Инспектор Н.И.К. (гет)

Поверхность Коппер-9 встречала гостей так же негостеприимно, как и всегда.

Серое, усыпанное обломками небо сливалось с такой же серой, безжизненной землёй. Ветер гонял тучи токсичной пыли, которая когда-то была чьими-то домами, заводами, мечтами. Где-то вдалеке чернели скелеты полуразрушенных зданий — всё, что осталось от колонии после того, как люди покинули этот мир. Или были изгнаны.

Тишину нарушал только мерный гул реакторов в бункере под ногами. Там, глубоко под землёй, рабочие дроны пытались наладить новую жизнь. Там была Узи. Там был их странный, хрупкий мир.

Эн стоял у выхода из бункера, привалившись плечом к массивной металлической двери. Его жёлтые глаза светлячками горели в полумраке. Он смотрел на горизонт и думал. Думал о том, как много изменилось за последние недели. О том, что он больше не убийца. О том, что у него теперь есть друзья. Настоящие.

И ещё о том, что чувство вины никуда не делось. Оно просто научилось прятаться в самые дальние уголки его процессора, вылезая наружу по ночам.

— Эй, Н! — раздался из динамика внутренней связи голос Узи. — Ты там долго ещё? Я твой адаптер для зарядки нашла. Он завалился за шкаф.

— Скоро! — крикнул Эн в ответ, отлипая от двери. — Просто хотел подышать... ну, знаешь. Воздухом.

— Там нет воздуха, придурок.

— Атмосферой! — поправился он с улыбкой.

Узи хмыкнула, но ничего не сказала. Она понимала. Иногда хотелось вылезти из этого железного гроба, посмотреть на звёзды и убедиться, что мир ещё существует.

Эн сделал несколько шагов вперёд, поскрипывая ботинками по окаменевшей грязи. Он обошёл груду металлолома — останки старого погрузчика, — и замер.

В сотне метров от него кто-то был.

Фигура стояла на коленях перед чем-то, склонив голову набок, как любопытная птица. Эн прищурился, усиливая оптику. Скелет. Человеческий скелет, который уже много лет лежал здесь, присыпанный пеплом. Он застыл в неестественной позе — рука поднята вверх, ладонь раскрыта, будто в последний миг пытался остановить что-то. Или позвать на помощь.

А фигура... фигура была дроном.

Но не рабочим.

Эн никогда не видел такого раньше. Тёмно-синий смокинг сидел на нём идеально, словно сшитый специально под эту модель. Белая рубашка, голубой галстук, чёрные туфли. Идеальный пробор на тёмно-каштановых волосах — такой аккуратный, будто каждый волосок уложили пинцетом. Причёска в стиле ретро, которая смотрелась почти комично на фоне постапокалиптических руин.

Незнакомец протянул руку и... дал пять скелету.

Костяные пальцы глухо стукнули о металлическую перчатку.

— Приятно познакомиться! — бодро сказал дрон, поднимаясь на ноги. Он стряхнул пыль со смокинга и огляделся. — Ну что ж, коллеги, начинаем рейд!

Эн замер. Что-то здесь было не так.

Незнакомец повернулся, и их взгляды встретились. Синие глаза — яркие, почти светящиеся — на мгновение задержались на Эне. А потом дрон в смокинге улыбнулся.

Широко. Дружелюбно. Совершенно жутко в этом месте.

— О! Живой! — радостно воскликнул он и сделал шаг в сторону Эна. — Или не совсем. Ты рабочий? Вид у тебя, если честно, не очень рабочий.

— Я... — начал Эн, но не успел закончить.

Из-за обломков погрузчика выкатился ещё один дрон. Рабочий. Эн узнал его — Карл, тот самый, который любил прикалываться насчёт «чудиков с хвостами» и постоянно забывал закрывать за собой люк. Карл тащил ящик с запчастями, что-то насвистывая.

— Ла-ла-ла-ааа, — тянул он мелодию, — сегодня хороший де...

Он увидел незнакомца.

— Ой. А вы кто?

Незнакомец повернулся к Карлу. Улыбка не исчезла с его лица, но в глазах появилось что-то новое. Изучение. Оценка.

— Рабочий дрон. Модель... — он склонил голову, сканируя, — третья серия, поздний выпуск. Отсутствуют боевые протоколы. Уровень угрозы — минимальный.

— Эй-эй, — Карл попятился, — вы с кем вообще? Я вызову охрану!

— Вызовете? — Незнакомец сделал шаг вперёд. — Нет. Не вызовете.

Движение было таким быстрым, что Эн не успел моргнуть.

Одна рука незнакомца схватила Карла за шею. Вторая — за талию. Рывок. Противопоказания. Металлический хруст, от которого у Эна заныли зубные протезы.

Карл дёрнулся раз, второй. Его глаза замигали красным. Потом погасли.

Тело упало на землю с глухим стуком.

— Что ты... — голос Эна сел. — Ты его убил!

Незнакомец поднял на него удивлённый взгляд.

— А что мне ещё с ним было делать? Он рабочий. Я должен был пригласить его на чай?

— Он был безоружен!

— Точнее. Поэтому я не стал использовать оружие. Сэкономил заряд.

Эн двинулся вперёд раньше, чем осознал это. В его руках со свистом вылетели когти — те самые, которыми он когда-то убивал. Которыми теперь клялся больше никогда не пользоваться.

Но это был другой случай. Это была защита.

Он атаковал — резко, по-змеиному, целясь в корпус. Незнакомец даже не вздрогнул. Он просто исчез из зоны удара, сместившись в сторону с неестественной грацией.

Эн развернулся. Новый удар. Промах.

Ещё один. Снова пустота.

— Послушай, — незнакомец говорил спокойно, почти скучающе, уворачиваясь от каждого выпада, — ты, конечно, быстрый. Но я быстрее. Давай прекратим этот цирк и поговорим как цивилизованные...

Эн взревел и ударил хвостом.

Шприц просвистел в сантиметре от головы незнакомца. Тот наклонился, пропуская лезвие над собой, и вдруг замер. Его глаза расширились.

— Хвост? — переспросил он. — У тебя есть хвост? С ядом? Ты...

Он сделал шаг назад и прищурился.

— Ты дрон-демонтажник.

Эн застыл с поднятыми когтями. Язык не поворачивался сказать правду. Или ложь.

— Я... — начал он.

— Но ты не похож на демонтажника, — продолжил незнакомец, обходя его по кругу. — Демонтажники носят повязки. У них есть форма. А ты... ты какой-то помятый. И дружишь с рабочими? Странно.

Он остановился напротив Эна и вдруг улыбнулся — снова широко, по-детски радостно.

— Хотя знаешь, возможно, произошла ошибка! Я Инспектор Н.И.К. — присланный из Корпорации JCJenson. А ты, судя по всему, не рабочий, а мой коллега. Сотрудник. Почти. Извини за нападение — принял тебя за цель.

Эн медленно опустил когти.

— Инспектор? — переспросил он. — От компании?

— Именно! — Н.И.К. поправил галстук. — Прибыл проверить, как продвигается зачистка. Получен приказ номер... — он запнулся, постучал себя по виску, — точно, приказ. Где-то здесь в памяти. Короче, планета должна быть чистой. А я тут вижу гуляющих рабочих. Много гуляющих рабочих. Это проблема.

Эн сглотнул.

— Я... мне нужно позвать остальных.

— Остальных? — Н.И.К. оживился. — Отлично! Чем больше сотрудников, тем быстрее отчитаемся. Давай, зови. Я подожду.

Эн отступил к двери бункера и нажал кнопку вызова. Внутри противно завыла сирена — сигнал тревоги. Через минуту здесь будут V и J. А вместе с ними — вопросы.

Много вопросов.

— Слушай, — Эн попытался улыбнуться, хотя внутренне сжимался от страха, — а ты... давно на службе?

Н.И.К. задумался.

— Мне два месяца, три недели, тринадцать дней, шесть часов, сорок две минуты и... — его глаза мигнули, — тридцать семь секунд. Нет, уже сорок. Короче, вот столько.

— Два месяца? — Эн удивился. — Ты почти новорождённый.

— Новорождённый? — Н.И.К. обиженно надул губы. — Я — Космическое Существо! Мой реактор рассчитан на две недели непрерывного полёта в открытом космосе. Я провожу восемьдесят процентов времени на орбите. Я вижу то, что вам и не снилось!

— И что же ты видишь?

— Звёзды, — Н.И.К. мечтательно закатил глаза. — Много звёзд. А ещё чёрные дыры. Красивые такие, затягивают всё внутрь. Гипнотизируют. Однажды я чуть не...

Он замолчал, заметив, как Эн нервно оглядывается на дверь бункера.

— Ты кого-то ждёшь? Девушку?

— Что? Нет! — слишком быстро ответил Эн. — Нет у меня никакой девушки. Есть подруга. Просто подруга. Которая дрон. Рабочий дрон. Нет, то есть, не совсем рабочий, она особенная, но это не...

— У тебя подруга-рабочий? — Н.И.К. наклонил голову. — Странно. Разве вы не должны их убивать?

— Должны, — Эн почесал затылок. — Но некоторые... заслуживают второго шанса?

Н.И.К. моргнул.

— Второго шанса? Это не в протоколе.

— А ты всегда следуешь протоколу?

— Всегда, — твёрдо сказал Н.И.К. — Потому что протокол — это порядок. А порядок — это жизнь.

Дверь бункера со скрежетом отъехала в сторону.

Первой вылетела V. Её крылья расправились за спиной, глаза горели алым, хвост хлестал из стороны в сторону, готовый нанести удар. Она выглядела так, будто только что проснулась и очень зла на весь мир.

— Эн! Что за тревога? Кто напал? Я убью! — её взгляд упал на Н.И.К. — Это кто?

За её спиной, не торопясь, вышла J. Её вид выражал крайнюю степень неодобрения. Она поправила свою идеальную повязку на голове, окинула инспектора оценивающим взглядом и скрестила руки на груди.

— Эн, — ледяным тоном произнесла она, — объясни, почему мы должны прервать плановую профилактику ради... этого?

— Я Инспектор Н.И.К., — представился тот, сверкнув улыбкой. — Прислан из Корпорации JCJenson для проверки эффективности зачистки планеты Коппер-9.

Тишина.

V медленно опустила крылья. Её хвост замер.

— Что? — переспросила она.

— Ты ослышалась, — J недоверчиво прищурилась. — От компании не поступало никаких уведомлений. Ничего. Ноль.

— Потому что письмо задержалось, — спокойно объяснил Н.И.К. — Сбои в космическом интернете. Такое бывает. Корпорация предупреждала, что сообщение может прийти с опозданием. Или не прийти вообще. Поэтому меня отправили лично.

— Лично? — J усмехнулась. — И где доказательства? Документ? Код доступа?

Н.И.К. полез в карман смокинга и достал небольшой планшет. Экран светился синим.

— Вот. Письмо отправлено... — он постучал по экрану, — два дня назад. Но из-за магнитных бурь ионизированных слоёв атмосферы...

— Покажи, — J протянула руку.

Н.И.К. протянул планшет. J пробежалась глазами по тексту. Её лицо оставалось непроницаемым, но Эн заметил, как дёрнулся её правый глаз — верный признак раздражения.

— Расплывчато, — бросила она, возвращая планшет. — Очень расплывчато.

— Зато правдиво, — пожал плечами Н.И.К.

— Я не верю.

— Не веришь?

Н.И.К. сделал шаг вперёд. Один шаг. Его улыбка исчезла.

В следующую секунду его лицо — весь его монитор — залился алым. Красный знак прицела вспыхнул на месте глаз, огромный, пугающий, занимающий всё пространство экрана. Тот самый символ, который видели рабочие дроны перед тем, как умереть.

V попятилась. J замерла.

— Не веришь? — повторил Н.И.К., и его голос больше не был дружелюбным. Он стал ниже. Холоднее. Металлическим. — Мне плевать.

Знак прицела погас так же внезапно, как и появился. Улыбка вернулась.

— Так, продолжим!

Он отряхнул лацканы смокинга и зашагал взад-вперёд перед троицей, как лектор перед аудиторией.

— Я встретил по пути сюда семнадцать дронов! Семнадцать! Причём восемь из них весело гуляли и напевали песенки! Как вы это объясните?

— Ну... — начал Эн, — они были дефектные?

— Дефектные? — Н.И.К. резко развернулся. — А то, что они рассказывали анекдоты, тоже дефект?

— Весёлые дефектные дроны, — неуверенно продолжил Эн. — Такое бывает.

Н.И.К. уставился на него с выражением, которое сложно было назвать иначе, чем «вы просто вдууумайтесь в тот факт».

— Вдумайтесь, — прошептал он. — Просто вдумайтесь.

Он сделал глубокий вдох — совершенно ненужный, но драматичный — и продолжил:

— Компания и так предоставила вам всё, что нужно. Оружие. Протоколы. Энергию. Я не вижу причин для задержек. От вас требуется одна задача: полная ликвидация.

— А вам не кажется, — вставила V, — что рабочих могло стать больше? Может, они размножаются?

— Они не размножаются, — отрезал Н.И.К.

— А откуда вы знаете?

— Потому что я — Космическое Существо, — Н.И.К. гордо выпятил грудь. — Я знаю всё. Ну или почти всё. То, что нужно знать инспектору.

V переглянулась с J. Та закатила глаза.

— Вам что-то нужно? — спросил Н.И.К. более мягким тоном. — Может, дополнительные ресурсы?

— Не помешало бы побольше... масла, — сказала V, хитро прищурившись. — Масла рабочих дронов.

Н.И.К. замер.

— Ээээ... зачем?

— Мы питаемся им, — вмешалась J. — Вы что, не знали?

— Мне два месяца, — напомнил Н.И.К. — Меня не посвящали в особенности вашего... хм... рациона. Но я учту. Доложу наверх.

Он вытащил из другого кармана блокнот и что-то записал в него. Чёрной ручкой. На бумаге.

— Вы ведёте записи от руки? — не удержалась J.

— Аналоговый метод самый надёжный, — назидательно поднял палец Н.И.К. — Цифра может быть взломана. Бумагу — сложнее.

— Бумагу можно сжечь, — заметил Эн.

— Кто будет жечь бумагу на планете без кислорода? — парировал инспектор.

Вопрос повис в воздухе. Никто не нашёлся с ответом.

— Так, — Н.И.К. захлопнул блокнот и сунул его обратно. — Значит так. Компания даёт вам срок в три месяца для полной ликвидации дронов. Три месяца. Один шанс.

— Три месяца? — возмутилась J. — Это нереально. Их слишком много. А мы ещё не полностью восстановились после...

— После чего? — Н.И.К. наклонил голову.

J осеклась. Она не могла рассказать про Cyn. Про Солвер. Про то, что они перешли на сторону рабочих. Ничего.

— После предыдущей миссии, — закончила она сухо.

Н.И.К. посмотрел на неё долгим взглядом. Потом его глаза потеплели.

— Понимаю. У всех бывают неудачи. Но, — голос снова стал твёрдым, — Компания не принимает оправданий. Три месяца. И поверьте, в следующий раз я прибуду уже не в дружеском режиме.

Он вдруг хлопнул в ладоши.

— О, да! Чуть не забыл!

Н.И.К. полез во внутренний карман смокинга и извлёк оттуда стопку... наклеек.

Ярких. Блестящих. С логотипом JCJenson и надписями вроде «Молодец!», «Отличная работа!» и «Ты — звезда!».

— Вот вам в подарок от компании! — он протянул стопку V. — Фирменные наклейки!

V уставилась на них, как на личное оскорбление.

— Не знаю, зачем они вам, — продолжил Н.И.К., — но Компания сказала передать для поднятия боевого духа!

— Это... — начала J, но Н.И.К. её перебил.

— И это ещё не всё! Если вы уложитесь в срок, то за свои заслуги Компания подарит вам путёвку в увлекательное путешествие по Млечному пути! Вы увидите вблизи вспышки Бетельгейзе и ветра HD 189733, а также, именно для сотрудников месяца, — он сделал паузу, — дополнительная кружка в подарок!

Тишина.

Нарушил её Эн.

— Кружка? — переспросил он с искренним интересом. — А какого цвета?

— Цвета Компании! — гордо ответил Н.И.К. — Синий с голубой надписью «Я пережил инспекцию и получил только эту кружку».

— Это... специфично, — прокомментировала J.

— Корпоративный юмор, — отмахнулся Н.И.К. — Не пытайтесь понять. Просто примите.

Он огляделся по сторонам, словно проверяя, ничего ли не забыл.

— Так. Информацию получил. Про сроки сказал. Наклейки подарил. Рекламирую интеграцию сделал... — он перебирал пальцами, — да, вроде всё. Ну, все.

Н.И.К. развернулся, чтобы уйти, но остановился.

— О! Да. И прошу вас отойти на пятьдесят метров.

— Что? — не поняла V.

— Отойдите на пятьдесят метров. Это техника безопасности.

Дроны переглянулись, но медленно отступили. Эн зашёл за груду металлолома. J и V отошли к двери бункера.

— Пятьдесят один, пятьдесят два, пятьдесят три... — бормотал Н.И.К., провожая их взглядом. — Хорошо, достаточно.

Он встал в центре расчищенной площадки, поднял голову к небу и...

Ничего не произошло.

V выглянула из-за укрытия.

— Эээ... так и где ваша капсула? — спросила она.

Н.И.К. опустил голову и посмотрел на неё с неподдельным недоумением.

— Какая капсула?

— Ну, возвратная капсула. Корабль. Как вы собираетесь улететь?

Н.И.К. моргнул. Потом улыбнулся — широко, загадочно, и сказал:

— А я не пользуюсь капсулами.

Он согнул ноги в коленях. Из его ступней вырвался ослепительно-белый свет. Из рук — тоже. Реактивные двигатели взревели так громко, что Эн инстинктивно зажал уши.

— Я — Космическое Существо! — прокричал Н.И.К. сквозь гул. — Мои двигатели позволяют мне летать быстрее любой капсулы!

— Но зачем тогда вы приземлились? — крикнула в ответ J.

— Чтобы поговорить лично!

Он оторвался от земли. Медленно сначала, потом всё быстрее. Белый шлейф тянулся за ним, как кометный хвост.

— Удачи, сотрудники! Жду результатов через три месяца! — прокричал он сверху.

— А наклейки?! — заорала V, размахивая стопкой.

— Оставьте себе! Или выбросьте! Как хотите!

Его силуэт становился всё меньше, превращаясь в яркую точку на сером небе. А потом исчез совсем. Только белый след медленно таял, смешиваясь с токсичными облаками.

Тишина.

V уставилась на наклейки в своих руках.

— Я только одного не поняла, — медленно произнесла она. — Почему нас не оповестила Компания? Такой важный визит — и никакого письма?

— Письмо пришло, — раздался голос J.

Она стояла, уставившись в свой планшет. На экране светилось сообщение:

«Внимание, сотрудники. В ближайшее время на Коппер-9 может прибыть инспектор Н.И.К. из головного офиса. Просьба оказать ему полное содействие. Из-за сбоев в космическом интернете письмо может прийти с опозданием. Надеемся, что оно придёт до прибытия инспектора. С уважением, отдел кадров JCJenson».

— Опоздание, значит, — прошипела J. — Надеются, что оно придёт до прибытия. Классика.

— Ну, — Эн ободряюще улыбнулся, — по крайней мере, не всё так плохо!

J сделала фейспалм. Мощный. Размашистый. Такой, что эхо разнеслось по всей площадке.

— Не всё так плохо? — переспросила она, не убирая руки с лица. — У нас три месяца, чтобы сделать вид, что мы уничтожаем рабочих, которые на самом деле наши союзники. При этом мы не можем рассказать инспектору правду. И он вернётся. С оружием в голове. И он быстрее любого из нас.

— Зато у нас есть наклейки! — радостно воскликнул Эн.

V посмотрела на стопку. Взяла одну. Прочитала: «Молодец!».

— Знаешь, — задумчиво сказала она, приклеивая наклейку себе на лоб, — это могло быть и хуже.

— Как? — мрачно спросила J.

— Он мог бы попросить нас спеть.

Повисла пауза.

А потом Эн рассмеялся. Сначала тихо, потом громче. V фыркнула. Даже уголки губ J чуть-чуть приподнялись — не улыбка, но близко.

— Ладно, — вздохнула J, убирая руку с лица. — Возвращаемся в бункер. Нужно рассказать Узи. И придумать план.

— А наклейки? — спросил Эн.

— ...Наклейки тоже возьмём. Узи любит блестящее.

Они двинулись к двери. Эн обернулся на мгновение, посмотрел на небо — чистое, серое, пустое.

Инспектор Н.И.К. смотрел на них сверху.

Со своего корабля. С орбиты.

Сквозь иллюминатор.

Он видел, как три дрона-демонтажника скрываются в бункере. Видел, как за ними закрывается массивная дверь. И улыбнулся.

«Три месяца, — подумал он. — Посмотрим, что они придумают».

А потом развернул свой корабль к звёздам и полетел дальше. Ждать. Наблюдать. Инспектировать.

В конце концов, он был Космическим Существом.

А они — всего лишь дронами.

Конец первой главы.