Там,где ты (джен)

-Боже неужели морякам так сложно обходить это место? И почему вообще именно я должна решать это, я лекарь, а не политический деятель..

Такого рода размышления занимали меня, пока мы добирались до Бухты Семи Волн. Я выглянула в окно: все растения покрыты снегом, словно застыли навечно. Такая участь была уготована этому месту после разлома врат.Дорога-лед. Все было в снегу. Через бухту можно попасть в любое море, как было написано в моём гримуаре.

Сани остановились, собаки не подходили близко к воде, они чуяли опасность, а вот я видимо нет, раз всё-таки пошла туда. Ладно шучу, у меня такое задание: выяснить почему русалки нападают на моряков.

Я подошла к воде, опустила руку и к ней сразу подплыли рыбки, а моя рука заблестела слабым сиянием. Холод дикий, признаться честно. Отойдя немного от берега, я сняла с себя одежду, оставшись в топе и шортах. Моряк, что привез меня, сидел в санях, в теплой одежде, совершенно не обращая на меня внимания и подкармливая своих собак мясом.

Я медленно зашла в воду, с каждым шагом тело зябло сильнее. Я видела как меня окружают рыбки больших размеров, появилось ощущение словно я иду по доске в бескрайнее море. Выдохнув остатки тепла, я надела браслет и нырнула. Меня словно током обдало, стало жарко, невыносимо холодно, дышать было тяжело, задыхаясь, я попыталась выплыть из воды. Но, открыв глаза, поняла что находилась почти на дне, и моё тело имело жабры, значит метаморфоза завершилась.

Я натыкалась, на рифы, проплывая их, на рыб, уже не маленьких размеров. Подплыв ближе ко дну, я оказалась окружённой водорослями, и не рискнула тронуть их, поэтому уворачивалась. Заметив чей-то хвост за растением, мелькнувший в нескольких метрах, рванула за ним.

По моей памяти, эти воды не кишили русалками, но сейчас все изменилось.

Русалка взмыла вверх, я за ней, вынырнув, я чуть не лишилась зрения от яркого света дневного солнца. Мы оказались в пещере, в середине которой росла ива, которая выглядела вяло. Русалка заметив меня, невнятно заговорила. Я попыталась ей ответить, но вцепилась в руку, ушла под воду, чувствуя жжение, попытавшись снять браслет, я поняла что не выходит. И я поплыла обратно, чувствуя, что по мере удаления, зуд проходит.

Вынырнув, я, наконец, сняла браслет, взошедши на берег, осмотрела покрасневшую, как от ожога руку, на которой осталось горячее клеймо браслета. Мы поехали обратно.

*

-Чьей вообще идеей было отправиться в лес?!- возмутился Джей.

-Точно не твоя, мастер болтовни-ответил ему черный.

Ллойд позвал ребят, ведь нашел пещеру, заходя в неё — вслед за ним ребята. Все стояли у входа, кроме Ним и Ллойда, который заинтересовался письменностью на стенах по левую сторону пещеры, Зейн также заинтересовался.

-Странно, в моей базе данных отсутствуют значения этих слов, должно быть это что-то древнее, созданное во времена ПМК.

Ния обошла высокую колонну, заметив что-то.

-Ребята, здесь что-то есть.

Команда быстро нагнала её. Ния же подошла к каменному столику, осматривая его письменность.

-Смотрите, не подозрительно ли?

Ребята тоже подошли к столу и коснулись его, в тот же миг от стола стали исходить и разрастаться по всей пещере неразборчивые символы.

-Это наш язык, но, что значат эти слова? -спросил Ллойд.

**

Здешние жители оказались добрыми, очаги мне кто такое в детстве, я бы не поверила. Моряки заинтересонно трепались о проделках русалках, покрывая их не очень хорошими словами. Не удивительно, ведь на работу сюда теперь никто ехать не хочет. Думала я, собирая разные сплетни.

— Когда говорите русалки обьявились?

-О, душенька, они не просто объявились, они..затребовали какой-то артефакт Они.

-И что же они потребовали? Что-то конкретное?

**

Где это мы?- подумала Ния, очнувшись в незнакомом месте от света пронизывающего глаза.

-Стоять. Не двигаться.-заполошилась стража, пробудив своей атакой оставшихся ребят.

-ЧТО? Кто вы? Где мы?

**

Собрав всю интересующую меня информацию, я ещё раз поблагодарила местного старичка, и отправилась в гостевую комнату, которую мне по доброте душевной, выделили.

**

-Вы говорите, что вы не отсюда. В таком случае, как вы объясните свои действия в стране огня на прошлой неделе? У нас есть все улики, чтобы арестовать вас.

-Ваше величество, мы правда не знаем, как мы сюда попали, потому что раньше не слышали об этом месте. Мы пришли из другого мира.-ответила Ния

— Мы всего лишь нашли какую-то пещеру, а там столик, сели, коснулись стола, потом все засветилось и вот мы тут.-бурно ответил Джей.

-Но вас видели на прошлой неделе в деревне огня.Впрочем, раз вы не хотите говорить, я арестовываю вас до появления каких-либо доказательств вашей непричастности.Увести.- стража подошла ко всем, уводя их в тюрьму.

-Да уж, радушный приём гостей ту -возмутился Джей.-А ведь мы могли сейчас играть в игры.

Их увели, при этом Джей яро драматизировал.

Мда, кормят тут не лучшим образом.-

-Давайте, лучше думать как выбраться. Я слышал, что когда охрана меняется, ключи вешают на крючок.

-И как же мы их достанем?

-А вот об этом нам предстоит подумать, гений.

-Ребята, нам лучше остаться здесь, а не сбегать, ведь мы ничего не знаем об этом мире, возможно снаружи даже опаснее, чем здесь.- сказал лидер, указывая руками на окружающее пространство.- да и тем более, сейчас они поймут, что мы невиновны и отпустят.

-Ллойд прав, сейчас лучше подумать, что нам делать здесь до того, как нас отпустят.

-Подъем. Вас вызывает король.

-Что? Зачем?

Парни вышли и под наблюдением стражи отправились к королю, который поедал яблоко. Когда мы вошли, он отложил его, переводя на нем свой взгляд, не торопясь говорить.

-Зачем вы вызвали нас?

-Рад сообщить вам, что с вас сняты всё обвинения. Вчера те ребята напали на племя ветра. За ночь вы туда не добрались бы, даже если учитывать то, что вы предки ПМК, вы же оттуда?

-Вы знаете ПМК? Откуда?

-Когда-то он посетил наше королевство. В то время на него охотились Они, а наш мир был проводником в другие миры. Так вот, когда за ним пришли Они, он бегал по мирам и остался в нашем, до момента своего обнаружения. Наше королевство было на гради вымирания, когда пришли Они, княжна пожалела ПМК и спасла его, использовав остаточную силу портала, разрушив его. Позднее, она создала барьер через который даже мы не в состоянии пройти. После этого Они покинули нас, а Княжна получила сильные травмы и магическое истощение.

Ребята были поражены истории, у них возник вопрос: Почему ПМК не упоминал о существовании этого мира?

-Без понятия. Я не обладаю особым интересом разговаривать о нём, но могу предложить вам кое-что. Вы помогаете нам поймать злодеев, а взамен мы обеспечиваем вам жилье. Вернуть вас в ваш мир я не в силах, поэтому остаётся вам немногое.

-Мы согласны. -Ответил лидер, получив согласные взгляды от всех.

**

После долгого и нудного пути домой, я вернулась. Меня подвезли к прямо ко входу, я вывалилась из-за сильного истощения из саней и отправилась к королю, докладывать.

-Ваше величество, к вам Зарина с докладом.

-О, она как раз вовремя, впусти её.

Девушка вошла неторопливо, на ней был плащ, с орнаментом королевства, на её руках кожаные перчатки, на ногах длинные сапоги, в которые были заправлены штанины. Сбоку, на плече висела сумка, в которой находился гримуар, артефакт (вернее его остатки) и отчёт, который она вытащили по мере движения к трону. Поклонившись, девушка отдала ему отчёт и развернулась чтобы уйти, только вот король остановил её.

-Постой. У меня к тебе дело.

Девушка остановилась, развернувшись, она наблюдала картину того, как король отложил её отчёт на стол, так и не дочитав его. Её лицо выражало усталость и неохоту выслушивать короля.

-На племя ветра напали, ты должна привести их в королевство. Мы решили объединить усилия для защиты наших государств. И я решил, что ты, как никто другой подходишь на эту роль.

Немного подумав, девушка совершенно не заинтересованно ответила.

-Хорошо, только потом я отдам предпочтение "своему делу"- то словосочетание она особенно выделила.

-Кстати, Зарина, тебе в помощники я назначаю этих людей, они помогут тебе.

Девушка окинула их не интересующим взглядом, спросила:

-И что вы хотите этим сказать? Что мне нужна помощь? Я и сама отлично справляюсь.

— Они отправятся с тобой.

-Что. А вот на это я не соглашалась! Я гораздо быстрее справлюсь с этой шайкой одна, они будут лишь под ногами путаться!

-Я уже все сказал, да и к тому же, тебе разве совершенно не интересно заниматься "своим делом"?

Девушка бросила злобный взгляд на короля, сжимая кулаки, резко оборвав речь на полуслове.

-Да как ты.. Черт с тобой.

Все были удивлены её словам, а король даже бровью не шевельнул. После её ухода, он объяснил её несдержанность тем, что Зарина дочка бывших правителей, привыкшая к роскоши. Сказав это, он выставил её невоспитанной и наглой девчонкой, сравнив со своей прелестной дочкой, которая выглядела действительно воспитанно и мило.

**

И вот наступил выходной. Сегодня день ухода от Они. Утром все готовились к этому празднику, подтягиваться на танцы люди стали только под вечер. С утра я сходила в горы за лекарством для своей матери, которого оставалось немного, хорошо, что я приготовила его про запас. Завтра мы отправляемся в горы, по дороге я должна сорвать пару-две горсток вершиники, после задания надо сходить к русалкам, чтобы закончить дело, а прежде собрать манитию. Манития — это ягода, которую я перемалываю и получаю средство, позволяющее дышать под водой. Эх, матушка, найти бы тебе лекарство поскорее..

Надев свою "специальную" одежду королевского лекаря, я ещё раз взглянула на платье, что уже несколько лет висело, ожидая своего звёздного часа. Тут мне в голову пришла идея, и я, сложив платье в сумку, отправилась в королевство. По приходу, я выведала у охранника где живут мои новообретенные помощники, и мигом скользнула туда, пока меня не запрягли какой-нибудь работёнкой. Стоит сказать, что я захватила с собой браслетик, который шикарно сочетался с платьем.

Вот я уже и подошла, постучала. Передо мной дверь открыл парень в синем, позади которого я увидела всех, по-видимому, что-то обсуждавших. Зашедши в комнату, и воспользовавшись ошеломленным состоянием парня, я произнесла:

-Девушку, на пару слов.

-Ния.-сказала она мне своё имя, переглянувшись с ребятами, прежде чем поднялась и вышла со мной из комнаты.

-Как ты уже знаешь, сегодня праздник, и я решила, что тебе это подойдёт.-сказала я, достав из сумки платье.

-Ну.. вообще-то мы не идём на праздник.

-Что? Это ты зря, приходи сегодня и парней с собой возьми. Заходи, примеришь.

Конечно, у Нии не было выбора, вполне возможно, что она просто не смогла отказать мне из-за вежливости и моей лучезарной улыбки, а может просто не хотела обидеть. Она сделала шаг в мою сторону, когда я взяла её за руку и понеслась вверх по лестнице.

-Идем сюда. Раньше это была моя комната и с тех пор, она никем не занята, к счастью...

Зашедши в комнату, и закрыв дверь, я, наконец вручила платье ей в руки и отправила Нию переодеваться.

-Когда оденешься, выйди, я помогу застегнуть.

Ния переодевалась. Я за это время осмотрела свою старую комнату.

На полках, где раньше стояли наши с мамой и папой фотографии был лишь слой пыли, за окном не было того же вида гор, какой был когда-то. Сейчас там лишь руины, остатки чертовой битвы, остатки великого королевства. Вскоре Ния вышла и я улыбнулась, увидев её неловкость.

-Миленько.

Сказала я, подошедши к ней, приподнимая рукава повыше, они открывали вид на плечи и легко струились вниз, сверху был орнамент, который повторялся внизу. Я протянула девушке два браслета, которые она надела. Потом затянула корсет и мы отправились обратно. Разговорившись, я посоветовала ей обратиться к королю, чтобы он выдал костюмы парням, она поблагодарила меня, после чего скрылась за дверью.

**

Ния.

Вошедши в комнату, ребята устремили свои взгляды на меня, посчитав за кого-то другого. Какого было их удивление, когда я повернулась к ним лицом, закрывая дверь. У Джея так вообще челюсть отвисла.

-Не узнаю свою сестру, как она заставила тебя?-Спросил Кай, в своей обычной манере, с ухмылкой на лице.

— Не переживай, вам тоже костюмчики найдутся.- После этой фразы, Ния отправила ниндзя к королю, просить себе одежду, которую им выдали. Конечно, одежда была поношена, но это не меняло её вида на парнях. Костюм состоял из рубашки на которой одевалась накидка с застёжками, которые были и на рукавах.

Рубашки были подпоясаны, что уж про штаны говорить, так просто были широкими, заправленными в сапоги.

**

Празднование началось, герои немного опоздали, из-за того, что Кай подбирал себе украшения, но пришли как раз к танцам. Ребята были утянуты в хороводную пляску, сразу после прихода, после чего каждый был утянут в пляску в парах: Кай танцевал с весьма смелой девушкой, которая и научила его танцевать; Джей держал Нию в своем поле зрения, чем доставлял дискомфорт своей паре (она потом ему пощечину дала); Коул просто расслабился, отдаваясь танцам, чем особенно полюбился девушке, ибо показался ей милым; Зейна занимали мысли о П.И.В.В.Ж., но он танцевал, пусть и отвлечённо; а вот Ллойд стеснялся весь вечер, ощущая себя неловко. После этого следовали танцы в парах: Ния с Джеем встретились во втором танце, уже освоив движения, Зейн был приглашен, но отказался, ощущая особенную точку по П.И.В.В.Ж. Коул оттоптал ноги какой-то прелестной блондинке, и всё же понравился ей, своим стеснением и медвежьим видом, ну и неуклюжестью, конечно. Ллойд был перехвачен Зариной, которая заметив напряжение парня,не спросив, утянула его самую в гущу событий.

-Почему Зейн такой грустный?- спросила она его пытаясь отвлечь.

-Он грустит из-за нашей подруги П.И.В.В.Ж. -Ответил ей парень, посмотрев на Зейна.

-Он влюблён в её, да?- спросила она его ощутив грусть знакомую Зейну, понимая, что они скорее всего не смогут вернуться в свой мир.

-Да..-ответил парень.

— Ты тоже в кого-то влюблён.-сказала она ему, заглянув ему в глаза безответно.

-Что? Я?-возмутился парень, вернувшись в реальность, удивляясь тому насколько было заметно.

-Сильно видно?- спросил она её.

-Очень.-ответила она спокойно.

Тут же парень был перехвачен Нией, которая улыбнулась Зарине перед ловлей, на что та ответила удивлённым взглядом, а после так вообще коварной усмешкой.

**

Зарина была тем, кто ушёл первым. Она праздновала с мамой, ведя её на прогулку.

-Зарина, я..должна тебе кое-что сказать.. сказала её мама.

-Да, мам?-сказала та, ожидая.- Расскажешь потом, хорошо? Я сегодня на работе так устала..-ответила Зарина, улыбнувшись своей маме. -Сходим до реки? — с улыбкой произнесла она, отвлекая маму.

Они дошли до реки в которой обитали русалки, посидели там. Обе загадали желание, по их собственному семейному обычаю. После Зарина отвезла мать к почте, та отправила письмо и уже до утра они просидели возле той же речки. Зарина пела песни, ностальгируя по детству, мама улыбалась своей теплой улыбкой, подпевая.

На следующий день следовал отдых, в который все отсыпались и только утром следующего дня герои отправились в путь.

Холодное утро встретило мир ледяным дыханием. Туман стелился по земле густой пеленой, оседая инеем на траве. Где-то далеко, в горах, уже вставало солнце, но сюда, к воротам королевства, свет пробивался с трудом — слишком плотным был этот утренний морок.

Зарина стояла у ворот одна. Она пришла затемно — привычка, въевшаяся в кровь за годы заботы о больной матери. Её дыхание вырывалось белыми облачками и тут же таяло в тумане. На плече висела походная сумка, туго набитая пузырьками, травами и гримуаром. Поверх тёплого шерстяного свитера — кожаный доспех облегчённого типа. На ногах высокие сапоги с мехом внутри. Зарина зябко куталась в плащ и смотрела на дорогу, откуда должны были появиться её "помощники".

— На рассвете, значит... — пробормотала она, костяшками потирая замёрзший нос. — Рассвет уже полчаса как наступил. Я могла бы полпути пройти, пока эти герои досматривают свои сны.

В тумане что-то грохнуло. Потом ещё раз. Потом раздался приглушённый крик:

— ДЕРЖИ ЕГО! ОН УПАДЁТ!

— Я НЕ МОГУ! У МЕНЯ РУКИ ЗАНЯТЫ!

— ЧЕМ ЗАНЯТЫ? ТЫ ПРОСТО СТОИШЬ!

— Я МОРАЛЬНО ПОДДЕРЖИВАЮ!

Из тумана вывалилась процессия. Впереди, пошатываясь под тяжестью огромного рюкзака, шёл Коул. Рюкзак был таких размеров, что, казалось, в нём поместится всё королевство. Коул пыхтел, но нёс с гордостью.

За ним, пытаясь удержать в руках сразу три фляги, карту и какой-то свёрток, вышагивал Кай. Он постоянно спотыкался и ругался сквозь зубы.

— Да чтоб тебя... Кто повесил на меня фляги? Я же всё уроню!

Рядом с Каем семенил Джей, который нёс... подушку. Самую обычную подушку, зажатую под мышкой. Он счастливо улыбался и что-то напевал.

За ними, пытаясь привести себя в порядок на ходу, шла Ния — она заплетала волосы в тугую косу и периодически бросала убийственные взгляды на брата.

Зейн замыкал шествие. Он нёс ровно столько, сколько положено, шёл ровно, как по струнке, и что-то записывал в блокнот на ходу. Его ничто не отвлекало — ни туман, ни холод, ни хаос впереди.

А в авангарде, рассекая туман взглядом, шёл Ллойд. Зелёный ниндзя выглядел собранным и серьёзным, несмотря на то, что его команда напоминала цирк. Он периодически оглядывался, проверяя, все ли на месте, и вздыхал.

Зарина смотрит на него. На этого парня, который явно младше многих в своей команде, но говорит так, будто нёс ответственность за них всю жизнь. Что-то в его взгляде — спокойное, уверенное — заставляет её смягчиться.

Зарина наблюдала за этим спектаклем с непроницаемым лицом. Но в глубине души что-то шевельнулось. Что-то, похожее на... любопытство.

Они подошли. Ллойд остановился в двух шагах от неё, поправил лямку рюкзака и выдал самую честную фразу, которую только мог:

— Мы не опоздали. Мы... взяли про запас.

Зарина медленно перевела взгляд с Ллойда на Джея с подушкой, на Кая с флягами, на Коула с рюкзаком-монстром.

— Это что? — спросила она, кивнув на подушку.

Джей (гордо):

— Моя подушка! Без неё я не высыпаюсь. А невыспавшийся ниндзя — опасный ниндзя!

Зарина:

— А невыспавшийся ниндзя в походе — мёртвый ниндзя. Потому что отстанет и замёрзнет. Выкинь.

Джей (прижимая подушку к груди):

— НИ ЗА ЧТО! Она со мной через столько битв прошла!

Зарина (пожимает плечами):

— Как хочешь. Тащить тебе.

Она перевела взгляд на рюкзак Коула.

— А это что за монстр?

Коул (пытается улыбнуться, но видно, что ему тяжело):

— Это... ну... я взял всё необходимое! Еда, вода, запасная одежда, спальники, посуда, инструменты, книги...

Зарина:

— Книги? Зачем тебе книги в горах?

Коул:

— А вдруг скучно будет? Мы же ночевать где-то будем!

Зарина (тяжело вздыхает):

— Ладно. Потом разберёмся.

Ния (подходит, виновато):

— Прости нас. Мы не привыкли к таким ранним подъёмам. Обычно мы встаём... ну, когда солнце уже высоко.

Кай (вставляет, пытаясь оправдаться):

— А я вообще чуть шторы не спалил! Но не спалил! Почти!

Зарина (смотрит на него с неподдельным интересом):

— Ты пытался согреть чай своей стихией и поджёг шторы?

Кай:

— Ну... технически да. Но я же ниндзя огня! Это моя природа!

Зарина:

— Твоя природа — сжигать шторы? Интересная у вас там школа.

Зейн (поднимает голову от блокнота):

— Статистически, Кай поджигает что-либо в среднем раз в три дня. Это ниже среднего показателя по ниндзя огня.

Кай (возмущённо):

— Ты ведёшь статистику?!

Зейн:

— Я веду статистику всего. Это полезно.

Зарина смотрела на эту странную компанию и не могла понять — они притворяются или правда такие? Такие... живые. Такие... настоящие. В её мире давно не было места для подушек и случайных пожаров. Только долг. Только мама. Только трава.

Ллойд (делает шаг вперёд, говорит спокойно и уверенно):

— Мы готовы. Правда. Извини за этот цирк, но мы умеем собираться, когда надо. Обещаю, в пути не подведём.

Зарина посмотрела на него. Зелёные глаза, такие же, как у неё самой. Но в них — свет. У неё давно погас.

Зарина (коротко кивает):

— Посмотрим. Выдвигаемся. Маршрут сложный, и я не собираюсь его менять из-за чьих-то капризов.

Она развернулась и пошла в туман.

Джей (шепотом, Ллойду):

— Она всегда такая... милая?

Ллойд (вздыхает):

— Похоже на то. Пошли.

Группа двинулась в туман. Где-то впереди раздался голос Зарины:

Зарина (не оборачиваясь):

— Я всё слышу!

Герои отправились в путь. Первые лучи солнца, наконец начали пробиваться сквозь туман.

**

Туман рассеялся, когда солнце поднялось выше. Перед путниками открылся бескрайний луг, усыпанный полевыми цветами — синими, жёлтыми, алыми. Над цветами порхали крошечные светящиеся существа — феи. Они танцевали в воздухе, оставляя за собой мерцающие шлейфы.

Джей замирает, открыв рот.

— Вы... вы это видите? ОНИ СУЩЕСТВУЮТ! Настоящие феи!

— Эй, маленькие! Я не обижу! Идите сюда!

Феи с весёлым звоном уворачиваются от него, кружатся вокруг, дразнят. Одна садится ему на нос. Джей косит глазами и замирает, боясь пошевелиться.

Джей в полном восторге:

— Ния... Ния, смотри... она на мне сидит...

Ния подходит, улыбается:

— Какая красивая... Как звёздочка.

Кай тоже засмотрелся, забыв про фляги:

— Ничего себе... У нас в Ниндзяго таких нет. Драконы есть, призраки есть, великаны были... а фей не было.

Коул пытается дотронуться до феи, но та улетает:

— Эй, ну чего ты? Я добрый! Я вообще-то землёй управляю, мы с тобой почти родственники — я про растения забочусь!

Зейн достаёт прибор, пытается замерить магический фон:

— Невероятно. Чистая энергия стихий. Если бы я мог взять образец...

Фея подлетает к Зейну и смотрит на него с любопытством.

Зейн замирает:

— О... здравствуй. Ты... ты очень маленькая. И красивая.

Ллойд стоит чуть поодаль и просто улыбается. В этой суматохе, в этом хаосе, в этих глупых, но искренних попытках его друзей подружиться с феями — есть что-то родное. Что-то, что напоминает ему о доме.

Зарина идёт впереди, но шаг замедляется. Она слышит их голоса, их смех, их детский восторг. И внутри что-то щемит. Когда-то она тоже так смеялась. Когда-то она тоже бегала за феями. С отцом.

Зарина резко оборачивается, голос жёсткий, но в глазах — тень:

— Я, конечно, понимаю, что вы никогда такого не видели, но давайте мы не будем отвлекаться, у меня вообще-то помимо монахов дел по горло.

Джей говорит, не двигаясь:

— Ну посмотри, какие они... они же волшебные! Они не опасны?

Зарина подходит ближе, смотрит на фей:

— Не опасны. Но они — вестники. Если фей много и они танцуют — значит, рядом чистая вода и безопасно. А если они прячутся — жди беды.

Она протягивает руку, и одна из фей, самая смелая, садится ей на ладонь. Зарина замирает. Смотрит на неё. И в её глазах — не боль, не усталость, а что-то очень далёкое. Что-то из детства.

Зарина тихо, почти про себя:

— В детстве я тоже их ловила. Мама говорила: "Не обижай их, Зарина. Каждая фея — это душа цветка, который кто-то посадил с любовью".

Фея вспархивает и улетает. Зарина резко одёргивает руку, словно обожглась. Лицо снова становится каменным.

— Идём. Нам ещё до гор топать и топать.

Она разворачивается и уходит быстрым шагом.

Ния смотрит на Ллойда, тихо:

— Она что-то скрывает.

Ллойд кивает:

— Я знаю. Но она сама расскажет, когда будет готова.

Джей фея улетела с носа, он подбирает подушку:

— Она точно расскажет? Она же колючая как ёж.

Ллойд:

— Ежи тоже колючие снаружи. Но внутри они мягкие.

Кай:

— С каких пор ты стал философом?

Ллойд усмехается:

— С тех пор как приходится командовать вами.

**

Герои идут уже несколько часов. Солнце поднялось высоко, стало жарко. Луг остался позади, теперь они шли по каменистой тропе, петляющей между холмов. Кай и Джей плетутся в хвосте, тяжело дыша.

Кай утирает пот:

— Ну сколько можно? У меня ноги отваливаются!

Джей:

— А у меня язык к небу прилип! Зарина, ну сделай привал! Мы же люди, а не роботы!

Зарина идёт впереди, не сбавляя шага:

— Робот у вас вон тот, с блокнотом. А вы — ниндзя. Должны быть выносливее.

Зейн:

— Технически, я могу идти без остановки 72 часа. Но я предпочитаю не демонстрировать это без необходимости.

Кай:

— Вот видишь! А мы не можем!

Зарина останавливается, резко оборачивается:

— Хотите привал? Хорошо. Пятнадцать минут. Вон у того ручья. Но если отстанете потом — пеняйте на себя.

Все с облегчением валятся у ручья. Джей сразу суёт ноги в воду.

Джей блаженно:

— А-а-а... райское наслаждение...

Ния садится рядом, смеётся:

— Только не усни. А то Зарина тебя без ног оставит.

Коул открывает рюкзак-монстр, начинает рыться:

— Так, где тут мои припасы... Ага, яблоко! Ещё яблоко! И ещё!

Кай пьёт воду из фляги, смотрит на Зарину, которая сидит чуть поодаль на камне и что-то записывает в гримуар:

— Слушайте, а она вообще отдыхает? Идёт как заведённая. Ни усталости, ни эмоций.

Ллойд тихо:

— Может, у неё просто нет времени на эмоции.

Зейн:

— Анализ поведения показывает высокий уровень стресса и подавленные эмоции. Вероятно, связанные с прошлым.

Джей:

— Опять ты со своим анализом. Может, она просто устала от нас?

Зарина, сидя на камне, краем уха слышит их разговор. Она не оборачивается. Но рука с пером замирает на мгновение.

— Когда уже привал.. у меня ноги отваливаются.. — простонал Джей, плюхаясь на ближайший камень.

— Да у меня тоже, больше не могу.. — поддержал Кай, вытирая пот со лба.

Зарина огляделась, прищурившись на возвышающуюся впереди гору.

— Дойдем до горы, там есть.. домик, в нём и переночуем.

Ребята тут же оживились, словно подзарядились от одной только мысли о ночлеге.

— О, я надеюсь, подкрепиться, — мечтательно произнес Коул, потирая живот. — Ты же умеешь колдовать, как делали это в королевстве?

— Эм.. нет? — Зарина странно посмотрела на него, будто он спросил, умеет ли она летать.

— Коул, нам же говорили, что сила эта — редкость в этих краях, — устало заметил Ллойд, бросив на Коула упрёк. — Чем ты был занят в это время?

Коул только отмахнулся, не найдя достойного ответа.

Ребята вышли из-за леса, и перед ними открылся вид на гору. Величественная, покрытая туманом у подножия, с острыми скалами, уходящими в небо.

— Круто.. — выдохнул кто-то.

— Вот туда мы и отправляемся, — кивнула Зарина.

Подъём оказался не таким сложным, как они ожидали. Герои набрали воды из горного ручья, наслаждаясь прохладой. И тут Зарина остановилась, обернувшись к ним с неожиданным вопросом:

— А, кстати, совершенно забыла спросить: есть среди вас тот, кто больше всего Они?

Молчание было ей ответом. Она напряглась, обернулась полностью, вглядываясь в лица.

— Чего молчите?

— Это я, — тихо ответил зелёный ниндзя.

Зарина выгнула бровь, разглядывая Ллойда с новым интересом.

— Надо же, а по тебе и не скажешь. — Она помолчала, будто что-то взвешивая. — Но, впрочем, тебе повезло. Первый мастер Кружитцу тоже бывал здесь.

— Что? Правда? — в один голос воскликнули несколько ниндзя.

— Да, всё верно, — подтвердил Зейн, задумчиво кивая. — Учитывая то, как Ллойд себя ведёт, это вполне логично.

— Это место служило убежищем от Они, — добавила Зарина.

Она приложила свою подвеску к камню сбоку, и перед ними бесшумно раздвинулась каменная стена, открывая вход в пещеру.

— Ого.. прямо как тайная база Нии, — ляпнул Джей, за что тут же получил недовольный взгляд от Нии и ощутимый тычок в бок от Зейна.

— Милости прошу, — Зарина жестом пригласила их внутрь.

Ребята зашли, освещая путь фонариками.

— Только будьте аккуратны, я не знаю, в каком состоянии пещера, — предупредила она.

— Конечно, конечно! — бодро отозвался Джей, сделал лишний шаг в сторону и с громким всплеском рухнул в воду.

— ДЖЕЙ! — хором закричали несколько голосов.

Все бросились к краю воды, откуда доносилось отчаянное бульканье.

— Ну вот же.. — Зарина закатила глаза. — Здесь ваши силы усиливаются. Парень, посвяти, — она хлопнула по плечу Кая, который уже протягивал руку тонущему.

— Хей, может, поможете? — Джей неловко улыбнулся, пытаясь удержаться на плаву.

Ребята вытащили его, мокрого, дрожащего, но улыбающегося во все тридцать два зуба. Вода стекала с него ручьями, образуя лужи на каменном полу.

Зарина тем временем прошла дальше, что-то шепча — её губы двигались беззвучно, и вдруг пространство осветилось. Но свет был странным — фиолетово-синим, мерцающим, будто сама пещера дышала.

— У меня всё больше и больше вопросов к ней, — недоверчиво произнёс Кай, но смотрел он не на Зарину. Его взгляд был прикован к светящимся стенам.

Зарина тяжело вздохнула и начала рассказ:

— Это место даёт вам силы, потому что здесь была убита нимфа воды.

Она оглянулась, и её взгляд скользнул по лицам, задержавшись на Джее с каким-то странным выражением. Тот заметно напрягся после слов об убийстве. Зарина отвернулась и пошла дальше, придерживаясь за стены.

— Раньше на входе не было воды. Поэтому я просила вас быть осторожнее.

— Она серьёзно думает, что это я?.. — прошептал Джей, глядя ей в спину с укоризной. — Как она могла такое подумать?

Я шёл последним, впитывая атмосферу этого места. Мы оказались в просторной комнате, и впервые за весь день смогли присесть за продолговатый каменный стол.

— Мечтал об этом моменте с самого утра, — простонал Джей, падая на лавку.

— Нам нужно найти еду, — обратился к Зарине Зейн. — Где это можно сделать?

— О, по дороге сюда я собрала несколько видов трав. Н-и-я.. — она протянула имя, ухмыльнувшись.

Ния улыбнулась и отправилась с ней. Они скрылись в боковом проходе, оставив остальных в тишине.

— Странная она какая-то, — нарушил молчание Коул. — Мы ниндзя, нам нужен белок, а не травки.

— А то, не говори, — поддержал Джей, но тут же помрачнел. — Как она вообще могла подумать, что я..

Он замолчал, и все сочувственно посмотрели на него.

— Она не знает о вашей связи с Нией, Джей, — мягко заметил Зейн.

Пока часть команды отдыхала, мы с Каем решили осмотреть окрестности пещеры. Коул и Джей уже спали, развалившись на каменных скамьях. Зейн застыл у стены, изучая древние символы — его пальцы осторожно касались каждого знака, будто он пытался прочитать их историю наощупь.

Мы же с Каем подошли к подземному озеру. Вода в нём была кристально чистой, и в глубине мелькали силуэты рыб — необычных, с переливающейся чешуёй, от которой исходило слабое свечение.

— Красиво, — выдохнул Кай, глядя, как одна из рыб проплывает прямо у поверхности.

— Угу, — согласился я, присаживаясь на корточки.

Рыбы не боялись. Они подплывали ближе, будто рассматривая нас в ответ. Одна, самая смелая, ткнулась носом в мой палец, который я опустил в воду.

— Осторожнее, — предупредил Кай. — Вдруг они кусаются?

— Не думаю, — я улыбнулся, глядя, как рыбка кружит вокруг моей руки. — Они похожи на тех, что были в море у королевства. Только светятся.

— Может, это из-за нимфы? — Кай задумался. — Зарина сказала, её убили здесь. Может, её сила до сих пор в воде.

Я промолчал. Вода была тёплой, почти ласковой. И если в ней действительно была частичка той нимфы, мне почему-то не хотелось убирать руку.

— Пойдём, — позвал Кай через несколько минут. — Надо обсудить с остальными, что делать дальше.

— Ния вернулась, — раздался голос, и все обернулись.

Она подошла к спящему Джею, легонько толкнула его в плечо. Тот что-то пробормотал во сне, пытаясь отмахнуться.

— Джей, — Ния наклонилась ближе. — Это твой шанс исправиться.

Джей распахнул глаза, уставился на неё с возмущением, готовый разразиться тирадой о том, что ему не в чем исправляться. Но встретив её взгляд — мягкий, но настойчивый — только вздохнул и сел.

— Ладно, — буркнул он, поднимаясь. — Иду.

В этот момент вернулась Зарина. В руках она несла стопку деревянных тарелок и ложек, которые тут же вручила Каю.

— Разложи, — коротко бросила она.

Кай послушно принялся за дело, а вскоре подошли Джей с Нией. Джей нёс дымящийся котелок с супом, от которого разносился умопомрачительный аромат трав. Ния тащила кружки и кувшин с чем-то, подозрительно напоминающим травяной чай.

— Ну хоть поедим нормально, — довольно потёр руки Коул.

Ночь опустилась на пещеру тихо и незаметно. Все, кроме дежурных, давно спали, утомлённые долгим переходом.

Джей ворочался на жёсткой каменной скамье. Сон не шёл — мысли крутились вокруг сегодняшнего дня, странных взглядов Зарины и того, как быстро Ния пришла к нему, несмотря ни на что.

Что-то заставило его открыть глаза.

Тень скользнула к выходу из пещеры. Зарина.

Джей поднялся бесшумно, стараясь не разбудить остальных, и двинулся следом.

Снаружи было прохладно. Рассвет только начинался — небо на востоке окрасилось в нежные розово-золотистые тона. Зарина стояла на краю выступа, глядя вдаль.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Джей, подходя ближе.

Она обернулась. В предрассветном свете её лицо казалось мягче, спокойнее.

— Здесь красивый рассвет, — ответила она и вдруг улыбнулась. — Ты мог бы сводить сюда Нию. На обратном пути.

Джей опешил. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.

Зарина хлопнула его по плечу — по-дружески, легко — и направилась обратно к пещере.

— Подумай об этом, — бросила она уже на ходу.

Джей остался один. Он смотрел, как первые лучи солнца касаются горных вершин, и в груди разливалось что-то тёплое. Может, она не так уж плоха, эта Зарина?

Утро встретило их суетой сборов. Завершив первую часть задания — собрали лучепадник, редкое растение, которое искали полдня — отряд двинулся к вершине горы, где, по словам Зарины, проживали монахи.

— Что это? — Джей ткнул пальцем в пучок травы, который Зарина бережно упаковала в отдельный мешочек.

— Это трава, которая помогает дышать под водой. В определённом виде, естественно, — ответила она, и в голосе не было прежней колкости.

Все заметили: сегодня они общались иначе. Спокойнее. Теплее.

— Ясненько, — кивнул Джей, и их взгляды встретились — без напряжения, просто понимание.

Отряд обошёл цветущую поляну, пересёк шумный ручей и наконец вышел к воротам обители.

Они были величественны. Каменные воины высотой в тридцать метров застыли по бокам от входа, в руках они держали свитки, длинные каменные волосы развевались на ветру, будто настоящие.

— Вот это махина, — выдохнул Коул, задрав голову.

Королевство встречало вечер тишиной. Солнце садилось за стены, окрашивая небо в багровые тона. Стражники на посту лениво переговаривались, предвкушая смену.

Никто не заметил, как тень отделилась от стены и скользнула к боковому входу.

Гено двигался медленно, опираясь на клюку. Каждый шаг давался с трудом — возраст давал о себе знать. Но глаза горели. В них был огонь, который не гасят годы.

Он знал, куда идти. Письмо Лиры указало всё — королевство, лазарет, даже номер палаты. Она ждала его. Знала, что он придёт.

Стражник у дверей лазарета дремал. Гено прошёл мимо — тихо, как тень. Клюка не стучала — он научился ставить её бесшумно за долгие годы.

Дверь в палату приоткрыта. Оттуда падает тёплый свет.

Гено останавливается на пороге.

**

Она лежит на кровати. У окна — свежие цветы, которые кто-то принёс. Лира выглядит старой, измождённой болезнью. Но когда она открывает глаза и видит его — в них загорается тот же свет, что сорок лет назад.

Лира шепотом:

— Ты пришёл.

Гено подходит, садится на стул рядом, ставит клюку:

— Получил письмо.

Лира слабо улыбается:

— Я боялась, что не успею. Что ты не придёшь.

Гено:

— Я всегда прихожу. Ты знаешь.

Он достаёт из кармана пакет с фруктами — теми, что она любила когда-то. Ставит на тумбочку. Рядом — полевые цветы, собранные по дороге.

Лира смотрит на цветы:

— Ты помнишь.

Гено:

— Я всё помню.

Тишина. Только дыхание Лиры — слишком частое, слишком слабое.

Лира кладёт руку поверх его руки:

— Прости меня, Гено. За то, что не сказала. За то, что боялась. За то, что растила её одна.

Гено:

— Зачем ты мне написала? Сейчас?

Лира:

— Потому что скоро меня не станет. И она останется одна. Совсем одна.

Гено:

— Король обещал...

Лира горько усмехается:

— Король обещал многое. Но короли не умеют держать слово. Ты же знаешь.

Гено молчит. Сжимает её руку.

Лира:

— Найди её, Гено. Защити. Она не знает о тебе. Я никогда не рассказывала. Думала, так лучше.

Гено:

— А теперь?

Лира:

— А теперь я хочу, чтобы у неё был кто-то. После меня.

Гено смотрит на неё. Долго. Потом кивает.

Гено:

— Найду.

Лира улыбается. Закрывает глаза.

Лира шепотом:

— Я так устала...

Гено:

— Отдыхай. Я здесь.

Она засыпает. Дыхание становится ровнее.

Гено сидит, держа её за руку, и смотрит в окно. За стенами догорает закат.

**

Ночь. Лира просыпается. Дышит тяжело, с хрипами.

Лира:

— Гено...

Он тут же наклоняется.

Лира:

— Обещай мне.

Гено:

— Всё, что скажешь.

Лира:

— Не ищи виноватых. Не мсти. Просто... будь с ней.

Гено после паузы:

— Не могу.

Лира:

— Можешь. Ты сильный.

Гено:

— Я устал быть сильным.

Лира сжимает его руку — в последний раз.

Лира:

— Я любила тебя. Всегда.

Она закрывает глаза. Дыхание останавливается.

Гено замирает. Смотрит на неё. На её лицо — спокойное, почти счастливое.

Он не плачет. Не кричит. Просто сидит, держа её руку.

Долго.

Потом встаёт. Забирает письмо, которое она оставила для него на тумбочке — на случай, если бы он не успел. Прячет у сердца.

Выходит.

Стражник у дверей всё ещё спит. Гено проходит мимо, как тень.

На улице — ночь. Звёзды. Тишина.

Гено идёт к воротам. Никто не останавливает. Никто не замечает.

Он уходит в темноту.

**

Горы. Рассвет. Ниндзя подходят к воротам племени ветра.

Ворота представляют собой величественных каменных воинов высотой в тридцать метров. В руках у них свитки, длинные волосы развеваются на ветру — хотя ветра нет.

Джей (задирает голову):

— Ничего себе... Это они настоящие?

Зейн:

— Камень. Но магический. Я чувствую колебания.

Кай:

— Красиво. И жутко.

Из ворот выходят стражники. А следом за ними — двое.

Монахиня и монах. У обоих длинные светлые волосы, бледные аристократичные лица, идеальная осанка. На мужчине поблёскивают золотые наплечники. Женщина облачена в длинное бесформенное платье до самого пола.

Монах склоняет голову:

— Приветствуем вас, мисс.

Зарина отвечает лёгким кивком:

— Приветствую. Мы имеем огромную честь проводить вас в наше королевство. Я останусь в городе, дабы собрать важные травы, а вы извольте отправиться в путь с моими союзниками.

Монах:

— Благодарим, мисс.

Ниндзя переглядываются. Конкретно прифигели — это мягко сказано. Провожать придётся им?!

Зарина исчезает так быстро, что они не успевают и рта раскрыть. Только мелькнула вдалеке — и всё.

Джей растерянно:

— Она... она ушла?

Кай:

— Похоже на то.

Ллойд:

— Ладно. Пошли. У нас теперь почётный экспорт.

Дорога обратно занимает несколько дней. Меньше, чем когда шли сюда с Зариной. Видимо, без лишних остановок и сбора трав двигаются быстрее.

Ниндзя идут впереди, монахи следом. Разговор сам собой заходит о Гено.

Ния оборачивается к монаху:

— Вы говорили, что знали его. Гено. Расскажите.

Монах пожилой, с седой бородой, идёт не спеша:

— Знал. Когда-то он был великим воином. Сражался рядом с Первым Мастером.

Кай:

— А потом?

Монах:

— Потом встретил женщину. Лиру. Ради неё ушёл от дел. Хотел тихой жизни. Но война не отпускает своих.

Зейн:

— Что случилось?

Монах:

— На королевство напали. Гено сражался, защищал её. В суматохе их разлучили. Он думал, она погибла. Ушёл в тень, искал смерти. А она выжила.

Ния тихо:

— И родила дочь.

Монах:

— Да. Зарину.

Джей останавливается:

— Подождите. Зарина — его дочь?

Монах:

— Да. Лира написала ему письмо недавно. Призналась. Позвала.

Ллойд:

— И теперь он ищет свитки, чтобы вернуть её. Не дочь — Лиру.

Монах:

— Им движет горе. А горе — плохой советчик.

**

Ворота королевства распахнулись, впуская процессию. Ниндзя шли впереди, за ними — монахи племени ветра. Люди на улицах оборачивались, шептались, показывали пальцами. Но ниндзя не обращали внимания.

Они вернулись. С заданием. С союзниками. И без Зарины.

Джей осматривается:

— Странно возвращаться без неё. Как будто чего-то не хватает.

Ния:

— Она придёт. Сказала, через пару дней.

Кай:

— Надеюсь, с травами не переборщит. А то у неё талант — находить самое опасное и тащить домой.

Коул:

— Зато нам полезно. Она вон для каждого что-то принесла в прошлый раз.

Зейн:

— Анализ показывает: уровень доверия в группе повысился на 34% за время путешествия.

Ллойд усмехается:

— Зейн, у тебя на всё есть статистика?

Зейн:

— На всё.

Монахов встречает король. Ниндзя отводят в их комнаты — отдыхать. Но Ллойд не идёт. Стоит у входа, смотрит на дорогу, по которой должна прийти Зарина.

Ния подходит:

— Думаешь о ней?

Ллойд:

— Угу.

Ния:

— Придёт.

Ллойд:

— Знаю.

Он идёт в комнату. Но мыслями остаётся там — у ворот.

**

Они идут дальше. Каждый думает о своём.

Королевство. Пять дней ожидания.

Ниндзя уже потеряли счёт времени. Они ждали. День. Второй. Третий.

На четвёртый день Ллойд ходил к стражникам — спрашивал, не видели ли Зарину. Нет. Не видели.

**

Она ввалилась в ворота с таким видом, будто совершила кругосветное путешествие. За спиной — огромный мешок, из которого торчали самые разные растения. Незнакомые, знакомые, опасные на вид и совершенно безобидные.

Зарина выдыхает, сгружая мешок на землю:

— Помогите разобрать. Тут и для Нии кое-что есть, и для Зейна, и для...

Она осекается, встретившись взглядом с Джеем. И вдруг улыбается — искренне, без тени насмешки.

— И для тебя тоже кое-что нашла.

Джей удивлённо:

— Для меня?

Зарина:

— Ага. Трава, улучшающая реакцию. Подумала, тебе пригодится.

Все замирают. Это... неожиданно.

Джей выдавливает:

— Спасибо.

И в голосе действительно слышится благодарность.

Ния подходит, заглядывает в мешок:

— А мне что?

Зарина:

— Корень водяного лотоса. Для кожи. И для волос. Тут написано, как применять.

Ния (берёт корешок, рассматривает):

— Ты... собирала это для нас?

Зарина пожимает плечами:

— Вы не обязаны были идти со мной. Но пошли. Я запомнила.

Она выпрямляется, смотрит на них.

— Как прошло? Монахи согласились?

Ллойд:

— Да. Они уже здесь, во дворце. Разговаривают с королём.

Зарина:

— Хорошо. А вы чего такие кислые?

**

Тем временем. Таверна на окраине города. Гено сидит за столом, перед ним — кружка с недопитым вином. Напротив садится человек в тёмном плаще.

Маг (голос шипит, как змея):

— Я слышал, ты ищешь способ вернуть мёртвых.

Гено не поднимая головы:

— Ищу.

Маг:

— Есть способ. Остров Дагона. Свитки первородных Они.

Гено:

— И что они могут?

Маг:

— Всё. Вернуть прошлое. Воскресить любимых. Изменить то, что нельзя изменить.

Гено поднимает голову:

— Ты врёшь.

Маг улыбается:

— Все маги врут. Но в этот раз — не совсем. Свитки правда могут вернуть прошлое. Вопрос только в цене.

Гено:

— Какая цена?

Маг:

— Часть тебя. Твою память. Твою душу. Что-то важное. Свитки не отдают даром.

Гено:

— Мне всё равно.

Маг:

— Значит, договорились. Остров Дагона. Страна Земли, Страна Молнии, Страна Стихий. Там, где сходятся все ветра.

Гено встаёт. Бросает монеты на стол.

Выходит.

На улице его ждут пятеро в тёмных плащах.

Первый:

— Гено. Мы слышали, ты идёшь на Остров.

Гено:

— Кто вы?

Второй:

— Те, кто хочет того же, что и ты. Вернуть величие этому миру.

Гено:

— Я не хочу величия. Я хочу вернуть её.

Третий:

— Свитки дадут тебе это. А мы поможем добраться.

Гено смотрит на них. Кивает.

Они уходят в ночь.

**

Зарина не выходит из своей комнаты. Не потому, что не может — потому что не хочет. Выходить — значит встречаться с реальностью. А реальность сейчас — это место, где нет мамы.

Она ест, когда приносят. Пьёт воду. Иногда спит. Механически. Тело работает само, душа где-то далеко.

Слуги шепчутся. Стражники переглядываются. Король прислал гонца с извинениями — Зарина приняла гонца, выслушала, кивнула и закрыла дверь.

Ниндзя живут в отведённых им комнатах. Работа на короля никем не отменялась — они всё так же патрулируют стены, тренируются, ждут новых заданий. Но в свободное время...

Джей ходит по комнате:

— Я не понимаю! Она просто сидит там! Молчит! Не выходит!

Кай:

— А что она должна делать? Плясать?

Джей:

— Ну... не знаю... плакать? Кричать? Хоть что-то!

Зейн не отрываясь от записей:

— Люди по-разному реагируют на потерю. Некоторые уходят в себя.

Коул:

— Зейн, иногда лучше просто молчать.

Зейн:

— Я и молчу. Я просто констатирую.

Кай вздыхает:

— У нас через час патруль. Ллойд, Ния, вы с нами?

Ллойд смотрит на Нию:

— Мы позже. У нас другие планы.

Ния кивает:

— Да.

Они выходят. Остальные понимающе переглядываются.

**

Коридор у комнаты Зарины. Ллойд и Ния сидят на полу, прислонившись спинами к стене. Прямо напротив двери.

Они не стучат. Не зовут. Просто сидят.

Иногда Ния встаёт, разминает ноги, садится обратно. Ллойд смотрит в одну точку перед собой.

За дверью — тишина.

Ния тихо, чтобы только Ллойд слышал:

— Она знает, что мы здесь?

Ллойд:

— Наверное.

Ния:

— И молчит.

Ллойд:

— Угу.

Они снова замолкают.

Через некоторое время дверь приоткрывается на сантиметр. В щели виден глаз, взгляд спокойный.

Зарина хрипло:

— Отстаньте.

Дверь закрывается.

Ния и Ллойд переглядываются. Ния пожимает плечами. Остаются сидеть.

**

Ночь. Ллойд сидит один — Ния ушла спать, завтра у неё ранний патруль.

В коридоре темно, только факелы горят на стенах. Ллойд прислонился головой к стене, глаза закрыты. Он не спит — просто отдыхает.

Дверь скрипит. Зарина выходит.

Она в одной рубашке, босая, волосы растрёпаны. Садится рядом с Ллойдом, прислоняясь к стене.

Зарина не глядя на него:

— Ты всё ещё здесь.

Ллойд не открывая глаз:

— Угу.

Зарина:

— Ния была здесь весь день.

Ллойд:

— Угу.

Зарина:

— У неё патруль завтра.

Ллойд:

— Знаю.

Зарина пауза:

— Вы ненормальные.

Ллойд открывает глаза, смотрит на неё:

— Возможно.

Зарина молчит. Смотрит в пустоту коридора.

Зарина:

— Я могла её спасти.

Ллойд:

— Знаю.

Зарина:

— У меня было зелье. Я собирала его годами. Я не ошибалась никогда. А тут... ошиблась. Ушла.

Ллойд:

— Ты не ошибалась. Ты доверяла.

Зарина:

— Какая разница? Результат один.

Ллойд молчит. Потом тихо говорит:

Ллойд:

— Ния однажды... ушла. Слилась с водой. Мы думали, что потеряли её.

Зарина смотрит на него:

— Но она вернулась.

Ллойд:

— Да. Но пока её не было... Наша команда развалилась..

Зарина смотрит на него долго. Потом отводит взгляд.

Зарина:

— Моя не вернётся.

Ллойд:

— Знаю.

Тишина. Долгая. Тягучая.

Пять дней. Целых пять дней в горах, под дождём и ветром, собирая каждую травинку, каждый корешок, который мог бы помочь. Зарина не спала толком, не ела — только пила воду из ручьёв и шла вперёд. Но оно того стоило.

Сумка ломилась от редчайших растений. Вершиника, лучепадник, манития — всё, что нужно для зелья. Для того самого зелья, которое она вынашивала годами. Козырь. Последний шанс.

Зарина идёт к воротам, позволяет себе лёгкую улыбку — редкость для неё:

— Мама, ты не представляешь... я всё нашла. Теперь ты поправишься. Я тебя вылечу. Честно. Я же обещала.

Она подходит к воротам. Стражник на посту — тот самый, что провожал её месяц назад — смотрит в землю и не поднимает глаз.

Зарина:

— Эй, открывай. Свои.

Стражник молчит. Медленно поднимает голову. В его глазах — то, чего Зарина не видела никогда в своей жизни. Жалость. К ней.

Внутри что-то холодное сжимается.

Зарина ровно, без эмоций:

— Что случилось?

Стражник глухо:

— Зарина... тебя ждут во дворце. Король хочет тебя видеть.

Зарина:

— Мама. С ней всё хорошо?

Стражник молчит. Он просто не может сказать.

**

Она входит в лазарет. Дверь открывается бесшумно.

Пусто.

Кровать застелена свежим бельём. Никаких следов. Ни мамы, ни её вещей, ни тёплого пледа, который Зарина связала ей два года назад. Только цветы на подоконнике — полевые, любимые. Они уже начали вянуть.

Зарина подходит к кровати. Проводит рукой по подушке. Холодная.

Она садится на край кровати. Медленно, аккуратно, словно боится потревожить чей-то сон. Берёт подушку в руки. Смотрит на неё.

Потом прижимает к лицу. Глубоко вдыхает.

Ничего. Только запах стирки. Пустота.

Дверь скрипит. Зарина не оборачивается. Она уже знает, кто там.

На пороге стоят Ллойд, Ния, Джей, Кай, Коул и Зейн. У всех такие лица, словно они пришли на похороны. Что, в общем-то, правда.

Ния делает шаг вперёд, тихо:

— Зарина...

Зарина не оборачиваясь, голос ровный, как лезвие ножа:

— Где она?

Молчание.

Ллойд:

— Зарина... её больше нет. Она умерла. Пять дней назад.

Зарина замирает. Потом очень медленно поворачивается. Лицо её спокойно. Слишком спокойно. Только глаза — в них что-то такое, от чего Джею становится не по себе.

Зарина:

— Понятно.

Она встаёт. Поправляет рубашку. Подходит к окну, берёт увядающие цветы, смотрит на них.

Зарина:

— Кто был с ней?

Ллойд осторожно:

— Старик. Мы его видели, когда вбегали в город. С клюкой, с бородой. Он сказал... он сказал, что король не сдержал слово.

Зарина:

— Король. пауза. Я поняла.

Она поворачивается к ним. Смотрит на каждого по очереди. Долго, изучающе.

Зарина:

— Спасибо, что сказали. Теперь идите.

Джей:

— Но...

Зарина спокойно, без крика:

— Джей. Я сказала — идите.

В её голосе нет злости. Нет истерики. Только усталость. Бесконечная, вселенская усталость.

Ния делает шаг вперёд, хочет что-то сказать. Ллойд останавливает её жестом. Они уходят.

Дверь закрывается. Зарина остаётся одна.

Она смотрит на цветы в руках. Потом очень аккуратно ставит их обратно на подоконник. Садится на пол, прислоняясь спиной к кровати. Закрывает глаза.

Конец воспоминаний.

**

Новый день. Больше грустить времени нет- ребят отправляют на остров, чтобы остановить отца. Меня вызвали к королю.Я скажу ему всё честно.

— Зарина... мне очень жаль. Я знаю, словами горю не поможешь..

Зарина:

— Я не за словами пришла.

Король:

— А за чем?

Зарина:

— Монахи рассказали вам. О Гено. О свитках. О том, что он ищет способ вернуть прошлое.

Король кивает:

— Да. Он хочет воскресить твою мать.

Зарина пауза:

— Свитки правда могут это сделать?

Король:

— Нет. Они могут другое. Разбудить древнюю силу. Открыть порталы. Вернуть Они. Но не воскресить мёртвых.

Зарина:

— А если бы могли? Если бы был способ?

Король смотрит на неё. Долго.

Король:

— Ты бы пошла за ним?

Зарина:

— Не знаю.

Король:

— Твои друзья собираются в путь. На Остров Дагона. Чтобы остановить его.

Зарина:

— Знаю.

Король:

— Они пойдут с тобой или без тебя. Потому что это их шанс вернуться домой. Свитки могут открыть портал в их мир.

Зарина тихо:

— Я не хочу их отпускать.

Король:

— Тогда иди с ними.

Зарина:

— А если я не могу?

Король:

— Почему?

Зарина молчит. Долго. Очень долго.

Король:

— Зарина. Я знаю тебя с детства. Ты никогда не боялась. Что изменилось?

Зарина после паузы:

— Я стала лекарем ради неё. Ради мамы. Чтобы её спасти. А теперь... теперь её нет. И я не знаю, кто я без этой цели.

Король тихо:

— Ты — это ты. Не только её дочь.

Зарина:

— А если я стану кем-то другим? Тем, кого она боялась?

Король:

— О чём ты?

Зарина смотрит на него. И впервые говорит то, что носила в себе годы.

Зарина:

— Мама рассказывала мне истории. О девушке, которая потеряла родителей и стала... чудовищем. Мама говорила: "Зарина, никогда не становись такой. Горе может сломать. Но ты должна быть сильнее".

Король:

— И ты боишься, что сломаешься?

Зарина:

— Уже.

Король молчит. Потом встаёт, подходит к ней.

Король:

— Твоя мать гордилась бы тобой. Не потому, что ты лекарь. А потому, что ты ищешь ответы.

Зарина:

— Этого мало.

Король:

— Иногда этого достаточно.

**

Зарина выходит из тронного зала. В коридоре её ждут.

Все шестеро. Стоят молча, смотрят.

Джей :

— Ты как?

Зарина, пожимая плечами:

— Нормально.

Кай:

— Врёшь.

Зарина усмехается:

— Может быть.

Я смотрит на них. На Джея, который всегда паникует, но никогда не бросает. На Кая, который лезет в драку, но за сестру горой. На Коула, который думает только о еде, но в трудную минуту становится скалой. На Зейна, который анализирует всё, включая чувства, но сам чувствует глубже всех. На Нию, мудрую не по годам. На Ллойда...На нём взгляд задерживается дольше.

Ния:

— Мы уходим завтра. На рассвете.

Зарина:

— Знаю.

Ния:

— Пойдёшь с нами?

Молчу.

Ллойд:

— Ты не обязана. Мы поймём.

Зарина:

— А если я не хочу, чтобы вы шли?

Тишина.

Джей:

— Но... нам нужно вернуться домой. Свитки могут помочь.

Зарина:

— Я знаю.

Кай:

— Тогда что?

Зарина смотрит на них, с надеждой:

— Вы — единственные, кто у меня остался. Если вы уйдёте... я останусь совсем одна.

Тишина. Тяжёлая.

Ния:

— Зарина...

Зарина:

— Я не прошу вас оставаться. Я просто... говорю.

Она разворачивается и уходит. Быстро, чтобы не видеть их лиц.

**

Ниндзя сидят в своей комнате. Никто не спит.

Кай:

— Она права. Мы для неё — семья. А мы уходим.

Джей:

— Но нам нужно домой.

Коул:

— А ей нужно остаться.

Зейн:

— Сложный выбор.

Ния смотрит на Ллойда:

— Ты молчишь.

Ллойд:

— Думаю.

Ния:

— О чём?

Ллойд:

— О том, что она боится потерять себя. Мы знаем это чувство.

Кай:

— Когда я потерял родителей, я думал, что сойду с ума. Но у меня была Ния.

Ния:

— А у неё никого.

Ллойд:

— Кроме нас.

Тишина.

Ллойд:

— Мы должны идти. Потому что это наш единственный шанс.

**

Рассвет. Ниндзя собираются у ворот. С ними — монахи, стража, несколько проводников. Путь предстоит долгий: через Страну Земли, Страну Молнии и Страну Стихий. Там они должны обучиться тому, что поможет на Острове Дагона.

Зарины нет.

Джей оглядывается:

— Не придёт.

Ния:

— Видимо, нет.

Ллойд смотрит на дорогу, с надеждой:

— Подождём ещё немного.

Они ждут. Пять минут. Десять. Полчаса.

Кай:

— Ллойд, нам пора.

Ллойд молчит. Потом кивает.

— Идём.

Они делают шаг. Второй. Третий.

Никто не оборачивается.

**

Зарина сидит на подоконнике в своей комнате. Отсюда видно ворота. Она смотрит, как процессия уходит вдаль. Как фигурки становятся всё меньше. Как исчезают за горизонтом.

Она просто сидит.

Рядом — тот самый засохший букет полевых цветов. Мамины цветы.

Зарина шепотом:

— Прости, мам. Я, кажется, впервые не знаю, что делать.

Тишина. Только ветер за окном.

— Я боюсь стать ей. Я боюсь, что если пойду — потеряю себя. А если останусь — потеряю их.

Она сжимает засохшие цветы.

— Но, кажется, я уже теряю и то, и другое.

*

Зарина всё ещё в королевстве. Она ходит по лазарету, проверяет больных, собирает травы. Обыденность, много работы — король по доброте даёт отвлечься.

Вечером она заходит в комнату ниндзя. Пусто. Их вещей нет. Только на столе — свёрток.

Зарина разворачивает.

Там — небольшая деревянная фигурка. Вырезанная вручную. Ниндзя. Шесть фигурок, связанных вместе. И записка:

"Чтобы ты не забывала. Мы вернёмся. Жди. Твоя команда".

Зарина смотрит на фигурки. Долго. Потом прячет у сердца.

— Буду ждать, — шепчет она. — Куда ж я денусь.

** Воспоминания.

Ния тихо:

— Зарина... нам нужно тебе кое-что сказать.

Зарина замирает. Смотрит на неё. Потом переводит взгляд на Ллойда. На Джея. На всех.

Зарина ровно:

— Говори.

Ллойд:

— Пока тебя не было... в королевство приходил старик. Тот самый. С клюкой.

Зарина:

— И?

Ллойд:

— Он был в лазарете. С твоей мамой.

Зарина молчит. Очень долго.

Зарина:

— Она...

Ния:

— Она умерла, Зарина. В ту же ночь.

Тишина. Такая, что слышно, как ветер шевелит листья.

Зарина не плачет. Не кричит. Просто стоит, смотрит в одну точку.

Потом очень медленно поворачивается и идёт в сторону дворца.

Джей:

— Зарина, постой...

Ллойд останавливает его:

— Не надо. Пусть идёт.

Прошла неделя. Семь долгих дней с тех пор, как процессия скрылась за горизонтом.

Зарина не выходила из королевства. Она работала в лазарете, лечила больных, собирала травы, вела записи. Делала всё, что делала всегда. Только внутри была пустота.

Фигурка ниндзя стояла на её столе. Шесть деревянных человечков, связанных вместе.А по ночам ей снилась мама.

— Ты должна идти, — говорила она во сне. — Не ради них. Ради себя.

Зарина просыпалась в холодном поту и долго смотрела в потолок.

**

Вечер седьмого дня. Зарина сидела в таверне на окраине города — редкое для неё место. Но сегодня ей нужно было отвлечься.

За соседним столиком двое моряков пили эль и громко разговаривали.

— ...и говорят, на Острове Дагона эти свитки. Те самые, что русалки ищут.

— Русалки? Давно они тут?

— Месяц как. Требуют какой-то свиток. Не пропускают корабли, пока не получат.

— И что за свиток?

— А кто ж знает? Говорят, древний. Ещё с времён Они.

Зарина замерла. Свитки Они. Те самые, за которыми ушли ниндзя.

Она подсела к морякам.

— Простите, слышала ваш разговор. Вы сказали, русалки ищут свиток?

Моряк, оглядывая её:

— А тебе зачем, красавица?

Зарина:

— Лекарь я. Интересуюсь всем, что связано с магией.

Моряк 2:

— Ну да, есть такой свиток. Русалки его требуют. Говорят, он их освободит от какого-то древнего проклятия.

— Только он на Острове Дагона. А туда не всякий доберётся.

Зарина:

— Почему?

Моряк 1:

— Путь через Страну Земли, Страну Молнии и Страну Стихий. А там... всякое бывает.

Зарина поблагодарила и вернулась за свой столик.

Свитки Они. Те самые. Если русалкам нужен один из них — значит, ниндзя будут там. И если она хочет их догнать — надо идти.

Впервые за неделю в её груди что-то шевельнулось. Не боль. Не пустота. А что-то похожее на... надежду.

**

Та же ночь. Она собирала вещи в своей комнате.

Я действовала быстро и тихо, как учил отец. Минимум вещей: смена одежды, травы, нож, гримуар, фляга с водой. И фигурка ниндзя — в карман, у сердца.

Записку написала короткую

"Ушла. Не ищите. Вернусь, когда смогу. Зарина".

В окно светила луна. Я посмотрела на неё, потом на руины старого королевста.

— Прости, мама. Я должна.

Она выскользнула из комнаты. Через чёрный ход, мимо спящего стражника, к боковым воротам, которые всегда были открыты.

И в ночь.

**

Зарина шла уже третий день. Ниндзя ушли почти на две недели раньше, но она знала эти земли — каждую тропу, каждую развилку. Они шли медленно, с остановками на тренировки. Значит, можно догнать.

К полудню она вышла к опушке. Дальше начинался старый лес — тёмный, плотный, с переплетёнными ветвями, которые почти не пропускали свет. Монахи говорили, что ниндзя пойдут через него. Значит, и ей туда.

Зарина остановилась у входа, осматриваясь. Лес молчал. Слишком тихо.

И вдруг она заметила фигуру.

У самого края леса, прислонившись к дереву, сидела девушка. Странная — в незнакомой облегающей одежде, с каким-то прибором в руке. Светлые волосы спутаны, лицо усталое. Она не спала — просто сидела, глядя в одну точку, и выглядела так, словно провела здесь не один день.

Зарина подошла ближе. Девушка вздрогнула, вскинула прибор — в её глазах мелькнул страх, рука дрогнула. Но она не напала. Просто смотрела, оценивая опасность.

— Ты кто? — спросила Зарина.

Девушка опустила прибор. Дышала часто, но старалась успокоиться.

— Я ищу своих. Ниндзя.

Зарина прищурилась. Не убирала руку с ножа.

— Откуда ты их знаешь?

— Я была с ними. В их мире. А потом... — девушка запнулась, будто ей было трудно говорить. — Я проследила за ними и попала сюда, и потерялась.

Зарина смотрела на неё. Взгляд был честным, усталым. В нём не было лжи, но была растерянность человека, который слишком долго бродил один и уже потерял надежду.

— Пиксал, — сказала девушка. — Можно П.И.В.В.Ж.

— Зарина.

Пиксал перевела взгляд на фигурку у её пояса. Узнала.

— Я тоже их ищу.

Пиксал помолчала. Потом сказала тихо:

— Я уже думала, что не найду никого. Месяц здесь. Сначала ждала у входа — думала, они выйдут. Потом пошла в лес, искала. Но лес стал другим. Раньше пикси пропускали, спрашивали, зачем идёшь. А теперь... — она замолчала, сжала кристалл. — Теперь они ловят всех. Я еле выбралась.

Зарина слушала. В голосе Пиксал была не только усталость — в ней был страх. Не перед лесом. Перед тем, что она останется одна.

— Пойдём вместе? — спросила Пиксал, и в её голосе прозвучала надежда. — Вдвоём быстрее.

Зарина смотрела на неё. Чужак. Одинокий. Потерянный. Таким же был Ллойд, когда она встретила его впервые.

— Идём, — сказала она. — Но слушаться меня. Я здесь знаю дорогу.

Пиксал кивнула. В её глазах мелькнуло облегчение. Она убрала прибор в сумку и поднялась.

— Договорились.

Они вошли в лес.

**

Чем дальше они заходили, тем страннее становилось вокруг.

Деревья росли криво, ветви переплетались так, что неба не было видно. Тишина стояла неестественная — ни птиц, ни зверей, ни ветра. Только иногда в кустах что-то шуршало и тут же замолкало, словно замечая непрошеных гостей.

Пиксал (оглядываясь):

— Здесь что-то не так.

Зарина:

— Знаю. Мать говорила — в этом лесу водятся пикси. Раньше они были безобидными, шалили, но не трогали людей.

Пиксал:

— А теперь?

Зарина:

— Теперь они ищут свиток. Как и все.

Пиксал шла рядом, держась чуть позади. Осматривалась, прислушивалась.

Пиксал:

— В первый раз, когда я сюда пришла, они меня пропустили. Спросили, зачем иду. Я сказала, что ищу друзей. Они подумали и отпустили.

Зарина:

— А потом?

Пиксал помолчала.

— Потом я вернулась. Искала ниндзя. А они уже не спрашивали. Сразу напали. Сказали, что уже ошиблись, пропустив одного старика. Больше не повторят.

Зарина нахмурилась. Старик. Гено.

— Они сказали что-то ещё?

— Сказали, что теперь любой, кто идёт через лес, — враг. Что свиток не должен попасть в чужие руки. — Пиксал посмотрела на Зарину. — Ты знаешь, что за свиток?

— Тот же свиток, что и русалкам. Что и всем сейчас.

Пиксал кивнула.

— Поэтому они никого не пропускают.

Они шли дальше в тишине. Лес становился гуще и темнее.

**

Несколькими днями ранее. Ниндзя стояли у входа в лес.

Ллойд (смотрит на карту):

— Это единственный путь к Стране Льда и Воды.

Зарина (в её воспоминаниях):

— Лес этот опасный. Пикси там с ума посходили. Когда пойдёте, скажите, что вы из королевства. Может, пропустят.

Кай:

— Пикси? Это же феи? Маленькие, милые?

Зарина (в воспоминаниях):

— Раньше были милыми. Сейчас — нет. Слушайте меня: скажите, что вы из королевства, что идёте по заданию. Может, они вспомнят старые договоры.

Ллойд (закрывает карту):

— Вспомнил. Она говорила — сказать, что мы из королевства.

Джей:

— А если не сработает?

Ллойд:

— Сработает.

Они вошли в лес.

**

Ниндзя шли уже несколько часов. Лес становился гуще, тишина — плотнее.

Джей (оглядывается):

— Где эти пикси? Я думал, они сразу нападут.

Кай:

— Ты хочешь, чтобы напали?

Джей:

— Нет, просто...

**Э

— Помните, что сказала Зарина. Если появятся — сразу говорите, что мы из королевства.

И тут лес ожил.

Из-за деревьев начали появляться пикси. Сначала несколько, потом десятки. Они не были похожи на тех безобидных существ из легенд — тёмные, с острыми чертами, с жёсткими крыльями. Они кружили над головами ниндзя, издавая щелкающие звуки.

Главный — крупнее остальных — опустился перед Ллойдом.

Пикси (голос тонкий, но требовательный):

— Зачем идёте через наш лес?

Ллойд открыл рот, но Джей опередил его.

Джей (бодро):

— Мы путешественники! Просто идём к океану!

Кай дёрнул Джея за рукав, но было поздно.

Пикси замерли. Вожак склонил голову.

Пикси:

— Путешественники? В такое время? Все ищут свиток. Вы ищете свиток?

Ллойд:

— Мы идём, чтобы остановить того, кто ищет свиток.

Пикси:

— Тот старик тоже так говорил. «Я только пройти». А потом полез туда, куда не надо.

Кай (тихо, Джею):

— Зачем ты сказал «путешественники»? Надо было говорить, что из королевства!

Джей (шепотом):

— Забыл!

Пикси (услышал):

— Королевство? Вы из королевства?

Ллойд шагнул вперёд.

— Да. Мы из королевства. Нас послал король.

Пикси зашевелились, защелкали громче. Вожак подлетел ближе.

Пикси:

— Король послал вас за свитком?

— Нет. Мы идём, чтобы не дать свитку попасть в чужие руки.

Пикси замолчали. Смотрели. Оценивали.

— Старик тоже так говорил, — повторил вожак. — А потом обманул.

Ния:

— Мы не старик.

Пикси:

— Вы все одинаковые.

Он взмахнул крыльями. И пикси набросились роем.

Их было слишком много. Они били крыльями, ослепляли светом, кусали. Ниндзя отбивались, но пикси были везде — сверху, с боков, из-под ног.

— ДЕРЖИТЕСЬ! — крикнул Ллойд, пытаясь прикрыть Нию.

Но пикси не собирались их убивать. Они хотели поймать.

Вспышка. Яркая, ослепительная.

Мир вокруг стал огромным. Деревья ушли в небо, трава выросла выше головы.

Ниндзя лежали на земле. Маленькие. Беспомощные.

Пикси с лёгкостью подхватили их и бросили в клетку из веток.

Кай (пищит):

— Эй! Отпустите!

Пикси не ответили. Просто закрыли клетку и улетели.

Ниндзя остались одни. В клетке. Уменьшенные. Беспомощные.

Джей (после долгого молчания):

— Надо было слушать Зарину.

Кай:

— Ты первый сказал «путешественники».

Джей:

— Забыл! Я думал, они спросят что-то другое!

Коул:

— Она говорила — сказать, что из королевства. Мы не сказали.

Ллойд (тихо):

— Я должен был настоять.

Ния:

— Не вини себя. Мы все виноваты.

Зейн:

— Вопрос в том, как нам теперь выбраться.

Джей:

— Зарина бы знала.

Все замолчали.

**

Воспоминания.

Несколькими днями ранее. Ниндзя стояли у входа в лес.

Ллойд (смотрит на карту):

— Это единственный путь к Стране Льда и Воды.

Зарина (в её воспоминаниях):

— Лес этот опасный. Пикси там с ума посходили. Когда пойдёте, скажите, что вы из королевства. Может, пропустят.

Кай:

— Пикси? Это же феи? Маленькие, милые?

Зарина (в воспоминаниях):

— Раньше были милыми. Сейчас — нет. Слушайте меня: скажите, что вы из королевства. Что идёте по заданию. Может, они вспомнят старые договоры.

Джей (кривится):

— «Мы из королевства». Звучит так... официально.

Кай:

— А что в этом плохого?

Джей:

— Ну, мы же не из королевства. Мы вообще из другого мира. Зачем врать?

Ллойд:

— Чтобы нас пропустили.

Джей:

— А если они проверят? Спросят что-нибудь про королевство? Мы же ничего не знаем. Ни про короля, ни про законы, ни про их договоры. — Он развёл руками. — Скажем «мы из королевства», а они спросят: «А кто правит?» Или: «Как зовут королевского лекаря?» И что мы ответим?

Повисла пауза.

Коул:

— Он прав. Мы ничего не знаем.

Кай:

— Зато знаем Зарину. И короля видели. Пару раз.

Джей:

— Этого мало. Если пикси такие умные, как говорят, они сразу поймут, что мы врём. А врать тем, кто и так злой, — плохая идея.

Ллойд задумался.

Ллойд:

— И что ты предлагаешь?

Джей:

— Сказать правду. Мы путешественники. Идём к океану. Свиток нас не интересует. Честность — лучшая политика.

Ния (сомневаясь):

— Ты уверен?

Джей:

— А что, если бы ты была пикси и к тебе пришли чужаки, которые несут какую-то непонятную историю про королевство, в котором никогда не были? Ты бы поверила?

Ния промолчала.

Ллойд:

— Ладно. Делаем по-твоему. Говорим, что мы путешественники. Идём к океану. Свиток не ищем.

Джей (довольно):

— Вот увидите, всё будет хорошо.

**

Ниндзя шли уже несколько часов. Лес становился гуще, тишина — плотнее.

Джей (оглядывается):

— Где эти пикси? Я думал, они сразу нападут.

Кай:

— Ты хочешь, чтобы напали?

Джей:

— Нет, просто... я же придумал хороший план. Честность и всё такое.

Коул:

— А если не сработает?

Джей:

— Сработает. У меня чутьё на такие вещи.

И тут лес ожил.

Из-за деревьев начали появляться пикси. Сначала несколько, потом десятки. Они кружили над головами ниндзя, издавая щелкающие звуки.

Главный — крупнее остальных — опустился перед Ллойдом.

Пикси:

— Зачем идёте через наш лес?

Ллойд открыл рот, но Джей опередил его. Он шагнул вперёд, стараясь выглядеть дружелюбно.

Джей:

— Мы путешественники! Просто идём к океану. Свиток нас не интересует, честное слово!

Кай дёрнул Джея за рукав. Но было поздно.

Пикси замерли. Вожак склонил голову.

Пикси:

— Путешественники? В такое время? Все ищут свиток. А вы говорите, что идёте просто так.

Джей:

— Ну... мы не совсем просто так. Нам нужно в Страну Льда и Воды. А потом на Остров. Но свиток нам не нужен! Мы хотим остановить того, кто его ищет!

Пикси:

— Тот старик тоже так говорил. «Я только пройти». А потом полез туда, куда не надо.

Джей (начинает нервничать):

— Но мы не старик! Мы... мы ниндзя! Мы из другого мира!

Пикси защелкали громче. Вожак подлетел ближе.

Пикси:

— Из другого мира? Значит, вы вообще чужие здесь. Не из королевства. Не из этих земель.

Джей:

— Ну... технически да. Но мы здесь, чтобы помочь!

Пикси:

— Вы все так говорите. А потом воруете, обманываете, ищете свиток.

Он взмахнул крыльями. И пикси набросились.

**

В клетке. Ниндзя сидят, сбившись в кучу.

Кай:

— Ну и чутьё у тебя.

Джей (виновато):

— Я думал, честность сработает!

Коул:

— Ты сказал, что мы из другого мира. Зачем?

Джей:

— Ну... они спросили! Я не хотел врать!

Ллойд (вздыхает):

— Зарина говорила — сказать, что мы из королевства. Надо было слушать.

Джей:

— А если бы они спросили про короля? Что бы мы ответили?

Ния:

— Что угодно. Лишь бы прошли.

Джей:

— Врать тем, кто и так зол, — плохая идея. Я же говорил.

Кай:

— И что, твоя идея лучше?

Джей замолчал.

Зейн:

— Анализ показывает: в 78% случаев правдивость не помогает при переговорах с существами, находящимися в состоянии стресса.

Джей:

— Спасибо, Зейн. Очень вовремя.

Ллойд:

— Ладно. Что сделано, то сделано. Теперь ждём.

Джей:

— Кого?

Ллойд:

— Зарину.

Джей:

— А если она не придёт?

Ллойд:

— Придёт. Она же говорила — без неё мы пропадём.

Все замолчали. И стали ждать.

Зарина и Пиксал шли по лесу уже несколько часов. Деревья становились всё гуще, тени — длиннее. Но самое странное было не в этом.

Зарина остановилась.

Пиксал:

— Что такое?

Зарина:

— Тишина.

Пиксал прислушалась. Действительно — лес молчал. Совсем.

Пиксал:

— Может, это хорошо?

Зарина:

— Нет. Это значит, что пикси рядом.

Она огляделась. Лес замер в ожидании.

Зарина:

— Слушай. Иди прямо. Я сверну в сторону.

Пиксал:

— Зачем?

Зарина:

— Если мы пойдём вместе, они поймают обеих. Так у кого-то будет шанс.

Пиксал хотела возразить, но Зарина уже свернула в чащу и исчезла.

Пиксал пошла дальше. Одна.

**

Она прошла совсем немного, когда из-за деревьев вылетели пикси. Много. Они окружили её плотным кольцом.

Пиксал не успела ничего сделать — её скрутили, и мир вокруг стал огромным.

Маленькую Пиксал бросили в клетку, где уже сидели ниндзя.

Джей:

— Пиксал?! Ты как?

Пиксал (оглядываясь):

— Зарина ушла в сторону. Сказала, так у кого-то будет шанс.

Ллойд:

— Она права.

Они замолчали. Ждали.

**

Зарина шла уже около часа. Лес не менялся. Такой же тёмный, мёртвый, тихий.

Она знала, что её поймают. Не бежала, не пряталась. Просто шла.

Пикси появились внезапно — из-за каждого дерева. Окружили.

Вспышка. Мир казался огромным.

Зарина оттуда глаза, когда от клетки Коула к ней направлялись пикси, видимо после допроса.

**

Взгляд глаза в глаза с главным пикси. Он смотрел долго. Наклонил голову.

— Подожди...я тебя знаю..

В голове всплыли воспоминания.

**

Королевская оранжерея. Стол в напитками, я возле него. Вдруг маленькая девочка со светлыми волосами подбегает ко столу, но при виде меня в ней зашкаливает грациозность сиамской кошки. Она неловко здоровается со мной, после чего я перевожу взгляд на короля, направляющегося ко мне.

— Хьюстон, давно не виделись. Знакомься, наша с лирой дочь...Ты уже представилась..?

— Да, пап...немного смущённо сказала девочка и убежала играть.

**

Эту же девочку он видел после войны с они. Короткие волосы рыжего цвета, поникшие глаза. Её представил новый король. Он сказал, что Зарина отныне королевский лекарь, потому что за время войны помогла множеству подданных и точно заслужила это место.

С тех пор Зарина стала желанным гостем в волшебном лесу. Для неё готовилась дополнительная информация о лечебном деле.

**

Это несомненно была она. Глаза те же, брови, скулы, щёчки, только вот волосы не светлые, а рыжие.

Зарина ответила на его взгляд. Считая время пока он поймет, что она из королевства, просто без формальности как обычно.

— Зарина..сколько ты к нам не заходила..? Не узнал тебя, представляешь? Почему сразу не сказала?

Зарина усмехнулась, нарастающее напряжение между ними спало.

— Я не успела бы, да и ты не услышал бы меня.

Зарину отпустили первой.

— Так вы пропустите нас?

— Вас? Так выходит ты с ними?- он оглядел ребят в клетках.

— Да, так и есть. — с расслабленной улыбкой произнесла Зарина.

— Ну хорошо, выход ты знаешь где.

Он взмахнул крыльями и клетки ниндзя открылись. Они выбрались, растирая затёкшие руки и ноги, всё ещё маленькие. Пиксал быстро нажала на кристалл, возвращая их к нормальному размеру.

Главный пикси:

— Будь осторожна, Зарина. Лес — не единственная опасность.

Зарина:

— Знаю.

Она повернулась и пошла к выходу. Ниндзя потянулись за ней.

На опушке Зарина обернулась. Главный пикси сидел на ветке, провожая её взглядом.

— До встречи, — сказала она.

Он ответил тем же — коротким взмахом крыла.

**

Лес кончился. Ниндзя вышли на опушку, щурясь от непривычного света после лесной темноты. Впереди расстилался берег — каменистый, с узкой полосой песка. А за ним — океан. Серый, тяжёлый, с крупными волнами, разбивающимися о скалы.

Джей:

— Наконец-то... Я думал мы никогда не выберемся.

Кай:

— Если бы не Зарина, мы бы и не выбрались.

Коул:

— Точно. Она нас вытащила.

Все посмотрели на Зарину. Она шла чуть впереди, оглядывая берег.

Джей (догоняет Зарину):

— Слушай... как вы нас нашли?

Зарина:

— Я узнала про свиток. Подумала, вы пойдёте к океану. И пошла.

Джей:

— А как ты поняла, что мы в лесу?

Зарина:

— Монахи сказали. Это единственный путь.

Ллойд:

— А если бы мы пошли другой дорогой?

Зарина (пожимает плечами):

— Тогда я бы искала дальше.

Никто не нашёлся, что ответить.

Кай подошёл к Пиксал.

Кай:

— А ты? Что ты тут делаешь?

Пиксал:

— Я проследила за вами. В ту пещеру.

Кай:

— Зачем?

Пиксал:

— Вы ушли, а я осталась. Я хотела узнать, куда вы пропали. А потом портал закрылся, и я оказалась здесь. Одна.

Джей:

— Месяц?

Пиксал:

— Почти.

Коул:

— И ты всё это время была одна?

Пиксал:

— Да. Я ждала у леса. Думала, вы выйдете. Потом пошла искать.

Зейн (подходит):

— Ты в порядке?

Пиксал:

— Теперь да.

Зейн кивнул. Больше ничего не сказал, но встал рядом.

Джей:

— А как вы встретились? Вы же с Зариной?

Пиксал:

— Она нашла меня. У входа в лес.

Зарина:

— Она сидела у дерева. Потерянная.

Пиксал:

— Я уже думала, что никогда их не найду. А потом пришла ты.

Зарина:

— Повезло.

Джей:

— И вы пошли вместе?

Пиксал:

— Да. Вдвоём быстрее.

Кай:

— И ты доверилась ей? Просто так?

Пиксал (помолчав):

— У неё была фигурка.

Она кивнула на пояс Зарины. Там висела деревянная фигурка — ниндзя в зелёном, с мечем.

Все посмотрели на Зарину.

Зарина (быстро):

— Вы оставили. Я забрала. Кстати, кто их делает?

Она отвела взгляд. На щеках появился лёгкий румянец.

Ллойд:

— Я.

Зарина кивнула. Спрятала фигурку обратно за пояс.

Ллойд:

— Я могу сделать другую. Если хочешь.

Зарина:

— Не надо. Этой..хватит..

Она пошла вперёд быстрее, чем обычно.

Джей (тихо, Ллойду):

— Это же твоя фигурка.

— Вижу.

— Она смутилась.

Ллойд:

— Не лезь.

**

Они шли к берегу. Джей снова догнал Зарину.

Джей:

— А тот пикси... главный. Он тебя узнал. Откуда?

Зарина:

— Королевский праздник. Давно. Я была ребёнком.

Джей:

— И что случилось?

Зарина:

— Мне захотелось пить. Я подошла к столу. Там стоял он. Я не испугалась, поздоровалась. Потом подошёл отец. Сказал: «Знакомься, это наша дочь Зарина».

Кай:

— И всё?

Зарина:

— Всё. Потом я убежала играть. А он запомнил.

Ния:

— А почему он тебя не узнал раньше? Когда ты приходила как лекарь?

Зарина:

— Я была в другой одежде. Волосы другие. Он не узнал.

Коул:

— А сейчас узнал.

Зарина:

— Сейчас на мне другая одежда.

Джей:

— А если бы не узнал?

Зарина:

— Тогда бы мы сидели в клетках.

Она сказала это спокойно, без улыбки.

**

Впереди расстилался океан — серый, тяжёлый, с крупными волнами, разбивающимися о скалы. Берег был каменистым, только узкая полоса песка тянулась вдоль воды.

Они вышли на песок. Океан шумел. Ветер был сильным, рвал одежду, трепал волосы. Волны бились о скалы с такой силой, что брызги долетали до берега.

Кай:

— Ух... ветер.

Зейн:

— Ничего себе...

Джей:

— Не нравится мне это.

Коул:

— Ты вообще-то ниндзя молнии.

Джей:

— А ты ниндзя земли. И что?

Коул:

— А то, что я люблю, когда под ногами твёрдо.

Кай:

— Это и есть Бесконечный океан?

Ллойд:

— По карте — да.

Зарина огляделась, потом повернула налево и пошла вдоль берега.

Они шли вдоль кромки воды. Ветер не утихал. Песок летел в лицо.

Ния остановилась. Посмотрела на океан.

Ния:

— Постойте.

Все замерли.

Ния:

— Вы чувствуете?

Джей:

— Что?

Ния:

— Ветер.

Кай:

— Ну, ветер. Сильный. И что?

Ния:

— Он не просто так.

Она подошла ближе к воде. Волны накатывали на песок, отступали, снова накатывали.

Ния:

— Под водой что-то происходит. Я чувствую.

Джей:

— Откуда?

Ния:

— Не знаю. Просто... чувствую. Как будто вода волнуется. Не от ветра. От чего-то другого.

Пиксал:

— Может, русалки?

Ния:

— Не только. Что-то большее. Весь океан... напряжён.

Она помолчала.

— Как будто ждёт.

Ллойд:

— Чего?

Ния:

— Не знаю. Может, нас. Может, свиток. Но что-то изменится. Я это чувствую.

Ветер донёс солёные брызги. Ния закрыла глаза.

Ния:

— Перемены.

Зарина уже нашла, что искала. У кромки воды, между камнями, колыхались длинные тёмно-зелёные водоросли.

Зарина:

— Сюда. Помогите собрать.

Ния отошла от воды, помогла. Остальные ждали на берегу.

Кай (тихо, Ллойду):

— Ты слышал, что Ния сказала? Про перемены?

Ллойд:

— Слышал.

Кай:

— Она права?

Ллойд:

— Не знаю. Но если она чувствует — значит, так и есть.

Они смотрели на океан. Ветер не утихал.

— Сюда.

Пиксал:

— Куда?

Зарина:

— За водорослями.

Она объяснила на ходу:

— Чтобы дышать под водой, нужно съесть водоросли, которые растут здесь. Они дают жабры на несколько часов. Без них мы не проплывём и сотни метров.

Коул:

— Жабры? Как у рыб?

Зарина:

— Как у рыб.

Джей:

— А на вкус это... нормально?

Зарина:

— Узнаешь.

Она остановилась у кромки воды, где между камнями колыхались длинные тёмно-зелёные водоросли. Спустилась, набрала охапку.

Ния:

— Помочь?

Зарина:

— Да. Нам нужно много. На всех.

Ния спустилась следом. Остальные ждали на берегу.

**

Зарина и Ния набрали водорослей. Остальные помогли донести.

Джей:

— А где корабль?

Зарина:

— Дальше. Там бухта.

Они пошли вдоль берега. Ветер дул в спину, подталкивая вперёд.

Джей:

— Слушай, Зарина...

Зарина:

— Что?

Джей:

— Ты ведь могла не идти. Остаться в королевстве.

Зарина:

— Могла.

Джей:

— А пошла.

Зарина:

— Да, пошла.

Джей:

— Почему?

Зарина:

— Вы мои друзья.

Она сказала это так же спокойно, как всё остальное. Без пафоса. Просто факт.

Джей не нашёлся, что ответить.

Корабль

Дальше по берегу они нашли небольшую бухту. Там их ждал корабль — королевский, с гербом на парусе, с припасами в трюме.

Джей:

— Ого... Нас ждали?

Зарина:

— Король дал корабль ещё до моего ухода. Монахи передали, где нас встретить.

Они поднялись на борт. Корабль был крепким, пахло деревом и смолой. В трюме — запасы воды, сухари, сушёное мясо.

Кай:

— Неплохо. Я думал, будет хуже.

Коул:

— Главное, что есть еда.

Ллойд:

— Отчаливаем.

Они отплыли. Берег медленно уходил за горизонт, океан разворачивался перед ними — серый, бесконечный.

Корабль шёл по волнам несколько дней. Ветер был попутным, океан — спокойным. Слишком спокойным.

Кай:

— Странно. Ни шторма, ни русалок.

Джей:

— Не каркай.

Пиксал (смотрит на кристалл):

— Мы приближаемся к нужной координате. Через час будем на месте.

Зарина:

— Пора готовить суп.

Она спустилась на камбуз. Ния — за ней.

На камбузе было тесно, но чисто. Зарина достала водоросли, которые они собрали на берегу. Ния помогала резать.

Ния:

— Ты часто это готовишь?

Зарина:

— Было пару раз.

Ния:

— Кто тебя научил?

Зарина помолчала. Глаза стали чуть мягче.

Зарина:

— Мама.

Ния:

— Она тоже ныряла?

Зарина:

— Да. Она любила воду. Говорила, что чувствует её. Как будто вода — живая.

Она помешивала суп, глядя на тёмную воду.

Зарина:

— Мама была... связана с водой. Я не знаю как, но она чувствовала её, могла долго быть под водой без жабр, говорить с русалками, они её слушались.

Ния:

— А ты?

Зарина:

— Я — нет. Не унаследовала.

Она усмехнулась.

— Помню, однажды она взяла меня с собой. Мы доплыли на лодке до нужного места, а потом она сказала: «Прыгай за мной». Я испугалась — под водой темно, холодно. Но она ждала. Я прыгнула.

Ния слушала, не перебивая.

Зарина:

— Мы плыли вниз. Я думала, что задохнусь. А потом увидела арку. Подводный город. Она проплыла под ней, я — за ней. Там плавали рыбки — стайками, разноцветные. Мама сказала, что здесь когда-то царствовали сирены. Сейчас их нет.

Она усмехнулась.

— Я тогда подумала: «Хорошо, что нет».

Ния:

— А потом?

Зарина:

— Потом мы вынырнули. Оказались в подводной пещере. Я огляделась и увидела дверь. Уже хотела плыть к ней, но мама меня окликнула.

Она бросила в котел горсть водорослей.

Зарина:

— Дверь выглядела как гробница. Старая, каменная, с символами. Руны. От них исходило слабое небесно-голубое свечение. Я спросила: «Что там?» Мама ответила: «То, что не для нас».

Ния молчала.

Зарина:

— На потолке было круглое отверстие. С него свисала зелёная трава — водоросли. Вода оттуда не поступала, словно мы находились под куполом. Я спросила: «Как это возможно?» Мама сказала: «Здесь всё возможно».

Она сняла котел с огня.

Зарина:

— Потом мы отправились дальше. Она сорвала те водоросли, что свисали с потолка. Вернулись на поверхность. И она сварила суп. Сказала: «Запомни, это поможет тебе дышать там, где я могу без него».

Она разлила суп по мискам.

— И я запомнила.

Все собрались на палубе. Зарина разливала суп в деревянные миски.

Джей (нюхает):

— Пахнет... странно.

Кай:

— Ешь, не нюхай.

Коул уже пробует.

Коул:

— Ничего. Терпимо.

Они ели молча. Суп был густым, скользким на язык, с привкусом соли и йода.

Через несколько минут Джей почувствовал, как за ушами начало щипать. Потёр — и нащупал что-то мягкое, похожее на складки кожи.

Джей:

— Это... это жабра?

Зейн:

— Да. Процесс завершён у всех.

Корабль замедлил ход. Пиксал посмотрела на кристалл.

Пиксал:

— Мы на месте.

Все подошли к краю корабля. Внизу — тёмная вода, уходящая в бесконечность.

Ллойд:

— Готовы?

Кай:

— На счёт три? Или кто первый?

Зарина не ответила. Просто шагнула в воду.

Всплеск. Холод.

Она открыла глаза под водой — и вдохнула.

Один за другим ниндзя последовали за ней.

Мир под водой оказался совсем не таким, как над ней.

Свет проникал сквозь толщу воды мягко, рассеянно, окрашивая всё в оттенки синего и зелёного. Вода была чистой — настолько, что можно было разглядеть далёкие силуэты скал и растений.

Ния плыла рядом с Зариной. Она чувствовала воду — не как стихию, которую можно контролировать, а как что-то родное, знакомое. Её стихия. Здесь она была дома.

Они плыли вниз, ко дну. И чем глубже, тем удивительнее становилось вокруг.

На дне раскинулся город.

Не такой, как на земле. Здания были вырезаны из кораллов, украшены перламутром и раковинами. Улицы петляли между подводными скалами, освещённые мерцающими растениями. По ним скользили фигуры — не рыбы, не люди. Что-то среднее.

Джей (показывает руками):

— Вы это видите?

Пиксал (голос через кристалл):

— Город. Настоящий подводный город.

Они опустились на широкую улицу, вымощенную гладкими камнями. Вокруг них проплывали русалки — с длинными волосами, с хвостами, переливающимися чешуёй. Они смотрели на чужаков с любопытством, но без враждебности.

Зарина:

— Не отставайте. И не трогайте ничего без спроса.

В центре города возвышался дворец — из белого коралла, с высокими арками, через которые струились потоки света.

У входа их встретили нимфы.

Они были похожи на людей, но не совсем. Их кожа отливала синевой, волосы струились в воде, как водоросли. На некоторых была чешуя — на щеках, на руках, на висках. Одна из нимф, встречающая их у ворот, имела рыбьи уши — тонкие, полупрозрачные, с лёгким синим свечением.

Одежды нимф были одинаковыми — кимоно синего цвета, с синей окантовкой. Никаких украшений. Только ткань и вода.

Главная нимфа (голос мягкий, как течение):

— Вы из королевства?

Ллойд:

— Да. Мы ищем способ попасть на Остров Дагона.

Нимфа:

— Остров Дагона... туда нельзя просто войти. Нужно заслужить право.

Зарина:

— Мы знаем. Мы пришли учиться.

Нимфа:

— Браслет — знак того, что вы прошли путь. Те, кто его носят, могут говорить с русалками на равных. И даже с сиренами. Ещё он даёт безграничное дыхание под водой.

Ния:

— А что выше браслета?

Нимфа посмотрела на неё.

Нимфа:

— Тату. На предплечье. С присосками осьминога. Это высшая награда. За всю историю королевства её получили лишь несколько человек.

Она помолчала.

— Но это не для всех. Обучение строится на гармонии с водой. На умении ею управлять. На умении управлять всем, где есть вода. Если вы достойны — вы получите награду.

Ллойд:

— А если нет?

Нимфа:

— Тогда вы уйдёте с пустыми руками. И Остров Дагона останется для вас закрыт.

Она отступила, пропуская их во дворец.

— Идите за мной. Учитель ждёт.

Они шли по коридорам из коралла, мимо нимф, которые смотрели на них с любопытством. Некоторые из них имели видоизменённые части тела — у одной на спине переливалась чешуя, у другой руки были покрыты тонкими мембранами.

Джей (тихо):

— Они... странные.

Ния:

— Они — хранители воды. Они имеют право быть другими.

Зарина шла молча, рассматривая стены. Она была здесь раньше. Но тогда — в другой жизни.

Они вошли в большой зал, где их ждал учитель.

Мир под водой оказался совсем не таким, как над ней.

Свет проникал сквозь толщу воды мягко, рассеянно, окрашивая всё в оттенки синего и зелёного. Вода была чистой — настолько, что можно было разглядеть далёкие силуэты скал и растений.

Они плыли вниз, к дну. И чем глубже, тем удивительнее становилось вокруг.

На дне раскинулся город.

Не такой, как на земле. Здания были вырезаны из кораллов, украшены перламутром и раковинами. Улицы петляли между подводными скалами, освещённые мерцающими растениями. По ним скользили фигуры — русалки с длинными волосами, с хвостами, переливающимися чешуёй. Они смотрели на чужаков с любопытством, но без враждебности.

Джей (показывает руками):

— Вы это видите?

Пиксал (голос через кристалл):

— Город. Настоящий подводный город.

Они опустились на широкую улицу, вымощенную гладкими камнями. Нимфы в синих кимоно провожали их взглядами. Некоторые имели видоизменённые части тела — у одной на спине переливалась чешуя, у другой руки были покрыты тонкими мембранами.

Зарина:

— Не отставайте. И не трогайте ничего без спроса.

**

В центре города возвышался дворец — из белого коралла, с высокими арками, через которые струились потоки света.

У входа их встретили нимфы. Они провели героев через длинные коридоры, мимо залов, где другие нимфы занимались своими делами — плели сети, растили кораллы, общались с русалками.

Наконец, они остановились перед высокой дверью из перламутра.

Нимфа-проводница:

— Учитель ждёт.

Дверь открылась.

В центре зала, на возвышении из коралла, сидела нимфа. Она отличалась от остальных. Её тело было почти прозрачным — сквозь кожу струилась вода. Глаза светились мягким голубым светом, волосы струились в воде, как водоросли, теряясь в полумраке.

Она не двинулась, когда они вошли. Просто смотрела.

Учитель (голос звучал в голове, беззвучно, но отчётливо):

— Входите. Садитесь. Я расскажу, как будет проходить обучение.

Они сели на камни, расставленные полукругом. Вода вокруг была тёплой, спокойной.

Учитель:

— Вы пришли, чтобы пройти путь. Путь к Острову Дагона требует не силы, а понимания. Понимания воды, её течения, её языка. Вы научитесь слышать её. Управлять ею. Становиться ею.

Она помолчала.

— Обучение займёт столько, сколько потребуется. Кто-то схватывает быстро. Кто-то — медленно. Но каждый, кто пройдёт до конца, получит браслет. Он даёт безграничное дыхание под водой. И авторитет среди жителей этого мира.

Кай:

— А что выше браслета?

Учитель:

— Тату. На предплечье. С присосками осьминога. Высшая награда. За всю историю королевства её получили лишь несколько человек.

Она обвела их взглядом.

— Теперь я должна предупредить.

Взгляд учителя остановился на Ние.

Учитель:

— Ты. Подойди.

Ния поднялась, подошла ближе. Учитель смотрела на неё долго, будто читала что-то, скрытое от других.

Учитель:

— Я вижу. Ты была верховной нимфой воды. В другом мире. В другом теле. Но суть осталась.

Ния молчала.

Учитель:

— Для тебя обучение будет опасным. Ты уже знаешь, что значит слиться с водой. Здесь это может случиться снова. И если это произойдёт — вернуться будет сложнее, чем в прошлый раз.

Ния:

— Я понимаю.

Учитель:

— Ты готова рискнуть?

Ния:

— Да.

Учитель кивнула.

— Хорошо. Но ты будешь заниматься отдельно. Под моим личным присмотром.

Учитель перевела взгляд на Зарину.

Учитель:

— А ты... дочь Лиры.

Зарина (не дожидаясь продолжения):

— Я бездарь. В магии полный ноль.

Она подняла руки — короткий жест проигрыша — и отвела глаза. Не грубо. Не вызывающе. Просто закрыла тему, пока её не открыли.

Учитель смотрела на неё. Без осуждения. Без разочарования. Вода не судит. Она просто течёт.

Учитель:

— Твоя мать достигла совершенства в твоём возрасте.

Зарина:

— Знаю.

Учитель:

— Это не передаётся по крови.

Зарина (пожимает плечами):

— Я не жалуюсь.

Учитель помолчала.

Учитель:

— Хорошо. Тогда начнём с азов. Для всех.

Она поднялась. Вода вокруг неё заструилась, засветилась.

— Следуйте за мной.

Они вышли из зала. Дверь из перламутра закрылась за ними бесшумно.

Нимфа-проводница ждала в коридоре.

Нимфа-проводница:

— Ваши комнаты готовы. Отдыхайте сегодня. Завтра начнётся обучение.

Она повела их по коридорам, показывая, где что находится. Но никто особо не смотрел.

Комнаты были небольшими, но удобными. Стены из гладкого камня, раковины вместо светильников, мягкие водоросли вместо кроватей.

Ниндзя собрались в одной из комнат. Говорить начали не сразу.

Джей (первый):

— Ния... ты серьёзно? Она сказала, что это опасно. Что ты можешь... ну, снова стать водой.

Ния:

— Я знаю.

Джей:

— И ты всё равно согласилась?

Ния:

— Да.

Джей:

— Но почему?

Ния:

— Потому что это нужно. Чтобы попасть на остров. Чтобы вернуться домой.

Она помолчала.

— И потому что я не боюсь.

Джей хотел сказать что-то ещё, но не нашёлся.

Кай:

— А ты уверена, что справишься? Ну, не растворишься там?

Ния:

— Я уже была водой. Знаю, как это чувствуется. Знаю, как вернуться.

Кай:

— А если не получится?

Ния:

— Получится.

Она сказала это твёрдо. Кай кивнул, больше не спрашивал.

Повисла пауза. Потом Коул осторожно спросил:

Коул:

— А ты, Зарина... ты правда... ну, в магии полный ноль?

Зарина:

— Правда.

Коул:

— И тебя это не расстраивает?

Зарина посмотрела на него.

Зарина:

— А должно?

Коул:

— Ну... твоя мать была великой. А ты...

Он не договорил.

Зарина:

— А я — лекарь. Этому меня научила не магия. Этому меня научила мать.

Она сказала это без горечи. Без вызова. Просто факт.

Кай:

— Но ты же могла... ну, попробовать? Может, у тебя есть что-то, просто ты не знаешь?

Зарина:

— Пробовала. В детстве. Мать пыталась научить. Ничего не получилось. Она сказала: «Не переживай. У каждого свой дар». И перестала пытаться.

Джей:

— И ты смирилась?

Зарина:

— Я выбрала то, что умею.

Она помолчала.

— Вас это беспокоит?

Джей (быстро):

— Нет! Нет, просто... ты так спокойно об этом говоришь. Как будто тебе всё равно.

Зарина:

— Мне не всё равно. Я просто не делаю из этого трагедию.

Она поднялась.

— Если вы закончили, я пойду. Завтра рано вставать.

Она вышла. Ниндзя остались.

Кай:

— А нам? Нимфа ничего не сказала про нас. Ни про опасность, ни про особый дар. Просто «начнём с азов».

Джей:

— Может, потому что мы — обычные?

Кай:

— Обычные? Я ниндзя огня.

Джей:

— Я ниндзя молнии. И что? В этом мире наша стихия — не главное.

Ллойд:

— Она сказала, что путь требует понимания воды. Не силы.

Зейн:

— Значит, у нас равные шансы.

Коул:

— У всех, кроме Нии. И Зарины.

Пиксал:

— У Зарины нет магии. Но она знает этот мир. Она нас уже спасла. Не в магии дело.

Все посмотрели на неё. Пиксал говорила спокойно, как всегда.

Кай:

— Да. Но всё равно странно. Она так легко отказалась. Сказала «я бездарь» — и всё.

Ллойд:

— Может, она просто устала от этих разговоров.

Джей:

— О чём?

Ллойд:

— О том, что она не такая, как мать. Думаешь, ей впервые это говорят?

Они замолчали.

Джей (тихо):

— Наверное, ты прав.

**

Вода за окнами светилась мягким голубым светом. В комнатах стало тихо.

Зарина сидела на своей водорослевой постели, смотрела на фигурку ниндзя в зелёном. Держала её в руке, вертела.

«Бездарь» — подумала она. Слово не жгло. Просто было. Как цвет волос. Как шрам на плече.

Она положила фигурку рядом, закрыла глаза.

Вода вокруг шевелилась. Мягко. Успокаивающе.

На следующее утро нимфа-проводница привела их в большой зал. Он был круглым, с высоким куполом, через который просачивался голубоватый свет. В центре зала находилось углубление, заполненное водой — бассейн, но не обычный. Вода в нём была неподвижной, зеркальной, хотя вокруг неё текли течения.

Учитель уже ждала их. Сегодня она выглядела более плотной — её тело обрело чёткие очертания, только волосы всё так же струились в воде.

Учитель:

— Садитесь по краю. Ноги — в воду.

Они сели. Вода была прохладной, но не холодной.

Учитель:

— Сегодня вы научитесь слышать воду. Не управлять. Не подчинять. Просто — слышать. Закройте глаза.

Они закрыли.

Учитель:

— Чувствуйте, как вода касается вас. Не пытайтесь её понять. Просто — чувствуйте.

Ния уловила всё сразу. Вода вокруг неё засветилась слабым голубым светом. Учитель кивнула, но подошла ближе.

Учитель (тихо, только для Нии):

— Ты чувствуешь слишком глубоко. Не уходи. Я рядом.

Ния кивнула, не открывая глаз.

Зейн сидел неподвижно, но его пальцы шевелились — он мысленно фиксировал параметры. Температура, давление, скорость течения. Учитель коснулась его плеча.

Учитель:

— Воду нельзя просчитать. Её можно только чувствовать.

Зейн (открывая глаза):

— Я не понимаю, как это.

Учитель:

— Не пытайся понять. Просто — будь.

Зейн закрыл глаза снова. На его лице — растерянность.

Джей не мог усидеть на месте. Он ёрзал, открывал глаза, снова закрывал. Вода вокруг него начала мелко вибрировать.

Учитель:

— Ты уже влияешь на воду. Просто не замечаешь этого.

Джей:

— Я? Что я делаю?

Учитель:

— Ты нетерпелив. Вода чувствует это.

Джей попытался успокоиться. Вода перестала вибрировать. Он улыбнулся.

Кай подошёл к задаче с привычным напором. Он закрыл глаза, сжал челюсти и попытался заставить воду подчиниться. Вода вокруг него начала нагреваться.

Учитель:

— Вода не подчиняется силе.

Кай (не открывая глаз):

— А чему подчиняется?

Учитель:

— Терпению.

Кай выдохнул. Вода начала остывать. Медленно.

Коул закрыл глаза, расслабился... и через минуту начал засыпать. Вода вокруг него стала спокойной, гладкой, как зеркало.

Учитель посмотрела на него, но ничего не сказала.

Ллойд сидел неподвижно, но ничего не чувствовал. Вода была просто водой. Холодной. Мокрой. Ничего больше.

Он открыл глаза, посмотрел на Зарину.

Зарина сидела на краю бассейна, но не в воде. Она села чуть дальше, на сухой камень. Не участвовала. Просто смотрела.

Учитель не заставляла её. Сказала вчера — «начнём с азов для всех». Но Зарина не была «всеми».

Она просто сидела. Смотрела, как вода колышется вокруг ног ниндзя. Как Ния светится. Как Джей успокаивается. Как Кай остывает.

И вода рядом с ней — там, где она не касалась её — вдруг начала меняться.

Сначала Зарина не заметила. Потом почувствовала, как воздух (вода? всё вокруг) стал тяжелее. Она опустила глаза.

Вода у её ног не была спокойной. Она не колыхалась, не вибрировала. Она отступала. Как живое существо, которое чувствует опасность.

Зарина замерла.

Вода отступила ещё дальше. Там, где сидели ниндзя, она вела себя нормально. Но вокруг Зарины образовалась пустота — сухое пятно на камне, где не было ни капли.

Учитель повернулась. Посмотрела.

Ния открыла глаза, увидела. Джей — тоже.

— Зарина... — начал было Джей.

Но вода вдруг вернулась. Резко. С силой. Она хлынула обратно, ударила по камню, поднялась выше, чем должна была, и обрушилась на Зарину с такой яростью, что та отшатнулась.

Холодная. Жёсткая. Враждебная.

Зарина подняла руки, защищая лицо. Вода била по ним, как плеть.

— Зарина! — Ния рванулась к ней, но учитель остановила её жестом.

Вода успокоилась так же внезапно, как и взбесилась. Снова стала зеркальной, неподвижной.

Зарина сидела мокрая, с опущенными руками. Не плакала. Не кричала. Просто сидела.

Учитель (спокойно):

— Это не первый раз?

Зарина не ответила. Поднялась. Отряхнула одежду — бессмысленно, она была мокрой насквозь.

Зарина:

— Я пойду переоденусь.

Она вышла из зала. Не оглянулась.

Ниндзя остались. Смотрели на воду, которая снова стала спокойной.

Джей:

— Что это было?

Учитель:

— Вода не приняла её.

Кай:

— Но почему? Она же ничего не делала!

Учитель:

— Иногда дело не в том, что ты делаешь. А в том, кто ты есть.

Ния:

— Это всегда так?

Учитель:

— Я не знаю. Но вода её боится.

**

Зарина сидела на своей водорослевой постели. Одежду она переодела. Волосы ещё были мокрыми.

Она смотрела на фигурку ниндзя в зелёном. Держала её в руке, вертела.

Так было в детстве. Каждый раз, когда мать пыталась научить её. Вода отступала. Потом набрасывалась. Мать говорила: «Не переживай. У каждого свой дар». Но Зарина видела её глаза. Там было что-то, чего мать не говорила вслух.

Она положила фигурку. Легла. Закрыла глаза.

Вода за окном светилась голубым. Спокойная. Безопасная. Для всех, кроме неё.

**

Зарина вышла. Дверь закрылась. В зале повисла тишина.

Ниндзя смотрели на воду, которая снова стала спокойной. Никто не знал, что сказать.

Джей (первый):

— Что это было?

Учитель стояла неподвижно, глядя на то место, где сидела Зарина. Вода там теперь была спокойной, но что-то в её взгляде было... недоумение.

Учитель:

— Я не понимаю.

Кай:

— Вы не понимаете? Вы же... вы учитель. Вы должны знать.

Учитель:

— Я знаю воду. Я знаю, как она течёт, как дышит, как живёт. Но то, что я увидела... — она помолчала. — Вода не приняла её. Отступила. А потом набросилась.

Ния:

— Но почему?

Учитель:

— Я не знаю.

Она повернулась к ним.

— Я помню Лиру. Мать Зарины. Вода любила её. Она приходила сюда девочкой, и вода тянулась к ней, как к родной. Лира могла стоять в центре этого зала, и вода тянулась к ней сама, не по приказу — по любви.

Джей слушал и думал о своём. О том, как в детстве он пытался управлять молнией. Первый раз — ударило так, что отбросило к стене. Он тогда испугался. Но потом понял: молния не била его. Она просто была сильной, а он не умел её направлять. Но здесь... здесь вода не просто оттолкнула Зарину. Она ударила. Целенаправленно. Как будто хотела сделать больно. Джей поёжился.

Джей:

— Но Зарина же ничего не делала. Она просто сидела. Не трогала воду. Даже не касалась.

Учитель:

— И всё же вода ответила.

Кай сидел, сжав кулаки. Он думал об огне. Огонь — это напор, это сила. Если ты слаб, он сжигает тебя. Если силён — он слушается. Всё просто. Но здесь... здесь вода отступила, а потом набросилась на ту, кто даже не пытался её приручить. Кай не понимал. В его мире так не работало.

Кай:

— Может, она просто... ну, не унаследовала дар? Такое бывает?

Учитель:

— Бывает. Дети не всегда повторяют родителей. Но вода не нападает на тех, у кого нет дара. Она просто их не замечает.

Коул сидел, сложив руки на коленях. Он думал о земле. Земля никогда не была агрессивной. Она могла дрожать, могла расступаться, но это было не против тебя. Просто земля — она большая, у неё свои процессы. А вода... вода вела себя как живое существо. У неё была воля. И она использовала эту волю против Зарины. Коул поёжился от мысли, что стихия может иметь характер.

Коул:

— А тут заметила.

Учитель:

— Более чем.

Зейн просчитывал варианты. Он уже успел зафиксировать все параметры: температуру воды, её плотность, скорость течения до и после инцидента. Но данные не складывались в систему. Вода вела себя не как среда, а как субъект. Как будто у неё была память. Как будто она узнала что-то в Зарине. Зейн задумался: может ли стихия помнить? И если да — что именно она помнит про Зарину?

Зейн:

— Вы сказали, что вода её боится.

Учитель:

— Я сказала.

Зейн:

— Чего может бояться вода?

Учитель молчала. Долго.

Учитель:

— Вода помнит. Всё. Каждую каплю, которая когда-либо была. Она помнит войны, смерти, проклятия. Она помнит то, что люди давно забыли.

Ния слушала и чувствовала воду. Вода была спокойна сейчас, но где-то глубоко, на самом дне, она чувствовала рябь. Беспокойство. Вода не просто оттолкнула Зарину — она испугалась. Но чего? Зарина была ребёнком, когда это случилось впервые. Что может быть в ребёнке, чего боится сама вода? Ния вспомнила, как она сама сливалась с водой, как чувствовала её безграничность, её древность. Вода старше людей. Она видела империи, которые рождались и умирали. Она видела Они. И если вода боится — значит, есть чего бояться.

Ллойд:

— И что она помнит про Зарину?

Учитель посмотрела на него.

Учитель:

— Я не знаю. Но я попробую узнать.

Ллойд молчал. Он думал о том, что Зарина сказала утром: «Я бездарь. В магии полный ноль». Тогда ему показалось, что она просто устала от сравнений с матерью. Но теперь он понял: это было не «не получилось». Это было «вода меня отвергла». С детства. Каждый раз, когда она пыталась, вода её била. И никто не мог объяснить почему. Даже мать. Ллойд знал это чувство — когда от тебя ждут, а ты не можешь дать. Но у него хотя бы было объяснение: он был ребёнком, только учился. А у Зарины не было даже этого. Вода не дала ей шанса.

**

Дверь открылась. Зарина вошла — в сухой одежде, волосы ещё влажные, но уже не мокрые. Лицо спокойное.

Все посмотрели на неё.

Она села на своё место — теперь чуть дальше от воды.

Зарина:

— Что? Тренировка продолжается?

Джей:

— Зарина, что это было?

Зарина:

— Не знаю. В детстве так было. Каждый раз, когда мать пыталась меня учить.

Джей хотел спросить: «И она не знала, почему?» Но вспомнил, как сам в детстве боялся своей силы, как молния била не туда, как он думал, что с ним что-то не так. И как мастер Ву сказал: «Не бойся. Всему своё время». Но у Зарины не было мастера Ву. У неё была только мать, которая не знала ответа.

Кай:

— И она не знала, почему?

Зарина:

— Не говорила.

Кай нахмурился. В его мире всё было просто: если у тебя есть дар — ты учишься им управлять. Если нет — ты не имеешь к нему доступа. Но здесь дар был, и он был огромным — просто направленным не туда. И никто не мог объяснить, почему. Кай подумал о своей сестре. Если бы у Нии был дар, который она не могла контролировать, и никто не мог ей помочь... он бы не остановился, пока не нашёл ответ. А у Зарины не было даже этого — у неё была только мать, которая молчала.

Ния:

— А ты не спрашивала?

Зарина помолчала.

Зарина:

— Я видела её лицо. Она не знала. Или не хотела говорить.

Ния кивнула. Она понимала. Иногда молчание матери тяжелее любых слов. Иногда ты не спрашиваешь, потому что боишься услышать то, что не сможешь забыть. Ния вспомнила, как в детстве спрашивала Кая об их родителях. Он не знал, но делал вид, что знает. А она не спрашивала больше, потому что видела его лицо.

Ллойд:

— Ты поэтому сказала «я бездарь»? Не потому, что не получилось, а потому что вода реагировала так с самого начала?

Зарина посмотрела на него. Долго.

Зарина:

— Да.

Ллойд кивнул. Он знал это чувство — когда мир говорит тебе, что ты не тот, кем должен быть. Когда стихия, которая должна слушаться, бьёт тебя. Когда все ждут, а ты не можешь дать. Он вспомнил, как в детстве пытался управлять зелёной силой. Как она вырывалась, как он боялся, что никогда не научится. Но у него был мастер Ву. У Зарины никого не было.

Зарина (отводит взгляд):

— Когда тебе пять, и вода тебя бьёт, а рядом все ждут, что ты станешь великой... быстро понимаешь, что лучше не пробовать.

Коул хотел сказать что-то утешительное, но не нашёл слов. Он просто сидел рядом, чувствуя тяжесть её слов. Вода била её. В детстве. И никто не мог объяснить почему. Коул подумал о земле. Если бы земля его била, когда он пытался с ней говорить... он бы тоже перестал пробовать.

Коул:

— Но ты же стала лекарем.

Зарина:

— Лекарем меня научила мать. Не магия. Просто — руки. Травы. Терпение.

Она поднялась.

— Если вы закончили допрос, я пойду. Завтра, наверное, лучше мне не приходить. Чтобы не мешать.

Она направилась к выходу.

Учитель:

— Приходи.

Зарина остановилась.

Учитель:

— Я не знаю, почему вода так реагирует. Но я хочу понять. Если ты позволишь.

Зарина обернулась. Учитель смотрела на неё без жалости, без любопытства. Просто — внимание. Вода в зале замерла, как будто ждала.

Зарина:

— Зачем?

Учитель:

— Потому что Лира была моей подругой. И она любила тебя. Я хочу понять, что происходит.

Зарина смотрела на неё. В глазах учителя не было того, что она привыкла видеть в людях, когда узнавали о её «бездарности». Не было разочарования. Не было жалости. Было только желание понять.

Зарина:

— Хорошо.

Она вышла.

**

В зале снова стало тихо.

Джей (тихо):

— Она сказала, что вода её била. В детстве. Это... это нормально?

Учитель:

— Нет.

Кай:

— А что тогда?

Учитель:

— Я не знаю.

Она смотрела на воду.

— Но я узнаю.

**

Вода за окнами светилась мягким голубым светом. Комнаты ниндзя были рядом, но они собрались в одной — самой большой. Сидели на водорослевых постелях, кто как устроился.

Джей лежал на спине, глядя в потолок. Кай сидел, прислонившись к стене. Коул устроился в углу, обхватив колени. Ния сидела рядом с Ллойдом. Зейн сидел чуть поодаль, с кристаллом в руках, но не смотрел в него. Пиксал сидела рядом с Зейном.

Говорить начали не сразу.

Кай (первый):

— Ну и денёк.

Джей:

— Ага. Я теперь знаю, что я нетерпеливый. Спасибо, вода, я не знал.

Коул:

— А я знаю, что могу спать в любой воде. Полезный навык.

Кай:

— Ты можешь спать где угодно.

Коул:

— Это талант.

Никто не засмеялся. Шутка повисла в воздухе и угасла.

Джей (помолчав):

— Что с ней?

Все поняли, о ком он.

Ния:

— Я думала об этом. Весь день.

Кай:

— И что?

Ния:

— Я не знаю. Я чувствую воду. Я чувствую, что она... боится. Но не Зарину. Что-то в Зарине.

Джей:

— Что-то? Что?

Ния:

— Не знаю. Вода не говорит словами. Она просто... показывает. Я видела рябь. Беспокойство. Как будто вода узнала что-то. Что-то, чего боялась.

Кай:

— Но Зарина — это Зарина. Она лекарь. Она нас вытащила из клетки. Она...

Он не договорил. Не знал, что сказать.

Коул:

— Она сказала, что вода била её в детстве. Каждый раз.

Джей:

— Она поэтому перестала пробовать. Я бы тоже перестал.

Ния:

— А мать не знала, почему.

Зейн:

— Или не хотела говорить.

Все посмотрели на него.

Зейн:

— Учитель сказала, что вода помнит. Всё. Войны, смерти, проклятия. Если вода боится — значит, есть чего бояться.

Кай:

— Ты думаешь, что-то случилось? Когда Зарина была маленькой?

Зейн:

— Я думаю, что данные не складываются в систему. Вода ведёт себя не как среда, а как субъект с памятью. Это означает, что реакция воды на Зарину может быть связана не с ней самой, а с тем, что вода в ней видит.

Джей:

— И что она видит?

Зейн:

— Я не знаю.

Пиксал (тихо):

— Может, поэтому она стала лекарем. Чтобы помогать. Чтобы быть полезной. Если вода тебя не принимает — найди что-то другое.

Все замолчали. Слова Пиксал легли тяжело.

Ллойд:

— Она не говорила, что её это задевает. Но это задевает.

Джей:

— Откуда ты знаешь?

Ллойд:

— Потому что она сказала: когда тебе пять, и вода тебя бьёт, а от тебя ждут, что ты станешь великой... в какой-то момент перестаёшь пробовать. Чтобы не больно было.

Кай:

— Ты это чувствовал? Своей силой?

Ллойд:

— Да. Когда я только учился. Зелёная сила вырывалась, я не мог её контролировать. Я боялся. Думал, что никогда не научусь.

Ния:

— Но научился.

Ллойд:

— У меня был мастер Ву. А у неё — только мать, которая не знала ответа.

Он помолчал.

— И теперь она говорит «я бездарь» так спокойно, что никто не замечает, как это на самом деле звучит.

Коул:

— Как?

Ллойд:

— Как то, что она сказала себе много раз. Чтобы не было больно.

Тишина. Вода за окнами светилась голубым.

Джей (тихо):

— Она поэтому не хотела идти с нами?

Ллойд:

— Думаю, да. Боялась, что мы увидим это. Что узнаем, что она не такая, как все думали.

Кай:

— Но мы же...

Ллойд:

— Мы знаем. И ничего не изменилось.

Он поднялся.

— Я пойду. Проверю, как она.

**

Ллойд подошёл к её двери. Вода здесь была спокойной. Он постоял, прислушался.

За дверью — тишина.

Он не постучал. Просто постоял. Потом развернулся и пошёл обратно.

В комнате его ждали.

Джей:

— Ну?

Ллойд:

— Спит. Наверное.

Кай:

— Ты не постучал?

Ллойд:

— Не хотел будить.

Он сел на своё место.

Ния:

— Завтра она придёт на тренировку, учитель просил.

Ллойд:

— Придёт.

Коул:

— А если вода снова?..

Утро следующего дня. Зелень за окнами подсвечивалась, как всегда. Никто не знал, день там или ночь — под водой солнечного света не было видно.

Зарина шла по коридору вместе со всеми. Ниндзя переговаривались между собой, обсуждали вчерашнюю тренировку, шутили. Никто не спросил её о том, что случилось, не было вопросов: «Ты как?» или «Боишься?».

Она шла молча, слушая их голоса, и чувствовала как напряжение постепенно отпускает.

Ллойд шёл чуть позади. Он смотрел на её спину, на то, как она держится ровно и спокойно.

Он вспомнил, как король говорил о ней в первый день: «Наглая девчонка», «не ставит никого в приоритет». Ллойд тогда поверил — него уже был опыт с принцессами, которые были не теми, кем казались — Харуми.

Но Зарина оказалась другой, совершенно другой. Она не требовала внимания, не играла ролей — она была собой. И чем дольше он смотрел, тем больше замечал: она не жаловалась, не просила помощи, никогда не говорила о прошлом.

Как? — подумал он. — Как она не сломалась?

Харуми сломалась. Выбрала месть. А Зарина — нет. Она потеряла родителей и стала лечить. И никогда не говорила об этом. Ни разу.

Ллойд поймал себя на том, что сравнивает. И не знал, что с этим делать.

Они вошли в зал, он перевел взгляд.

Учитель:

— Сегодня начнём с того, что вы уже пробовали вчера — слышать воду.

Ниндзя уселись по краям бассейна, опустили ноги в воду.

Учитель:

— Закройте глаза. Не пытайтесь управлять. Просто — чувствуйте.

Ния закрыла глаза первой. Вода вокруг неё засветилась слабым голубым светом — спокойно, без надрыва. Это напомнило ей времена, когда она была нимфой воды.

Зейн сидел неподвижно. Сегодня он не пытался анализировать, просто чувствовал течение воды, её колебания.

Джей не ёрзал. Он дышал ровно, не спеша, подобно тому как дышал высоко в горах на тренировке в стране земли.

Кай не пытался давить. Вода вокруг него была тёплой, но не кипела. Этому его научили монахи воздуха.

Коул не спал. Он просто сидел, расслабленный, словно летал в небе.

Ллойд закрыл глаза. Он чувствовал воду, но мысли были далеко от сюда.

Почему я сравниваю? — думал он. — Они разные. Совсем разные. Харуми играла, Зарина — нет. Харуми выбрала месть, Зарина — нет.

Он открыл глаза, посмотрел на Зарину. Она сидела на камне, не касаясь воды. Лицо спокойное, ничего не выражает.

Он снова закрыл глаза.

Она не Харуми. Я знаю. Так почему я всё время их сравниваю?

Ответа не было.

Учитель (через некоторое время):

— Откройте глаза.

Он открыл. Вода вокруг была спокойной, а мысли — нет.

**

Учитель вышла в центр зала, вода вокруг неё заструилась быстрее.

— Вы научились слышать воду. Теперь вы должны научиться её останавливать.

Она подняла руку, вода вокруг неё замедлилась, потом замерла.

— Попробуйте.

Ниндзя сосредоточились.

Ния поймала течение сразу. Вода перед ней замерла.

Зейн закрыл глаза, вспомнил ощущение воды — она замедлилась.

Джей сосредоточился — вода ответила.

Кай не давил — вода замедлилась. Он улыбнулся.

Коул смотрел на воду, и она замедлялась сама.

Ллойд смотрел на воду, пытаясь сосредоточиться. Она замедлилась. Но в голове всё равно крутилось: Она не Харуми, я знаю. Почему я не могу её забыть?

**

Зарина сидела на своём обычном месте — на сухом камне.

Учитель подошла к ней, протянула книгу.

Учитель:

— Это книга о травах, которые растут в нашей стране. Лира когда-то пользовалась ей.

Зарина взяла книгу. Провела пальцами по обложке.

Зарина:

— Спасибо.

Учитель:

— Я не знаю, почему вода реагирует на тебя так, но я знаю, что Лира гордилась бы тобой. Не магией — тобой.

Она отошла.

Зарина открыла книгу. Запах старых страниц, знакомый почерк на полях — мамин.

Ллойд смотрел на неё. Она не поднимала головы. Он смотрел, как она переворачивает страницы, как водит пальцем по строкам и поймал себя на том, что смотрит на неё и отвернулся.

**

После занятия с водой ниндзя вышли в соседний зал. Здесь воды не было, они начали разминку. Зарина сидела на скамье у стены, открыв книгу.

Кай и Джей сошлись первыми. Кай двигался резко, но обдуманно. Джей был быстрым, держался спокойно.

Коул и Зейн сошлись следом.

После их спарринга ребята сели отдохнуть. Джей посмотрел на скамью.

Джей (тихо):

— Слушайте... а ей не скучно? Она всё время сидит одна. Читает.

Кай:

— Ей дали книгу.

Джей:

— Ну да, но... мы тут тренируемся, а она в стороне. Как будто мы её не принимаем.

Коул:

— Она сама сказала, что не хочет пробовать с водой.

Джей:

— Я не про воду. Я про... ну, мы же команда, а она сидит одна.

Ния:

— Он прав. Может, ей обидно?

Ллойд:

— Спросим.

Он поднялся и подошёл к скамье. Остальные за ним.

Зарина подняла голову. Увидела, что все стоят перед ней.

Зарина:

— Что?

Джей:

— Мы подумали... может, ты хочешь с нами потренироваться? Просто... побыть с нами.

Зарина:

— Я читаю.

Кай:

— Книга никуда не денется. А мы тут все вместе.

Она посмотрела на них. Взгляд скользнул по лицам, задержался на Ллойде на мгновение — и сразу ушёл.

Зарина (спокойно):

— Нет, спасибо, ребят. Мне интересно.

Она опустила глаза в книгу, чувствуя вину за отказ, не хотелось навязываться.

Ллойд хотел сказать что-то ещё. Но не сказал. Просто стоял, смотрел на неё. Она перевернула страницу. Не подняла головы.

Он отвернулся первым.

**

Дверь зала открылась. Вошла нимфа — молодая, с короткими тёмными волосами, в синем кимоно, с чешуей на ладонях и лице. На поясе — сумка лекаря.

Она остановилась, оглядела зал, и её взгляд упал на скамью.

— Зарина?

Зарина подняла голову, удивилась.

— Лейла?

Нимфа улыбнулась.

— Я думала, это не ты. Нам сказали, что королевский лекарь прибыл с гостями. А я не поверила.

Зарина закрыла книгу, поднялась.

— Ты здесь живёшь?

Лейла:

— Уже несколько лет, после войны осталась.

Они посмотрели друг на друга.

Зарина:

— Как ты?

Лейла:

— Жива.

Зарина:

— Это главное.

Лейла посмотрела на ниндзя.

— Это твои спутники?

Зарина:

— Друзья.

Лейла кивнула, обратилась к Зарине.

— Помнишь, как мы учились? Всё время на тренировках друг против друга.

Зарина (усмехнулась):

— Ты была хорошим противником.

Лейла:

— Я была медленной, а ты быстрой.

Она оглядела зал.

— А сейчас? Тренируешься?

Зарина:

— Нет, только учусь.

Лейла подняла бровь.

— Учишься? Вместо тренировки?

Учитель, наблюдавшая со стороны, подошла ближе.

Учитель (с лёгкой усмешкой):

— Ну что, девочки, устроим реванш?

Лейла посмотрела на Зарину.

Лейла:

— Ну что? А почему бы и нет, ты как?

Зарина помедлила. Потом встала со скамьи, положив, кинула сумку подруги на скамейку.

— Хорошо.

Они вышли в центр зала, ниндзя расступились.

Джей (шепотом, Каю):

— Она что, умеет драться?

Кай (так же тихо):

— Она лекарь, откуда?

Ния:

— Тише, смотрите.

Лейла пошла вперёд, движения плавные, текучие, она сделала выпад, попыталась захватить руку.

Зарина даже не сдвинулась с места. Просто перехватила запястье, шагнула вперёд, быстро развернулась — и Лейла описала дугу в воздухе, приземлившись на спину.

Джей (громко):

— ЧТО?!

Кай:

— Она её... просто кинула.

Лейла усмехнулась, вскочила.

— Не растеряла форму.

— Не растеряла.

С доброй ухмылкой сказала Зарина.

Лейла пошла снова, уже быстрее, попыталась провести бросок — Зарина удержалась, перехватила, сделала подсечку, и Лейла снова оказалась на полу.

Всё заняло несколько секунд.

Коул:

— Она даже не ударила её. Просто... кинула.

Зейн:

— Техника использует силу противника. Это защита, не агрессия.

Ллойд смотрел. Зарина двигалась легко, без напряжения. Как будто это было просто — кидать взрослую девушку, как мешок.

Она поправляла рукав, лицо спокойное. Ллойд заметил, как она мельком глянула в его сторону во время обхождения круга— и сразу отвела взгляд.

Он тоже отвел взгляд. Сердце стучало быстрее, чем нужно.

Лейла поднялась, отряхнула кимоно.

Лейла:

— Сдаюсь, ты стала быстрее.

Зарина:

— Ты стала медленнее.

Лейла:

— Здесь вода, а не земля. Я привыкла к воде.

Она улыбнулась.

— Но я рада, что ты не растеряла навыки.

Зарина:

— Рада, что ты жива.

Они обнялись — быстро, по-дружески.

Лейла отошла в сторону. Ниндзя снова вышли на площадку.

Кай:

— Ллойд. Давай.

Ллойд кивнул. Встал напротив Кая.

Они начали. Кай атаковал резко, напористо, Ллойд уходил, блокировал.

Кай:

— Что, защищаешься?

Ллойд не ответил, он поймал ритм, Кай сделал выпад — Ллойд перехватил, развернулся.

— А теперь — я.

Он пошёл в атаку, Кай блокировал с трудом.

Зарина подняла голову от книги, смотрела.

Ллойд сделал обманное движение, захватил ногу Кая — и тот оказался на полу.

Кай:

— Приемлемо.

Ллойд протянул руку, они разошлись.

Зарина опустила глаза в книгу. Ллойд заметил, что она смотрела и снова отвернулся первым.

**

После тренировки ниндзя разошлись по комнатам, Ллойд остался в зале.

Ния подошла к нему.

— Ты сегодня отвлекался.

Ллойд не ответил.

Ния:

— На Зарину.

Ллойд посмотрел на неё. Хотел сказать «нет», но не смог.

Ллойд:

— Я не понимаю.

Ния:

— Что?

Ллойд:

— Почему я всё время на неё смотрю.

Ния села рядом.

— Ты сравниваешь её с Харуми?

Ллойд вздохнул.

Ллойд:

— Я знаю, что она не Харуми, они разные, совсем разные, но я всё равно...

Он замолчал.

Ния:

— Сравниваешь...

Ллойд:

— Да.

Пауза.

Ния:

— Знаешь, что я вижу?

Ллойд:

— Что?

Ния:

— Ты смотришь на неё так, как никогда не смотрел на Харуми. Не как на загадку, которую нужно разгадать, а как на человека, с которым тебе хорошо.

Ллойд молчал.

Ния:

— Она не Харуми, Ллойд..и ты ей симпатичен, по вам видно.

Ллойд (удивлённо):

— Что значит «видно»?

Ния:

— Она тоже на тебя смотрит, когда думает, что ты не видишь.

Ллойд не нашёлся, что сказать.

Ния поднялась.

Ния:

— Просто подумай об этом, без сравнений, без прошлого. Просто, подумай о том, какого тебе с ней...

Она ушла.

Ллойд остался сидеть. Думал.

Она смотрит на меня? Когда думает, что я не вижу?

Он не знал, радоваться этому или бояться.

**

Зарина сидела в своей комнате, смотрела на фигурку ниндзя в зелёном. Вертела её в руках.

Почему я смотрела на него? — подумала она, ответа не было. Вернее был, но ей не хотелось, чтобы он был правдивым.

Она положила фигурку рядом, закрыла глаза.

Ллойд сидел в своей комнате. Думал о том, что сказала Ния, о том, как Зарина взглянула на него во время спарринга.

Она смотрит на меня, — подумал он. — Когда я не вижу.

Он не знал, что это значит, но знал, что это важно.