполнять ту самую колоссальную, огромную гору отчётов и официальных документов для городской мэрии. Отложив чернильное перо в сторону, лавандовая принцесса невероятно сильно волновалась, нервно расправляла крылья и всем сердцем надеялась, что на школьной линейке в её отсутствие всё обошлось без происшествий. Она застыла в коридоре, с нетерпением дожидаясь возвращения своей ученицы и молясь, чтобы утренняя церемония Старлайт прошла нормально.

Старлайт Глиммер наконец-то вернулась с работы домой. Едва завуч успела переступить порог замка, как Твайлайт Спаркл ураганом подскочила к ней, на ходу ловко снимая своей магией все её тяжёлые сумки, и принялась панически засыпать её вопросами, всё ли с ней в порядке.

Старлайт с тёплой, но немного смущённой улыбкой на мордочке принялась во всех красках пересказывать подруге, что именно творилось на школьной линейке, и то, каким безумным, запредельным образом Зеро умудрился вовремя передать ей свитки. Твайлайт Спаркл, слушая этот подробный отчёт, одновременно пребывала в полнейшем шоке от масштаба разрушений, но в то же время испытывала колоссальную радость от того, что великан всё-таки успел. Принцесса дружбы была безумно благодарна Великой и Могучей Трикси за то, что та умудрилась прямо на ходу сделать из сокрушительного появления пришельца грандиозное иллюзионное представление, и принялась без остановки, тысячу раз подряд виновато извиняться перед Старлайт за весь этот утренний почтовый кавардак.

Зеро спокойно двинулся по вечерней улице прямиком к бутику «Карусель». Парень прекрасно помнил, где именно находится это здание, ведь совсем недавно они вместе с Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай бережно приносили туда испуганную Свити Белль сразу после того безумного скоростного переполоха в Клаудсдейле. Великан искренне надеялся получить от Рарити парочку дельных профессиональных советов об обустройстве своего пустого гранитного логова. При этом Зеро даже отдалённо не подозревал, что именно сейчас скажет ему модельер по поводу интерьера, и какая грандиозная лекция по стилю его ждёт.

Парень подошёл к бутику, однако на дверях лавки уже висела табличка, а окна были темны — бутик оказался полностью закрыт. Видимо, Рарити ушла куда-то по делам или отдыхала после тяжёлого дня. Зеро принципиально не хотел настойчиво стучать в закрытую дверь, справедливо рассудив, что кобылка может спать или быть сильно занята, а потому развернулся и хотел пойти дальше. Однако не успел он сделать и пары шагов, как в этот самый момент его внезапно окликнул совершенно новый, незнакомый для великана голос.

— Йоу, Великан! — задорно выкрикнула она.

Зеро озадаченно повернулся на звук. Перед ним стояла Винил Скретч. Белая единорожка уверенно подходила к нему в своих неизменных фирменных фиолетовых очках и с широкой, бесшабашной улыбкой на мордочке. Подойдя вплотную, она весело произнесла:

— Привет, Великан! Как жизнь молодая?

Зеро в этот момент впал в полнейший ступор на пару секунд, пытаясь переварить этот странный тусовочный сленг, а затем глухо произнёс:

— Здравствуйте... Мисс?

— Винил, — просто ответила кобылка. — Винил Скретч, будем знакомы, приятель.

Сказала она, со всей уверенностью протягивая великану своё копыто. Зеро немного помедлил под маской, а затем аккуратно пожал его своей огромной ладонью. Музыкантка хитро ухмыльнулась, оценив силу:

— Ого, хватка у тебя железная и крепкая, неплохо! Уважаю.

Отстранившись после этого своеобразного рукопожатия, диджей плавно поправила очки и продолжила:

— Итак, колись: зачем же ты пришёл к модному бутику в такой поздний час? Ты явно заскочил сюда не за новой эксклюзивной одеждой, потому что твой суровый стиль в Эквестрии уже точно никому не повторить.

Зеро спокойно ответил на её вопрос:

— Я хотел спросить мисс Рарити о том, как правильно обустроить моё новое жилище. Точнее, спросить, что именно из базовой мебели можно сделать и поставить туда для минимального уюта.

Винил Скретч, услышав это, удивлённо приподняла свои фиолетовые очки на лоб, высоко вздернула бровь и ухмыльнулась:

— Обустроить жилище? Что ж, тогда тебе точно лучше к нашей Рарити сейчас не идти. Поверь моему опыту, она перфекционистка до самого мозга костей! Она тебе там вместо нормального дома устроив пафосный хрустальный музей с кучей шёлковых подушек. Но я знаю кое-кого, кто действительно круто соображает в интерьерах и поможет тебе со всем этим разобраться. Погнали, Великан!

С этими словами белая единорожка бодро развернулась и уверенно зашагала по ночной улице, весело поманив кристального гиганта за собой.

По пути Зеро спокойно повернул голову к своей новой спутнице и прямо спросил:

— Кстати, мисс Винил, а как именно вы меня вообще нашли посреди темнеющих улиц? Надеюсь, вы не вели за мной скрытую слежку?

На этот тактический вопрос диджей лишь весело отмахнулась копытом и со смехом ответила:

— Да брось ты, Великан! Если бы я на полном серьёзе пыталась за кем-то скрытно шпионить, то для такой миссии лучше бы сразу попросила нашу Пинки Пай, у неё на это врождённый талант. Всё гораздо проще: я прямо на ходу собирала новый музыкальный бит в своей голове по пути домой и неспешно брела по Понивиллю в поисках какого-нибудь свежего, сочного звука для трека. А тяжёлый, ритмичный грохот твоих шагов и низкий гул реактивной доски мой профессиональный слух безошибочно уловил за целую версту. Так что ты сам меня приманил!

Зеро спокойно принял это логичное объяснение, и они плавно продолжили свой путь по мостовой. Оглядевшись по сторонам, великан озадаченно добавил:

— Кстати, а где вообще сейчас находятся все остальные пони? Я думал, в это время по городу гуляет хотя бы штук десять местных жителей, но улицы абсолютно пусты.

На это Винил Скретч уверенно ответила, поправляя очки:

— А, ты про это! Да просто сегодня абсолютно весь город ушёл на экстренное вечернее уличное представление Трикси, так что здесь сейчас вообще нет народа, вообще не удивляйся. После того утреннего огненного финта в школе её популярность взлетела до небес, и теперь там яблоку негде упасть.

Услышав ошеломительные новости о популярности фокусницы, Зеро понимающе хмыкнул под маской и спокойно произнёс:

— И откуда только об этом утреннем происшествии успел так стремительно узнать весь город? А, хотя... Глупый вопрос. Дети из школы наверняка сразу же растрезвонили обо всём своим родителям... Ну и сама Великая и Могучая Трикси, разумеется, не упустила шанса раскрутить этот краш-тест сцены ради собственного пиара.

Винил Скретч согласно закивала, и спустя некоторое время они наконец-то неторопливо дошли до её уютного двухэтажного дома. Белая единорожка плавно повернулась к спутнику и уверенно скомандовала:

— Так, Великан, подожди пока секунду здесь, на крыльце.

Винил шустро заскочила внутрь дома и со своей неизменной, широкой улыбкой бодро объявила отдыхающей в гостиной Октавии Мелоди:

— Хей, Тави! У одного моего хорошего друга тут возникла небольшая бытовая проблема. Нужно срочно помочь парню с правильным обустройством его новой квартиры!

Октавия Мелоди, которая в этот самый момент грациозно пила тёплый вечерний чай, мельком приоткрыла один глаз и строго посмотрела на подругу. Кобылка-виолончелистка со вселенским вздохом аккуратно отложила фарфоровую кружку в сторону и менторским тоном произнесла:

— Итак, Винил... Рассказывай, что именно на этот раз успело произойти всего за те несчастные полчаса, которые ты беззаботно гуляла по Понивиллю?

Диджей, услышав этот строгий вопрос, лишь ещё шире улыбнулась, пижонским жестом поправила свои фиолетовые очки и задорно подмигнула:

— Да ничего такого! Просто пока я вовсю сочиняла в голове новый сочный бит, совершенно случайно встретила на улице нашего общего знакомого друга.

Октавия озадаченно подняла идеальную бровь. Кристальный великан Зеро уж точно никак не подходил под описание их «общего друга», поэтому серая кобылка начала судорожно перебирать в уме совершенно других пони:

— И кого же конкретно ты сейчас имеешь в виду, Винил? Пинки Пай? Нашу многоуважаемую Мэр? Кто ещё из наших приличных общих друзей вообще способен гулять по улицам в такой поздний час? Или... погоди-ка...

В голове у Октавии Мелоди внезапно зародилось нехорошее, смутное подозрение. Она решительно встала с дивана, мерным шагом подошла к выходу и плавно распахнула входную дверь. Уткнувшись взглядом прямо в стоящего на крыльце Зеро, виолончелистка на секунду оцепенела, а затем со скорбным, обречённым вздохом вежливо произнесла, глядя снизу вверх:

— Тысяча извинений. Мне нужно буквально на пару минут отойти и серьёзно поговорить со своей соседкой.

Великан молча и понимающе кивнул. Октавия аккуратно прикрыла дверь, медленно повернулась спиной к выходу и, устало потирая копытом свой мгновенно занывший лоб, леденящим тоном произнесла:

— Итак, Винил... Начинай говорить. И рассказывай предельно подробно, что это вообще за кавардак и как именно вы умудрились встретиться.

.

Винил Скретч расплылась в самой широкой и довольной улыбке во всю мордочку и воодушевлённо затараторила:

— Ну что ж, дело было так!

И диджей принялась в красках, размахивая копытами, пересказывать, как именно она поймала своим чутким музыкальным слухом тяжёлые шаги великана у закрытого бутика Рарити и по какой конкретно причине притащила его прямо к их порогу. Октавия Мелоди примерно минут пять молча и невероятно терпеливо слушала эти сумбурные объяснения подруги. Наконец, она аккуратно поправила бабочку на шее и ровным тоном произнесла:

— Винил... Я, разумеется, искренне рада, что в твоей буйной голове наконец-то всплыли воспоминания о моих безупречных вкусах в обустройстве интерьера. Но мне кажется, что Зеро будет гораздо правильнее создать свой собственный, уникальный стиль, а не пытаться слепо копировать чужие дома. Это во-первых. Во-вторых, на дворе уже глубокая ночь, и абсолютно все мебельные магазины в Понивилле закрыты. Единственное, что я физически способна сделать для него прямо сейчас, — это дать несколько дельных наводок по поводу того, как грамотно распределить пространство и какие минимальные бытовые удобства ему понадобятся в первую очередь. Однако учти, это всего лишь моё личное скромное мнение.

Октавия Мелоди сделала ещё один тяжёлый, смиренный вздох и обречённо закончила:

— Ладно... Впускай его сюда. Однако я тебя официально предупреждаю: ты и только ты несешь за этого огромного господина полную персональную ответственность.

Винил Скретч, услышав долгожданное разрешение, победно ухмыльнулась, лихо распахнула входную дверь и весело поманила кристального великана внутрь дома.

Октавия Мелоди грациозно вернулась за свой аккуратный столик, сделала небольшой глоток чая и спокойно произнесла:

— Итак, Зеро, верно? Что конкретно тебе необходимо в плане понимания интерьера и обустройства?

Великан спокойно прошёл вглубь гостиной и аккуратно сел на колени прямо возле столика, чтобы оказаться на одном уровне с кобылкой и ненароком ничего не разбить своими габаритами. Винил Скретч с довольным видом устроилась на мягком диване неподалёку, с живым интересом наблюдая за ходом их ночной беседы.

На вопрос виолончелистки Зеро ответил прямо и честно:

— Я хочу чётко понять, как обустроить комнаты так, чтобы в них было максимально удобно находиться именно другим пони.

Октавия Мелоди обречённо вздохнула на такой запредельно расплывчатый ответ. Впрочем, главную суть она уловила сразу — этот угрюмый парень переживал исключительно об удобстве будущих гостей, совершенно не думая о собственном комфорте. Немного подумав, она веско произнесла:

— Что ж, в таком случае я могу дать тебе один простой совет. Возьми с собой в мебельный магазин кого-нибудь из тех, с кем ты сейчас действительно хорошо общаешься. Можешь позвать тех же Меткоискателей или Старлайт Глиммер. И пускай они лично протестируют диваны или кровати, выбрав самый удобный вариант со стороны.

Винил Скретч, услышав это, подалась вперёд и задорно вставила свои пять копеек:

— О да! И ещё никогда не забывай про правильный цвет и гармоничное сочетание мебели со своими стенами! А то прикинь, как больно глазам будет, если твоя гранитная берлога внезапно покроется ядовито-розовыми креслами Пинки Пай!

Октавия Мелоди согласно кивнула словам своей бесшабашной соседки:

— Да, Винил тут абсолютно права, цветовая палитра невероятно важна для уюта пони. Именно поэтому тебе лучше сначала чётко обозначить основной цвет внутри дома, а уже только потом целенаправленно идти за покупкой мебели.

Зеро спокойно кивнул, переваривая полученную информацию, и медленно произнёс:

— Понял... Значит, тактически правильнее всего будет привести кого-то из местных пони прямо в магазин, чтобы лично протестировать и оценить уровень удобства мебели.

Октавия Мелоди изящно кивнула головой, подтверждая его выводы:

— Да, Зеро, именно так. Это самый надёжный способ не ошибиться с выбором.

В этот момент Винил Скретч резво поднялась со своего дивана, бодрой походкой подошла поближе к столику и с живым, азартным интересом спросила:

— Кстати, Великан! А ты сам вообще умеешь играть на каких-нибудь музыкальных инструментах или выдавать чёткий ритмичный бит? А то, может, как-нибудь сообразим на будущее и сыграем в мощном трио вместе с нами?

Мелоди на такой внезапный и импульсивный вопрос подруги лишь скептически приподняла бровь. Зеро же спокойно обдумал предложение и честно ответил:

— Не знаю. Я не видел и не держал в руках музыкальные инструменты уже пару веков, поэтому ничего не могу сказать по этому пункту.

На этот потрясающий ответ диджей лишь весело отмахнулась и воодушевленно воскликнула:

— Отлично! Значит, в один прекрасный день нам точно нужно будет попробовать сыграть вместе, вдруг у тебя к этому делу скрытый талант обнаружится!

Винил Скретч вообще ни капли не смутила и не удивила фраза великана про несколько веков изгнания. И на это у неё была железная причина — она свято верила в подлинность его истории. Дело в том, что совсем недавно, за кадром, сразу после того безумного утреннего приземления Зеро сквозь потолок школы, Винил специально пересеклась со Старлайт Глиммер и подробно расспросила её обо всём, что касалось пришельца. Почему она решила обратиться именно к завучу? Всё просто: диджей своими глазами видела, что они со Старлайт очень хорошо и доверительно общаются. К тому же Винил отчётливо помнила, как увлечённо Лира Хартстрингс рассказывала на рыночной площади удивительные теории о Зеро, когда Шайнинг Армор только-только присылал в город своих первых гвардейских шпионов. Так что к моменту этой ночной беседы белая единорожка была полностью в курсе всей его необычной судьбы.

После этого Зеро немного помедлил под маской, перевёл взгляд на диджея и спокойно спросил:

— Кстати, мисс Винил, могу я задать вам один встречный вопрос? Возможно, он покажется вам немного личным.

Винил Скретч заинтригованно приподняла свои фиолетовые очки на лоб, задорно ухмыльнулась и произнесла:

— Что ж, Великан, я вся во внимании! Заинтересовал, давай, удиви меня.

Октавия Мелоди при слове «личный» слегка напряглась и настороженно замерла с чашкой, однако тактично промолчала. И Зеро в этот самый момент выдал то, о чём размышлял с самого начала встречи:

— Возможно, это прозвучит немного грубо со стороны, но я всё же спрошу. Скажите, вы случайно не пони-альбинос? Просто у вас от природы ярко-красные глаза и абсолютно белая шёрстка, поэтому мой прагматичный разум как раз так и подумал.

В доме в то же мгновение наступила гробовая, парализующая тишина. А уже в следующую секунду Винил Скретч разразилась самым громким, заливистым и безумным смехом на всю гостиную. Октавия Мелоди быстро отвернулась в сторону и тоже не выдержала, тихонько прыснув со смеху в копыто.

Диджей, едва переводя дыхание и вытирая выступившие слёзы, вовсю захохотала:

— Ахаха! Ой, мамочки! Зеро, ну надо же, ты тоже в итоге поверил в эту древнюю чушь!!

Мелоди забавно покачала головой, вернула лицу привычное спокойствие и с улыбкой добавила, глядя на великана:

— Не переживай так, Зеро. Её с этой генетической особенностью путают уже далеко не первый раз, абсолютно все приезжие постоянно попадаются на эту удочку. На самом деле альбинизма здесь нет. Цвет её шёрстки вовсе не белый, а по официальным документам считается бледно-бледно-жёлтым. Просто в лучах солнца или при вечернем свете ламп этого почти не разобрать.

Зеро спокойно выслушал это подробное описание, на секунду задумался и выдал со своей фирменной прямолинейностью:

— Вы сейчас говорите обо всём этом в такой странной манере, будто детально обсуждаете вымышленного персонажа какого-то фильма или мультфильма, а вовсе не живую пони, которая сидит прямо перед вами.

Винил Скретч весело закатила глаза под очками, сделала глубокий выдох и ответила, окончательно вытирая слезы смеха:

— Да ладно тебе, Великан, не ворчи! Зато Тави всё конкретно и по полочкам тебе объяснила.

Октавия Мелоди аккуратно поставила пустую чашку на столик, посмотрела на настенные часы и мягко произнесла:

— Что ж, шутки шутками, но на дворе уже действительно глубокая ночь. Зеро, тебе пора уходить, нам с Винил тоже давно пора спать.

Великан понимающе кивнул, поднялся во весь свой огромный рост и вежливо попрощался с ними двумя. Выйдя на прохладную ночную улицу, парень привычным движением встал на свою чёрную реактивную доску, тихо запустил двигатели и плавно полетел к себе в овраг, предвкушая несколько часов долгожданного и спокойного сна перед новой суровой сменой на каменной ферме.

Ближе к полуночи грандиозное вечернее уличное шоу Великой и Могучей Трикси наконец-то подошло к своему триумфальному концу. Фокусница заработала за это выступление самое настоящее, немалое денежное состояние, из-за чего была невероятно довольна собой, но при этом дико устала после всех этих долгих иллюзий на сцене. Старлайт Глиммер терпеливо подождала, пока её подруга наконец уйдёт за кулисы, и сразу же принялась активно помогать ей собирать реквизит, давая возможность хоть немного перевести дух. Трикси, воодушевлённо пересчитывая гору звенящих золотых монет, восторженно произнесла:

— Сегодня у меня самый настоящий джекпот по чистой прибыли! Великая и Могучая Трикси в очередной раз смогла превзойти саму себя!

Старлайт, слушая её вопли, тепло улыбнулась и спокойно заметила:

— Да уж, сегодня действительно выдался на редкость хороший денёк. Хотя всего этого коммерческого успеха точно не случилось бы, если бы рассеянная Твайлайт с утра по ошибке не отправила мои бирюзовые свитки прямиком в Кантерлот.

На это Великая и Могучая Трикси пафосно фыркнула, поправила свою звёздную шляпу и гордо ответила с хитрой ухмылкой:

— Ну, возможно, моя главная соперница Твайлайт Спаркл и смогла сотворить нечто полезное исключительно из-за своей утренней невнимательности... Однако этот кристальный Великан сегодня официально стал лучшим из тех, кто устроил нам самое эпичное и сокрушительное представление! А уж Трикси смогла гениально разыграть весь этот метеоритный кавардак как часть своего собственного шоу!

Старлайт Глиммер лишь с доброй улыбкой закатила глаза на хвастливые слова подруги. И ровно в этот самый момент единорожка отчётливо уловила в ночном воздухе знакомый, низкий гул реактивного пламени. Выглянув из-за кулис на улицу, она сразу же увидела парящего в небе Зеро, который после советов Винил и Октавии как раз спокойно летел в сторону своего гранитного оврага. Трикси тоже резво высунула мордочку наружу и во весь голос крикнула в темноту:

— Эй, Великан!! А ну-ка немедленно спускайся к нам сюда!

Как ни странно, Зеро сквозь шум мотора чётко услышал звонкий голос волшебницы, уверенно изменил воздушный курс и плавно направил свою чёрную реактивную доску прямо к их палатке за кулисами.

Приземлившись прямо у входа в палатку, Зеро спокойно сошёл со своей реактивной плиты и негромко произнёс:

— Приветствую вас, Великая и Могучая Трикси, и вас, мисс Старлайт.

Трикси, услышав своё полное пафосное прозвище из уст великана, довольно замурлыкала и победоносно ухмыльнулась, а Старлайт Глиммер лишь немного смущённо помахала ему копытцем в ответ. Фокусница весело подбросила в воздух тяжеленный кожаный мешок и гордо заявила, демонстрируя блеск золота:

— Смотри и завидуй, Великан! Вот сколько великая, непревзойдённая и могучая Трикси умудрилась заработать чистых битов всего за одно вечернее представление! И всё это, между прочим, во многом благодаря твоему эпическому приземлению сквозь крышу. Так и быть, я сегодня невероятно добра, а потому могу без проблем отсыпать тебе небольшую часть в качестве честной платы за такую шикарную рекламу моего личного шоу.

Сказала Трикси, пафосно отвернувшись в сторону Старлайт с хитрой ухмылкой. Завуч в очередной раз обречённо закатила глаза на хвастовство подруги. Зеро же спокойно поправил воротник своей куртки и ровным тоном ответил:

— Конечно, огромное спасибо за такое щедрое предложение, но я вынужден тактически отказаться. Я сегодня уже полностью заработал свои собственные деньги на честной службе.

С этими словами Зеро невозмутимо достал из кармана и продемонстрировал кобылкам свой мешочек с монетами, который по объёму был лишь самую малость меньше, чем колоссальная дневная выручка фокусницы. Трикси, завидев этот увесистый трофей, в полном удивлении высоко подняла брови, а её челюсть едва не отвалилась:

— Что?! Ты?! Сам заработал реальные деньги?! Да ещё и так неприлично много за один день?! Как?! Где ты вообще умудрился найти такой золотой источник?!

Зеро бесстрастно пояснил, пряча монеты обратно:

— Трудился на Каменной ферме семьи Пай. Копал прочные гранитные глыбы, отрывал их вместе со скальной породой и слаженно складывал тяжеленные куски в вагонетки. К тому же мисс Лаймстоун совсем недавно совершенно случайно обнаружила там новую богатую залежь ценных чёрных ониксов, так что мне доплатили за перевыполнение плана.

Стоило Трикси краем уха услышать роковое упоминание Каменной фермы, как вся её спесь и победоносная ухмылка мгновенно испарились. Иллюзионистка в один миг помрачнела лице, передёрнула плечами и глухо, содрогаясь от неприятных мыслей, проворчала:

— Каменная ферма, говоришь... М-да, у великой Трикси, честно признаться, остались далеко не самые приятные и радужные воспоминания об этом жутком месте.

И на это у неё была суровая историческая причина. В своё время, после сокрушительного и позорного поражения от Твайлайт Спаркл, Трикси осталась абсолютно без гроша в кармане. Чтобы хоть как-то выжить и накопить денег на покупку могущественного Амулета Аликорна, ей пришлось устроиться на ту самую проклятую каменоломню Паев. Ей было невероятно, невыносимо тяжело ворочать булыжники под строгим надзором Лаймстоун, и этот адский труд она до сих пор вспоминала с содроганием.

Старлайт Глиммер, заметив резкую смену настроения своей подруги, обеспокоенно спросила:

— Трикси, с тобой всё хорошо? Ты в полном порядке?

На это великая иллюзионистка вяло махнула копытом и тихо ответила:

— Да, всё в порядке, Старлайт. Просто нахлынули старые, крайне неприятные воспоминания.

Зеро, внимательно наблюдая за этой картиной, спокойно произнёс своим загробным тоном:

— Неприятные воспоминания из твоего прошлого злодейства? Прекрасно тебя понимаю. То, что когда-то принесло сильную ментальную боль, не сможет забыть даже самый прочный монумент.

Тем временем Король Сомбра, бдительно наблюдая за всей этой сценой из самых глубин подсознания, мрачно и хищно улыбнулся во тьме. Древний тиран Эквестрии ядовито прошептал сам себе:

— Что ж... Как любопытно. Видимо, перед нами сидит ещё одна кобылка, у которой внутри до сих пор вовсю горит удушающее чувство вины. Похоже, эта хвастливая "фокусница" в своё время тоже знатно наломала дров.

И прямо в этот самый момент Зеро, словно прочитав мысли своего тёмного квартиранта, спокойно предложил Трикси:

— Хочешь открыто поговорить об этом? Возможно, если ты выскажешься, твоему разуму станет значительно легче. В конце концов, все мы трое здесь сейчас сделаны из одного и того же прочного камня.

Старлайт Глиммер от таких слов озадаченно подняла бровь и поспешила тактически вмешаться:

— Зеро, послушай... Если ты сейчас под «камнем» имеешь в виду наши прошлые грехи, то лучше не нужно пытаться изменять терминологию и ворошить это.

Однако великан упрямо покачал головой и невозмутимо пояснил:

— Нет, мисс Старлайт. Мы именно в буквальном смысле камень. Вот посмотри: я — суровый камень с растущими чёрными кристаллами и пафосным, ворчливым тираном внутри. Вы, мисс Старлайт — смущённый, мягкий камень, который невероятно хорошо краснеет и постоянно уходит в глубокую стеснительность из-за своего прошлого. А вы, мисс Трикси — запредельно пафосный камень со спецэффектами, который способен круто раскрасить любое серое шоу своими яркими иллюзиями. Причём вы ко всему прочему ещё и работали на Каменной ферме, а это тактически означает, что мы с вами из одной и той же геологической грядки.

После этого запредельно абстрактного геологического сравнения под сводами палатки в то же мгновение наступила парализующая, оглушительная тишина полнейшего ступора. Старлайт Глиммер мгновенно густо покраснела до самых кончиков ушей от такого личного сравнения, а Великая и Могучая Трикси просто окончательно зависла на месте с открытым ртом, решительно не зная, как её эго должно реагировать на звание «пафосного камня с грядки».

Король Сомбра, услышав это наглое геологическое сравнение, в ту же секунду буквально вскипел от дикой ярости в самых глубинах подсознания. Древний тиран яростно зарычал во тьме разума великана, срывая голос:

— Да как ты вообще смеешь меня, великого Короля Сомбру, сравнивать с каким-то обычным булыжником, да ещё и обзывать при этом ворчливым?! Тебе что, на полном серьёзе жить надоело, Великан?! Я требую немедленного уважения к своему монаршему статусу!

Зеро, разумеется, полностью проигнорировал этот гневный ментальный выпад своего квартиранта, продолжая сохранять абсолютное ледяное спокойствие на лице.

Старлайт Глиммер после его речи первая попыталась хоть как-то нарушить повисшую тишину, изо всех сил стараясь не заикаться от сильного смущения:

— Н-ну... Я, признаться...

Единорожка сама себя резко прервала на полуслове, так и не найдя правильных слов, чтобы закончить эту неловкую фразу. А вот Великая и Могучая Трикси неожиданно тепло улыбнулась, гордо поправила остроконечную шляпу и уверенно произнесла:

— Что ж, раз ты сегодня так смело каламбуришь исключительно по-каменски, значит, и великая Трикси тоже может быть с тобой предельно открыта? Давайте поступим следующим образом: сначала мы дружно соберём весь мой рабочий реквизит после шоу, а затем пойдём прямиком ко мне в фургончик. Там я во всех красках и расскажу тебе эту историю.

Старлайт Глиммер согласно кивнула головой и тихо добавила, глядя на пришельца:

— Думаю... Мне в этой компании тоже определённо есть о чём тебе рассказать из своего невесёлого прошлого.

И Трикси тут же выдвинула своё главное тактическое условие, хитро прищурившись:

— Однако учти наш суровый договор, Великан! За наши честные ночные откровения ты взамен обязан будешь подробно рассказать нам двоим свою собственную, полную историю изгнания. Идёт?

Зеро спокойно и солидно кивнул головой в знак согласия. После этого вся их необычная компания слаженно принялась собирать разбросанные вещи со сцены и грузить праздничный реквизит внутрь уютного фургончика на колёсах, готовясь к долгому ночному разговору по душам.

Полностью закончив со всей уличной уборкой примерно к одиннадцати часам вечера, вся компания дружно двинулась в сторону жилого фургончика Трикси. И ровно на пороге внезапно выяснилась одна довольно примечательная тактическая проблема, напрямую связанная с колоссальным двухметровым ростом Зеро. Ему физически было критически мало места внутри этого узкого вагончика на колёсах, из-за чего парень замер перед дверью и сухо произнёс:

— Монолит не входит. Входной проём слишком узкий для моих габаритов.

Старлайт Глиммер и Трикси растерянно обменялись неловкими, смущёнными взглядами, и завуч нерешительно предложила:

— М-да, дилемма... Может быть, тогда просто посидим на улице у костра и поговорим здесь?

Однако Зеро хладнокровно покачал маской и выдал встречный план:

— Предлагаю пойти ко мне в овраг. Личных вещей у меня там пока совершенно нет... Правда, как и любой мебели. Но мы можем без проблем временно перенести туда из вашего фургона всё необходимое для сидения.

С этой практичной идеей они всей группой неторопливо направились прямиком к новому гранитному дому великана. Трикси уверенно везла свою повозку по ночной тропе, а Зеро спокойно шёл следом и по пути немного помогал кобылкам, как только мог со своей силой. Старлайт бдительно контролировала весь этот логистический процесс, чтобы в темноте не возникло лишних проблем с реквизитом, и тайно, немного довольно улыбалась, глядя на эти неуклюжие, но искренние мужские попытки великана оказать им помощь.

Прибыв наконец-то на место, Трикси и Старлайт оперативно достали из запасов свои тёплые походные спальники и первыми смело вошли внутрь пустого каменного здания. Своими глазами увидев, в каких суровых спартанских условиях Зеро сейчас вынужден жить в своей абсолютно необустроенной квартире, Трикси пафосно взмахнула копытом и гордо заявила:

— Вот именно поэтому великая Трикси и не хочет покупать себе постоянный стационарный дом! Для его приличного обустройства всегда требуется слишком колоссальное количество золотых битов. А её любимого фургончика на колёсах ей вполне достаточно для королевской жизни!

Старлайт и Трикси дружно притащили из повозки кучу огромных, мягких диванных подушек, с комфортом зарылись в них прямо на полу, устроив уютный лагерь, и ночной консилиум официально начался. Великая и Могучая Трикси, поудобнее устроившись в центре комнаты и поправив шляпу, первая сделала глубокий вдох и принялась во всех красках открыто рассказывать великану свою собственную историю прошлых грехов, обид и злодейств.

Трикси поудобнее устроилась на мягких подушках, устремила взгляд в пустой гранитный потолок и начала свой неторопливый рассказ:

— Знаешь, Великан... С самого начала Трикси вовсе не планировала становиться каким-то ужасным и коварным злодеем. Я всегда была просто бродячей фокусницей, которая всем сердцем любила сцену, яркие аплодисменты и внимание восторженной публики. Моя главная тактическая ошибка заключалась в том, что моё непомерное эго и артистическая гордость всегда бежали далеко впереди здравого смысла. Когда я впервые прибыла в ваш Понивилль, я всего лишь хотела показать пони настоящее, незабываемое шоу и немного приукрасила свои реальные магические способности. Но Твайлайт Спаркл и её подруги прилюдно разоблачили мой обман, выставив великую Трикси на посмешище перед всем городом. Для меня это был сокрушительный, невыносимый удар по чести. Моя репутация была полностью уничтожена, я осталась без единого бита и была вынуждена унизительно гнуть спину на той самой проклятой Каменной ферме Паев, чтобы просто не умереть с голоду.

Трикси тяжело вздохнула, её пафосный голос на секунду заметно дрогнул, и она продолжила:

— Именно там, среди серых бездушных скал, во мне и зародилась удушающая, слепая жажда мести. Я искренне возненавидела Твайлайт за свой позор. Ради того, чтобы вернуться и триумфально отомстить своей лавандовой сопернице, я потратила все заработанные кровью деньги на покупку запретного Амулета Аликорна. Я наивно думала, что эта древняя цацка подарит мне безграничную силу и уважение... Но этот проклятый артефакт обладал собственной тёмной волей. Он мгновенно захватил мой разум, многократно усилил всю мою злость и превратил меня в настоящего безумного тирана. Я заперла весь Понивилль под стеклянный купол, выгнала Твайлайт из города и заставила несчастных пони рабски прислуживать мне, выполняя самые идиотские капризы моего затуманенного эго. Я вела себя как жестокое, эгоистичное чудовище. И пускай меня в итоге перехитрили и спасли от влияния амулета, это позорное чувство вины за то, что я сотворила с невинными жителями, до сих пор тяжёлым камнем лежит у меня внутри. Вот почему я так отчаянно стремлюсь делать свои шоу идеальными — я просто пытаюсь доказать самой себе, что могу приносить этому миру радость, а не только разрушения и страх.

Внимательно выслушав горькую исповедь подруги, Старлайт Глиммер грустно опустила голову и тихо вздохнула. Она прекрасно знала эту историю, но каждый раз слышать её было одинаково больно. Завуч поглубже зарылась в мягкие подушки, обхватила копытами колени и, решившись, спокойно начала говорить свою собственную историю:

— Что ж... Раз уж Великая и Могучая Трикси набралась смелости выложить карты на стол, то мне тоже пора честно рассказать о своих грехах. Мой путь во тьму начался гораздо раньше, ещё в самом глубоком детстве, и виной всему была не уязвлённая гордость, а обычный страх потери. Мой единственный лучший друг Санбёрст внезапно получил свою кьютимарку мага и уехал учиться в Кантерлот, мгновенно позабыв обо мне. Мой детский разум тогда заклинило от дикой обиды: я посчитала, что эти проклятые знаки отличия приносят миру только зависть, разделение и разрушают настоящую дружбу.

Старлайт сделала короткую паузу, её взгляд на секунду стал жёстким, и она продолжила:

— Повзрослев, я решила во что бы то ни стало тактически исправить эту несправедливость вселенского масштаба. Я основала свою собственную Равную деревню на окраине Эквестрии. С помощью особого заклинания и артефакта я насильно забирала у пони их кьютимарки, заменяя их одинаковыми знаками равенства, и запирала их таланты в стеклянный шкаф. Я искренне верила, что создаю идеальный мир без ссор и высокомерия, но на деле я была обычным, лицемерным тираном. Я тайно оставила свою собственную магию при себе, управляла жителями как послушными марионетками и жестоко наказывала любого, кто смел сомневаться в моей идеологии. Когда Твайлайт Спаркл со своими подругами раскрыла мой обман, я в ярости сбежала. Моя слепая месть зашла так далеко, что я умудрилась украсть древнее заклинание времени и начала бездумно менять прошлое Эквестрии, раз за разом уничтожая будущее и призывая в наш мир ужасные альтернативные катаклизмы — включая войны с Королём Штормом, лордом Тиреком и...

— Старлайт неловко покосилась на Зеро, — и бесконечную ледяную тиранию Кристальной империи. Я едва не стёрла весь наш мир из истории просто из-за того, что не умела отпускать свои детские обиды. И пускай Твайлайт смогла открыть мне глаза и простить, это тёмное прошлое до сих пор заставляет меня смущаться, краснеть и чувствовать себя неловко перед каждым жителем Понивилля.

Король Сомбра, внимательно слушая всю эту удивительную хронологию из самых глубин подсознания великана, лишь поражённо и молча кивал. Древний тиран Эквестрии был до глубины души поражён откровениями этих двух кобылок, но в особенности — Старлайт Глиммер.

В его монаршей голове едва укладывался тот тактический факт, что эта обычная с виду лавандовая единорожка умудрилась совершить нечто куда более опасное, масштабное и запредельно нестабильное, чем все его собственные великие завоевания вместе взятые! Изменять саму ткань времени, бездумно переписывать историю Эквестрии и в одиночку вызывать глобальные катаклизмы — это был уровень высшей первородной магии. Сомбра одновременно испытывал мрачную, искреннюю гордость за то, что в этой приторной радужной стране вообще существовали подобные сильные личности, но в то же время его эгоистичное нутро жгло удушающее чувство некой зависти за то, что не он сам додумался до такого гениального плана.

Зеро спокойно выслушал обе исповеди, ненадолго задумался, а затем сухо подытожил:

— Ясно... Одна пошла по тёмному пути из-за уязвлённой гордости и мести за публичное унижение. Другая из-за детской обиды и страха потери начала бездумно рвать на куски целые миры и само время...

И в этот самый момент великан внезапно во весь голос искренне рассмеялся, до глубины души удивляя всех троих присутствующих, включая запертого в подсознании Сомбру. Этот неожиданный рокочущий хохот в одно мгновение сокрушительно разбил весь нагнетённый мрак и вызвал у кобылок полнейшее недоумение. Трикси, оскорблённая в лучших чувствах, сердито надула щёки и возмущённо выкрикнула:

— Эй!! Что вообще здесь смешного, Великан?! Я тут, можно сказать, впервые в жизни наизнанку выдаю тебе свою ранимую душу, а ты беззастенчиво смеёшься над нашими трагедиями?!

На это Зеро, постепенно успокаиваясь, примирительно поднял ладони:

— Прости, прости, я совершенно не хотел вас обидеть. Просто все ваши суровые злодейские хроники до безумия похожи на официальную историю самой Принцессы Луны и её рокового становления Найтмер Мун. Изгнание, зависть к чужому успеху и попытка переписать мир под себя. У вас в Эквестрии это, я погляжу, прочный системный тренд.

Услышав это логичное сравнение, обе единорожки мгновенно замолчали, растерянно переглянувшись. А Зеро лениво поправил воротник своей куртки, посерьёзнел и ровным тоном произнёс:

— Ну а теперь, раз наш договор в силе, я расскажу вам свою собственную историю.

И великан, устроившись поудобнее у каменной стены, начал неторопливо рассказывать кобылкам обо всём, что давным-давно произошло с ним в его родном технологичном мире, про роковую мутацию, корону-шипы и про долгие, сводящие с ума четыре века абсолютного одиночества в мёртвой пустоте скал.

Слушая этот суровый, леденящий душу рассказ, Старлайт Глиммер и Трикси от искреннего страха всё сильнее вжимались в свои походные спальные мешки. Осознание того, через какой кошмар прошёл их монохромный друг, буквально лишало их дара речи. Едва Зеро закончил говорить, Старлайт судорожно сглотнула и тихо произнесла:

— Ладно... Насильственный разрыв самой реальности, четыре века тотального одиночества в пустоте и необратимая мутация тела... Это уже... это просто за гранью.

Единорожка так и не смогла закончить фразу — из её глаз хлынули горькие слёзы сочувствия. Вся эта чудовищная история перевернула её душу, и теперь Старлайт окончательно, до самой глубины сердца поняла, почему именно Зеро стал тем единственным существом в Эквестрии, которое смогло по-настоящему понять её собственную боль за прошлые грехи.

Великая и Могучая Трикси сидела в полнейшем, парализующем ступоре, заворожённо глядя на великана. Спустя минуту тишины она потрясённо выдохнула:

— Что ж... Твоя история — это самый настоящий, цельный сборник подлинного ужаса. Парень, как ты вообще умудрился остаться в живых и не сойти с ума после такого?

На этот закономерный вопрос Зеро совершенно бесстрастно ответил:

— Всё просто. Я колючий ёж, у меня есть прочные кристаллы, так что никто на этой планете тактически не сможет повредить мою спину. Серый камень — моя основная пища, а реактивная доска исправно заправляется на чистом пламени моей собственной души. Поэтому я до сих пор жив.

От такого запредельного количества абстрактного и безумного геологического объяснения у Трикси в очередной раз окончательно заклинило мозги. Старлайт Глиммер, утирая слёзы копытом, сквозь силу немного усмехнулась и задорно произнесла:

— Знаешь, Зеро... А ты ведь действительно мастерски умеешь в самый нужный момент сокрушительно разбивать любой пафос и излишнюю драму, да?

Затем завуч сама заливисто рассмеялась, избавляясь от остатков ночной грусти, и весело добавила:

— Слушай, а может быть, твоя истинная, скрытая кьютимарка — это как раз способность выдавать этот за запредельный абстрактный юмор посреди самой тяжёлой драмы?

От этого забавного предположения вся их необычная ночная компания дружно и громко рассмеялась на весь пустой гранитный дом. И только Король Сомбра, запертый глубоко во тьме подсознания великана, обречённо молчал, после чего крайне ворчливо и цинично пробурчал сам себе в пустоту разума:

— Эх... А ведь как всё хорошо, хорошо и многообещающе начиналось в этой лесной чаще.

Началась полночь. Старлайт Глиммер и Трикси нехотя поднялись со своих спальников, собираясь унести подушки обратно в вагончик, однако фокусница вдруг резко замерла на пороге, поправила шляпу и пафосно заявила на весь дом:

— Так, отставить сборы! Великая Трикси официально заявляет: мы устраиваем настоящую праздничную ночёвку прямо здесь и сейчас! После такого колоссального марафона ночных историй мы просто обязаны довести это дело до триумфального конца!

Старлайт Глиммер, слушая эти бурные заявления, скептически приподняла бровь и утомлённо произнесла:

— Трикси, ты сейчас вообще серьёзно? На дворе глухая ночь, всем давно пора отдыхать, да и что мы тут, по-твоему, вообще можем сделать в плане уюта?

Зеро спокойно поддержал завуча, хладнокровно добавив со своего угла:

— Полностью согласен с мисс Старлайт. Настоятельно рекомендую вам обеим идти спать в свой фургон, уже слишком поздно для тактических манёвров.

Однако иллюзионистка бесцеремонно прервала великана на полуслове и твёрдо отрезала:

— Исключено! Возражения не принимаются. Прямо сейчас у нас официально объявляется экстремальная ночёвка в честь твоего великого новоселья, Зеро!

Старлайт Глиммер обречённо оглядела пустые серые углы оврага и снова скептически подняла бровь:

— И на чём конкретно ты планируешь здесь спать, Трикси? Напоминаю: тут вокруг стоят только голые гранитные стены и больше ничего.

Трикси лишь хитро ухмыльнулась, завернулась в плащ и победоносно выдала свой главный тактический план:

— А спать мы все будем дружно и слаженно — спина к спине! Раз у нашего Зеро сейчас временно нет тех острых защитных шипов на теле, он абсолютно не опасен для нашего сна и послужит отличной, надёжной опорой. Всем спокойной ночи!

И вот в таком весьма необычном, но по-своему стратегически удобном положении вся их компания улеглась на покой и мирно заснула до самого рассвета.

Если посмотреть на эту картину с чистой логической и бытовой точки зрения, то их ночное размещение вышло предельно практичным для суровых условий пустой гранитной комнаты. Зеро, как самый массивный, надёжный и монолитный участник новоселья, спокойно устроился в центре, лениво опершись спиной о холодный каменный выступ. Старлайт Глиммер и Трикси, плотно закутавшись в свои тёплые спальные мешки, слаженно примостились по бокам, бережно оперевшись на его плечи и гладкую, лишённую острых кристаллов спину.

В пустом, неотапливаемом доме, где из-за отсутствия мебели вовсю гуляли ночные сквозняки, такое решение спать спина к спине оказалось идеальным тактическим ходом для банального сохранения тепла. Великан Зеро, чей плотный организм сейчас активно восстанавливал силы, работал для кобылок в качестве мощного, надёжного и тёплого гранитного обогревателя, который ни за что на свете не пропустит к ним холодный ветер. Старлайт Глиммер спала на удивление крепко и спокойно, полностью избавившись от дневных тревог, а Великая и Могучая Трикси даже во сне умудрялась собственнически придерживать копытом свой мешок со звенящими золотыми битами, победоносно сопя в своей звёздной шляпе. Под сводами оврага воцарилась уютная, согревающая тишина крепкой и надёжной дружбы.

И пока все эти уютные ночные события плавно подходили к своему логическому концу, первый сезон фанфика «Mlp and zero» официально подошёл к своему триумфальному завершению.

В этот самый момент Пинки Пай и Дискорд, солидно усевшись за просторным столом прямо посреди пустой комнаты, задорно обратились напрямую к притихшим зрителям. Дух Хаоса начал первым — он важно нацепил на нос строгие очки, развернул помятые листы бумаги и принялся громко читать текст:

— Итак, дорогие наши коллеги, верные друзья и многоуважаемые зрители! Первый сезон нашего фанфика официально окончен. И, должен вам заявить, по нашему секретному сценарию впереди нас ждёт ещё запредельно много всего интересного!

Пинки Пай воодушевлённо подпрыгнула на стуле и резво продолжила, ловко доставая продолжение рукописи прямо из своей пышной розовой гривы:

— Да-да-да! Дальше в истории будет просто колоссальное количество крутых событий: долгожданный приезд Зеро в заснеженную Кристальную империю, эпичное знакомство великана с суровой Бурей и кое-что такое, чего вообще никто во всей Эквестрии даже близко не ожидает увидеть!

Дискорд понимающе кивнул головой, весело подмигнул публике и подытожил, готовясь щёлкнуть пальцами:

— Ну что ж, обязательно увидимся с вами всеми в следующем сезоне! А теперь нашему дорогому автору пора отправляться на заслуженный и долгий покой.

И ровно в этот самый миг из соседней комнаты раздался твой отчаянный и грозный авторский крик:

— ЭЙ!! КТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОПЯТЬ УКРАЛ МОЙ СЦЕНАРИЙ ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ?!

1 сезон фанфика окончен ждите 2 сезон