Всё могло быть по-другому. (гет)

Сбежав с Нефритовой горы, Сяо Яо, ступая по просторам Великой Пустоши, не имела представления, куда ей отправляться и что делать дальше.

Обладая мощной духовной силой, она чувствовала себя вполне уверенно. На горизонте виднелась деревня. Сяо Яо решила ненадолго остановиться там, чтобы поесть и отдохнуть.

Со спокойным сердцем, ничего не подозревая, она шла по лесной тропинке, как неожиданно навстречу ей из леса выскочили демоны-псы. Применив формацию по запечатыванию духовных сил, тройка мужчин полностью подавила её способности. Лишив её сознания, они схватили и запихали её в повозку.

Придя в себя в темном удушающем пространстве с омерзительным запахом, в гнетущей тишине, она обнаружила, что находится в клетке. Проверив своё состояние, она быстро поняла, что силы её запечатаны. Благодаря обучению наставницы и бесконечным тренировкам, ей не составило большого труда снять печать.

Тут её внимание привлекло движение по правую сторону от того места, где она находилась.

Присмотревшись, она увидела ничто иное, как чудовище. На голове волосами это сложно назвать — один большой грязный колтун. Как таковой одежды тоже нет, сплошь драные лохмотья. Открытые части тела почти невозможно назвать кожей: скорее израненная, а где-то и зарубцевавшаяся. Как и одежда, это были лохмотья. Лохмотья кожи.

Но самым страшным был не внешний вид, а глаза. Они полыхали огненно-красным цветом, прожигая душу насквозь, вводя в оцепенение, ступор и полное подчинение.

В израненных руках чудовища был кусок сырого мяса, которое он держал с помощью острых, длинных и чёрных когтей.

Он рвал этот кусок клыками, способными с лёгкостью прокусить, а то и вовсе разорвать в клочья шею. И не только.

От увиденного у Сяояо волосы на затылке встали дыбом, всё тело покрылось мурашками и мелкой дрожью. Ужас во всем теле прочно сковал её.

Ни жива, ни мертва. Она усилием воли и силой духа заставила себя прийти в чувства, чтобы унять лютый страх.

Чудовище находилось в соседней клетке, по-видимому, будто только что сражалось не на жизнь, а на смерть. И тем самым заслужило поощрение в виде куска мяса. Израненный, весь в крови, он не обращал на неё никакого внимания, жадно поглощая свою добычу с особой жестокостью.

Уняв свой страх, моргнув и сглотнув трижды, она решается заговорить с ним:

— Могу я поинтересоваться у тебя, где мы находимся? Что это за место? И как отсюда выбраться?

На что она рассчитывала — не ясно. Но ответа, как и внимания к её персоне, это не привлекло.

Придя к выводу, что придется действовать самостоятельно, она глубоко задумалась. Используя духовную силу, она ощутила ауру чудовища. Духовная сила его не особо сильна или еще не развита, но вполне ясно, что это водный демон.

Мимо прошёл охранник. Сяояо быстро притупила свою силу, чтобы не выдать себя. Издалека донёсся его голос:

— Готовься! Ты следующая!

Поняв, что медлить нельзя, нужно срочно придумать план действий или хотя бы подготовить мощную формацию для побега или сражения.

— Ты как хочешь, но я не планирую тут оставаться, — сказала она, обращаясь к демону без надежды на понимание.

— Ты тут, смотрю, совсем одичал и обезумел. Я на такое не согласна! Намереваюсь драться и бежать, а ты как знаешь!

Чудовище прекратило рвать свой кусок мяса, и его безумный кровавый взгляд обратился на неё.

— Чего уставился? Ты со мной или как?

Минутой позже к клетке подошёл мужчина с аурой демона-пса, снял с клетки защитный барьер и, схватив Сяояо, стал волоком тащить её наружу. Применив удар с помощью своей мощной духовной силы, она оттолкнула пса внутрь клетки, в уже подготовленную сдерживающую формацию, полностью сковав демона.

— Так-то лучше! Слабак! — восхищалась собой.

Взгляд её упал на чудовище, которое уже подскочило со своего места.

— Ну, так ты со мной или как? — обращалась она к нему, снимая защитный барьер с его клетки.

— Имей в виду, я тебя не боюсь. Сейчас мы оба должны быть заодно, понял?

Открыв его клетку, она, не мешкая, рванула по направлению света. Каково было её удивление, когда чудовище следовало за ней совершенно бесшумно, чуть поодаль.

Минуя охрану и вырубив еще парочку сторожевых, они беспрепятственно покинули арену смерти подземными проходами. Выйдя в глухой лес, отдышавшись, она обернулась и обратилась к чудовищу:

— Тебе есть куда идти? Лично мне некуда. Я планирую пока спрятаться в горах.

— Ты пойдёшь со мной? У меня есть навыки, некоторые знания. Я смогу научить тебя, если хочешь.

Демон смотрел на неё. Полыхал огонь в его глазах, но он не сдвинулся с места.

— Как знаешь. Я ухожу.

Сложив руки и поклонившись, она произнесла:

— Прощай, будь осторожен, береги себя!

Развернувшись, она отправилась прямиком в лес.

Минуло 50 с лишним лет.

Городок Циншуй небольшой, в нём нет царской власти, влиятельных, богатых и бедных семей. В западной части города расположилась лечебница «Хуэчунь», где проживала дружная семья: лекарь Вэнь Сяолю, не обладающий великой духовной силой, Лао Му — низшее божество, и смертные сироты Мацзы и Чуаньцзы, находившиеся под опекой тех двоих.

И так вместе они проживают уже более двадцати лет.

В один чудесный солнечный день Вэнь Сяолю мчался вприпрыжку к центральной площади. Не глядя вперёд, а засмотревшись на то, как высоко он может подпрыгивать, он сходу врезался во что-то. Нет, в кого-то. Будучи очень трусливым человеком, практически без духовных сил, он, не осмелившись поднять голову, сложил руки и поклонился в пол:

— Прошу простить мне мою небрежность!

Не поднимая головы, он увидел подол белоснежного ханьфу и такую же белоснежную обувь. Брови его взлетели вверх, и с удивлением на лице он поднял голову, взглянув на стоящего перед собой.

Ощутив очень знакомую ауру, он хотел было об этом задуматься, но его внимание отвлёк образ стоящего перед ним.

Сяолю застыл как вкопанный. Помимо мощных духовных сил, внешность незнакомца была не менее привлекательна. Облачно-белые волосы, подвязанные нефритового цвета верёвкой, водопадом струились за спиной. Лицо поражало нереальной красотой, одежды были ослепительно белого цвета. Высокий и статный, будто высечен изо льда. Безумно сильный, красивый водный демон. Взгляд демона парализовал своим холодом, надменностью и проницательностью. Лицо при этом ничего не выражало.

У Сяолю подкосились ноги. Ощутив себя песчинкой под ногами стоящего перед ним, он, сглотнув пару-тройку раз, произнёс:

— Господин, скромный лекарь Вэнь Сяолю просит простить его!

— Куда ты так спешишь, что ничего не замечаешь вокруг? — отчеканил холодом серебровласый.

— Господин, сразу видно, что вы не местный. Сегодня на площади дух дерева рассказывает последние новости Дахуана. Все местные спешат послушать! — широко улыбнувшись и подпрыгнув на месте от радости и предвкушения, ответил Сяолю.

— Хм, ну что ж, не стану задерживать, — не сводя холодного взгляда с парнишки, отчеканил собеседник.

Всё с той же улыбкой на лице юноша сложил руки и поклонился.

— Прощай, будь осторожен, береги себя! — и вприпрыжку рванул дальше по дороге.

Демон застыл. В его сознании промелькнули воспоминания, инстинкт подсказывал, что так оно и есть. Но слабая духовная сила и... это не она...

Возможно, мощная иллюзия, но как? Всё это привело демона в полное замешательство, возник интерес, любопытство.

— Я доверяю только собственным инстинктам.

С этими словами он пошёл в том направлении, куда рванул парнишка. Увидев толпу горожан, серебровласый прошёлся взглядом и нашёл того, кого искал.

Парнишка сидел за столом в одиночестве и с широкой улыбкой смотрел на сцену. Демон подсел к нему совершенно бесшумно. С его духовной мощью смотреть сквозь иллюзию не составит труда, это проще простого.

Но что за иллюзию он использует? Духовная сила мала, но иллюзия безупречна. Словно это и есть его настоящее тело. Но интуиция животного говорила об обратном.

Демон не сводил с юноши своих тёмных, как чернила, глаз, обжигая взглядом хищника. По природе своей хищники крайне бдительны и осторожны.

Тем временем дух дерева вещал последние новости Дахуана: о великих кланах, государствах и их императорах, а также о до сих пор потерянной принцессе Гаосин. Парнишка напротив перестал улыбаться, что не осталось незамеченным глазами демона. Также он почуял, как изменились настроение и сердцебиение юноши. Бесстрастное лицо хищника и улыбку, похожую на оскал, — вот что увидел Сяолю в момент, когда повернулся к соседу за своим столиком. И в этот момент холод прошёлся по позвоночнику, тело сковало льдом, ужас поселился в сердце. Обуздав чувства, Сяолю через силу заставил себя улыбнуться, обращаясь к собеседнику: «Смотрю, тебя, господин, тоже заинтересовали новости? Ты сам-то откуда прибыл и куда путь держишь? Не думай лишнего, спрашиваю из любопытства». Хоть как-то попытался разрядить обстановку Сяолю.

— Вольный как ветер, ни к чему не привязан, хожу где хочу, делаю как считаю нужным, — оскал, он же улыбка, стал только шире.

— Ну, не смею задерживать тебя, господин, — Сяолю торопливо поднялся из-за стола и, напевая себе под нос, вприпрыжку удалился.

Выйдя из задумчивости, демон обнаружил, что площадь пуста. Он поднялся и неспешно подошёл к духу дерева.

Склонившись в приветствии, он произнёс:

— Прошу господина об одолжении.

Дух дерева осмотрел собеседника, решив, что не стоит отказывать в просьбе тому, от кого исходит такая сила и власть.

— Чем могу быть полезен?

— Я ищу человека, божество, девушку. Возможно, это иллюзия, но из примечательного — родинка в виде цветка персика на лбу. Посмотри, есть ли она в этом городе?

Дух дерева не стал медлить и сразу принялся за поиски. В созданной формации стали мелькать люди, демоны и божества. Лица и сущности, но ничего примечательного. В какой-то момент картинка остановилась на том самом юноше. Замерцала, сбилась и снова возникла.

— Странно, этого паренька я отлично знаю. Это Вэнь Сяолю из лечебницы на западе города. Уж более двадцати лет тут живёт. Приютил сироток смертных и божество. Дружно живут, тихо. Точно не тот, кого ты ищешь.

— Верно говоришь, нет тут того, кого ищу.

С этими словами демон попрощался и отправился в арендованную на время хижину. По случайности или совпадению оказалась она напротив той самой лечебницы, где и проживал юноша со своей дружной семьёй. Прикрыв глаза, демон вздохнул и усмехнулся.

Жизнь шла своим чередом. Пришло время женить Мацзы и Чуаньцзы. Доходов от управления лечебницей хватало только на оплату аренды и пропитание всей семьи. Сяолю принял решение отправиться в горы за дорогостоящими ценными травами. Взяв всё необходимое, на рассвете он двинулся в путь. Спустя три дня пути он наконец-то обнаружил то, что искал. Предчувствуя полный успех, в состоянии абсолютного счастья, не замечая ничего вокруг, он рванул к поляне с духовной целебной травой. Резко небо потемнело, послышался гром, налетел ветер. Нет, что-то не так... кто же это?

Шумно рассекая воздух крыльями, на него обрушился огромный белый орел с золотистым гребнем из перьев. Ярость его была осязаема: кто-то посмел нарушить его покой. Птица, взмахнув гигантскими крыльями, грозно встала перед Сяолю, сверля его взглядом; намерения были вполне ясны.

Почтительно поклонившись, Сяолю молвил:

— Уважаемый, ты красив и могуч. Как я, никчёмный, посмел нарушить твой покой и прийти на твою территорию? Мне искренне жаль! — И с этими словами он швырнул в орла дурман-порошок.

Птицу повело из стороны в сторону, и она рухнула на землю без сознания.

Сяолю, не теряя ни секунды, рванул с места, не забыв прихватить целебных травок. Бежал куда глаза глядят, лишь бы не стать пищей для этого могучего создания.

Отбежав на приличное расстояние, он остановился отдышаться и перевести дух. Навстречу из-за деревьев вышел серебровласый — тот самый демон, высеченный из ледяного камня, с бесстрастным лицом и оскалом вместо улыбки.

Сяолю вздохнул про себя: вот она, настоящая опасность.

— Надо же, забавно. Скромный лекарь Лю, ты настолько талантлив? Это мой ездовой питомец, что скажешь на это? — беловолосый демон продолжал ухмыляться.

— Господин, не хотел обидеть вас, тем более вашего питомца. Прошу понять меня: я не обладаю силами и, почувствовав опасность, только так и смог за себя постоять.

— Противоядие, — оборвал его излияния демон.

Сяолю поспешно отдал его.

— Я побывал в разных уголках Дахуана. Как и мой питомец, испробовал разные дурманы и яды. Но ты первый, кто смог меня по-настоящему удивить! — холодно отчеканил он.

— Мне просто повезло, я совершенно обычный лекарь, — взмолился Сяолю.

— Слышал ли ты о самом разыскиваемом наемном убийце, многоликом демоне, чьё имя даже боятся произносить, несущем смерть и идущем по бесчисленным трупам? — говоря это, мужчина хищно улыбался с презрительным выражением лица.

Сяолю догадался, кто перед ним: легендарный, прекрасный до оцепенения, несущий страх и смерть девятиглавый демон — Сян Лю Девять Жизней.

Сян Лю устремил на Сяолю задумчивый взгляд.

— Господин, я Вэнь Сяолю, лекарь из лечебницы Хуэчунь. Дома меня ждут родные. Я вынужден проститься с вами. — Отдав поклон, Сяолю остался невозмутим. И пусть всё его нутро горело огнём от страха, он едва стоял на ногах и был в предобморочном состоянии, но, гордо подняв голову, направился в противоположную от демона сторону.

Сян Лю так и остался стоять в задумчивости.

— Что с ней в итоге произошло? И она совсем не узнает его?

С этими мыслями он отправился к Маоцю.

Скормив противоядие орлу и подождав, пока тот придет в себя, он взлетел на его спину и приказал с усмешкой:

— Давай-ка заглянем в гости к этому искусному лекарю.

На трясущихся ногах, еле ковыляя, Сяолю наконец добрался до своей клиники и зашёл во внутренний дворик, рухнув в кресло-качалку без сил.

К нему вышел Лао Му:

— Где тебя носило, демон тебя подери? — грозно выкрикнул Му.

— Давай не будем о демонах, а? Там в корзине трава, завтра продай её и прикупи сговорные дары. Я устал, иду спать, — и поковылял к себе в комнату.

Лао Му так и застыл, не смея продолжить.

Зайдя в свою комнату, Сяолю рухнул на топчан с почти закрытыми глазами. За окном была уже глубокая ночь, в окно светила луна. Только голова коснулась подушки, как он услышал:

— Долго же ты шёл. Не стоило усыплять Маоцю. Он так хотел тебя прокатить. — Сян Лю выплюнул эти слова с особой жестокостью.

Сяолю был окончательно сбит с толку: может, ему уже слышится, мерещится?

Отсутствие духовных сил говорило само за себя. Он часто уставал и был голоден. А это означало, что требуются полноценный рацион и отдых.

Смертельно уставшему лекарю было всё равно, пусть хоть небо падает, он не откроет глаз.

Но из последних сил промямлил:

— Поговорим в другой раз, я на грани потери сознания от усталости, мне не до тебя.

— Ты совсем не боишься смерти? Я честно пытался быть к тебе добр, но ты вечно вызываешь у меня желание или впиться в тебя клыками, или свернуть тебе шею.

Сян Лю схватил Сяолю за ворот, подняв его с кровати.

Обняв его голову другой рукой, он наклонился к шее. В лунном свете блеснули удлинившиеся клыки, острые, как у любого хищника. Он вонзил клыки и больно впился в шею, глотая кровь с обуревавшей его яростью. Сян Лю не сдерживался, и вскоре Сяолю пал без чувств.

Глаза Сян Лю вспыхнули демоническим алым. Демоны по природе своей неуправляемы и дики, им очень трудно обуздать свою бунтарскую сущность и подавить инстинкты. С трудом отстранившись от шеи Сяолю, девятиголовый увидел у себя в руках бесчувственное тело. Подняв его и аккуратно уложив Сяолю на топчан, Сян Лю занялся поиском лекарств. Найдя подходящее восстанавливающее средство, он скормил его Сяолю с помощью своих духовных сил. Сян Лю, глядя на бесчувственного, беспомощного лекаря, глубоко задумался. Его кровь для демона — лучшее лекарство, его способность к созданию ядов неоспорима. Намертво севшая иллюзия, настолько знакомая аура, фраза при прощании — всё как у неё. Этот лекарь не так-то прост.

— Ну что ж.

С печалью в голосе, с тоской в глазах Сян Лю покинул комнату лекаря, предварительно убрав за собой все следы пребывания, в том числе и рану от укуса.

Проснувшись, Сяолю едва смог открыть глаза и оторвать голову от подушки.

— Лао Му! Лао Му! — звал он.

В комнату зашли все члены семейства.

— Ты неважно выглядишь. Возьми несколько дней отдыха, мы справимся со всем сами, — сказал Му.

— Верно говоришь, я не в форме, — отвернулся на бок юноша и снова провалился в сон.

За окном смеркалось, когда он снова открыл глаза. Чувствовал себя вполне сносно. Специально для него оставили похлебку на ужин и укрепляющую настойку.

— Прогуляюсь до реки, — сказал он своим домочадцам и отправился на задний двор к выходу на реку.

Подходя к берегу, он подсознательно предчувствовал эту встречу.

Прошло всего несколько минут, как Сяолю, удобно устроившись, кидал камешки в реку, как вдруг налетел ветер, а с ним и лютый холод. Пришёл.

— Почему ты такой слабак? — послышалось со спины Маоцю, парящего над рекой.

— Может, потому что я не создан для того, чтобы кормить тебя собой? — с грустью в голосе произнёс лекарь.

— Поднимайся.

Сяолю послушно встал, и Сян Лю с помощью духовных сил поднял лекаря на спину орла. Посадив его впереди себя, Сян Лю прикрыл глаза, будто и вовсе находился в небе совершенно один.

Юноша устроился поудобнее. Под светом луны и в полной тишине каждый наслаждался моментом.

Прибыв на дикий остров, Сян Лю, спрыгнув, помог спуститься Сяолю.

Не без помощи сил выловил рыбу и разжёг костёр. Маоцю улетел на ночную охоту, а они остались вдвоём, в тишине, трапезничая тем, что поймал Сян Лю, но приготовил Сяолю.

Доев, Сян Лю заговорил:

— Мне нужны от тебя только твои умения. Я делаю заказ, ты исполняешь. Даже оплату могу дать вперёд. Что на это скажешь?

— Хм, — усмехнулся лекарь. — Разве я посмею отказать такому могущественному девятиголовому змею?

Он был совершенно не в настроении шутить, его ответ звучал достаточно злорадно.

Сян Лю на это лишь усмехнулся.

— Перед тем как я вчера лишился чувств, я успел увидеть, а вскоре и почувствовать твои клыки...

Не зная, что ещё сказать, Сяолю умолк.

Сян Лю продолжил за него:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать и чего боишься.

Твоя кровь — самое лучшее лекарство. Не бойся, я приберегу тебя до худших времён, — с холодом в голосе засмеялся демон.

— Ну а если серьёзно, что с тобой произошло? — Демон не надеялся услышать ответ.

— Сегодня я не намерен открывать свою душу, да и ты не тот, кому хотелось бы её открыть!

Скажу так: перед тем как осесть в Циншуе, путь мой был долгим и совсем непростым.

— Лучше о себе расскажи: как ты стал самым разыскиваемым преступником и почему ещё на свободе? — Сяолю уставился на демона во все глаза, предвкушая услышать страшную историю.

— Почему на свободе? — улыбался Сян Лю. — Кто ж сможет поймать многоликого? Думаешь, это так просто? — фыркнул серебровласый.

— Сейчас ты настоящий или иллюзия? — Сяолю замер в ожидании.

— Какой мне смысл прятаться от тебя, никчёмного? — это и был ответ на вопрос Сяолю.

— И всё? Так просто?

— А чего ты ожидал? Огорчён? Обладая такой мощью, как у меня, любой найдёт способ применить её.

Я сделал свой выбор, и он меня вполне устраивает.

Могу свободно перемещаться, при этом выполняя непыльную работу, да ещё и заработок неплохой. Я всем доволен.

Сяолю задумался над сказанным: каково это — побывать в разных уголках земли, вкушая различные яства, видя всю красоту этого мира...

— Тебе разве не бывает одиноко?

— Не люблю, когда рядом со мной кто-то находится, — Сян Лю взглянул на Сяолю.

— Противоречишь сам себе, ведь я сейчас рядом с тобой! — воскликнул паренёк.

— У меня девять голов, и я делаю так, как сам захочу. Могу быть разумным, могу быть неразумным.

Взгляд Сян Лю переместился на луну. В этот момент прилетел Маоцю; Сян Лю встал и повернулся к юноше.

— Нам пора. Я ненадолго покину Циншуй. Все мои заказы оставь на хранение в лавке Тушань. Не отлынивай.

Вскочив на спину орла, он помог Сяолю взобраться.

На том самом берегу они попрощались, и Сяолю отправился спать.

С первыми петухами Сяолю, вскочив с кровати, в приподнятом настроении и полный сил, отправился готовить заказы девятиголового. Для него это было проще простого, и он решил, что сделает что-нибудь необычное, сложное — то, что раньше еще никто никогда не готовил.

Провозившись весь день и отправив все заказы, как было велено, Сяолю выдохнул с облегчением. Довольный собой и своей проделанной работой, он отправился на прогулку по городу.

Проходя по улицам, он здоровался с соседями и болтал о том о сём. К нему подбежала хозяйка одной из лавочек и шёпотом сказала:

— Брат Лю, знаешь, тут недалеко завтра открывается лавочка. Как думаешь, навредит ли это моему делу?

Заинтересовавшись, Сяолю сказал: — Вот завтра и узнаем!

На следующее утро большая часть горожан, отправилась посмотреть на открытие новой таверны. Хозяин всех активно приглашал, и в честь открытия первый кувшин вина — бесплатно.

Сяолю был тем, кто, конечно же, был в первых рядах.

— Господин, поздравляю с открытием, рад знакомству. Я, Вэнь Сяолю, лекарь из лечебницы Хуэчунь, что на западе города, — с искренней улыбкой, склонившись, отвесил поклон.

— Приветствую, лекарь Лю, будем знакомы. Я Сюань, хозяин этой винной лавки. Решил вас немного потеснить в этом городе, уж больно по сердцу пришёлся мне этот городок, — вторил поклоном Сюань с не менее лучезарной улыбкой.

Про себя Сяолю отметил, что Сюань очень красив собой и совсем не вписывался в местную обстановку.

Сев за свободный столик, лекарь вертел головой с огромным любопытством, оценивая убранство. К нему вскоре подсел Сюань с двумя кувшинами вина.

— Угощайся, брат Лю, выпьем за знакомство!

— У тебя же день открытия, а ты собираешься тут со мной сидеть да выпивать? — удивился Сяолю.

— Не беспокойся об этом, ты пришёлся мне по нраву. В отличие от остальных горожан, видно, что ты вполне доволен своей жизнью, прям лучик солнца в непроглядной тьме. Мне стало любопытно, хочу поближе с тобой познакомиться и послушать о тебе, если ты, конечно, не возражаешь? — Сюань уже наполнил обе чаши вином.

— Во мне нет ничего особенного, как, скорее всего, ты успел заметить, я не обладаю великими силами и вполне доволен жизнью и так. Радуюсь каждому дню. Дню на свободе. И живу с лёгкостью на сердце. Вот и весь секрет!

Сюаня вполне устроил его ответ, и они дружно чокнулись чашами, полными вина.

— Будем друзьями! — воскликнул Сюань.

— И добрыми соседями! — подхватил юноша.

Проведя достаточно времени вместе, болтая о всякой ерунде и жизни в городе, новые друзья разошлись.

Сяолю пребывал в хорошем настроении и добром здравии и путь свой решил продолжить к реке.

«Что это? — подумал он. — Неужто уже какой-то ритуал или настолько необдуманные действия?» Сам того не понимая, он шёл, чтобы увидеться с Сян Лю.

Придя к берегу реки, он случайно вспомнил, что демон говорил о том, что покинет город. Сяолю, к удивлению для себя, обнаружил, что затосковал.

— Я что, скучаю по нему? Да быть того не может! — в сердцах он топнул ногой.

— Я иду спать. Чтоб тебя, девятиголовый!

Время шло, жизнь пошла своим чередом.

Сюань и Сяолю крепко сдружились. Попивая вино, ходили в гости друг к другу и болтали обо всем на свете.

Как-то раз Сюань с печалью в голосе сказал:

— Я всегда мечтал о верном друге и о крепкой дружбе. Раньше у меня был единственный друг, подобный тебе. Это была моя младшая сестра. Мы были очень дружны и неразлучны. Но время нас разделило, уже очень давно я её не видел и не имею представления, где она и где её искать. С этими словами он достал из мешочка, что носил всегда при себе, лисий хвост.

— Это её сокровище и всё, что она мне оставила в память о себе.

У Сяолю потемнело в глазах.

— Брат Сюань, что же произошло? — хоть как-то Сяолю пытался отвлечь от себя внимание, чтоб не выдать своих чувств.

— Она потерялась более пятидесяти лет назад, семья ищет её, но безрезультатно. Я не теряю надежды, что мы найдем её или она сама вспомнит дорогу домой, — он налил себе вина и залпом осушил чашу.

Сяолю ничего не оставалось, как только побыстрее проститься с ним. Ему срочно требовалось время для осознания происходящего.

— Брат Сюань, это правильно, что ты не теряешь надежду. Я верю, что однажды вы вновь встретитесь. Оставлю тебя, — поднявшись из-за стола, Сяолю простился с ним. — Мне пора, брат Сюань.

В оцепенении, с растрёпанными чувствами и в глубокой задумчивости, Сяолю сам не заметил, что пришёл на берег реки. Облокотившись о дерево, он сел, подтянул ноги к груди, обнял колени и склонил голову. Полились безмолвные слёзы, сердце ныло в груди, а в горле встал ком от сдерживаемых рыданий. Сколько он так просидел, он не знал; слёзы давно высохли, а сил на новые совсем не осталось.

Повеяло холодом, а следом послышался уже знакомый голос:

— Что тебя так глубоко расстроило? — Сян Лю стоял рядом, облокотившись на то же самое дерево.

— Сейчас я в том настроении, чтобы поведать тебе небольшую часть о своей прошлой жизни. Готов слушать? — не поднимая головы и глядя на водную гладь, сказал Сяолю.

— Внимательно слушаю, — отчеканил девятиголовый.

— Более пятидесяти лет назад я обладал мощной духовной силой, имел кое-какие навыки и знания, но и это меня не спасло. Я угодил в лапы работорговцев. Попал в клетку, как животное. Меня хотели использовать в боях на арене смерти, но мне удалось сбежать. Бежал я не в одиночку: со мной был демон с еще не развитой духовной силой, тот, кто даже не знал, что такое контроль, и не умел себя контролировать. Я не испугался его, а, наоборот, помог. Сколько он там пробыл, я не знаю, но иногда мне хочется его увидеть вновь и спросить, выбрался ли он из той клетки? И я не про тело, а про разум, сущность или, можно сказать, душу. Свободен ли его разум, как и его тело? А душа? Она свободна?

Слушая его, Сян Лю закрыл глаза и судорожно стал контролировать свое дыхание, чувства и сердцебиение. Мелкая дрожь прошлась по его спине. Он прекрасно понимал, о чем говорит Сяолю.

— Ты до сих пор в той клетке? — спустя некоторое время спросил Сян Лю очень печальным голосом.

— Нет. По крайней мере, не в той, — коротко выплюнул юноша.

— Я мог его взять с собой, я предложил ему пойти вместе. Как думаешь, я должен был настоять на своём? — не поднимая головы, говорил Сяолю.

— У каждого свой путь, и только мы сами вольны выбирать. Он сделал свой выбор сам, тебе не о чем переживать. — Сян Лю смотрел свысока на Сяолю, и его затопила грусть, лицо при этом оставалось спокойным.

— О чём ты тревожишься?

— Смышлёный зверь — где он сейчас? Всё ли с ним в порядке? — вздохнул Сяолю.

— Думается мне, что переживать ты должен о себе: в тебе и сил-то нет, а ты в папочку играть вздумал? У тебя уже есть семья, ты сам её создал, тебе её недостаточно? Зверя приручить захотел? — Сян Лю уже вовсю потешался над ним.

— Так и думал, что ты девятиголовый монстр, меня не поймёшь! — фыркнул Сяолю.

Сян Лю обуревали противоречивые чувства: он хотел пожалеть Сяолю, защитить, забрать все тревоги. И одновременно с этим он не понимал себя: с чего это возникли такие мысли и чувства?

Находясь рядом с Сяолю, он испытывал что-то странное, что-то новое, совсем незнакомое. Ему действительно нравились эти чувства. Но как только они разлучались, демона сковывала тоска и грусть. Ему всегда было очень трудно расставаться с ним, уходить от него...

Подавив бурю противоречивых чувств внутри себя, демон сказал:

— Перейдём к делу. Мой заказ ты сделал на совесть. Я доволен. Награду получишь позже.

Подойдя к реке, где его уже ждал Маоцю, он обернулся и протянул руку Сяолю. Тот неохотно поднялся и последовал за Сян Лю. Взлетев на питомце, они летели, пока не достигли моря. Сян Лю, схватив лекаря за руку, спрыгнул вниз. Всё глубже и глубже они опускались на дно моря. Сяолю стал задыхаться, выпуская из лёгких последние пузырьки кислорода. Сян Лю, с радостью в сердце, припал своими губами к его и передал глоток воздуха. Сяолю хотел было возмутиться, но увидел вокруг себя красоты подводного мира: диковинные создания, всевозможные виды морских обитателей...

Поражённый Сяолю не мог не восхищаться. Держась за руки и делясь воздухом, они гуляли по морским глубинам, любуясь красотой подводного мира.

Сян Лю плыл, как истинное дитя подводного мира.

Чувствовалась полная свобода; лицо его было спокойным, но, возможно, счастливым?

Сяолю был потрясён. Решив испытать судьбу, он стал дразнить демона тем, что специально его провоцировал. К морскому ежу тянул руку, чтобы потрогать — Сян Лю приходилось одёргивать его, нахмурив брови. Ядовитую медузу пытался схватить за щупальца — Сян Лю снова его одёргивал, глазами взмолившись всем богам. Сяолю забавлялся как мог, с улыбкой до ушей, втягивая в свои шалости и демона. Резвились они долго. Закончив морскую прогулку, вышли на берег, где Сяолю уже в открытую громко хохотал. Сян Лю, глядя на него, оставалось только качать головой с усмешкой.

Переместившись на Маоцю, Сяолю сказал:

— Ты решил меня так развлечь из-за того, что я грустил, или в благодарность за твои заказы?

В любом случае, большое спасибо, ты мне открыл новый, удивительный мир, и я счастлив! Теперь мы можем считаться друзьями?

Сян Лю сидел, устремив взгляд на море облаков, совершенно спокойный. Посмотрев на Сяолю, его губы тронула мимолётная улыбка.

— Зависит от того, как ты будешь себя вести.

Расставшись с Сяолю, Сян Лю отправился в арендованную им хижину, что находилась напротив лечебницы Хуэчунь. Оставшись наедине с собой, он стал усердно размышлять...

Она спрашивала про одиночество. Если об этом подумать, то ему всегда было одиноко, но он никогда не придавал этому значения.

Вот так, вместе, гуляя по земле, небу и дну морскому — это ли не счастье? Что он при этом испытывал? Умиротворение, радость, блаженство, спокойствие. При его-то бунтарской, необузданной натуре?

— Хм, интересно...

А она продолжает вспоминать его, пусть и прежнего. Переживает... Что будет, когда она узнает его? Рассердится? Обидится?

— Даже интересно посмотреть, — усмехнулся он.

Первая наша встреча была более пятидесяти лет назад. Двадцать из них она проживала тут, в Циншуе. Что же случилось с ней и её силой за те тридцать лет? И конечно, эта иллюзия, такая мощная — откуда взялась?

— Мне нужно знать!

А зачем? Для чего? Что ты будешь делать, когда получишь ответы на свои вопросы? Пожалеешь её? Сможешь вернуть её силы? Вытащишь её разум из клетки? Ты сам еле-еле себя можешь контролировать. Тебе самому нужна помощь и поддержка.

Уезжай, оставь её в покое, не приближайся больше к ней.

— Я не могу!

Но почему? Что держит тебя?

С ней ты познал полноценную жизнь? Радость? Счастье? Вроде такое определение можно дать тем чувствам, что ты испытываешь рядом с ней? Ты не чувствуешь себя одиноким, находясь рядом с ней?

И все пейзажи мира уже смотрятся по-другому? Ты научился с ней сочувствовать?

— Мне нужна она, я хочу быть с ней, я готов быть рядом всегда. Я готов вместе с ней увидеть мир по-новому, чувствовать по-новому, обучаться новому.

Рядом с ней мне всё труднее себя контролировать. Монстр рвётся наружу. С этим нельзя затягивать. Нужно отправляться туда, где я получу ответы на свои вопросы.

И от моего взора не укрылось то, как она отреагировала на историю духа дерева о принцессе Гаосин. Как она с ней связана?

Та девчонка, что была в соседней клетке пятьдесят лет назад, обладала несравненной мощью, с цветком персика на лбу.

— Ты принцесса Гаосин?

О принцессе он никогда не слышал и ею не интересовался. Весть о том, что она пропала, застала его уже по пути на Крайний Север, немногим позже побега с арены смерти, где он пробыл десять лет.

— Нужно всё выяснить!

Где она была все эти тридцать лет, от первой до второй их встречи? Что стало с её силой? Откуда такая мощная иллюзия и лечебная кровь?

И, в конце концов, кто ты вообще такая? Принцесса?

До самого утра, сидя в арендованной хижине, Сян Лю спорил со всеми своими головами и их предположениями.

Как только рассвело, он призвал Маоцю и отправился к тому, кто, возможно, ответит на все его вопросы.

Только он сожалел о том, что с ней попрощаться не сможет. С тяжёлым сердцем он отправился в путь.

Добравшись до Нефритовой горы, а предварительно отправив сообщение о своём прибытии, он встретился с А-Би. Как они познакомились, история умалчивает, но они были достаточно близки.

— Приветствую тебя, старый друг, — молвил А-Би.

— Начни, пожалуйста, с того, кто такой друг? — усмехнулся Сян Лю.

Сидя вдвоём в персиковом лесу, Сян Лю поведал А-Би о своих мыслях и переживаниях.

Выслушав его, А-Би пояснил:

— Тебя никто не учил, и во всём разбираться тебе пришлось самому. Неудивительно, что у тебя возникли вопросы. Тут я тебе не помощник, но предлагаю остаться, и за три дня Королева-Мать всему обучит тебя.

— И как ты можешь пытаться помочь кому-то, когда помощь нужна тебе самому?

Это убедило Сян Лю остаться для обучения.

После трёхдневного обучения...

Всё, что его терзало и не давало спокойно существовать и жить, оказалось любовью? Существуя сам по себе, не вникая в чувства и переживания — как свои, так и посторонних, — он и подумать не мог, что столь далёк от истины. Только благодаря той девочке, а ныне девушке (пусть и в иллюзии юноши), он узнал, что существуют такие чувства, как тоска, грусть, горечь, счастье, радость и любовь.

— Как я раньше жил? — задумался демон.

А-Би прочёл его вопрос в глазах и ответил:

— Ты не жил, ты существовал, — усмехнулся он с печалью.

— А что насчёт принцессы?

— Она жила тут семьдесят лет. Зовут её Сяо Яо. У неё родинка в виде цветка персика на лбу, между бровей. И да, в ней мощный артефакт, способный воспроизводить иллюзии, неподвластные ни одному взору. Её до сих пор ищут оба императора и её старший брат. Мы не знаем, где она и что с ней. Она сбежала более пятидесяти лет назад.

Так как все эти дни Сян Лю обучался распознавать и воспринимать свои (и не только) чувства, сейчас он вполне мог осознать и понять, что находится в состоянии шока. Он получил ответы на все свои вопросы, научился новым навыкам по распознаванию чувств и контролю.

Поблагодарив Королеву-Мать и А-Би, не забыв уточнить, как изменять внешность с помощью артефакта, он двинулся в обратный путь. К ней!

Изо дня в день Сяолю работал в клинике, а вечерами попивал вино с Сюанем в его таверне. С Сян Лю они не виделись уже достаточно давно.

— Всё ли с ним в порядке? — думал юноша, сидя на берегу. Разные мысли крутились в голове.

Почему он не боится этого страшного демона? Отчего его аура так знакома? Находясь рядом с ним, ощущаешь себя в полной безопасности... И как будто чувствуешь радость от их встреч и прогулок, даже счастье и полное удовлетворение.

Сяолю вздохнул, поднявшись, и отправился домой.

Каково было его удивление, когда он застал демона у себя в комнате. Сяолю так и застыл, открыв рот.

— Я за заказом, — сидя на кровати Сяолю, демон посмотрел в его сторону.

Тому ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия и сходить за ядом для Сян Лю. Вернувшись, он увидел, что картина не изменилась. Он молча протянул девятиголовому бутылёк.

Сян Лю не стал церемониться и прямо на глазах лекаря выпил содержимое с бесстрастным лицом. Закрыв глаза, он молча остался сидеть, как и до этого.

Сяолю (ему казалось, что бесшумно) подошёл к кровати, сел рядом с Сян Лю и заглянул в его лицо.

— Эй, ты всё ещё жив? — моргал он, дыша в щеку демона.

— Не дождёшься, — хмыкнул Сян Лю.

— У тебя яд вместо ужина, что ли? Или вместо снотворного? — почесал затылок Сяолю.

Почувствовав, как изменилась аура демона, он умолк, но, как оказалось, ненадолго:

— Ты правда в порядке? У меня ощущение, что ты ранен. Кто мог ранить такого, как ты? — крайне удивился паренёк.

— Я могу помочь тебе. Моя кровь, не забыл? Лучшее лекарство. Будто специально для тебя, — потешался сам над собой Сяолю.

Демон открыл глаза и медленно повернул голову к лекарю.

— Смотрю, тебе совсем не до шуток. — С этими словами Сяолю протянул демону своё запястье.

Разрешение дано, но способ его не устраивал.

Протянув руку, Сян Лю взял Сяолю за затылок и, подтянув к себе, оголил его шею.

На этот раз он оставался осторожным и аккуратным. Впившись и поглощая кровь, он держал контроль над собой, дабы не осушить лекаря целиком.

Сяолю сидел молча, прислушиваясь к своим ощущениям. Боли не было, наоборот — щекотно! Дыхание демона шло от шеи к затылку, Сяолю весь покрылся мурашками. Спина напряглась, тело затекло, а шея устала держать резко потяжелевшую голову, которая уже упёрлась в грудь демона. Сяолю закрыл глаза.

— Если ты не остановишься, я потеряю сознание, — прошипел юноша в грудь демона.

Сян Лю наконец остановился.

— Немного увлёкся, — хмыкнул он.

Не отрывая головы от груди демона и не открывая глаз, Сяолю стал проваливаться в сон. И снилось ему то чудовище из клетки: огненно-красные глаза, когти и клыки. Резкая смена кадра — и вместо чудовища появилась фигура в белом, высокая и статная, с бесстрастным лицом, но всё остальное неизменно: алые глаза, клыки, когти...

За окном рассвело.

Сяолю подскочил с кровати!

— Девять голов! — стукнул он по одеялу. — Похоже, еще и девять желудков! — кричал он, щупая свою шею.

Чуть позднее, Лао Му сообщил, что к женитьбе Мацзы и Чуаньцзы всё готово. Вскоре отыграли свадьбы, и Сяолю выдохнул с чувством выполненного долга.

— Напротив нашей лечебницы поселился незнакомец, — как-то раз сказал Лао Му. — Его редко встретишь, да и слава богам! Уж больно странный он. Нелюдим и неразговорчив. Если увидишь его, обходи стороной, — предостерег лекаря, Лао Му.

Описание странника уж больно кого-то напоминало Сяолю. Любопытство взяло верх, и он решил сходить на разведку.

— Ха! Я даже не удивлён! — воскликнул Сяолю, хлопнув в ладоши. Он стоял во дворе дома напротив. Перед ним, со скучающей физиономией, был никто иной, как Сян Лю, развалившийся на скамейке, прилегающей к дому.

— Смотрю, заскучал совсем? Бездельничаешь? Как поживают твои девять желудков? — Сяолю уже было не остановить, он кипел от злости!

Сян Лю улыбался уголками губ, оставаясь невозмутимым.

— Я прекрасно отужинал вчера вечером, — ехидно съязвил он в ответ.

Сяолю пыхтел и топал, топал и пыхтел, но так и не придумал, что на это ответить. Развернувшись, он ушел прочь.

Шёл он целенаправленно к Сюаню, чтоб пожаловаться на несправедливость судьбы!

Двое друзей выпивали, болтали и смеялись.

— Брат Лю, тебе нравится Циншуй? — вдруг спросил Сюань. — Я хочу отправиться странствовать, не желаешь пойти со мной? Мы хорошие друзья, не хотелось бы расставаться!

Сяолю и забыл, что Сюань в этом городе — временный гость. С его положением это не его жизнь. Он не мог её себе позволить.

— Когда отбываешь? — только и смог спросить Сяолю.

— Через несколько дней. Возникли дела, не требующие отлагательств. Ты пойдёшь со мной?

— Что за вопрос? Я тут осел уж так давно... Мне всё нравится, я всем доволен, не хочу ничего менять!

Сюань вздохнул, прекрасно понимая, что такой ответ и ожидал услышать.

— Не печалься! Я всегда тут. Ты в любое время можешь меня навещать. Мы не будем прощаться! — с улыбкой говорил Сяолю.

Через три дня Сюань уехал, Сяолю проводил его.

Испытывая глубокую грусть и печаль, он отправился к берегу реки. С разбегу прыгнув в неё, поплыл по течению. Река несла его в никуда. Слёзы смешались с брызгами воды на лице, Сяолю закрыл глаза. Внезапно его подхватила огромная когтистая лапа и понесла в противоположную сторону, на тот самый дикий остров.

Ни капли удивления или какой-либо другой эмоции, будто так и должно быть.

Маоцю несильно швырнул парнишку на землю и сам улетел. На острове уже горел костёр и жарилась рыба.

— Сегодня сам готовишь? Меня не дождался? — хмыкнул Сяолю.

— Ты бы испортил всю еду. Сегодня ты сам не свой... — холодно отчеканил демон.

— Давай сегодня прогуляемся по морским глубинам, а? — с надеждой спросил Сяолю.

— Ты просишь меня? Действительно, сегодня сам не свой, — поднял брови Сян Лю.

Сяолю, вздыхая:

— Что-то находишь, а что-то теряешь, почему так? Неужели невозможно иметь всё сразу? Семью, брата, друга? Счастье, радость, любовь?

Сяолю устремил взор на ночное небо, где луна спряталась за тучами.

Сян Лю проследил за его взглядом и очень отчётливо ощутил эмоции Сяолю. Его глубокую грусть, тоску и... страх одиночества.

— Просто ушёл бы вместе с ним, не пришлось бы сейчас страдать, — оскалился серебровласый.

— Ты сам как-то сказал: каждый делает свой выбор сам. Наши с ним пути разошлись, мы всего лишь временные спутники друг для друга. Ты тоже когда-нибудь оставишь меня, правда? — Сяолю закрыл глаза, чтобы унять чувства.

Сян Лю особенно остро ощутил его последнюю эмоцию, и ему стало невыносимо больно в груди. «Сковали и не дают дышать» — так он определил для себя эту боль.

Он ничего не ответил.

— Много лет назад, попрощавшись с демоном, я жил в горах. Не спрашивай почему. Я скитался и был долгое время один. Мои скитания закончились, когда меня поймал и посадил в клетку демон-лис. Я подвергся всем видам боли, как физической, так и моральной. Он уничтожил мои силы, но также уничтожил и мою душу. Я убил его и бежал, но я всё ещё заперт в той клетке. Там и осталась моя жизнь.

— Скажи, ты тоже оставишь меня, как и тогда? Сделаешь свой выбор и выберешь свой путь, путь, где не будет меня? Ты поступил так однажды и поступишь так вновь...

— Я очень устал, отнеси меня домой. — Сяолю так и не притронулся к еде.

Молча взлетев на Маоцю, каждый думал о своём. Сян Лю так и не нашёл, что ответить, а возможно, и не планировал отвечать.

Стояла непроглядная тьма и гнетущая тишина.

После воспоминаний о тех летах в клетке — на сердце у Сяолю было очень неспокойно. Его охватила паника: тишина и темнота — будто он вновь оказался заперт.

— Сян Лю? — шарил он руками рядом с собой. — Девятиголовый? — К охватившей его панике подключился страх, он не мог совладать с ним.

— Сян Лю! — крикнул он, уже вовсю ёрзая по спине орла.

Сян Лю сразу после сказанных слов Сяолю погрузился в раздумья, мысленно глубоко ушёл в себя. Оценивая, взвешивая, анализируя...

«Она поняла, что тот демон, который не пошёл за ней, — это я. И боится вновь остаться одна? Боится разлуки, одиночества? Что я могу ей дать? Что я могу ей предложить? Я даже не могу ничего сказать...»

Он был так глубоко погружён в размышления, что не сразу услышал, как его зовут. Открыв глаза, он увидел, что Сяолю мечется в панике, руками пытаясь схватить пустоту.

— Сян Лю, Сян Лю! — уже почти в истерике хныкал лекарь.

Сообразив, что к чему, Сян Лю придвинулся вплотную к спине Сяолю, руками обхватив его тело и взяв его ладони в свои.

— Не ори и не дёргайся! — прижав свои губы к затылку Сяолю, холодно отозвался он.

— Тут темень непроглядная, я же не вижу ни черта без своих сил! Ты специально издеваешься надо мной? Хотел посмотреть, как я шлёпнусь с высоты! — зло пыхтел Сяолю, но в голосе звучала обида.

— Я задумался, а ты потревожил меня, — не расцепляя рук, прижавшись всем телом и шепча в затылок юноше, ответил Сян Лю. — Что так тебя испугало?

— Не знаю, возможно, оттого, что пришлось вытащить наружу те воспоминания, меня и охватил страх, — выдохнул Сяолю с каким-то облегчением и расслабленно запрокинул голову на плечо демона.

Так, один обнимая другого, они и добрались до берега реки, где располагались их жилища.

— Как долго ты ещё планируешь прятаться? — однажды спросил Сян Лю, когда они сидели во дворе его арендованной хижины и пили вино.

— И от кого ты прячешься? От самой себя? Я прекрасно знаю, кто ты! Что мешает тебе снять иллюзию и жить как принцесса?

Сяолю никак не отреагировал на познания демона.

— Сяолю может остаться жить в клетке, но принцесса должна быть свободна от оков. Я могу помочь тебе. Мы можем отправиться на Нефритовую гору, к королеве: она знает, как снять иллюзию.

— Я бежала с горы, так как сходила с ума от той тишины и спокойствия. Все родные меня бросили, и я не желаю к ним возвращаться. Я не против, чтобы они знали, что я жива и со мной всё в порядке. Но запирать себя больше не позволю! Я хочу быть как ты, делать всё, что вздумается, и бродить, где хочется! — воодушевился Сяолю.

— Силёнок не хватит, — с усмешкой поддразнил его Сян Лю.

— Возьмёшь меня с собой странствовать по земле, небу и морским глубинам?

Сян Лю молчал.

— Кстати, где ты был и чем занимался после того, как покинул арену?

— Отправился на Крайний Север, там самостоятельно совершенствовался, осваивал боевые навыки и самоконтроль.

— А как приручил Маоцю?

— Вернувшись с Севера, искал, где можно применить свои силы и навыки, так и стал первым в списке разыскиваемых, — хищно улыбнулся Сян Лю. — Однажды увидел птенца со сломанным крылом, он был на грани смерти. С помощью своих сил я помог ему восстановиться и совершенствоваться. Он сам принял решение следовать за мной. Думаешь, почему он такой могущественный? Я поил его своей кровью! — лицо бесстрастное, совершенно невозмутимое.

— Покажешь мне своё истинное тело?

— Когда-нибудь, возможно, но только после того, как увижу твоё настоящее лицо, — тон его не терпел возражений.

В один из дней Сяо Яо познакомила своё семейство с Сян Лю, раскрыв всю правду о себе. Лао Му, как старший, обратился к Сян Лю:

— Я вверяю её в твои руки, оберегай её и не смей покидать! — со слезами молвил Му, уходя к себе в комнату.

За несколько дней до этих событий, взвесив все «за» и «против», Сян Лю пришёл к выводу, что не готов расставаться с ней.

— Возьмёшь меня с собой странствовать? — она задала вопрос, но он отмолчался. Ему нужно было время. Он привык быть один, но рядом с ней ему слишком комфортно. Она подарила ему чувства, он даст ей безопасность; она боится одиночества, ему слишком хорошо рядом с ней, чтобы оставить её. Они оба вышли из клеток и слишком сильно ценят свободу. Она готовит уникальные яды, он с лёгкостью их поглощает. Её кровь — лекарство, а его сил хватит на них обоих. У них больше общего, чем он думал. Вывод очевиден.

— Ты готова бросить всё и отправиться странствовать со мной? — на одной из многих прогулок задал вопрос Сян Лю.

— Помнится мне, я уже просилась пойти с тобой! Ещё спрашиваешь... — хлопая в ладоши и подпрыгивая на месте, широко улыбалась лекарь.

— Я даже уже подготовила для тебя полный набор различных ядов, поделишься ими с Маоцю? — хохотала она в голос.

Простившись с семьёй Сяолю, они отправились, как и договорились, на Нефритовую гору снимать иллюзию. Потребовалось несколько дней, и вот пред Сян Лю стоит великолепной красоты молодая девушка с той самой родинкой, которую он помнил ещё с тех далёких времён.

Он — высокий, статный, как скала невозмутимый. Она — ни минуты покоя, сплошь суета. Ну чем не отличная пара?

Усмехнувшись про себя, он не сводил с неё взгляда. В его глазах она видела лишь себя — это и стало его признанием ей.

Написав несколько писем своим родным о том, что с ней всё в порядке, она попросила Королеву-Мать помочь с отправкой.

Но одно письмо всё же было особенным. Это было письмо Сюаню. В нём Сяо Яо вспоминает время, проведённое вместе: как в детстве, так и в Циншуе, просит прощения за побег и за то, что не открыла свою личность. Просит не искать её, ведь она хочет остаться свободной...

Много лет спустя дух дерева в городке Циншуй всё так же рассказывает о последних новостях и событиях. И одна из новостей гласит: где-то на просторах Великой Пустоши, вместе, свободно гуляют по земле, по небу и под водой ...вновь найденная принцесса Гаосин и тот, чьё имя лучше не произносить.

Она научила его чувствовать, подарила смысл жизни.

Он стал ей единственной опорой и настоящей семьёй.

И вдвоём они обрели настоящую свободу.

Свободу на земле, на небе и под водой.