Mlp and zero (джен)

Ясный день в Эквестрии выдался на редкость спокойным. Понивилль утопал в теплых солнечных лучах, и каждый житель занимался своими привычными делами.Главная шестерка подруг собралась вместе на свежем воздухе, наслаждаясь моментом. Рарити с упоением рассказывала о новом весеннем стиле, который она разработала для своего бутика, активно жестикулируя копытами. Пинки Пай, то и дело подпрыгивая на месте от избытка энергии, увлеченно делилась рецептом нового вида кексов в форме зайчиков с добавлением сладкой моркови. Чуть в стороне Рэйнбоу Дэш, как обычно, крутила в небе головокружительные трюки, после чего эффектно приземлилась на пушистое облако и самодовольно расправила крылья, ожидая заслуженной похвалы. Флаттершай и Эпплджек тихо сидели рядышком, мирно обсуждая, какой корм лучше давать фермерским животным этой весной. А сама Твайлайт Спаркл просто сидела на мягкой траве, зажмурившись от удовольствия, и по-настоящему наслаждалась этим идеальным, мирным днем. Ей казалось, что ничто в мире не может нарушить эту гармонию.В это же время в кондитерской «Сахарный Дворец» мистер и миссис Пирожок с улыбками раздавали посетителям те самые новые кексики от Пинки. Высоко в небе косоглазая пегасочка Дерпи бережно несла срочный заказ для Октавии Мелоди. Сама Октавия вместе с Винил Скретч как раз сидели у себя дома и увлеченно настраивали инструменты, готовясь к новой совместной игре.На окраине городка, на ферме «Сладкое Яблоко», тоже кипела жизнь. Большой Маки вместе с Бабулей Смит и неугомонными Искателями Знаков Отличия дружно собирали сочные спелые яблоки, наполняя деревянные ведра.А на главной площади Лира Хартстрингс в очередной раз эмоционально пыталась доказать своей подруге Бон-Бон, что люди действительно существуют! Она увлеченно рассказывала о странных существах с пятью пальцами на руках, и о том, как забавно они ходят всего на двух ногах. Бон-Бон лишь устало вздыхала, ласково посмеиваясь над чудачествами подруги. Понивилль жил своей обычной, счастливой и безмятежной жизнью, даже не подозревая, что этот день изменит всё...

В этот самый момент где-то высоко над Понивиллем реальность начала странно искажаться. Пространство пошло ломаными волнами, а воздух зазвенел от чужеродного магического напряжения. Заметив эти странности, жители городка лишь тяжело и синхронно вздохнули. Большинство пони лениво закатили глаза, мысленно решив, что это Дискорд опять откровенно буянит и пытается привлечь к себе внимание очередной глупой шуткой.Однако дух хаоса был здесь ни при чем.Прямо посреди мирного неба с оглушительным треском открылся портал. Из его антрацитово-черной глубины на бешеной, просто запредельной скорости вылетело что-то... абсолютно непонятное. Это было рослое двуногое существо с острыми темными кристаллами, росшими прямо из спины. Его странный, пугающий внешний вид и тяжелый белый шарф намертво приковывали к себе взгляд. Незнакомец не падал — он уверенно стоял на каком-то огромном, массивном объекте из черного металла.Изрыгая шлейф ядовитого черно-белого пламени, пришелец на огромной скорости устремился прямо вглубь Вечнозеленого леса. Секундой позже он опустился туда с оглушительным хлопком, похожим на мощный взрыв, который эхом прокатился по всей округе. Земля под копытами пони ощутимо содрогнулась, а над центром дикой чащи взметнулось облако дыма и кристальной пыли.Весь Понивилль в одно мгновение замолк. Разговоры оборвались, яблоки выпали из копыт, а Лира Хартстрингс так и застыла с открытым ртом, указывая копытом в небо: ее безумная теория о двуногих существах только что пронеслась у всех над головами. Тысячи испуганных глаз уставились на далекую точку в лесу.Основная шестерка подруг дружно вскочила на копыта. Твайлайт Спаркл, тяжело вздохнув и поправив растрепавшуюся гриву, мрачно произнесла:— Девочки... Кажется, этот день не будет спокойным... Как обычно.А Пинки Пай тем временем восторженно запищала на весь прыгающий Понивилль:— ДЕВОЧКИ, ВЫ ВИДЕЛИ, КАК ЭТО КРУТО?!Не дожидаясь ответа, розовая кобылка уже вовсю неслась в сторону пугающего леса своим фирменным пружинистым шагом. Остальная шестерка обреченно закатила глаза на такую гиперактивность Пинки, но, переглянувшись, они дружно припустили следом за ней, готовые защитить подругу и выяснить, что за монстр только что рухнул в их мир.

Тем временем в самой чаще Вечнозеленого леса, на дне свежего, еще дымящегося кратера, лицом вниз лежал незнакомец. Его странное, футуристичное оборудование — массивный черный щит-скейтборд — отлетело на пару метров и замерло в траве. Темная одежда пришельца была сплошь покрыта серой пылью и гарью. Из земли вокруг него, словно жуткие черные кораллы в воде, торчали острые, глянцевые кристаллы. Они выглядели чужеродно и крайне опасно, отражая редкие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь густую листву.

Спустя минуту тишины незнакомец глухо застонал. Он медленно зашевелился, оперся руками о землю и постепенно поднялся на ноги, отряхивая куртку. Пришелец поднялся и начал внимательно осматривать местность. Треснувшая маска скрывала половину его лица, а единственный зрячий глаз сильно прищурился от непривычно яркого, солнечого дневного света — после бесконечной монохромной серости его прежнего мира Эквестрия казалась слишком контрастной.

Он заговорил. Его голос прозвучал удивительно спокойно, но в нем чувствовалась тяжелая, вековая усталость:

— Что ж... тут хотя бы растительность есть. Это лучше, чем в том каменном аду. Надеюсь, в этом месте найдутся люди. Желательно, нормальные люди.

В этот самый момент кусты на краю кратера угрожающе зашелестели.

Незнакомец мгновенно насторожился, слегка сместив центр тяжести и готовый в любую секунду призвать свои клинки. Из лесной тени, тихо порыкивая, один за другим вышли три древесных волка. Сплетенные из живых сучьев и коры хищники осторожно подступали ближе, обнажая светящиеся зеленые пасти и оценивая странную двуногую добычу.

Увидев их, пришелец неожиданно расслабился. Напряжение исчезло, уступив место искреннему любопытству. Он склонил голову набок и негромко произнес:

— Ого... Ладно. А эти создания... они вообще живые или нет? Это что-то новенькое. Дерево, значит? — парень сделал небольшой шаг вперед и добавил со своей привычной сухой иронией: — Эй, коряги, вы меня понимаете?

Волки остановились немного удивлённые, что их не бояться, странное существо, от которого веет не плотью, а чем-то другим... Камнем? Железом? Волки в ступоре, их инстинкты подсказывают что это существо сильнее их не из-за силы, а из-за чего-то другого. Волки обменялись взглядами и убежали , им не хотелось иметь дело с тем, от кого пахнет странно.

Пришелец проводил их взглядом и сказал сухо:

— ...Ладно.

Едва за волками захлопнулась зеленая стена Вечнозеленого леса, как тишину кратера разорвал совершенно другой, оглушительный звук. С громким хлопком в воздух взметнулись сотни разноцветных конфетти. Из кустов на полной скорости вылетела безумная розовая кобылка с огромной деревянной пушкой наперевес и восторженным криком:

— ХЕЙ, КТО ТУТ ЗА НОВИ-...

Договорить Пинки Пай не успела. Копыта розовой пони резко заскользили по траве, и она замерла как вкопанная, уставившись на пришельца. Красочные конфетти медленно оседали на серую пыль кратера и острые грани черных кристаллов. Пинки удивленно захлопала глазами — даже для ее привыкшего к хаосу разума это существо выглядело как нечто... запредельно интересное, невероятное и совершенно не поддающееся логике.

Пришелец медленно перевел на нее свой единственный зрячий глаз. Его бровь поднялась от искреннего изумления, а на лице под треснувшей маской не отразилось ни капли страха. Парень окинул взглядом розовое недоразумение, затем посмотрел на праздничную пушку и сухо, с тяжелым вздохом произнес:

— Ладно... Мне кажется, перед открытием портала я сожрал слишком много камней. И какие-то из них явно были нездоровыми, токсичными или радиоактивными. Иначе я просто не могу объяснить, какого черта я сейчас вижу ярко-розовую...

Он сделал короткую паузу, пытаясь подобрать правильное слово в своей голове.

— ...что это вообще за животное? Пони? Говорящая по-человечески розовая пони с конфетти и артиллерийским орудием... Ладно. По крайней мере, это значит, что в данном мире умеют использовать язык, и здесь можно будет хоть с кем-нибудь нормально поговорить.

На несколько секунд в кратере повисла звонкая, почти осязаемая тишина. Зеро и Пинки Пай просто гипнотизировали друг друга взглядами. А затем розовая кобылка буквально взорвалась от переполнявших её эмоций:

— Ты... Что за... ЧТО ЗА НЕПОНЯТНО КРУТОЕ СУЩЕСТВО?!

Не дожидаясь ответа, Пинки Пай мгновенно сократила дистанцию. Она начала с бешеной скоростью крутиться вокруг пришельца, осматривая его от и до, принюхиваясь и то и дело тыча копытом в детали его одежды:

— Ого! Ты что, ёж? А кристаллы настоящие? Ого, а маска зачем? Чтобы прятать супер-секретное лицо супер-героя? Ой, мамочки, а это что за большая штука?!

Заметив лежащий в траве массивный черный скейтборд, розовая пони ловко подцепила его копытами и подняла, бесцеремонно крутя во все стороны. Её глаза расширились до размеров чайных блюдец от искреннего удивления и восторга. Черный металл, благородные серые тона, мощные контуры и заточённая внутри часть чужой души — для Пинки это выглядело как вершина крутизны.

— Какая тяжелая! И какая классная! Ты на ней летаешь, да? А она делает «вжух»? Расскажи-расскажи-расскажи!

Зеро стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за этим розовым ураганом, который только что беспардонно отобрал его главное средство передвижения. Его единственный зрячий глаз слегка подергивался.

Но хрупкая тишина Вечнозеленого леса снова была грубо нарушена. Сквозь густые заросли и колючие кусты, тяжело дыша, наконец-то проломилась остальная шестерка пони. Раздвигая ветки копытами, Твайлайт, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Рарити и Флаттершай влетели в кратер, готовые к худшему.

Незнакомец медленно повернул голову и опустил свой холодный взгляд на новоприбывших.

Первой тишину разорвала Рарити. Окинув пришельца быстрым взглядом профессионального кутюрье, единорожка драматично прижала копыто ко лбу, едва не падая в обморок:

— О ужас!! Что это за одежда?! Что за стиль?! Это же просто какой-то тотальный черный кошмар! Белый шарф — это единственное, что хоть как-то спасает эту катастрофическую ситуацию!

Пока Рарити сокрушалась над модой, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш мгновенно насторожились. Голубая пегасочка воинственно взмахнула крыльями и резко полетела вперед, зависнув в воздухе прямо перед Зеро:

— Эй!! Кто ты такой и что вообще забыл в этом месте?! И почему наша подруга обнимает твой... твою доску? Что это вообще за кусок железа?!

Эпплджек грозно нахмурилась, готовая в любой момент пустить в ход задние копыта. Она строго крикнула в сторону розовой кобылки:

— Эй, сахарок, ану быстро иди обратно к нам! Мы понятия не имеем, насколько этот парень опасен!

Флаттершай, робко выглядывая из-за широких спин своих подруг, лишь тихо смотрела на незнакомца. На её добром лице не было злости. Заметив его треснувшую маску, глубокий шрам через левый глаз и торчащие из спины острые кристаллы, желтая пегасочка лишь искренне и грустно вздохнула. Ей стало невыносимо жаль этого одинокого, израненного изгнанника.

Твайлайт Спаркл, как законный лидер, уверенно расправила свои крылья, заслоняя собой команду, и твердо потребовала:

— Объяснись. Кто ты?

Незнакомец тем временем молча переводил взгляд с одной разноцветной пони на другую. Его единственный зрячий глаз за маской слегка округлился. Парень медленно покачал頭оловой и тихо, с глубоким скепсисом пробормотал куда-то в сторону:

— Ладно... Мне точно не показалось. Я определенно сожрал какую-то не ту породу гранита перед уходом, и у меня начались тяжелейшие галлюцинации. Сначала ярко-розовая пони, которая носится вокруг меня как стихийное бедствие, а теперь... Теперь целая толпа разноцветных лошадей с дополнительными атрибутами. У одних крылья, у других рога, у третьих вообще всё сразу. Пора завязывать с минеральной диетой.

Пинки Пай, услышав тихое бормотание пришельца про галлюцинации, смешно надула щеки и возмущенно топнула копытом:

— Эй!! Мы никакая не галлюцинация! Смотри и чувствуй!!

Розовая пони бесцеремонно подскочила вплотную и с размаху ткнула копытом в руку пришельца. На секунду она замерла, удивленно ахнула, а затем принялась тыкать еще сильнее, буквально простукивая его предплечье. Раздался странный, глухой звук, будто копыто ударилось о цельный кусок скалы.

— Ого!! Какой ты твердый! Из чего ты вообще сделан?! Девочки, идите сюда, он прочный, как наковальня!

Эплджек услышав это насторожилась , потому что она сама разбирается в твердости предметов на отлично, однако это существо, которое назвала ее подруга "прочным как наковальня" не давало ей покоя и давало понять, что он опасен.

Незнакомец даже не шелохнулся, лишь сощурил свой единственный зрячий глаз, глядя на то, как розовая пони настойчиво барабанит по его куртке.

— Ладно... Значит, не галлюцинация, — тихо произнес он, медленно перехватывая копыто Пинки двумя пальцами и аккуратно, но твердо отодвигая его от себя. — А теперь, будь добра, верни мою вещь.

Пинки Пай надеялась, однако послушно выпустила из объятий массивный черный скейтборд. Стоило металлической плите оказаться в траве, как пришелец просто слегка шевельнул пальцами руки. Без единой вспышки магии, без рога или заклинаний, тяжелая черная доска с глухим гулом сама взмыла в воздух и послушно зависла в паре сантиметров над землей прямо у его ног, лениво выпуская из сопел редкие искры черно-белого пламени.

Увидев это, Твайлайт Спаркл сделала шаг вперед. Её рог мгновенно окутался ярким фиолетовым сиянием. Она не понимала, с чем имеет дело, и это её пугало.

— Пинки, назад! — скомандовала принцесса, направляя заклинание сканирования на незнакомца. — Я должна проверить, кто это такой. Извини, но это ради безопасности Понивилля.

Фиолетовый луч магии сорвался с её рога и устремился прямо к груди пришельца. Парень даже не подумал уклоняться или выставлять блок — он просто остался стоять на месте, однако он был насторожен тем, что на него направили луч, из-за чего внутри него что-то щёлкнуло.

Едва фиолетовый луч коснулся темных кристаллов на его одежде, произошло нечто необъяснимое. Воздух вокруг незнакомца на долю секунды исказился, как в кривом зеркале. Раздался резкий электрический треск, и заклинание Твайлайт, внезапно став в два раза больше и мощнее, со свистом срикошетило обратно в свою хозяйку.

— Осторожно! — крикнула Рэйнбоу Дэш, но было поздно.

Ударная волна собственного искаженного заклинания накрыла Твайлайт. Фиолетовая вспышка сбила её с ног, заставив кубарем прокатиться по траве кратера.

— Твайлайт! — хором вскрикнули Эплджек и Рарити, бросаясь к подруге.

Рэйнбоу Дэш яростно зарычала, её глаза вспыхнули гневом. Она мгновенно выставила вперед копыта и приготовилась на полной скорости атаковать пугающего пришельца, который одним своим присутствием обратил магию против них. Флаттершай в ужасе зажмурила глаза и сильнее спряталась за куст.

Парень, увидев полыхнувшую вспышку рикошета и повалившуюся на траву Твайлайт, досадливо нахмурился.

— Черт... Элемента этого еще не хватало, — негромко пробормотал он себе под нос, бросив быстрый взгляд на затихшие кристаллы. — Стоит отключать это, чтобы не было лишних проблем.

Заметив, что Рэйнбоу Дэш уже готова сорваться в яростную атаку, незнакомец плавно сделал шаг назад. Он медленно, без лишней спешки поднял раскрытые ладони на уровень груди, показывая, что в них нет оружия, и произнес своим неизменно спокойным, ровным голосом:

— Я не хочу сражаться с вами. Это случилось само собой... Моя защита просто среагировала, потому что я ожидал, что вы опасны.

Наступила секундная пауза. Услышав из уст пугающего незнакомца слово «опасны», кобылки опешили. Рэйнбоу Дэш даже затормозила в воздухе, смешно захлопав крыльями от неожиданности.

Пони переглянулись, а затем одновременно уставились на пришельца. Перед ними стояло существо, которое было в два раза выше любой из них. Из его спины и головы торчали жуткие, острые как бритва черные кристаллы. Половина его лица была скрыта треснувшей маской, из-под которой холодно поблескивал единственный глаз, а у его ног хищно рокотала и изрыгала черно-белое пламя огромная металлическая доска, пока на голове сверкала черная Корона.

В этот миг у всей шестерки пони — от испуганной Флаттершай до поднимающейся с земли Твайлайт — в головах пронеслась одна и та же абсолютно синхронная мысль: «Он это сейчас серьезно?! Опасны здесь МЫ?!»

Первой из ступора вышла Эпплджек. Она сдвинула шляпу на затылок, недоверчиво прищурилась и шумно выдохнула:

— Слышь, чудик... Ты себя в зеркало-то видел вообще?

Парень озадаченно перевел взгляд на Эпплджек. Он слегка наклонил голову, лениво почесал пальцем подбородок прямо у края своей треснувшей маски и совершенно обыденным тоном ответил:

— Э-э-э... Если честно, я уже сто лет в глаза никаких зеркал не видел. Пока бродил по той каменной пустыне, как-то совсем не до красоты было.

Рэйнбоу Дэш в воздухе фыркнула и закатила глаза, решив, что пришелец просто пафосно преувеличивает. Рарити недовольно поджала губы, мысленно ужасаясь тому, что кто-то может не следить за собой «целую вечность». И только Твайлайт Спаркл продолжала подозрительно разглядывать незнакомца, пытаясь понять, что за «каменную пустыню» он имел в виду и откуда вообще прибыл.

Пришелец лишь тяжело вздохнул, опустил руки и привычно скрестил их на груди, ожидая, что эти странные разноцветные лошади предпримут дальше.

#

Первой гнетущую тишину нарушила Твайлайт Спаркл. Она осторожно поднялась на копыта, отряхнула фиолетовую гриву от налипших травинок и сделала глубокий вдох, успокаивая бьющееся сердце. Магия рикошета не нанесла ей серьезного вреда, но заставила уважать силу незнакомца.

— Ладно, девочки, отставить панику, — твердо скомандовала Твайлайт, хотя её взгляд оставался предельно настороженным. Она повернулась к пришельцу: — Раз уж ты утверждаешь, что не хочешь драться... Давай начнем сначала. Я — Принцесса Твайлайт Спаркл. А это мои друзья: Эпплджек, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и... — Твайлайт покосилась на розовую кобылку, которая уже строила рожицы, отражаясь в черных кристаллах парня, — ...и Пинки Пай. Мы из Понивилля. Теперь твоя очередь. Кто ты и как здесь оказался?

Парень обвел их взглядом, и на его лице под треснувшей маской застыло абсолютное, непоколебимое спокойствие. Он слегка поправил свой белый шарф и заговорил:

— Принцесса, Понивилль... Что ж, в интересное место меня забросило. Меня зовут Зеро. Оказался я здесь после открытия разлома в реальности, который перенес меня в это место. И поэтому я здесь, можно сказать, накаменно встрял, — сухо и без единой эмоции отчеканил парень, явно каламбуря.

Услышав этот специфический, загробно-сухой юмор, пони растерянно замерли. В кратере снова повисла неловкая тишина. Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рарити, Флаттершай и Твайлайт Спаркл синхронно обменялись озадаченными взглядами. Все пятеро абсолютно не знали, как реагировать на шутки от трехметрового (по их меркам) пришельца с черными кристаллами на спине, который только что чуть не разнес половину леса.

Пятеро не знали, но только не Пинки Пай.

Розовая кобылка на секунду притихла, обрабатывая фразу, а затем её глаза вспыхнули пониманием. Она оценила этот «каменный» юмор, закинула голову назад и заливисто, на весь Вечнозеленый лес, рассмеялась:

— А-ха-ха-ха! Накаменно встрял! Поняли?! Потому что вокруг камни и кратер! Ой, Зеро, ну ты и умоооора! Нам точно нужно закатить вечеринку в честь твоего накаменного прибытия!

Зеро лишь слегка дернул уголком рта под маской.

Твайлайт Спаркл, тем временем, потерла виски копытом, пытаясь вернуть разговор в серьезное русло. Слова про «разлом в реальности» пугали её как ученую гораздо больше, чем странные каламбуры.

— Ладно... Зеро, — осторожно произнесла Твайлайт, делая шаг ближе к парящему черному скейтборду. — Разлом в реальности — это очень серьезная и опасная магия. Тебе не стоит оставаться в Вечнозеленом лесу, это дикое и непредсказуемое место. Мы должны отвести тебя в Понивилль, осмотреть твои раны и во всем разобраться.

Зеро наклонил голову взвешивая риски, с одной стороны много внимания, с другой стороны можно получить знания, чтоб понимать что это за место и мир, кивнув он говорит:

— хорошо принцесса , веди меня в свой город.

Твайлайт кивнула и все они начали идти, все они были насторожены кроме Пинки пай, она на веселе прыгала рядом с восторгом наблюдая на доску и говорит:

— эй, черная Корона, что это за черная большая штука? И зачем она тебе?

Посмотрев на Пинки, Зеро в этот момент ложит доску на землю и встаёт на неё, доска в этот момент словно оживает и с пламенем начинает подниматься и взлетать.

Глаза Пинки округляются от восторга и она пищит:

— ОГО!! КАК КРУТО!!

Пока зеро взлетал, Флаттершай инстинктивно спряталась за радугу от испуга, эплджек и радуга насторожились, а Твайлайт одновременно была в ужасе и учёном интересе.

Поняв, что из-за слишком густых крон деревьев и низко свисающих веток лететь нормально не получится, Зеро спокойно опустил доску обратно. Стоило его ногам коснуться травы, как черно-белое пламя погасло, и парящий металл послушно замер у его щиколоток. Пришелец закинул тяжелый щит-скейтборд за спину и дальше пошел пешком, мерно стуча тяжелыми боевыми ботинками.

Твайлайт Спаркл заметно выдохнула, когда незнакомец вернулся на землю, и повела группу к опушке.

Спустя пятнадцать минут деревья наконец расступились, и перед глазами Зеро открылся панорамный вид на Понивилль. После четырехсот лет серого, пустого ада из скал этот городок выглядел как нарисованная детская картинка: пряничные домики с соломенными крышами, цветущие лужайки, водяные мельницы и... сотни разноцветных лошадей.

Но если Зеро просто молча анализировал увиденное, то в самом Понивилле жизнь в эту секунду буквально остановилась.

Когда из пугающего Вечнозеленого леса, куда обычные пони боялись заходить даже днем, вышла главная шестерка героев, а следом за ними показалась огромная мрачная фигура — на главной площади воцарилась гробовая тишина.

Мистер Пирожок, который как раз нес поднос с новыми кексами Пинки Пай, от удивления разжал копыта. Поднос с грохотом упал, и выпечка покатилась по пыльной мостовой. Пролетавшая мимо Дерпи Хоовс так засмотрелась на пришельца, что на полном ходу врезалась в деревянный столб, выронив сумку с письмами, но даже не обратила на это внимания, во все глаза разглядывая гиганта в маске.

Пони на рынке испуганно поджали уши к голове. Жеребята инстинктивно спрятались за крупы своих родителей. Все уставились на Зеро: его высокий рост, зловещие черные кристаллы, торчащие из спины и головы, треснувшая маска и огромный кусок темного сплава за спиной внушали суеверный ужас.

Навстречу Твайлайт, испуганно переглядываясь, робко вышли Лира Хартстрингс и Бон-Бон. Лира, чьи глаза были размером с яблоки, дрожащим копытом указала на Зеро. Она медленно повернулась к своей подруге и бледными губами прошептала:

— Бон-Бон... Посмотри на его верхние конечности. У него... у него действительно пальцы. Двуногое существо... Я же говорила тебе! Они существуют!

Бон-Бон на этот раз даже не подумала спорить. Она лишь сильнее прижалась к подруге, завороженно глядя на то, как суровый незнакомец в развевающемся белом шарфе спокойно идет по их солнечной улице, совершенно не обращая внимания на сотни испуганных взглядами.

Лира Хартстрингс в этот момент едва сдерживала бушующий внутри восторг. Её копыта мелко дрожали, крылья ноздрей трепетали, а по телу то и дело пробегала нервная, радостная судорога. Пока все остальные пони в страхе вжимались в мостовую и прятали жеребят, мятная единорожка была готова буквально взорваться от абсолютного, чинейшего счастья. Её многолетняя мечта, над которой подшучивал весь Понивилль, только что подтвердилась на глазах у всего города!

— Он настоящий... Он по-настоящему двуногий! С пальцами! — захлебываясь от эмоций, вопила Лира на ухо впавшей в ступор Бон-Бон. — Я была права! Все эти годы я была права! Ха! Кто теперь сумасшедшая?!

Она подпрыгнула на месте, едва не задев копытами прохожих, и уставилась на Зеро таким умоляюще-восторженным взглядом, словно перед ней явилась сама Принцесса Селестия, только в черной куртке и маске. Лира выглядела так, будто прямо сейчас была готова подбежать к трехметровому пришельцу, упасть перед его ботинками и начать детально зарисовывать строение его ладоней.

Зеро, почувствовав на себе этот аномально жгучий взгляд, полный не ужаса, а какого-то маниакального фанатизма, на секунду притормозил. Он медленно повернул голову к мятной кобылке. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской недоуменно сощурился. Парень привычно почесал подбородок и глухо выдавил:

— Ладно... Розовая ураганная пони — это я еще могу понять. Но вот эта зеленая... Почему она смотрит на меня так, будто я сделан из чистого золота, а не из... — Зеро вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего и сухо закончил: — В общем, у вас тут очень странные местные жители, принцесса.

Твайлайт Спаркл, заметив, что Лира уже переходит все границы приличия и вот-вот бросится на незнакомца с блокнотом, поспешила протиснуться между ними.

— Лира, пожалуйста, остынь! — строго, но смущенно крикнула Твайлайт, увлекая Зеро за собой к центру площади. — Извини её, Зеро, у неё... специфические научные интересы. Девочки, шевелите копытами! Нам нужно срочно увести его с открытого пространства в замок, пока весь город не сошел с ума от паники!

Пока главная шестерка вела пришельца по центральной улице, Понивилль стремительно погружался в состояние контролируемого хаоса. Шепотки, вздохи и приглушенные вскрики волной катились вслед за шагами чужака.

На летней веранде кафе доктор Хувс со стуком опустил на стол чашку с ромашковым чаем. Его глаза лихорадочно бегали, а копыто судорожно сжимало карманные часы. Как хронолог, он чувствовал, что ткань пространства вокруг этого двуногого парня до сих пор истончена, словно тот протащил за собой шлейф из совершенно чужого временного потока.

Чуть дальше по улице, у витрины модного магазина, застыли три кобылки — Инки Роуз, Чери Ли и Лемон Хартс.

— Вы видели эти кристаллы? — испуганно прошептала Лемон Хартс, сильнее вжимаясь в стену домика. — Они темные... и блестят совсем не так, как самоцветы в шахтах Семьи пай или на землях драконов. От них прямо веет холодом! Что, если это вернулся Король Сомбра, только в другом теле?!

— Не говори глупостей, — нервно сглотнула Чери Ли, хотя её копыта тоже дрожали. — Сомбра был единорогом. А это... это существо даже отдаленно не похоже на пони. Посмотрите на эти тяжелые черные ботинки! Он же одним шагом может раздавить жеребенка!

Жеребята, к слову, реагировали совсем иначе. Маленький Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, которые только что прибежали с яблочной фермы, завороженно прильнули к окну кондитерской.

— Ого... — с придыханием выдавила Скуталу, провожая взглядом массивный черный щит за спиной Зеро. — Девочки, вы видели этот металл? Какая мощь! Интересно, если бы у нас были такие штуки, мы бы уже получили свои знаки отличия по экстремальным полетам?

— Скуталу, ты с ума сошла?! — зашипела на нее Свити Белль, испуганно поджимая хвост. — Он выглядит так, будто прилетел нас всех завоевать! Ты видела его маску? Там же трещина! Наверняка он только что с кем-то жестоко дрался!

Страх перед неизвестностью боролся с каноничным эквестрийским любопытством. Жители Понивилля медленно, на безопасном расстоянии, шли следом за процессией. Город словно затаил дыхание, понимая, что с этого дня их тихая, мирная жизнь уже никогда не будет прежней.

Подозрительная, неестественная тишина, накрывшая центральную площадь, эхом покатилась по самым дальним уголкам Понивилля, проникая сквозь закрытые окна и двери.

В доме на окраине города Октавия Мелоди как раз заносила смычок над струнами своей виолончели, готовясь взять сложный аккорд. Рядом Винил Скретч в своих неизменных фиолетовых очках крутила ручку микшера, настраивая басы для новой совместной композиции. Но аккорд так и не прозвучал. Октавия медленно опустила смычок и навострила уши.

— Винил, сними свои наушники, — тихо, но требовательно произнесла виолончелистка. — Ты слышишь это?

Винил недовольно сдвинула огромные амбушюры на шею и прислушалась. За окном не было слышно ни смеха Пинки Пай, ни грохота телег Эпплджек, ни привычного шума рынка. Город словно вымер.

— Какого сена там стряслось? — пробормотала диджей, подбегая к подоконнику и распахивая шторы.

Из окна их дома было отлично видно, как по улице, словно в замедленной съемке, движется огромная, пугающая тень в развевающемся белом шарфе, а за ней на цыпочках следует бледная толпа пони. Винил Скретч от удивления приспустила очки на кончик носа:

— Ого... Такого дропа я точно не ожидала. Тащи блокнот, Тави, кажется, у нас в городе новый хедлайнер. И стиль у него явно потяжелее нашего.

Тем временем у городской ратуши Мэр Понивилля судорожно перебирала годовые отчеты, когда в её кабинет, едва не выломав дверь, влетела запыхавшаяся Дерпи Хоовс. На её носу красовался свежий ушиб от столкновения со столбом, а почтовая сумка была перекошена.

— Госпожа Мэр! Госпожа Мэр! — задыхаясь, закричала серая пегасочка, её глаза испуганно смотрели в разные стороны. — Там... там в небе открылась огромная черная дыра! И оттуда вывалился... вывалился огромный бесперый грифон! Или дракон в куртке! Он летает на железном листе без крыльев и он выглядит очень сердито!

Мэр Понивилля медленно поднялась из-за стола, её очки съехали набок. Она подошла к большому панорамному окну ратуши и замерла. Прямо по направлению к Кристальному замку Твайлайт Спаркл шел Зеро. Его монолитная фигура и зловещие черные кристаллы, росшие прямо из спины, заставили Мэра судорожно сглотнуть.

— Так... — дрожащим копытом она потянулась к ящику стола, где лежал устав города. — В параграфе об экстренных ситуациях есть пункты про параспрайтов, Дискорда и оборотней... Но что делать, если в город пришел двухметровый парень на летающем щите?! Твайлайт, умоляю, скажи, что у тебя есть план...

В нескольких кварталах от ратуши, в здании местной школы, учительница Чери Ли спешно задергивала тяжелые шторы на окнах класса. Жеребята — Твист, Пипсквик и другие — сгрудились у её ног, испуганно перешептываясь.

— Мисс Чери Ли, это чудовище пришло из Вечнозеленого леса, чтобы съесть наши парты? — шмыгая носом, спросил маленький Пипсквик.

— Ну что ты, маленький пони, тише, — успокаивающе произнесла Чери Ли, хотя её собственный голос заметно подрагивал от страха, когда она вспомнила тяжелый, леденящий душу голос пришельца, донесшийся с площади. — С ним Принцесса Твайлайт и Эпплджек. Они во всем разберутся. Нам просто нужно посидеть тихо и продолжить урок истории Эквестрии... Если, конечно, эту историю сегодня не перепишут заново.

Каждый персонаж Понивилля — от известных музыкантов до пугливых школьников — замер в ожидании. Город был парализован. Все понимали: тяжелые ботинки Зеро, мерно стучащие по мостовой, отсчитывают последние секунды старой, безмятежной Эквестрии

# города: новая угроза или новый союзник?

Массивные двери Кристального замка с глухим стуком захлопнулись, отрезая шестерку пони и их странного гостя от взбудораженной, шумящей толпы Понивилля. В просторном, сияющем холле наконец-то воцарилась относительная тишина.

Зеро медленно пошел вперед, мерно стуча тяжелыми боевыми ботинками по гладкому полу. Он слегка закинул голову назад, внимательно осматривая высокие прозрачные своды, уходящие ввысь, и переливающиеся стены. Его единственный зрячий глаз за маской сощурился, оценивая чужую работу.

— Большое строение, — негромко, как всегда сухо и спокойно произнес парень. Он слегка коснулся пальцами ближайшей стены и добавил: — Надеюсь, кристаллы, из которых состоит этот замок, достаточно прочные. Будет обидно, если вся эта красота сложится от одного хорошего пинка.

Твайлайт Спаркл, несмотря на всю свою внутреннюю настороженность, услышав оценку своего жилища, немного расслабилась. На её мордочке даже промелькнула мимолетная гордость ученого, создавшего нечто уникальное.

— Да, этот замок очень надежный, поверь мне... — Твайлайт смущенно улыбнулась, но тут же поморщилась, слегка потирая фиолетовым копытом крыло, на которое так неудачно упала после недавнего рикошета магии. — Хотя... должна признать, даже я порой умудряюсь в нем знатно заблудиться. Слишком много одинаковых коридоров.

В этот самый момент из глубин одного из таких коридоров донесся до боли знакомый, хмурый и слегка усталый голос:

— Ты можешь?! Да я вот уже минут пятнадцать не могу найти дорогу в собственную комнату! Опять!

В холл, недовольно ворча и пытаясь левитацией удержать стопку каких-то свитков, вышла Старлайт Глиммер. Но едва она сделала несколько шагов, свитки с тихим шорохом посыпались на пол. Нежно-лиловая единорожка замерла как вкопанная, уставившись на Зеро. Её глаза округлились, а магия на роге испуганно погасла. Старлайт сделала осторожный шаг назад, инстинктивно принимая защитную стойку, и тихо, едва дыша, спросила:

— Твайлайт... Ради Селестии, кто... или что это за двуногое существо рядом с вами?

Рэйнбоу Дэш, разумеется, не могла упустить такой шанс. Она взмыла в воздух, зависнув прямо перед носом у Старлайт, и ответила в своем абсолютно неподражаемом, хвастливом репертуаре:

— Короче, Старлайт, знакомься! Это пришелец по имени Зеро. Он только что на полную катушку отбил сканирующую магию Твайлайт обратно в неё саму! А еще он пафосно заявил, что мы для него опасны... Хотя, знаете что? Если такое пугающее и странное создание признает меня опасной, то я просто обязана этим гордиться!

Голубая пегасочка самодовольно ухмыльнулась, еще шире расправляя свои радужные крылья и буквально светясь от гордости за собственный статус «супер-угрозы».

Услышав это бесконечное выпендреж во время серьезной ситуации, Эпплджек и Рарити синхронно и очень тяжело застонали. Рарити драматично прижала белоснежное копыто к идеальной фиолетовой гриве, качая головой:

— Боже, дорогая, ну опять ты за свое! Даже в такой момент, когда у нас здесь настолько... эм, интересные и необычные гости, ты совершенно не можешь сдержать свое эго!

— Я полностью согласна с Рарити, сахарок, — устало вздохнула Эпплджек, поправляя свою неизменную ковбойскую шляпу. — Ты никогда не меняешься. В любой непонятной ситуации тебе обязательно нужно помериться крыльями.

Однако Рэйнбоу Дэш даже не подумала сдаваться. Напротив, она расправила крылья еще шире, гордо вздернула подбородок и победоносно посмотрела на подруг, явно считая себя главной героиней этого дня.

Зеро молча наблюдал за этой сценой. Его единственный глаз за маской выражал глухую, терпеливую иронию. Он снова скрестил руки на груди, слегка переступив на своей парящей доске, и подумал, что этот мир определенно будет испытывать его ментальное здоровье на прочность.

Старлайт Глиммер окончательно опешила. Новость о том, что магия Твайлайт Спаркл попросту не сработала на этом парне, заставила её сердце пропустить удар. Единорожка до сих пор в мельчайших деталях помнила их собственное противостояние. Она прекрасно знала, на что способна Твайлайт, которая в своё время смогла отразить её самые мощные и проработанные заклинания, когда Старлайт ещё была злодейкой. Услышать такое от Рэйнбоу Дэш — которая хоть и обожала преувеличивать, но сейчас явно говорила правду (пусть и в своей хвастливой манере) — было по-настоящему жутко.

Старлайт медленно перевела потрясённый взгляд на принцессу, её рог снова слабо заискрился от подступившей паники.

— Твайлайт... — тихо, сдерживая дрожь в голосе, произнесла Старлайт, пятясь ещё на шаг назад. — Ты... ты уверена, что этот... Зеро, вообще безопасен? Посмотри на него! Он же вылитый Король Сомбра, только в каком-то другом, двуногом обличии! Эти кристаллы, эта тьма... Вы уверены, что не привели врага прямо в наш дом?

Зеро наклонил голову услышав сравнение между ним и каким-то королём и говорит: Король Сомбра? Кто это? Я впервые слышу это имя, однако в нём слышится что-то темное, что-то на подобии Умбра, то есть тьма или что то подобное.

Вся шестерка и старлайт замолчали услышав это, настолько точное сравнение короля сомброй с тьмой от существа, которое только появилось в мире, почти подозрительно точно.

Зеро говорит в этот момент, тихо:

— я человек, ну точнее уже не человек как несколько сотен лет, по большей степени монстр или мутант. Я сравниваю себя с этим, потому что я уже... Зеро посмотрел на свои руки и бросил взгляд на кристаллы на спине и продолжил. Не знаю с чем себя сравнивать. Произнес он, его плечи опустились.

Старлайт Глиммер застыла, а её защитная стойка медленно сошла на нет. Вся её былая паника мгновенно улетучилась, сменившись щемящим чувством вины и глубокого узнавания. Фраза пришельца о том, что он «просто больше не знает, с чем еще себя сравнивать», ударила по единорожке сильнее любого магического заклинания. Она слишком хорошо помнила это гнетущее чувство.

Осторожно переступая копытами, Старлайт сделала несколько шагов вперед, сокращая дистанцию с Зеро. Твайлайт удивленно потянулась к ней, но лиловая единорожка лишь мягко качнула головой, показывая подруге, что всё в порядке.

Она остановилась прямо перед парящей черной доской, задрала голову вверх, чтобы встретиться взглядом с единственным зрячим глазом парня, и негромко, но очень искренне произнесла:

— Хей... Слушай, не нужно так говорить о себе. Знаешь... в каком-то смысле мы с тобой даже похожи. Я сама в прошлом наломала немало дров. Очень больших, страшных дров, из-за которых чуть не пострадал весь наш мир.

Старлайт грустно усмехнулась, на секунду отведя взгляд в сторону, а затем снова посмотрела на пришельца:

— Я тоже долгое время считала себя чудовищем, которого никто и никогда не сможет простить. Но если это место и научило меня чему-то, так это тому, что прошлое не должно определять то, кто ты есть прямо сейчас. Так что... если ты случайно застрял здесь и тебе не с чем себя сравнивать, то начни с того, что ты просто наш гость. Ладно?

Слова единорожки эхом разнеслись по кристальному холлу. Твайлайт Спаркл тепло улыбнулась своей ученице, гордясь её мудростью.

Зеро молча смотрел на Старлайт сверху вниз. Его прагматичный разум тактика зафиксировал, что эта пони говорит абсолютно искренне — в её голосе не было фальши, страха или попытки манипулировать.

Парень медленно опустил руки, а кристаллы на его куртке и голове на секунду мягко блеснули, словно реагируя на изменение его эмоций.

— Ладно... — уже гораздо мягче, без прежней леденящей душу сухости ответил Зеро, и под его маской промелькнуло подобие понимающей улыбки. — Значит, ты тоже из тех, кто умеет поджигать мосты за своей спиной. Что ж, приятно встретить кого-то, кто понимает, каково это — быть изгнанником в собственном разуме.

Остальные пони наблюдая за этим удивительным разговором, буквально замерли на месте. Даже гиперактивная Пинки Пай перестала подпрыгивать и застыла, завороженно переводя взгляд с пришельца на единорожку. Самодовольная Рэйнбоу Дэш медленно опустилась на пол, сложив свои крылья, и уставилась на них двоих, растеряв весь свой воинственный пыл. Весь холл затаил дыхание.

Твайлайт Спаркл наконец полностью расслабилась. Напряжение, сковывавшее её плечи с самого момента прорыва портала, окончательно исчезло. Видя, как её любимая ученица — а теперь уже и выпускница — так легко и чутко нашла общий язык с Зеро, принцесса почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Твайлайт была одновременно безумно горда за Старлайт, довольна собой как наставницей и бесконечно рада тому, что назревавший конфликт исчерпан без единого выстрела или боевого заклинания.

Рядом тихонько выдохнула Флаттершай. Желтая пегасочка полностью расслабилась и больше не пыталась спрятаться за чужие спины. На её добром лице расцвела мягкая, искренняя улыбка. Посмотрев на Зеро без страха, она окончательно убедилась, что это странное существо не представляет для них опасности. В её мыслях промелькнула теплая параллель: Зеро и Старлайт сейчас так сильно напоминали ей её собственные отношения с Дискордом. Такие разные, каждый со своим сложным прошлым и тяжелым характером, но способные так тонко и безошибочно понимать друг друга.

Наступила удивительно уютная, спокойная тишина. Поддавшись этому мирному настроению, вся компания дружно направилась вглубь коридоров к главному залу с Картой Дружбы, чтобы наконец-то показать Зеро, как выглядит Эквестрия со стороны. В высоких кристальных сводах теперь был слышен лишь мерный, синхронный стук копыт, тяжелых ботинок пришельца и едва уловимый, басовитый гул парящей у его ног металлической плиты.

Эпплджек и Рэйнбоу Дэш окончательно расслабились. Раз уж Старлайт, которая сама была экспертом в сильной магии и опасных переделках, не видела в Зеро никакой угрозы, значит, повода держать копыта наготове больше не было. Рарити мило приложила белоснежное копыто к сердцу — модница была искренне растрогана тем, что парень с настолько мрачным, катастрофическим стилем одежды смог так быстро найти общий язык со Старлайт.

Сама Старлайт Глиммер шла чуть впереди, но то и дело украдкой поглядывала на их необычного гостя.( конечно не в романтическом стиле ( хотя фанаты брони могут придумать всё )), Её интерес был сугубо товарищеским — никакой романтики, исключительно искреннее любопытство к собрату по «наломанным в прошлом дровам». Лиловая единорожка с удивлением рассматривала его темную куртку, усыпанную кристаллами, маску и технологичную парящую доску. Она молча улыбалась своим мыслям, прекрасно понимая: Зеро прагматичен, и как только они доберутся до спокойного места, он сам без лишнего давления расскажет им все, что посчитает нужным.

Впереди показались массивные двери, за которыми мягко переливалось сияние волшебной Карты.

Массивные двери Тронного зала плавно распахнулись, и сияние волшебной Карты Дружбы мягко осветило вошедшую компанию. Однако в самом зале их встретила вовсе не тишина.

Прямо посреди помещения, увлеченно размахивая метлой и периодически вытирая пыль с кристальных тронов, возился маленький фиолетовый дракончик. Спайк был настолько занят уборкой, что даже не заметил, как открылись двери, и продолжал увлеченно бубнить себе под нос, мечтательно вздыхая:

— Так, этот трон должен сиять идеально... Если Рарити решит сегодня зайти, она должна увидеть свое безупречное отражение. О, Рарити... Её грива прекрасна, как утренний туман над Кантерлотом, а глаза... глаза как самые редкие сапфиры...

Стоявшая в дверях Рарити от такого неожиданного поэтичного монолога густо покраснела под своей белоснежной шерсткой, смущенно прикрыв рот копытом и тихонько хихикнув. Остальные пони прыснули со смеху, а Эпплджек весело кашлянула в кулак, чтобы привлечь внимание помощника принцессы.

Спайк от неожиданности подпрыгнул, выронив метлу из лап.

— Ой! Твайлайт! Девочки! Вы уже вернулись из ле... — дракончик резко осекся.

Его челюсть буквально отвисла, а маленькие зеленые крылышки на спине испуганно прижались к телу. Спайк во все глаза уставился на гигантскую, по его меркам, двуногую фигуру Зеро, которая возвышалась позади пони. Парень в треснувшей маске, с острыми черными кристаллами на спине и парящей у ног изрыгающей искры металлической плитой, выглядел как самый опасный босс из древних легенд.

Дракончик инстинктивно сделал шаг назад, нащупывая лапой выроненную метлу как единственное оружие, и заикаясь произнес:

— Т-Твайлайт... Я, конечно, знаю, что Вечнозеленый лес полон странных штук... Но это... это что, новый вид древесного волка?! Или ожившая кристальная статуя?! Почему у него... подождите, это что, настоящие кристаллы у него на куртке?!

Спайк, несмотря на весь свой первоначальный испуг, как истинный дракон мгновенно зацепился взглядом за необычные черные минералы на одежде Зеро. Его драконьи инстинкты, отвечающие за поиск редких и вкусных камней, выдали странный сигнал: эти глянцевые черные осколки манили своей чужеродной, мощной энергетикой.

Зеро медленно перевел свой единственный зрячий глаз на фиолетового малыша. Парень слегка приподнял бровь под маской, окинул взглядом чешуйчатого хвостатого обитателя замка и сухо, со своим привычным каламбуром, произнес:

— Ладно. Значит, у вас тут не только разноцветный табун говорящих лошадей, но еще и летающий драконий рептилоид-романтик в качестве уборщика. Растущее разнообразие этого мира меня прямо-таки... ошарашивает. Или, скорее, окаменяет. Прокаламбурил Зеро в своем стиле отчего Пинки пай прыснула со смеху рассмеявшись себе под нос.

Твайлайт Спаркл поспешила спокойно объяснить своему маленькому помощнику, кто перед ними стоит, пока тот окончательно не запутался в догадках. Она мягко сделала шаг вперед и улыбнулась:

— Спайк, всё хорошо, не бойся. Это Зеро, и он наш гость. Помнишь, Лира Хартстрингс годами пыталась доказать всему городу, что в других мирах существуют разумные двуногие существа, которые ходят на двух ногах и имеют пальцы? Она называла их «людьми». Так вот... оказывается, Лира была абсолютно права. Зеро — человек. Точнее, он им когда-то был.

Маленький дракончик перевел ошеломленный взгляд с Твайлайт на огромные ботинки Зеро, затем на его ладони с длинными прочными пальцами, и завороженно пробормотал:

— Обалдеть... Значит, Лира не сумасшедшая? Надо будет перед ней извиниться...

Тем временем сама Твайлайт Спаркл вспомнила слова Зеро в Вечнозелёном лесу о едва разлом в реальности и карту, мгновенно загорелась ученым азартом. В её голове сразу щелкнуло: перед ней стоит разумное существо из другого мира, способное перемещаться сквозь пространство-время! Тот, кто умеет говорить на их языке, анализировать и так спокойно рассуждать о границах реальности, определенно является отличным, глубоким собеседником, с которым можно обсудить сотни научных тем.

— Карта Эквестрии! Да, конечно, мы сейчас всё покажем! — её голос сорвался на восторженный писк от предвкушения умного разговора. — Зеро, подожди здесь буквально минутку! Если ты интересуешься устройством нашего мира и пространством, я просто обязана принести тебе наши лучшие хроники, атласы и книги по географии! Мы сможем обсудить столько всего!

Не успел парень и слова сказать в ответ, как лавандовая принцесса, вспыхнув фиолетовой магией, на полной скорости умчалась вглубь замковых коридоров в сторону королевской библиотеки, оставив за собой лишь легкий ветерок.

Зеро проводил её взглядом, лениво почесал затылок среди темных кристаллов и сухо заметил:

— Ладно. Ваша фиолетовая главная, кажется, страдает легкой формой книжной зависимости. Или тяжелой.

Остальные пони дружно и понимающе закивали копытами.

— Тяжелой, сахарок. Самой что ни на есть тяжелой, — со вздохом подтвердила Эпплджек, пока Рарити аккуратно несла рассыпанные Старлайт свитки с помощью магии.

Тем временем на другом конце Понивилля, в уютном домике Лиры Хартстрингс и Бон-Бон, царила атмосфера невероятного творческого хаоса.

Едва переступив порог, мятная единорожка бросилась к своему рабочему столу. С громким стуком она распахнула тяжелые деревянные ящики и начала веером вываливать на пол старые пергаменты, блокноты и пыльные папки. На их обложках кривыми, торопливыми буквами было написано: «Отчеты о людях», «Теория пяти пальцев» и «Анатомия двуногих: миф или реальность?».

Лира со свистом втянула воздух, её рог ярко вспыхнул золотым светом, подхватывая перьевую ручку. Пони едва сдерживала бушующий внутри восторг. Она буквально упала на стул, притянула к себе чистый лист и принялась с бешеной скоростью что-то яростно записывать, бормоча себе под нос:

— Так, так, так... Рост — примерно в два с половиной раза выше среднего земного пони. Ходит исключительно на задних конечностях. Передние конечности свободны для манипуляций... О Селестия, я видела у него пальцы! Настоящие, длинные пальцы на руках! И тяжелые ботинки... Зачем людям обувь? Нужно исследовать структуру подошвы!

Бон-Бон, тяжело вздохнув, закрыла за собой входную дверь и прислонилась к ней спиной. Она устало потерла копытом виски, глядя на то, как её подруга окончательно уходит в научный отрыв.

— Лира, дорогуша, успокойся, — мягко произнесла земная пони, подходя ближе к столу. — Ты пишешь так быстро, что у тебя сейчас перо загорится. Да, ты была права. Весь город видел это... существо. Но ты заметила, какие у него жуткие черные кристаллы на спине? И эта маска... Он не похож на доброго человека из твоих старых сказок.

Лира даже не повернула головы, продолжая строчить с такой скоростью, что чернила летели во все стороны:

— Кристаллы — это вторично, Бон-Бон! Это может быть магия, мутация или элементы одежды! Главное — его скелет! Он антропоморфен! Моя антропологическая теория только что совершила колоссальный прорыв! Твайлайт забрала его в замок, а это значит... это значит, я обязана как-то пробраться туда и взять у него интервью! Мне нужно измерить длину его ладони!

Бон-Бон лишь обреченно закатила глаза и поймала копытом падающую со стола чернильницу. Она понимала, что если Лира что-то вбила себе в голову, остановить мятную единорожку сможет разве что прямой приказ принцессы. А в это время таинственный двуногий «объект» её исследований спокойно сидел в Кристальном замке...

Маленький дракончик Спайк еще пару секунд топтался на месте, крепко сжимая в лапках рукоять метлы, но драконье любопытство все-таки взяло верх над страхом. Его взгляд так и тянулся к глянцевым, иссиня-черным кристаллам, которые украшали одежду Зеро и росли прямо из его спины. Для дракона, чья диета целиком состоит из подземных самоцветов, эти минералы выглядели невероятно экзотично.

Сделав пару нерешительных шагов вперед, Спайк задрал голову вверх, чтобы встретиться взглядом с единственным зрячим глазом пришельца.

— Эй... Зеро, верно? — робко начал дракончик, указав когтем на один из осколков на его плече. — Извини за странный вопрос, но... что это вообще за кристаллы у тебя на спине? Я за свою жизнь перепробовал кучу драгоценностей — от простых аметистов до королевских рубинов из Кантерлота, но такую породу вижу впервые. Откуда они?

Остальные пони, по-прежнему стоявшие в зале, сразу притихли и тоже с интересом уставились на Зеро. Каждая из них втайне хотела узнать ответ на этот вопрос, но только Спайк набрался смелости спросить об этом напрямую.

Зеро медленно перевел свой холодный взгляд на фиолетового малыша. Парень слегка приподнял бровь под треснувшей маской, оценивая неподдельный интерес рептилии, и сухо ответил:

— Это темные кристаллы из моего прошлого. Скажем так, результат одного очень неудачного эксперимента, который пошел не по плану. Они буквально стали частью меня.

Парень слегка повел плечами, и черные грани на его спине отозвались тихим, колючим перезвоном.

— Не думаю, что они есть в ваших местных шахтах, мелкий, — добавил Зеро со своей привычной сухой иронией. — И уж точно не советую пробовать их на зуб, если тебе дороги твои драконьи челюсти. Они... специфические.

Спайк разочарованно вздохнул, но его глаза все равно продолжали увлеченно блестеть при виде редкой породы. А Старлайт Глиммер, стоявшая рядом, лишь понимающе и грустно кивнула, услышав фразу про «неудачный эксперимент» — эта деталь еще сильнее убедила её в том, что у них с этим мрачным парнем гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд

Пока Зеро с остальной компанией находился под защитой кристальных стен замка в Понивилле, за много миль оттуда, в величественном Кантерлоте, ситуация стремительно накалялась. Эхо пространственного взрыва докатилось и до столицы, заставив чуткие приборы королевских магов сойти с ума.

В этот самый момент по длинным мраморным коридорам королевского дворца, громко стуча золотыми доспехами, во весь опор неслись двое стражников-пегасов. На их лицах читалсь крайняя степень паники.

Они вихрем влетели в огромный Тронный зал. Прямо по центру, на своем высоком золотом троне, сидела Принцесса Селестия. Белоснежная правительница Эквестрии была полностью погружена в государственные дела, плавно удерживая золотой магией перо и неторопливо подписывая очередную стопку новых бумаг и указов. Принцессы Луны в зале видно не было — после тяжелого ночного дежурства в мире грез она на данный момент крепко и безмятежно спала в своих покоях.

Услышав оглушительный грохот копыт и тяжелое дыхание солдат, Селестия плавно отложила перо в сторону. Её величественная разноцветная грива мягко развевалась от невидимого ветра. Окинув запыхавшихся стражников теплым, спокойным взглядом, она заговорила своим привычным мягким и царственным голосом:

— Что произошло, мои верные солдаты? Вы выглядите так, будто прямо посреди города внезапно появился жуткий монстр, и вы прибежали сюда, чтобы первыми предупредить меня об этом. Всё в порядке? — спросила правительница солнца, мягко и снисходительно улыбаясь, будучи уверенной, что речь идет о какой-нибудь очередной бытовой неурядице или ложной тревоге.

Стражники переглянулись, один из них судорожно сглотнул, снял шлем и, заикаясь, произнес:

— В-ваше Величество... Если бы это был просто монстр! Полчаса назад наши магические радары в Кантерлоте зафиксировали мощнейший, небывалый всплеск чужеродной энергии прямо над Вечнозеленым лесом! Небо буквально раскололось!

Правительница солнца мгновенно перестала улыбаться. Обычная бытовая суета отступила на второй план, а её царственный взгляд стал предельно серьезным и сосредоточенным. Любые аномалии, связанные с Вечнозеленым лесом, всегда несли в себе скрытую угрозу для всей Эквестрии.

Селестия плавно выпрямилась на троне, её величественный рог на секунду окутался мягким золотым сиянием. Она внимательно посмотрела на запыхавшихся солдат и потребовала подробностей:

— Раскололось небо?.. Это очень тревожные новости. Рассказывайте всё, что вам удалось узнать об этом неизвестном новичке. Кто это? Известно ли его происхождение и, главное, как именно он выглядит?

Стражники испуганно переглянулись, и тот, что постарше, дрожащим голосом продолжил доклад, сверяясь с торопливыми записями в блокноте:

— Ваше Величество, наши наблюдатели из Понивилля передают совершенно безумные вещи! Это существо... оно не похоже ни на одну известную нам расу. Оно двуногое, очень высокое — почти в два с половиной раза выше обычного земного пони! Очевидцы утверждают, что из его спины и головы растут жуткие, острые как бритва черные кристаллы, от которых буквально веет могильным холодом. Половина его лица скрыта какой-то треснувшей маской, а передвигается оно на огромной черной металлической плите, которая парит над землей и изрыгает клубы ядовитого черно-белого пламени!

Услышав описание черных кристаллов и маски, Селестия едва заметно вздрогнула, а в её мудрых глазах промелькнула тень старого, глубинного страха. В памяти правительницы мгновенно всплыли мрачные воспоминания о Короле Сомбре и временах, когда Эквестрия утопала в тирании.

— Черные кристаллы... — тихо, почти шепотом повторила принцесса, и золотое сияние вокруг её рога тревожно задрожало. — И где этот пришелец находится сейчас? Моя верная ученица Твайлайт Спаркл уже в курсе?

— Да, Ваше Величество! — вытянулся по струнке второй стражник. — Принцесса Твайлайт и её подруги встретили существо прямо в лесу. Однако сейчас ситуация стабилизировалась. Они увели чужака внутрь Кристального замка принцессы Твайлайт Спарк чтобы избежать паники среди гражданского населения. Наш гарнизон ждет ваших дальнейших указаний!

Селестия глубоко вздохнула, пытаясь унять тревогу, и повернулась к стражникам:

— Вы свободны. Продолжайте наблюдение за Понивиллем, но без моего приказа никаких действий не предпринимать.

Когда солдаты с поклоном покинули зал, правительница солнца решительно направилась вглубь дворца — к покоям своей младшей сестры. Ситуация требовала немедленного совета, и мнение Луны, как эксперта по древней и темной магии, было необходимо.

Распахнув тяжелые дубовые двери королевской спальни, Селестия шагнула внутрь. В комнате царил глубокий полумрак, а принцесса Луны уютно спала на своей огромной кровати, завернувшись в темно-синее одеяло по самый нос. Её волшебная грива, усыпанная звездами, лениво переливалась на подушке.

— Луна! Луна, проснись, у нас чрезвычайная ситуация! — громко и встревоженно произнесла Селестия, слегка тормоша сестру за плечо.

Луна недовольно заворочалась, глухо зарылась головой под подушку и что-то сонно пробормотала. Наконец, поняв, что от неё не отстанут, она медленно приоткрыла один глаз, который отчаянно косил со спросонья, и уставилась на сестру с полнейшим непониманием:

— А?.. Селестия?.. Который час? Солнце еще даже не зашло... Что случилось? Ночные кошмары напали на Кантерлот посреди дня?

— Хуже, Луна! В Понивилле открылся пространственный разлом! — быстро заговорила старшая сестра, активно жестикулируя. — Из него вылетело неизвестное двуногое существо! С черными кристаллами на спине, в маске, на летающем куске черного металла, изрыгающем пламя! Моя дорогая Ученица Твайлайт Спарк сейчас увела этого пришельца в свой Кристальный замок!

Луна, всё еще ничего не понимая и лениво потирая копытом заспанные глаза, внимательно выслушала эту лавину панических новостей. Она перевела взгляд на Селестию, затем на подушку, тяжело вздохнула и со стоном выдавила:

— Ох, Селестия, ты серьезно?! Ты разбудила меня ради этого? Если Твайлайт сама привела кого-то к себе домой, и этот парень до сих пор не разнёс её замок по кирпичикам... значит, всё под полным контролем нашей Принцессы Дружбы. С её силой воли он через пару часов уже будет пить чай со сладостями и учиться дружбе. Сестра, у меня была тяжелейшая ночная смена в снах жеребят. Дай мне поспать еще часиков пять, — Луна перевернулась на другой бок, с головой укуталась в одеяло и сонно буркнула: — Если он начнет крушить Эквестрию — разбудишь...

Селестия так и застыла посреди спальни с открытым ртом, ошарашенно глядя на укутанный темно-синий кокон, из которого уже доносилось тихое сопение. Паника правительницы Эквестрии наткнулась на железобетонную сонную логику её сестры.

Селестия ошарашенно посмотрела на синий кокон из одеяла, из которого уже доносилось мерное и безмятежное сопение младшей сестры. Правительница Эквестрии тяжело вздохнула, понимая, что будить Луну дальше — дело абсолютно бесполезное. Железобетонная сонная логика ночной принцессы разбила всю панику вдребезги.

— Ладно... Спи, полуночница, — тихо проворчала Селестия, качая головой.

Выйдя из полумрака королевской спальни, белая аликорн вернулась в Тронный зал. Тревога в её душе немного утихла после слов сестры, но царственный долг и искреннее беспокойство за свою верную ученицу требовали ответов. Селестия должна была лично убедиться, что Понивиллю и её девочкам ничего не угрожает.

Её рог мягко вспыхнул теплым золотым светом. Из воздуха соткался чистый свиток дорогого пергамента и изящное перо. Направляя магию, Селестия принялась быстро, но аккуратно выводить строчки своим безупречным королевским почерком:

«Моя дорогая ученица Твайлайт.

До Кантерлота дошли крайне тревожные вести из Понивилля. Королевские стражники докладывают о мощной пространственной аномалии над Вечнозеленым лесом и неизвестном двуногом существе, покрытом черными кристаллами, которое прибыло в наш мир. Мне также сообщили о вашей короткой магической стычке.

Я знаю, что сейчас этот незнакомец находится вместе с вами в Кристальном замке. Твайлайт, ответь мне как можно скорее: всё ли у вас в порядке? Кто это существо и не представляет ли оно опасности для жителей города?

С беспокойством и верой в тебя,

Принцесса Селестия».

Закончив писать, Селестия аккуратно свернула пергамент и запечатала его своей королевской восковой печатью с изображением солнца. Она взмахнула крыльями, посылая ментальный импульс магической сети дворца. Свиток мгновенно вспыхнул золотым пламенем и растворился в воздухе, отправляясь прямиком в Понивилль — в лапы маленького дракончика Спайка.

Селестия подошла к окну, глядя на далекие зеленые холмы в стороне Понивилля, и тихо прошептала:

— Надеюсь, ты права, Луна... И ситуация действительно под контролем.

Твайлайт Спаркл, движимая своим непреодолимым учёным азартом, пулей слетала в дворцовую библиотеку. Спустя пару минут она вернулась в тронный зал, левитируя перед собой огромную, шатающуюся стопку из тридцати, если не больше, массивных пыльных фолиантов. С глухим стуком она обрушила эту книжную гору прямо на стол перед Зеро.

Увидев такое количество макулатуры, Рэйнбоу Дэш драматично застонала, зажимая глаза копытами:

— Аххххх... Ну всё, это затянется на целую вечность! Читать так много книг — да это же просто кошмар!

Но договорить пегасочке не дал внезапный приступ кашля у маленького фиолетового дракончика. Спайк, который только что зашёл в зал, внезапно замер, закинул голову назад и с громким отрыжком изрыгнул густое облако зеленого пламени. Секундой позже прямо из этого огня на стол шмякнулся свиток из дорогого пергамента с золотой восковой печатью от Принцессы Селестии.

Зеро, молча наблюдавший за этим магическим шоу, даже не шелохнулся. Он лишь лениво поправил свой белый шарф, опустил холодный взгляд на дракончика и совершенно обыденным, загробно-сухим тоном произнес:

— Ладно... Слышь, Тритон, это твое извержение больше похоже на запущенное воспаление дыхательных путей.

Спайк ошарашенно захлопал глазами, уставившись на трехметрового пришельца так, будто тот сморозил полную ерунду. По факту, для мира магии это так и было, но юмор Зеро оказался настолько неожиданным, что Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш синхронно прыснули, поспешно прижимая копыта ко ртам, чтобы не заржать во весь голос.

В этот момент Спайк, решив проявить гостеприимство, наконец поставил на стол свой поднос. Для пони там стоял ароматный чай и тарелка с кексами, а вот для самого дракончика была приготовлена отдельная миска, доверху наполненная его любимым лакомством — сверкающими, крупными необработанными рубинами и сапфирами.

Зеро посмотрел на еду для пони и аккуратно отодвинул её от себя:

— Простите, но я такое не ем, у меня другой рацион питания.

Заем он кинул взгляд на еду Спайка, рубины и сапфиры, и спокойно спросил:

— Могу взять немного?

Спайк на мгновение опешил от такой просьбы, однако протянул ему один из сапфиров. Зеро без лишних церемоний просто взял его и с оглушительным, сочным ХРУСТОМ откусил добрую половину твердейшего драгоценного камня.

Весь зал мгновенно застыл. У Рэйнбоу Дэш откровенно отпала челюсть — для неё это была просто запредельная степень крутости от этого непонятного существа. Рарити, увидев столь жестокое обращение с ювелирным искусством, приложила копыто к голове и драматично рухнула в обморок прямо на мягкую подушку, которую Пинки Пай материализовала и подставила неизвестно откуда.

А сам Спайк пришел в полный, неописуемый восторженный экстаз. Он подпрыгнул на месте и закричал, дергая Твайлайт за край гривы:

— Искорка, ты видела? Видела?! Он ест такую же еду, как и я!!

Твайлайт с трудом отвела взгляд от жующего сапфир Зеро, сделала глубокий вдох и расправила пергамент, присланный из Кантерлота. Строчки, написанные изящным почерком Принцессы Селестии, заставили её мгновенно посерьезнеть. Паника в столице была осязаемой, и Искорка понимала, что вся ответственность за мир в городе сейчас лежит на ней.

Аккуратно свернув свиток, Твайлайт посмотрела на пришельца. На её лице больше не было страха — только глубокая сосредоточенность.

— Эй, Зеро, — Твайлайт сделала шаг вперед, её рог мягко засветился, перенося одну из тридцати книг поближе к ней. — Принцесса Селестия крайне обеспокоена твоим появлением. Из столицы засекли мощнейший пространственный разлом. Поэтому у меня к тебе есть несколько очень важных вопросов.

Она открыла блокнот и левитировала перо, приготовившись записывать.

— Во-первых, ты упомянул, что прибыл из «каменной пустыни» через разлом, который открыл сам. Из какого ты мира? Во-вторых, твоя магия... или что это за защита, которая отразила мое заклинание? И самое главное: не собираешься ли ты причинить вред жителям Понивилля?

Зеро спокойно дожевал остатки сапфира, скрестил руки на груди и перевел свой единственный зрячий глаз на Искорку. В зале снова воцарилась тишина. Даже Рэйнбоу Дэш перестала ухмыляться, внимательно ожидая, что ответит этот прочный, как наковальня, парень.

Зеро не стал отвечать сразу. Он погрузился в раздумья, лениво постукивая пальцами по своему предплечью. В тронном зале повисла выжидательная пауза. Спустя несколько минут обдумывания ответа, парень привычно скрестил руки на груди, перевел взгляд на Твайлайт и спокойно заговорил:

— Во-первых: из какого я мира, я уже сам не помню. Это было очень давно, за столько лет в одиночестве я уже успел позабыть и названия, и координаты.

Твайлайт сочувственно прижала уши, а в блокноте левитирующее перо сделало короткую пометку о «длительной изоляции». Зеро тем временем продолжил:

— Во-вторых: то, как именно я отразил твою магию, я пока сказать не могу. Простите, конечно, за скрытность, но я не могу до конца доверять вам. В конце концов, мы только что познакомились и еще совсем не знаем друг друга. Логично, что я придерживаю козыри.

Рэйнбоу Дэш понимающе хмыкнула — как тактик тактика она могла его понять.

— И в-третьих, — Зеро резко выпрямился, его единственный зрячий глаз за маской блеснул сталью. Парень отдал честь, четко прижав руку к груди: — Нет, я не причиню вреда ни одной живой душе в этом городе. Таков мой кодекс.

Эти слова прозвучали настолько искренне и весомо, что Твайлайт невольно выдохнула с облегчением. Но больше всех на слово «кодекс» среагировала притаившаяся у стены Старлайт Глиммер. Бывшая злодейка сделала шаг вперед, скрестив копыта, и тихо, с глубоким интересом спросила:

— Кодекс?.. У пришельца из каменной пустоты есть личный кодекс чести? И в чем же он заключается, Зеро?

Зеро медленно повернул голову к Старлайт Глиммер. Его единственный зрячий глаз за маской сощурился, словно он заглядывал ей прямо в душу.

— Мой кодекс прост, — спокойно ответил парень. — Во-первых, я никогда не трогаю детей и терплю их выходки, потому что они не всегда понимают, что творят. А во-вторых... Я стараюсь понимать и направлять злодеев. Понимать, а не насильно менять их характер или ломать через колено.

В тронном зале воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Зеро слегка поправил воротник своей куртки и добавил со своей неизменной сухой иронией:

— Если злодеев не прощать и бесконечно карать, они становятся только злее, сильнее и опаснее. Я знаю это по собственному опыту. Им нужна не тюрьма, а тот, кто выслушает и укажет верное направление.

Услышав это, Старлайт Глиммер резко застыла, а её глаза удивленно округлились. На секунду ей показалось, что этот трехметровый пришелец прочитал её собственную биографию. Ведь Твайлайт в свое время поступила с ней точно так же — поняла, простила и направила на верный путь вместо того, чтобы запереть в подземелье.

Твайлайт Спаркл опустила перо и с искренним уважением посмотрела на гостя. Философия Зеро, хоть и была сформулирована сурово, идеально перекликалась с её собственной магией дружбы.

— Зеро... — тихо и мягко произнесла Твайлайт. — Кажется, наш мир не так уж сильно отличается от того, во что веришь ты сам.

Она повернулась к столу, взмахнула рогом и притянула к себе чистый свиток пергамента. Селестия ждала ответа в Кантерлоте, и Твайлайт поспешила успокоить свою наставницу. Чернильное перо послушно взмыло в воздух, быстро выводя аккуратные фиолетовые строчки:

«Дорогая Принцесса Селестия.

Спешу сообщить, что ситуация в Понивилле находится под полным контролем. Незнакомца зовут Зеро, и он действительно прибыл к нам через пространственный разлом. Несмотря на свой пугающий внешний вид и черные кристаллы, он не представляет никакой угрозы для Эквестрии.

У Зеро есть строгий личный кодекс чести: он защищает слабых и никогда не причинит вреда жителям Понивилля. Более того, у него весьма специфическая диета — он питается исключительно камнями и минералами, так что Спайк уже нашел с ним общий язык и считает его лучшим гостем на свете!

Вам совершенно не о чем беспокоиться. Мы оставим Зеро в Кристальном замке, поможем ему освоиться в нашем мире и, возможно, покажем ему, что такое настоящая дружба.

Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл».

Твайлайт бережно свернула свиток и протянула его маленькому дракончику.

— Спайк, отправляй! В Кантерлот, Принцессе Селестии.

Спайк, всё еще восторженно поглядывающий на Зеро, резво подскочил, набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул мощную струю зеленого пламени. Свиток мгновенно вспыхнул и растворился в искристой магии, улетая в столицу.

Зеро молча проводил взглядом улетающий пепел, слегка поправил свой белый шарф и тихо пробормотал себе под нос:

— Ладно... Надеюсь, это местное солнце не решит поджарить меня из-за того, что я съел чужой сапфир.

Пони дружно рассмеялись, а за окнами Кристального замка Понивилль постепенно возвращался к своей привычной, мирной и безмятежной жизни — ведь теперь у них появился новый, пусть и очень странный, союзник.

Пока под хрустальными сводами замка Твайлайт Спаркл рождался хрупкий дипломатический союз, на площади перед огромными дверями ситуация накалилась до предела. Понивилль не просто шумел — город гудел, как потревоженный улей. Сотни испуганных, любопытных и откровенно растерянных жителей стянулись к Кристальному замку, образуя огромную, волнующуюся толпу .

Пони сбивались в кучки, испуганно прижимали уши, переглядывались и наперебой переговаривались между собой, пытаясь осознать масштаб произошедшего .

— Я вам точно говорю, это конец! Вы видели его ботинки?! Да он одним шагом может расколоть ратушу! — панически вопила Лемон Хартс, активно жестикулируя копытами .

— Да тише ты, — шикнула на неё Чери Ли, хотя её собственный хвост нервно подрагивал . — С ним внутри наша Принцесса Твайлайт и Эпплджек. Они сильные, они справятся! Наверняка они сейчас связывают этого великана антимагическими путами !

Чуть в стороне, прямо на мостовой, разложив огромный блокнот, сидела Лира Хартстрингс . Мятная единорожка строчила карандашом с такой бешеной скоростью, что от бумаги едва не шел дым .Она увлеченно набрасывала по памяти строение пятипалых ладоней Зеро, полностью игнорируя всеобщую панику .

— Бон-Бон, ты не понимаешь! У него настоящие подвижные фаланги! Это же прорыв в антропологии! — восхищенно шептала Лира своей подруге .

Бон-Бон лишь устало вздыхала и крепче сжимала копыто Лиры, на всякий случай готовая в любую секунду утащить её в укрытие, если хрустальные двери замка вдруг разлетятся в щепки.

Мэр Понивилля, стоя на импровизированной трибуне из ящиков для яблок, тщетно пыталась навести порядок, постукивая копытом по уставу города :

— Жители Понивилля, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Мы... мы ждем официального рапорта от Принцессы Дружбы! Не нужно штурмовать замок!

А в самых первых рядах толпы, прямо у подножия сверкающей хрустальной лестницы, затаив дыхание, сидели Искатели Знаков Отличия. Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль во все глаза гипнотизировали закрытые двери.

— Девочки, — заговорщицки прошептала Скуталу, её маленькие крылышки за спиной возбужденно затрепетали. — А что, если этот парень никакой не монстр? Что, если он... космический рейнджер на реактивной доске? Представляете, если он научит нас на ней кататься? Мы точно получим свои знаки отличия!

— Скуталу, ты с ума сошла? — испуганно пропищала Свити Белль, сильнее прячась за подругу . — Ты видела его маску? На ней трещина! Он выглядит так, будто прибыл сюда, чтобы объявить нам войну!

Толпа взрывалась новыми теориями, страх боролся с каноничным эквестрийским любопытством, и весь город замер в ожидании того момента, когда тяжелые двери замка наконец откроются ...

Толпа у Кристального замка продолжала стремительно расти, стягивая к себе жителей со всех концов Понивилля. Пони сгрудились у хрустальной лестницы, испуганно шепчась и переглядываясь.

Из конца улицы, мерно переговариваясь, показались Октавия Мелоди и Винил Скретч. Винил всё так же держала свои фиолетовые очки спущенными на кончик носа, а Октавия шла рядом, взволнованно прижимая уши к гриве. Музыканты протискивались сквозь толпу поближе к эпицентру событий.

— Я говорю тебе, Тави, этот парень — готовая рок-звезда, — негромко, но уверенно заявила диджей, кивая на закрытые двери замка. — С его энергетикой и моим басом мы могли бы взорвать Эквестрию. В хорошем смысле. стиляга потяжелее нашего будет.

— Винил, пожалуйста, будь посерьезнее, — тихо шикнула на неё Октавия. — Этот... «рок-звезда», как ты выразилась, одним своим появлением заставил весь город затаить дыхание. Мы должны понять, не угрожает ли его чужеродная магия Понивиллю.

Чуть дальше, пробираясь сквозь взволнованных пони, торопливо шли Доктор Хувс и Дерпи. На носу серой пегасочки всё еще красовался свежий пластырь после встречи со столбом, но она увлеченно махала копытом в сторону замка. Доктор Хувс судорожно щелкал крышкой своих карманных часов, хмурился и внимательно разглядывал пространство вокруг кристальных стен.

— Мои хронометры до сих пор фиксируют аномальный пространственный сдвиг, — строго произнес Доктор Хувс, поправляя галстук-бабочку. — Этот пришелец принес с собой искажение времени, равное нескольким векам! Ткань реальности здесь тонка как пергамент. Нам нужно быть предельно осторожными.

— Да-да, Доктор прав! Он очень странный! — преданно закивала Дерпи, косясь глазами на испуганную толпу.

И прямо в этот момент, в самый разгар всеобщего переполоха, на окраине площади с громким скрипом колес затормозил яркий, украшенный бутафорскими звездами фокуснический фургон. Великая и Могучая Трикси только что вернулась в Понивилль после очередных долгих гастролей. Увидев, что весь город собрался у стен её главной соперницы Твайлайт Спаркл, синяя единорожка мгновенно пришла в ярость от зависти.

Из фургона с театральным пафосом выскочила Трикси, эффектно взмахнув плащом. Она картинно закинула голову назад и громогласно, на всю площадь, объявила:

— Ага! Великая и Могучая Трикси вернулась, а Твайлайт Спаркл снова пытается украсть мое заслуженное внимание?! Что за жалкое сборище вы тут устроили? Неужели Принцесса Дружбы устроила бесплатную раздачу яблочных пирогов и не пригласила самую великую волшебницу Эквестрии?! Трикси требует объяснений, почему весь город торчит у этого кристального недоразумения!

Толпа на секунду притихла, и десятки круглых испуганных глаз уставились на хвастающуюся единорожку с немым вопросом: «Она это сейчас серьезно?»

Не успело эхо громогласной речи Трикси затихнуть над площадью, как из первых рядов толпы к её фургону пулей метнулась мятная единорожка. Лира Хартстрингс, до этого судорожно строчившая в блокноте, буквально светилась от безумного счастья. Её глаза горели маниакальным огнем фанатизма.

Она бесцеремонно схватила опешившую Трикси за края её расшитого звездами плаща и принялась яростно трясти, захлебываясь от эмоций:

— Какие пироги, Трикси?! Какое внимание?! Ты ничего не понимаешь! Он настоящий! Он по-настоящему существует! Двуногое прямоходящее существо! С верхними конечностями и подвижными пальцами! ПЯТЬ ПАЛЬЦЕВ, ТРИКСИ! Я была права все эти годы, весь Понивилль надо мной смеялся, а он прямо сейчас сидит там, внутри кристального замка!

Трикси от такого напора растеряла всю свою театральную спесь. Её остроконечная шляпа съехала на правое ухо, а бутафорская палочка едва не выпала из копыт. Она испуганно скосила глаза на безумную Лиру, затем на Бон-Бон, которая смущенно закрывала лицо копытом в толпе, и нервно сглотнула.

— Э-э-э... Лира, дорогуша, отпусти Великую и Могучую, — Трикси попыталась вернуть себе капельку достоинства, аккуратно высвобождая плащ из мятных копыт. — Твои бредни о «людях» как обычно бьют через край. Из-за какого-то циркового уродца Твайлайт собрала весь город? Великая и Могучая Трикси не верит ни единому твоем слову!

Но договорить синей единорожке снова не дали.

В ту же секунду гигантские хрустальные двери замка Твайлайт Спаркл издали низкий, вибрирующий гул. По толпе пронесся синхронный вздох ужаса, и все пони как один сделали три шага назад, вжимаясь в мостовую площади. Двери медленно распахнулись настежь.

Из прохладной темноты замка на залитое солнцем крыльцо первой уверенно вышла Принцесса Твайлайт Спаркл. Следом за ней, плотной группой, показались Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Рарити и Флаттершай. Пинки Пай, как обычно, замыкала процессию, весело подпрыгивая на месте.

Увидев свою правительницу целой и невредимой, толпа пони испустила один общий вздох облегчения. Паника на площади немного утихла. Трикси на крыше своего фургона самодовольно выпрямилась, поправляя съехавшую шляпу, и победно посмотрела на Лиру, словно говоря: «Ну и где твой монстр?».

Твайлайт сделала несколько шагов вперед, подошла к краю хрустальной лестницы и подняла копыто, призывая бурлящий Понивилль к тишине. Когда на площади воцарилась относительная тишина, принцесса дружбы заговорила громко и уверенно:

— Жители Понивилля! Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. Я знаю, что сегодняшнее происшествие в небе сильно напугало вас. Но я официально заявляю: причин для паники нет!

Она обвела взглядом Мэра, Доктора Хувса и перепуганных жеребят в толпе.

— Существо, которое прибыло в наш мир через пространственный разлом, находится здесь, в замке. Его зовут Зеро. И несмотря на свой необычный, непривычный для нас внешний вид, он не представляет абсолютно никакой угрозы для Эквестрии! Более того, у Зеро есть строгий личный кодекс чести, согласно которому он защищает слабых и никогда не причинит вреда мирным жителям. Я лично гарантирую безопасность каждого из вас.

По толпе прокатился гул удивленных шепотков. Пони начали недоверчиво переглядываться. Трикси на фургоне нахмурилась, всё еще считая, что Твайлайт просто раздувает драму из ничего.

— Да ладно тебе, Спаркл! — язвительно крикнула синяя единорожка, скрестив копыта на груди. — Ты просто прячешь в своем хрустальном дворце очередного бродячего грифона или перерощенного осла! Великая и Могучая Трикси требует показать этого твоего «неопасного» Зеро! Пусть он выйдет и посмотрит мне в глаза, если у него хватит смелости!

Твайлайт Спаркл лишь тяжело вздохнула, обреченно закатила глаза и сделала приглашающий жест копытом в сторону открытых дверей замка:

— Что ж... Зеро, пожалуйста, выходи. Думаю, пришло время познакомиться со всеми.

Из глубокой тени дверного проема послышался глухой, мерный стук тяжелых боевых ботинок. Понивилль затаил дыхание.

Зеро медленно вышел на залитое солнцем крыльцо Кристального замка, являя себя замершему городу. При росте в метр восемьдесят он, стоя на двух ногах, казался четвероногим пони настоящим великаном. Парень спокойно остановился рядом с Твайлайт, поправил свой белый шарф и окинул толпу холодным, анализирующим взглядом своего единственного зрячего глаза. Солнечные лучи ярко вспыхнули на глянцевых гранях темных кристаллов, росших из его спины и головы в виде жуткой короны.

На площади мгновенно воцарилась гробовая тишина, которая тут же взорвалась фейерверком эмоций:

Лира Хартстрингс издала тихий, ультразвуковой писк абсолютного восторга и, прижав копыта к груди, покачнулась, едва не падая в счастливый обморок прямо на Бон-Бон. Она видела его ладони. С пальцами. Вживую!

Винил Скретч, стоявшая чуть дальше, резко пихнула Октавию копытом в бок, указывая на пришельца, и восторженно зашептала:

— Мелоди, ты зацени этот прикид! Треснувшая маска, черные шипы, монохромный стиль... Я же говорила, этот чувак потяжелее нашего играет! Это просто чистый рок-н-ролл!

Октавия лишь ошеломленно хлопала глазами, не в силах вымолвить ни слова.

А вот Великая и Могучая Трикси в эту самую секунду пережила настоящий ментальный коллапс. Вся её спесь и театральный пафос испарились, стоило ей увидеть реальные размеры «перерощенного осла» и ощутить леденящую ауру его кристаллов. Её челюсть с глухим стуком отвисла, а бутафорская палочка окончательно выпала из копыт на крышу фургона.

В этот момент вслед за Зеро на крыльцо спокойно вышла Старлайт Глиммер. Увидев свою лучшую подругу, Трикси со страху кубарем скатилась со своего звездного фургона, расталкивая опешивших пони, и пулей взлетела по хрустальной лестнице. Она бесцеремонно схватила Старлайт за плечи и принялась панически трясти её из стороны в сторону, вопя на весь замок:

— Старлайт!! Кто это?! Что это такое?! Почему Великая и Могучая Трикси ничего не знает о нём?! Скажи мне, что это просто очень сложный фокус Твайлайт, умоляю!!

Старлайт Глиммер лишь обреченно вздохнула, пытаясь сдержать головокружение от бешеной тряски подруги, и осторожно перевела взгляд на Зеро, ожидая его реакции на этот новый «розово-синий ураган».

Зеро молча наблюдал за тем, как синяя единорожка в панике устроила Старлайт Глиммер настоящую центрифугу. Его единственный зрячий глаз за маской слегка сощурился, оценивая расшитый звездами плащ и остроконечный колпак Трикси.

Парень тихо хмыкнул под своей треснувшей маской и сухим тоном сказал:

— Ладно... Синяя, прекрати её трясти, иначе у твоей подруги сейчас начнется каменно-мозговое сотрясение. Но знаешь... — Зеро окинул Трикси более одобрительным взглядом и добавил со своим фирменным загробным юмором: — Хот-кто-то в этом городе носит нормальную одежду. А то я уже начал думать, что попал в мир тотального нудизма.

Услышав это, Трикси резко замерла и выпустила Старлайт из копыт. Она ошарашенно перевела взгляд с Зеро на свой собственный плащ, а затем гордо выпятила грудь, мгновенно вернув себе долю пафоса:

— Ха! Слышали?! Этот грозный великан оценил безупречный вкус Великой и Могучей Трикси! — гордо объявила она толпе, хотя её коленки всё еще слегка подрагивали от его роста.

Рэйнбоу Дэш и Эпплджек синхронно хлопнули себя копытами по лбу от такой мгновенной смены настроения фокусницы, а Рарити, которая только-только пришла в себя на подушке Пинки Пай, недовольно заворчала:

— О, умоляю! Этот плащ устарел еще три сезона назад! Если бы этот джентльмен разбирался в высокой моде, он бы оценил мой бутик!

Твайлайт Спаркл, понимая, что переговоры города окончательно превращаются в какой-то балаган, решила взять инициативу в свои копыта. Она вышла вперёд и сказала:

— Жители Понивилля! Как вы видите, Зеро вполне разумен, умеет разговаривать и не собирается никого атаковать. Пожалуйста, возвращайтесь к своим привычным делам. Город в полной безопасности! А вы, Трикси... — Твайлайт покосилась на синюю единорожку, — ...если хотите познакомиться с нашим гостем поближе, заходите внутрь вместе со Старлайт. Нам нужно обсудить план дальнейших действий.

Толпа на площади стала медленно и нехотя расходиться. Паника уступила место бурному обсуждению. Лира Хартстрингс уходила на цыпочках, продолжая судорожно зарисовывать ботинки Зеро, а Винил Скретч уже прикидывала в уме, под какой тяжелый бит лучше всего презентовать нового хедлайнера города.

Тяжелые хрустальные двери замка снова медленно закрылись.

Вся компания дружно направилась вглубь просторного хрустального зала. Трикси, несмотря на первоначальный страх перед темными кристаллами и пугающим Зеро, теперь заметно расслабилась. Тот факт, что этот огромный пришелец оказался единственным в городе, кто по достоинству оценил её великолепный плащ и остроконечную шляпу, напрочь лишил её бдительности. Синяя единорожка вышагивала впереди всех, гордо задрав нос и театрально взмахивая полами своего звездного наряда.

Пинки Пай тем временем вовсю тараторила, прыгая вокруг них пружинистым шагом:

— Ой, девочки, ну раз конец света в Эквестрии официально отменяется, нам просто жизненно необходима грандиозная, мега-кристальная приветственная вечеринка! Я уже придумала рецепт кексов с шипучей глазурью, которые будут делать «бдыщ» прямо во рту!..

Однако, несмотря на весёлую суету, Старлайт Глиммер оставалась серьезной. Опыт прошлых ошибок и тяжелое бремя бывшей злодейки заставляли её искать ответы. Набравшись смелости, она решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с самой площади. Старлайт слегка опустила голову, спрятав взгляд под челкой, и тихо, осторожно спросила:

— Кстати... Зеро... Я хотела тебя спросить. Почему ты решил вести именно такой кодекс? Что... что именно тебя подтолкнуло к этому?

В ту же секунду в зале воцарилась звонкая, почти осязаемая тишина. Зеро резко остановился, и его тяжелые боевые ботинки глухо стукнули о хрустальный пол. Даже гиперактивная Пинки Пай мгновенно замолчала, застыв в воздухе на середине очередного прыжка.

Трикси, которая из-за своего позднего прибытия понятия не имела, о каком кодексе идет речь, тоже замерла. Её одолело искреннее любопытство, хотя Великая и Могучая уже приготовила пару фирменных язвительных колкостей на случай, если рассказ окажется слишком скучным. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек синхронно затормозили, готовые внимательно слушать. Твайлайт Спаркл сработала на чистых инстинктах ученой — она мгновенно достала откуда-то (возможно, из бездонной гривы Пинки Пай) чистый листок и чернильное перо, приготовившись тщательно записывать каждое слово для нового, уникального урока дружбы. Рарити драматично прижала копыто к груди, внутренне готовая услышать трагическую историю о разбитом сердце, а Флаттершай смотрела на Зеро своими огромными, полными искренней доброты глазами, готовая в любую секунду выслушать и поддержать израненную душу изгнанника.

Зеро медленно повернулся к Старлайт. Его единственный зрячий глаз за треснувшей маской холодно блеснул и он ответил:

— Я сам был злодеем. Поневоле. Всего несколько десятков минут... Из-за колоссального давления со стороны окружающих. Из-за этого давления я просто сошел с ума. Мой разум треснул от давления со стороны всех и я в безумии хотел уничтожить абсолютно всё. Просто потому, что в один миг от меня отвернулись вообще все, кого я знал.

Зеро сделал короткую паузу. Перед его мысленным взором пронеслись болезненные флешбеки из прошлого: небо, окрасившееся в кроваво-красный цвет, его разрывающий крик, собственное тело, которое ломается и ревёт от дикой боли, пока чужеродные кристаллы рвут кожу трансформируя его. И толпа... испуганная, ненавидящая толпа, где никто не делает даже шага навстречу, чтобы помочь. Все только боятся и проклинают.

— Но меня победили и изгнали в другой мир, — сухо продолжил парень. — Туда, где я остался совсем один на огромное количество времени. Даже слишком огромное. Мне не дали ни единого шанса на то, чтобы исправиться или загладить свою вину. Меня просто лишили магии и выкинули. Никто не пришел мне на помощь, никто не помог, когда мне было невыносимо больно и я сходил с ума. Именно поэтому я извлек из этого жесткий урок: я должен полагаться исключительно на самого себя. А к злодеям... к злодеям я отношусь с пониманием. Если над ними просто насмехаться, издеваться и бесконечно карать, они станут лишь злее и сильнее.

Стоило Зеро замолчать, как в воздухе повисла тяжелая, гнетущая атмосфера. Его слова эхом отозвались в сердцах присутствующих пони.

У Великой и Могучей Трикси перед глазами мгновенно пронёсся её собственный кошмарный флешбек. Она вспомнила гнетущую, параноидальную силу Амулета Аликорна. Вспомнила, как слепая ярость и обида на весь мир полностью поглотили её разум, заставляя творить жестокие вещи и сеять зло в Понивилле. Трикси судорожно сглотнула, а её копыта, сжимавшие плащ, мелко задрожали.

Старлайт Глиммер тоже накрыло волной воспоминаний. Своя утопическая деревня «равенства», ярость от осознания ошибки, кража знаков отличия и безумная попытка переписать историю Эквестрии ради мести — она слишком хорошо знала, каково это, когда от тебя отворачивается весь мир и ты остаешься наедине со своей внутренней тьмой.

Тишину зала нарушил тихий, жалобный всхлип. Флаттершай, не выдержав трагизма истории изгнанника, тихонько заплакала, закрыв лицо копытами. Рарити с глухим вздохом сочувствия крепко прижала копыто к сердцу — ей было физически больно слушать о том, через какие страдания и одиночество пришлось пройти этому парню.

Твайлайт Спаркл так и застыла с пером в воздухе. Строчки для «урока дружбы» больше не казались ей просто учебным материалом. Перед ней стояло живое доказательство того, что бывает, когда мир отказывается прощать.

Тяжёлое, осязаемое безмолвие, казалось, окончательно зацементировало кристальный зал. Пони стояли, словно громом поражённые, переваривая суровую правду изгнанника.

Первой гнетущую атмосферу не выдержала Рэйнбоу Дэш. Голубая пегасочка нервно переступила с копыта на копыто, взъерошила свою радужную гриву и, попытавшись выдать свою фирменную уверенную ухмылку, громко произнесла, ломая тишину:

— Х-хей... Ну, всё же теперь нормально, да? — она взмахнула крылом, указывая на Зеро, и добавила, слегка смущённо, но искренне: — Зато посмотри на это с другой стороны... Ты выжил, стал сильнее и... ну, вообще-то, ты стал чертовски круче. Серьёзно, парень, ты сейчас выглядишь даже круче меня! А это, между прочим, почти невозможно в нашей вселенной!

От такого внезапного и чисто «рэйнбоудешевского» заявления все удивлённо и дружно моргнули. Флаттершай перестала всхлипывать и с непониманием посмотрела на подругу. Эпплджек обречённо выдохнула, но на её губах появилась слабая, тёплая улыбка — она была искренне благодарна Радуге за то, что та смогла убрать эту леденящую душу тоску из комнаты.

Старлайт и Трикси медленно моргнули, возвращаясь из своих мрачных воспоминаний в реальность. Твайлайт Спаркл мягко улыбнулась и опустила перо.

Зеро медленно перевёл взгляд своего единственного зрячим глаза на зависшую в воздухе радужную пегасочку. Тяжело вздохнув, он поправил воротник и сухо сказал:

— Ладно. За попытку разбить напряжение твоим юмором, могу поставить тебе каламбур. Что крот сказал, когда увидел камень? Он ничего не сказал. Он крот и он слепой, а камень серый. Значит, камень — это Серёжа, а крот — это Слепа. Поэтому они друзья.

В зале повисла секундная, звенящая пауза, пока мозг каждой пони судорожно пытался выстроить логическую цепочку в этой фразе.

И тут Пинки Пай просто не выдержала. Её глаза округлились, кудрявая розовая грива на секунду смешно распрямилась, а сама она издала странный булькающий звук и покатилась по хрустальному полу от хохота. Этот юмор был слишком абстрактным и запредельным даже для её привыкшего к тотальному хаосу разума!

Остальные пони лишь ошарашенно переводили взгляд с безумно смеющейся Пинки на абсолютно невозмутимого Зеро, понимая, что этот парень принёс в их мир не только тёмные кристаллы, но и совершенно непостижимый уровень комедии.

Твайлайт Спаркл застыла на месте с самым потерянным выражением лица в своей жизни.

Её левитирующее перо тревожно задрожало в воздухе и с тихим стуком упало на пергамент. В голове Принцессы Дружбы в эту секунду судорожно прокручивались все тридцать прочитанных в библиотеке книг, исторические хроники и трактаты по логике, но ни один из них не мог объяснить то, что она только что услышала.

Твайлайт медленно перевела взгляд с безумной Пинки на абсолютно невозмутимого Зеро. Из её ушей, казалось, вот-вот повалит густой белый дым от перенапряжения. Судорожно дернув правым глазом, она бледными губами едва слышно пробормотала:

— К-крот Слепа... и камень Серёжа?..

Зеро лишь спокойно кивнул и совершенно серьезно подтверждает:

— Именно. Камень Серёжа и Крот Слепа, в галстуке из земли. Привыкай, принцесса, это основы межпространственной философии камней.

Рэйнбоу Дэш, так и застывшая в воздухе с открытым ртом, медленно повернулась к Эпплджек:

— Слышь, Эпплджек... Кажется, этот парень своей магией слов только что сломал нашей Твайлайт её самый главный орган — её мозг.

Эпплджек лишь обреченно вздохнула, потирая виски:

— Да уж, сахарок... Такой «тяжелой артиллерии» наш замок точно еще никогда не видел.

.

Пока под кристальными сводами замка в Понивилле вовсю бушевала абстрактная межпространственная философия Зеро, в величественном Кантерлоте ситуация успела дойти до точки кипения.

Письмо Твайлайт Спаркл добиралось до столицы с аномально огромным, просто беспрецедентным опозданием. Причины этого сбоя оставались загадкой для дворцовых магов и других.

Принцесса Селестия тем временем уже не просто волновалась — она искренне, до глубины души беспокоилась за свою верную ученицу и за всех граждан в Понивилле. Ожидание затянулось на долгие часы. Правительница Эквестрии, мерно шагая из угла в угол по Тронному залу, успела построить в своей голове самые мрачные и пугающие теории:

А что, если это неизвестное существо уже сделало что-то ужасное с Твайлайт и её подругами? Что, если оно способно захватывать разум на расстоянии? Вдруг прямо в эти минуты пришелец с черными кристаллами уже хладнокровно готовит детальный план разрушения Понивилля и последующего захвата всего мира?.. От этих мыслей её царственное спокойствие окончательно дало трещину.

Пока Селестия изводила себя страшными догадками, за высокими витражными окнами незаметно наступил вечер. Небо окрасилось в глубокие фиолетово-синие тона. Как раз в этот момент из своих покоев лениво вышла окончательно проснувшаяся Принцесса Луна, готовая заступить на ночное дежурство.

Её величественная звездная грива плавно развевалась, но стоило ночной правительнице увидеть свою старшую сестру в таком взвинченном состоянии, как она замерла в дверях. Луна перевела взгляд на окно, в котором вдали смутно виднелись мирные, тихие огоньки далекого Понивилля, целый, живой и нетронутый, а затем снова посмотрела на паникующую Селестию. На мордочке Луны застыло такое непередаваемое выражение лица, словно она без слов говорила сестре: «М-да... Сейчас начнётся опять. Ну сколько можно?»

Селестия, заметив вошедшую сестру, мгновенно растеряла остатки своего царственного величия. Белая аликорн пулей метнулась к дверям, бесцеремонно схватила ничего не понимающую Луну за плечи и принялась в панике трясти её из стороны в сторону, устроив ночной правительнице настоящую королевскую центрифугу:

— Луна! Луна, ты не понимаешь, Твайлайт в смертельной опасности! От неё до сих пор нет абсолютно никакого ответа! Письма нет уже несколько часов! Этот двуногий монстр точно что-то сделал с ней! Он захватил замок, стер Понивилль с лица земли или взял их всех в заложники! Луна, нам нужно срочно поднимать королевскую гвардию и объявлять осадное положение!

Звездная грива Луны смешно замоталась во все стороны от бешеной тряски сестры, а перед глазами всё окончательно поплыло. Отрешенно глядя на паникующую Селестию, Луна лишь обречённо, невероятно тяжело вздохнула, мысленно проклиная эту гиперопеку над Твайлайт.

И ровно в этот самый момент, прямо посреди звенящего вздоха Луны, воздух между принцессами с громким хлопком разорвался.

Вспыхнуло яркое изумрудно-зеленое пламя Спайка, и из него прямо на нос Селестии шмякнулся свернутый свиток пергамента, скрепленный фиолетовой магической печатью Твайлайт Спаркл.

Селестия резко замерла и наконец выпустила многострадальную сестру из копыт. Свиток плавно соскользнул с её носа и завис в воздухе, подхваченный золотым сиянием её рога. Луна, покачнувшись от головокружения и судорожно потирая затекшую шею, сердито зыркнула на старшую сестру своим единственным сфокусировавшимся глазом и сухо буркнула:

— Ну вот, а ты собиралась объявлять войну. Читай уже своё кристальное спасение, паникёрша солнечная.

Селестия поспешно распечатала сообщение, сломав фиолетовую восковую печать, и её глаза начали быстро бегать по строчкам. Она жадно вчитывалась в каждое слово, которое написала Твайлайт. Спустя полминуты белая аликорн шумно, с колоссальным облегчением вздохнула. Все её страшные теории о захвате разума и разрушении мира рассыпались в прах. Ноги принцессы на секунду подогнулись от нахлынувшего расслабления, и она была вынуждена слегка опереться крупом о прохладную мраморную стену.

— Ох, слава моему имени... — выдохнула правительница солнца, прижав копыто к груди и слабо улыбаясь. — Всё в порядке. Никакого конца света сегодня не будет. Наш гость разумен, имеет кодекс чести и не собирается никого атаковать.

Луна, которая к этому моменту наконец перестала покачиваться после недавней королевской центрифуги, лениво закатила глаза. Заглянув через плечо сестры в развернутый пергамент, она быстро пробежалась взглядом по фиолетовым строчкам и сухо, с глубоким скепсисом произнесла:

— Хм... Питается исключительно минералами, камнями и железом? Довольно интересная диета для двуногого существа. Дракон, что ли, только в какой-то странной форме? Что ж, по крайней мере, наши яблочные сады Эпплджек останутся целыми. Искренне надеюсь, что от этого пришельца не будет слишком много проблем для нашей Эквестрии. Нам только межпространственных кризисов не хватало для полного счастья.

С этими словами ночная принцесса плавно расправила свои темно-синие крылья и направилась к балкону, готовая официально поднять луну над погружающимся в ночную тишину Кантерлотом.

А тем временем в самом Кристальном замке напряженная суета наконец уступила место привычным повседневным делам. Пони постепенно начали расходиться по своим домам.

Эпплджек, Рарити и Флаттершай первыми направились к выходу по вполне понятным, житейским причинам. У Эпплджек на ферме «Сладкое Яблоко» еще осталась куча незаконченной работы, да и её мощный, гиперопекающий инстинкт старшей сестры буквально требовал немедленно проверить, всё ли в порядке с Эппл Блум после всеобщего городского переполоха. В этой своей заботе о жеребятах Эпплджек сейчас была поразительно похожа на Принцессу Селестию с её вечной паникой вокруг Твайлайт.

Флаттершай робко попрощалась, сославшись на то, что ей нужно срочно покормить своих многочисленных лесных зверят и бережно уложить каждого спать по расписанию. А вот Рарити уходила, увлеченно что-то бормоча себе под нос и то и дело оборачиваясь на Зеро. В её творческой голове уже вовсю рождались эскизы новой коллекции: она твердо решила запечатлеть этот суровый, монохромный стиль пришельца в ткани. Дизайнер была уверена — сочетание тяжелой куртки, цепей и кристаллов станет абсолютным, крышесносным хитом кантерлотской высокой моды.

Чуть поодаль, у окна, Старлайт Глиммер и Великая и Могучая Трикси увлеченно обсуждали что-то между собой. Скорее всего, Трикси уже вовсю хвасталась планами на свои новые, еще более грандиозные иллюзионистские выступления, а Старлайт лишь мягко улыбалась, радуясь, что подруга наконец полностью пришла в себя.

Сама Твайлайт Спаркл, оставив в покое блокноты, буквально распласталась по полу, изучая летающую доску Зеро от и до. Для неё, как для ученой, это была совершенно новая, немыслимая механика — тяжелый механизм, который работал на запредельных скоростях, парил над землей и не требовал при этом ни единой капли привычной эквестрийской магии или энергии! Она то и дело подползала ближе, заглядывая под черную плиту, пока её рог тихонько светился от любопытства.

Рядом с ней, зависнув в воздухе со скрещенными копытами, крутилась Рэйнбоу Дэш. Голубая пегаска совершенно не интересовалась внутренними винтиками и законами физики, зато её глаза горели азартным огнем. Она завороженно разглядывала мощные контуры доски, сопла и следы черно-белого пламени. В её спортивной голове уже вовсю выстраивались тактические схемы и траектории полета. Радуга молча планировала будущую гонку. Она — самая быстрая летунья в Эквестрии, и в её мыслях уже вовсю зрел план: как только этот парень полностью разберется со своим снарядом, она лично бросит ему вызов и докажет, что никакой дымящийся кусок железа не сможет угнаться за её Радужным Ударом. Пегасочка азартно ухмыльнулась своим мыслям, предвкушая грандиозное зрелище в небе.

А у стола Спайк и Зеро вовсю вели самые настоящие мужские переговоры, увлеченно обсуждая, какие именно драгоценные камни вкуснее на вкус — королевские рубины или глубокие сапфиры, и какая порода дает больше твердости костям.

Пинки Пай, наблюдая за всей этой идиллией, внезапно замерла, и её глаза фанатично блеснули. Раз конец света официально отменяется, значит, пришло время для... мега-приветственной вечеринки! Розовая кобылка уже на ходу планировала грандиозный праздник на следующей неделе специально для Зеро. Но самое главное — её хаотичный разум выдал гениальную идею. Пинки точно знала, с кем Зеро обязан познакомиться. С её сестрой Мод Пай! Общая каменная философия просто гарантировала, что они станут лучшими друзьями во всей вселенной.

— Ой, это же будет просто каменный взрыв! — восторженно запищала Пинки Пай, подпрыгнув до самого потолка. — Мне нужно срочно, очень-очень срочно приехать к семье на каменную ферму и рассказать Мод о нашем новом госте! У неё точно отвалится копыто от радости!

Готовая к самым масштабным кулинарным и праздничным приготовлениям, розовая пони пулей выбежала из Тронного зала, оставив за собой лишь облачко розовых искр и шлейф праздничного предвкушения. В Кристальном замке наконец-то воцарился долгожданный, уютный покой. Первая большая глава в истории Зеро была официально закрыта, но впереди его ждал целый мир, полный говорящих лошадей, странной магии и очень, очень вкусных эквестрийских минералов.

##

Над Эквестрией окончательно воцарилась глубокая ночь. На Понивилль опустилось темно-синее полотно, усыпанное далекими искрами звезд Принцессы Луны. Уютная тишина замка убаюкивала. Оставшиеся пони начали неторопливо расходиться по своим домам: Трикси, зевнув, ушла спать в свой фургон на окраине площади, Рэйнбоу Дэш стремительно улетела к себе домой на пушистые домики-облака, а маленький Спайк, уставший после долгого дня и уборки, тихо ушел в свою кровать.

В просторном хрустальном зале остались только трое: Зеро, Твайлайт и Старлайт.

Лавандовая аликорн несколько минут напряженно размышляла, где можно с комфортом поселить Зеро хотя бы на сегодняшнюю ночь, ведь обычные гостевые комнаты замка были рассчитаны на пони. Подобрав подходящую по размерам комнату в жилом крыле, Твайлайт вежливо предложила Зеро отдохнуть там. Проводив гостя и пожелав ему спокойной ночи, Твайлайт вскоре ушла в свои покои. Старлайт Глиммер задержалась в комнате с Зеро чуть дольше, мягко и ободряюще посмотрев на него, словно давая понять, что он в безопасности, а затем тоже тихо ушла к себе спать.

Оставшись в абсолютном одиночестве, Зеро медленно оглядел выделенную ему комнату. Он спокойно произнес:

— Да... Такой чистой и просторной комнаты я не видел очень давно. Всё такое красивое, уютное и порядочное... Пожалуй, это самый странный первый день в новом мире, какой только можно было представить. Говорящие пони, маленькие драконы, какая-то неизвестная для меня принцесса... А также те, кто понимает мой абстрактный юмор, полагаю? — Зеро тихо, сухо усмехнулся себе под маску, вспоминая катающуюся по полу Пинки Пай и сломанный логический мозг Твайлайт.

Парень аккуратно отложил свою массивную черную доску в сторону, прислонив её к стене. Затем он повернулся и посмотрел на мягкую, аккуратно застеленную кровать. На секунду его взгляд скользнул назад, на собственные острые темные кристаллы, росшие прямо из спины и заменявшие ему корону на голове. Зеро тяжело, горько вздохнул.

Он даже не стал пытаться лечь. Вместо этого парень просто опустился на пол у изголовья и спиной сел прямо к прочной кристальной стене, вытянув длинные ноги. Из-за этих проклятых осколков прошлого спать на спине он физически не мог — это было чертовски больно, хоть и терпимо, но главное — совершенно неудобно. Кристаллы безжалостно рвали дорогие шелковые простыни при малейшем движении, превращая постель в лохмотья, из-за чего ему пришлось спать сидя у спины, как в тюрьме.

Зеленоватый кристальный холл замка окончательно погрузился во мрак. Зеро закрыл единственный зрячий глаз и плавно провалился в глубокое, тяжелое беспамятство.

Его сознание привычно перенеслось в единственное место, которое он видел на протяжении четырех веков. Окружающая реальность сна мгновенно соткалась из безжизненных серых скал, острых валунов и бездонных расщелин — той самой бескрайней каменной пустыни, про которую он мимоходом упоминал пони на площади.

Парень медленно брёл по растрескавшейся, сухой земле. Его тяжелые ботинки беззвучно опускались на серую пыль. Он остановился у самого края небольшого крутого обрыва, устремив холодный взгляд в бесконечную пустоту серого горизонта.

— Я покинул тебя снаружи... — негромко, со своей привычной леденящей душу сухостью произнес парень, глядя в никуда. — Но ты всё ещё продолжаешь жить в моей памяти. Видимо, даже вырвавшись отсюда, внутри я так и останусь одинок навсегда.

А тем временем высоко в ночном небе Эквестрии Принцесса Луна вела свое привычное, молчаливое дежурство в мире грёз. Она плавно скользила от одного сновидения к другому, окутанная своей волшебной звездной аурой. Повелительница ночи бережно убирала кошмары пугливых жеребят, заменяя чудовищ на пушистые облака, и от откровенной скуки порой устраивала приключения самой себе, пытаясь хоть как-то разнообразить эту бесконечную рутину.

— Да... Здесь всё так однотипно, ярко и приторно, — горько, но со смиренным вздохом пробормотала Луна себе под нос, перелетая через очередное облако чужого сна. — Жаль, что мне совершенно не с кем разделить эти редкие моменты истинного одиночества. Кем-то, кто действительно сможет понять, каково это — быть оторванным от всего мира.

Луна продолжала путешествовать по ментальному пространству Понивилля, пока её внимание не привлек странный, аномальный сгусток энергии. В отличие от остальных снов — цветных, теплых и наполненных бытовыми мыслями пони, — этот сон фонил леденящим холодом, тяжелым прагматизмом и вековой тоской. Луна никогда раньше не видела этого сна и уж тем более не знала его хозяина, но древние инстинкты аликорна заставили её рог ярко вспыхнуть темно-синей магией.

Сделав уверенный шаг вперед, она беззвучно прошла сквозь невидимую границу чужого сознания и оказалась внутри грёзы Зеро.

Ступив на серую землю, ночная принцесса опешила. Она увидела то, чего не встречала в снах живых существ Эквестрии уже очень, очень долгое время. Вокруг неё раскинулись абсолютная, звенящая пустота и первородное одиночество. Мир этого существа был полностью мертв: везде, куда ни кинь взгляд, высились суровые, острые скалы, громоздились безжизненные булыжники, а над головой висело тяжелое серое небо без единого намека на солнце.

И прямо там, у самого обрыва, Луна наконец увидела его — Зеро. Монолитная фигура в растрескавшейся маске стояла неподвижно, а полы его белого шарфа лениво развивались на мертвом ветру. Луна замерла, потрясенно осознавая: этот парень знает об одиночестве изгнания ничуть не меньше, чем она сама после тысячи лет на Луне.

Луна шумно сглотнула. К её собственному глубокому удивлению, она никак не ожидала увидеть то, как на самом деле выглядит Зеро. Хотя несколько часов назад взбудораженные стражники во дворце вовсю докладывали о пугающем пришельце, а Селестия паниковала, Луна до последнего думала, что в Эквестрию попал какой-то экзотический дракон. Однако перед ней стояло совершенно другое, невиданное ранее существо — и к тому же поразительно высокое. Луна невольно задрала голову вверх, ошеломленно подумав: «О Селестия... Да он, кажется, ростом даже выше моей старшей сестры!»

Но повелительница ночи не отступила. Она осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, начала подходить к Зеро ближе по серой растрескавшейся земле. Несмотря на его грозные кристаллы, треснувшую маску и пугающие цепи, Луна не видела в нём чужака, разрушителя или монстра. Напротив, в этой монолитной фигуре посреди серого ада она увидела отчетливое, зеркальное отражение самой себя. В её груди болезненно отозвалась горькая, знакомая вековая тоска, но одновременно с ней пришло странное, давно забытое облегчение — осознание того, что в этой вселенной наконец-то появился кто-то, способный до конца понять её собственную боль.

Луна подошла почти вплотную к обрыву и тихо, непривычно мягким для себя голосом заговорила, нарушая звенящую тишину его грёзы:

— Так значит... ты и есть Зеро? — она внимательно окинула его взглядом. — А ты совсем не такой, каким я тебя себе представляла, пока слушала панические доклады стражи. Ты... ты ведь тоже слишком хорошо понимаешь, что такое настоящее одиночество, верно? — тихо, с затаенной надеждой спросила она.

Зеро плавно повернулся на звук голоса и резко замер. Когда он увидел перед собой величественную темно-синюю кобылку с развевающейся звездной гривой, его единственный зрячий глаз за маской удивленно расширился. Парень опустил руки и с глубоким непониманием произнес:

— Ты... Кто ты вообще такая? И как ты умудрилась оказаться в моем сне, в моем личном, одиноком каменном пространстве? — спросил он, даже в такой момент оставаясь верным своему сухому каламбуру.

Луна понимающе кивнула. На её губах появилась едва заметная, грустная улыбка. Наставница снов сразу поняла: этот его специфический, сухой и отрешенный юмор — не просто привычка, а единственное оружие, благодаря которому этот парень смог пережить века изоляции и не сойти с ума окончательно.

— Меня зовут Принцесса Луна, — спокойно представилась аликорн, расправляя свои крылья. — Я правительница ночи Эквестрии и защитница снов. Я прихожу к тем, кому тяжело... Повторю свой вопрос, Зеро. Ты ведь тоже чувствуешь это выжигающее одиночество, да?

Зеро глухо, сухо усмехнулся под своей треснувшей маской, переводя взгляд с темно-синей принцессы на бескрайние серые скалы своей ментальной тюрьмы.

— Ну... теперь, выходит, уже нет, — ответил парень, ленивым жестом поправляя свой белый шарф. — Мы можем побыть одинокими вместе, если ты, конечно, не против. Две одинокие темные души наконец-то нашли друг друга во сне... Луна и камень. Идеальное сочетание, — пошутил Зеро, и в его голосе впервые за долгое время проскользнули теплые, живые нотки.

Принцесса Луна плавно опустилась на сухую серую землю прямо у самого края обрыва. Зеро, тяжело хрустнув суставами, сел рядом с ней, свесив ноги в бесконечную пустоту. Он не любил ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо, без увиливаний:

— За что тебя изгнали?

Луна откровенно опешила. За все годы, прошедшие с её возвращения, абсолютно никто в Эквестрии — ни Твайлайт Спаркл, ни придворные, ни тем более обычные пони — не решался спросить её об этом настолько прямо и открыто. Все старались обходить эту тему стороной. Однако, глядя на этого невозмутимого пришельца, ночная правительница поняла, что скрывать что-то бессмысленно. Она сделала глубокий вдох и тихо ответила:

— Я... я хотела узурпировать власть и устроить вечную ночь. Всё из-за глупой, выжигающей изнутри зависти к собственной старшей сестре... В итоге тьма полностью поглотила меня, и я трансформировалась в Найтмер Мун, чудовище хаоса. За это Селестия была вынуждена применить Элементы Гармонии и изгнать меня на тысячу лет... — Луна грустно вздохнула, а затем перевела взгляд на парня. — А ты? За что тебя изгнали, Зеро? На вид ты кажешься совсем молодым. Очень даже молодым, почти жеребенком по меркам твоего вида.

Парень внимательно выслушал её признание. Ему самому было невыносимо тошно и больно копаться в собственном прошлом, но увидев, насколько Луне некомфортно и тяжело вспоминать свои ошибки, он понял: она открыла ему душу, и он обязан ответить тем же. Зеро устремил взгляд в серую даль горизонта и заговорил:

— Ну, что я могу сказать. Я тоже слетел с катушек во время одного очень важного ритуального события. Тьма поглотила меня, разум раскололся, и в чистом безумии я едва не уничтожил вообще всё вокруг. Вот только... после победы надо мной все те, кого я защищал раньше, просто отвернулись от меня. До этого я был для них лидером, солнцем, за которым они шли. Но незадолго до соревнований я добровольно ушел к нашим соперникам — исключительно ради справедливости, потому что у них из-за несчастного случая некому было выступать. Моя бывшая школа не захотела слушать оправданий. Меня в один миг объявили предателем, а после того, как я сошел с ума от давления и кристаллов, меня изгнали сюда.

Он обвел рукой пустынный горизонт своего сна:

— Выживать здесь — такое себе удовольствие, поверь на слово. Только холодные скалы, ни одной живой души вокруг, еды даже толком нет. Из-за этого мне со временем пришлось полностью сменить свой рацион питания на каменный и минеральный, чтоб просто выжить. Конечно, поначалу было дико трудно. Сначала я до последнего экономил остатки нормальной человеческой еды. Потом перешел на самые мягкие, крошащиеся породы камней, постепенно, год за годом укрепляя свои челюсти, зубы и кости, давая организму время адаптироваться и усвоить эти ресурсы. Именно из-за этого моя физиология перестроилась, кости стали твёрже, и биологический возраст навсегда замер на отметке шестнадцатилетнего подростка. Хотя по факту... сейчас мне четыреста шестнадцать лет. Я провёл в этом абсолютном, глухом одиночестве целых четыре века.

Зеро повернул голову к застывшей от шока аликорну, и под его треснувшей маской промелькнула грустная усмешка:

— А ты? Сколько времени ты пробыла в своем изгнании? И... где именно тебя держали?

Услышав цифру в четыреста шестнадцать лет, Луна тихо, потрясенно вздохнула. Она перевела взгляд с Зеро на суровый, мертвый пейзаж его сна, и в её глазах заблестели далекие искры сочувствия. Луна понимающе и очень мягко улыбнулась, а затем заговорила, устремив взор на то самое серое небо, словно видела сквозь него реальные звезды:

— Четыре века... Это огромный, страшный срок для того, чтобы провести его наедине со своими мыслями. Твой организм совершил настоящее чудо, выбрав такой способ выжить, Зеро. Что же касается меня... Я провела в своем изгнании ровно тысячу лет. Целое тысячелетие.

Ночная принцесса грустно усмехнулась, заметив, как парень под маской едва заметно вздрогнул от этой колоссальной цифры.

— И держали меня... — Луна указала копытом вверх, в пустоту. — Меня заточили прямо на той самой Луне, которая каждую ночь сияет в небесах Эквестрии. Там не было ни скал, ни деревьев, ни даже воздуха. Только бесконечный мертвый кратер, космический холод и серебряная пыль под ногами. Я была заперта внутри собственного ночного светила, наблюдая с огромного расстояния за тем, как мой мир живет, празднует и радуется солнцу без меня... Тысячу долгих лет. Так что, поверь, я слишком хорошо знаю, каково это — когда твой возраст застывает, а время вокруг превращается в бесконечную, тягучую пытку.

Зеро молча выслушал её, и его единственный зрячий глаз за маской уважительно прищурился. Тысяча лет в безвоздушном пространстве на куске лунного камня — это было мощно даже по меркам его сурового прагматизма.

Два вековых изгнанника Эквестрии сидели плечом к плечу на краю обрыва в сером сне, и гнетущая пустота вокруг них теперь казалась уже не такой пугающей и одинокой.

И в этот самый момент, совершенно неожиданно для принцессы, Зеро тихо прыснул под своей маской, а затем глубоко, искренне рассмеялся. Его загробный голос теперь звучал удивительно легко и живо.

Луна мгновенно впала в глубокий ступор. Она ошарашенно захлопала глазами, абсолютно не понимая, что именно в её трагической тысячелетней истории могло вызвать такую бурную реакцию. Но парень, отсмеявшись, повернул к ней голову и сквозь остатки смеха произнес:

— Знаешь... Если бы на ту Луну в полное одиночество вместо тебя на тысячу лет заперли меня, то от неё к сегодняшнему дню, скорее всего, остался бы один тоненький полумесяц. Я бы её просто сгрыз от скуки! А моё появление в вашем замке сегодня выглядело бы буквально так, словно я в самом прямом смысле «с Луны свалился».

Зеро снова тихо хохотнул, искренне каламбуря и наслаждаясь абсурдностью собственной картины.

Правительница ночи замерла как вкопанная. По канонам дворцового этикета и королевской гордости она сейчас должна была немедленно впасть в ярость, грозно расправить крылья и испепелить наглеца взглядом за то, что тот посмел превратить её величайшую вековую трагедию и личную тюрьму в обычный повод для смеха. Однако... внутри неё не было ни капли злости. Напротив, Луна вдруг почувствовала, как к её горлу подступает волна неудержимого, искреннего веселья.

За все долгие годы, прошедшие с момента её возвращения, Зеро оказался единственным существом во всей вселенной, кто не стал жалостливо вздыхать, пугаться или стыдливо отводить глаза при упоминании Найтмер Мун и лунного изгнания. Он просто перевернул весь этот кошмар в шутку, от которой на душе впервые за века стало легко и тепло. А то, как потрясающе точно этот парень обыграл свою каменную диету и крылатое выражение, окончательно добило королевскую серьезность.

«Луну бы он сгрыз... Ну надо же такое придумать!» — с восторгом подумала Луна, чувствуя, как с её плеч окончательно спадает невидимый многолетний груз. Её плечи мелко задрожали, и принцесса ночи, не выдержав, звонко и заливисто рассмеялась вместе с ним, оглашая мертвые скалы его сна чистым, счастливым смехом.

Отсмеявшись, Луна повернула голову и мягко посмотрела на Зеро. В её глазах больше не было вековой царственной отстраненности — только бесконечное тепло. Она плавно придвинулась ближе и аккуратно, бережно приобняла парня своим большим темно-синим крылом, усыпанным переливающимися звездами.

Разумеется, в этом жесте не было ни капли романтики или внезапной влюбленности — хотя, зная безумную фантазию фанатов брони, они наверняка переиначат эту сцену в своих будущих рассказах на полную катушку. Нет, это было чистое, искреннее проявление товарищеского тепла и поддержки. Луне просто впервые за долгие века стало по-настоящему уютно и спокойно. Зеро оказался именно тем уникальным типом существа, которое способно мгновенно развеселить и вернуть к жизни любого, даже самого отчаявшегося изгнанника. Он не стал лезть в душу с приторной жалостью — он просто взял её главную жизненную трагедию, перевернул с ног на голову и высмеял её, сделав легкой и пустяковой. Высмеял не со зла, а потому, что сам прошел через точно такой же ад и понимал её боль лучше, чем кто-либо другой в этой вселенной.

Зеро замер под весом мягких синих перьев, но отстраняться не стал. Напротив, он расслабил плечи, и серые скалы его кошмара вокруг них двоих начали медленно, плавно растворяться, уступая место мягкому предрассветному туману.

Вторая половина его первого дня в Эквестрии закончилась в мире снов, но теперь он точно знал: на этой планете он больше никогда не будет одинок.