Цена золота (джен)

Осень в этот год выдалась на удивление приятной.

Солнце, уставшее за лето, на закате цеплялось за вершины скалистых гор.

Ветер, спускающийся в долину, едва заметно шуршал опавшей листвой тополей и осин, устилающей улицы городка.

В вечернем воздухе уже угадывалось приближение зимы.

С наступлением сумерек улицы обнесенного стеной Джексона наполняются мягким светом электрических фонарей, запитанных от местной гидроэлектростанции.

Но людей не становилось меньше.

Здесь было безопасно.

Город продолжал жить своей жизнью.

Когда луна уже робко выглянула из-за тучи, освещая серебром крыши Джексона, патрульные Джон и Тим стояли на пороге кабинета Томми Миллера.

С них еще не сошел холод дороги, на куртках блестела вечерняя роса, а сапоги были измазаны в черной, жирной земле. Джон постучал — пять коротких ударов костяшками.

— Войдите! — раздался голос Томми.

Они вошли. Кабинет был залит теплым, дрожащим светом от керосиновой лампы. В углу потрескивала небольшая печка-буржуйка. Томми сидел за столом, склонившись над какими-то бумагами, стоявшая рядом Мария проверяла карты. Она подняла взгляд — цепкий, внимательный, оценивающий.

— Джон? Тим? — Томми отложил бумаги и нахмурился. — Вы не должны были вернуться еще часа два. Что-то случилось?

Джон шагнул вперед. Голос у него сел от ветра и долгой дороги, но он старался говорить твердо.

— Томми. Мария. Мы нашли кое-что. На востоке, у того большого пригорода. Вертолет.

Мария нахмурилась:

— Мы слышали гул. Думали, показалось. Армейский?

— Да, — кивнул Тим, с трудом сдерживая волнение. — «Черный ястреб» или что-то похожее. Упал прямо у старого торгового центра. Разбит вдребезги, но хвостовая часть частично цела. В ней лежит контейнер.

Томми поднялся из-за стола. Его лицо стало жестким, собранным.

— Контейнер? С чем?

Джон переглянулся с напарником. Тим кивнул — говори ты.

— Мы заглянули внутрь через пробоину, — медленно произнес Джон. — Там... ящик. Специальный, герметичный. Он сильно поврежден при падении, боковая стенка треснула, и из нее... Томми, оттуда сыплются слитки.

В комнате повисла мертвая тишина. Слышно было только, как потрескивает огонь в печке да тикают старые настенные часы.

— Золото? — переспросила Мария. Ее голос прозвучал сухо, скептично. — Ты хочешь сказать, что в разбитом вертолете лежат золотые слитки?

— Да. — твердо ответил Джон. — Я видел их собственными глазами. Бруски. Ярко-желтые. Весят, наверное, по килограмму каждый. Их там десятки, может быть, больше. Но контейнер завален обломками, одна из балок перекрыла доступ. Чтобы их достать, нужно время и инструменты. И работать придется аккуратно, иначе конструкция рухнет и похоронит все под собой.

Томми медленно обошел стол и остановился напротив них. Он пристально посмотрел на Джона — прямо в глаза. Оценивал, взвешивал, искал ложь. Не найдя, он перевел взгляд на Тима.

— Почему ты так нервничаешь, парень?

Тот нервно сглотнул. Его пальцы сжались в кулаки.

— Потому что, Томми, мы видели не только вертолет. К западу, в полумиле, мы заметили костры. Мы и раньше их видели. Там банда, — выпалил он. — Человек двадцать, не меньше. Они, скорее всего, тоже слышали падение. Если они найдут его первыми — и особенно если поймут, что там внутри...

Он не договорил, но и без слов было ясно. Бандиты с таким богатством станут еще опаснее, еще наглее. А у Джексона не хватит сил на долгую осаду, если эти люди решат, что им есть что защищать и за что воевать.

Мария скрестила руки на груди и переглянулась с Томми.

В этом молчаливом разговоре читалось всё: сомнения, расчеты, прикидки рисков. Идти сейчас ночью? Посылать людей на верную смерть? Или позволить бандитам забрать золото и получить врага, вооруженного до зубов?

Томми вздохнул, провел рукой по лицу и посмотрел на Джона.

— Ты уверен, что это стоит того? Что там действительно столько золота, чтобы рисковать жизнями наших людей?

Джон встретил его взгляд. В его глазах мелькнула жесткая искра.

— Томми, я не знаю, сколько оно стоит в этом мире. Может, ничего. А может, — он помолчал, — это шанс. Шанс, которого у нас не было уже очень давно. Мы сможем купить всё, что нам нужно. Оружие. Лекарства. Топливо. Мы сможем защитить этот город по-настоящему. Или хотя бы попытаться.

Он замолчал, давая словам осесть в тишине кабинета.

— Но если мы не поторопимся, — добавил Тим, почти шепотом, — завтра там уже будет нечего забирать. Это дело нужно обсудить как можно скорее.

За окном, покрытым легким инеем, темнело осеннее небо. Ветер качнул ветку старого клена, и она жалобно скрипнула, словно предупреждая о чем-то.

Томми повернулся к Марии. Она чуть заметно кивнула.

— Хорошо, — сказал Миллер, и в его голосе зазвенел металл. — У меня есть одна идея. Благодарю за информацию. Не смею задерживать.

* * *

В Джексоне уже погасли почти все огни. Только кое-где в окнах мерцали свечи, да у въездных ворот горел масляный фонарь, отбрасывая длинные дрожащие тени на деревянные стены домов.

Томми Миллер шел по пустынной улице, и его сапоги мягко ступали по утрамбованной земле, усыпанной золотыми листьями. Он не взял с собой ни фонаря, ни факела — луна светила достаточно ярко, а дорогу он знал наизусть, как собственную ладонь.

Остановился он у старого амбара, что стоял на отшибе, в тени высоких тополей. Когда-то это было зернохранилище, но теперь здесь находилась мастерская Джоэла. И любой мог обратиться к нему за помощью. Что-то починить, отремонтировать или даже улучшить.

Томми постучал в дверь.

— Джоэл! Это я!

Спустя несколько мгновений за дверью послышались тяжелые шаги.

Дверь открылась пропуская наружу слабый свет керосиновой лампы.

Миллер старший стоял на пороге. В руках он держал какой-то металлический предмет и тряпку.

На нем была старая клетчатая рубашка, расстегнутая на груди, и поверх нее — кожаный жилет, потертый до блеска. Глаза у него были усталые, но цепкие. Те самые глаза, которые видели слишком много смертей, но все еще смотрели вперед.

— Томми, — кивнул он коротко. — Поздно.

— Знаю, — Томми переступил с ноги на ногу и засунул руки в карманы куртки. — Можно войти?

Джоэл шагнул в сторону, пропуская брата.

Внутри амбара было тепло. Пахло деревом, машинным маслом и бурбоном. Где-то в углу умирал очаг, и красные угли тихо тлели, отбрасывая багровые блики на стены.

Томми присел на перевернутый ящик, снял шляпу и положил ее на колено. Джоэл тем временем вернулся к своему занятию — он чистил старую винтовку, разобранную на части, и его пальцы двигались медленно, привычно, с той уверенностью, которая приходит только с годами.

Они молчали минуту. Может, две. Это молчание не было неловким — они всегда умели молчать вместе. Это было молчание людей, которые знали друг о друге больше, чем слова могли бы сказать.

— Выпьешь что-нибудь? — спросил старший.

— Нет. Потом. Дело есть.

— Хах. Это понятно. Ты не просто так пришел, — он аккуратно протер затвор и взял ствол. — Ну тогда рассказывай.

Томми вздохнул, провел рукой по лицу. Он устал. Вечер выдался долгим.

— Сегодня патрульные нашли вертолет у восточного пригорода, — начал он медленно. — Армейский. Упал. Внутри контейнер с золотом. Слитки, Джоэл. Много.

Джоэл на секунду замер, но не поднял головы. Пальцы продолжали свою работу, но чуть медленнее.

— И?

— И я собираюсь туда пойти. Забрать это.

— Опасное дело, — голос Джоэла был ровным, безэмоциональным. Он аккуратно вставил ствол в ложе и начал собирать винтовку обратно. — Бандиты?

— Есть. Человек двадцать. Уже рядом, судя по всему.

Джоэл наконец оторвался от оружия и посмотрел на брата. Долгим, тяжелым взглядом из-под нависших бровей.

— Ты хочешь взять отряд.

— Нет, — Томми покачал головой. — Я хочу взять тебя.

В амбаре стало совсем тихо. Даже ветер затих за стенами, словно прислушиваясь.

Джоэл опустил винтовку на колени и медленно выпрямился. Теперь он смотрел на Томми в упор.

— А не маловато ли нас будет?

— Я думал об этом, — сказал он, не оборачиваясь. — Если я возьму десять человек, нас заметят. Услышат. Бандиты приготовятся. Кто-то из своих может сболтнуть лишнего, кто-то поддастся страху или жадности. А если мы пойдем вдвоем — нас не видно, нас не слышно. Мы старые, хитрые и повидали такое, что многим и не снилось.

Он повернулся к брату, и в его глазах горел тот знакомый огонек авантюризма.

— Ты и я, Джоэл. Как в старые времена. Только вместо ящиков с порохом — золото. И вместо того, чтобы бежать от бандитов, мы их обведем вокруг пальца. Дорогу я знаю. Машина есть. Ты умеешь вскрывать контейнеры. А я умею прикрывать спину.

Джоэл долго молчал. Он смотрел на огонь, потом на свои руки, потом опять на Томми.

— Я не прошу тебя идти ради меня. И не ради золота. Я прошу тебя пойти ради города, который дал нам второй шанс — добавил младший — Машина есть. Она исправна. Всё готово.

Джоэл кивнул, прошел к старому сундуку в углу и достал из него потертую кобуру и револьвер. Затем снял со стены дробовик и перекинул его через плечо.

— Только давай сразу договоримся, Томми, — сказал он, поворачиваясь к брату. — Я иду за тебя. Если начнется перестрелка и я скажу "уходи" — ты уходишь. С золотом или без. Ясно?

Томми усмехнулся, но улыбка была грустной.

— Я запомню. Только ты тоже запомни: если ты скажешь "уходи", я пошлю тебя к черту и останусь. Так что будь осторожнее, брат.

Джоэл хмыкнул — это был звук, похожий на смех, но слишком мрачный для веселья.

— Всегда был упрямым, — буркнул он, застегивая кобуру.

— Учился у тебя, — усмехнулся Томми, хлопнул брата по спине и первым направился к выходу.

* * *

Тяжёлая металлическая дверь гаража со скрипом отворилась, пропуская внутрь холодный ночной воздух. Томми первым шагнул в темноту, нащупал рукой выключатель — и старая лампа на потолке замигала, зашипела и наконец разгорелась, залив помещение тусклым жёлтым светом.

Здесь пахло машинным маслом, ржавчиной, старой пылью и соляркой — запахами, которые Джоэл помнил ещё с тех времён, когда они с братом были контрабандистами в Техасе. Он окинул взглядом гараж: верстак, заваленный инструментом, канистры с топливом в углу, покрышки на стене и в центре — он.

Небольшой грузовик, который Томми собирал сам.

Он состоял из частей других машин.

Шасси от старого грузовика времён 90-х годов.

Кузов — сколоченный из рифлёного железа и толстых досок, укреплённых металлическими уголками.

Двери были с большими окнами без стёкол. Он так сделал специально, чтобы из машины можно было легко выбраться если механизм сломается.

Сиденья здесь были из старых кресел, обшитых вытертым дерматином. На капоте — наспех приваренный лист железа для защиты радиатора. Одна фара работала, вторая была разбита и тускло чернела пробитым стеклом.

Джоэл молча обошёл грузовик, провёл рукой по борту, проверяя, крепко ли держится конструкция.

— Никогда ещё меня не подводила — любящим голосом сказал Томми — Лучшая тачка в мире!

— Уверен в ней? — коротко спросил Джоэл, не поднимая глаз.

— Перебирал прошлой осенью. Должна выдержать.

— А если нет?

Томми усмехнулся:

— Тогда будем толкать. Как в старые времена.

Джоэл хмыкнул, но в этом звуке слышалась не то чтобы насмешка, скорее — принятие. Такой план его устраивал. Всё, что могло сломаться, они могли починить. Всё, что могло пойти не так — они могли пережить.

— Я закинул в кузов всё, что нам нужно, — Томми подошёл к верстаку и начал перебирать инструменты, проверяя, всё ли на месте. — Ломы, веревки, фонари, пару мешков для слитков. Запасной Дробовик. А там, — он кивнул на угол, — лежит старый матрас. Чтобы золото не гремело, когда будем уезжать.

Джоэл молча подошёл к грузовику и заглянул в кузов. Всё было на своих местах. Сложено аккуратно, с расчётом на быстрый доступ.

Томми всегда был хорош в логистике. Джоэл отвечал за другое: за огонь, за решимость и за то, чтобы никто не подстрелил его младшего брата.

— Забирайся! — сказал младший — Через час будем уже там.

Раннее утро.

Светало.

Небольшой грузовик братьев Миллер неспешно выкатился из леса и уверенно направился к пригороду, до которого оставалось меньше мили.

Последний раз Джоэл и Томми были в этом городе примерно полгода назад.

Пустые дома, заросшие улицы, ржавые вывески над магазинами. Всё как тогда.

— Торговй центр будет справа — сказал Томми, аккуратно поворачивая на перекрёстке.

Джоэл молча сидел рядом, держа дробовик на коленях. Его глаза сканировали пространство, как у хищника, который привык замечать опасность за секунду до того, как она приблизится.

Всё было точно, как и рассказывали патрульные. Упавший вертолёт заметно повредил стену торгового центра.

Хвостовая часть была сломана. Лопасти искорёжены и торчали в разные стороны.

Фюзеляж был чёрный, покрытый сажей, но не обгоревший — видимо, топливо не воспламенилось.

Томми нажал на тормоз и грузовик остановился в двадцати метрах от вертолёта.

На секунду воцарилась тишина. Только ветер гулял по пустым рядам парковки и звенел где-то металлом.

— Похоже бандиты уже были здесь раньше нас — сказал младший выходя из машины.

— Что ж, поздравляю. — ответил Джоэл — Зато покатались.

— Не всё так просто — задумчиво или даже скорее как-то подозрительно начал Томми — Они конечно сделали основную работу за нас. Но... Смотри... — он указал пальцем на асфальт — Следы. Совсем свежие. И протектор шин. Здесь был внедорожник. Или что-то типа того. Давай осмотримся.

Джоэл ничего не ответил. Он смотрел на здание торгового центра, потом перевёл взгляд на уличное кафе, которое виднелось недалеко в стороне.

Держа оружие на готове, он направился к нему.

Столики были разбросаны, стулья перевёрнуты, несколько зонтов сломаны. Чуть дальше был такой же заброшенный прилавок.

Недалеко от него, возле одного из столиков Джоэл заметил девушку.

На ней были чёрные брюки, бордовая рубашка и чёрная кожаная куртка.

Длинные каштановые волосы были аккуратно собраны в хвост.

— Если вы планировали добраться незаметно, то план явно провалился — сказала она — Вашу машину не услышать просто невозможно.

Подойдя к Джоэлу поближе, Томми тихо сказал ему: "Будь внимателен."

— Ты одна? — спросил старший.

— Хотелось бы в это верить. А вы?

— Мы ищем кое-что — сказал Томми — Может быть, ты знаешь, что тут произошло?

— Я только пришла, — сказала она, и в её голосе звучала лёгкая насмешка. — А вы, судя по всему, уже всё осмотрели. Но ничего не нашли. — девушка села на один из стульев облокотившись на спинку и положив ногу на ногу.

— Мы ищем золото — сказал Джоэл.

— Как люди не хитры, пора приходит и всё на воду чистую выводит — сказала она загадочно улыбаясь. На ее ремне, Миллер старший заметил два револьвера.

— Что-то знакомое... — ответил Томми.

— Это Шекспир. Я полюбила его произведения с первого взгляда.

— Вот оно как получается — улыбнулся младший присаживаясь на стул чуть сбоку от нее — Искали золото, а получили культурное просвещение.

— Такие произведения тоже имеют свою цену.

— Не сомневаюсь.

— Вы знаете, сколько людей я видела, которые думали, что золото их спасёт? — спросила она тихо. — Они умирали с этими мыслями. Сжимали его в руках, когда кровь заливала глаза. Они верили, что оно даст им власть. Безопасность. Жизнь.

Она замолчала, и в тишине слышно было, как ветер качает ржавый зонт над ними.

— А потом я смотрела, как они умирают. С куском металла. И поняла: золото не спасает. Оно просто притягивает смерть.

Она перевеля взгляд на Джоэла.

— Вы тоже пришли за ним. Оно позвало вас. Но... Готовы ли вы умереть за него?

Воцарилась какая-то очень загадочная тишина. девушка не спешила. Она ждала ответ.

— Ну... — улыбнулся Томми — Мы пока не планировали гоняться за смертью.

— Серьёзно? А она уже у вас за спиной.

— Сколько их? — тихо спросил Томми, моментально сообразив, что происходит.

— Пять — улыбнулась она продолжая так же расслабленно сидеть.

— Так, так, так — зловеще улыбаясь начал один из мужчин подходя всё ближе. В руках он держал старый дробовик. — И что это за собрание в таком-то месте?

Решив не рисковать, Томми неспешно встал на ноги.

— Клуб любителей литературы — улыбаясь в ответ, сказала девушка. Она не боялась смотреть ему в глаза.

Джоэл уже заметил, что к кафе с разных сторон подходили и другие люди.

— Всё понятно — кивнул головой незнакомец.

Тем временем один из бандитов держа винтовку уже подошел ближе к Томми.

Джоэл сразу понял. Они были окружены.

— Мы тут по какому делу... — продолжил бандит — Собрались вот уезжать, а тут вы нарисовались. Ну и... Дай-ка думаю подойду. Познакомимся. Может быть у вас тоже что-нибудь есть. И... Валять дурака не советую. Вы же не хотите сыграть в ящик?

— Конечно нет — ответила она — Зачем нам проблемы? И как ни странно... Есть у меня одна штука. Мне она совсем не нужна. Но... Её ценность. Просто ошеломительна.

— По конкретнее...

Встав со стула, девушка вынула из кармана старинные часы на цепочке.

— Нашла в одном музее. 19 век. Но... это не всё. Внутри механизма нет. Там спрятана карта. Своими силами я всё равно не доберусь до тех мест. А вы можете попробовать.

— И ты так легко мне это отдашь?

— А у меня есть выбор?

Бандиты переглянувшись негромко засмеялись.

— Ты права. Выбора у тебя нет. Дай-ка я посмотрю.

— Легко. Лови.

Аккуратно кинув часы в руки бандиту, девушка выгадала момент, когда он отпустит дробовик и все отвлекуться.

Едва всё вышло так, как она и предполагала, незнакомка быстрым движением руки вынула револьвер и выстрелила в грудь мужчине, который стоял справа.

Левой рукой, она так же вынула второй револьвер и убила того кто был от нее слева.

Всё это произошло очень быстро.

Едва главарь бандитов поднял голову, он сразу же получил пулю точно между глаз.

Томми не стал медлить. Ударив локтём того, кто стоял за его спиной, он быстро вынул пистолет из-за пояса и развернувшись добил его двумя выстрелами.

Укрывшись за высокой каменной клумбой, Джоэл начал вести огонь на подавление, не давая остальным близко подойти к кафе.

Запрыгнув на невысокую кирпичную ограду, девушка точным выстрелом в грудь сбила с ног ещё одного нападавшего.

Спрыгнув на брусчатку, она уверенно пошла в сторону длинного фургона, который бандиты оставили на стоянке недалеко от Торгового Центра.

Ещё один мужчина быстро выбежал из-за разбитого автобуса, но так же получил пулю чуть выше живота.

Она не перебегала от укрытия к укрытию. Не ждала. Не прислушивалась. Она просто шла.

Джоэл смотрел на неё из-за бетонного блока, и внутри него застыло холодное признание.

«Она не воюет. Она просто… расчищает путь.»

Он видел много стрелков. Самых разных. Он видел тех, кто боялся, но перебарывал страх. Тех, кто кричал от ярости. Кто осторожно выверял каждый свой шаг.

Но такую как она он видел впервые.

Она не боялась. Не злилась. Не кричала.

Она просто убивала. Спокойно. Как будто это была работа, которую нужно было сделать до завтрака.

Джоэл перевёл дыхание и сжал приклад дробовика.

— Хорошо, что она сейчас на нашей стороне — тихо сказал он.

Из-за фургона, на котором приехали бандиты выбежало ещё двое человек. Но и они в то же мгновение один за другим упали на землю.

Томми уже спешил на помощь. Но звуки стрельбы стихли.

Нападавших больше не осталось. Они все погибли.

Теперь на этой стоянке вновь было тоскливо и тихо.

В воздухе витал запах пороха и осенней листвы.

Незнакомка подошла к его задней двери. Она действовала быстро — так, как привыкла: без колебаний, с уверенностью. Ручки поддались легко, двери распахнулась.

И в тот же миг раздался глухой металлический щелчок — звук, который она не слышала раньше, но который заставил её внутренний инстинкт крикнуть: «Опасно».

Она отшатнулась, но было поздно.

Из темноты фургона вылетел дротик — короткий, с металлическим наконечником и прозрачной трубкой, наполненной мутной жидкостью. Он вонзился ей в плечо, прямо между краями кожаной куртки.

— Что за… — выдохнула она, и на мгновение замерла, глядя на тонкую иглу, торчащую из плеча.

Она быстро выдернула дротик, но в её глазах уже мелькнула тревога.

— Нормально — иронично улыбнувшись сказала она.

Томми рванул к ней, сжимая дробовик, готовый к новой атаке. Но вокруг было пусто.

— Что это было?! — спросил он, глядя на дротик в её руке.

— Без понятия — она заметно начинала нервничать.

— Что чувствуешь?

— Что тут у вас? — подойдя спросил Джоэл.

Девушка молча вручила ему тот самый дротик.

— А, транквилизатор — улыбнулся Миллер старший — Типа снотворного. Некоторые всё ещё устанавливают эти штуки на своих тачках, чтобы угонщик далеко не смог уйти.

Девушка уже начала ощущать странную слабость в ногах.