Всё могло быть по-другому. (гет)

Сбежав с Нефритовой горы, Сяояо, ступая по просторам Великой Пустоши, не имела представления, куда ей отправляться и что делать дальше.

Обладая мощной духовной силой, она чувствовала себя вполне уверенно. На горизонте виднелась деревня. Сяояо решила ненадолго остановиться там, чтобы поесть и отдохнуть.

Со спокойным сердцем, ничего не подозревая, она шла по лесной тропинке, как неожиданно навстречу ей из леса выскочили демоны-псы. Применив формацию по запечатыванию духовных сил, тройка мужчин полностью подавила её способности. Лишив её сознания, они схватили и запихали её в повозку.

Придя в себя в темном удушающем пространстве с омерзительным запахом, в гнетущей тишине, она обнаружила, что находится в клетке. Проверив своё состояние, она быстро поняла, что силы её запечатаны. Благодаря обучению наставницы и бесконечным тренировкам, ей не составило большого труда снять печать.

Тут её внимание привлекло движение по правую сторону от того места, где она находилась.

Присмотревшись, она увидела ничто иное, как чудовище. На голове волосами это сложно назвать — один большой грязный колтун. Как таковой одежды тоже нет, сплошь драные лохмотья. Открытые части тела почти невозможно назвать кожей: скорее израненная, а где-то и зарубцевавшаяся. Как и одежда, это были лохмотья. Лохмотья кожи.

Но самым страшным был не внешний вид, а глаза. Они полыхали огненно-красным цветом, прожигая душу насквозь, вводя в оцепенение, ступор и полное подчинение.

В израненных руках чудовища был кусок сырого мяса, которое он держал с помощью острых, длинных и чёрных когтей.

Он рвал этот кусок клыками, способными с лёгкостью прокусить, а то и вовсе разорвать в клочья шею. И не только.

От увиденного у Сяояо волосы на затылке встали дыбом, всё тело покрылось мурашками и мелкой дрожью. Ужас во всем теле прочно сковал её.

Ни жива, ни мертва. Она усилием воли и силой духа заставила себя прийти в чувства, чтобы унять лютый страх.

Чудовище находилось в соседней клетке, по-видимому, будто только что сражалось не на жизнь, а на смерть. И тем самым заслужило поощрение в виде куска мяса. Израненный, весь в крови, он не обращал на неё никакого внимания, жадно поглощая свою добычу с особой жестокостью.

Уняв свой страх, моргнув и сглотнув трижды, она решается заговорить с ним:

— Могу я поинтересоваться у тебя, где мы находимся? Что это за место? И как отсюда выбраться?

На что она рассчитывала — не ясно. Но ответа, как и внимания к её персоне, это не привлекло.

Придя к выводу, что придется действовать самостоятельно, она глубоко задумалась. Используя духовную силу, она ощутила ауру чудовища. Духовная сила его не особо сильна или еще не развита, но вполне ясно, что это водный демон.

Мимо прошёл охранник. Сяояо быстро притупила свою силу, чтобы не выдать себя. Издалека донёсся его голос:

— Готовься! Ты следующая!

Поняв, что медлить нельзя, нужно срочно придумать план действий или хотя бы подготовить мощную формацию для побега или сражения.

— Ты как хочешь, но я не планирую тут оставаться, — сказала она, обращаясь к демону без надежды на понимание.

— Ты тут, смотрю, совсем одичал и обезумел. Я на такое не согласна! Намереваюсь драться и бежать, а ты как знаешь!

Чудовище прекратило рвать свой кусок мяса, и его безумный кровавый взгляд обратился на неё.

— Чего уставился? Ты со мной или как?

Минутой позже к клетке подошёл мужчина с аурой демона-пса, снял с клетки защитный барьер и, схватив Сяояо, стал волоком тащить её наружу. Применив удар с помощью своей мощной духовной силы, она оттолкнула пса внутрь клетки, в уже подготовленную сдерживающую формацию, полностью сковав демона.

— Так-то лучше! Слабак! — восхищалась собой.

Взгляд её упал на чудовище, которое уже подскочило со своего места.

— Ну, так ты со мной или как? — обращалась она к нему, снимая защитный барьер с его клетки.

— Имей в виду, я тебя не боюсь. Сейчас мы оба должны быть заодно, понял?

Открыв его клетку, она, не мешкая, рванула по направлению света. Каково было её удивление, когда чудовище следовало за ней совершенно бесшумно, чуть поодаль.

Минуя охрану и вырубив еще парочку сторожевых, они беспрепятственно покинули арену смерти подземными проходами. Выйдя в глухой лес, отдышавшись, она обернулась и обратилась к чудовищу:

— Тебе есть куда идти? Лично мне некуда. Я планирую пока спрятаться в горах.

— Ты пойдёшь со мной? У меня есть навыки, некоторые знания. Я смогу научить тебя, если хочешь.

Демон смотрел на неё. Полыхал огонь в его глазах, но он не сдвинулся с места.

— Как знаешь. Я ухожу.

Сложив руки и поклонившись, она произнесла:

— Прощай, будь осторожен, береги себя!

Развернувшись, она отправилась прямиком в лес.

Минуло 50 с лишним лет.

Городок Циншуй небольшой, в нём нет царской власти, влиятельных, богатых и бедных семей. В западной части города расположилась лечебница «Хуэчунь», где проживала дружная семья: лекарь Вэнь Сяолю, не обладающий великой духовной силой, Лао Му — низшее божество, и смертные сироты Мацзы и Чуаньцзы, находившиеся под опекой тех двоих.

И так вместе они проживают уже более двадцати лет.

В один чудесный солнечный день Вэнь Сяолю мчался вприпрыжку к центральной площади. Не глядя вперёд, а засмотревшись на то, как высоко он может подпрыгивать, он сходу врезался во что-то. Нет, в кого-то. Будучи очень трусливым человеком, практически без духовных сил, он, не осмелившись поднять голову, сложил руки и поклонился в пол:

— Прошу простить мне мою небрежность!

Не поднимая головы, он увидел подол белоснежного ханьфу и такую же белоснежную обувь. Брови его взлетели вверх, и с удивлением на лице он поднял голову, взглянув на стоящего перед собой.

Ощутив очень знакомую ауру, он хотел было об этом задуматься, но его внимание отвлёк образ стоящего перед ним.

Сяолю застыл как вкопанный. Помимо мощных духовных сил, внешность незнакомца была не менее привлекательна. Облачно-белые волосы, подвязанные нефритового цвета верёвкой, водопадом струились за спиной. Лицо поражало нереальной красотой, одежды были ослепительно белого цвета. Высокий и статный, будто высечен изо льда. Безумно сильный, красивый водный демон. Взгляд демона парализовал своим холодом, надменностью и проницательностью. Лицо при этом ничего не выражало.

У Сяолю подкосились ноги. Ощутив себя песчинкой под ногами стоящего перед ним, он, сглотнув пару-тройку раз, произнёс:

— Господин, скромный лекарь Вэнь Сяолю просит простить его!

— Куда ты так спешишь, что ничего не замечаешь вокруг? — отчеканил холодом серебровласый.

— Господин, сразу видно, что вы не местный. Сегодня на площади дух дерева рассказывает последние новости Дахуана. Все местные спешат послушать! — широко улыбнувшись и подпрыгнув на месте от радости и предвкушения, ответил Сяолю.

— Хм, ну что ж, не стану задерживать, — не сводя холодного взгляда с парнишки, отчеканил собеседник.

Всё с той же улыбкой на лице юноша сложил руки и поклонился.

— Прощай, будь осторожен, береги себя! — и вприпрыжку рванул дальше по дороге.

Демон застыл. В его сознании промелькнули воспоминания, инстинкт подсказывал, что так оно и есть. Но слабая духовная сила и... это не она...

Возможно, мощная иллюзия, но как? Всё это привело демона в полное замешательство, возник интерес, любопытство.

— Я доверяю только собственным инстинктам.

С этими словами он пошёл в том направлении, куда рванул парнишка. Увидев толпу горожан, серебровласый прошёлся взглядом и нашёл того, кого искал.

Парнишка сидел за столом в одиночестве и с широкой улыбкой смотрел на сцену. Демон подсел к нему совершенно бесшумно. С его духовной мощью смотреть сквозь иллюзию не составит труда, это проще простого.

Но что за иллюзию он использует? Духовная сила мала, но иллюзия безупречна. Словно это и есть его настоящее тело. Но интуиция животного говорила об обратном.

Демон не сводил с юноши своих тёмных, как чернила, глаз, обжигая взглядом хищника. По природе своей хищники крайне бдительны и осторожны.

Тем временем дух дерева вещал последние новости Дахуана: о великих кланах, государствах и их императорах, а также о до сих пор потерянной принцессе Гаосин. Парнишка напротив перестал улыбаться, что не осталось незамеченным глазами демона. Также он почуял, как изменились настроение и сердцебиение юноши. Бесстрастное лицо хищника и улыбку, похожую на оскал, — вот что увидел Сяолю в момент, когда повернулся к соседу за своим столиком. И в этот момент холод прошёлся по позвоночнику, тело сковало льдом, ужас поселился в сердце. Обуздав чувства, Сяолю через силу заставил себя улыбнуться, обращаясь к собеседнику: «Смотрю, тебя, господин, тоже заинтересовали новости? Ты сам-то откуда прибыл и куда путь держишь? Не думай лишнего, спрашиваю из любопытства». Хоть как-то попытался разрядить обстановку Сяолю.

— Вольный как ветер, ни к чему не привязан, хожу где хочу, делаю как считаю нужным, — оскал, он же улыбка, стал только шире.

— Ну, не смею задерживать тебя, господин, — Сяолю торопливо поднялся из-за стола и, напевая себе под нос, вприпрыжку удалился.

Выйдя из задумчивости, демон обнаружил, что площадь пуста. Он поднялся и неспешно подошёл к духу дерева.

Склонившись в приветствии, он произнёс:

— Прошу господина об одолжении.

Дух дерева осмотрел собеседника, решив, что не стоит отказывать в просьбе тому, от кого исходит такая сила и власть.

— Чем могу быть полезен?

— Я ищу человека, божество, девушку. Возможно, это иллюзия, но из примечательного — родинка в виде цветка персика на лбу. Посмотри, есть ли она в этом городе?

Дух дерева не стал медлить и сразу принялся за поиски. В созданной формации стали мелькать люди, демоны и божества. Лица и сущности, но ничего примечательного. В какой-то момент картинка остановилась на том самом юноше. Замерцала, сбилась и снова возникла.

— Странно, этого паренька я отлично знаю. Это Вэнь Сяолю из лечебницы на западе города. Уж более двадцати лет тут живёт. Приютил сироток смертных и божество. Дружно живут, тихо. Точно не тот, кого ты ищешь.

— Верно говоришь, нет тут того, кого ищу.

С этими словами демон попрощался и отправился в арендованную на время хижину. По случайности или совпадению оказалась она напротив той самой лечебницы, где и проживал юноша со своей дружной семьёй. Прикрыв глаза, демон вздохнул и усмехнулся.

Жизнь шла своим чередом. Пришло время женить Мацзы и Чуаньцзы. Доходов от управления лечебницей хватало только на оплату аренды и пропитание всей семьи. Сяолю принял решение отправиться в горы за дорогостоящими ценными травами. Взяв всё необходимое, на рассвете он двинулся в путь. Спустя три дня пути он наконец-то обнаружил то, что искал. Предчувствуя полный успех, в состоянии абсолютного счастья, не замечая ничего вокруг, он рванул к поляне с духовной целебной травой. Резко небо потемнело, послышался гром, налетел ветер. Нет, что-то не так... кто же это?

Шумно рассекая воздух крыльями, на него обрушился огромный белый орел с золотистым гребнем из перьев. Ярость его была осязаема: кто-то посмел нарушить его покой. Птица, взмахнув гигантскими крыльями, грозно встала перед Сяолю, сверля его взглядом; намерения были вполне ясны.

Почтительно поклонившись, Сяолю молвил:

— Уважаемый, ты красив и могуч. Как я, никчёмный, посмел нарушить твой покой и прийти на твою территорию? Мне искренне жаль! — И с этими словами он швырнул в орла дурман-порошок.

Птицу повело из стороны в сторону, и она рухнула на землю без сознания.

Сяолю, не теряя ни секунды, рванул с места, не забыв прихватить целебных травок. Бежал куда глаза глядят, лишь бы не стать пищей для этого могучего создания.

Отбежав на приличное расстояние, он остановился отдышаться и перевести дух. Навстречу из-за деревьев вышел серебровласый — тот самый демон, высеченный из ледяного камня, с бесстрастным лицом и оскалом вместо улыбки.

Сяолю вздохнул про себя: вот она, настоящая опасность.

— Надо же, забавно. Скромный лекарь Лю, ты настолько талантлив? Это мой ездовой питомец, что скажешь на это? — беловолосый демон продолжал ухмыляться.

— Господин, не хотел обидеть вас, тем более вашего питомца. Прошу понять меня: я не обладаю силами и, почувствовав опасность, только так и смог за себя постоять.

— Противоядие, — оборвал его излияния демон.

Сяолю поспешно отдал его.

— Я побывал в разных уголках Дахуана. Как и мой питомец, испробовал разные дурманы и яды. Но ты первый, кто смог меня по-настоящему удивить! — холодно отчеканил он.

— Мне просто повезло, я совершенно обычный лекарь, — взмолился Сяолю.

— Слышал ли ты о самом разыскиваемом наемном убийце, многоликом демоне, чьё имя даже боятся произносить, несущем смерть и идущем по бесчисленным трупам? — говоря это, мужчина хищно улыбался с презрительным выражением лица.

Сяолю догадался, кто перед ним: легендарный, прекрасный до оцепенения, несущий страх и смерть девятиглавый демон — Сян Лю Девять Жизней.

Сян Лю устремил на Сяолю задумчивый взгляд.

— Господин, я Вэнь Сяолю, лекарь из лечебницы Хуэчунь. Дома меня ждут родные. Я вынужден проститься с вами. — Отдав поклон, Сяолю остался невозмутим. И пусть всё его нутро горело огнём от страха, он едва стоял на ногах и был в предобморочном состоянии, но, гордо подняв голову, направился в противоположную от демона сторону.

Сян Лю так и остался стоять в задумчивости.

— Что с ней в итоге произошло? И она совсем не узнает его?

С этими мыслями он отправился к Маоцю.

Скормив противоядие орлу и подождав, пока тот придет в себя, он взлетел на его спину и приказал с усмешкой:

— Давай-ка заглянем в гости к этому искусному лекарю.

На трясущихся ногах, еле ковыляя, Сяолю наконец добрался до своей клиники и зашёл во внутренний дворик, рухнув в кресло-качалку без сил.

К нему вышел Лао Му:

— Где тебя носило, демон тебя подери? — грозно выкрикнул Му.

— Давай не будем о демонах, а? Там в корзине трава, завтра продай её и прикупи сговорные дары. Я устал, иду спать, — и поковылял к себе в комнату.

Лао Му так и застыл, не смея продолжить.

Зайдя в свою комнату, Сяолю рухнул на топчан с почти закрытыми глазами. За окном была уже глубокая ночь, в окно светила луна. Только голова коснулась подушки, как он услышал:

— Долго же ты шёл. Не стоило усыплять Маоцю. Он так хотел тебя прокатить. — Сян Лю выплюнул эти слова с особой жестокостью.

Сяолю был окончательно сбит с толку: может, ему уже слышится, мерещится?

Отсутствие духовных сил говорило само за себя. Он часто уставал и был голоден. А это означало, что требуются полноценный рацион и отдых.

Смертельно уставшему лекарю было всё равно, пусть хоть небо падает, он не откроет глаз.

Но из последних сил промямлил:

— Поговорим в другой раз, я на грани потери сознания от усталости, мне не до тебя.

— Ты совсем не боишься смерти? Я честно пытался быть к тебе добр, но ты вечно вызываешь у меня желание или впиться в тебя клыками, или свернуть тебе шею.

Сян Лю схватил Сяолю за ворот, подняв его с кровати.

Обняв его голову другой рукой, он наклонился к шее. В лунном свете блеснули удлинившиеся клыки, острые, как у любого хищника. Он вонзил клыки и больно впился в шею, глотая кровь с обуревавшей его яростью. Сян Лю не сдерживался, и вскоре Сяолю пал без чувств.

Глаза Сян Лю вспыхнули демоническим алым. Демоны по природе своей неуправляемы и дики, им очень трудно обуздать свою бунтарскую сущность и подавить инстинкты. С трудом отстранившись от шеи Сяолю, девятиголовый увидел у себя в руках бесчувственное тело. Подняв его и аккуратно уложив Сяолю на топчан, Сян Лю занялся поиском лекарств. Найдя подходящее восстанавливающее средство, он скормил его Сяолю с помощью своих духовных сил. Сян Лю, глядя на бесчувственного, беспомощного лекаря, глубоко задумался. Его кровь для демона — лучшее лекарство, его способность к созданию ядов неоспорима. Намертво севшая иллюзия, настолько знакомая аура, фраза при прощании — всё как у неё. Этот лекарь не так-то прост.

— Ну что ж.

С печалью в голосе, с тоской в глазах Сян Лю покинул комнату лекаря, предварительно убрав за собой все следы пребывания, в том числе и рану от укуса.