В омут (джен)

— И чем ты планируешь заняться теперь? — Устало спрашивает Старлайт. Только что закончилась новая игра в “Драконью яму” и сейчас они с Санбёрстом собирают вещи в поездку. Барахло, которое он и Твайлайт купили, нужно было хоть как-то уложить, иначе жеребец рисковал занять весь вагон своей поклажей.

— Поеду в Кантерлот! Кто знает, что я могу найти в той бочке. Будет полезно иметь крупную библиотеку для сравнения предметов по описанию или для справки. Да и остальные покупки потребуют более вдумчивого изучения. Возможно, стоит попросить помощи у принцессы Селестии. Исследование древней Эквестрии — непростая задача.

— Кто-то сказал “исследование”?! — В комнату вошла Твайлайт. Даже после долгой игры она не выглядела уставшей, а поднятая тема, казалось, придала ей ещё больше сил. — Давненько я не занималась чем-то подобным. Небольшое приключение с Флаттершай не в счёт. Слишком уж стремительно развивались события. Кстати, Санбёрст, тебя не интересуют дневники Маг Медоубрук? Могу дать почитать всё, кроме рабочих журналов: их забрала Зекора.

— Буду очень признателен. Я надеюсь найти свидетельства существования других пони из легенд о старой Эквестрии. Возможно, они были современниками.

— Кого ты имеешь в виду, Санбёрст? — Спросила Старлайт. — Я слышала много легенд. Мистмейн, Гасти Великая, Флэш Магнус, Рокхуф, Кловер Умник и многие другие. Вряд ли все они жили в одно время. Кроме того, некоторые истории выглядят совсем уж нереалистично.

— Да, но…

Из коридора послышались звуки приближающихся пони. Трикси заинтересованно заглянула в комнату. Мод тоже заглянула, возможно, тоже заинтересованно.

— Великая и могущественная Трикси просит, чтобы её ввели в курс беседы, важной настолько, что поезд может подождать. — Напоминание было очень кстати: за разговором они забыли о вещах и времени. Четыре рога засияли, связывая книги в стопки, складывая в коробки и сундуки множество разнообразных предметов и стараясь застегнуть переполненные чемоданы.

— Мы обсуждали пони из легенд. — Ответить решился Санбёрст. — Какие из них жили однажды на самом деле, какие из них могли бы быть знакомы, а какие так и останутся образами из детских сказок — всё это интересно было бы узнать.

— Пинки рассказывала мне легенду о древней пони из южной Эквестрии. — Слово взяла Мод. — Сомнамбула — пегас с малахитовым ожерельем, что смогла выиграть спор у Сфинкса. По её словам, проклятие, запрещавшее летать в пирамиде монстра, до сих пор действует.

— Ухх… — Санбёрст с силой давил передними копытами на крышку чемодана, — кто знает… Эх… Какие ещё истории могут оказаться правдой. — Наконец раздался щелчок. — Фух…

Дальнейший разговор шёл тяжело. В основном, конечно, из-за тяжести вещей одного единорога. Мод, которую решили не грузить, пересказывала по просьбе Санбёрста легенду о Сомнамбуле более подробно. Не в обиду Мод, но всем под конец истории стало ясно, что причиной, по которой Мод перестала отвечать скупо и односложно, являлся не интерес друзей, а малахитовое ожерелье, подаренное Сомнамбуле принцем Хисаном. На поезд они едва успели. Времени на прощание практически не было.

— Не волнуйтесь, вы двое, через некоторое время я собираюсь съездить в Кантерлот и мне может понадобиться там помощь. — Сказала Твайлайт. — Вы скоро снова сможете увидеться.

— Сейчас поезд уедет! — Трикси затащила всех друзей в общие объятия.

Когда поезд ушёл, Старлайт заметила, что её подруги о чём-то задумались. По крайней мере Твайлайт и Трикси. Мод решила вернуться к делам и покинула их вскоре после того, как они вышли с вокзала.

— О чём задумались?

— Знаешь, я за время путешествий с выступлениями слышала много историй. Неловко, знаешь ли, пытаться впечатлить публику, если они не слышали про урсу, древоволков или медвежука. И мне не хочется, чтобы некоторые из услышанных мной историй оказались правдой. А запрет на полёты мне просто напомнил улей чейнджлингов с его поглощением магии.

— А я думала про исследование. Санбёрст решил подробнее изучить древность Эквестрии и времена незадолго до её основания. А что было до этого, до объединения? — Твайлайт остановилась, Старлайт и Трикси оглянулись на неё. — Как жили племена пони? — Ушки дёрнулись, а зрачки начали расширяться. — Как каждое нашло своего лидера? Как они пришли к изначальному тройному соглашению?! У-у-у-у-у, как же хочется поскорее всё это узнать! — С этими словами аликорн исчезла во вспышке телепортации.

— Угу… Старлайт?

— Да?

— У тебя только что появилось свободное время, которое ты можешь провести со мной за магическими тренировками?

— Думаю, что да.

Мой Маленький Пони: В омут.

Глава 1: Свободное время. Часть 1.

Перед Твайлайт на столе лежали все книги о доэквестрийских временах, которые она смогла найти в библиотеке своего замка. Выходило не так много: “Вестники Вьюги Виндиго”, “Гасти Великая”, “Фанатики доэквестрийской эры”, “Семь испытаний Кловера Умника”, “Предсказания и Пророчества”.

— Это слишком близко к созданию Эквестрии. Это предсказания, к тому же лишь копия. Это сказки, где есть только имя главного героя… Нет, это всё не то.

В очередной раз пробежавшая мимо библиотеки Трикси, которая видимо отрабатывала телепортацию, спровоцировала появление цепочки ассоциаций. Дуэль, изгнание, Зекора. “Позаимствуй силу у шести.”

«Мод упоминала, что Пинки сталкивалась с подтверждением существования древних легенд. Эпплджек может пересказать истории своей бабули, да и других тоже можно расспросить. В целом, попросить помощи будет не лишним. Знания об интересных мне временах крайне разрозненны, обрывочны и фрагментарны.»

— Так, нужно составить список всех возможных источников… Спайк? Где сейчас Спайк? Ладно, если он в замке, то должен услышать. — Не часто Твайлайт пользовалась этой способностью аликорнов, но сноровки для этого и не требовалось. — Спайк! Принеси пожалуйста перо и бумагу! — Она прислушалась.

— Уже бегу! — Послышалось откуда-то из коридора.

Через некоторое время перед Твайлайт лежал примерный список пони, действий и названий, которые должны были помочь в исследованиях древности:

“Прежде всего:

1) Опросить Пинки Пай.

2) Опросить Эпплджек.

3) Написать письмо принцессе Селестии. Спросить про планирующиеся в Кантерлоте исторические мероприятия.

4) Зайти к Зекоре за зельем.

5) Поискать литературу на тему в общей библиотеке Кантерлота.

6) Поискать литературу на тему в библиотеке Замка Кантерлота.

7) Поискать литературу на тему в библиотеке дворца в Кристальной Империи.

Стоит попробовать:

8) Ещё раз перебрать книги в домашней библиотеке.

9) Опросить принцессу Селестию и принцессу Луну.

10) Опросить Дискорда.

11) Найти и опросить Сфинкса.

12) Опросить Тирека.”

— Хм… Или не стоит такого пробовать? — Последний пункт был зачёркнут. — А что ещё можно сделать? Любая лишняя зацепка приблизит к невероятному открытию.

Спайк, только отправивший Селестии письмо, взобрался на стопку книг и взглянул на список.

— Опросить прошлого Повелителя Драконов?

— Спасибо, Спайк, уж лучше и правда к Тиреку в Тартар сходить.

— “Ещё раз перебрать”, серьёзно? — Спайк продолжил читать список с конца. — Та ли предо мной пони, что ещё недавно учила других делать перерывы? Ты же с вечера прошлого дня тут сидишь.

— Хи-хи! И благодаря чьей поддержке и помощи я продержалась так долго?

Ещё один перерыв на чтение. Взгляд дракона зацепился за ещё несколько упоминаний библиотеки.

— Так… Надеюсь, не мне одному в этих случаях помогать тебе всё перебирать придётся? Я не против, но что-то ты зачастила с этим событием в последнее время.

— Однажды ты полюбишь классификацию. Но если тебе так не хочется сейчас этим заниматься, то для тебя в списке есть занятие, с которым я не справлюсь.

— О! И какое же? Опросить Рарити?

Твайлайт закатила глаза и улыбнулась.

— Оно связано с кое-кем другим, с кем у тебя иного рода особые отношения.

— Зекора? — Спайк скептично поднял бровь. — В том смысле, что ни других зебр, ни других драконов в Понивилле нет.

— Нет же! Я имею в виду Дискорда. — Аликорн ткнула копытом в десятый пункт списка. — Когда у вас следующее собрание по настолкам?

— Скорее всего ты ещё будешь в Кантерлоте в это время. А это значит… на одну библиотеку в моём расписании меньше! К слову, о них, ты про ещё одну интересную забыла.

— Да? Ты же меня не разыгрываешь? Уж если мой маленький любитель комиксов записал некую библиотеку в список интересных, то это явно что-то стоящее.

— О да! Спорим, ты скажешь: “И как я сама не додумалась? Спасибо Спайк, великий и могущественный помощник!”? — Дракончик скривился от собственной формулировки. — Тфу ты, прицепилось!

— Ну, то, как ценю твою помощь и как тебе благодарна, повторять я не устану. Не честно спорить на такое. А вот на первую часть можно. На что спорим? Хочешь бирюзу тебе куплю? Или на то, что в упомянутую библиотеку я тебя не буду брать?

— Ум…бирюза… — Дракончик облизнулся. — Нет, ты и сама в ту библиотеку не пойдёшь, а вот от того, чтобы в тридцатый раз перебирать нашу, я бы предпочёл дистанцироваться. Каждый раз, как мне попадается на глаза подаренный тобой тезаурус, мне становится не ловко от того, что я раньше не знал, как пишутся слова, кажущиеся сейчас простыми.

— Сама не пойду… — Твайлайт в задумчивости потыкала пером в список. — И что же может мне помешать?

— Скорее “кто может помочь”.

— Ладно, спорим!

— Отлично! — Спайк спрыгнул с книжной стопки, взял случайный свиток и, приняв позу глашатого, заговорил нарочито торжественно. — В таком сложном деле, где каждая крупица информации должна быть бережно собрана и подвергнута анализу, нельзя ограничивать своё мышление рамками обыденности! Следует проявить творческий подход и смекалку, чтобы воспользоваться шансом, который не каждый сможет распознать. И я рад предложить тебе способ, который сможет облегчить твой труд, да такой, что ни мне, ни тебе не нужно будет тратить время и силы на…

— Спа-а-а-айк… — Твайлайт быстро наскучило это выступление.

— Эх… Просто напиши Сансет Шиммер, а потом поспи хотя бы пару часиков.

— Погоди… Точно! У людей есть их технологии и обширные библиотеки с системой быстрого поиска! Там знания систематизированы на гораздо более высоком уровне, а для доступа к историческим источникам не нужно отправляться в другой город. И если учесть множество этих странных совпадений между местами, личностями и историями знакомства, то, возможно, древняя история мира людей тоже будет иметь много общего с нашей! И как я сама не додумалась? Ой…

Твайлайт вымученным взглядом окинула научный беспорядок в библиотеке.

«И всё это заново сортировать и расставлять. Самой…»

Она жалобно посмотрела на дракончика.

— Ладно, но с тебя бирюза.

Встав с утра пораньше, Твайлайт начала собираться в небольшое путешествие. Перед сном ей в голову пришла мысль завести небольшой журнал или книгу под исследуемую тему, но хмурый взгляд Спайка удержал её от немедленных действий. В такую книгу можно будет копировать интересующие отрывки из книг, добавлять ссылки на страницы, возможно даже вклеивать фотографии и записывать возникшие вопросы. Среди расходников были найдены книги на подобие той, которая была подарена Сансет Шиммер, только без чар и символики.

— Думаю, что-то древнее бы неплохо смотрелось на обложке, но… Это всё-таки не научная работа или серьёзное издание, а что-то вроде сборника путевых заметок. Думаю, лучше будет просто нанести свой знак. Или нет…

— Ещё только утро, а ты уже разговариваешь сама с собой? — В библиотеку вошла Старлайт. — Доброе утро, кстати. Решила написать собственную книгу?

— Доброе, Старлайт. Нет, это просто записная книжка.

— Понятно. Позавчера ты очень резко нас покинула, застряла на сутки в библиотеке, а теперь куда-то в такую рань собираешься. Неужели это настолько сильно тебя увлекло?

— Нет. Точнее не только. Я собираюсь сходить к Зекоре. И не знаю, сколько у неё пробуду.

— Ваша подруга-зебра? Кажется, мы с ней не знакомы.

— Оу! Думаю, она бы тебе понравилась! Магия зебр — это нечто! А ещё она… А не составишь ли мне компанию?

— Гм… Трикси вымоталась вчера и не скоро проснётся, так что я не против. Предвидится что-то интересное или ты будешь выспрашивать у неё древние зебринские байки для жеребят?

— И да и нет, я не знаю, как у зебр с сохранением исторических знаний обстоят дела. — Аликорн продолжила собирать вещи и еду в дорогу. — Да и книг у Зекоры не водится. Скорее у нас с тобой всё пройдёт, как в старые-добрые времена! Хе-хе…

— Та-а-ак, что значит это “хе-хе”?

— Путешествия во времени! — Торжественно объявила Твайлайт.

Через некоторое время подруги шли по Вечнозелёному лесу. Старлайт заметно нервничала. Казалось, ещё чуть-чуть и она начнёт стрелять магией на каждый подозрительный шорох. Это было её первое посещение Вечнозелёного леса.

— Когда ты сказала, что нас ждёт путешествие во времени, я, признаться, не ожидала, что суть его будет заключаться в том, чтобы забрести в глушь, из которой пони вышли многие века назад. И почему ты так спокойна?

— Я довольно часто посещала лес. Ко многим местным созданиям можно найти подход. Стоит опасаться, пожалуй, только гидры, древоволков и кокотриксов. И я не это имела в виду, когда заманивала тебя с собой.

— Хорошо, если так, но можно было бы сразу телепортироваться к Зекоре.

— Тогда ты бы продолжила обходить стороной Вечнозелёный. Серьёзно, Старлайт, я ожидала, что ты проявишь интерес к местной магии. — Твайлайт прокашлялась, готовясь пародировать голос, которым детям рассказывают сказки. — Древний лес, чья буйная магия в прошлом сдерживалась лично Стар Свирлом Бородатым!

— Чары влекут меня, это так. Артефакторика мне не чужда тоже. Но я не интересуюсь тварями или растениями, против которых не создаю предмет или заклинание.

— О! — Твайлайт пропустила ответ мимо. — А вот и домик Зекоры! Как тебе дом внутри дерева?

— Эм… Мы живём внутри магического замка из кристаллов в форме дерева, помнишь?

«Кажется, всё-таки общение с Рейнбоу не пошло ей на пользу.»

— И то верно. — Аликорн постучала в дверь. — Зекора, ты дома?

— Занятие себе я отыскала при котле. Не скоро дом покину, поверьте мне.

Пони вошли в жилище зебры. Старлайт слегка заинтересованным взглядом осматривала полки с многочисленными взварами, зельями и ингредиентами.

— Привет, Зекора!

— Приветствую принцессу и её спутницу в доме своём. Но не подскажешь ли мне, как зовут её? — Зебра оторвалась от помешивания зелья в котле и указала копытом на единорога.

— Старлайт Глиммер, приятно познакомиться, Зекора.

— Взаимно. Что ж, чтоб отвести от котла, скажите зачем пришли вы сюда?

— Прежде всего, я бы хотела узнать, как ты себя чувствуешь? Уже восстановилась после болезни?

— Рецепт старинный жизнь мне спас. И я готовлю зелья про запас. — Зебра вернулась к помешиванию варева.

— Ещё не успела взглянуть на другие рецепты?

— Отваров много можно было бы смешать, да к большинству мне компонентов не сыскать. Однако не единственная ваша цель, спросить здоровья друга в этот день.

— Так и есть. Ты знаешь что-нибудь о временах до основания Эквестрии? Имена, названия, какие-нибудь особенности, что угодно. Недавно я обнаружила, что мои книги не могут дать мне ответов.

— Героев зебры чтят иным путём. В легендах мы храним уроки, а не список их имён. Боюсь, я тут плохой помощник вам, спросите лучше зелья — я его отдам.

«Жаль, а так хотелось послушать истории. Но про зелье она удачно вспомнила.»

— Кстати, о зельях… Я бы хотела снова воспользоваться тем для путешествия в прошлое.

— Зельем? Даже такие существуют?

— О, Старлайт, не стоит их недооценивать. — Зебра повернулась к принцессе. — Однако по какой причине хочешь ты его забрать?

— Не стану врать и первой назову причину, по которой я о нём вспомнила. История, древняя настолько, что возможно не осталось иных способов узнать про те времена чуть больше. А вторая причина — информация от пони, который недавно активно похищал книги по всей Эквестрии. Он своей магией стирал знания со страниц и воспоминания тех, кто их читал. Он и сам стал жертвой своих чар, так что угрозу, предаваемую им анафеме нет возможности распознать. Что бы это ни было, однажды оно угрожало всей Эквестрии, а способ, которым его одолели, так же был забыт. Я думаю, что взгляд со стороны может помочь узнать нам хоть что-то.

— Шанс не велик успех сыскать. Лишь за аликорнами ты сможешь наблюдать.

— То есть ничего раньше, чем день рождения принцессы Селестии нам не узнать? — Старлайт уже поняла, что путешествие не будет таким захватывающим. Даже тысячелетний взгляд в прошлое не так будоражил воображение, как возможность напрямую вмешиваться в дела минувших десятилетий.

— Всё хуже, чем может показаться. В любом моменте она может оказаться.

— Да, я понимаю. Но мы должны попробовать. В кои-то веки у нас есть шанс подготовиться заранее.

— Могу ли я выпить зелье? — Спросила Старлайт. — Может мне удастся найти объект, через связь с которым получиться переместиться в прошлое? Так мы сможем узнать больше. Простой разговор с кем-то в те времена будет равен неделям работы в старейших архивах.

— Это плохая идея. Что если мы случайно найдём что-то старше древа гармонии и окажемся слишком рано? Даже принцессы не знают, когда оно появилось. Любая ошибка может оказаться фатальной. Магия древа никого не сможет направить на устранение проблемы, если самого древа не появится.

— Напомню неприятный факт: для всех, кроме принцесс то зелье — яд. Но дать его я вам согласна, раз уж угроза так опасна. Что ж, снадобье моё готово, и я в вашем распоряжении снова.

Зекора закрыла котёл с зельем и ушла в соседнюю комнату. Через минуту она вернулась со стеклянной бутылкой с золотым дном и горлышком. Последнее было украшено узорами мордочек пони с рубиновыми глазами. Фиолетовое поле телекинеза подхватило зелье и подтянуло его к гостям.

— Старлайт, что бы со мной не происходило, не волнуйся. Я буду в порядке.

— В прошлый раз что-то пошло не так? — Обеспокоенно спросила единорожка.

— Да… Я была чересчур эмоциональна. — Твайлайт было неприятно это вспоминать. Во многом из-за поведения Дискорда в тот день.

— Зекора, что, если она примет зелье, которое поможет ей держать себя в копытах и убережёт от потрясений? Это же не скажется на основном эффекте?

— Составы не должны друг другу будут помешать. Но я бы не хотела так вот рисковать.

— Я бы хотела! — Взгляды сошлись на аликорне. — Простите за несдержанность… Если это поможет мне заметить больше деталей и лучше все их запомнить, то я готова рискнуть.

— Есть просто отвары, без магии? — Старлайт всё равно хотела перестраховаться. — Если да, то разве не лучше будет использовать именно их?

Зекора кивнула и, взяв одну из небольших синих непрозрачных бутылочек с полки, передала её Твайлайт. Та тут же выпила весь отвар целиком.

— Эффект его ты ощутишь уж скоро, но время действия не стоит занимать разговором.

Выдохнув, Твайлайт за несколько глотков допила белую жидкость, которой оставалось совсем не много. Бутылочки были аккуратно поставлены на пол. Зелье начнёт действовать так же резко, как и в прошлые разы. Не хотелось бы что-то разбить. За несколько секунд Твайлайт успела понять, что не чувствует волнения и может сосредоточиться на любой задаче, которую ей сейчас дадут. А потом её затянуло в прошлое.

— Уверена, что не знаешь никаких легенд, которые могли бы ей помочь? — Несмело спросила Старлайт, отвернувшись от Зекоры на одну из полок. Никаких пометок на пузырьках не было, так что попытка скрыть смущение за чтением этикеток провалилась.

— Не стоит прятать чувства, новый друг, я вижу, как широк твоих интересов круг. — Чему-то улыбнувшись, зебра продолжила. — Скажи, питаешь ли ты страсти к древним чарам? Или заинтересовала я тебя своим отваром?

— Первое. Магия древних единорогов — это просто нечто! Тогда ещё не были развиты институты чародейства, да и сводов запретных заклинаний не было. Но достаточно умелые мастера и ученики могли создавать поистине чудесные в своей сложности и эффекте заклинания, не скованные ничем, кроме своих навыков и фантазии. И это было здорово!

— Что ж, я с последним вынуждена спорить. Хоть чувства твои это может расстроить. Знаком однажды стал мне сказ старинный, что вопреки обычаю нёс с собою имя.

— Почему не сказала Твайлайт?

— Я видела, как ей не терпится удачу в некоем деле испытать. Не стала лишним ожиданием её терзать. Так не терпелось ей секрет узнать, что груз с себя она забыла снять.

— Понятно… Так что за легенда? — Сняв телекинезом походные сумки со спины Твайлайт, Старлайт вытянула из них перо, чернила и пустой свиток и приготовилась записывать.

— “Шесть братьев и Тенебрис” — престаринная былина.

— И в чём же странности её причина? Ой!

Старлайт в короткой вспышке смущения закрыла лицо свитком. Зекора улыбнулась.

— То была история стара как мир: добро и зло сошлись в бою неравном.

Но отчего-то был финал иным, добро, увы, в ней проиграло…

Итак…

В землях, просторам чьим чужды были названья,

Живали братья небывалой силы, по преданью.

Связав судьба их узами родства, разбила после на пути далёкие.

И тем открылась правда им одна, что собрала их вместе в лёгкую.

Хоть всяк искусен был средь них, да только в областях своих.

Лишь силы в деле испытав, все шесть, изведав мир чудной,

Сошлись на том, что только брат поможет совладать с бедой.

Тенебрис — пони, чья душа чернее имени была,

Сокрывшись за красивой ложью, стал слугою зла.

Нет веры братьям — всем виден лишь благой обман:

Минует личный сад Тенебрис и зверь, и зной, и ураган.

Закрыт к победе лёгкий путь, к несчастью:

Враг вмиг сумел разжиться властью.

Изведал мощь магических стихий, искусен был Тенебрис,

И счастлив всякий пони был, в его владеньях очутившись.

И в землях под его копытом день ото дня был лишь покой,

Да знали б подданные твари той, какой он достигается ценой.

Культисты под его началом просили за защиту малость:

Реликт отдать, что вред несёт, проклятие, что от других досталось.

Тенебрис знал, и что, и как, и где им применять.

Вся мерзость, коей страшно было имя дать,

Рекой стекалась к ним с неназванных земель.

Всё найденное он не для себя искал, лишь отдал Ей.

Но замысел коварный был раскрыт шестью,

Собрав свои лишь силы, пытались помешать ему.

Быть может времени дано было не много, иль не было его совсем,

Их вышел ритуал убогим, лишь скован недруг был, взят в плен.

Их мощи оказалось мало. Хозяйка придала слуге безвольной сил,

Чтоб на последнем издыханье, её врагам он отомстил.

Ни памятник не ждал за подвиг братьев,

Ни стол еды за то не будет им накрыт.

Явило силу вновь Тенебриса заклятье,

И каждый из шести в тот день навечно был забыт.

Старлайт нахмурилась. Перо, словно тоже удивившись такому окончанию рассказа, вместо точки оставило за собой неровный росчерк с кляксой. Стихи оборвались так же резко, как должно быть прервались жизни безымянных братьев. Отчего-то в воздухе повис вкус поражения, хотя вряд ли слушатель или рассказчик воспринимали итог битвы, как откровенный провал.

— Пожалуй, хорошо, что она этого не слышала. Лично у меня нехорошие параллели так и лезут в голову. Но разве на этом легенда заканчивается?

— Печально, но да. И тем ещё она странна, что вам, пони, посвящена. Коль не хранит народ мой имён даже родни своей, то, как Тенебрис оказался в ней?

— Никаких догадок. Тенебрис… — Единорожка словно пробовала имя на вкус, перечитывая только что сделанные записи. — Я насчитала пять упоминаний, без учёта названия, при том, что никаких других имён действительно нет. Но это имя мне кажется смутно знакомым. Возможно, я слышала его от Твайлайт или читала когда-то в одной из книг в её библиотеке.

— Что ж, не стану интерес скрывать, хочу я больше о сюжете этом знать.

— Думаю, она будет не против. — Старлайт посмотрела на принцессу. — Спросим, когда придёт в себя.

Они ещё несколько минут просто молча наблюдали за тем, как Твайлайт неподвижно стоит и излучает белый свет из глаз. На её мордочке не дёрнулся ни единый мускул, дыхание было ровным, аликорн не издавала ни звука.

— Должна признать, смотрится жутко… Долго ещё она так стоять будет?

— Я наблюдаю за таким лишь во второй иль третий раз. Но не должно её здоровье тревожить нас.

— Меня саму оно скоро начнёт тревожить. — Внезапно очнувшаяся Твайлайт проморгалась, сбрасывая остаточный эффект. Взгляд и голос не выражали никаких эмоций. — Так, мне нужно ещё.

— Но зелья больше нет такого, и не могу сейчас сварить другого.

— Нет, Зекора, я не о том. — Коротким телепортом принцесса перенесла себя за спину зебры. — Какая безопасная доза у этого отвара? — Не дожидаясь ответа, Твайлайт схватила новый пузырёк и тут же выпила. — Прости, что не спросила разрешения.

— Не стоит за такое извиняться, но не могу, увы, не волноваться.

— Я тоже, скажи нам, что ты видела?!

— О, я всем расскажу… Нет. Я покажу. Это… — взгляд аликорна прояснился, лицо наполнилось жизнью, расцвели прежде подавляемые эмоции, а голос обрёл краски — это невероятно! Я в восхищении! — Уши аликорна постоянно мелко дрожали, зрачки расширились, взгляд забегал. — А ещё я очень зла! — Зрачки резко сузились, крылья слегка расправились. — Взволнована, озадачена, а ещё… Зекора, что со мной происходит?

— Отвар пить снова не опасно, нет причин переживать. Но прежнего эффекта не стоит ожидать.

— Зекора, пожалуйста, мне нужно хорошее успокоительное. Срочно!

— Другой рецепт тебе поможет, не столь он сильный, но времени даст больше.

Зебра спешно скрылась в той же комнате, откуда принесла предыдущее зелье.

— Старлайт, — взволнованный взгляд аликорна наконец отыскал подругу, — можешь всех собрать в замке? Я немного здесь задержусь, но скоро буду там.

— Начну с Рейнбоу Дэш, если она не занята, и вы не поторопитесь, то придёте последними. Так что сможем сразу начать.

— Да. Увидимся там!

Утро в Понивилле началось беспокойно. Пони, что любят встать с утра пораньше, могли наблюдать, как пять из шести носителей Элементов Гармонии спешно стягиваются к Замку Дружбы. Спокойствия горожанам так же не добавляла одна из героинь, сразивших Королеву Крисалис, носящаяся по улицам со сверхъестественной скоростью. Впрочем, вскоре и она скрылась в кристальном замке. Там, в зале с Картой Знаков Отличия, собрались известнейшие герои Эквестрии и некоторых земель за её пределами. И пусть они присутствовали здесь не в полном составе — один трон всё ещё пустовал — многие бы хотели сейчас услышать, о чём будут вести разговор столь известные персоны…

— Напомните мне, что мы все здесь забыли, а? Ещё и в такую рань! — Свернувшись на своём троне и уперевшись мордочкой его спинку, сонно причитала Рейнбоу Дэш. — И где Твайлайт?

— Уверена, мы все бы откликнулись на её призыв и в любое другое время и подождать нас не затруднит, но мне бы хотелось поскорее узнать, по какой причине мне пришлось существенно сократить свой утренний моцион. До полного отсутствия сократить. — Утро Рарити началось не так, как она ожидала. Первым, что она увидела, сняв маску для сна, была хмурая мордочка Рейнбоу. Подруга, вопреки собственному сонному состоянию, умудрилась обозначить место встречи, прогоняя сонливость единорожки резкостью голоса и срочностью сообщения. Сейчас она старалась хотя бы привести гриву в порядок, раз уж выдалось время.

— Она скоро будет, наверное. — Флаттершай уже начинала волноваться за подругу. Старлайт слишком резко — в прочем, для пегаски не могло быть по-другому — ворвалась к ней в дом и, не слишком подробно объяснив ситуацию, телепортировалась куда-то. — Надеюсь Энджел не сильно обидится, на то, что я его не предупредила о своём уходе, он так сладко спал…

— О! О! О! Это же как ночёвка только наоборот! Собираемся не поздно ночью, а рано утром. Утрёвка? Дненёвка? Это не-пижамная-не-вечеринка?! Но отчего-то я чувствую, что мне будет весело!

— И всё же, это не свидание, чтобы она, как кобылка, могла позволить себе небольшую задержку, — закончив с гривой Рарити добавила, — которая всё же пришлась очень кстати.

— Ну, небольшую — эт ты погорячилась. Мы уж минут десять ждём. — Эпплджек никто не будил, но фермерские ритуалы всё же были нарушены вторжением Рейнбоу. — Надеюсь, Маки не позабыл ещё как сарай красить, давненько он кистью не махал.

Двери в зал с грохотом распахнулись. На пороге стояла взмыленная Старлайт.

— Кто-нибудь видел Пинки Пай?! Я по всему городу искала, но её нигде нет!

К несчастью, Старлайт выбрала вход, не позволяющий увидеть, что трон с воздушными шариками уже занят.

— Глупенькая, если меня там нет, то зачем же меня там искать? — Выглянув из-за спинки трона, сказала земнопони.

— Что? Как?! Рейнбоу? Мы же договорились, что ты позовёшь Рарити и Эпплджек!

Ответом ей был лишь громкий храп.

— Спокойней, это не она. — Спайк, также занимавший своё место, оторвался от чтения комикса. — Пинки здесь была раньше всех и её никто из нас не звал. — Старлайт уже хотела задать следующий вопрос, но дракончик это предвидел. — Это же Пинки.

— Ладно. Значит, не хватает только инициатора нашего собрания.

Словно в ответ на эти слова раздался звук телепортации. Пони заозирались по сторонам, пытаясь отыскать новоприбывшего, кем бы он ни был. Но кажется, в зале всё ещё были только они семеро.

— Упс! Опять не туда, куда хотела. — Взгляды устремились на потолок. На люстре из корней, оставшихся от библиотеки, стояла Трикси. — То есть нет! Так и было задумано!

— Что ж, если раньше у тебя не получалось уходить, как это подобает леди, стремящейся притянуть к себе взгляды толпы, то теперь и появляться ты разучилась, дорогая.

— Но ваши взгляды прямо сейчас устремлены на меня! Кроме того, великая и могущественная Трикси отказывается принимать на свой счёт замечание от мага меньшей силы и искусности!

— Трикси, спустись оттуда, а не то я повторю сказанное Рарити.

— Ну Ста-а-арла-а-айт…

Тем не менее, следующая телепортация переместила Трикси на пол зала. Очень вовремя. Спустя миг в фиолетовой вспышке телепортации появились Твайлайт и Зекора. Старлайт приметила, что сумки аликорна полнятся какими-то книгами.

— Всем привет! Прошу прощения за задержку! — Не дожидаясь ответных приветствий, Твайлайт новой телепортацией перенесла себя на центр стола. — Все в сборе? Отлично! Тогда начнём!

Мой Маленький Пони: В омут.

Глава 1: Свободное время. Часть 2.

От рога фиолетового аликорна начали расходиться шестиугольники магического заклинания. Постепенно образы её воображения между их контурами превзошли числом пустые пространства, через которые проглядывался интерьер зала. Вскоре все присутствующие обнаружили себя полупрозрачными посреди леса. Контрастность цветов упала, и всем казалось, что это они теперь магическая иллюзия, а не мир, представший перед ними.

— Погодь, ты, может всё ж объяснишь, что происходит? Можешь задержать это ненадолго? — Эпплджек продолжала сидеть на невидимом сейчас троне и немного испуганно озираться. — Хотя бы Дэш растормошить нужно, не то пропустит всё.

— Хорошо. Рейнбоу Дэш!

— А! Кто? — Словно лежавшая на воздухе пегаска взлетела и огляделась. — Твай, зачем так орать-то? И где мы вообще? И что это с вами?

— Девочки, вы выглядите как-то блекло. Кристальная трансформация мне нравилась больше. Она была более изящной и…

— Блестящей! Нам не хватает блёсток, но я могу это исправить!

— Это заклинание проецирует для нас воображение Твайлайт на местность. — Объяснила Старлайт. — Что бы ни случилось, нет причин бояться, всё вокруг — иллюзия. Но будьте осторожны: мы всё ещё в зале. Не споткнитесь ни обо что случайно. — Её рог тускло сверкнул, вызвав непривычно глухой звук срабатывания телепортационного заклинания. — Трикси, Зекора я телепортировала для нас стулья. Попробуйте их найти.

— Хорошо… А как?

— На ощупь, Трикси. И спасибо за справку, Старлайт. Итак, дело в том, что я сегодня снова воспользовалась зельем, позволяющим одному аликорну увидеть прошлое другого. И мне бы очень хотелось, чтобы вы все увидели то, что видела я! Выводы будем делать вместе, так как я сейчас в смешанных чувствах и могу надумать лишнего.

— Ночь… Лес… Возбуждённая Твайлайт… “Что бы ни случилось”… Можно я не буду смотреть? — Флаттершай боязливо вжималась в невидимый трон, закрыв голову крыльями.

— А лес-то знакомый, девчата. Эт ж Вечнозелёный! Его ни с каким другим не спутать.

— Именно! И ещё, Эпплджек, на паузу это не поставить. — Сказала Твайлайт, только что нашедшая свой трон, благо Спайк, которому было не впервой испытывать на себе действие этого заклинания, оставался на своём месте. Рейнбоу, Старлайт, Трикси и Зекора тоже устроились и приготовились смотреть.

В центре круга, образованного сидящими на воздухе существами, раскрылся магический красный портал, из которого вышел тёмно-серый высокий единорог в бледно-синем плаще с капюшоном, освещая свой путь красным светом с кончика рога. Ни гривы, ни хвоста не было видно. Его накидка крепилась к серебряному воротнику с круглым ступенчатым кастом посередине, в центр которого была вставлена крупная чёрная жемчужина. По обе стороны от жемчужины были расположены вырезанные в металле по два изображения пони. На ногах были серебряного цвета накопытники, без украшений или узоров. Он с подозрением осмотрелся, поворачиваясь всем телом в разные стороны, словно подозревая, что за ним могут наблюдать. Со всех сторон послышались шорохи. Тёмно-синие глаза единорога недобро сверкнули во тьме леса, по рогу со странным треском пробежали красные молнии, и все звуки стихли. Выбрав одному ему известное направление, неизвестный двинулся в путь. Картина, окружавшая зрителей, пришла в движение, оставляя его в центре импровизированного круга.

— Весьма интересный горжет.

— Кто о чём…

— Тише, Рейнбоу, я не только о моде подумала. Я про пони, изображённых на нём. Во-первых, их именно четверо. Не трое, как племён, не шестеро, как героев в некоторых легендах и учебниках по истории, и не две, сколько было принцесс ещё относительно недавно или далеко в прошлом.

— А как по мне, так пусть хоть дробное число их там будет! — Под всеобщим осуждающим взглядом пегаска немного присмирела. Особенно недобро на неё смотрела Старлайт, которая сейчас пыталась в слепую что-то записать в свиток. — Что?

— Во-вторых, типы узоров и их расположение. Две пары: земнопони и пегас, земнопони и единорог. Причём в одном случае к центру ближе единорог, а в другом земнопони. Причём размеры крайних узоров превышают таковые у тех, что ближе к центру, так что вряд ли это спонтанное нарушение симметрии.

— Если позволишь, Рарити. Хотя я и не так хорошо разбираюсь в моде, как ты, не то, чтобы узор даже в таком случае был бы симметричен…

— Верно, Флаттершай, спасибо. Это в-третьих: скорее всего на горжете изображены конкретные пони, узоры земных отличаются кардинально. На одном есть шлем, на другом — нет; оставим вопрос гривы, хвосты у них тоже разные, как и тип телосложения. Тот, что ближе к жемчужине — стандартный, а носящий шлем скорее выглядел бы как Биг Мак.

— Кстати, он мне кажется знакомым. Похожие по форме шлемы носили рыцари “Могучего шлема”. — Твайлайт решила поделиться своими наблюдениями. — Кроме того, обратите внимание на форму рога единорога на узоре: он искривлён. Такие рога встречались на территориях современных восточной и южной Эквестрии, да и сейчас должны были остаться.

— Пегас тож странный какой-то. Гляньте на его глаз, он как будто должен светиться по задумке. Но шот я в толк не возьму, кто ж такой перед нами. — Эпплджек спрыгнула со своего трона и, стараясь не удариться об невидимый стол, встала рядом со странным единорогом. — Твайлайт, можешь картинку нормальной сделать? Шо он такой большой?

— Я не меняла размер. Всё, что вы видите, изображено в масштабе один к одному.

— Да? — Земнопони прищурилась, переведя взгляд на фигуру в плаще. Незнакомец возвышался над ней так же, как она возвышалась бы над Эпплблум, если не больше. — Давненько я таких гигантов не видела.

— Да ну сколько он ещё идти будет?! — Трикси оторвалась от попыток прочитать невидимые записи Старлайт. — Неужели у тебя, Твайлайт, какой-то проходимец вызвал большее восхищение, чем великая и могущественная… — Она не успела закончить, неизвестный почти вышел из леса, и все смогли увидеть через деревья ночное небо. Такое непривычное и кажущееся сейчас чужим и неправильным. На огромной сияющей полной Луне красовался узор Найтмер Мун. — …Трикси…

— А ведь если так подумать, то это САМОЕ БОЛЬШОЕ ГРАФФИТИ НА СВЕТЕ!!! По крайней мере оно удерживало этот титул в течение тысячи лет.

— Я бы предпочла не обсуждать культурную ценность не самого лучшего периода в жизни нашей подруги, дорогая. Это по меньшей мере не тактично.

— Твайлайт, ты не могла бы нам раскрыть детали? Дай знать, в какое время мы попали.

— Не более суток с момента поражения Найтмер Мун. Я не уверена, возможно та ночь длилась дольше обычного. И да, сейчас нам всем лучше встать возле стен, так будет лучше видно, что происходит.

К моменту, когда все заняли новые места, единорог вышел на открытый участок возле леса. С этого места открывался вид на повреждённый старый замок двух сестёр, над которым молчаливо нависала Луна с узором пони, учинившей этот разгром. Фокус сцены сменился, и неизвестный из центра переместился к краю зала. В другом краю, спиной к нему, сидела белая пони с рогом, крыльями и короной. Её четырёхцветная грива словно развевалась на ветру.

— Это же принцесса Селестия, да? — Рейнбоу Дэш решила не оставаться на месте и сейчас летала где-то под потолком. — А что за кристаллы валяются рядом с ней?

— Элементы гармонии, дорогуша, так же они выглядели раньше по описаниям, не помнишь? Давай просто посмотрим, что будет дальше.

Единорог остановился в паре десятков шагов от белого аликорна.

— Я же говорил, что так и будет. — На этих его словах Селестия заметно вздрогнула. — И не стоит так задерживать рассвет.

Незнакомец завершил заклинание, которым до этого освещал себе путь. Рог засиял как при использовании телекинеза. Луна, к которой был прикован взгляд принцессы, покраснела и скрылась за горизонтом. Солнце, прежде затмённое Луной, показало себя. При свете нового дня плачевное состояние замка стало более очевидным.

— А тебе и ответить-то нечего, понимаешь, что я был прав.

Селестия встала и развернулась лицом к единорогу. Её глаза были красными то ли от слёз и недостатка сна, то ли просто казались такими в сиянии зари за её спиной. Рог загорелся золотом, и в серого пони ударил луч мощной магии, который бесследно исчез в треске встретивших его красных молний.

— Не слишком тёплый приём.

Единорог улыбался, хотя в глазах была видна грусть. Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но Селестия заговорила раньше.

— То, что ты поднял Солнце — это очень кстати. — Окутанные золотым сиянием Элементы Гармонии воспарили рядом с белой пони и закружились вокруг неё в вихре, образуя радужное сияние. — Может, ночное напоминание об ошибках будет не таким скорбным, если каждый рассвет будет украшать твой профиль на Солнце, как считаешь? — После этих слов грустное выражение Селестии сменилось гримасой ненависти.

— Ты же это не серьёзно? — Улыбка померкла, а пони насторожился. — Оставь эту затею, лучше верни элементы древу. Прислушайся ко мне хотя бы раз. Их сила не принадлежит тебе; той, что ты возьмёшь под контроль, будет недостаточно.

— Я всё же попробую. Ты не был замечен в абсолютной честности. Несколько часов назад её было достаточно. Что же изменилось?

— Я — не Найтмер Мун.

После этих слов пространство вокруг рассекли красные молнии. По ложбинкам серого рога от основания к кончику поползла алая линия магии. В воздухе над ним возникло белое магическое кольцо с четырьмя шипами. Вращаясь и сужаясь, оно опустилось вниз, до середины. Поднялся ветер, сбросивший с пони его капюшон. Чёрная у основания, плавно становящаяся тёмно-синей к краям, его грива была украшена маленькими вспышками магии, как ночное небо звёздами. Она развевалась против порывов ветра, но не как у сестёр аликорнов. Вместо волнового движения, беспорядочно танцующие кусочки чёрного с синим неба рассыпались и растворялись на краях, отлетали восвояси как пепел, летящий от костра.

Вращение элементов прекратилось, когда все они оказались перед Селестией. Розовая сфера магии окружила принцессу, место в центре пятиугольника кристаллов занял элемент магии. Мир наполнил нескончаемый гул, исходящий от великой силы. Пять разноцветных лучей от кристаллов сошлись в центре.

— Да, ты не Луна. Последние слова?

Множество трещащих красных молний распространилось от шипастого кольца в обе стороны по рогу. Новый порыв ветра подбросил плащ, открывая сложенные могучие крылья и ещё один кусок звёздного неба, заменявший хвост. Словно натягивающаяся тетива лука, продолжая вращаться вокруг рога, кольцо ещё немного приблизилось к голове. Вокруг серого аликорна продолжали танцевать красные молнии.

— Дай-ка подумать… “Мне следовало раньше перейти от слов к делу”?

Их глаза сверкнули решимостью довести дело до конца. Аликорны неосознанно расправили свои крылья. Время словно замедлилось. Огромный луч, сотканный из всех цветов радуги и золотого блеска, оставляя за собой борозду на земле, ударил от Селестии. Его встретила тонкая хаотично извивающаяся красная молния, прошедшая сквозь буйство энергии элементов и моментально дотянувшаяся до фиолетовой звезды. Молния натянулась, как струна, связав заклинателя с элементом магии. Беспорядочные до этого момента молнии вокруг серого пони потянулись к атаке Селестии, окутывая, растворяя и замедляя её. Разноцветные лучи, связывающие Элементы Гармонии воедино стали красными, свет кристаллов поблек, а сами они начали медленно обрастать каменной оболочкой. Белый рог засиял ещё ярче, кольцо на сером сжалось ещё сильнее, подходя почти к самому основанию рога, по которому медленно поползли трещины. Противостояние закончилось, когда уменьшившийся в размере разноцветный луч, прорвавшись через молнии коснулся кончика серого рога. Чары аликорнов вызвали ослепительную вспышку, в тенях которой было видно, как Элементы Гармонии окончательно скрылись в каменных сферах. С другой стороны, с неслышимым за звуками магии хрустом рог откололся в том месте, где остановилось белое шипастое кольцо.

Последнее мгновение театра теней задержалось на некоторое время, прежде чем его рассекли многочисленные фиолетовые шестиугольники, унося образы прошлого и открывая всем привычный тронный зал с картой.

— Это… Было… Круто?

— Не знаю, подруга. Кто-нить вообще понял, чё щас произошло?

— У! У! Эти двое что-то не поделили в прошлом, и, когда принцесса Селестия изгнала Луну на Луну, серый аликорн решил, что это идеальное время для пересмотра негласного соглашения! К сожалению, разговор не задался с самого начала и в результате он лишился рога, но принцесса утратила связь с Элементами Гармонии!! А это значит, что с того дня и всю следующую тысячу лет Эквестрия была лишена не только сильнейшей магии, способной её защитить, но и возможного сильного союзника!!!

— Выходит, это по его вине Дискорд смог покинуть свою каменную тюрьму. Раньше я думала, что это случилось, потому что мы перехватили контроль над элементами у принцесс.

— Рарити! Не говори “по его вине”. Дискорд наш друг, и…

— Даже если это так, пришествие хаоса было таким же неизбежным, как вечеринка от меня в честь вашего дня рождения! Древо гармонии было окутано сорняками Дискорда как Гамми ленточками, когда забрался в коробку с новым инвентарём!

— Трикси признаёт, что представление было впечатляющим! Старлайт, а ты умеешь так же? Научишь меня?

Пока все делились впечатлениями, Твайлайт поднялась в воздух, чтобы снова занять место на троне.

— Старлайт? — Трикси была озадачена отсутствием ответа или иной реакции.

— Я уже видела его…

Фиолетовый аликорн влетел в спинку трона, сильно ударившись.

— Что ты сказала?! — Спросила Твайлайт, развернувшись. — Что ты имеешь в виду? Где? Когда? Почему не сказала сразу?!

— Ну… — Под нетерпеливым взглядом подруги Старлайт стушевалась. — То есть я не видела его самого. Я видела его знак отличия, он показался почти под конец. — Старлайт пролевитировала к подруге отдельный листок с рисунком, не вошедший в записи о воспоминаниях.

Четыре пятиконечных звезды, одна из которых была больше, чем все остальные. Все они имели изогнутые хвосты комет, словно падали с ночного неба на землю. Циановое сияние сменилось фиолетовым, и Твайлайт мысленно сопоставила набросок с образом из памяти. На рисунке не было цветов кроме чёрного, но она знала, что верхняя звезда должна быть тёмно-серой, под ней тёмно-синяя, самая большая, правее и немного ниже неё звезда, уступающая размерам большой, но заметно крупнее других двух, имела цвет тёмного циана. Последняя слегка выбивалась, она была оранжевой и располагалась выше и правее предыдущей. Треки и звёзды имели одинаковые цвета.

— Где?

— На карте, возле той кучки скал. — Копыто единорожки указывало почти на самый край карты Эквестрии и окрестных земель. — Совсем недолго, может секунд десять или двадцать.

— Лощина Теней? — Эпплджек подошла к месту, на которое указывала Старлайт. — Я думаю, ветвь семьи Эппл живёт там.

— Когда? — Твайлайт продолжала спрашивать.

— Относительно недавно, кое-кто меня вымотал, и я перепутала двери, оказавшись в зале. Знаешь… Это не было похоже на стандартный вызов от карты. Я тогда решила, что Трикси просто практикуется в длительных дистанционных иллюзиях. Судя по вопросу о твоём заклинании, я ошиблась.

— Нестандартный вызов?! Что это значит? — Рейнбоу Дэш зависла над указанным на карте местом, будто это могло приблизить её к ответу. — Да и не позвала бы карта кого попало. Не многие вообще знают, что у нас тут клиника по лечению светящихся знаков отличия.

— Вы помните сияние, в котором парят наши знаки отличия над картой? Оно было не белым, а красным. Я бы даже сказала, что это не был вызов, возможно…

— Предупреждение? Ох, это не хорошо…

— Спокойней, Флаттершай. — Твайлайт решила не делать поспешных выводов. — Я уверена, единичный случай — не повод волноваться.

— Угу, как же. Короткое предупреждение о ком-то практически на краю Эквестрии, когда один из нас зашёл по ошибке не в ту дверь. — Спайк плюхнулся на свой трон и снова погрузился в комикс. — “Не повод волноваться”… Я поддержу тебя, только если через тридцать секунд мы из случайности не получим совпадение.

Аликорн недобро посмотрела на молчавшего с самого начала собрания Спайка, но вскоре взгляд смягчился. Видимо, время, потраченное на уборку библиотеки испортило ему настроение достаточно сильно, чтобы сон не смог исправить положение. Так или иначе, все, напрягшись, мысленно произвели отсчёт до тридцати, после чего немного расслабились. Все последовали примеру принцессы и дракона, снова заняв свои места.

— Как говорил великий фокусник Хуффини: “Если выступление не волнует сердца, то это не повод останавливаться. Это повод зайти дальше!”

— Трикси, дорогая, это не лучший совет для тех, кто ценит свою жизнь и здоровье от пони, который… Если я не ошибаюсь, он заживо скармливал себя мантикоре, выстреливая собой же из пушки.

— Какой ужас! — То, что упомянутый пони давно умер от старости, не помешало Флаттершай обеспокоиться его здоровьем.

— Великая и могущественная Трикси тоже способна исполнить этот трюк, пусть не без помощи своей великой и могущественной ассистентки! Но опустим обсуждение моих сценических талантов. Я имела в виду, что предпринять некоторые меры было бы не лишним. В таком нелёгком представлении, как спасение Эквестрии, всем нам порой не хватает времени для страховки и подготовки. Не так ли Зекора?

Зебра кивнула, припомнив то, при каких обстоятельствах она познакомилась с фокусницей.

— Судьба способна сложить дом из любых карт. Он рухнет — побольше б иметь козырей на руках. Раз уж мы зацепку такую нашли, преступно будет успех не развить.

— И я рада, что нам выпал шанс решить парочку загадок, до того, как ответ, как это порой бывает, лично заявится к нам на порог. — Твайлайт подтянула к себе сумки, с которыми появилась в зале. — Меня посетили те же мысли, и я подготовила кое-что, что поможет нам преуспеть в этом деле.

Из сумок телекинезом были извлечены восемь коричневых книг с изображёнными на обложке знаками отличия. Каждая соответствовала шаблону: один большой в центре, ещё восемь вокруг него. Книги закружились в воздухе, затем остановились рядом со своими новыми владельцами. Свои книги не получили только Спайк и Зекора.

— Эти книги позволят нам общаться так же, как я общаюсь с Сансет Шиммер. Кто бы ни написал что-то в своей, другие смогут это увидеть и ответить. Правда, я бы не советовала вам проверять, работает ли связь через измерения. Иначе вы рискуете застрять в другом мире без возможности связаться с остальными. Сама позже проверю.

Книги продолжали парить перед пони, когда Твайлайт достала из сумки и поместила перед собой ещё одну. Эта книга отличалась от остальных. На синей обложке в центре был изображён знак отличия серого аликорна, а вокруг него девять других. Заклинание соединило нитями большие знаки на книгах с копиями поменьше на новой. Одна из нитей скрылась в сумке. Некоторое время все знаки отличия, кроме центрального на синей книге, светились, затем нити втянулись в книгу, которая переместилась к центру стола и осталась висеть над картой, когда остальные были опущены.

— Я не смогла создать сеть из большего количества книг, но это нам, к счастью, не понадобится. Эта книга, — Твайлайт указала на синюю книгу над картой, — основная. В ней нельзя делать записи, но она связывает все остальные в единую систему. Если с вашими книгами что-то случиться, будь то новая запись или уничтожение книги, маленький знак на других книгах даст об этом знать. Всё продолжит работать. Но если будет повреждена эта книга, связь будет разрушена. Поэтому она остаётся здесь.

Книга воспарила к потолку зала. Корни бывшей библиотеки с треском образовали небольшую форму под книгу, где она и скрылась за вновь пришедшими в движение потрескивающими корнями.

— Мой план таков: мы все отправимся в разные уголки Эквестрии или за её пределы, чтобы отыскать нечто, что поможет нам в будущем. Слухи, истории, факты, фольклор, научные статьи — всё, что может относиться к делу, мы будем записывать в эти книги. Взгляды с разных сторон помогут сформировать более полную картину, а зная расклад, выиграть партию будет куда как проще. И я не сомневаюсь, что у каждой из нас найдётся уникальный подход, позволяющий преуспеть там, где другие окажутся не так хороши. Итак, друзья, не найдётся ли у вас для этого путешествия немного свободного времени?

— Речь была вдохновляющей, честно, но неужели ты и правда надеялась, что все дружно скажут “да”?

Старлайт, ехидно улыбаясь, взглядом сопровождала разгуливающую по опустевшему залу Твайлайт.

— Да… Хе-хе, это было бы славно … — Принцесса покраснела от смущения. — То есть, это было бы странно. Хорошо, что хотя бы Эпплджек имеет планы, навестить родственников через некоторое время.

— Та-а-а-ак, что ты сама думаешь об увиденном? Все, кроме тебя, высказались, так или иначе… — Тут Старлайт вспомнила, как они расстались в домике Зекоры. — Можешь объяснить, что именно тебя восхитило, разозлило и озадачило?

Аликорн остановилась и села на пол, Старлайт подошла и села напротив.

— С чего бы мне начать? Ещё один аликорн, разве это не удивительно?

— Ну не знаю, одним больше, одним меньше.

— Ключевое слово “одним”. До этого я знала только о принцессах. К слову о принцессах, Селестия и Луна не рассказывали мне о своём знакомом.

— Это сильно тебя задело?

— Надеюсь, что нет. Мне потребуется время, чтобы это обдумать. В прошлый раз, когда принцесса Селестия скрывала от меня подобную информацию, мне пришлось сразиться с Найтмер Мун. С тех пор многое изменилось, но она всё равно до сих пор не рассказала мне ничего. Даже если это часть какого-то испытания, мне от этого не легче: меня всё ещё нужно испытывать. Это заставляет меня нервничать, злит, разочаровывает.

— Но ты решила рассказать нам. Почему?

— Селестия может не доверять мне некоторые тайны, но она не станет вмешиваться, если я сама решу разобраться. Да и не отчитываюсь я перед ней за каждый свой шаг. Я рассказала вам, потому что вы все заслуживаете моего доверия, — Твайлайт вспомнила, что Трикси вне экстренной ситуации она может доверить разве что пополнение запасов чашек, — в той или иной степени. Но сама я, кажется, всё ещё не заслуживаю этого. Может я что-то делаю не так, раз принцесса Селестия при мне ни словом не обмолвилась об этом случае? Принцесса Луна тоже ничего не рассказывала, даже после того, как больше открылась нам в мире снов. — Твайлайт опустила взгляд в пол. — Может я чем-то предала их доверие?

Заметив, что подруга начала загоняться, Старлайт решила её подбодрить.

— Посмотри на это с другой стороны, — вновь поднятый на неё взгляд аликорна красноречиво показывал, что с какой стороны ни посмотри, ситуация мерзкая, — в прошлый раз ты нашла себе друзей, стала немного лучшей версией себя. Разве это не здорово?

— Я думаю, что за эти годы достаточно повысила свои социальные навыки, чтобы не сражаться со злодеями за каждый шаг на пути личностных отношений.

— А я смотрю, ты серьёзно настроилась на то, чтобы испортить себе настроение на весь день. Но давай для начала закончим с “принцем”.

— Хорошо. Озадачивает меня то, как прошла их встреча. Я помню, как Селестия встретила Крисалис на королевской свадьбе. Они были меньше настроены на разговор.

— Куда уж меньше, аликорны всего парой фраз перебросились.

— По меркам Пинки — возможно. Скажи мне, стала бы ты так же беседовать с Крисалис, встреть её на улице?

— Думаю, она бы говорила ненамного больше, чем тот серый, а я сказала бы не больше слов, чем Селестия.

— И всё же они явно были знакомы, причём не как враги, достаточно давно. Настолько, что ещё можно было предотвратить превращение принцессы Луны в Найтмер Мун.

— А сколько это по времени примерно?

— Без понятия. Я не спрашивала. Думаешь стоит попробовать?

— Принцессы не убили меня за тот случай с их знаками отличия. Вряд ли обычная беседа разозлит их сильнее. Конечно, если ты думаешь, что сможешь найти эту информацию в книгах, то попробуй. И всё же, я считаю, что глупо будет в случае неудачи отказываться от простого, — Старлайт ловит на себе скептический взгляд, — сложного разговора.

— Думаю, ты права. — Твайлайт немного приободрилась. — Можем начать с тех же разговоров здесь, в Понивилле. — Она встала и направилась к дверям. — Скажем, навестить пони, которые любят рассказывать истории из далёкого прошлого.

— И много у нас таких в городе? — Старлайт направилась за подругой. — Я лично ни с одним таким пони не знакома. Мало чем смогу помочь, да и Трикси хочет закончить практику телепортации, прежде чем отправляться в новый тур в…

Двери перед ними распахнулись. Пони опустили головы и увидели Спайка со свитком в лапе.

— Ответ принцессы Селестии на твоё письмо, Твайлайт.

— Спасибо, Спайк. — Аликорн спрятала свиток под крыло. — Составишь мне компанию на прогулке по городу?

— Будем заходить на Яблочную аллею? Хочу напомнить Маки про партию.

— Да, будем. — Пони вышли из зала. — Что ж, Старлайт, увидимся вечером? Удачной вам с Трикси тренировки.

— Спасибо, до встречи!

Парные двери охватило магическое сияние двух цветов, и они закрылись. В пустом зале на некоторое время повисла тишина, пока на волшебной карте, на самом краю пустынь южной Эквестрии, в тревожном красном сиянии, сопровождаемом мягким перезвоном магии, не сформировался знак отличия из четырёх пятиконечных звёзд.

Мой Маленький Пони: В омут.

Глава 2: Истории у котла.

Зекора, проснувшись с утра, первым делом начала проверку зелий и масок снаружи дома. Случайный сильный порыв ветра, и отпугивающий гидру отвар, упав с высоты, уйдёт в землю. Дрожь земли от шагов чудовища перевернёт маску, изображающую древоволка, и тогда случайно забредший сюда василиск не побоится заглянуть в окно. Множество мелких неприятностей обрушится на её дом. Чем больше проблем у зебры, тем больше ошибок она по неосторожности допустит. И каждая допущенная ошибка может стоить кому-то из Понивилля здоровья, в лучшем случае.

— Проблем не больше, чем было прошлой ночью. — Зекора вернулась в дом и осмотрелась. — Хм… Спал ажиотаж, никто скупить половину зелий не хочет. Тогда заняться стоит вопросом продуктов. Быть может, мне нечего съесть этим утром.

Ревизия показала, что дела не так плохи. На завтрак можно было рассчитывать.

— Чай мой закончился почти, придётся часть дня сбору трав посвятить. Хм? — Краем глаза она заметила движение за окном. Повернув голову, зебра никого там не увидела. — Показалось?

В этом не было ничего необычного. Сам лес умеет шутить даже над теми, кто знает в нём каждый листочек. А может это очередной любопытный, но боязливый пони, прослышав про зебру, живущую в этом лесу, решил проверить, правду ли говорят. Зекору удивляло, как некоторые пони могут бояться её, но преодолевать путь к ней через Вечнозелёный лес.

— И задаюсь этим вопросом я опять… Чем на него ответ искать, уж лучше трапезу начать.

После завтрака зебра начала собираться для посещения города. Можно было бы начать с похода в лес, за травами, но травы никуда убегут, а вот Понивилль не факт, что простоит на своём месте хотя бы до обеда. Зекора уже была в своей коричневой накидке, скрывающей практически всё тело, когда в дверь постучали. Вместо ответа она просто открыла дверь. Чтобы взглянуть гостю в глаза, пришлось задирать голову.

— Здравствуйте! — Это был высокий бирюзово-синий пегас с серыми глазами, одетый в такую же как у самой Зекоры накидку, только с прорезями для крыльев, и вместо капюшона носящий чёрную ковбойскую шляпу. Его грива была сострижена под ноль. — Зекора, я прав? — Пегас широко улыбался. В противовес его задорному настрою, источая ауру апатии, за его спиной в такой же накидке, но скрыв голову капюшоном стоял единорог. — Я Ригель. Могу украсть у вас немного времени?

— Не в моих привычках отказывать в помощи гостям. — Зекора отошла вглубь дома, пропуская двоих пони внутрь. — Кто подсказал сюда дорогу вам?

— Благодарю за гостеприимство! Кто подсказал? О, так сразу и не скажешь! Пони в этих краях очень дружелюбные. Когда мы спросили, есть ли здесь мастер в обращении с зельями, сразу несколько голосов упомянули вас. Вообще, мы прибыли посмотреть на чудо! Прошёл слух, что в один миг из земли неподалёку от Понивилля вырос кристальный замок! Такое и до нашей глуши дошло быстро.

— Я бы так не сказала. Волна посещений уже давно спала. Но чтоб недавний спрос покрыть, множество зелий мне пришлось сварить.

Зебра жестом копыта обвела полки с зельями. Пегас сел на пол и начал аплодировать. Зебра сняла с себя накидку и села от гостей по другую сторону котла.

— Потрясающе! Скажите мне, Зекора, есть ли у вас зелья, которые применяются на пони? — Пегас слегка вздрогнул. — Н-не поймите меня неправильно, в городе ваше мастерство явно уважают! Но вы бы знали, сколько раз в тех же условиях я сталкивался с тем, что маг, при всём своём опыте, не хочет брать на себя ответственность в случае неудачи, упуская возможность помочь другим. Даже если речь заходит о простом лекарстве от простуды.

— Есть, конечно, и такие на полках моих. Вы для себя зелье ищете или для других?

— Для себя. И проблема у нас… — Пегас прикусил нижнюю губу, стараясь подобрать слова. — Деликатная. Любой доктор, к кому ни обратись, только копытами разводит.

Зекора окинула взглядом обоих уже клиентов.

— Вам гриву вашу требуется возвратить или друга немого заставить говорить? Боюсь с этим не смогу помочь вам я: тонки эти материи и страшны в случае неудачи последствия.

— Оу! Нет-нет-нет, что вы! Моя спутница не нема, просто немногословна при посторонних.

— Я прошу прощения за своё прошлое заключение.

— Вам не за что извиняться Зекора, а вот кое-кому не помешает попросить прощения за свою грубость и представиться уже наконец! — Пегас не грозно, но с намёком посмотрел назад через плечо, встретившись взглядом со своей спутницей.

Единорог села рядом с ним, опустив взгляд в пол. Пегас, фыркнув, закатил глаза. Зекора обратила больше внимания на его рост. Даже его немногословная подруга была значительно крупнее большинства её знакомых и самой зебры, но Ригель был и того больше. Пегас расправил своё крыло и похлопал им по спине сидящей рядом пони.

— Прошу прощения. Меня зовут Темпест Шедоу.

Пурпурно-фиолетовая кобыла сбросила капюшон. Под ним скрывался высокий ирокез малиновых волос, чью жёсткую структуру, поддерживающую ткань накидки, Зекора принимала до этого за рог. Через правый бирюзовый глаз пони проходил вертикальный неглубокий шрам. Последним взгляд Зекоры отметил наиболее вероятную причину, по которой эти пони решили обратиться к ней. Рог был неровно обрублен, скорее всего, многие годы назад. Зекоре стало жалко эту пони.

— Вы можете нам с этим помочь? — Ригель задавал самый обычный для него вопрос.

В ответ на слова пегаса зебра лишь молча покачала головой.

— Назвать имя того, кто сможет? — И снова дежурный вопрос, без особой надежды на положительный ответ.

В ответ его ждал тот же жест.

— Что ж, тогда просим простить нас за то, что зря вас потревожили…

— Подожди, Ригель. — Пегас вопросительно посмотрел на Темпест. — Я слышала в городе ещё кое-что интересное. Говорили, что однажды одна странствующая артистка срастила рогами двух местных жеребят, а затем вернула всё обратно. Когда я спрашивала, многие вспомнили про это и про множество других могущественных заклинаний, которые та пони обрушила на Понивилль. Но никто так и не смог сказать, как ей это удалось, до этого та пони не была столь сильна и умела. Зато некоторые говорили, что Зекора помогла решить проблему с той колдуньей. Зекора, знаете ли вы что-нибудь об этом?

— Да, я помню про пони, что могла подобный беспорядок учинить. Но её способ не поможет вашу проблему решить.

— И в чём же дело? — Ригель теперь смотрел на Зекору с подозрением. — Она дорого попросит за такую услугу? Мы найдём, чем ей отплатить.

— Нет! Ей сила артефактом была дана. Теперь же той вещи она лишена.

— А вы не знаете, где мы сможем его найти? — Глаза пегаса засверкали надеждой. — Честно, мы уже отчаялись решить эту проблему.

— Не стоит то средство решенья проблемы, поверьте, оно принесёт вам лишь беды. — Зебре было больно лишать этих пони только что обретённой надежды, но она понимала, что опасно вновь позволять кому-либо владеть амулетом аликорна. Взгляды гостей до сих пор были устремлены на неё в надежде на чудо. Пони были готовы ловить каждое её слово в надежде на малейшую подсказку. Зекора продолжила говорить, через силу выдавливая из себя слова. — Я не знаю, где та проклятая вещь находится теперь. Будьте уверены, она в надёжном месте, закрыта для вас эта дверь. — Зебра повернулась к пегасу, как к тому, кто должен лучше контролировать свои чувства в этой ситуации. — Поймите, тёмная магия, быть может, сделала бы вновь из вашей подруги мага, но ей не удастся использовать эту силу во благо.

— Ладно. Я понимаю ваши опасения, Зекора. Обещаю, для излечения Темпест я не буду прибегать к тёмной магии. — Единорожка недовольно фыркнула, у Ригеля, уже успевшего снова начать улыбаться, дёрнулся глаз. — Я. Не. Буду, Темпест. — Пегасу удалось совместить в этих словах твёрдость, участие и задор. — Ты понимаешь меня?

— Да. — Единорог надела капюшон обратно.

— Хорошо. Видимо, наша беседа подходит к концу. Примите мою благодарность за уделённое нам время. Пойдём, Темпест, думаю, мы ещё успеваем на поезд.

Темпест Шедоу первой молча покинула дом зебры.

— Прощайте, Зекора. — Обернувшись, бросил напоследок Ригель.

— Спасибо, за то, что поделилась этой историей. — Флаттершай закончила записывать слова Зекоры в свою книгу, которую теперь предусмотрительно брала с собой всякий раз, когда направлялась куда-либо. — Жалко, конечно, их. Может, Твайлайт могла бы помочь?

— Не думаю, что возможно эту травму исцелить. Рог пони — не просто кость и не зуб, его нельзя обратно прежним прирастить. Я бы и не вспомнила об этом случае, не покажи нам Твайлайт знание, от зелья полученное. Меж тем твоё зелье уже готово. — Зекора протянула Флаттершай небольшую закупоренную пробирку с зелёной жидкостью. — Держи, и постарайся не допускать такого снова.

— Спасибо тебе! Я, если честно, до сих пор не понимаю, как Энджел мог простудиться в такую погоду. Думаю, мне стоит поторопиться и вернуться к нему. Пока, Зекора!

Зебра с улыбкой молча помахала копытом Флаттершай, которая на время задержалась в дверном проёме. Скоро стало понятно почему: пегаска нос к носу столкнулась со Старлайт.

— Привет, Старлайт. К Зекоре?

— Да, есть парочка вопросов, которые хочу с ней обсудить. — Единорог сделала пару шагов в сторону. — Ты торопишься, не так ли?

— Угу, мне пора лететь. Не буду тебя задерживать! Пока!

— Пока, Флаттершай. — Старлайт зашла в дом. — Привет, Зекора. Прошло уже несколько дней. Узнала что-нибудь интересное из книги, которую тебе дала Твайлайт?

— Не так много, как хотелось бы узнать. — Зебра взяла с полки книгу, нашла нужный разворот и протянула её Старлайт. — Всё уместилось на паре страниц, можешь взять почитать.

Старлайт телекинезом приняла книгу. На переплётной крышке было написано: “Фанатики доэквестрийской эры”. Она перевернула книгу обратно текстом к себе и начала читать.

«Безмятежные сады.

Культ, основные силы которого были сосредоточены на территории современной Лощины Теней.

Культисты Безмятежных садов не имели явного объекта поклонения, а также были знамениты аномальной тягой к любым проявлениям тёмной магии, будь то место, заклинание, явление, объект с необычными свойствами или искусственно созданный артефакт. Каждый пони мог вступить в культ и получить его защиту в обмен на любую помощь в нахождении тёмной магии. Глава культа, единорог Тенебрис, распространял слухи, что именно путём сбора и правильного уничтожения тёмной магии он помогает защищать свою территорию от различных опасностей. В его легенде утверждалось, что подобный метод буквально “отпугивает” всё, что может причинять вред.

В Безмятежных садах ещё задолго до основания Эквестрии состояли пони из разных племён, что позволяло Тенебрису стабильно обеспечивать своих последователей всем необходимым для жизни. Стремительное расширение культа было остановлено после бесследного исчезновения его главы во время одного из нападений неизвестной группы единорогов на Безмятежные сады. Никаких данных о личностях нападавших не сохранилось. Собранная культом тёмная магия вышла из-под контроля. Дом Тенебриса был разрушен, многие члены культа погибли. И хотя некоторые пони остались жить в тех местах, Безмятежные сады прекратили своё существование.

Часть высокопоставленных культистов с семьями независимо продолжали свою деятельность в других местах, но вскоре были подавлены местными лидерами, узнавшими об опасности методов Безмятежных садов. Что стало с семьёй самого Тенебриса неизвестно.»

— Не густо, но лучше, чем ничего. “Лощина Теней, да?” — Вспомнив слова Эпплджек, Старлайт достала из сумки книгу от Твайлайт. Специальным заклинанием она скопировала текст из Фанатиков доэквестрийской эры и внесла его в книгу сразу после истории, недавно записанной Флаттершай. Подумав немного, она достала из той же сумки свиток с легендой, которую ей рассказывала Зекора и скопировала в книгу и его с соответствующей пометкой. — Думаю, Эпплджек будет полезно это знать.

Пока Старлайт читала, Зекора закончила убирать аппарат, в котором готовила зелье для Флаттершай.

— Книга ведь больше тебе не нужна? Твайлайт просила вернуть её в библиотеку, на случай если понадобится к ней обратиться.

— Больше нет причин мне при себе её держать, книгу можешь ты забрать.

Старлайт убрала обе книги и свиток в сумку.

— Я бы хотела ещё кое-что спросить. — Из сумки для демонстрации был извлечён рисунок со знаком отличия неизвестного серого аликорна. — Недавно я узнала про то, что можно искусственно спровоцировать появление знака отличия. И что с ты можешь с этим помочь.

— Сядем, Старлайт. Я расскажу тебе историю о том, почему с просьбой этой ты пришла в мой дом.

Пони сели возле котла, в который Зекора движением хвоста закинула несколько неизвестных Старлайт компонентов.

— Мне известно, что тема эта может быть для тебя непростой. Такой она была однажды и для другой. — Зебра провела копытом по гриве и бросила в котёл несколько чёрных и белых волос. — Эпплблум взяла у меня ингредиент в обращении сложный. — Над котлом из испарений соткались образы молодой кобылки и цветка с лепестками в форме сердечек под основным бутоном. — Хотела сделать то, что для самой себя считала невозможным. — Сердечки оторвались от стебля и закружились вокруг Эпплблум, приняв разные формы знаков отличия. — Но цветок “заветное желание” не случайно так называют, он не каприз случайный в жизнь воплощает.

— Я знаю, что случилось с Эпплблум. Мне лишь хочется попробовать получить похожий знак, чтобы больше узнать о… Кажется, нужно определиться, как между всеми нами называть этого аликорна. Если в общих чертах, я могла бы просто снимать лишние знаки отличия до тех пор, пока не получу нужный. Заклинание у меня есть.

Зекора обречённо и вместе с тем с надеждой посмотрела на Старлайт.

— Теперь, когда ты на меня так смотришь, я понимаю, что это не лучшая идея.

— Скажи мне на милость, дитя, кто надоумил на такую глупость тебя?

— Дитя? — Единорожка хотела было возмутиться, но замечание было достаточно правдивым, чтобы не обжаться на зебру. — Прежде чем прийти к тебе, я решила обратиться к, скажем так, профессионалам своего дела…

— Так, кто у нас сегодня первый посетитель? — Эпплблум подошла к стопке заявок, сложенных в углу клубного домика, взяла и прочитала верхнюю. — Яблочки! Необычный случай. Я уж напрочь забыла, что она сегодня к нам придёт.

— Ну! Скажешь уже, кто там? — Скуталу подошла ближе к подруге, чтобы заглянуть в листок.

— Привет, девочки. — Дверь, покрывшись аквамариновым сиянием, открылась. Вошла Старлайт. — Сейчас моя очередь, верно?

— Привет, Старлайт! — Жеребята ответили хором.

— Ты не написала ничего определённого. — Свити Белль вспомнила примерное содержание заявки. — Могла бы просто прийти поболтать в любое время, когда мы свободны.

— Я была занята в последнее время, не было времени узнать ваше расписание. К тому же мы с Твайлайт скоро покинем Понивилль на неопределённый срок. Хотелось бы успеть получить у вас консультацию, — Старлайт создала магическую иллюзию четырёх пятиконечных звёзд с треками, — на счёт вот этого знака отличия. Что скажете?

— Это знак отличия. — Эпплблум была кратка. Все искатели знаков улыбались, сдерживая смех. У них только что появилась новая локальная шутка.

— И… Это что, всё?

— А чего ты от нас хочешь? — Скуталу поддержала подругу. — Чей он? Как зовут этого пони? Он постеснялся обратиться к нам лично и попросил тебя?

— Нет, лично я с тем пони не знакома. Но мне нужно, чтобы вы помогли узнать больше о владельце этого знака. В каких обстоятельствах он мог его получить? Какой талант олицетворяет этот знак? Неужели никаких идей?

— Это знак отличия, Старлайт! — Свити Белль подключилась к обсуждению. — Без пони он — просто картинка. Мы могли бы подсказать, как лучше использовать его магию, если бы знали какая она. Но никто не расскажет тебе, что он значит сам знак отличия, лучше, чем его владелец. Даже мы.

— Что, всё правда настолько безнадёжно?

— Лично я всё ещё помню, как мисс Чирили рассказывала про свой знак. До этого мне было решительно непонятно, каким образом он отсылает к сфере образования. А вот у моей семьи всё просто и понятно: яблоки есть яблоки. Короче, нам должно о-о-о-очень повезти, чтобы знак оказался простым для трактования.

— Но мы можем попробовать угадать! Если часто указывать крылом в небо, однажды укажешь на облако. — Скуталу пару раз демонстративно взмахнула крылышками. — Мы много знаков знаем! Если этот попадает под один из больших шаблонов, то это будет по крайней мере хоть что-то. Допустим, знак без хитростей вроде: “звёзды символизируют те мои эмоции, о которых никто другой и не подумает”.

Пони сели в круг посередине студии. Старлайт достала из своих сумок бумагу для заметок и перо.

Эпплблум: — Не предмет быта, не еда, не инструмент или что-то подобное.

Свити Белль: — Мы не в “Кто я?” играем. Это звёзды, а значит, талант может быть магическим!

Скуталу: — Не факт, я видела пегаса с целым созвездием на боку. Он тоже, по-твоему, маг?

Эпплблум: — Всякие астрономы могут получить в качестве метки не только телескоп, но и звёзды, как объект изучения.

Скуталу: — Стоит ли говорить, что астрономом может быть и земнопони тоже?

Свити Белль: — Тогда я жду ваших предположений, умники!

Эпплблум: — Старлайт, кто владелец этого знака? Земнопони? Пегас? Единорог?

Старлайт: — Аликорн.

Свити Белль: — Стоп, что?!

Скуталу: — Тогда это нам ничего не даёт! Это может быть что угодно.

Эпплблум: — Наоборот, у нас есть знакомая аликорн со звёздами на знаке отличия!

Свити Белль: — Да погодите вы! Аликорн?! Откуда, Старлайт?! Этот знак принадлежит Флурри Харт?!

Старлайт: — Нет.

Свити Белль: — Мы пропустили чью-то коронацию?!

Старлайт: — Нет. Это… Долгая история, которая делу не поможет. Я, Трикси, Зекора, а также все Элементы Гармонии в курсе. Теперь и вы, но остальным знать этого не стоит. — Старлайт сделала хитрое выражение. — Умеют ли Искатели Знаков Отличия хранить секреты?

“Да!” — ответили ей хором жеребята, и тут же снова увлеклись обсуждением своей любимой темы.

Скуталу: — Эпплблум, ты же говорила о Твайлайт, да?

Эпплблум: — Да. Крупная основная звезда и ещё пять поменьше.

Свити Белль: — Но знак Твайлайт “сложный”.

Старлайт: — Ваш особый термин?

Свити Белль: — Можно сказать и так. Если коротко… Ты же знаешь Твайлайт. У неё много талантов. Талант к магии, к изучению истории, к классификации…

Эпплблум: — У неё в целом потрясающая память. Преподавательский талант имеется, да и вообще обращаться с детьми она умеет…

Скуталу: — Она почти такая же крутая, как Рейнбоу Дэш! — На Скуталу сошлись три укоризненных взгляда. — В общем, такой знак не обязательно отвечает за один талант. Точные границы его магии сложно определить без аморальных экспериментов на пони.

У Старлайт дёрнулся глаз. Дети вряд ли знали историю её знакомства с их старшими сёстрами, но задеть эту тему, пусть и случайно, им удалось.

Свити Белль: — Но ещё, её знак отражает её судьбу.

Старлайт: — О чём ты?

Свити Белль: — Возможно, никто, кроме нас об этом не задумывался. Большая звезда — это Твайлайт, маленькие — её подруги, которые являются носителями элементов. Да, все они получили свои знаки отличия в один и тот же день, но только у Твайлайт есть намёк на остальных. Это как неявное предзнаменование, которое можно просто списать на случайные детали узора.

Эпплблум: — Братья Флим и Флэм имеют знаки отличия, которые вместе составляют целое яблоко. Скорее всего, они всегда будут неразлучны. — Эпплблум пожала плечами. — А может это просто значит, что они хорошо работают в команде, одурачивая других пони.

Скуталу: — Таких знаков не много. Скорее даже недостаточно, чтобы мы могли претендовать на серьёзную репутацию в научном сообществе в будущем. Ко всему прочему, это определяется постфактум. Может, твой не-знакомый ещё сам не знает, что ему предстоит.

Свити Белль: — И если знак этого аликорна именно такой, то мы возвращаемся к самому началу разговора. Эпплблум?

Эпплблум: — Это знак отличия.

Свити Белль: — Последняя зацепка — это цвета звёзд. Узнаешь, что они значат — поймёшь предназначение. Если аликорн раньше был единорогом, то, возможно, это просто отражение его магических способностей. Проще, конечно, спросить его лично. — Свити Белль встретила усталый взгляд Старлайт. — Это не наш случай, да?

Старлайт: — К сожалению, да… В любом случае, спасибо за помощь. Мне будет о чём подумать.

Старлайт встала, надела сумки и сложила в них все записи.

Эпплблум: — Всегда рады помочь! Но если хочешь большего, спроси Зекору. Одна из её трав однажды вызвала у меня бесконтрольное появление новых знаков отличия. Может она ещё чего-нибудь эдакого на эту тему знает.

— Потом мы попрощались, и я пошла к тебе. Вроде бы ничего не забыла. — Старлайт перевела взгляд с котла на Зекору. — Ну, что думаешь?

— Возможно, они знают недостаточно, чтобы лучше нам помогать. Но одну интересную идею мне удалось распознать.

Единорожка вопросительно поднимает бровь.

— Дети не знали про огромный возраст его; всё, что предначертано тому аликорну судьбой, быть может свершилось уже давно. Вам не по звёздам следует на судьбу гадать, а по событиям прошлого ответы искать.

— А ведь верно…

— И верно было Свити Белль тебе предложить, лично у “принца” про его знак спросить. Я не думаю, что зла он может нам желать. Просто не случилось нам пока его мотивов понять.

— Как выразилась Твайлайт, лишь бы он сам не решил прийти и объяснить их нам. — Старлайт наложила иллюзию на котёл. Из зелени зелья поднялась небольшая фигура пони с крыльями и рогом. Вместо глаз были два хищных красных зрачка. — Он опустил Луну, противостоял силе элементов и запер её. Да, временно и ценой рога, но кто ещё из пони был бы способен на такое? Лично я склонна считать его опасным. — Фигура снова скрылась под поверхностью.

Прежде чем попрощаться, они некоторое время молча смотрели на мерное успокаивающее бурление зелёной светящейся жидкости в котле.

В библиотеке Старшей Школы Кантерлота было на удивление пусто. Даже ученики младших классов не покушались на освободившиеся места за компьютерами. Единственными посетителями читального зала были Rainbowsв неполном составе.

— Напомните мне, что мы все здесь забыли, а? Ещё и после уроков! Перед самыми выходными! — Рэйнбоу Дэш сидела в кресле с колёсиками, уткнувшись лицом в центральный стол с компьютерами. — И где Твайлайт?

— Эх… — Сансет Шиммер отодвинулась от компьютера и повернулась в сторону спортсменки. — Принцессе Твайлайт нужна наша помощь.

— Нет, тут что-то не так, я бы запомнила.

— Помощь в исследовании истории.

— Вот оно! Так где же тогда наша Твайлайт? — Не унималась Рейнбоу.

— Она ищет мисс Чирили. Оказывается, не все книги в библиотеке оцифрованы, а некоторые даже не каталогизированы. — Сансет вытянула в её сторону ладонь и начала загибать пальцы. — Помимо копий ежегодников тут есть экземпляры учебников из ограниченного тиража, работы выпускников, которыми они поделились со школой, пособия учителей. Не хочу знать, каких трудов Твайлайт стоило всё это обнаружить. Я сама наткнулась здесь однажды на материалы чьего-то проекта… — Все пальцы были сжаты в кулак. — Не всё из этого можно найти в открытом доступе. Проще спросить библиотекаря что-где лежит, чем разбираться самим.

— Но, Сансет, зачем нам может понадобиться что-то, кроме учебников? — Флаттершай вышла откуда-то из глубины библиотеки. В руках у неё было несколько книг о разных периодах истории.

— И почему мы не должны в первую очередь использовать интернет? — Рарити положила обратно книжку, которую недавно взяла с библиотечной тележки, и присоединилась к обсуждению. — Ну знаешь, сначала получить общее представление, а потом искать литературу на тему.

— Уверена, на то есть причины. — Эпплджек подошла к Сансет и положила руку ей на плечо, выражая поддержку. — Как ток узнаем всё что нужно от мисс Чирили, Сансет нам всё объяснит.

— На самом деле есть кое-что, что можно сделать уже сейчас. Только мне нужна книга. Книга у Пинки Пай, но я не видела её последние пять минут. — Сразу после этих слов откуда-то сверху на стол рядом с Сансет была положена коричневая книга с девятью знаками отличия. — Спасибо.

Сансет взяла книгу, телефон и начала делать фотографии.

— Хочешь отправить всем копии записей, создав под наше расследование отдельный общий чат? — Пинки Пай продолжала сверху наблюдать за происходящим.

— Да. Чувствую, что наша помощь принцессе Твайлайт не ограничится парой вечеров за книжками. И будет лучше, если все мы будем располагать актуальной информацией. — Ответила ей Сансет и продолжила уже шёпотом. — На этом месте Рейнбоу Дэш должна оживиться и предложить название для чата. Где-то через три, два, один…

— Предлагаю назвать его “Rainbows и тайны Эквестрии”!

— Отлично, так и назовём! — Сансет решила согласиться, пока Пинки Пай не предложила что-то в роде “Почитаем, дамы!”

В библиотеку вошла Чирили, а за ней и Твайлайт.

— Здравствуйте, мисс Чирили. — Преподавателя приветствовал хор голосов.

— Здравствуйте, девочки. Твайлайт уже ввела меня в курс дела. Перейду сразу к делу, большая часть неучтённых книг находится вон на тех трёх полках на втором этаже. Ещё есть разные выпускные альбомы и ежегодники. Они прямо в том тупике. — Чирили указала пальцем в тёмный коридор между книжных полок. — На полках слева отчёты о проектной деятельности, а справа — результаты, если они были оформлены в бумажном формате, а не в презентации. Иначе… Кто-нибудь делал презентации?

— Я не так давно делала одну на тему блио, мисс Чирили.

— Отлично, Рарити. Значит, ты должна была сохранить копию в нужный каталог. Подскажешь подругам, где он. Там разделение на годы и классы, если что-то на полке вас заинтересует, легко сможете найти соответствующие материалы на компьютерах. Или наоборот.

— Мисс Чирили, вы сказали: “основная часть”. — Флаттершай решила уточнить кое-что. — А где остальные?

Женщина тяжело вздохнула.

— Они где угодно могут быть. Чаще всего книги не покидают границ разделов, но, если на полке есть свободное место, кто-то обязательно положит туда книгу из другого. Лишь бы не искать правильное место. — Чирили большим пальцем указала себе за спину. — Видите тележку? На ней все книги с первого этажа, которые к концу недели оказались не на своих местах. Есть у кого ещё вопросы? — Она подождала пару секунд. — Нет? Хорошо.

Библиотекарь уже собралась уходить, но остановилась возле тележки с книгами.

— Тут в основном книги по истории. Буду очень вам благодарна, если книг здесь после выходных окажется хотя бы немного меньше. До свидания, девочки.

— До свидания, мисс Чирили.

Чирили ушла и на несколько секунд в библиотеке повисло молчание. Будто, если бы они заговорили сразу, библиотекарь вернулась бы и лично спрятала все книги, которые могут оказаться полезными.

— Выкладывай, Сансет. — Рейнбоу Дэш оказалась самой нетерпеливой.

— Во-первых, основную информацию по истории будем брать исключительно из книг. Принцесса Твайлайт не так много знает о нашем мире. Единожды увидев интернет, она ошибочно посчитала его таким же надёжным источником информации, как библиотеки Кантерлота в Эквестрии. Во-вторых, нужно найти все ежегодники двадцати-тридцатилетней давности. Часть из нас сосредоточится на изучении ближайшего прошлого школы.

— Сансет, дорогуша, мы же должны помочь в изучении далёкого прошлого другого мира.

— И поэтому…

— Подожди секунду! — Пинки Пай достала из волос бутылку и набрала немного воды в рот. — Мошешь хововить!

— И поэтому мы должны будем узнать всё о директоре Селестии и замдиректора Луне. От первой дружбы в стенах этой школы в качестве учениц, до самого выпуска и начала работы здесь же. Узнать про всех их знакомых и друзей, особенно тех, с которыми они больше не общаются, если такие есть. — По мере того, как Сансет обозначала цели работы, лица её подруг вытягивались в удивлении. — В перспективе нам нужно будет незаметно прочитать их воспоминания.

От струи воды, выплюнутой Пинки Пай, Рарити закрылась кристальным щитом.

Мой Маленький Пони: В омут.

Глава 3: Века Космос.

— Чего?! — Голосом Рейнбоу Дэш был озвучен общий для всех вопрос. — Сансет, ты нам предлагаешь следить за ними?! На кой?

«Ну началось… Всё-таки стоило начать как-то более прилично.»

— Видите ли в чём дело… Я ведь уже говорила вам, что в другом мире тоже была ученицей Селестии?

— Было дело. — Эпплджек постаралась вспомнить тот разговор. — Чёт ещё на эту тему хочешь рассказать?

— В Эквестрии Селестия тоже принцесса.

— Как и мой двойник, к чему ты ведёшь?

— Принцессы Эквестрии — это не просто монархи. Они являются пони, совершившими однажды какой-то особый достойный уважения поступок. В награду за это они становятся аликорнами. Особыми пони, которые обладают магией земных пони, единорогов и пегасов одновременно. А ещё они бессмертны.

— Как гидры или некоторые черви с медузами?

— Нет, Твайлайт, они просто не стареют. Вообще! — Сансет не стала говорить, что просто никогда не пробовала смертельно ранить Селестию, или подловить её на превращении в полип. — Тысячу лет назад в этом мире не было ни Старшей Школы Кантерлота, ни Селестии, ни Луны, никого из тех, с кем вы знакомы, но в Эквестрии они уже были. И конфликт, о котором Твайлайт просит нас побольше разузнать произошёл именно тогда. Я больше пробыла здесь, чем она и чаще думала о вещах, общих для моих миров. Их связь… Она может быть очень странной. Для лучшего понимания всем стоит прочесть книгу. Фотки в новой группе.

Девушки дружно достали телефоны и погрузились в чтение. Несколько минут Сансет в ожидании сидела в кресле, подбирая более убедительные слова и мягкие формулировки. Она была уверена, что привычная прямота не пойдёт на пользу в этом случае. Нужно было подобрать удачное начало, которое не вызовет отторжения.

— Можешь привести пример странной связи? — Твайлайт Спаркл первой решилась задать вопрос.

Сансет обвела взглядом подруг.

«Все уже закончили читать и готовы слушать… Тогда погнали.»

— Я.

— Поясни.

— Ну, например, лет через сто можно будет сказать, что существо по имени “Сансет Шиммер” являлось ученицей существа по имени “Селестия” и другом существа по имени “Твайлайт Спаркл” в обоих мирах. Но! “Сансет Шиммер” при этом будет только одна. А ещё каждый аликорн в Эквестрии со временем должен будет провоцировать появление новых несоответствий, даже ничего особенного для этого не делая, но мы все сейчас здесь вопреки этому. Связь строится не столько на общей истории, сколько на личностях.

— И поэтому как бы давно что-то ни произошло с Селестией в Эквестрии, что-то похожее случилось здесь в пределах… — Твайлайт задумалась. — Сколько лет сёстрам здесь?

Сансет усмехнулась.

— Я даже не знаю точно сколько лет им там. Только то, что больше тысячи и меньше тысячи двухсот. Но принцессу Твайлайт интересует не только правление Селестии, но и времена до основания Эквестрии. Я не помню ни одной даже примерной оценки, сколько лет прошло с заключения союза между племенами пони до создания Эквестрии. И именно это мы можем найти в прошлом этого мира, хотя я ещё при встрече сказала ей, что затея вряд ли выгорит. Проще обратить внимание на более близкий для изучения объект.

— Но почему, Сансет? — Флаттершай было непонятно, почему подруга так пессимистично настроена. — Вдруг можно обойтись и без вмешательства в личную жизнь наших учителей?

— Не можно: мы попросту не будем знать, что ищем. О временах незадолго до создания Эквестрии есть множество записей. Всё, что сохранилось на тот момент, где-то да отыщется. Всё, что было после, тоже не забыто. А что было за несколько столетий до этого — неизвестно. Нет чёткой связи имён и названий с тем периодом. В сущности, всё, что известно об этом на данный момент, вы прочитали в группе. Тенебрис и “Безмятежные сады” — вот и все достоверные имена и названия. Однако есть ещё один способ пролить свет на прошлое до Эквестрии. Сколько лет тому серому аликорну, с которым сражалась Селестия, неизвестно. Он может быть её ровесником, может быть немного младше, а может быть тем, кто лично учил сопляка Тенебриса простейшему заклинанию телекинеза.

— Тогда что ты предлагаешь нам делать, дорогуша?

— Твайлайт и я займёмся директором Селестией и замдиректора Луной. Мы будем искать на любых фотографиях с ними синеглазого брюнета. Найдёте упоминание кого-то похожего — сообщите. Но этим мы ограничиваться не будем. Эпплджек и Пинки Пай, вы будете за книгами, которые уже принесла Флаттершай. Попробуйте кроме имён из книги найти что-то про Тирека, Скорпана или Сомбру.

«Спрашивать саму Селестию или Луну о результатах может быть не лучшей идеей. Крэнки Дудл? Не-е-е-е-т… Нужен кто-то примерно их возраста. Чирили! А чтобы она была лучше к нам расположена нужно…»

— Рейнбоу Дэш, ты садись за компьютер и сверь списки с книгами в тележке. Книги по истории отдашь Эйджей и Пинки, книги вне списка не трогай, остальные верни на места. А потом будешь приносить книги по запросу, так быстрее справимся.

— Считай, что уже справились!

— Дальше, Флаттершай и Рарити, вы за компьютерами. Ваша цель — презентации и прочие оцифрованные проекты на тему истории. Будьте готовы переключиться на конкретного ученика, учителя или год обучения.

«Подбодрить всех или постараться не сглазить? Лучше подбодрить.»

— Не думаю, что это будет быстро, но вместе мы справимся! Начнём?

Три часа спустя по взглядам всех школьниц можно было понять, что в пределах библиотеки их удерживает не что иное, как чудо магии дружбы.

— Какое же ты каркало, Саншим…

У Сансет не нашлось сил, даже на то, чтобы обидеться. Она молча продолжила перелистывать страницы очередного ежегодника.

— Рейнбоу Дэш, не будь такой грубой! — Флаттершай отвернулась от экрана и протёрла глаза. — Уверена, скоро мы обязательно что-то найдём.

— Не скоро… — Скучающее лицо Пинки Пай растянулось в улыбке, прежде чем она продолжила. — А ПРЯМО СЕЙЧАС!!!

Девушка сделала несколько фотографий и отправила их в общую группу.

«Параграф №4: Века Космос.

Об этих трёх столетиях известно меньше, чем о предыдущих. Данный период истории полон неоднозначных фактов, искажённых чередой войн, знаменовавших его конец. В предыдущем параграфе было отмечено, что период правления короля Сомбры и королевы Хоуп запомнился современникам многочисленными пытками и казнями аристократов. Когда король Сомбра больше не мог сдерживать недовольство высших слоёв общества, началось восстание. Точкой отсчёта Веков Космос послужило объявление войны королю Сомбре со стороны западных лордов.

Первым войну короне объявил молодой лорд Космос, получивший свой статус за заслуги перед Королевством Тени. Практически сразу его поддержали наследники лордов, убитых королём Сомброй. В ходе войны Сомбра продолжал казнить подчинённых за поражения в битвах с восставшими лордами. Космос пользовался каждым таким случаем, чтобы склонить наследников земель и титулов на свою сторону в войне, обещая им после победы земли уничтоженных королём Сомброй родов аристократов. Вскоре армия под предводительством Космос перестала встречать сопротивление. Согласно хроникам, король Сомбра и королева Хоуп были убиты лично Космос в тронном зале замка столицы Королевства Тени.

На протяжении всех Веков Космос правитель официально ни разу не был сменён. Король Космос возвёл вокруг себя культ бессмертия, основанный на практике тайной подмены монарха: из числа наследников отбирался наиболее похожий на действующего правителя, который затем занимал трон. На протяжении трёхсот лет потомки Космос придерживались этой традиции, пока последний из них не пропал без вести. В начавшейся войне за трон были утеряны многие знания о том периоде.

На данный момент исторической науке не известно ни одного имени наследников короля Космос или их матерей. За все три столетия был написан только один портрет короля. Место захоронения королевской семьи в каком-либо виде обнаружено не было. Личных вещей ни один король после себя не оставил. На основании сохранившихся копий писем, списков гостей и воспоминаний было установлено, что король Космос действительно правил Королевства Тени.»

— Пинки Пай, дорогая, но почему ты не отправила предыдущий параграф о короле Сомбре?

— Нет, она всё правильно сделала! — Твайлайт решила объяснить вместо подруги. — Посмотри на портрет, Рарити. Синие глаза и плащ, чёрная жемчужина в короне. Это же атрибуты аликорна из книги Сансет!

— Но если он должен был быть знаком с нашим директором, то каким сеном их разделяет более тыщи лет нашей истории? — Эпплджек закрыла лицо руками. — Единственное, шо мы нашли за эти три часа ничего нам в итоге не даёт!

— Ну… На самом деле не единственное, кажется… — Флаттершай начала что-то искать в компьютере. — Ага, нашла! Тут есть презентация ученика десятого класса на эту тему. Если помните, я ходила в тот тупик с материалами к проектам. Судя по дате сохранения презентации, документация к ней должна находиться где-то на четвёртой полке сверху. Тема так и называется “Века Космос”.

Радужный росчерк рассёк библиотеку надвое. Через секунду на столе перед Флаттершай оказался скоросшиватель на титульном листе которого была названная тема.

— Ладно, друзья, думаю на сегодня с нас хватит. — Сансет Шиммер встала из-за своего столика и потянулась. — Эх! Мы все хорошо постарались. Продолжим потом. Флаттершай, лови! — Девушка бросила в сторону компьютерного стола красную флешку. — Загрузи пожалуйста на неё копии презентации и учебника, который Пинки Пай фотографировала. Назови папку как-нибудь, чтобы я поняла. Кстати, учебник-то хоть оцифрован?

— Да. — Ей ответила Рарити. — Я сразу его проверила. — Она повернулась в сторону Флаттершай. — Это за десятый класс учебник.

Ещё одна разноцветная полоса и рядом со скоросшивателем лежит учебник с названием и автором на обложке.

— Хорошо, сейчас всё сделаю. — Девушка приступила к работе.

— Мы с Твайлайт сейчас вернём всё, что взяли на место. — Сансет продолжила раздачу указаний. — Твай, а ты же запомнила, на каком годе мы остановились?

— Ага. Даже в группу написала, на всякий случай.

— Отлично! Рейнбоу Дэш, верни все книги, которые приносила, на места. Что ещё обычно делают перед выходом из библиотеки? Ну, компьютеры выключить там, окна закрыть. Кажется всё…

Через несколько минут все девушки стояли у выхода из читального зала.

— Не всю тележку разобрали. — Подметила Эпплджек. — А так, вроде, всё на местах.

— Там только неучтённые книги остались. — Проявила неожиданную осведомлённость Рейнбоу Дэш. — Я на втором часу от скуки проверила их все на наличие в списках. Сама в шоке, что сделала это.

— Спасибо всем, за то, что согласились помочь. На выходных постараюсь изучить всё, что взяла с собой, если что-то интересненькое будет, скину в группу. — Сансет зевнула. — Не знаю, как без вас бы со всем этим справлялась.

— Мы бы ни за что не отказались помочь. — Сказала Твайлайт и тут же с намёком посмотрела на Рейнбоу, чтобы та не испортила момент. — Получается, встретимся только после выходных? Кажется, у всех были какие-то планы.

— Да! На удивление насыщенные программы! — Пинки Пай достала из волос список. И начала вчитываться. — О! Вот Рарити, например, планирует дочитать детективный роман. Кстати, убийцей в финале окажется…

— Не спойлери!

Под весёлый смех и шутки Rainbowsвышли из школы и отправились по домам.

«С чего начинается утро Сансет Шиммер в выходной день? Вопрос не вполне верный. Я не люблю вставать рано утром без особой необходимости. И сейчас такой необходимости нет.»

Девушка зевнула и потянулась в кровати.

— Который час? — Сансет нащупала под подушкой телефон и посмотрела время. — За полдень. Классно.

«Молодец, Сансет! Ты снова сбила себе режим сна. И теперь, как это всегда случается, в понедельник ты проспишь все будильники и едва не опоздаешь на занятия.»

Спустившись с кровати, девушка начала готовить завтрак, ожидая, когда включится компьютер.

«Для начала стоит перепроверить учебник и записать все номера страниц, содержимое которых связано с записями в новой книге от Твайлайт. Позже нужно будет их распечатать, думаю для этого я могу воспользоваться библиотечным ксероксом в школе. Так, а после учебника просмотрю презентацию и материалы к тому проекту. Хотя, может, там ничего нового и не будет.»

Пока закипал чайник, Сансет вставила флешку в компьютер и открыла все материалы из папки “Как-нибудь”. Она нашла себе подборку музыки для чтения, после чего её взгляд упал на новую книгу для исследования, которую она вчера оставила на компьютерном столе.

«Не понимаю, зачем эта книга именно мне. Я могу с её помощью разве что попросить кого-то, кто сейчас в Понивилле, передать записи Твайлайт. Она могла бы просто оставить кому-то из своих подруг нашу книгу. Ну да ладно, на самом деле лучше не забивать нашу личную переписку такими рабочими моментами. Возможно, в будущем ещё для чего-нибудь новая книга пригодится.»

Позавтракав, Сансет приступила к работе. К счастью, файл с учебником был в формате PDF с возможностью поиска. Выполнив поиск по всем именам и названиям, которые она нашла в записях от пони, Сансет не обнаружила ничего интересного. Выходило, что во всём учебнике только третий и четвёртый параграфы могли быть хоть сколь-нибудь полезными для исследования.

«Интересно получается, в короне во время правления Сомбры вместо жемчужины было кристальное сердце. Но крепления для драгоценностей отличаются. Красные когти, которые держат жемчужину, это крапан или клеткообразный дизайн? Не помню точно, как Рарити называла подобное. Важнее другое, похоже, переделка короны символизировала начало новой эпохи. И на чём держалась власть нового короля, если он никак не был связан кровью с прошлой династией? Космос даже не из самого богатого рода вышел.»

Сансет нашла рюкзак и достала оттуда папку с материалами к презентации “Века Космос”.

— Хм… Тут есть распечатанные слады презентации. Удобно.

Девушка села на диван и погрузилась в чтение.

— “Века Космос по сей день остаются периодом нашей истории, требующим дополнительного изучения.” Это уже было… Это тоже… И это… — Сансет продолжала читать, но пока не находила ничего, кроме отличающихся формулировок. — “Место захоронения королевской семьи обнаружено не было.” Да что ж это такое?! Неужели кому-то засчитали в качестве проекта пересказ параграфа учебника? Ладно, надежда умирает последней, читаем дальше.

«Гражданская война в Королевстве Тени, унёсшая с собой множество источников информации об исследуемом периоде, была во многом спровоцирована политикой короля Космос. Из сохранившихся документов тех времён становится известно, что многие аристократы получали свои титулы и новые земли преимущественно за одну и ту же заслугу перед королём. За “нахождение золотой двери”. В тех грамотах и указах, содержащих названия территорий, на которых были обнаружены двери, указаны ничем не примечательные уголки Королевства Тени. Там не было ни золотых шахт, как можно было бы предположить, ни спрятанных сокровищ Сомбры, ничего ценного. Никто не получал прав на разработку, исследование или владение золотыми дверями. Единственное следствие их нахождения — награждение нашедшего и визит короля Космос на место обнаружения.

Некоторые историки считают, что Космос, как династия, использовала эти места, в качестве прикрытия смены поколения короля. Заранее назначался аристократ, на чьих землях будет проведена ритуальная замена, замаскированная под ритуал продления жизни.

Проблема в том, что такое мероприятие порой доверялось абсолютно случайным людям. Новым владельцем земель мог стать вчерашний рыцарь или мелкий владелец земель. Часто такие назначения провоцировали усиление взаимных претензий и личных конфликтов внутри знати королевства.

В ходе исследования мне не удалось обнаружить определённого принципа или символизма в выборе награждённых. Вероятно, это было способом поддержания легенды о случайности и ненадёжности источника бессмертия короля, который должен был демонстрировать своё исключительное знание о том, как им воспользоваться. Король Космос столетиями лично знакомился с детьми аристократов, чьи предки были награждены за нахождение дверей. За счёт этого формировалось положительное отношение лично к нему молодых поколений, ещё не знавших о спорах, сопровождавших каждую из таких церемоний. Считается также, что в те времена нестареющий король сам по себе был достаточно сильной политической фигурой, чтобы конфликты, возникающие при его непосредственном участии, никак не сказывались на силе и репутации короны.

После исчезновения сдерживающего фактора в виде бессмертного короля разом сыграли все накопившиеся за триста лет противоречия. Из-за долгого правления и активного участия короля в жизни аристократов у династии не было возможности стабилизировать ситуацию через создание подставного монарха (Лжекосмос). Большинству знати было известно, как выглядит настоящий бессмертный король — хотя бы по его портрету.

Несколько знатных родов, появившихся после первых награждений, уже накопили достаточно сил, чтобы противостоять семьям аристократов, которые встали на сторону первого Космос ещё в начале войны с Сомброй. Иерархия стала нестабильной: некоторые подчинённые были готовы примкнуть к противникам своего лорда, чтобы получить возможность поквитаться за старые обиды с бывшими союзниками.»

— А вот это было интересно. — Сансет снова перевернула страницу. — Стоп, а это что?

Между аккуратными страницами формата А4 она обнаружила тетрадный лист в клеточку, содержащий чьи-то рукописные заметки.

«Порой так и хочется рассказать всем, что я на самом деле об этом думаю.

Церемония со случайными, но при этом хранящими молчание, лицами по подмене короля? ЧУШЬ!!! Да, в те времена людям хватило бы веры даже в ненастоящего бессмертного, но слишком уж много людей было к этому привлечено. Казалось бы, все награждения должны, по сути, заменять празднование коронации, но чёткого или примерного периода они не имеют. Могло пройти десять лет, могло всего два года, а один раз я целых сорок лет без находок “дверей” насчитал. (хотя обычно проходило не более двадцати) И ведь король не сидел в замке безвылазно. Все должны были заметить изменения.

Проверял я парочку мест, где были найдены двери. Там даже раскопок и экспедиций не было никаких. Почему? Потому что там реально ничего нет! Это просто леса, болота и пещеры. Я чуть не потерял группу туристов, к которым прибился, чтобы добраться до той проклятой пещеры. И что в итоге? Ни-че-го! Это просто дырка в скале. Такая же пустая, как мои поиски смысла в этом трёхсотлетнем театре абсурда.

Может мы все принимаем за достоверные источники обычный древний обмен шутками между знатью?»

— Воу, кажется, кто-то уже всерьёз интересовался этой темой.

Сансет перевернула листок и продолжила читать записи с обратной стороны.

«Вот откуда он взялся вообще?! Может я плохо искал, но как по мне, единственным источником информации о прошлом короля Космос и его семьи является сам Космос. Никто до его награждения землями и титулом во взрослом возрасте не причислял его к рыцарям или торговцам. О нём нет никаких упоминаний в истории соседних королевств до начала восстания. Да и вообще, выходит, что восстание он начал, когда ему было уже под пятьдесят, сколько-то шло само восстание, а в результате на портрете короля мы видим молодого человека. Почему пятьдесят? Ну не знаю, сам король так однажды написал. Было ли это просто поддержанием легенды о бессмертии? А какой в этом смысл, если аристократия и так была бы в курсе, что это всё ложь для низших слоёв? Перехватившему письмо неграмотному пахарю всё равно никто бы не поверил.

Этого Космос вообще не заботила внутренняя стабильность Королевства Тени! У меня возникает чувство, что он намеренно стравливал всех друг с другом, продолжая содержать самую сильную армию, чтобы в случае восстания быстро подавить его. Король явно форсировал поиски дверей, но в этом нет смысла, если церемония не должна проводиться регулярно. Я не нашёл упоминаний об охране мест обнаружения “золотых дверей” до востребования. И как можно за один день поставить случайного рыцаря вровень со старым союзником, отец которого воевал вместе с тобой против Сомбры? Да и пропал этот Космос практически сразу после ещё одного награждения. Какой в этом смысл, если церемония должна продлять период правления? Я проверял последнее место нахождения двери. Для этого пришлось подбирать возможность для участия в олимпиаде в другом городе. Так вот… Там. Тоже. Ничего. Нет.

И вот что всё это должно значить?»

— Я вот тоже не понимаю что… — Сансет откинулась на спинку дивана и упёрлась взглядом в потолок. — Хм… Было бы не лишним пообщаться с автором проекта. Может это его же заметки тут и лежат. А кто автор проекта, кстати?

Сансет Шиммер впервые решила обратить внимание на титульный лист работы. Название учебного учреждения, дисциплина, тема и руководитель быстро пробежали перед глазами, но имя выполнявшего работу ученика ввело девушку в ступор.

— Это что, шутка такая?!

Она вскочила с дивана и бросилась к компьютеру. Открыв на панели задач вкладку с презентацией и найдя там титульный слайд, Сансет обречённо прочитала те же строки, что и на бумаге: “Работу выполнил Космос, ученик 10 класса Старшей Школы Кантерлота.”