Шаманти (джен)

Сегодня был прекрасный день. По крайней мере так считала Шаманти. Она резвилась по грязным улочкам поселения Ранней Весны. Было очень странно и тревожно наблюдать за болезненного вида девочкой-альбиносом в белой длинной ночной сорочке, что уже безнадёжно была испачкана грязью. Её незамысловатое одеяние надувалось как парус на промозглом ветерке. Казалось, что если Шаманти оступится, то её тонкие ножки надломятся, а ручки не смогут уберечь её от возможного падения — или, наоборот, её подхватит ветер и унесёт далеко-далеко, на другой конец леса… Но нет, девочка продолжала беззаботно прыгать по улицам и мелодично смеяться, словно звон нежных колокольчиков.

На прямых однообразных улицах никого не было. Никто не радовался с Шаманти этому дню, этой пасмурной неприветливой погоде, этой грязи под ногами… Лишь только изредка в маленьких окнах небольших деревянных домишек мелькали неодобрительные взгляды, устремлённые на местную чудачку.

Пробегая мимо главной площади их небольшого поселения, взгляд Шаманти зацепился за одиноко стоящую передвижную торговую лавку. Неужели что-то новенькое? Конечно, эта площадь наполняется местными немногочисленными существами, чтобы праздновать праздники, но в остальное время площадь пустует. До следующего праздника ещё есть время, и готовить свою лавку на площади было рано. Девочка осторожно приблизилась к пёстрой лавке, увешанной всевозможными вещами, и с трудом заглянула на прилавок — ей едва-едва позволял это сделать невысокий рост. Как только над прилавком показался её кругленький носик, бледно-красные глаза девочки с удивлением округлились — на расстоянии в локоть длиной от её лица парила в воздухе голова торговца. Она выглядела точно так же, как и плотный золотистый воздушный шарик, что крепился своей верёвочкой к обычному щуплому телу, теряясь в вороте замысловатого одеяния, напоминающего беспорядочно собранные безделушки. Прямо по центру головы-шарика располагался один большой глаз янтарного цвета с хищным вертикальным зрачком, который с явным интересом рассматривал подошедшую к нему невинную душу.

Шаманти растянула свои потрескавшиеся тонкие бледные губы в вежливой улыбке, отойдя от удивления:

— Здравствуйте, не правда ли сегодня чудесный день? — учтиво спросила она, смотря прямо в ужасающий глаз.

Торговец не ответил. Только его голова слегка наклонилась на бок. Было невозможно понять, какие эмоции он испытывает и что думает насчёт Шаманти, если он вообще способен думать, в чём девочка тут же усомнилась. Мгновение спустя голова чуть отлетела назад, а тело подалось вперёд, медленно протягивая цепкие руки к собеседнице. В острых коготках лежало три безделушки: белый полупрозрачный камень, который тускло искрился на свету, мешочек из тончайшей ткани с серебряными бубенчиками и прозрачный шарик размером с ладонь, в котором находилось спящее маленькое красноватое существо, напоминающее одновременно белку и хорька, с красными ягодками и узкими зелёными листочками в шерсти. Девочка заворожённо взяла из его рук прозрачный шарик со зверьком внутри, позабыв обо всём вокруг. Когтистые руки настойчиво приблизились чуть ближе к ней, всё ещё протягивая остальные вещи.

— Я… могу это взять? Всё? — неуверенно спросила Шаманти, но, так и не получив ответа, аккуратно забрала и остальные безделушки.

После того как все вещички оказались в руках маленькой альбиноски, торговец откинулся спиной на дальнюю стену своей передвижной лавки и прикрыл свой единственный глаз, скрестив руки на груди. Его голова так и осталась парить в воздухе, слегка покачиваясь на ветру, оставив девочку в полной растерянности…

Вязкое мгновение полной тишины было нарушено торопливыми, гулкими шагами на другом конце площади.

— Шанти! — к Шаманти приближалась строгая на вид девушка с серыми густыми волосами, собранными в тугую косу. Её пронзительные лазурные глаза впились в лицо устало выдохнувшей девочки. — Тебе же было велено оставаться в доме и никого не беспокоить!

— Сестрица-а-а… — протянула Шаманти детским разочарованным голосом. — Сидеть на одном месте так скучно. Лучше посмотри, что мне подарили.

Её лицо тут же чуть посветлело, протягивая девушке руки с только что обретёнными сокровищами. Лазурные глаза мельком пробежались по безделушкам.

— Что? Очередной мусор, который ты потащишь в дом? Подожди-ка, а откуда ты их взяла? Явно ведь не на дороге нашла.

— Конечно не на дороге! Мне вот он подарил, — альбиноска ткнула пальчиком в сторону торговца, который совершенно не обращал внимания на перепалку и всё так же стоял, опершись спиной о заднюю стену лавки. — Он хороший.

— Так вот оно как? Подарил, значит? А ну дай сюда!

Но её руки схватили воздух. Шаманти, обиженно надувшись, молниеносно прижала к себе подарки. Девушка обратила на неё испепелящий взгляд, но больше попыток отнять не предпринимала. Выпрямилась и подошла к лавке.

— Извините! — обратилась она к торговцу. Его глаз сразу открылся, а голова подлетела чуть ближе. — Она случайно не украла ваш товар?

Не получив в ответ совершенно никакой реакции, девушка откашлялась и продолжила:

— Если вам всё ещё нужны те безделушки, то приходите в наш дом через некоторое время. — Она махнула рукой куда-то в сторону. — Вскоре Шанти надоест таскаться с ними, и она обязательно где-нибудь их оставит, но сейчас забрать не получится. Меня зовут Дрогана. Если заблудитесь, то спросите у любого, где находится мой дом, — вам обязательно подскажут.

После этих слов Дрогана круто развернулась и схватила за шкирку возмущённую Шаманти, потащив её за собой.

Через некоторое время Шаманти уже стояла лицом в угол у себя дома, переодетая в чистую белоснежную сорочку. Её дом ничем не отличался от других: такой же маленький деревянный снаружи и слишком пустой внутри. По крайней мере так казалось Шаманти. Внутреннее убранство представляло собой стол, пару стульев, большой шкаф, несколько полок с глиняной посудой и печку.

Как по обыкновению, девочку под страшной угрозой выкинуть её ценнейшую коллекцию камней на дорогу приставили в угол, где почти соприкасались печка и стена, образуя узенький тёмный зазор, который Шаманти частенько разглядывала. Так было и на этот раз. Бледно-красные глаза со скучающим видом наблюдали, как пыль безмятежно слетала с настенных полок, утопая во мраке щели. Внезапно взгляд зацепился за маленькие рыжие глазки, которые уставились на девочку. Послышался трескучий звук, словно от тлеющего огонька:

— От тебя пахнет по-новому…

Шанти вопросительно наклонила голову на бок. Она никогда прежде не видела и не слышала никого в их доме, кроме, конечно, Дроганы, но спрашивать о происхождении этого существа пока что не решалась. А вдруг сглазит? Такое последнее время частенько случалось в округе, но их дом обходило стороной. Тем более не хотелось ещё больше злить Дрогану…

— А! Так это, наверное, из-за моих подарков.

Шанти, продолжая стоять в углу, боком показала существу из печной щели лежащие в карманах сорочки искрящийся белый камень, мешочек с бубенчиками и прозрачный шарик с красным зверьком. Несколько мгновений спустя раздался задумчивый треск:

— Шар лучше разбить, бубенчики вплести в волосы, а камень положить в ту кучу камней…

— Да-да. Я тоже собиралась положить этот камушек в свою коллекцию, но он настолько красивый и чистый, что, кажется, его только испачкают другие камни, а бубенчики будут постоянно громко бренчать. Это не понравится Дрогане… Ты правда думаешь, что стоит разбудить зверушку в шарике? — обратилась Шаманти к неизвестному существу за печкой, но там уже никого не было…

Шаманти ещё какое-то время стояла в углу, вглядываясь в узкую тёмную щель между стеной и печкой, но загадочное существо так и не соизволило показаться ей. В пустом на вид доме девочка казалась ещё более маленькой и хрупкой — будто неприветливые полупустые стены давили на её белоснежную фигуру. Шаманти невозмутимо стояла в углу, покачиваясь с пяток на носки и обратно, буквально изнывая от скуки. Вскоре с печки послышалось ровное посапывание Дроганы. Она заснула.

«Наверняка ей тоже стало слишком скучно тут», — предположила альбиноска и тихонько выскользнула из дома.

Бредя по ничуть не изменившимся прямым улочкам, Шаманти задумчиво крутила в руках прозрачный шарик с красной зверушкой внутри. Зверушка, свернутая в клубочек, не подавала никаких признаков жизни. «Может, и правда разбить?..» — крутилось в голове девочки, пока ноги несли её куда-то, не разбирая дороги.

Под ступнями начало хлюпать. Подол её сорочки снова был запачкан чёрной грязью, травой и холодной росой. Девочка оказалась перед замшелым колодцем, который, по рассказам, появился ещё задолго до рождения всего леса. Деревянная полусгнившая крышка лежала на земле в нескольких шагах от колодца. Шаманти аккуратно приблизилась к каменному бортику: «Вот обо что можно разбить шарик!» — сразу пришла на ум незамысловатая идея.

Заглянув в колодец, проверяя, нет ли там какого-нибудь существа, девочка стала осторожно постукивать прозрачным шариком об один из наименее замшелых камней. Как только по шарику пошла тонкая трещина, Шаманти краем глаза заметила движение внутри колодца и с опаской посмотрела внутрь. Вода пошла рябью и приобрела тёплый оттенок. Вскоре стали просматриваться очертания удивительно знакомой библиотеки.

Девочка сразу вспомнила, как они с Дроганой ходили в соседнее поселение. Дрогане нужно было узнать подробности о шайке духов, бродивших тогда по окрестностям, поэтому они и зашли в библиотеку. Тамошний библиотекарь Луис знал всё, что происходит в округе, — не удивительно, ведь во всём весеннем лесу была всего одна библиотека. В воде отражался тот самый момент, когда Шаманти брала с верхних полок забавную книжонку с яркими картинками и так старалась её достать, что случайно опрокинула огромный стеллаж прямо на библиотекаря… Потом Дрогана долго бранилась и ещё дольше извинялась за неё.

Шаманти почувствовала, как щёки заливает краска, хотя здесь, у колодца, её никто не видел. Она никогда не хотела доставлять Дрогане проблем, но это получалось как-то само собой, и девочке частенько становилось стыдно. Она скорчила недовольную гримассу, собираясь продолжить легкое постукивание шарика со зверьком о камень, но по воде снова пошла рябь, и показалась оскаленная чёрная морда с пустыми белыми глазами. Шаманти отпрянула от колодца, чуть не выронив шарик, который сжимала до побеления костяшек. Её била дрожь. Она быстро нашла взглядом деревянную крышку и, положив шарик на землю, нечеловеческими усилиями водрузила крышку на место.

«Ну нет… Такое вспоминать я уж точно не собираюсь», — подумала Шанти, подхватила шарик, по которому медленно ползла трещина, и быстрым шагом начала отдаляться от колодца. Она больше не собиралась здесь находиться.

Шаманти быстрым шагом направлялась куда-нибудь, лишь бы оказаться подальше от злосчастного колодца. Когда она проходила мимо очередной пустой улочки, уже погружённой в лёгкую дымку тумана, в её крепко сжатых руках прозрачный шарик с красным зверьком внутри издал тихий треск и рассыпался на тысячи мелких острых осколков.

Девочка резко остановилась и опустила взгляд на руки. В них потихоньку просыпался красный зверёк в окружении осколков и стекающих на землю струек крови. Шаманти тихонько зашипела от пульсирующей боли и выронила его. Существо ловко развернулось в воздухе и мягко опустилось на все четыре лапки на землю. Открыв насыщенно-зелёные глаза, оно, не оборачиваясь, припустило вперёд.

Девочка лишь мгновение ошалело наблюдала, как пушистый красный хвост с кисточкой становится всё меньше, но потом сорвалась с места и побежала следом. Ей казалось, будто тягучий влажный воздух тормозит её, — яркое длинное тельце впереди становилось всё дальше, пока не скрылось в лесу. Всё-таки добежав до леса, девочка уже совсем потеряла зверька из виду, но упрямо вошла в чащу.

Через некоторое время Шаманти, обессилев, опустилась на землю, игнорируя грязь и лужи вокруг. Ей казалось, что она бродит здесь уже вечность. Поселение давно потерялось в стволах высоких кривых деревьев. Устало подняв голову, девочка, как всегда, увидела серое однообразное небо сквозь голые запутанные ветки. Перед глазами всплыло недовольное и обеспокоенное лицо Дроганы. «Наверняка она уже ищет меня по всему поселению и проклинает на чём свет стоит», — подумала Шаманти.

В десятке шагов от неё послышалось хлюпанье. Девочка резко повернула голову в сторону приближающегося звука. К ней направлялась огромная куча из грязи, пожухлой травы, каких-то объедков, маленьких костей и клоков шерсти. Нечто остановилось перед ней, издало утробный тихий усталый звук и стало будто бы выворачиваться наизнанку: грязь изнутри существа выходила наружу, а снаружи — внутрь. Девочка в ужасе замерла, не смея пошевелиться.

Вскоре из грязи в самом низу этой кучи показались маленькие жёлтые глазки с вертикальными хищными зрачками и безвольно болтающийся в острых зубках красный зверёк — тот самый, которого Шанти так долго искала. Альбиноска удивлённо выдохнула и протянула руку к существу.

— О-отдай… Это моё, — дрогнувшим, слишком тихим голосом произнесла она.

Существо внимательно посмотрело ей в глаза.

— Что отдашь взамен? — послышался в её голове мурлыкающий голос.

Глаза девочки стали ещё больше от удивления.

— Ч-что?.. Как?..

— Что отдашь взамен? — терпеливо повторил голос. — Что-нибудь равноценное этому… Воспоминания, интересные штуки… Я уверен, у тебя полно подобного.

Шаманти торопливо вытащила из карманов мешочек с серебряными бубенчиками и белоснежный искрящийся камень — всё, что у неё было с собой. Протянула это существу. Оно подползло ближе к сидящей на холодной земле девочке и оценивающе осмотрело предложенное.

— Камень я и даром не возьму — от него пахнет гнилью и смертью, — фыркнуло оно. — А вот звенящие шарики я бы забрал…

Девочка не колеблясь ни секунды, протянула ему мешочек. Жёлтые глазки удивлённо расширились.

— Этого много, — послышался слегка удивлённый голос.

Тогда Шаманти достала один бубенчик и протянула существу. Из большой кучи грязи вытянулся отросток и вобрал в себя бубенчик, оставив руку девочки в липкой чёрной грязи. Шанти сдавленно зашипела от боли и поспешила вытереть руку о сорочку — всё же больно, когда на ещё не зажившие ранки с кусочками стекла попадает грязь.

— Так-то лучше, — послышалось довольное урчание в её голове.

Существо положило на землю красного зверька, который сразу ожил и, прижав уши, мгновенно спрятался за Шаманти от странного создания. А оно уже направилось прочь, медленно сливаясь с подлеском…

Альбиноска с трудом поднялась на подкашивающиеся ноги и тихо окликнула существо, успевшее отдалиться на пару десятков шагов.

— Эй!.. Ты случайно не знаешь, как вернуться обратно в поселение?

Куча мусора остановилась и буркнула у неё в голове:

— Что ещё за поселение?

Шаманти растерялась. Неужели она так далеко ушла в лес? Её тощая фигурка в испачканной сорочке, окружённая массивными стволами деревьев, верхушки которых теперь терялись в тумане, казалась хрупкой и жалкой. С израненных нежных рук девочки всё ещё сочилась кровь, изредка капая на землю. Казалось, что Шанти сейчас заплачет.

Существо развернулось… и обречённо вздохнуло:

— Только маленькой плачущей девчонки мне тут не хватало. Иди в ту сторону. — Из кучи грязи вытянулся отросток и указал куда-то в деревья. — Может, выйдешь куда-нибудь.

Слова звучали не очень обнадёживающе, но Шанти не смогла придумать ничего лучше, как последовать совету. Сделав неловкий реверанс и чуть снова не оказавшись в грязи, девочка продолжила путь в глубину леса, не забыв взять в охапку красного зверька, который так и норовил укусить её за руки.

Существо из грязи ещё некоторое время смотрело ей вслед, но вскоре равнодушно развернулось и скрылось в наползающем тумане.

Через некоторое время Шаманти вышла к реке, из которой росла на удивление свежая зелёная колосящаяся трава. Она колыхалась на едва заметном ветерке, словно зелёные волны. От подобного спокойного, безмятежного зрелища даже красный зверёк перестал вырываться из рук и замер, поведя носом по ветру и навострив округлые ушки.

Подойдя чуть ближе к воде и опустив на землю присмиревшего зверька, девочка окунула свои израненные грязные руки в воду и тщательно вымыла их, морщась от боли. О, какое наслаждение — больше не чувствовать, как гноятся маленькие ранки с осколками стекла и грязью! Только после этого Шаманти позволила себе осмотреться.

Сквозь пелену лёгкого тумана, почти на горизонте, виднелись очертания старого каменного моста, а рядом — поблескивающее медным блеском большое тело размером с печку в доме Дроганы. Ввысь от него поднимался столб пара; казалось, именно из-за него здесь так туманно и влажно.

Кусочки здравого рассудка Шаманти говорили ей остановиться и не лезть в ещё большие неприятности, но любопытство затмило все правильные, но такие скучные мысли. Поэтому девочка решила осторожно приблизиться к мосту и непонятному мерцающему телу…

Подойдя ближе, стало понятно, что это нечто, похожее на огромный медный чайник с головой, лапами и длинным плоским острым хвостом ящера. Вся земля под ним тлела и больше походила на раскалённые угли. Медный дракон лениво поднял голову и выдохнул облачко горячего пара в лицо девочки. Красный зверёк, на удивление следовавший за Шаманти по пятам, забрался к ней на плечо и удобно устроился, поглядывая в сторону ящера, который казался слишком ленивым, чтобы быть опасным.

— Здравствуйте! Вы случайно не знаете, где тут ближайшее поселение? — подала голос Шаманти.

Дракон с металлическим лязгом взмахнул хвостом, непринуждённо скосив ближайшую траву в воде. Подхватив её одной из передних лап, он со скрипом неестественно изогнулся, приподнял крышку у себя на спине и опустил траву внутрь. Шаманти молча наблюдала за этим невероятно шумным процессом, пока медный ящер не вернулся в нормальное положение и не обратил на неё свои бездонные чёрные глаза.

— Понимаете… я совсем не понимаю, где нахожусь, и была бы очень рада любой вашей помощи, — снова попыталась заговорить Шаманти, но дракон молчал.

Через мгновение он с невыносимым скрипом протянул лапу к воде, достал из неё глиняную миску, после чего слишком широко раскрыл пасть — со стороны это смотрелось даже жутко из-за блеснувших многочисленных тонких зубов, располагавшихся в несколько рядов по всей пасти, — и изверг из себя в миску ароматно пахнущую воду, наполнив её до краёв. С щелчком захлопнув пасть, медный дракон пододвинул миску к Шанти когтистой лапой.

Девочка задумчиво взяла миску в руки. Что это за отвар? Стоит ли его пить? А можно ли? — пронеслись вопросы в её хорошенькой головке. Несмотря на эти мысли, Шаманти поднесла миску к губам…

Красный зверёк деловито фыркнул и свесился с плеча Шаманти. Его цепкая лапка ухватилась за мешочек бубенчиков в кармане девочки, после чего маленький засранец перехватил краденое в зубы и проворно спрыгнул на землю. По ближайшей округе раздался мелодичный звон. Альбиноска опустила глиняную миску, не успев глотнуть, и резко обернулась на звук.

— Что за напасть на мою голову… — устало вздохнула она, увидев улепётывающего зверька.

Оставив миску подле медного дракона, который со странным интересом наблюдал за происходящим, Шаманти устремилась следом.

Внезапно длинный острый хвост дракона двинулся и сделал широкий взмах, чуть не разрубив зверька напополам, и лишь слегка задев щеку Шаманти в опасной близости от глаз — сделай она хотя бы ещё один шаг, поплатилась бы головой. Красный длинный комочек ловко отпрыгнул, но, не рассчитав сил, угодил прямо в мутную воду, поросшую травой. Девочка оторопело похлопала глазами и, убедившись, что дракон продолжил невозмутимо сидеть на месте, бросилась следом за зверьком.

— Я обязательно попробую напиток, только вот… — вежливо, извиняющимся тоном начала Шаманти, уже по пояс в воде пробираясь к истошно пищащему красному пятну, но не успела договорить — споткнулась об подводный корень и плашмя упала в воду.

Дальше Шаманти помнила смутно. Несколько грязных пятен, мокро и холодно, кажется, кто-то говорил ей что-то важное до того, как перед глазами поплыли разноцветные круги, и она провалилась в беспамятство.

Девочка очнулась, лёжа на земле. На глаза ей сразу попались уже знакомые, похожие друг на друга верхушки голых кривых деревьев, но лес вокруг стал только мрачнее — тьма неумолимо наползала на всё вокруг. Альбиноска села и закашлялась: лёгкие жгло изнутри при каждом вдохе. На ней всё ещё была грязная сорочка, с которой стекала вода, когда-то белоснежные волосы спутались и приобрели зеленоватый оттенок от застрявшей в них тины.

С трудом поднявшись на ноги, Шаманти огляделась. Перед ней лежал крупный кипенный камень, контрастировавший с чернеющим лесом и до боли в глазах похожий на тот, который, на удивление, всё ещё лежал в кармане девочки. На нём виднелся маленький скол. В глазах девочки помутилось. Она чуть снова не упала, но, пошатнувшись, оперлась о камень. Гладкий, словно отполированный, камень приятно охлаждал израненную руку. Стало легче дышать, будто всё вокруг стало чуточку дружелюбнее.

Из вязкой тьмы леса показалась тонкая высокая фигура. Альбиноска прищурилась, пытаясь сфокусировать расплывающийся взор.

— Положи на место то, что было украдено, дитя, — послышался приторный мелодичный голос. — Положи, не бойся.

Не отдавая себе отчёта в своих действиях, Шаманти достала из кармана белый камень, не переставая опираться на большую гладкую глыбу, и поставила его на место скола. Маленький камушек будто бы мгновенно врос в большой — словно соединились две капли воды.

Лес вокруг вздохнул. Вы когда-нибудь видели, как вздыхает лес? Надеюсь, не увидите никогда. Шанти чувствовала себя маленькой букашкой, которая случайно села на огромное могущественное существо.

Девочка отшатнулась от камня и оцепенела. Теперь фигура во мгле не казалась такой приветливой. Она сгорбилась, руки безжизненно свисали по бокам, небрежно сплетённая длинная коса спадала на землю, собирая за собой сор и высохший, начавший гнить от влажного воздуха венок из сорных трав на голове. Больше невозможно было ничего разглядеть — только серые, измученно блестящие во тьме глаза…

Из-за тонких ослабленных ног фигуры высунулся красный зверёк и поднял головку к серым глазам.

— Это она, точно она! — пропищал он.

Фигура медленно наклонила голову на бок, оценивающе оглядывая девочку.

— Недурно… — проскрипела она, словно высохшее старое дерево. Казалось, этим голосом не пользовались уже очень давно. — Она будет полезна.

Зверёк кивнул и растворился в чёрном лесу.

— О-отпустите меня домой, пожалуйста! — дрогнувшим голосом, едва слышно сказала Шаманти.

— Тебе это уже не нужно, дитя, — раздался надтреснутый голос со стороны фигуры. Этот звук проник в самую глубь девочки и, кажется, даже добрался до самой её сути.

Шанти стало безмерно спокойно. Голос убаюкивал, успокаивал, казалось, что она уже дома. Её бледно-красные глаза потеряли былой блеск и остекленели…

— Хорошо, госпожа…

Всё это время беспокоившаяся Дрогана, поднявшая на уши все ближайшие поселения, так и не смогла найти маленькую жизнерадостную Шанти. Лишь потом ходили слухи, что на самой кромке леса в самые тёмные дни изредка видели белоснежную девочку…