Осколки доверия (гет)

В Кингсбери второй день подряд шёл проливной дождь. Все улицы городка были в воде, и повозки, запряжённые лошадьми, окатывали редких прохожих из глубоких луж, скопившихся вдоль тротуаров.

По улице медленно брела девушка, которой на вид можно было дать не больше восемнадцати-девятнадцати лет. Если бы кто-нибудь обратил на неё внимание, то издалека заметил бы её неуверенные шаги. Она вымокла до нитки в своём тоненьком плаще, накинутом на столь же тонкое платье, но упорно продолжала идти вперёд. Её покачивало, казалось, она сейчас упадёт. Если бы кто-нибудь присмотрелся внимательнее, то заметил бы на её щеках дорожки от слёз. Она была бледна и держалась только за счёт силы воли. В её глазах отражались глубокая печаль и обида.

Но никто не заметил этого. Случайные прохожие пробегали мимо неё, спеша домой к теплу, пока она продолжала идти вперёд.

— Кальцифер! — раздался крик Хоула с лестницы.

— Чего тебе опять? — последовал ворчливый ответ.

— Где мой светло-голубой камзол? — в голосе звучит нетерпение.

Кальцифер от злости разве что не зашипел.

— Да почём мне знать? — кричит он в ответ и с ехидством добавляет: — Наверное, оставил дома у очередной симпатичной барышни.

Сверху раздаётся драматичный вздох, сопровождаемый появлением самого чародея.

— Я уже давно не хожу в гости к барышням, как ты изволил выразиться, — с непередаваемым достоинством парирует мужчина.

— А куда же ты в таком случае собрался? — изогнув огненно-зелёную бровь, с подозрением поинтересовался Кальцифер.

— Мне нужно в Кингсбери. У меня там назначена важная встреча, — уклончиво ответил чародей.

— Встреча? В такой дождь? — огненный демон смотрит на него с сомнением.

Повернув дверную ручку, Хоул выглянул наружу.

— Дождь уже кончился. Не волнуйся, старый ты ворчун, к вечеру буду дома, — отмахивается чародей от скептически настроенного демона и снова убегает на второй этаж, стремясь избежать новых вопросов.

Спустя пару минут он спустился, надев весьма элегантный светло-голубой с золотом костюм. Светлые волосы, которыми он очень гордится, мягко обрамляют его красивое лицо.

— Кальцифер, ты остаёшься за главного, — предупреждает Хоул, стоя в дверях.

— Мог бы и не говорить, — пробурчал демон. — Я и так отсюда никуда не могу уйти.

Чародей вышел на оживлённые улицы Кингсбери.

* * *

Разобравшись с делами, Хоул решил прогуляться по городу. Дождь закончился, и вовсю светило солнце.

Чародей медленно шёл, погрузившись в раздумья, когда краем глаза заметил необычное движение поблизости.

Он поднял глаза и заметил впереди девушку, которая шла ему навстречу.

«Да она едва на ногах держится!», — ахнул мужчина про себя.

И действительно, она шла с настолько заметным усилием, что её движения выглядели неестественными. Девушка насквозь промокла и дрожала от холода. Чародей обратил внимание на её неестественно бледные щёки, посиневшие губы и руки, которые с силой сжимали мокрый плащ. На её золотисто-рыжих волосах блестели капли дождя.

Она шла прямо на него, даже не пытаясь обойти, как будто не видела ничего вокруг себя. Хоул нахмурился и остановился в ожидании, когда она приблизится.

Через несколько секунд она подошла вплотную к нему и остановилась. Она подняла взгляд и удивлённо посмотрела на мужчину перед собой.

— Простите, — прошептала она. — Я такая неуклюжая.

«Сколько боли в этих глазах», — поразился Хоул, всматриваясь в неё и подмечая детали.

— Вы в порядке? — поинтересовался он, понимая бесполезность своего вопроса. Чародей видел, что она совсем не в порядке.

— Да, спасибо, всё хорошо, — так же шёпотом произнесла девушка и попыталась его обойти, но силы изменили ей.

Хоул заметил, как её качнуло, и крепко обхватил её за талию, прижимая к себе.

— И это вы называете "в порядке"? — восклицает мужчина. — Да на вас лица нет!

Кажется, она его не слышит. Постепенно её тело расслабляется, и чародею не остаётся ничего другого, кроме как подхватить её на руки.

От вида её хрупкой фигурки Хоул невольно нахмурился. Девушка потеряла сознание, и её тяжелое дыхание говорит о том, что даже временное беспамятство не принесло ей облегчения. Её голова безвольно лежала у него на груди.

Понимая, что не сможет донести бесчувственную девушку до замка, не вызывая вопросов у прохожих, Хоул вздыхает и резко взмывает с ней на руках в воздух.

* * *

Наконец, добравшись до замка, Хоул открыл дверь и стремительно вошёл внутрь.

— Хоул, что происходит? — удивляется Кальцифер, разглядывая девушку в его руках. — Кто она?

Хоул молча проходит мимо очага и бережно опускает всё ещё бесчувственную девушку на диван.

— Без понятия, Кальцифер, — устало выдыхает чародей. Необходимость длительное время провести в воздухе и при этом оставаться незамеченным изрядно истощила его запас сил.

Огненный демон смотрит на него с недоумением.

— Ты что же, уже незнакомых девушек домой приносишь, да ещё и без сознания? — в его тоне звучит недоверие.

Хоул раздражённо отмахивается.

— Кальцифер, помолчи! Я встретил её на улице совершенно обессиленную. Она упала в обморок при мне. Куда ещё я должен был принести её? Я не знаю ни её имени, ни её адреса.

Чародей подошёл к девушке и аккуратно снял с неё мокрый плащ, отложив его в сторону.

— Она может простудиться, — обеспокоенно произносит мужчина, разглядывая её мокрое платье. Он хмурится, когда замечает на её юбке дыру, сквозь которую проглядывает кровоподтёк.

«Что же с вами случилось?», — думает он, с жалостью глядя на девушку.

Хоул вздохнул и накрыл её одеялом, после чего сел в кресло у очага.

— Подождём, пока она проснётся, Кальцифер.

Спустя некоторое время он услышал тихие стоны и тотчас вернулся к дивану, склонившись над девушкой, которая постепенно приходила в себя. Её глаза открылись, и она с удивлением начала осматриваться по сторонам.

— Где я? — спросила она хриплым голосом, с беспокойством глядя чародею в глаза.

— Не волнуйтесь, пожалуйста, — как можно спокойнее произнёс Хоул. — Меня зовут Хоул. Вы в моём замке.

— Как я здесь оказалась? — снова спросила девушка, не сводя с него настороженного взгляда.

Хоул опустился на колени у дивана, чтобы не смущать её.

— Вы потеряли сознание у меня на глазах прямо на улице. Мне показалось, что вы преодолели большое расстояние под дождём, истощив свои силы. Откуда вы шли? Как вас зовут?

Уголки её губ дрогнули, когда она попыталась вспомнить события дня. Она судорожно всхлипнула и закрыла лицо руками.

Хоул быстро поднялся и налил воды в стакан.

— Пейте, — властно произнёс он, интуитивно понимая, что только так есть шанс, что девушка его послушается.

И действительно, она посмотрела на него заплаканными глазами и взяла протянутый стакан. Сделав несколько глотков, она немного пришла в себя.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, сжимая стакан в руках, словно он давал ей какую-то опору. — Меня зовут Софи Хаттер.

Она ненадолго замолчала, собираясь с силами.

— Я и не думала, что дойду так далеко, — прошептала она. — Я пришла из Маркет-Чиппинга.

— Вы прошли такое расстояние пешком?! — ужаснулся Хоул, лучше понимая, почему она шла с таким трудом. Между городами ходили автобусы, а для преодоления расстояния пешком она должна была пройти не менее пяти-шести часов, да ещё и под проливным дождём.

— У меня не было иного выбора, — тихо ответила девушка, отводя глаза.

Хоул положил руку ей на плечо и тут же встретил её удивлённый, даже испуганный, взгляд.

— Вы не могли бы рассказать, что с вами случилось? — попросил он.

— Я попытаюсь, — с трудом произнесла девушка с горечью в голосе.

— Софи, сегодня к нам в гости придёт мистер Торнби! Ты уже готова? — раздался женский голос из коридора.

Девушка раздражённо вздохнула и слегка напряглась.

— Да-да, конечно, Фанни, — проворчала она, нервно вытирая пыль с и так безупречных поверхностей.

Спустя пару минут она неохотно вышла из своей комнаты, тут же едва не столкнувшись с мачехой.

Фанни посмотрела на девушку с подозрением, будто прочитала её мысли.

— Софи, да что с тобой сегодня такое? — устало спросила она. — Ты же знала, что он сегодня приедет.

— Фанни, мне не даёт покоя мысль о том, что этого человека пророчат мне в женихи, — вздохнула девушка, рискнув приоткрыть свои мысли. — О нём ходит слишком много недобрых слухов. Его постоянно видят во всех тавернах города.

Фанни подошла к девушке и неожиданно обняла её, притягивая к своей груди.

— Милая моя девочка, если он тебе не понравился, никто не будет заставлять тебя выйти за него замуж, — мягко произнесла она, поглаживая шелковистые волосы девушки.

— Но ты же сама говорила, что без этого нам не удержать шляпную мастерскую, — тихо выдохнула Софи.

Фанни немного отстранилась и обхватила лицо девушки руками.

— Софи, неужели ты думаешь, что я готова пожертвовать твоим будущим, только чтобы получить призрачный шанс спасти мастерскую? — в её голосе звучала неподдельная нежность, которая разрушила броню Софи. — Твоё благополучие для меня дороже всего.

Она выпустила девушку из объятий.

— Но ведь он может оказаться хорошим человеком, — добавила Фанни, взмахнув руками. — Так что не придумывай ничего лишнего, милая. Слухи дают лишнюю пищу для воображения. Просто посмотри на него, а потом расскажешь мне. Хорошо?

Софи с трудом выдавила из себя улыбку.

— Да, Фанни, конечно! Спасибо тебе за заботу, — искренне добавила она, испытывая вину за своё нелогичное поведение.

Этот разговор немного ободрил девушку, и она уже спокойнее приступила к своим ежедневным обязанностям.

Проходя мимо окна, Софи машинально посмотрела в него: над Маркет-Чиппингом начали сгущаться чёрные тучи.

* * *

Спустя час Софи услышала стук в дверь и замерла на месте. Её сердце забилось быстрее.

— Уже иду! — раздался голос Фанни, которая спешила к двери.

До неё донеслись приятный мужской голос и весёлый щебет мачехи. Начался стандартный обмен любезностями.

Девушка поспешно поднялась на второй этаж и забежала в свою комнату, не желая быть замеченной раньше времени.

Однако долго оставаться одной ей не позволили.

Раздался настойчивый стук в дверь.

— Софи, мистер Торнби пришёл, — услышала она приглушённый голос Фанни. — Выходи, пожалуйста.

Собравшись с духом, Софи нервно разгладила подол платья и вышла из комнаты.

Спустившись в гостиную, она увидела молодого мужчину, который смотрел на неё с ответным любопытством.

Он был красив. Чёрные густые волосы, мужественные черты лица, глубокий взгляд карих глаз. Одет он был в светлый костюм, который подчёркивал его фигуру.

Однако стоило их взглядам пересечься, как Софи невольно съёжилась изнутри: его глаза были холодными, а взгляд — изучающим. Как будто он смотрел на неё не как на девушку, а как на товар, оценивая её качества.

— Добрый день, мисс Хаттер, — его бархатный голос словно обволакивает девушку. — Меня зовут Джеймс Торнби. Весьма рад знакомству.

Он подошёл к Софи и галантно поцеловал ей руку, удерживая её в своих руках чуть дольше, чем позволяли приличия.

Софи изобразила на лице вежливую улыбку, несмотря на то, что ей стало не по себе в его присутствии.

— И вам добрый день, мистер Торнби! Взаимно.

— Давайте отбросим эти формальности, Софи, — его голос словно гипнотизировал её. — Можете обращаться ко мне по имени.

Девушка нехотя кивнула.

— Хорошо... Джеймс, — с трудом выговорила она, тут же увидев улыбку на его лице.

После этого наступило неловкое молчание. Фанни, внимательно наблюдавшая за ними, поспешила вмешаться.

— Мистер Торнби, прошу за стол. Софи, проводи, пожалуйста, нашего гостя в столовую.

Софи подчинилась.

— Мистер... — начала она, но осеклась, увидев его нахмуренный взгляд. — Джеймс, пройдите, пожалуйста, за мной.

— С удовольствием! — последовал вежливый ответ.

Девушка проводила его в столовую и ушла на кухню наливать чай.

— Софи, — услышала она гостя и, едва уловимо вздрогнув, повернулась к нему. — Извините за бестактность, но позвольте сказать, что вы прекрасно выглядите. У вас чудесный цвет лица.

При этом он не сводил с неё взгляда, от которого у девушки побежали мурашки по спине.

— Спасибо, мне очень приятно, — насколько могла вежливо ответила она. Ей совсем не нравилось его внимание. Безразличие с его стороны устроило бы её больше.

К облегчению Софи мужчина отвернулся от неё, когда в столовую вошла Фанни.

— Отлично! — бодро произнесла она, словно компенсируя молчаливость падчерицы. — Вижу, уже всё готово.

* * *

Когда все устроились за столом, раздался настойчивый стук в дверь. Фанни нахмурилась и, извинившись, вышла из комнаты. За столом воцарилось молчание.

Через минуту она вернулась с озадаченным видом.

— Очень странно… — произнесла женщина. — Я была уверена, что назначила встречу с поставщиком тканей на завтра. А он утверждает, что на сегодня.

Софи встревожено, практически с мольбой, посмотрела на мачеху.

— Софи, я вынуждена отлучиться, — с неохотой сказала её мачеха. — Я постараюсь вернуться как можно скорее. Мистер Торнби, прошу прощения. Я оставляю вас на попечение Софи.

С этими словами Фанни вышла, оставив падчерицу разбираться с хаосом в мыслях. Софи мгновенно напряглась.

«Как она могла оставить меня одну?», — сетовала она на легкомысленность мачехи, которая, вопреки приличиям, оставила её наедине с практически незнакомым мужчиной. Сама Фанни уже была знакома с ним по деловым вопросам шляпной лавки.

Украдкой глядя на мужчину, Софи вспоминала всё, что знала о нём.

* * *

Джеймс Торнби принадлежал к достаточно известной фамилии, был хорошо образован, воспитан и обеспечен. В городе только и было слухов о том, когда же он найдёт себе подходящую невесту. Софи не особо слушала сплетни, привыкнув к ним с детства, но была безмерно удивлена, когда Фанни намекнула на интерес мистера Торнби к ней.

— Фанни, да ведь мы даже не знакомы! — воскликнула ошарашенная девушка.

На тот момент Фанни не стала настаивать на своём, видя настроение падчерицы, но время от времени снова возвращалась к этому разговору. Постепенно Софи смирилась, если не с его странной заинтересованностью, то с его желанием познакомиться с ней.

Софи не была глупой и легкомысленной. Шляпная лавка, которая после смерти отца перешла к его вдове, с каждым годом приносила всё меньший доход, хотя Фанни делала всё, что было в её силах. Девушка понимала, что мачеха пытается устроить её счастье, и искренне была ей благодарна, но всё внутри неё противилось спешному замужеству.

— Фанни, я лучше устроюсь на работу, чем выйду замуж за человека, которого не смогу ни любить, ни уважать, — тихо отстаивала свою точку зрения девушка. Вопреки ожиданиям мачехи, она твёрдо стояла на своём.

В итоге Фанни перестала настаивать на замужестве, но настояла на встрече. В глубине души она надеялась, что в сердце девушки может пробудиться интерес. На большее она себе надеяться не позволяла.

* * *

Внезапный вопрос вывел Софи из задумчивости.

— Софи, у вас случайно нет чего-нибудь крепче чая? — как бы невзначай поинтересовался мужчина. — В это время дня я привык выпивать бокал вина.

Девушка на секунду задумалась и кивнула.

— У нас было вино, сейчас принесу, — произнесла она, скрывая своё удивление его распорядком дня.

«Как бы все слухи, которые я о нём слышала, не оказались правдой...», — пронеслось у неё в голове.

Она вышла на кухню, по пути вспоминая, где у них стоит вино.

На кухне Софи взяла табурет и встала на него, потянувшись к верхней полке шкафа. Она уже открыла дверцу и удовлетворённо выдохнула, действительно заметив там бутылку. Девушка потянулась к ней, когда ощутила, как вокруг её талии обвились чьи-то руки. Ахнув, она повернула голову и увидела Торнби, который достаточно крепко держал её.

— Простите, Софи, — улыбнулся он, заметив возмущение в её взгляде. — Мне показалось, что табурет шатается. Я испугался, что вы упадёте, и решил вас подстраховать.

Его улыбка была настолько обезоруживающей, что Софи на мгновение постыдилась своих мыслей, но когда он сжал её крепче, прижимаясь ближе, она мгновенно напряглась всем телом.

— Мистер Торнби, пожалуйста, не могли бы вы отпустить меня? — натянуто вежливым тоном попросила она. Ещё чуть-чуть и она готова была его оттолкнуть.

— Софи, мы же договорились обходиться без формальностей, — как будто обиделся мужчина и отпустил её.

Девушка вздохнула с облегчением и, наконец, достала бутылку вина. В тот же момент мужчина оказался рядом и подхватил её на руки. От испуга девушка едва не выронила бутылку. Продолжая держать бутылку, свободной рукой она упёрлась ему в плечо.

— Я вас поймал, милая, — прошептал он ей в лицо. Софи ощутила на лице его горячее дыхание и задрожала от его близости.

«Кажется мне, он уже успел выпить», — с негодованием подумала девушка.

— Отпустите меня, — попросила она тихим голосом. — Это неприлично. Подумайте, что скажет Фанни, если увидит эту сцену?

Она попыталась надавить на его совесть, но мужчина и не думал сдавать позиции.

— Да ладно вам Софи, не будьте такой недотрогой, — в его голосе звучала наглость и безнаказанность. Создавалось ощущение, что он привык поступать по-своему, не ожидая последствий.

Видя, что он глух к её доводам, Софи начала вырываться из его рук, забыв про бутылку, которую держала в руках. Но он был сильнее и только смеялся, глядя на её попытки. В итоге девушка оказалась в кольце ещё более крепких объятий.

— Немедленно отпустите меня, иначе я закричу, — предупредила она дрожащим голосом, тяжело дыша от злости и негодования.

— Софи, зачем привлекать внимание? — притворно удивился он. — Я думаю, мы сможем найти более приятное занятие. Гарантирую, что вам понравится. Всем нравится.

Девушке совсем не понравился тон, которым он произнёс последнюю фразу.

Он отнёс отчаянно вырывающуюся девушку в столовую и усадил её на диван, после чего навис над ней, положив руки по обе стороны от её головы.

— Знаете, о чём сейчас говорят в городе? — спросил он её.

Покрасневшая и растрёпанная девушка отрицательно покачала головой.

— Все обсуждают нашу предстоящую свадьбу, Софи, — произнёс он отстранённым светским тоном. — Так какая разница, станем мы ближе сейчас или немного позже.

От шока Софи широко раскрыла глаза.

— Я об этом не слышала, мистер Торнби, — она намеренно называла его так, желая дать ему понять своё отношение к этому вопросу. — Вы привыкли силой получать желаемое?

Мужчина протянул к ней руку и погладил по щеке.

— Да, Софи, я всегда получаю то, что хочу.

Софи гневно посмотрела на него, отстраняясь от его руки.

— Послушайте меня внимательно, — от злости она говорила медленно и вкрадчиво. — Я никогда не выйду за вас замуж. Вы мне неприятны.

К её удивлению, мужчина в ответ рассмеялся.

— Софи, вы слишком юны, — его взгляд неожиданно стал жёстким, раскрывая его сущность. — Это решённый вопрос. Ваше мнение здесь роли не играет.

Девушка почувствовала, как в уголках глаз у неё собираются слёзы.

— Я не товар, чтобы мной распоряжаться, — вырвалось у неё. — Фанни не позволит этому случиться, когда я ей всё расскажу.

«Что же мне делать?», — лихорадочно соображала девушка. Она буквально чувствовала опасность, исходящую от него.

Торнби схватил её за подбородок, не позволяя отвести взгляд.

— Для меня вы — выгодная сделка, Софи, — произнёс он, угрожающе понизив голос. — Лучше бы вам усвоить это сейчас, чтобы в будущем у нас не было разногласий по этому поводу. К тому же, вы же должны понимать, что если я прямо сейчас сделаю вас своей, никто другой вас замуж не возьмёт?

С этими словами он резко опрокинул её на спину, вжимая девушку в диван. Софи от неожиданности вскрикнула и попыталась его оттолкнуть. Его ладонь зажала ей рот, а вторая рука опустилась к юбке, пытаясь задрать её повыше.

Вне себя от страха Софи изо всех сил отбивалась, пока не услышала резкий треск рвущейся ткани и не ощутила боль в ноге от его грубого прикосновения. Она с ужасом в глазах посмотрела на мужчину, который даже не остановился. Он покрывал жадными поцелуями её шею, вызывая у девушки стоны отвращения.

«Да он с ума сошёл!», — с ужасом осознала Софи и почувствовала, как бутылка с вином, которую она так и продолжала крепко сжимать, постепенно выскальзывает из её ослабевшей хватки.

Из последних сил она вцепилась в горлышко бутылки и ударила ею мужчину по голове. Он болезненно охнул и тут же скатился с Софи на пол, держась за голову и пошатываясь. Бутылка разбилась об пол, и звон стекла вывел её из ступора.

Софи выскочила из комнаты и, схватив плащ с вешалки, стремительно выбежала из дома. Она даже не обратила внимания на ледяные струи дождя, которые сразу же промочили её платье. Её гнала вперёд одна единственная мысль: убежать подальше от насилия и жестокости, с которыми ей довелось столкнуться столь внезапно.

Закончив свой рассказ, Софи замолчала, кутаясь в одеяло и дрожа всем телом. По её щекам текли беззвучные слёзы.

В комнате повисла гнетущая тишина.

Хоул нахмурился, глядя на неё. Девушка обратила внимание на его руки. Костяшки пальцев побелели от того, как сильно он сжал кулаки. Подняв на него взгляд, Софи поразилась тихой ярости, плескавшейся в его глазах.

— Софи, — с трудом вернув самообладание, произнёс чародей. — Мне жаль, что я заставил вас вновь пережить события, о которых вам надо поскорее забыть, чтобы вернуть себе душевный покой.

— Вряд ли у меня получится забыть такое, — прошептала девушка, вытирая слёзы.

Хоул поднялся на ноги.

— Софи, вы позволите высушить ваше платье? Я боюсь, как бы вы не простудились, — чувствуя её испуг, он добавил мягким голосом: — Это не займёт много времени. От вас понадобится только убрать одеяло.

Софи отодвинула одеяло, с некоторым любопытством наблюдая за действиями чародея. Он ненадолго ушёл и вернулся с небольшим пузырьком.

— Это подсушивающий порошок, — пояснил мужчина, видя интерес в её глазах.

Открыв бутылочку, Хоул подошёл к девушке.

— Вы позволите? — с этими словами он аккуратными движениями распределил порошок по её платью.

На глазах удивлённой девушки платье быстро высохло. Закончив, чародей убрал бутылочку и вернулся к дивану.

— Софи, у вас на ноге синяк, я бы хотел его вылечить. Я вижу, что он причиняет вам боль. Вы не возражаете? — в его тоне звучала искренняя забота, от которой сердце девушки наполнилось благодарностью.

— Спасибо, — покраснев и опустив глаза, она убрала руки от дыры на платье, которую неосознанно пыталась скрыть от внимательного взгляда чародея.

Хоул присел рядом с ней и накрыл ладонью место разрыва ткани. Софи тихонько всхлипнула. Даже спустя столько часов ей было больно.

— Простите, Софи, сейчас станет легче, — успокоил её мужчина.

Его ладонь засияла мягким светом, от которого девушка почувствовала лёгкую прохладу и от удовольствия прикрыла глаза.

Хоул, наблюдая за её реакцией, не сдержал улыбки.

— Готово! — произнёс он, убирая ладонь. С изумлением Софи заметила, что на её платье больше нет дыры. Боль также отступила.

— Спасибо вам большое, — со слезами на глазах поблагодарила его девушка.

Повинуясь секундному порыву, она взяла его ладонь и аккуратно сжала. Этот жест доверия был громче всяких слов.

Хоул ласково посмотрел на неё.

— Софи, как вы смотрите на то, чтобы поужинать? — предложил он с мягкой улыбкой. — Тут только я и Кальцифер, мой друг.

— А где же ваш друг? — осмотревшись и никого не заметив, спросила Софи.

Хоул протянул ей руку, которую она приняла, и отвёл её к очагу.

— Поздоровайся, Кальцифер! Сегодня у нас в замке гостья. Познакомься с Софи.

К безмерному удивлению девушки, в очаге мелькнуло вытянутое огненно-зелёное лицо. Она слегка отпрянула, не зная, как реагировать.

— Вот всегда одно и то же! — проворчал Кальцифер. — Ну чего ты испугалась? Неужели огненного демона никогда не видела?

Его сердито насупленные брови выдавали непростой характер.

— Вообще-то нет, не видела, — вынуждена была признать девушка.

К своему удивлению, она его нисколько не боялась, от него исходило приятное тепло, а ворчание было каким-то... обаятельным, уютным.

— Давай попробуем ещё раз, — неожиданно улыбнулась Софи. — Меня зовут Софи Хаттер. Приятно познакомиться, Кальцифер!

Огненный демон сменил гнев на милость.

— Привет, Софи. Добро пожаловать в замок Хоула, который перемещается исключительно благодаря мне, — он произнёс это с нескрываемой гордостью.

Хоул закатил глаза, издавая весьма драматичный вздох.

— Кальцифер, ты, как всегда, сама скромность! — улыбнулся чародей и повернулся к девушке. Впрочем, он прав, Софи. Кальцифер является сердцем и душой этого замка.

Софи смотрела на них, не в силах сдержать улыбку.

— А что значит «перемещается»? — спросила она. — Мне не кажется, что мы сейчас движемся.

— Пойдёмте со мной, я покажу, — чародей взял девушку за руку и повёл к двери. Её живой интерес ко всему заставил её на некоторое время отвлечься от пережитых событий.

Над дверной ручкой располагался диск с несколькими цветами.

Повернув дверную ручку на зелёный цвет, Хоул открыл дверь. У Софи мгновенно перехватило дыхание. Перед её глазами пролетали живописные пейзажи. Поля сменялись зелёными лугами. Девушка видела вдали очертания гор.

— Мы движемся! — в восхищении воскликнула она. Её глаза заблестели, отчего Хоул невольно залюбовался ею.

Она сжала его руку крепче, когда замок неожиданно остановился у красивого озера. Вечернее солнце создавало красивые блики на поверхности воды.

— Вам нравится, Софи? — с каким-то новым чувством спросил чародей. Его не могла не радовать бесхитростная реакция девушки. Внезапно он посмотрел на окружающий пейзаж её глазами и поразился тому, что не замечал этого раньше.

— Да, очень! — прошептала девушка, не желая нарушать хрупкость момента.

Они постояли так ещё некоторое время, пока мужчина не почувствовал, как дрожит девушка.

— Софи, вам холодно? — воскликнул он, закрывая дверь, и отвёл её к очагу, усадив на кресло. — Я приготовлю ужин, а вы пока отдыхайте.

— Спасибо вам, — с глубокой благодарностью произнесла девушка дрожащим голосом.

Глядя на благородные черты лица чародея, она невольно сравнила его с Торнби. Когда Хоул держал её за руку, Софи чувствовала себя в безопасности и в тепле. А прикосновение Торнби вызывало у неё отвращение и чувство замкнутости.

У неё не было опыта общения с мужчинами, так что опираться в своих суждениях ей было не на что. Она доверяла своей интуиции и чувствовала, что Хоул не причинит ей вреда.

— Софи, я всё приготовил, — услышала она голос чародея. Он заботливо накрыл её плечи пледом и отвёл в столовую.

Здесь он усадил её на стул и поставил перед ней блюдо с бутербродами, мисочки с печеньем и большую кружку горячего чая, которую Софи сразу же обхватила руками.

— Приятного аппетита! — произнёс чародей.

— Большое спасибо! — поблагодарила она его и принялась за угощение.

Спустя некоторое время, почувствовав, что живот перестал сжиматься от голода, она откинулась на спинку стула и счастливо вздохнула, ощущая, как по телу разливаются волны тепла. Она всё ещё чувствовала слабость, но, окружённая теплом и заботой, девушка, наконец, расслабилась.

Софи обратила внимание на Хоула, который смотрел на неё с улыбкой, и покраснела.

— Хоул, вы проявили ко мне такую доброту, что я и не знаю, как благодарить вас.

— Софи, ваш цветущий вид будет для меня лучшей наградой, — незамедлительно ответил чародей. — В замке есть свободная комната, где вы сможете переночевать.

Софи опустила взгляд.

— Я бы не хотела злоупотреблять вашим гостеприимством, но чувствую, что у меня нет, ни моральных, ни физических сил вернуться домой сейчас, — произнесла она так тихо, что Хоул едва её расслышал.

— Об этом не может быть и речи, — серьёзность, прозвучавшая в его голосе, заставила Софи поднять взгляд на мужчину. — Вы едва оправились, я не позволю вам сейчас уйти. Вам жизненно необходимо поспать и восстановить силы.

Софи понимала его правоту, но одна мысль о том, чтобы провести ночь в чужом доме, смущала её.

Не давая девушке времени на размышления, чародей подошёл к её стулу и аккуратно взял её за руку.

— Софи, вы нисколько не побеспокоите меня. Я просто прошу вас подумать о себе.

Его убедительный тон пошатнул уверенность девушки.

— Дверь в комнату закрывается, можете не переживать, — решился уточнить Хоул, думая о том, насколько она сейчас должна не доверять ни одному мужчине рядом.

— Я об этом и не думала! — с возмущением произнесла девушка, чувствуя лёгкое головокружение.

— Не обижайтесь, Софи. Я хотел сказать, что не причиню вам вреда.

— Знаю, — Софи искренне улыбнулась ему. — Я вижу это по вашим глазам.

— Тогда позволите показать вам вашу комнату? — скрывая непривычное смущение, предложил мужчина.

— Спасибо, с удовольствием! — она встала со стула и отправилась за Хоулом на второй этаж.

— Надеюсь, комната не покажется вам пыльной, — с оправданием пробормотал чародей, останавливаясь у двери. — Там давно никто не жил.

— Не волнуйтесь об этом. Я искренне благодарна за всё, что вы для меня сделали. И сейчас меня вполне устроит любая горизонтальная поверхность, на которой можно поспать.

Хоул посмотрел на неё с весёлым удивлением, оценив её шутку.

— Тогда прошу вас, заходите, — он открыл дверь, пропуская девушку вперёд.

В комнате было темно, если не считать тусклого света закатного солнца, с трудом пробивающегося из грязного окошка.

Из интерьера Софи заметила кровать, шкаф, небольшой стол и стул. На большую наблюдательность у неё не осталось сил.

— Это чудесная комната, она мне прекрасно подойдёт, — повернувшись к мужчине, сказала она уставшим голосом.

— Тогда я оставлю вас устраиваться. Ванная комната чуть дальше по коридору. Если вам что-нибудь понадобится, моя комната через одну после вашей. Не стесняйтесь обращаться.

— Благодарю вас от всей души, — в темноте комнаты было видно, как заблестели её глаза от подступивших слёз благодарности.

— Не стоит, Софи, я рад вам помочь. Вам нужен отдых. Доброй ночи!

С этими словами он вышел из комнаты.

Софи расправила кровать и легла под одеяло, чувствуя, как слипаются глаза. Она чувствовала лёгкий жар и сильную слабость. Голова словно налилась свинцом.

«Кто бы мог подумать, что этот день так закончится...», — успела пронестись мысль в её голове, прежде чем девушка погрузилась в сон.

Хоул проснулся от необычного звука. Он прислушался и уловил тихие стоны.

«Это, наверное, Софи», — решил он, накинул халат поверх ночной рубашки и вышел из комнаты.

Подойдя к её двери, он постучал. Не получив ответа, чародей зашёл в комнату и увидел, как на кровати в бреду мечется девушка.

— Софи! — воскликнул он и подошёл ближе. Одеяло на кровати скомкалось, она наполовину открылась. Лоб девушки был покрыт испариной, глаза были закрыты, а пересохшие губы беззвучно двигались, словно она хотела что-то сказать.

Хоул приложил руку к её лбу.

— Так и думал, что длительная прогулка под ливнем не пройдёт для неё даром, — пробормотал он. — У неё лихорадка.

Хоул быстро вышел в ванную комнату, откуда вернулся с тазиком холодной воды и тряпкой. Смочив тряпку, он провёл влажной тканью по губам девушки и положил тряпку ей на лоб.

— Помогите мне, пожалуйста, — застонала девушка, неосознанно вцепившись в его руку. На секунду она приоткрыла глаза, но смотрела сквозь чародея. — Не оставляйте меня одну.

— Я никуда не уйду, Софи, — успокаивающим голосом произнёс чародей, аккуратно высвободил руку и убрал прядь волос, упавшую ей на глаза.

— Что же мне делать? — меряя шагами комнату и кусая костяшки пальцев, рассуждал мужчина. — Её нужно срочно переодеть.

Взвесив все «за» и «против», он всё-таки решился.

— Что-то я сегодня чаще обычного использую магию в бытовых целях, — усмехнулся чародей. — Простите, Софи, но у меня нет выбора.

Он аккуратно перевернул её на живот. Расстегнув пуговицы и отводя взгляд, он стянул с неё мокрое насквозь платье. Она осталась в тонкой сорочке. Повесив платье на стул, он снова перевернул девушку на спину.

Сосредоточившись, он медленно провёл ладонью вдоль тела девушки. Постепенно поверх сорочки на ней оказалась теплая фланелевая ночная рубашка.

Хоул выдохнул, поправил подушку под её головой и снова накрыл её одеялом, подоткнув его под неё.

Снова смочив тряпку холодной водой и протерев горячий лоб Софи, он спустился в гостиную.

— Кальцифер, проснись! Мне нужен совет, — позвал он демона.

— Чего тебе требуется от меня посреди ночи? — проворчал Кальцифер, но из-под поленьев вылез.

Заметив обеспокоенное выражение лица чародея, он тут же отбросил привычную язвительность.

— Что случилось? Софи стало хуже?

— Да, у неё лихорадка. Мне нужно знать, как она лечится. Я же не доктор, — раздражённо произнёс он, беспорядочно расхаживая из угла в угол.

Кальцифер задумался.

— Ну, я вообще-то тоже, если ты не знал. Но мне кажется, начать надо с горячего молока.

— И где же я найду молоко посреди ночи? — воскликнул чародей.

— На кухню не пробовал заглянуть? — хмуро уточнил Кальцифер.

Хоул тут же проверил теорию огненного демона и вернулся оттуда с бутылкой молока.

— Благодарю за подсказку, — он откашлялся. — Поможешь подогреть?

* * *

Хоул снова поднялся на второй этаж с кружкой горячего молока. Он обнаружил, что Софи стала спокойнее. Она лежала смирно, но всё ещё была в полубессознательном состоянии.

Придвинув стул ближе к кровати, Хоул присел рядом.

— Софи, — тихонько позвал он её.

Не получив реакции, он провёл рукой по волосам девушки. Она слегка застонала и поёрзала.

— Софи, — попробовал он ещё раз. На этот раз она открыла глаза и посмотрела на мужчину. Лихорадочный блеск в глазах сменился растерянностью. — Я принёс вам горячего молока.

Он помог ей присесть и поправил подушку, чтобы ей было удобно. Приложив стакан к губам девушки и, придерживая её спину, он помог ей сделать глоток. Мужчина чувствовал, как она дрожит.

— Вот так, Софи, умница, — он проследил, чтобы она выпила всё молоко.

После этого он убрал стакан и аккуратно уложил её обратно. Её ночная рубашка была влажной.

— Не зря прихватил порошок с собой, — пробормотал он. — Софи, мне нужно приподнять одеяло, чтобы просушить вашу одежду. Можно?

Девушка в ответ слабо кивнула. Чародей отодвинул одеяло и посыпал ночную рубашку Софи порошком. Ткань снова стала сухой. Софи облегчённо вздохнула, закрывая глаза. Мужчина снова накрыл её одеялом.

— Всё, Софи, отдыхайте, — прошептал Хоул и приложил губы к её лбу. Жар стал спадать, что его обрадовало.

Чародей устроился на стуле и приготовился к долгому ночному бдению.

На следующее утро Софи проснулась от солнечного лучика, упавшего ей на лицо. С трудом открыв глаза, она осмотрелась по сторонам.

«Где я?», — растерянно подумала девушка. У неё в голове была какая-то пелена, сквозь которую она стремилась пробиться. Внезапная вспышка воспоминаний накрыла её с головой, и она непроизвольно всхлипнула, резко выдохнув.

В тот же момент рядом с ней появился Хоул.

— Софи, не волнуйтесь, всё в порядке! — он положил руки ей на плечи, не позволяя резко подняться.

Она обратила внимание на его уставший вид. Его светлые волосы спутались и лежали в беспорядке, под глазами виднелись синяки, говорящие о бессонной ночи. В его взгляде сквозило искреннее беспокойство.

В памяти Софи всплыли редкие моменты прошедшей ночи, когда она то ли видела рядом с собой Хоула, который поил её молоком и успокаивал, то ли бежала из дома под проливным дождём. Она не могла отделить лихорадочный бред от реальности.

— Хоул, вы провели ночь в моей комнате? — спросила она хриплым голосом.

— Да, Софи, ночью у вас началась лихорадка, но с помощью Кальцифера мне удалось с ней справиться. Я хотел убедиться, что остаток ночи пройдёт для вас спокойно, — пояснил он. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, немного лучше, — с трудом проговорила девушка. У неё пересохло в горле, и каждое слово давалось с трудом. Хоул протянул ей стакан с водой, который она приняла с благодарностью.

Выпив воды, Софи посмотрела на мужчину рядом с собой. Её сердце наполнилось благодарностью и горячие слёзы, которые она была не в силах удерживать, потекли по её бледным щекам.

— Спасибо... Спасибо вам, — прошептала она, закрывая руками лицо и давая волю слезам.

Её плечи вздрагивали, она слышала его утешающие слова, но никак не могла остановиться. Она плакала по-детски громко, выплёскивая всё скопившееся напряжение вместе с болью, гневом и страхом. Слёзы лились, даруя утешение и душевный покой, которые, как ей казалось, она утратила безвозвратно.

Внезапно девушка услышала вздох и почувствовала, как прогнулся матрас, когда на него присел чародей. Он обнял её за плечи и притянул к своей груди. Софи по инерции обняла его спину и уткнулась лицом в его рубашку.

Хоул мягко гладил её волосы. Его тёплые объятия дарили ей неповторимое чувство защищённости от чего угодно, и она не могла не поддаться этому.

— Поплачьте, Софи, вам это необходимо, — услышала она его мягкий голос.

Она крепче вцепилась в его рубашку и зарыдала, чувствуя, как он покачивает её в своих объятиях.

Через некоторое время она успокоилась и снова почувствовала слабость. Хоул аккуратно уложил девушку обратно на подушку.

— Что же мне теперь делать? Что я скажу Фанни? — она беспомощно посмотрела на мужчину перед собой.

— Отдыхайте, Софи, вам надо поспать, — он склонился над ней, внимательно глядя девушке в глаза. — Мы решим все вопросы позже, когда вам станет лучше.

Девушка послушно прикрыла глаза, не в силах бороться с накатившей слабостью, и провалилась в сон.

* * *

Хоул устало вздохнул и вышел из спальни, прикрыв за собой дверь.

— Мне надо подумать, — произнёс он задумчивым голосом, спускаясь в гостиную.

— Как там Софи? — раздался голос Кальцифера.

— Уже лучше. Лихорадка прошла, но она ещё слишком слаба, — ответил чародей.

Демон пристально посмотрел на него.

— Хоул, тебе самому не помешает поспать, — неожиданно заявил он. — Ты выглядишь уставшим.

— Ты прав, я не сомкнул глаз всю ночь, — устало согласился Хоул. — Мне не хотелось оставлять её одну. Время от времени она шептала сквозь сон, что боится оставаться одна.

— Если сейчас она спит, тебе надо этим воспользоваться, — тут Кальцифер явно сделал над собой усилие. — Я подогрею тебе воды, иди в ванную.

Чародей слишком устал, чтобы спорить, и с благодарностью посмотрев на своего товарища, ушёл наверх.

* * *

После ванной он заглянул к Софи и, убедившись, что она спокойно спит, снова спустился в гостиную.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворённо хмыкнул демон. — Хоть на человека стал похож.

Пребывая в благодушном настроении, мужчина не стал отвечать на его колкость и удобно расположился в кресле напротив очага.

— Кальцифер, нам надо что-то придумать, — начал он развивать мысль, которая не давала ему покоя. — Ты слышал её рассказ?

— Да, — вздохнул демон, — Всё до единого слова.

Хоул удовлетворённо кивнул.

— Сейчас и речи не идёт о том, чтобы Софи вернулась домой. Как ни странно, но даже я мельком слышал об этом Торнби. Завсегдатай таверн, любитель азартных игр. Но при этом он богат, и за ним всегда подчищают следы разгульной жизни.

— И зачем ему тогда вообще жениться? — удивился Кальцифер. — Такие люди стремятся как можно дольше оставаться холостяками.

— Верно, — согласился Хоул. — Я слышал о том, что такое условие поставил перед ним его отец, угрожая в обратном случае лишить его наследства.

— Но неужели её мачеха не слышала об этом? — недоверчиво изогнул бровь демон.

— Могла и не слышать. Как я и сказал, за его действиями тянется денежный след. В итоге свободно гуляют только слухи. Некоторые верят им, некоторые — нет.

— И Софи стала целью этого человека? — проворчал Кальцифер. — Она не похожа на девушку, которая могла бы заинтересовать такого повесу.

— Судя по её рассказу, он — охотник. Чем сложнее добыча, тем интереснее, — тут чародей вздохнул. — Она очень красива, одного этого достаточно, чтобы заинтересовать такого человека. К тому же, она дала ему отпор, что повысило ставки.

Хоул поморщился.

— Мне надо навестить её мачеху, — решительно заявил он.

Кальцифер смотрел на него с изумлением.

— И с каких это пор ты навещаешь чужих матушек? Ты же от них всегда за километр держался.

— С тех пор, как их дочери сами падают мне в руки, — ухмыльнулся Хоул. — Кальцифер, я схожу в Маркет-Чиппинг и попробую найти дом Хаттеров. Надеюсь, их там не пруд пруди. Я наложу на дверь её комнаты заклинание. Если она попробует выйти, я вернусь.

С тяжёлым вздохом он поднялся с кресла и направился на второй этаж одеваться.

Спустя две-три попытки чародею удалось найти дом Хаттеров. Это оказался небольшой светлый двухэтажный дом, спрятанный в густой зелени растущих рядом кустарников.

Отбросив сомнения, он подошёл к двери и громко постучал.

Спустя пару секунд мужчина услышал шелест юбок, после чего дверь открылась. Перед ним оказалась довольно молодая женщина со светлыми волосами и встревоженным лицом.

Увидев его, она выдохнула.

— Я надеялась… — она не договорила, но Хоул догадался, что она имеет в виду.

— Добрый день, миссис Хаттер, — он поздоровался первым, чтобы вывести женщину из ступора.

— Ах да, простите меня, что же это я держу вас на пороге. Заходите, — она механически отошла в сторону, пропуская мужчину внутрь.

Кроме неё в доме на первый взгляд больше никого не было.

Хоул вошёл в гостиную и остановился, внимательно рассматривая женщину. Все её движения выдавали повышенную нервозность. Она явно мысленно пребывала где угодно кроме гостиной.

— Миссис Хаттер, я пришёл к вам по делу, — начал Хоул, когда тишина стала угнетать его.

— Простите, — повторила она, очнувшись, и подняла на него уже более осмысленный взгляд. — Чем я могу помочь? Кто вы?

— Меня зовут Хоул Пендрагон, — он обратил внимание, как она вздрогнула. — Я пришёл сообщить вам о том, что ваша дочь у меня в замке.

Изменения, которые произошли с ней в тот же момент, застали чародея врасплох. Её глаза начали метать молнии, она пошла на него, едва не припирая его к стене.

— Что это значит? Где моя Софи? Что она делает в вашем замке? — засыпала его вопросами рассерженная женщина. — Я ищу её со вчерашнего дня.

Словно защищаясь от её подозрений, Хоул выставил вперёд обе ладони.

— Миссис Хаттер, с вашей дочерью всё в порядке, она в безопасности. Вчера вечером я встретил её в Кингсбери вымотанную и растерянную. Она потеряла сознание при мне. Мне ничего не оставалось, кроме как принести её в свой дом.

Фанни резко выдохнула и упала на колени.

— Как же так? Что с ней случилось? — пролепетала несчастная женщина, беспомощно глядя на чародея снизу-вверх. — Зачем она ушла из дома?

Хоул нахмурился.

— А мистер Торнби не потрудился это объяснить? — его голос выдавал злость независимо от его желания. Он даже не пытался поднять женщину с пола.

— Когда я вернулась домой, его уже не было, — прошептала она слабым голосом. — И Софи не было. Я надеялась, что они просто вышли погулять. Но после этого я нашла в столовой осколки разбитой бутылки и следы борьбы, и с тех пор места себе не нахожу. Пожалуйста, мистер Пендрагон, скажите, что случилось с моей девочкой?

В её голосе звучала неподдельная мольба. Хоул выдохнул, пытаясь успокоиться. Он обхватил её плечи и поднял на ноги.

— Миссис Хаттер, давайте присядем, — предложил он. — Боюсь, разговор будет не из приятных.

Женщина, с трудом сохраняя равновесие, проводила его в гостиную и показала рукой на диван, сама присев в кресло напротив.

— Миссис Хаттер, — снова начал Хоул, с трудом сдерживая гнев в голосе. — Ваша дочь вчера едва не стала жертвой насилия со стороны мистера Торнби.

Хоул выплюнул его имя с такой яростью, что Фанни вздрогнула.

— Не может быть… — с трудом выговорила она. — Как он мог?

Хоул продолжал с неумолимым видом.

— Когда я встретил Софи, её юбка была разорвана, на ноге остался кровоподтёк. Про её моральное состояние я лучше промолчу. Она смогла мне всё рассказать, когда очнулась. Мистер Торнби пытался её соблазнить, но не получив желаемого, попытался взять её силой. Ей чудом удалось вырваться, ударив его бутылкой по голове.

К этому моменту Фанни горько плакала, закрыв лицо руками.

— Это я виновата… — словно в бреду повторяла она, дрожа всем телом. — Я не должна была оставлять её одну.

— Миссис Хаттер, послушайте меня, пожалуйста, — воззвал Хоул к её рассудку, чувствуя, что женщина уже близка к полноценной истерике. — Софи в безопасности. Она часто плачет, но я делаю всё возможное, чтобы она чувствовала себя как дома. Ночью у неё была лихорадка, но с ней удалось справиться. Сейчас она спит.

Фанни слушала его с надеждой в глазах.

— Я могу её увидеть? — совсем тихо спросила она, глядя на мужчину, за которым в городе закрепилась слава могущественного и опасного чародея.

— Да, собственно за этим я и пришёл, — выдохнул чародей, приближаясь, наконец, к цели своего визита. — Вы отправитесь в замок со мной. Софи будет рада вас увидеть. Но я предупреждаю, что её психическое состояние сейчас требует максимальной деликатности. Вчера она была на грани нервного срыва. Я не выпущу её из замка, пока она не поправится.

В его голосе звучала жёсткость, которой он сам от себя не ожидал.

Фанни поднялась с кресла, накинула шаль, висевшую рядом, и посмотрела на чародея.

— Я готова, мистер Пендрагон, — в её глазах чародей прочитал неожиданную решимость. — И не думайте, что я вас не услышала. Этот негодяй заплатит за то, что он сделал с моей Софи.

Хоул кивнул и вместе с Фанни направился к выходу из дома.

Сквозь сон Софи показалось, что она слышит голос Фанни, в котором звучала неподдельная скорбь.

«Прости меня, милая, это моя вина».

Не в силах бороться со слабостью, Софи снова провалилась в сон.

В следующий раз она почувствовала, как кто-то приподнял её и заботливо приложил стакан к её губам. Девушка услышала мягкий мужской голос.

— Всё в порядке, Софи, это я, Хоул. Выпейте, это должно вам помочь.

Она послушно выпила содержимое стакана. Было похоже на молоко с мёдом.

Так девушка просыпалась ещё несколько раз, не в силах отличить сон от реальности.

В какой-то момент, проснувшись, она заметила, что в комнате стало темно и, испугавшись, всхлипнула.

— Пожалуйста, не оставляйте меня одну в темноте, — еле слышно прошептала Софи, натягивая одеяло до подбородка и борясь со слезами.

— Шшш, я рядом. Вы не одна, Софи, я тут, — она почувствовала движение рядом. Над ней склонился Хоул. Она заметила небольшую щетину на его щеках, протянула руку и нежно погладила его лицо.

— Спасибо... — произнесла девушка, чувствуя, как он гладит её ладонь. Проваливаясь в сон, ей показалось, что Хоул поцеловал ей руку и сказал:

— Я не дам вас в обиду, Софи, положитесь на меня.

Она заснула со счастливой улыбкой.

* * *

На следующее утро Софи проснулась со слабостью, но пелена в голове начала рассеиваться.

Она осмотрелась и заметила в комнате Фанни, которая сидела на стуле, склонив голову на стол.

«Но откуда она здесь? Неужели Хоул...», — успела подумать девушка, когда дверь открылась, и в комнату зашёл чародей.

— Доброе утро, Софи! — радостно произнёс он, подходя к кровати. — Как вы себя чувствуете сегодня?

При этом он присел на краешек кровати и взял её руки в свои.

Софи смотрела на него со смесью чувств, которым сама вряд ли нашла бы описание. Последние два дня она постоянно чувствовала его присутствие, и от этого ей становилось легче.

Он проявлял к ней такую заботу, которую сложно было бы ожидать от чужого человека.

— Доброе утро, Хоул! — тихо произнесла девушка, не желая будить Фанни. — Благодаря вам я чувствую себя почти здоровой.

Чародей тепло улыбнулся ей и погладил её по волосам.

— Я очень рад это слышать, Софи. Вы выглядите намного лучше, даже румянец рискнул вернуться на ваши щёки.

От его комплимента Софи слегка покраснела и, желая сменить тему на безопасную, бросила взгляд в сторону Фанни.

— Это вы привели её сюда? Ради меня? — осмелилась поинтересоваться она.

— Да, мне показалось, что вам это может помочь. Вы так беспокоились, что я не мог не сходить за вашей мачехой. К тому же, она активно помогает мне вас лечить.

Софи улыбнулась.

— Спасибо большое, это очень важно для меня, — тут девушка нахмурилась, её голос упал практически до шёпота. — Она уже знает, что произошло? Вы ей рассказали?

— Конечно, Софи, я рассказал ей всё, как есть. Надо же мне было объяснить, как вы оказались у меня в замке, — чародей ухмыльнулся. — В какой-то момент я решил, что она меня придушит, так что выбора у меня особо не было.

Хотя Хоул пошутил, взгляд его был серьёзнее некуда. Софи чувствовала, что он не на шутку рассержен и обеспокоен.

Она высвободила руки из его рук и мягко обхватила его лицо.

Хоул смотрел на неё, не отрываясь.

— У меня нет слов, чтобы выразить вам всю свою признательность, — она ощутила, как горячие слёзы потекли по её щекам. — Только благодаря вам я сейчас чувствую себя в безопасности.

Хоул положил свои руки поверх её ладоней.

— Не плачьте, Софи, — ласково произнёс он. — Я не сделал ничего выдающегося, просто проявил немного заботы. Вы достойны значительно большего.

От его слов сердце девушки забилось быстрее. Она уже хотела что-то сказать, но со стороны стола раздались звуки, говорящие о том, что Фанни просыпается.

Женщина посмотрела на них сонным взглядом. Увидев, что Софи проснулась, она тут же оказалась рядом, опустившись на колени у кровати и положив руки ей на колени.

— Софи, девочка моя, — шептала она сквозь слёзы, не в силах совладать с эмоциями. — Простишь ли ты меня?

Девушка тепло улыбнулась мачехе.

— Фанни, ты не виновата. Я нисколько не сержусь на тебя, — искренне произнесла она.

— Нет, Софи, — тяжело вздохнула женщина. — Я виновата перед тобой. Это я оставила тебя с ним наедине. Как представлю...

Не договорив, она уткнулась лицом в одеяло и горько заплакала. Софи положила руку ей на голову, успокаивая женщину.

Хоул встал с кровати.

— Я оставлю вас наедине, — тихо произнёс он и вышел из комнаты.

* * *

Несколько успокоившись, Фанни подняла лицо и посмотрела на девушку.

— Софи, милая, как ты себя чувствуешь?

— Мне уже намного лучше. Хоул проявил ко мне невероятную доброту. Я чувствую слабость в теле, но мне здесь хорошо и спокойно, — ответила девушка, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка.

Фанни кивнула, продолжая пристально всматриваться в её лицо.

— Я была поражена, когда он пришёл ко мне вчера днём, — пояснила женщина. — Он посвятил меня во все подробности. Теперь я знаю, как поступить. Не переживай, ласточка, я не дам тебя в обиду. Ты больше не услышишь и слова об этом человеке.

Хотя Фанни и не произнесла вслух его имени, Софи вздрогнула всем телом, судорожно выдохнула и крепче сжала одеяло в руках.

— Давай забудем об этом, как о страшном сне, — предложила девушка.

— Скоро ты поправишься, и я заберу тебя домой, — пообещала женщина.

При этих словах у Софи внутри что-то болезненно сжалось. Она поняла, что покинет этот замок с большим трудом и будет скучать по его обитателям.

— Я уверена, что чародей Хоул будет тебя навещать, — произнесла Фанни, словно почувствовав изменения в её настроении. — А может, ты и сама будешь приходить к нему в гости.

Софи покраснела, понимая, что случайно выдала свои сокровенные мысли.

—Тебе надо отдохнуть, милая, — внезапно заявила Фанни и встала на ноги. — Сейчас сон — лучшее лекарство.

Уложив девушку на подушку, она заботливо накрыла её одеялом и нежно поцеловала её слегка влажный лоб. Софи и правда ощущала слабость, её глаза слипались.

— Мы справимся с этим вместе, Софи, — пообещала она, глядя ей в глаза. — А теперь засыпай.

С этими словами она вышла из комнаты, тихонько притворив за собой дверь.

Хоул беспокойно расхаживал по гостиной, когда услышал шаги на лестнице. Обернувшись, он увидел Фанни с печальным выражением лица.

— Всё в порядке? — спросил чародей, остановившись посреди комнаты и сверля её взглядом.

— Да, Софи снова уснула, — успокоила она его. — Мне больно видеть её такой. В её глазах появилось что-то такое, чего там раньше не было. Как будто её доверие к миру разбилось вдребезги.

Хоул тяжело вздохнул.

— Ей просто нужно время вернуть веру в людей и в себя. Не торопите её, и со временем она снова научится смотреть на этот мир юными глазами.

Фанни кивнула.

— Боюсь, мне нужно отлучиться по делам, — с сожалением произнесла она. — У меня есть вопросы, которые требуют моего присутствия. Позволите ли вы мне навещать Софи?

— Да, конечно. Я могу зайти за вами вечером, — предложил Хоул, слыша искреннюю мольбу в её голосе и понимая, как тяжело ей оставлять Софи даже на короткое время.

— Спасибо, я буду ждать вас, — прошептала Фанни с благодарностью и покинула замок чародея.

* * *

Хоул в течение дня навещал девушку, отмечая улучшение её состояния. Она с аппетитом пообедала и даже рассказала чародею о своей семье.

— У меня ведь и сёстры есть, младшие, — улыбнулась Софи. — Летти и Марта. Они обе уехали на обучение, пока я трудилась в лавке отца. К сожалению, лавка уже не так популярна, как в былые времена, но мы справляемся.

«Судя по тому, что я знаю, проблемы всё же есть…», — мрачно рассуждал чародей, понимая, почему Фанни хотела пораньше выдать дочь замуж.

Но вслух произнёс:

— Я уверен, ваш отец гордился бы вами, Софи. Ваша мачеха говорит, что у вас золотые руки, и половина успеха шляпной лавки — это ваша заслуга.

Софи скромно отвела взгляд к окну, за которым светило яркое солнце и медленно проплывали облака.

— Я с детства знала, что это моя судьба, — несмотря на гордость, в её слова примешивалась горечь. Словно почувствовав это, девушка произнесла уже бодрее: — Поэтому я всячески стремлюсь помогать. Если бы только одного этого было достаточно…

Хоул взял её за руку.

— Вы делаете всё, что в ваших силах, Софи. Это всё, что нужно знать.

Софи тепло улыбнулась ему, доверчиво сжимая его руку.

— Даже не знаю, как у вас так легко получается вселять в меня уверенность. Когда вы рядом, мне кажется, я способна на большее.

— Если так, то я постараюсь быть рядом чаще, — мужчина наклонился и ненадолго прижался губами к её лбу, чувствуя, как расслабилась девушка. — Мне нужно ненадолго отлучиться за вашей мачехой. Не волнуйтесь, мы скоро вернёмся.

После этого он вышел из комнаты, испытывая непривычные чувства. Выйдя за дверь, он ненадолго прислонился спиной к дверному полотну, собираясь с мыслями и слушая потрескивание огня в очаге в гостиной.

* * *

Вернувшись в Маркет-Чиппинг, Хоул уже подходил к дому Хаттеров, когда интуиция заставила его отступить в тень и застыть.

Через секунду дверь резко распахнулась, и из дома вышел молодой мужчина с самодовольным выражением лица. На нём читалась торжественность и абсолютная удовлетворённость. Его глаза горели в предвкушении чего-то, известного только ему. На его лбу была видна еле заметная царапина, которую он пытался прикрыть чёлкой. Не заметив чародея, он быстрыми уверенными шагами прошёл мимо него, направляясь к стоящей рядом карете.

«Торнби», — моментально понял Хоул, борясь с искушением разбить его голову о ближайшую стену.

Когда карета скрылась, он тотчас двинулся к дому, понимая, что Торнби приходил сюда неспроста.

Постучав в дверь и не получив ответа, чародей открыл дверь и вошёл в дом.

— Фанни! Вы здесь? — громко позвал он хозяйку дома.

Сразу за этим раздались приглушённые рыдания из гостиной. Не теряя времени, Хоул практически вбежал в гостиную и увидел Фанни, стоящую на коленях, прямо на полу.

Он опустился рядом с ней.

— Что случилось, Фанни? Зачем к вам приходил Торнби? Я видел, как он вышел из вашего дома. Чего он хотел? — пытался добиться ответа чародей, но женщина продолжала сдавленно рыдать, не в силах остановиться.

Хоул нахмурился и принёс с кухни стакан воды, заставив её сделать пару глотков.

— Что же делать? — с трудом произнесла женщина, вцепившись в плечи чародея. Он помог ей подняться и сесть на диван.

Спустя пару минут она достаточно успокоилась.

— Прошу прощения. Я и не думала, что у этого мерзавца хватит наглости снова явиться в мой дом.

— Чего он хотел? — повторил свой вопрос чародей.

— Он пришёл сообщить о том, что дата его помолвки с Софи уже назначена, — произнесла Фанни дрожащим голосом. В её глазах читалась растерянность, говорящая о том, что женщина не ожидала такого быстрого развития событий. — Несмотря на то, что я ему отказала отдавать за него Софи, он проявил поразительное спокойствие.

Хоул смотрел на неё сосредоточенным взглядом.

— Фанни, вы можете припомнить в точности, что именно он сказал? — попросил он.

* * *

Гостиная дома Хаттеров, 15 минут назад

Фанни только вернулась домой, когда услышала настойчивый стук в дверь.

— Кто бы это мог быть? — рассеянно рассуждала женщина, подходя к двери. — Кроме Хоула некому, я больше никого не жду.

Открыв дверь, она встретилась лицом к лицу с Торнби, который смотрел на неё с холодной улыбкой.

— Добрый день, миссис Хаттер. Как ваши дела? — произнёс он благодушным светским тоном. — Сегодня отличная погода, не думаете?

Фанни так и застыла на пороге, пытаясь осознать вопиющую наглость этого человека.

Она постаралась взять себя в руки ради Софи.

— Добрый день, мистер Торнби. Вам здесь не рады, так что я прошу вас немедленно уйти.

Мужчина посмотрел на неё с притворным удивлением.

— Не может этого быть! С чего вдруг такие изменения? — его наглый взгляд изучающее скользил по лицу Фанни. — Кажется, совсем недавно вы сами пригласили меня в свой дом, а сейчас и на порог не пускаете?

— Это было до того, как вы попытались силой взять мою дочь в моём же доме, — практически прошипела она.

Не отводя глаз, словно гипнотизируя женщину, Торнби сделал шаг вперёд, вынудив Фанни отступить вглубь дома, и тут же закрыл за собой дверь.

— Что вы себе позволяете? — закричала на него женщина.

Не обращая на неё внимания, Торнби схватил её за руку и потащил в гостиную. Она сопротивлялась, упираясь ногами в пол, но тщетно.

— Помолчите хоть немного, — процедил он сквозь зубы, силой усаживая её на диван. — Постарайтесь услышать меня, так как повторять я не буду.

Фанни тяжело дышала, с ненавистью глядя на этого воспитанного с виду человека, который внезапно сбросил маску, открывая свою истинную натуру.

— Пару дней назад я имел удовольствие провести некоторое время в компании вашей дочери, Софи, — произнося её имя, он хищно улыбнулся. — Наше краткое знакомство убедило меня в том, что она станет для меня прекрасной спутницей жизни. Я возьму её в жёны. Разве вы не этого хотели?

— Ах, ты мерзавец! — воскликнула Фанни, стремительно вставая с дивана, и набросилась на него с кулаками. Однако он железной хваткой обхватил её запястья и толкнул обратно.

— Сидите спокойно, я ещё не закончил свою мысль.

Он поправил свой светлый пиджак, разглаживая складки.

— На чём я остановился? Ах да. Я сходил в мэрию и назначил день нашей помолвки. Она состоится через неделю. Потрудитесь сообщить эту новость своей дочери.

— Я никогда не отдам за вас свою дочь, — твёрдо произнесла женщина, что на секунду, казалось, удивило Торнби. — Она ни за что не станет женой такого человека как вы.

— Вы так думаете? — вежливо поинтересовался он, вернув самообладание. — Смею вас разочаровать. В этом мире всем правят деньги и власть. У меня есть и то и другое, у вас — нет. Ваша дочь будет моей, хотите вы этого или нет. Иначе можете попрощаться и со своей лавкой, и со своим домом.

Произнеся эти жестокие слова, Торнби развернулся и пошёл к выходу.

— Запомните, помолвка через неделю, — бросил он напоследок и вышел за дверь, оставив женщину осознавать случившееся.

* * *

Когда Фанни закончила рассказ, её била нервная дрожь. Хоул выслушал её молча.

— Значит, неделя, — словно для себя повторил чародей и обратился к женщине. — Он сделал свой первый шаг, Фанни. Теперь наш черёд.

Он повернулся к выходу.

— А теперь пойдёмте в замок, — чародей посмотрел на женщину. — И ни слова об этом Софи.

Вернувшись в замок, Хоул отправил Фанни к Софи, строго наказав ей молчать о том, что случилось.

— Мы только сейчас добились некоторого успеха, чтобы Софи чувствовала себя в безопасности. Новая информация не пойдёт ей на пользу. Здесь ей неоткуда узнать о том, что происходит, если только мы будем молчать.

— Но что же нам делать? — спросила Фанни. Всю дорогу до замка Хоул не проронил ни слова, так что она терялась в догадках, что можно предпринять против обстоятельств, которые на них обрушились.

— Мне нужно кое-что обдумать. Мы обсудим этот вопрос позже, — ответил чародей. — А теперь идите, пожалуйста, наверх.

Как только Фанни ушла наверх, Хоул подошёл к очагу.

— Кальцифер, мне нужен твой совет.

Огненный демон тут же вылез из очага.

— Появилась новая информация? — деловито осведомился он.

Хоул рассказал ему о визите Торнби и условиях, которые он поставил перед Фанни. К концу разговора Кальцифер уже вовсю рассыпал вокруг себя искры от негодования.

— Вот ведь подлец! Кажется, ты был прав, он — хищник, который хочет заполучить добычу любой ценой. Софи не должна попасть к нему в лапы ни при каких обстоятельствах. Он её сломает физически и морально.

Чародей медленно кивнул.

— Я его видел, Кальцифер. Все его желания написаны на его лице. Он уже чуть её не сломал, но она сильная. Я не позволю ему даже приблизиться к Софи.

В голосе чародея зазвучали ледяные интонации, а опасный блеск в глазах не предвещал для Торнби ничего хорошего в ближайшем времени.

— Нам нужно выбрать верную тактику, чтобы заставить его отказаться от задуманного, — продолжал размышлять Хоул. — Должен ли я с ним встретиться, Кальцифер?

— А ты сможешь удержаться и не вырвать сердце из его груди? — спросил демон полушутя полусерьёзно. — И что ты ему скажешь? Что она под твоей защитой? Нет, это не подойдёт. Нужно действовать тоньше, чтобы он ни о чём не догадался, пока не станет слишком поздно.

Хоул задумчиво кивнул.

— Твои доводы логичны, Кальцифер. Как бы мне ни хотелось разобраться с ним лично, это лучше приберечь на крайний случай. Торнби планирует решить все вопросы деньгами. На более тонкие действия он не способен.

— И что же ты придумал? — поинтересовался Кальцифер.

— Скоро узнаешь, старый друг, — неожиданно ухмыльнулся Хоул.

* * *

Как только замок погрузился в ночные сумерки, Хоул надел тёмный плащ и вышел на ярко освещённые улицы Кингсбери. Он был сосредоточен и шёл вперёд, вспоминая дорогу к дому, который не посещал довольно давно.

— Где же этот дом? — раздражённо ворчал он, осматриваясь по сторонам.

Увидев знакомую красную крышу, чародей выдохнул и направился в ту сторону.

Дойдя до двери и преодолев некоторое волнение, Хоул постучал в дверь.

— Иду, — раздался громкий мужской голос. Следом за этим дверь открылась, и на пороге появился высокий широкоплечий мужчина с непослушной копной рыжих волос.

При виде его Хоул усмехнулся.

— Добрый вечер, кудесник Салиман!

Мужчина уставился на него с недоумением.

— Да не может быть! Это же чародей Хоул! Сколько лет, сколько зим! Ну, заходи,

Хоул вошёл в дом.

— Что привело тебя ко мне? — спросил Салиман, провожая его в гостиную. — Явно не желание выпить чашку чая и вспомнить былое.

— Ты прав, я к тебе по делу достаточно деликатного свойства, — увидев заинтересованный взгляд Салимана, он добавил: — Сейчас объясню.

Когда оба мужчины удобно устроились в креслах, Хоул посвятил кудесника в события последних двух дней. По мере того, как раскрывались подробности, Салиман становился всё более сосредоточенным.

— В общем, мне нужен дельный совет и, не побоюсь этого слова, помощь, — подвёл итог чародей. — Мне надо нейтрализовать эту угрозу из жизни Софи. Прямые методы здесь не подойдут, иначе я уже давно превратил это отродье в крысу.

Салиман задумчиво кивнул.

— Торнби... Я слышал о нём. Точнее, о его отце, Хорасе Торнби. Занимает высокое положение, ценится при дворе, — он внимательно посмотрел на собеседника. — Самым больным ударом для людей этого круга будет удар по их репутации.

— Я тоже об этом подумал, — произнёс Хоул, упёршись локтями в колени. — Но у меня нет на него компромата. И времени собирать его тоже нет.

—Отпрыск Торнби много где наследил. Даже до меня доходили слухи о том, что он не гнушается ничем для достижения своих целей. А сколько девушек он обесчестил, я и считать не буду. Однако вокруг этой семьи уже давно бродят довольно подозрительные слухи более опасного свойства, чем азартные игры и домогательства. Мы попробуем воспользоваться этим.

— И как же этим воспользоваться? — задумался Хоул, понимая, что без доказательств это просто слова.

Кудесник загадочно улыбнулся.

— Завтра состоится торжественный приём, на котором непременно будет присутствовать семейство Торнби. Думаю, публичный скандал в таком месте заставит их отвлечься от чего угодно.

Хоул понимающе улыбнулся.

— Можно ли найти завтра людей, причём приглашённых на приём, которые хотели бы этому поспособствовать?

— В этом я могу попробовать помочь, — ответил кудесник. — Обещать ничего не буду, но сделаю всё, что будет в моих силах. А если не получится, всегда остаётся твой способ. Ты ведь придёшь? Скорее всего, ты, как всегда, хотел увильнуть от этого. Но, боюсь, у тебя нет выбора, если ты хочешь контролировать ситуацию.

Чародей недобро усмехнулся.

— Мой способ кажется мне наиболее подходящим для такого мерзавца. Но хотелось бы нанести удар наверняка. Да, я приду.

Собеседники перекинулись понимающими взглядами, без слов понимая друг друга.

— Ну, раз уж ты зашёл, давай выпьем чаю, — предложил Салиман, подводя итог.

* * *

Когда Хоул вернулся в замок, уже окончательно стемнело. Кальцифер мирно дремал, спрятавшись в глубине очага. Поднявшись на второй этаж, чародей ненадолго остановился у комнаты Софи. Он тихонько постучал и, к своему удивлению, услышал ответ:

— Да?

Он тотчас вошёл в комнату. Софи сидела на кровати, облокотившись на подушку. Мужчина подошёл ближе и присел на краешек кровати.

— Софи, вы чего не спите? — ласково спросил он, видя беспокойство в её глазах.

— Мне не спится. Я чувствую какое-то смутное беспокойство и не знаю, с чем оно связано, — она беспомощно посмотрела на чародея. — Возможно, это из-за того, что у Фанни сегодня был такой потерянный вид. Хоул, скажите мне, всё в порядке?

Видя её растерянный взгляд, Хоул положил руку на плечо девушки.

— Софи, я очень прошу вас, ни о чём не беспокойтесь. Это не пойдёт на пользу вашему выздоровлению, — произнёс он с глубокой убеждённостью в голосе. — Всё идёт своим чередом. Я обо всём позабочусь.

К его удивлению, Софи неожиданно обхватила его обеими руками и крепко прижалась к его груди, пряча лицо. Её руки крепко обхватили его камзол.

Он едва слышал её приглушённый шёпот.

— Спасибо вам. Вы даже не представляете, как хорошо мне, когда вы рядом. Я чувствую себя в безопасности. Если я могу чем-то вам помочь, я в вашем распоряжении.

Хоул оценил храбрость Софи и крепче прижал её к себе, чувствуя, как в груди разливается непривычное тепло. Он ласково поцеловал её в макушку, поглаживая волосы.

— Спасибо, Софи. Я знаю, что могу рассчитывать на вашу стойкость. А теперь вам надо поспать.

Он аккуратно отстранился и посмотрел ей в глаза. В них он прочитал безграничное доверие, благодарность и нежность.

— Софи… — он наклонился и замер на секунду, словно спрашивая разрешения, а затем осторожно прислонился губами к её щеке, ощутив, как участилось её сердцебиение.

Девушка прикрыла глаза, вцепившись руками в край одеяла, и тяжело задышала.

— Простите, Софи, — чувствуя неловкость от своей несдержанности, произнёс Хоул и начал вставать с её постели.

Судорожно вздохнув и резко открыв глаза, она схватила его за рукав и потянула обратно.

— Нет, пожалуйста, не уходите! — произнесла она отрывистым шёпотом, обхватила его лицо и целомудренно прикоснулась губами к его губам, тут же отстранившись.

Хоул застыл в растерянности, не зная, как поступить. Её напуганный взгляд говорил о том, что она пришла в смятение от собственной дерзости.

Чародей улыбнулся, глядя ей в глаза, и притянул её к себе, ощущая, как дрожит девушка.

— Не бойтесь, Софи, всё в порядке, — шептал мужчина, поглаживая её по спине и чувствуя, как напряжение покидает её тело.

Он опустил Софи на подушку и поправил одеяло. Желая совсем сгладить возникшую неловкость, Хоул наклонился, нежно обхватив её лицо ладонями, и на мгновение прикоснулся к её губам, оставляя на них невесомый поцелуй, который должен был дать ей понять, что он понимает и принимает её чувства.

Судя по всему, ему это удалось. Глаза девушки сначала расширились, после чего заблестели. Софи улыбнулась. Им не требовалось слов, чтобы понять друг друга.

Хоул погладил её по щеке.

— Доброй ночи, Софи. Спите спокойно.

Она умиротворённо закрыла глаза, и через некоторое время мужчина услышал её ровное дыхание. Аккуратно встав с постели, он поцеловал её в лоб и вышел из комнаты.

Хоул проснулся рано утром, чувствуя небывалый прилив сил. Его решимость защитить Софи любой ценой только возросла.

Он спустился в гостиную, где встретил Фанни, которая хлопотала на кухне. Кальцифер спрятался в глубине очага, его присутствие выдавал только лёгкий треск поленьев.

«Решил её не шокировать», — заметил про себя Хоул.

— Доброе утро! — поздоровалась она. — Я готовлю завтрак. Присоединитесь?

Чародей чувствовал её тревогу, наблюдая за несколько нервными передвижениями женщины.

— Да, с удовольствием, — ответил он, усаживаясь за стол.

После окончания завтрака Хоул ненадолго задержал женщину.

— Фанни, сегодня вечером состоится приём во дворце короля. На нём будет присутствовать семейство Торнби. Я должен быть на этом приёме. Ваша задача — проследить за тем, чтобы Софи ни о чём не догадалась. Берегите, пожалуйста, её душевный покой.

Фанни уже хотела ответить, когда с лестницы раздался тихий голос Софи.

— Значит, я не зря беспокоилась...

Чародей вздрогнул всем телом и метнулся вверх по лестнице, обхватив девушку за талию. Фанни так и застыла в растерянности в гостиной.

— Софи, вам ещё рано вставать, — мягко пожурил её мужчина. — Позвольте проводить вас в вашу комнату.

Однако девушка серьёзно посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

— Я чувствую себя намного лучше. У меня не было цели подслушивать, я просто хотела спуститься вниз и позавтракать с вами вместе, — она бросила на Хоула встревоженный взгляд. — Что вы от меня скрываете?

В голосе Софи звучала непривычная твёрдость.

Хоул тяжело вздохнул и помог ей спуститься в гостиную, после чего усадил на диван и присел рядом. Фанни тихонько присела в кресло напротив, с тревогой в глазах наблюдая за девушкой.

— Софи, простите, что скрыл от вас важную информацию. Но мне казалось критически важным уберечь тот хрупкий покой, который вернулся к вам совсем недавно. Я сам могу решить эту проблему. Вам незачем думать об этом.

Софи улыбнулась ему.

— Пожалуйста, расскажите, что случилось вчера? Я сердцем чувствую, что-то произошло, — тут девушка повернулась к мачехе. — Фанни, не отрицай этого, я вижу это в твоих глазах.

Фанни закрыла лицо руками, не в силах ответить.

Собравшись с духом, вместо неё ответил Хоул. Он крепко обхватил девушку за плечи, разворачивая к себе и глядя ей прямо в глаза.

— Софи, вчера Торнби пришёл в ваш дом и сообщил о том, что намерен на вас жениться. Он уведомил вашу мачеху о том, что помолвка состоится через неделю. При этом он угрожал ей разорением в случае попытки сопротивляться.

Софи побледнела, что не укрылось от внимательного взгляда чародея.

— Вот негодяй... — еле слышно прошептала она. — Мне ещё не доводилось встречать таких людей.

— Именно поэтому я прошу вас забыть об этом. Выбросьте эти мысли из головы, доверьтесь мне. Я смогу вас защитить.

Софи посмотрела на мужчину перед собой с глубокой нежностью.

— Хоул, рядом с вами я не боюсь ничего. Я бесконечно благодарна вам за ту заботу, которой вы меня окружили. Но сейчас мне намного лучше, и я бы хотела вам помочь, — она ненадолго затихла, собираясь с мыслями. — Вы говорите, что сегодня во дворце будет приём, на который вы должны пойти?

— Да, Софи, я должен там быть, — ответил чародей, пытаясь прочитать мысли девушки в её глазах. Он видел в них отчаянную решимость принять участие в своей судьбе.

— Я могу пойти с вами? — тихо спросила девушка.

Фанни вскрикнула, а Хоул от неожиданности широко раскрыл глаза. Это было последнее, чего он ожидал от неё услышать.

— Софи, послушайте, я могу взять вас с собой, — честно ответил он, интуитивно понимая, что она почувствует его ложь. — Но вам не стоит этого делать, вы ещё недостаточно поправились. Чего вы хотите этим добиться?

Его мягкий вопрос заставил её задуматься.

— Я хочу понаблюдать за ним. Вы могли бы обеспечить мне маскировку? Возможно, магическую. Так я смогу наблюдать, оставаясь незаметной для него.

Хоул оценил её здравый смысл.

«Может, из этого что-нибудь и выйдет», — подумал мужчина, понимая, что не сможет удержать её и безопаснее будет взять девушку с собой.

«Так она хотя бы будет под моим присмотром», — решил он.

— Хорошо, Софи, — сдался он. — Вы пойдёте на приём со мной. С помощью магии я несколько изменю вашу внешность, чтобы вы оставались неузнанной.

— Спасибо за доверие, — искренне произнесла она.

* * *

После завтрака Софи поднялась в свою комнату привести мысли в порядок. Практически сразу она услышала скрип двери и увидела Фанни, которая зашла за ней следом.

Женщина подошла к ней и положила руки ей на плечи.

— Софи, ты абсолютно уверена, что хочешь это сделать? — в её голосе звучала забота и тревога.

— Да, Фанни, уверена как никогда. Меня переполняет решимость. Последние несколько дней я чувствовала себя на грани безумия. Я как будто тонула, задыхалась. Хоул смог вытащить меня из этого бесконечного омута сожалений, страха и отчаяния, — девушка тепло улыбнулась мачехе. — Поэтому, пожалуйста, не сомневайся во мне и не отговаривай меня.

Фанни ласково погладила её по плечу.

— Девочка моя, я и не думала тебя отговаривать. Мне нужно было убедиться, что это решение не является импульсивным, что ты не жалеешь о нём. В остальном же ты можешь рассчитывать на меня во всём. Я больше не оставлю тебя одну. Мы будем бороться плечом к плечу, — внезапно в её глазах загорелся озорной огонёк. — Софи, в твоём характере проявляется фамильное упорство Хаттеров. Твой отец был таким же. Я горжусь тобой, милая.

— Спасибо, Фанни, — искренняя похвала мачехи согрела её сердце, и она крепко обняла женщину.

* * *

Ближе к вечеру Хоул поднялся на второй этаж и постучался в дверь спальни Софи.

— Входите! — раздался непривычно уверенный голос девушки.

— Софи, я пришёл поколдовать над вашим образом сегодня вечером, — объяснил он, подходя к ней. — Вы готовы?

— Да, я готова, — бодро ответила девушка. — Что от меня требуется?

Её наивный вопрос позабавил чародея.

— Мне нужно, чтобы вы стояли лицом ко мне максимально неподвижно. Это займёт некоторое время.

Девушка послушно встала рядом и застыла.

Хоул задумчиво смотрел на неё, пытаясь придумать образ, в котором бы она чувствовала себя комфортно.

Спустя минуту раздумий он улыбнулся,

«Такими темпами переодевать девушек магией войдёт у меня в привычку», — подумал мужчина.

Чародей сосредоточился и постепенно, начиная с волос и заканчивая туловищем, направлял руками аккуратные потоки магии на Софи.

Удовлетворившись результатом, он взял её за руку и подвёл к большому зеркалу на стене.

— Посмотрите, Софи, и выскажите своё мнение, — произнёс он не без гордости.

Софи открыла глаза и удивлённо ахнула, с изумлением глядя на себя.

Её длинные золотистые волосы стали короткими и серебристыми, цвет глаз изменился на шоколадный.

Вместо серого платья на ней было надето бальное платье небесно-голубого цвета, которое идеально сочеталось с серебристым, практически звёздным, цветом её волос.

В этом платье её плечи были слегка открыты, а в вырезе платья на груди ярко переливалось колье.

— Я себя совсем не узнаю! — прошептала девушка, продолжая ошеломлённо рассматривать себя в зеркало.

Увидев выражение её лица, Хоул слегка заволновался.

— Вам не нравится, Софи?

Девушка немедленно развернулась к нему и рассмеялась самым искренним звонким смехом.

«Кажется, я первый раз вижу, как она смеётся», — подумал мужчина, не в силах отвести от неё восхищённый взгляд.

Это была новая Софи, счастливая и смеющаяся, и при виде неё в груди чародея разливалось тепло. При этом, несмотря на новый облик, он видел в ней ту же девушку с чистой душой.

— Очень нравится! — заявила девушка и закружилась на месте. Вместе с ней пошли в пляс и её юбки. Хоул постарался сделать платье не таким тяжёлым, чтобы девушка не испытывала трудностей в перемещении и, видимо, ему это удалось.

Софи была похожа на лесную нимфу. Лёгкая и грациозная, она кружилась, пока не начала задыхаться.

Хоул тут же оказался рядом и обнял её за талию, слегка прижимая к себе, в ожидании, пока её головокружение пройдёт.

«Как она прекрасна», — в очередной раз подумал он, желая остановить момент и прижимать её к себе как можно дольше.

— Спасибо вам, Хоул! — поблагодарила она его. — Этот образ идеально мне подходит. Я чувствую себя необыкновенно легко.

— Я рад, что смог вам угодить, Софи, — улыбнулся чародей.

— А как вы меня представите на приёме? — встревожилась девушка, явно не думавшая об этом аспекте.

— Не волнуйтесь, я представлю вас как свою сестру — Софи Пендрагон.

Софи слегка смутилась, но тут же кивнула.

— Отлично! Надеюсь, что не стану для вас помехой.

Хоул ласково погладил её плечи, ощущая мягкость её кожи.

— Не переживайте, Софи. Наоборот, в вашем присутствии мне будет комфортнее.

Видимо, в его глазах что-то промелькнуло, так как девушка положила руки ему на грудь и заглянула в глаза.

— Хоул, пообещайте мне, что не выйдете из себя. Я чувствую, что в вас клокочет ярость и гнев, — её тихий голос вернул чародею необходимое самообладание.

— Всё в порядке, Софи, это была минутная вспышка. Я умею держать себя в руках.

— Я буду рядом, — улыбнулась Софи.

— Я тоже, — пообещал он и прижал её к себе, желая успокоить девушку и успокоиться самому.

К сожалению, скоро ему пришлось выпустить девушку из своих объятий.

— Софи, нам пора, — мягко напомнил он ей. — Я буду ждать вас внизу.

Поцеловав ей руку, он вышел из её комнаты.

Спустившись вниз, Софи столкнулась с Фанни, которая смотрела на неё с недоумением на лице.

— Софи? — недоверчиво спросила она, не веря своим глазам.

— Это я, Фанни. Хоул изменил мой облик, — поспешила успокоить мачеху девушка, видя её замешательство.

Фанни выдохнула с облегчением.

— Ты прекрасно выглядишь, Софи, — улыбнулась женщина, с любовью глядя на неё.

— Спасибо, Фанни. Мне и самой нравится, — ответила Софи, проводя рукой по непривычно коротким волосам. — У Хоула отличный вкус.

— Рад это слышать, — раздался его голос за спиной.

Софи резко обернулась и невольно залюбовалась им. Хоул был одет в тёмно-синие брюки и рубашку цвета слоновой кости. Две верхние пуговицы были небрежно расстёгнуты. Волосы были красиво уложены. В руках он держал ярко расшитый камзол.

— Вижу, вы уже готовы, — улыбнулся он, предлагая девушке руку. — Карета ждёт, нам пора.

Он накинул на плечи Софи шаль и повёл её к выходу из замка.

— Хоул, — раздался голос Фанни, когда они уже подошли к двери. Её голос выдавал одновременно и волнение, и серьёзность, — берегите мою Софи, я доверяю её вам.

Чародей кивнул, неосознанно сжав руку девушки сильнее.

— Я позабочусь о ней, не волнуйтесь.

Фанни кивнула, и Хоул с Софи шагнули за порог замка.

* * *

Софи ещё никогда не выезжала так поздно, поэтому смотрела совершенно детским взглядом на огни Кингсбери через окошко кареты. Время от времени Хоул показывал ей то или иное здание, которое могло её заинтересовать с архитектурной точки зрения. Девушка жадно впитывала в себя все окружающие виды, звуки и запахи. Прохладный вечерний ветер развевал её волосы.

— Поверить не могу, сколько всего я пропустила в этой жизни, — восхищённо шептала девушка, вспоминая, как редко она позволяла себе прогулки, целью которых была не закупка продуктов или материалов для работы.

— Софи, это всего лишь столица нашей страны, — чародей тихонько посмеивался над её непосредственной реакцией. — Да, не спорю, красиво, но в мире много мест, больше достойных внимания.

Девушка слегка смутилась, осознавая простоту своих суждений, но не могла противостоять эмоциям.

— Простите, но мне нравится всё, что я вижу. Остальные места вы покажете мне позже, и тогда я смогу сравнить, — произнесла она с озорной искрой в глазах, видя, как чародей слегка покраснел.

Вместо ответа он тепло улыбнулся ей и легонько сжал её ладонь.

Когда они подъезжали ко дворцу, Софи потеряла дар речи от того, насколько величественным он выглядел.

Однако выходя из кареты и держа Хоула за руку, она тихонько произнесла:

— Хотя всё, что я увидела, и будоражит моё воображение, виды из вашего замка для меня намного роднее и ближе.

Встретив его взгляд, Софи слегка покраснела.

— Спасибо, Софи, — произнёс он и под руку с девушкой направился во дворец.

* * *

В зале приёмов царила суета. Хоул почувствовал, как Софи прижалась к нему сильнее. Её взгляд блуждал с одного места на другое, не в силах остановиться на чём-то одном.

— Не волнуйтесь, Софи, я рядом, — прошептал он, сжимая её руку. — Мы должны встретиться здесь с моим другом. Надеюсь, мы сможем отыскать его в этой толчее.

Продолжая осматриваться по сторонам, Хоул облегчённо выдохнул, увидев, что к ним направляется Салиман.

— Добрый вечер, Хоул, мисс… ? — он вопросительно посмотрел на девушку.

— Мисс Софи Пендрагон, моя сестра, — многозначительно ответил чародей.

Салиман удивлённо кивнул, глядя на девушку, но галантно поцеловал ей руку.

Желая кратко объяснить причину её присутствия на приёме, Хоул добавил:

— Софи захотела принять деятельное участие в сегодняшнем представлении. Я не смог ей отказать и помог собраться.

Этого было достаточно, чтобы Салиман всё понял и успокоился.

— Софи, это мой друг, кудесник Салиман — талантливее его не сыскать. Придворный маг, к слову.

— Ну-ну, не скромничай, не принижай свои таланты. Приятно познакомиться, Софи! — он слегка поклонился девушке.

Софи, так и не проронившая до этого и слова, произнесла на одном дыхании.

— Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, кудесник Салиман. Друзья Хоула — мои друзья.

Смутившись, она замолчала.

— Хоул, мне надо обсудить с тобой пару вопросов, касающихся сегодняшнего вечера, — внезапно произнёс Салиман. — Софи, вы не против, если мы ненадолго оставим вас одну?

— Нет, что вы! — храбро улыбнулась девушка. — Я пока осмотрюсь.

Хоул заметил её нарочитую бодрость, но промолчал, понимая, что она справится.

— Софи, мы ненадолго, — сказал он, погладил её плечо и направился вслед за Салиманом.

* * *

Софи с тревогой наблюдала за удаляющимися спинами мужчин. Когда они исчезли из её поля зрения, девушка осмотрелась в поисках места, откуда могла бы наблюдать за происходящим, но при этом оставаться неприметной. Заметив небольшую нишу в стене, она начала двигаться в её сторону, аккуратно маневрируя между группами людей.

Они с удивлением смотрели на неё, но тут же отворачивались, занятые своими разговорами.

Успешно добравшись до ниши, Софи встала и осмотрелась с нового места. Отсюда ей был виден весь зал.

«Такое ощущение, что здесь присутствует весь город», — ошеломлённо рассуждала Софи, глядя на то, как наполняется зал.

Гости продолжали приезжать. В зале они образовывали группы и вели оживлённые беседы, в суть которых она даже не пыталась вдаваться. Воздух в зале стал несколько более душным, и Софи начала обмахиваться рукой.

Софи посмотрела в сторону двери и замерла. Она сразу узнала его. Джеймс Торнби вошёл в зал, щеголяя манерами и сверкая фальшивыми улыбками. Он явно чувствовал себя здесь как рыба в воде. Рядом с ним был мужчина постарше.

«Вероятно, его отец», — решила девушка. Некоторое сходство во внешности говорило в пользу её теории.

Не в силах отвести от него напряжённый взгляд, Софи наблюдала, как он подходит то к одной, то к другой группе людей, и заводит с ними разговор. Таким образом, он приблизился к центру зала, и Софи чуть не вздрогнула, почувствовав на себе его взгляд. Заинтересованный, пристальный, холодный. Он словно впился в неё глазами, рассматривая её с головы до ног.

«Он не мог меня узнать», — убеждала себя девушка, постепенно успокаиваясь.

К её ужасу, он целенаправленно двинулся в её сторону.

«Да что ты будешь делать? — в отчаянии размышляла девушка, наблюдая за ним. — Он что, преследует меня в любом облике?»

Наконец, он приблизился.

— Добрый вечер, мисс...? — спросил он самым обольстительным, по его мнению, голосом и вопросительно посмотрел на неё.

— Пендрагон. Софи Пендрагон, — несколько надменно ответила девушка, не отводя глаз. — Добрый вечер, мистер Торнби.

В этот раз она хотела быть другой, и такая возможность ей представилась.

Вспоминая их первую встречу, Софи поняла, что вела себя как тихая послушная мышка. Пыталась взывать к его рассудку и совести, когда надо было кричать, возмущаться и брыкаться. Она твёрдо решила стать сильнее.

— Так вы меня знаете! — притворно удивился мужчина, хотя её осведомлённость явно ему польстила. — Тем лучше. Приятно познакомиться, мисс Пендрагон.

Он взял её руку и поцеловал. Софи с трудом поборола желание тут же вырвать руку из его хватки. Вместо этого она изобразила вежливую улыбку, однако, никак не отвечая на его любезность.

Торнби вызывал у неё гнев и отвращение. Его манеры были такими же затасканными, как и его речи.

Софи видела его сквозь маску, которую он носил, не снимая.

— Вы здесь одна? — отпустив, наконец, её руку, он осмотрелся по сторонам.

— Нет, мои друзья ненадолго отлучались по своим вопросам.

— И оставили вас одну скучать? Это недопустимо, — он ослепительно улыбнулся и подошёл ближе, заставив Софи слегка отступить вглубь ниши. — Вы позволите составить вам компанию?

Софи посмотрела на него насколько можно холодным взглядом.

— В этом нет необходимости. Я прекрасно чувствую себя и в одиночестве, — ответила она, искренне надеясь, что он уйдёт.

— Об этом не может быть и речи! Я прослежу, чтобы вы не оставались одни, — его навязчивое внимание начинало раздражать девушку. — Кстати, вы случаем не родственница мага Пендрагона?

— Я его сестра, — спокойно ответила Софи.

— Понятно, — протянул мужчина, выискивая следующую тему для беседы. — Кстати, откуда вы обо мне знаете? Я ведь не ахти какая важная фигура.

Интонация в его голосе на последней фразе говорила о том, что думает он иначе.

Софи в очередной раз поразилась его самомнению.

— У нас есть общие знакомые. Мне о вас упоминала семья Хаттеров, — девушка внимательно наблюдала за его реакцией.

Торнби бросил на неё быстрый взгляд, но только это и выдало некоторое волнение.

—Ах да, хорошая семья! Мы с ними давние друзья, — скучающим голосом произнёс он.

— Ходят слухи, что вы планируете жениться на Софи Хаттер, — пошла ва-банк девушка.

Чувствовалось, что ему стало неуютно, но и это Торнби быстро преодолел.

— Об этом ещё рано говорить, хотя, не спорю, такие мысли у меня были, — ответил он непринуждённым тоном. — По статусу они мне, конечно, не ровня, но мисс Хаттер — прекрасная девушка. Впрочем, о свадьбе говорить ещё рано.

Софи уже пожалела о том, что начала этот разговор. Она чувствовала, что теряет самообладание от одного его вида. А его развязное поведение отталкивало её.

«Никогда не стоит устанавливать границы человеческой наглости», — решила про себя девушка.

— Что мы всё обо мне? — сменил тему Торнби. — Расскажите лучше о себе. Для меня вы — новый человек. Мне бы хотелось узнать о вас побольше.

При этом он слегка склонился над девушкой, однако, Софи это не напугало. Она непринуждённо отстранилась и посмотрела на него.

Её ответ был прерван громкой музыкой, которая возвестила начало танцев.

Торнби тут же переключил внимание.

— Давайте отбросим формальности, Софи! — произнёс он, улыбаясь, — не согласитесь ли вы со мной потанцевать?

— Нет, спасибо, у меня нет настроения, — вежливо ответила девушка.

— Экая вы несговорчивая, — притворно посетовал Торнби. — Иногда мужчина должен проявить невиданное упорство, чтобы в чём-то убедить девушку. А они сами потом говорят «спасибо».

С этими словами он схватил её за руку и попытался силой втащить её в круг танцующих пар.

— Что вы себе позволяете? — воскликнула Софи, отчаянно вырываясь из его рук. Казалось, никто не обращает внимания на то, как она кричит и вырывается. Пара удивлённых взглядов была единственной реакцией окружающей толпы. Они продолжали шушукаться и отпускать шутки, видимо, уже зная привычки наследника рода Торнби.

Софи начала поддаваться панике, у неё не было сил сопротивляться. Она явно переоценила свои силы.

«Что же мне делать?», — в уголках глаз начали собираться слёзы.

Торнби, наконец, остановился и крепко обхватил её талию, прижимая сопротивляющуюся девушку к себе. Она попробовала оттолкнуть его, но он пресёк попытку, крепко прижав её руки к бокам.

— Расслабьтесь, Софи! У нас здесь не принято отказывать партнёру, — он хищно ухмыльнулся.

Софи смотрела на него горящим от ненависти взглядом. Её попытки сопротивления не принесли результата. Она чувствовала себя в ловушке.

Видя её негодование, Торнби рассмеялся низким смехом и прижался лицом к её волосам, отчего она вздрогнула всем телом.

«Нет, только не опять», — кричал её разум.

— Вы ещё прекраснее, когда сердитесь, — прошептал он, опаляя шею девушки горячим дыханием. Он явно получал удовольствие, мучая её.

Ей удалось ударить его коленом по ноге, но он только зарычал и дёрнул её за волосы.

Софи вскрикнула от резкой боли и зажмурилась, и в тот же момент между ней и Торнби оказался Хоул. Он немедленно вырвал её из его железной хватки и закрыл девушку собой, вставая между ними. Перед её лицом появилась его широкая и надёжная спина. Она вздохнула с облегчением, прислонившись лицом к прохладной ткани его камзола.

— Что это означает?— услышала она голос Хоула, в котором звучала ледяная ярость. — Что вам нужно от моей сестры? По какому праву вы посмели оскорбить её?

Его короткие отрывистые вопросы должны были бы смутить более совестливого человека. Но Торнби к таким не относился.

— А зачем ваша сестра пришла на приём и отказывается танцевать? — нагло ухмыльнулся он в глаза чародею. — Я всего лишь проявил внимание и такт, желая помочь ей.

Хоул пристально посмотрел на Торнби.

— Поэтому вы причинили ей боль? Я был свидетелем вашего поведения, мистер Торнби, — произнёс Хоул, с трудом сдерживаясь. — Или для вас любая девушка — законная цель для флирта? Мне казалось, вы планируете жениться в ближайшее время.

У Софи в голове всё ещё звенело от боли, но она понимала, что конфликт в самом разгаре. Внезапно она ощутила, как её взяли под локоть. Подняв взгляд, и с трудом сфокусировавшись, она увидела перед собой Салимана.

— Пойдёмте, Софи, вам надо присесть, — услышала она его голос и позволила отвести себя к ближайшему стулу. Мужчина аккуратно усадил её и погладил по плечу.

— Побудьте, пожалуйста, здесь. Вы сделали достаточно. Дальше мы сами.

С этими словами он направился в сторону Хоула и Торнби.

* * *

Хоул продолжал сверлить взглядом собеседника, когда почувствовал, как плечом к нему встал Салиман.

«Надо унять свой гнев» — сжимая зубы, убеждал себя чародей. В его глазах всё ещё стояла сцена, как этот мерзавец нагло прижимает к себе Софи и причиняет ей боль, как физическую, так и моральную. Её крик продолжал раздаваться в его голове.

Сделав пару глубоких вздохов и успокаиваясь, он снова почувствовал себя готовым к схватке.

Рядом с ними уже собралась небольшая толпа, но вмешиваться никто не спешил. И Салиман, и Хоул были известными и могущественными чародеями, к которым обращался сам король. Даже Торнби не мог сравниться своим влиянием с ними в мире, где магия имела большое значение.

— Это не ваше дело, — огрызнулся Торнби, теряя терпение. — Я имею право проводить время так, как считаю нужным.

— Ровно до тех пор, пока это не задевает чужих интересов, мистер Торнби. А вы задели интересы не только конкретных людей, но и королевства, — многозначительно произнёс Салиман.

Хоул улыбнулся одними уголками губ. Игра началась.

— Вы на что намекаете? — раздражённо спросил Торнби. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке и стремился поскорее закончить разговор.

— Насколько мне стало известно, — так же спокойно продолжил свою мысль Салиман, — вы играете на руку соседнему королевству, Дальнии. Сколько денег вы и ваш отец отправили на развитие их военной промышленности, мистер Торнби?

С лица Торнби словно сошла вся краска.

— Что вы несёте? — произнёс он побелевшими от страха губами. — Это наглая ложь! У вас нет доказательств.

— Есть, мистер Торнби, есть, — раздался новый голос. Хоул и Салиман обернулись и увидели принца Джастина, брата короля и по совместительству талантливого генерала армии Ингарии.

«Как раз вовремя!», — подметил Хоул.

При виде принца Джастина Торнби мелко задрожал, всё ещё пытаясь сохранить лицо.

— Мне тут попало в руки несколько писем интересного содержания, — медленно и спокойно произнёс Джастин, не отрывая взгляда от Торнби, который как будто сжался. — В них однозначно говорится о неоднократной поддержке семейства Торнби в части военных разработок.

— Не может быть… — прошептал Торнби. — Они же обещали, что никто об этом не узнает!

Он сбросил маску и стоял с перекошенным от злости лицом.

— Мистер Торнби, вы нас обижаете, — покачал головой Джастин. — Наши придворные чародеи всегда начеку и передают нам всю актуальную информацию своевременно. Мы уже давно ведём наблюдение за вашей семьёй. Знаете, есть такая поговорка: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Так вот, мистер Торнби, вы — враг для меня лично и для королевства в частности. Ваша жизнь не будет стоить и цента, если всё, что мы уже знаем, получит подтверждение.

В спокойном голосе принца сквозила ледяное спокойствие, его осанка выдавала абсолютную уверенность в себе и в своих доводах.

— С этого момента я беру вас под стражу, и до окончания разбирательств вы и ваш отец не покинете своей темницы.

К этому моменту в лице Торнби не осталось и кровинки. Его плечи безвольно опустились, он смотрел в пол.

— Стража! — раздался голос принца. — Увести его.

В последней отчаянной попытке спастись Торнби резко зарычал и рванулся к выходу, расталкивая гостей. Хоул, словно ожидая чего-то подобного, направил на него руку и произнёс пару слов, которые потонули в звуке грома. В толпе раздались крики, кто-то упал в обморок.

Торнби упал, не пытаясь двигаться. Хоул тут же подошёл к нему, разворачивая к себе, схватил его за воротник и прошептал:

— Это тебе за Софи, мерзавец! — с этими словами он с размаху ударил его в лицо.

К моменту, когда подошла стража, Торнби потерял сознание.

* * *

Уже через минуту Хоул спешил к Софи. Девушка сидела на стуле, прислонившись спиной к стене, и с удивлением наблюдала за развернувшейся сценой.

— Софи, всё закончилось, — успокоил её чародей, присев рядом на колени и заглядывая ей в глаза.

— Простите, я, наверное, чуть всё не испортила? — произнесла девушка с невыразимой болью в голосе.

— Наоборот, Софи, — раздался голос Салимана. — Вы дали нам время на то, чтобы подготовить почву для нашего плана. Мы смогли встретиться с принцем Джастином и представили ему финальные доказательства, которые навсегда поставят точку на карьере Торнби, если не на его жизни. Против человека с таким влиянием нельзя выдвинуть голословные обвинения. Нам потребовалась подготовка.

Хоул увидел растерянность в глазах девушки. Она снова побледнела. Последствия болезни и неожиданное нападение со стороны Торнби выжали из неё все силы.

— Софи, я объясню вам всё дома. Нам пора.

Обратный путь из дворца в замок Софи запомнила плохо. Как только Хоул помог ей удобно устроиться в карете, она облокотилась на него, положила голову ему на плечо и проспала практически всю дорогу. Сквозь сон она чувствовала его тепло и ласковые поглаживания рук.

Когда карета остановилась, Хоул не позволил ей дойти до замка самой.

— Софи, вы слишком слабы. Позвольте мне о вас позаботиться, — услышала она его голос и слабо кивнула. Она и сама чувствовала, что устала.

Он подхватил её на руки и внёс в замок.

— Добро пожаловать домой! — поприветствовал их Кальцифер и тут же осёкся, посмотрев на чародея с девушкой на руках. — У меня дежавю. Что у вас опять произошло?

— Не переживай, Кальцифер, — весело ухмыльнулся Хоул. — Всё прошло так, как было задумано, и даже лучше. Но, боюсь, от Софи это потребовало слишком много сил. Ей просто нужен отдых. Где Фанни?

— Она уже ушла спать, — ответил демон. И пристально посмотрев на них, добавил: — Да и вам бы не помешал отдых.

Софи ласково посмотрела на Кальцифера.

— Спасибо тебе, Кальцифер! Как я рада тебя видеть. Я наконец-то дома, — прошептала девушка, засыпая прямо на руках чародея.

* * *

Хоул с нежностью посмотрел на мирно сопящую девушку и ненадолго присел на диван, переводя дух после дороги. При этом он осторожно усадил Софи к себе на колени, прижимая девушку к себе.

— Теперь всё будет хорошо, Софи, — пообещал он ей и поцеловал в макушку. Аккуратным движением руки он вернул её истинный облик. Её длинные золотистые волосы тут же рассыпались по его груди.

— Вам удалось нейтрализовать Торнби? — поинтересовался Кальцифер.

— Да, теперь Торнби не является для неё угрозой. Я сомневаюсь, что он выйдет из темницы живым, учитывая то, что мы о нём узнали, — в голосе чародея звучала усталость, смешанная с удовлетворённостью. Он неосознанно прижал Софи ещё ближе.

— И что теперь? — спросил демон с беспокойством. — Неужели Софи теперь уедет обратно домой?

Хоул задумался, глядя попеременно на Кальцифера и на Софи.

— Я бы не хотел, чтобы она уезжала, но я не буду давить на неё или на чём-то настаивать. Софи должна принять решение самостоятельно.

В его голосе звучала неприкрытая тоска.

— Чтобы принять решение, ей нужно знать, как ты к ней относишься, — неожиданно выдал Кальцифер. Прежде чем чародей успел ответить, демон спрятался в поленьях. — Спокойной ночи!

Чародей задумался, глядя на мирно потрескивающий очаг. Спустя пару минут он подхватил Софи на руки и поднялся на второй этаж.

Открыв дверь её комнаты, Хоул донёс девушку до кровати и аккуратно опустил её на одеяло. Она так и осталась в бальном платье. Чародей на секунду задумался и погладил её по плечу.

Софи поёрзала и приоткрыла глаза.

— Да? — сонно спросила она.

— Софи, вам надо переодеться, — мягко произнёс чародей.

Девушка непонимающе смотрела на него, балансируя на грани сна и реальности.

— Зачем? — спросила она, поворачиваясь на бок. — Можно завтра?

Хоул усмехнулся, глядя на неё.

— Хорошо, — вздохнул он. — Но это в последний раз!

С этими словами он наколдовал для Софи тёплую ночную рубашку. Её платье он аккуратно повесил на стул рядом.

Он снова присел у кровати, любуясь девушкой. Повинуясь порыву, чародей протянул руку и погладил её по щеке.

Хоул вздрогнул от неожиданности, когда Софи внезапно обхватила его ладонь руками и прижалась к ней губами. Она не проснулась, но продолжала держать его руку, как будто всей душой тянулась к его теплу и заботе.

Чародей застыл, боясь разрушить очарование момента.

— Софи… — вырвалось у него. Дыхание девушки было ровным, на лице сияла счастливая улыбка. Он чувствовал её тёплое дыхание на своей руке.

— Так не пойдёт, — чародей зевнул. — Ещё немного, и я усну прямо здесь.

Он аккуратно высвободил руку из объятий девушки и накрыл её одеялом. Склонившись над ней, он прошептал:

— Я не смогу жить без вас, Софи. Не покидайте меня. Теперь я нуждаюсь в вас больше, чем когда-то нуждались во мне вы.

После этого он поцеловал её в щёку и вышел из спальни, тихонько прикрыв за собой дверь.

* * *

На следующее утро Софи проснулась, чувствуя себя отдохнувшей. Лёжа в кровати, она вспоминала события предыдущего вечера. Перед её мысленным взором одна за другой мелькали картинки: освещённые улицы Кингсбери, прибытие во дворец, неожиданное нападение Торнби, своевременная защита Хоула и кульминация с разоблачением.

Она не слышала всего разговора, но понимала, что Торнби сделал что-то настолько отвратительное, что попал в ловушку собственной подлости.

Девушка видела, как он пытался сбежать, но упал по пути. Видела, как Хоул подошёл к нему, что-то прошептал ему в лицо и ударил.

Она покраснела, вспоминая, как много сделал для неё чародей.

«Неужели всё кончилось, и мне больше нечего бояться?», — с надеждой размышляла Софи.

Одновременно с этим её пронзила совсем другая мысль.

«Теперь я должна уехать отсюда?»

От этой мысли ей стало невыносимо больно. Она почувствовала, как горячие слёзы потекли по её щекам.

«Прекрати, Софи! — постаралась урезонить себя девушка. — Это, по меньшей мере, неблагодарно с твоей стороны. Он и так сделал для тебя немыслимое».

Однако слёзы не подчинились, продолжая оставлять влажные дорожки на её щеках.

Одна мысль о том, чтобы уехать из замка, от чародея и его огненного демона, разрывала ей сердце и душу.

Внезапно в её памяти всплыли слова:

«Не оставляйте меня, Софи!»

Она застыла, не понимая, откуда они появились.

«Может ли быть так, что и Хоул испытывает ко мне нечто подобное?», — размышляла девушка, неопытная в этих вопросах.

Её мысли были прерваны стуком в дверь.

— Софи, вы уже проснулись? Я могу зайти? — раздался голос мужчины, приглушённый деревянным полотном двери.

— Да, конечно! — крикнула Софи, лихорадочно стирая слёзы со щёк. Она не хотела, чтобы он их видел.

Хоул зашёл в комнату. Бросив на неё взгляд, он немедленно подошёл и присел рядом.

— Софи, у вас что-то болит? — обеспокоенно спросил он, всматриваясь в её лицо. — Почему вы плакали?

Софи смущённо опустила взгляд.

— Всё в порядке, не переживайте, — с трудом пробормотала она.

В следующий момент она почувствовала его тёплые ладони, обхватившие её лицо, и встретила его взгляд, полный тревоги. Тревоги за неё.

— Софи, пожалуйста, не скрывайте от меня ничего, — в голосе чародея сквозила печаль. — Я хочу знать, что вас беспокоит.

Его мягкий голос с оттенком искренней заботы проник ей в самое сердце. Не в силах сдержаться, она прильнула к его груди, чувствуя, как он осторожно поглаживает её спину.

— Простите, пожалуйста, это настолько эгоистично с моей стороны, что мне стыдно признаться, — произнесла Софи, собираясь с силами для признания. — Я не хочу уезжать отсюда. Не хочу покидать ваш замок и вас, Хоул. Я чувствую, что моё сердце разорвётся вдали от вас.

Она сильнее вцепилась в его рубашку, впитывая исходящий от него цветочный аромат.

Девушка почувствовала, как он напрягся и испугалась, не отпугнут ли его её чувства.

«Может, я ошиблась, и ему это не нужно?» — она почувствовала, как по спине пробежал холодок, задрожала и уткнулась лицом ему в грудь.

Хоул резко расслабился и ещё крепче прижал девушку к себе.

— Софи, моя милая Софи, — лихорадочно прошептал он ей в волосы. — Спасибо за вашу откровенность. Вы даже не представляете, какую ночь я провёл, тревожась о том, имею ли я право просить вас остаться. Мысль о том, что вы покинете меня, разрывала мою душу на части.

Софи слушала его с замиранием сердца, боясь пошевелиться.

Он слегка отстранился, желая видеть её. В его глазах читалась невысказанная нежность.

— Софи, так вы останетесь?

Девушка кивнула, не доверяя своему голосу.

— Спасибо, — одними губами прошептал Хоул и, приблизившись, поцеловал её в щёку.

Софи почувствовала, что её сердце готово вырваться из груди. Ощущение его тёплых губ заставило её замереть и прикрыть глаза от удовольствия и от его близости.

— Софи, — она услышала его голос сквозь какую-то пелену. — Я люблю вас.

Она широко открыла глаза и посмотрела на него. Хоул был абсолютно серьёзен, его взгляд проникал ей прямо в душу.

Девушка счастливо улыбнулась.

— Я тоже люблю вас, Хоул. Больше всего на свете. Рядом с вами мне ничего не страшно. Вы подарили мне смелость смотреть в глаза опасности. Вернули мне спокойствие души, которое, как я думала, утрачено безвозвратно. Вы окружили меня своим теплом и заботой.

Софи перевела дыхание.

— Я до сих пор не могу поверить, что оказалась достойна такого счастья, — прошептала она, не в силах отвести взгляд от любимого лица.

Хоул улыбнулся в ответ и, не говоря ни слова, прижался к её губам.

Софи резко выдохнула и потянулась ему навстречу всем телом.

Этот поцелуй отличался от предыдущего. В этот раз Хоул проявил настойчивость, мягко лаская её губы. Помимо нежности девушка чувствовала его страсть.

Девушка утонула в ощущениях, чувствуя ласковые прикосновения его тёплых губ. У неё в груди разлилось неведомое ранее тепло. Голова кружилась от новых эмоций.

Когда он отстранился, Софи посмотрела на него. Губы чародея слегка опухли, во взгляде читалась глубокая нежность. Он не сводил с неё восхищённого взгляда. В этот раз Софи сама потянулась к нему и неуверенно прильнула к его губам.

Хоул удивлённо выдохнул, но тут же обхватил её затылок рукой, перехватывая инициативу.

Следующие несколько минут пролетели для них в одно мгновение.

Софи чувствовала, как мягко его губы двигаются по её губам. Желая больше контакта, она запустила руки в его светлые волосы, мягко перебирая их.

Хоул издал стон сквозь поцелуй.

Вскоре дыхание Софи начало сбиваться, и мужчина тут же отпустил её.

— Софи, что вы со мной делаете? — прошептал он, опаляя её своим дыханием.

Взволнованная и покрасневшая, Софи спрятала лицо у него на груди.

— А что вы делаете со мной? — сумела прошептать она.

Хоул прижал её к себе так близко, что девушка отчётливо слышала, как сильно бьётся сердце в его груди. Это было лучшим ответом на все её вопросы. Все её страхи развеялись в его объятиях.

* * *

Спустившись в гостиную вместе с Софи, Хоул застал там Фанни, которая уже вовсю готовила завтрак.

Увидев их, она тут же подбежала к ним.

— Софи, милая, ты в порядке? Как всё прошло?

Она встревожено всматривалась в лицо девушки, но что-то в его выражении успокоило женщину.

— Я расскажу вам всё за завтраком, — пообещал чародей.

Когда все устроились за столом, Хоул посвятил Фанни во все подробности, опустив несколько деталей, которые могли бы зря взволновать и так обеспокоенную женщину.

— Я не знаю, как отблагодарить вас за вашу доброту к моей Софи и к нашей семье в целом, — с чувством произнесла Фанни. — Я даже думать боюсь о том, что бы с нами было, если бы вы не вмешались.

Хоул остановил её мягким жестом.

— Фанни, не стоит благодарностей. Я поступил так же, как поступил бы любой добропорядочный человек на моём месте.

Фанни покачала головой с грустной улыбкой.

— Софи шла под проливным дождём несколько часов подряд. И никто не попытался ей помочь. Никто кроме вас, Хоул. Я всегда буду помнить вашу доброту.

Хоул кашлянул, скрывая смущение.

— Фанни, я бы хотел попросить вас об одолжении. Это серьёзная просьба, поэтому я прошу вас подумать, прежде чем принимать решение.

Женщина внимательно посмотрела на чародея.

— Я прошу у вас позволения оставить Софи в моём замке до тех пор, пока мы не поженимся, — произнёс Хоул, не отводя от Фанни сосредоточенного взгляда. При этом он накрыл своей ладонью руку девушки.

В столовой повисла тишина. Женщина переводила взгляд с чародея на Софи. Он был спокоен, Софи слегка покраснела, но не пыталась убрать руку.

Фанни, конечно, не могла не догадаться о зарождающейся симпатии между ними, но столь быстрое развитие событий удивило её.

— Софи, — наконец, обратилась она к дочери. — Ты его любишь? Ты хочешь остаться?

Она уже знала ответ по выражению лица и блеску в глазах, но хотела услышать его из её уст.

— Да, Фанни, — тихо, но без капли сомнения в голосе ответила Софи. В её взгляде читалась решимость. — Я люблю Хоула и не смогу жить вдали от него.

Фанни встала из-за стола и подошла к ним.

— Хоул, события последних нескольких дней показали, что я могу доверить вам мою дочь. Я очень люблю Софи и хочу, чтобы она была счастлива. Она может остаться, — произнесла она. — Когда вы планируете сыграть свадьбу?

— В ближайшее время, — улыбнулся мужчина, легонько сжав руку девушки. — Я бы не хотел тянуть с этим вопросом. Не волнуйтесь, Фанни, я буду заботиться о Софи.

Фанни улыбнулась обоим.

— В этом я нисколько не сомневаюсь.

Софи встала из-за стола и крепко обняла мачеху.

— Спасибо, Фанни, — шептала девушка со слезами счастья на глазах. — Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Софи, — ответила женщина, сжимая её в объятиях. Будь счастлива, моя девочка.

— Ну, наконец-то решились! — раздался ворчливый голос Кальцифера из очага. Вслед за голосом появился и он сам. — Поздравляю! Добро пожаловать домой, Софи!

Фанни ошарашено посмотрела на демона и плавно опустилась на стул, Хоул потёр переносицу, а Софи звонко рассмеялась.

Вечером того же дня Хоул и Софи сидели на берегу озера, у которого Кальцифер остановил замок на ночлег.

Чародей обнимал девушку за плечи, прижимая её к себе. Голова девушки лежала на его плече. Уже какое-то время они сидели молча, наслаждаясь тишиной и присутствием друг друга.

— Софи, — первым нарушил тишину Хоул, — я ведь так и не сделал тебе официального предложения.

Девушка посмотрела на него с удивлением.

— В этом нет необходимости, Хоул, — она ласково погладила его щёку и улыбнулась. — Я вижу всё в твоих глазах, слова тут излишни. Я буду твоей женой. Самой счастливой на свете.

В её глазах Хоул увидел отражение звёзд и, не удержавшись, мягко коснулся её губ. Софи прикрыла глаза от удовольствия.

— Софи, ты — лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь, — прошептал мужчина ей в губы.

Девушка приоткрыла глаза и с любовью посмотрела на него.

— До встречи с тобой я и подумать не могла, что смогу когда-нибудь так сильно полюбить. Но сейчас, рядом с тобой, моё сердце бьётся так сильно, что я не знаю, как с этим справиться. Глядя на тебя, я не верю своему счастью.

Хоул поцеловал её волосы и прошептал:

— Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, Софи.

— Ты рядом, и я уже счастлива, — произнесла девушка и поцеловала чародея.

Хоул внезапно ухмыльнулся.

— Кстати, Софи, как тебе идея организовать свадьбу прямо в замке? — поинтересовался он с озорным огоньком в глазах. — Так мы доставим Кальциферу удовольствие присутствовать на церемонии лично.

У Софи заблестели глаза.

— О лучшем и мечтать нельзя! — воскликнула она.

Мужчина задумался.

— Пригласим небольшой круг самых родных и близких, а на медовый месяц я покажу тебе просторы нашей страны.

— Договорились, — прошептала Софи, прижимаясь ещё ближе и глядя в глаза чародея. — Я буду ждать этого с нетерпением.

Хоул посмотрел на свою невесту, наклонился и поцеловал её со всей страстью и нежностью, на которые был способен. Этим поцелуем он обещал ей долгую и счастливую жизнь, и Софи чувствовала, что так оно и будет.

Постепенно на замок опускались сумерки, а Хоул и Софи так и сидели у озера, согретые любовью друг друга.