Не по своей воле (гет)

— Софи Хаттер, немедленно открой дверь! — раздался сердитый женский голос из-за двери. За этим категоричным требованием последовало несколько ударов в дверь, которая, однако, выдержала натиск.

Девушка в комнате на это требование никак не отреагировала, продолжая лихорадочно собирать вещи в небольшую сумку.

«Мне необходимо срочно выбираться отсюда, пока он не пришёл за мной».

Эта единственная мысль билась сейчас в её сознании.

Женщина за дверью, судя по всему, устала кричать и спустилась в нижние комнаты, рассчитывая на то, что эта девушка рано или поздно будет вынуждена покинуть свою комнату. Она тяжело вздохнула и присела за обеденный стол, опустив голову на руки.

— Прости меня, Софи, — прошептала она. — У меня не было иного выбора.

* * *

Воспоминания Фанни

Сегодня утром Фанни проснулась с тяжёлым сердцем. Перед ней стояла трудная задача, которая требовала от неё немало храбрости и стойкости.

Весь последний месяц она, как могла, старалась привести дела их шляпной мастерской в порядок. Искала новых поставщиков тканей и украшений, пыталась завязать новые связи с состоятельными клиентами. Но всё было тщётно, их небольшая лавка, в которой Фанни провела уже много лет и отдала ей немало сил, находилась на грани закрытия.

Вчера ей пришло письмо с официальным извещением о необходимости внесения определённой суммы для продолжения их деятельности. Само собой, таких денег у Фанни не было. Даже её попытка устроить дочерей на работу не принесла бы столь быстрого дохода. На какую-либо финансовую выгоду приходилось рассчитывать не менее чем через месяц. Фанни была уверена, что такой отсрочки ей не одобрят.

Внезапно она вспомнила разговор с подругой, которая упоминала об одной вакансии, на которую не было желающих уже около месяца.

Поспорив с собой ещё некоторое время, Фанни взялась за дело. У неё было мало времени, а сделать надо было многое.

«О последствиях я подумаю позже», — с тяжёлым вздохом подумала Фанни.

* * *

Тем временем Софи уже собрала в сумку самое необходимое и тихонько открыла окно своей комнаты. Её комната располагалась на втором этаже небольшого дома, служившего одновременно шляпным магазином. Окно выходило в небольшой внутренний двор. Прямо под окном был скат крыши. Софи вылезла в окно, крепко держась за раму, и оказалась на этом скате. Одной рукой она придерживала дорожную сумку, а другой цеплялась за окно с другой стороны.

«Давай, Софи, тут невысоко…» — уговаривала себя девушка. Чтобы убедить себя, она посмотрела вниз и у неё слегка закружилась голова. Расстояние до земли действительно не было большим, но в платье его было сложно преодолеть.

Софи немного сместилась вниз по крыше и оказалась рядом с деревом, растущим прямо у дома. Она закрепила сумку на плече, крепко вцепилась в ближайшую ветку и обхватила руками ствол дерева. Ей было страшно, но то, что её ожидало, ежели она останется дома, пугало её намного сильнее. К тому же, в этот момент она услышала, как кто-то постучал во входную дверь. Это только подстегнуло решимость девушки.

Собравшись с духом, Софи соскользнула вниз по стволу дерева и достаточно быстро ощутила под ногами твёрдую землю. Девушка вздохнула с облегчением, покрепче схватила сумку, отряхнула платье и побежала прочь от дома, который за столь короткое время стал ей чужим.

Через час Софи оказалась уже настолько далеко от дома, что ей даже стало свободнее дышать. Всё это время она шла в сторону полей, расположенных за границей города, и сейчас её окружал живописный зелёный пейзаж. Приятный ветер развевал её длинные золотисто-рыжие волосы. Софи глубоко вдохнула и присела на ближайший камень, чтобы обдумать своё положение.

Ситуация была неутешительной, но у девушки был сильный характер, и она была готова бороться за свою свободу.

«Но куда же мне идти?», — размышляла девушка.

У неё не было других родственников кроме тех, которых она только что покинула. Но и вести бродячий образ жизни в её планы не входило. Она решила направиться в сторону вересковой пустоши и попытать счастья в той стороне.

«Авось, там найдётся кров и работа для молодой и энергичной девушки», — рассудительно предположила Софи.

Приняв решение, она поднялась с камня и кинула взор вдаль, оценивая расстояние. Она ни разу не уходила так далеко от дома и не знала этих мест, но её рассудок упорно отказывался воспринимать потенциальную опасность её положения.

Софи в течение следующего часа шла по зелёным полям, изредка встречая заброшенные хижины.

«Как странно, — недоумевала девушка. — Неужели здесь вообще никто не живёт». Беспокойство с каждой минутой усиливалось, но отчаяние гнало её вперёд.

«Что же мне делать, если до ночи я не смогу ничего найти?» — такие мысли начали посещать её юную неопытную головку. Поблизости не было ничего, что могло бы послужить ей даже временным убежищем. В памяти, как назло, сразу же начали всплывать слухи о колдунах и ведьмах, которые нашли в пустошах себе надёжное убежище. Последнее время ходили слухи о Болотной Ведьме, которая появилась в этих краях, и угрожала расправой королевской семье.

Ещё через час Софи совсем вымоталась и практически упала на землю, растирая уставшие ноги, как вдруг услышала за спиной тихие шаги.

Софи быстро вскочила с земли, обернулась и застыла на месте. К ней медленно приближался высокий светловолосый мужчина. Он был одет в элегантный голубой с серебром костюм с широкими рукавами.

По мере его приближения сердце девушки стучало всё сильнее. Она попыталась развернуться и побежать в противоположную сторону, но внезапно поняла, что не может сделать ни шагу. Ни ноги, ни руки ей не подчинялись. Она могла только стоять и смотреть на его неумолимо приближающуюся фигуру.

«Ну конечно, — с горечью подумала она. — Это же никто иной, как великий и ужасный чародей Хоул».

И действительно, к ней приближался один из самых известных и могущественных волшебников, о котором ходили слухи в её родном городке Маркет-Чиппинге. Софи не могла не отметить, что он обладал яркой, притягательной внешностью. У него было мужественное лицо, волосы изысканного светлого оттенка, крепкая фигура и широкие плечи. Помимо магической силы в нём ощущалась и немалая физическая сила. Чародей явно был старше девушки, но она бы не взялась определять его точный возраст.

— Мисс Хаттер, — услышала она его голос. — Мне казалось, что я достаточно однозначно договорился с вашей мачехой. Представьте моё удивление, когда я пришёл в ваш дом и не обнаружил там вас. Разве она не предупредила вас о нашем договоре?

Его голос был мягким и спокойным, словно бархат, но посмотрев ему в глаза, Софи вздрогнула. Взгляд у чародея был ледяной, его выразительные зелёные глаза были похожи на стеклянные шарики. Он внимательно рассматривал её.

— Простите, что применил против вас заклинание удерживания, но мне надоело преследовать вас. Неужели вы и правда покинули дом через окно? — спросил её Хоул с долей любопытства.

Софи сердито посмотрела на него и выпалила:

— Я ни о чём с вами не договаривалась, отпустите меня немедленно, Вы не имеете права меня удерживать. Я совершеннолетняя и имею право сама решать свою судьбу.

Он продолжал смотреть на неё с совершенно невозмутимым выражением лица, лишь слегка изогнув бровь в знак удивления её реакцией.

— Софи, — при звуке своего имени в его устах девушка непроизвольно вздрогнула. — Позвольте не согласиться. Насколько я знаю, у вашей шляпной мастерской есть какие-то проблемы финансового характера, не будем вдаваться в подробности, это неважно. Ваша мачеха искала пути решения данной проблемы и вышла на меня. Мне как раз нужна была помощница в моём доме. Мы договорились, что на эту должность подходите вы. Договор заключён, деньги уплачены. Так что теперь, независимо от вашего желания, вы принадлежите мне до тех пор, пока я сам не откажусь от ваших услуг.

На глаза Софи навернулись слёзы отчаяния. Она попала в ловушку и не знала, как из неё выбраться. Чародей обратил на это внимание, и его голос смягчился.

— Послушайте, Софи, я не причиню вам зла. Почему вы боитесь меня? — произнёс он, внимательно всматриваясь ей в лицо в ожидании ответа. При этом он слегка взмахнул рукой, предоставляя ей свободу движений.

Софи слегка покачнулась, но вздохнула с облегчением. Она тут же подняла руки к лицу, стирая слёзы, которые уже потекли по щекам. Сама не зная почему, она решила ответить на его вопрос честно:

— Чародей Хоул, я всю жизнь думала, что вольна выбирать дело своей жизни самостоятельно. Поэтому решение моей мачехи застало меня врасплох. Я не боюсь вас, я просто хочу идти своей дорогой. В нашем городке о вас ходит много самых разных слухов, но …

Хоул слушал её, не перебивая. Но при её последних словах чародей приблизился к ней, отчего Софи сразу замолчала.

Он улыбнулся, но какой-то зловещей улыбкой:

— И какого же свойства эти слухи, дорогая Софи? Расскажите, пожалуйста.

Слегка испугавшись, Софи попыталась отойти от Хоула, но он ей этого не позволил, схватив её за запястье, и слегка притягивая девушку к себе.

— Софи, не убегайте, мне бы не хотелось снова применять против вас магию, — тихим вкрадчивым голосом произнёс он, наклоняясь к ней ещё ближе. Теперь его глаза были прямо напротив её, причём он буквально сверлил её взглядом, как будто пытаясь прочесть мысли Софи.

У Софи от его близости закружилась голова. Светлые волосы Хоула мягко касались её лица, она ощущала тепло его тела и его горячее дыхание на своём лице.

— Ну же, Софи, поделитесь со мной своими опасениями, — продолжал убеждать девушку чародей.

Совсем растерявшись, девушка нехотя ответила:

— Говорят, что вы похищаете красивых молодых девушек, держите их в своём замке и ..., — тут она запнулась, не желая продолжать фразу.

Голос Хоула стал ещё более вкрадчивым.

— И что же дальше, Софи? Что я с ними делаю? — допытывался чародей, внимательно глядя ей в глаза, практически гипнотизируя.

— Едите их сердца, — приглушённо прошептала девушка, чувствуя себя потерянной и дрожа всем телом. Ей снова показалось, что он наложил на неё какое-то заклинание, иначе с чего вдруг у неё начали подгибаться колени, а все мысли разбежались в разные стороны.

— Вы действительно в это верите? — спросил её Хоул, ни на миллиметр не отодвигаясь от девушки и не позволяя ей отойти.

— Нет, — дрожащим голосом произнесла Софи, не в силах оторвать от него взгляд. Это была истинная правда. Она не верила и половине слухов, которые распространялись в их городке. Как правило, они возникали на ровном месте, хотя и распространялись с невероятной скоростью, переходя из уст в уста.

Хоул усмехнулся и произнёс:

— Вот и умница. Не стоить верить всему, о чём говорят.

После чего отстранился от неё, посмотрел ей в глаза и произнёс:

— Софи, мне жаль, что наше знакомство началось столь странным образом. Надеюсь, в будущем у нас с вами не будет разногласий по этому поводу. А теперь, если вы готовы, мы отправимся в мой замок. Вижу, вещи вы уже собрали.

Софи растерянно посмотрела на него и спросила:

— А где же ваш замок?

Она поняла, что у неё нет иного выхода, кроме как подчиниться властному чародею. И лучше это было сделать по доброй воле. Хоул действительно не причинил ей вреда, но в нём чувствовалась могущественная сила, и раздражать его было опасно. Однако так просто сдаваться судьбе Софи не планировала. Она надеялась найти выход из ситуации в ближайшем будущем.

«По крайней мере, кажется, он настроен ко мне доброжелательно. Может быть, мои способности не будут отвечать его требованиям, и он сам меня отпустит», — вздохнула про себя Софи.

Чародей улыбнулся её растерянности, подошёл к ней и обхватил за талию.

— Держитесь крепче, Софи.

С этими словами он взмыл в воздух вместе с девушкой, оставляя вересковые пустоши далеко внизу.

Не успела Софи собраться с мыслями, как оказалась в нескольких футах над землёй в надёжных объятиях чародея. Они парили над землёй, и под ногами девушка видела зелёные луга, потихоньку отдалявшиеся от них.

Она тихонько пискнула и, закрыв глаза от страха, крепче вцепилась в грудь Хоула. Он усмехнулся, ощущая цепкость её рук, но не отстранился. Наоборот, чтобы успокоить девушку, он сильнее обхватил её за талию, прижимая к себе.

— Софи, пожалуйста, не бойтесь. Я не уроню вас. Неужели вы забыли, в чьих руках находится ваша безопасность? Откройте глаза, не упускайте возможность полюбоваться видами. Такой шанс выпадает далеко не каждому.

Софи рискнула открыть глаза, и у неё захватило дух от того, что она увидела. Поборов первый приступ головокружения, и стараясь не смотреть под ноги, девушка огляделась по сторонам. Сейчас они парили прямо посреди облаков, окружённые солнечным сиянием. Внизу просматривались пустоши, но потихоньку пейзаж менялся.

Софи восторженно ахнула, не веря своим глазам. Сейчас они парили над горами, на которых росли цветы самых разных оттенков.

— Это просто великолепно, — непроизвольно вырвалось у Софи. Её глаза блестели от восхищения, ведь ей ещё никогда не выпадала возможность посмотреть на землю с высоты птичьего полёта.

Даже чародей Хоул, более привычный к таким прогулкам, не смог противостоять красоте пейзажа. Чистый восторг Софи повлиял и на него. Он ненадолго прекратил движение и завис в воздухе, чтобы насладиться открывшимися видами.

У подножия гор тут и там были разбросаны домики, и можно было заметить внизу крохотные чёрные точки — фермеров, которые занимались своим ежедневным трудом: пололи, копали и выводили скот попастись на луга.

— К такому виду невозможно привыкнуть, — произнесла свои мысли вслух поражённая до глубины души девушка.

Хоул согласно улыбнулся и сказал, глядя на Софи:

— Я бы с удовольствием задержался, чтобы вы могли подольше насладиться видами, но мне хотелось бы успеть вернуться в замок до заката.

После этого они двинулись дальше.

Через некоторое время Софи почувствовала, что воздух стал холоднее и задрожала.

— Софи, вам холодно? — спросил её чародей, который не мог не заметить того, как дрожит тоненькая фигурка прижатой к нему девушки.

— Немного, — с трудом пробормотала Софи замёрзшими губами и вздрогнула всем телом.

Хоул аккуратно изменил положение их тел, и Софи оказалась в крепком кольце его объятий. Он прижал её к своей груди и обхватил руками, нежно поглаживая её спину.

Софи настолько замёрзла, что не могла, да и не хотела сопротивляться. Ей действительно стало теплее, и она была благодарна чародею за его заботу. Его близость смущала девушку, но сейчас эти мысли отошли на второй план. Она уткнулась носом в его широкую грудь и наслаждалась его теплом и цветочным ароматом.

Постепенно она почти перестала дрожать и подняла на него взгляд, тут же встретившись с его взглядом.

— Вам стало теплее, Софи? — заботливо поинтересовался чародей.

— Да, спасибо большое, мне намного лучше, — смущённо произнесла девушка. Она почувствовала, как помимо воли её щёки покрываются румянцем.

Чародей улыбнулся, ненадолго прижался губами к её макушке, после чего положил подбородок ей на голову. Софи неожиданно бросило в жар.

«Да что со мной происходит? Почему я так реагирую?» — рассеянно размышляла девушка.

Через некоторое время Софи заметила, что они стали постепенно снижаться. Рискнув посмотреть вниз, Софи изумлённо ахнула.

— Это ещё что такое? — с трудом выговорила она.

— Это ваш новый дом, дорогая Софи, — с усмешкой произнёс Хоул.

После чего чародей аккуратно опустил её на землю рядом со своим домом и гостеприимно указал на него рукой.

Софи изумлённо осматривала своё будущее жилище. Она знала, что чародей Хоул живёт в Ходячем замке, но никогда не видела его так близко. Как правило, он бродил по пустошам за чертой города. Софи видела его всего пару раз и то сильно издалека.

Замок представлял собой весьма впечатляющее зрелище. Он напоминал живое существо, собранное из листов железа и разномастных досок. Множество пристроек замка каким-то чудом крепились друг к другу. Передвигался замок на птичьих лапах, издавая жуткий скрежет и выпуская в небо клубы дыма. Однако, несмотря на некоторый хаос в конструкции замка ощущалась собственная причудливая гармония.

«И как он ещё не развалился», — подумала Софи, разглядывая замок. Вслух же она произнесла следующее:

— Чародей Хоул, прежде чем мы зайдём в замок, позвольте спросить, в чём будут заключаться мои обязанности?

Хоул посмотрел на неё и ответил:

— В ваши обязанности будет входить уборка, стирка и готовка. В этом замке помимо меня живёт ещё один юноша, мой ученик Майкл. У нас с ним достаточно плотный график, так что за последнее время этот дом превратился в весьма неуютное жилище. Я уже давно ищу помощника для решения данной проблемы, но, как вы понимаете, Софи, из-за распространяющихся вокруг меня слухов желающих занять эту должность не было.

На последней фразе Хоул криво улыбнулся.

Софи медленно кивнула, усваивая информацию. Она уже поняла, что привычный уклад её жизни изменится, но ещё не осознала насколько.

— Я всё поняла, — тихим голосом произнесла девушка. В её голосе чувствовалась глубокая тоска, но в глазах читалась решимость.

Чародей внимательно посмотрел на неё, после чего внезапно взял её за руку и сказал:

— Софи, я вижу, что вы в замешательстве. Столь резкая смена жизненных обстоятельств не могла не сказаться на состоянии вашего духа. Мне действительно жаль, что вам пришлось через это пройти. Но и у меня нет иного выбора, кроме как настойчиво попросить вас примириться с этой новостью. Мне действительно нужна помощь, хотя с вашей точки зрения это и выглядит как принуждение.

Софи подняла на него взгляд, постаралась улыбнуться и произнесла:

— У меня нет причин сетовать на свою судьбу. Несмотря на первый шок, я понимаю, что таковы обстоятельства. Я буду выполнять свои обязанности по мере своих сил и способностей. Это всё, что я могу пообещать. И, надеюсь, вы останетесь мною довольны.

Последнюю фразу она произнесла столь тихо, что Хоул едва её расслышал.

— Спасибо за понимание, Софи. В любом случае, к своим обязанностям вы приступите только завтра. Сегодня же я буду вашим гидом и расскажу про это скромное жилище всё, что нужно знать.

С этими словами чародей, наконец, открыл входную дверь и, пропустив Софи вперёд, зашёл следом за нею.

* * *

Сразу за дверью располагалась лестница, ведущая наверх. Софи поднялась по ней и оказалась в большой гостиной. В комнате у стены располагался большой очаг, в котором весело потрескивал огонь.

Девушка осмотрелась по сторонам.

«Да, он явно не преувеличивал, описывая состояние своего дома. Это же настоящий свинарник!» — ужаснулась Софи, ошарашено озираясь по сторонам.

В доме царил настоящий хаос. Единственный стол в комнате был завален книгами и какими-то магическими принадлежностями, все видимые поверхности были покрыты толстым слоем пыли, по углам свисала паутина.

Заметив изумлённый взгляд девушки, чародей смущённо кашлянул и развёл руками.

— Софи, вы можете сами убедиться, в каком безвыходном положении я оказался. Магия, конечно, полезная вещь, но не в домашнем хозяйстве.

Софи отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на чародея.

— Вам не нужно передо мной оправдываться. С этой задачей я справлюсь.

Хоул посмотрел на неё с благодарностью.

— Тогда начнём осмотр, — произнёс он. — Софи, подойдите сюда, я хочу кое-кого вам представить.

С этими словами чародей подошёл к очагу. Заинтригованная девушка последовала за ним. В очаге ярко горел огонь, но к величайшему изумлению Софи, у огня было лицо. Она явственно видела сине-зелёное лицо с яркими глазами, тонким носом и сердито насупленными бровями, которое с ответным любопытством уставилось на неё. От неожиданности она слегка отшатнулась.

— Не бойтесь, Софи. Позвольте представить вам Кальцифера. Он огненный демон и является душой и сердцем этого замка, — произнёс Хоул, указывая на огонь.

На это замечание огненный демон только фыркнул:

— Не верь ему, Софи, на самом деле я раб в этом замке, меня постоянно и нещадно эксплуатируют. Как я понимаю, ты у нас новая уборщица. Предупреждаю сразу, работы здесь хватит на десятерых. Таких грязнуль как этот франт и его ученик ещё свет не видывал.

Он произнёс это столь драматичным тоном, что Софи не удержалась и засмеялась. Наклонившись над очагом, она произнесла:

— Приятно познакомиться, Кальцифер. Ты прав, я новая уборщица и буду следить здесь за порядком. Надеюсь, мы найдём общий язык.

Кальцифер оценивающе посмотрел на неё.

— Ну что ж, в тебе чувствуется стержень в отличие от тех девиц, за которыми обычно увивается Хоул.

Его ехидный тон снова заставил Софи рассмеяться.

Хоул на эти слова только усмехнулся.

— Я был уверен, что вы поладите.

В тот же момент сверху послышался грохот открываемой двери и по лестнице галопом, перепрыгивая через ступеньки, спустился темноволосый юноша лет семнадцати. В его руках было несколько книг и свитков.

— Мастер Хоул, вы вернулись? Я наконец-то нашёл то, о чём вы меня просили! То заклинание для перемещения… — возбуждённо произнёс он, но тут же осёкся, заметив в комнате Софи.

Хоул тут же кивнул головой в сторону Софи и произнёс:

— Майкл, познакомься, это наша новая помощница по дому. Софи Хаттер. Она будет жить в этом доме, и поддерживать в нём порядок. Софи, это мой ученик, Майкл Фишер. Подаёт большие надежды, хотя с виду так сразу и не скажешь.

— Приятно познакомиться, Софи! — радостно произнёс Майкл и тут же окинул виноватым взором пространство вокруг себя. — Боюсь, у вас здесь будет много работы. У нас тут бардак.

Софи тепло улыбнулась юноше, почувствовав к нему симпатию.

— Не переживайте, Майкл. Я уверена, что здесь нет ничего такого, с чем я не справлюсь.

Хоул вмешался в их разговор.

— Теперь, когда я познакомил вас со всеми жильцами этого дома, позвольте показать вам вашу комнату.

С этими словами начал подниматься по лестнице. Софи последовала за ним.

Когда они поднялись на второй этаж, Хоул подошёл к одной из дверей и открыл дверь, приглашая девушку зайти.

— Софи, это будет ваша комната.

Она зашла в комнату и осмотрелась. Комната была небольшая, но уютная. В ней компактно расположились кровать, шкаф, небольшой письменный стол и стул. Также в комнате располагалась отдельная ванная комната.

— Вам здесь нравится? — услышала девушка вопрос чародея.

— Да, эта комната прекрасно мне подойдёт, спасибо, — произнесла Софи, обернувшись к Хоулу.

— Вот и отлично. Моя комната расположена через одну дверь от вашей, а комната Майкла прямо напротив, — пояснил чародей.

Софи кивнула, запоминая информацию.

— Теперь я ненадолго оставлю вас одну. Вы, наверное, устали и хотели бы отдохнуть с дороги? — поинтересовался чародей у Софи.

— Да, спасибо, мне нужно пять-десять минут разобрать вещи, после чего я в вашем распоряжении, — произнесла Софи.

Хоул улыбнулся.

— Хорошо. Буду ждать вас внизу.

С этими словами он вышел из комнаты.

Оставшись одна, Софи медленно подошла к кровати и положила на неё сумку с вещами.

Затем она подошла к окну и выглянула наружу. Открывшийся вид захватывал дух. Замок сейчас медленно двигался по склонам гор, окутанным опускающимися на землю сумерками.

«Как всё могло так измениться за один день?» — пронеслось в голове Софи. Она меланхолично всматривалась в пейзаж, думая о том, с какими мечтами ей придётся на время расстаться из чувства долга перед собой и семьёй.

Первый шок после того, как мачеха сообщила ей новость о том, что Софи теперь будет работать на чародея Хоула, уже прошёл, и она могла более спокойно обдумать своё положение.

Когда умер отец, она, как могла, помогала мачехе в шляпной мастерской. Софи была талантливой мастерицей и шила красивые шляпки, которые пользовались популярностью, но денег всегда едва хватало только сводить концы с концами. Правда, девушка и подумать не могла, что ситуация настолько плохая.

Она вспомнила утро этого дня.

* * *

Воспоминания Софи

Миссис Хаттер собрала трёх своих дочерей в гостиной, желая сообщить им какие-то важные новости. Старшим девочкам она приходилась мачехой, а самая младшая была её родной дочерью.

Когда все были в сборе, она посмотрела на них серьёзным взглядом и произнесла следующее:

— Милые мои, как ни грустно мне об этом говорить, но у нашей лавки серьёзные финансовые проблемы, — тут она тяжело вздохнула. — Боюсь, мне понадобится ваше содействие в этом вопросе.

Самая младшая дочь, Марта, миловидная брюнетка пятнадцати лет от роду, надула свои красивые губки и посмотрела на мать.

— О чём ты, мама? Чем мы можем помочь в таких серьёзных вопросах?

Миссис Хаттер тяжело вздохнула и посмотрела на Марту.

— Марта, позволь мне, пожалуйста, закончить свою мысль.

Нехотя, но девушка затихла.

— Так вот, — продолжила миссис Хаттер. — Я вынуждена определить вас всех на работу.

Марта широко распахнула глаза и уже собралась что-то возразить, но миссис Хаттер не дала ей времени.

— Марта, я нашла тебе место ученицы в кондитерской Цезари. Там тебя обучат ремеслу, и относиться будут как к родной. Место там хорошее, да и тебе будет полезно.

Марта задумалась на секунду, после чего медленно кивнула.

— Хорошо, мама. Я согласна.

Миссис Хаттер очень удивилась, но вздохнула с облегчением. Она была уверена, что её младшую дочь будет сложно убедить подчиниться подобному требованию.

— Так, теперь ты, Летти, — обратилась она к средней по возрасту дочери. — У меня есть старая приятельница, миссис Фэйрфакс, она взялась обучать тебя искусству магии. Мне кажется, тебе это будет полезно. Она женщина добрая, так что вы поладите наилучшим образом. Тебе уже шестнадцать лет, самый подходящий возраст для обучения.

Летти, светловолосая красивая девушка с упрямо вздёрнутым носиком, слегка нахмурилась, но среагировала достаточно быстро:

— Да, мама, хорошо. Мне это вполне подходит.

Миссис Хаттер снова постаралась не выдать своего удивления. Если она и не ожидала каких-то проблем, то только со старшей дочерью, Софи. Младшие дочери были достаточно упрямыми, и у миссис Хаттер заранее был заготовлен не один аргумент, чтобы убедить их в необходимости принять её точку зрения. На крайний случай она планировала прибегнуть к помощи Софи, которая всегда могла убедить младших сестёр.

— Хорошо, вы обе отправляетесь в путь сегодня же, так что можете подняться и начать собирать вещи.

Как только Летти и Марта вышли из комнаты, миссис Хаттер посмотрела на Софи. Перед ней стояла тяжёлая задача, но она должна была это сделать. Собравшись с духом, миссис Хаттер произнесла:

— Софи, теперь твоя очередь. Пойми меня правильно, я бы с удовольствием оставила тебя здесь, при лавке, где ты выросла, но есть более выгодное предложение, которое может помочь нам выйти из затруднительного положения, в котором мы оказались.

Софи, девушка восемнадцати лет с непокорными золотисто-рыжими волосами и достаточно покладистым нравом, внимательно посмотрела на мачеху. По неизвестной причине её сердце забилось сильнее.

— Да, Фанни, я слушаю.

Она называла мачеху по имени, так как ещё помнила свою мать и не могла называть так кого-то другого. Она искренне любила Фанни, которая всегда заботилась о них всех и никогда не выделяла ни одну из дочерей.

Миссис Хаттер откашлялась.

— Так вот, Софи. Я нашла тебе место в доме чародея Хоула. Ему как раз нужна помощница по дому, и он предложил за это достаточно солидную сумму. Мы с ним договорились, что ты прекрасно подойдёшь на эту роль. Он придёт за тобой сегодня и заберёт тебя с собой в свой замок.

По мере того, как миссис Хаттер посвящала её в свои планы, глаза Софи открывались всё шире. Она явно пребывала в глубоком шоке.

— Но Фанни, как ты могла? Почему ты меня не предупредила? Я ведь могла бы устроиться куда угодно. Ты же сама столько раз убеждала нас не приближаться к этому замку из-за всякого рода слухов о чародее Хоуле, — от обиды и непонимания глаза Софи защипало от подступающих слёз.

— Софи, это всего лишь слухи, у них нет никакого подтверждения, — слова Фанни звучали как оправдание вопреки её желанию. — Я уверена, он не причинит тебе вреда. Когда мы с ним встретились, он вёл себя как истинный джентльмен. Он обещал, что в его замке тебе никто не причинит вреда, и относиться будут с должным уважением.

Софи уже не слушала мачеху, шок полностью затмил её разум. Изменения произошли слишком быстро. Она резко вскочила со стула и бросилась вверх по лестнице. Забежав в свою комнату, девушка захлопнула дверь и закрыла её на замок.

* * *

Стук в дверь вырвал Софи из её мыслей.

— Софи, у вас всё в порядке? — услышала она голос Хоула. По-видимому, она слишком глубоко задумалась и потеряла счёт времени.

— Да, всё в порядке, — поспешила откликнуться Софи. — Я уже спускаюсь.

— Хорошо, мы вас ждём.

После этого раздался звук шагов по лестнице. Чародей спустился вниз. Софи вышла из комнаты и спустилась вслед за ним.

В гостиной царила та же картина. В очаге между поленьев уютно устроился Кальцифер, а Майкл с энтузиазмом делился своими открытиями с учителем. Сам чародей стоял у очага, сложив руки на груди, и рассеянно слушая своего ученика.

Как только Софи спустилась вниз, Хоул обратился к ней.

— Софи, как вы заметили, мой дом весьма необычен, в связи с чем в нём необходимо соблюдать определённые правила.

Софи удивлённо посмотрела на чародея.

— Что я должна знать?

Хоул в первую очередь указал рукой на входную дверь замка. Только тут Софи обратила внимание на диск, расположенный над дверным косяком. Он был разделён на четыре сектора разных цветов: красный, синий, зелёный и чёрный. Рядом с дверной ручкой располагался переключатель с теми же цветами.

«Как это я раньше не заметила?» — удивилась Софи своей невнимательности.

Тем временем Хоул произнёс:

— Этот замок заколдован таким образом, что из него можно выйти сразу в несколько разных мест. Каждый цвет отвечает за определённое место. Красный цвет позволяет попасть в Кингсбери, синий ведёт в Портхейвен, зелёный — это прямой выход из замка на вересковые пустоши.

— А куда ведёт чёрная метка? — спросила девушка, с любопытством глядя на чародея.

Хоул внимательно посмотрел на неё.

— Софи, а вот это вам знать не следует. Я убедительно прошу вас ни при каких обстоятельствах не переключать дверь на этот цвет.

При этих словах его взгляд на секунду снова стал ледяным, а голос был твёрдым и непреклонным. Казалось, что даже Кальцифер затих у себя в очаге.

— Хорошо, это неважно, — быстро произнесла Софи, ощутив резкое изменение его настроения. — Это не моё дело.

Хоул слегка расслабился, хотя взгляд оставался сосредоточенным. Он буквально сверлил Софи взглядом, как будто желая убедиться, что его слова будут восприняты серьёзно.

Софи под этим взглядом снова стало неуютно.

— Тогда продолжим. Помимо всего прочего, я категорически запрещаю кому бы то ни было заходить в мою комнату. Прибираться в ней нет никакой необходимости.

Тут из очага раздался насмешливый голос Кальцифера.

— Софи, да он просто боится, что ты утонешь в грязи и паутине, не успев ступить за порог.

Хоул на это замечание только пожал плечами, но Софи как будто стало чуть легче.

— Также я не советую прикасаться к магическим порошкам и зельям, так как у вас нет соответствующих знаний и опыта. Это может быть для вас опасно.

Софи кивнула в знак согласия.

— В общих чертах это всё, что я хотел сообщить вам в первую очередь, Софи. Эти условия необходимо выполнять для нашего комфортного взаимодействия в будущем. Остальное вы, так или иначе, узнаете в ближайшем будущем.

Внезапный вопрос Майкла вывел Софи из ступора, в который она впала, слушая чародея.

— Софи, а вы умеете готовить?

— Да, Майкл, умею, — улыбнулась девушка на его вопрос. — Прямо сейчас этим и займусь. Не знаю, как вы, но я сильно проголодалась.

С этими словами девушка двинулась в сторону кухни, однако дойдя до неё, издала возглас удивления. Все поверхности были завалены горами немытой посуды. Тут и там в полном беспорядке лежали продукты: фрукты, овощи, яйца. Но пробиться к ним было достаточно сложно.

— Сегодня в этом нет необходимости, Софи, — поспешил вмешаться Хоул, увидев её растерянность. — На сегодня у нас есть ужин. Присаживайтесь, пожалуйста, за стол.

Софи обернулась к чародею. Он жестом указал ей на обеденный стол в глубине комнаты, на котором действительно был сервирован небольшой ужин на троих.

Ужин состоял из овощного рагу, пирога с мясом и набора пирожных к чаю.

— Сегодня я сам приготовил ужин, — смущённо признался Майкл. — Мастер Хоул предупредил, что сегодня приедет новая помощница.

У Софи от этого вида и аромата чуть не свело желудок. Она ничего не ела с самого утра и уже начинала чувствовать лёгкое головокружение, как от голода, так и от пережитого за день стресса.

Без лишних разговоров Хоул, Майкл и Софи сели за стол и приступили к трапезе, отдавая должное вкусной еде.

После ужина Софи встала из-за стола, собрала посуду и отправилась на кухню.

Хоул тут же поднялся и перехватил её, когда она подходила к раковине.

Софи подняла на него удивлённый взгляд.

— Я же сказал, Софи, к работе вы приступите только завтра. Сегодня вам требуется отдых, день был длинный и сложный. Я настаиваю на том, чтобы вы тотчас отправились отдыхать.

Его голос звучал мягко, но вместе с тем настойчиво, если не властно. Софи не рискнула спорить и отошла от раковины.

— Хорошо, — согласилась она. — Спасибо за ужин, Майкл, всё было очень вкусно. Всем доброй ночи!

Подойдя к очагу, Софи посмотрела на Кальцифера и подкинула ему полено.

— Спокойной ночи, Кальцифер!

— Спасибо, Софи, и тебе доброй ночи! — ответил Кальцифер, с благодарностью подтягивая к себе полено.

Уже поднимаясь по лестнице, Софи услышала немного ворчливый голос огненного демона.

— Ну, хоть кто-то заботится обо мне без напоминаний! На вас, тупиц, положиться нельзя. Берите пример!

С лёгкой улыбкой Софи зашла в свою комнату.

На следующее утро Софи проснулась от яркого солнышка, которое светило ей прямо в лицо.

«Летти опять забыла закрыть шторы», — сонно подумала девушка, потянулась на кровати и перевернулась на бок, открывая глаза.

Оценив окружающую её обстановку, Софи резко села на кровати. События вчерашнего дня с невероятной силой нахлынули на неё.

«Точно, я же в замке чародея Хоула», — вспомнила девушка. Эта мысль уже не вызвала у неё такого шока как вчера, но Софи чувствовала себя будто во сне.

Она встала, заправила кровать, быстро оделась, умылась и спустилась в гостиную. Судя по тишине, обитатели дома ещё спали. Даже Кальцифер мирно посапывал в глубине очага.

Стояло раннее летнее утро. Софи испытывала непреодолимое желание выйти на свежий воздух. Подойдя к двери, она повернула ручку на зелёный цвет и выглянула наружу. Действительно, это был выход из замка на поросшие вереском живописные луга. Замок сейчас стоял смирно, видимо, остановившись на ночной привал. Свежий утренний ветер сразу растрепал Софи волосы. Она вышла на улицу, с удовольствием вдыхая аромат душистых цветов.

— Ах, какая красота! — восторженно воскликнула девушка. В городе, где она жила, такие пейзажи были недоступны.

Она немного отошла от замка и собрала небольшой букет цветов. Вернувшись в замок, Софи с трудом отыскала более или менее чистый стакан, налила в него воды и поставила туда цветы.

Кальцифер уже проснулся.

— Доброе утро, Софи. Как я посмотрю, ты ранняя пташка. Эти лентяи раньше полудня точно не соизволят проснуться.

Софи улыбнулась огненному демону.

— И тебе доброе утро, Кальцифер! Да я как-то по жизни привыкла вставать рано.

С этими словами она положила в очаг бревно, которое было с удовольствием и весёлым треском принято.

После этого девушка решила приступить к своим обязанностям. В первую очередь Софи перемыла всю посуду, методично собирая её из всех комнат нижнего этажа. Кальцифер решил ей помочь и нагревал воду. Она в благодарность скормила ему несколько найденных засохших яичных скорлупок.

— Ммм, вкуснятина, — приговаривал Кальцифер, хрустя угощением.

Затем Софи нашла небольшую кладовую, взяла оттуда швабру и тряпки, подвязала платье, чтобы не сковывало движения, завязала волосы в хвост и приступила к уборке.

Намывая полы, девушка тихонько напевала, создавая нужный настрой.

В таком темпе прошло утро. Когда Хоул спустился вниз, он обнаружил совершенно чистую гостиную и кухню. Софи уже вовсю хозяйничала на кухне, готовила завтрак и болтала с Кальцифером.

— Софи, Кальцифер, доброе утро, — произнёс чародей. — Я так понимаю, утро у вас началось довольно рано. Софи, вы сотворили чудеса, которые неподвластны чародею.

При этом он бросил многозначительный взгляд на чистые комнаты.

— И вам доброе утро! — поздоровалась Софи. Её лицо разрумянилось в процессе уборки и готовки, глаза ярко блестели. Хоул невольно залюбовался ею.

Заметив его пристальный взгляд, Софи смутилась и тут же повернулась к плите.

— Завтрак будет готов через пять минут, — сообщила девушка, не оборачиваясь к нему. — Сейчас чайник закипит и можно садиться за стол.

Тут же сверху послышался топот ног по лестнице и на кухню вошёл Майкл.

— Доброе утро всем! Софи, какой чудесный аромат, он добрался до второго этажа и поднял меня с кровати.

— Вижу, Кальцифер оказал вам содействие? — заметил Хоул с некоторым удивлением в голосе.

— Да, Кальцифер был так добр, что подогрел для меня воду, да и в приготовлении завтрака принимает активное участие.

С этими словами она подкинула в огонь кусочек бекона, который Кальцифер тут же проглотил с донельзя довольным видом.

— Учитесь, недотёпы, как надо обращаться с огненным демоном!

Софи рассмеялась.

— Всё-всё, садимся за стол.

Она накрыла на стол, налила чай и все сели завтракать. В центре стола стоял стакан с цветами, оживляя пространство.

После завтрака Софи отправилась мыть посуду, а мужчины ушли в центр гостиной, где Хоул начал объяснять Майклу азы какого-то заклинания.

— Майкл, тебе не хватает терпения. В этом заклинании необходимо уловить суть, решить сокрытую в тексте загадку. Тогда ты сможешь сотворить это заклинание.

Майкл на эти слова тяжело вздохнул, но продолжал внимательно слушать и впитывать информацию.

— Софи, — внезапно обратился юноша к девушке. — А у вас есть способности к магии?

Софи повернулась к нему.

— Нет, Майкл, я так не думаю. Я никогда не интересовалась этим, да и дома у нас нет никаких книг по волшебству. В нашей семье обучались не магии, а рукоделию.

При этих её словах Кальцифер что-то неразборчиво пробурчал, но на него никто не обратил внимание.

* * *

Вторую половину дня Софи решила посвятить стирке, оставив второй этаж на следующий день. Она собрала всё бельё, которое сумела найти, заодно обратив внимание на необходимость его починки, сложила его в большую корзину и вынесла из замка. Также она нашла в доме большой медный таз и вынесла его наружу. После этого при содействии Кальцифера, который нагрел ей воды, девушка начала стирку.

Когда Софи закончила выжимать бельё, из замка вышел Майкл, который решил ей помочь. Вместе они быстро прикрепили верёвки и развесили бельё сушиться. На улице стояла прекрасная погода. На небе не было ни облачка, солнце ярко светило, а лёгкий ветерок только способствовал более оперативной сушке.

— Софи, вы так рьяно взялись за дело, что вскоре в замке не останется ничего, что требовало бы вашего внимания, — пошутил Майкл.

Софи устало вытерла лоб тыльной стороной ладони и улыбнулась юноше.

— Не волнуйся, Майкл, я уже наметила горизонт работы, так что без работы точно не останусь!

— Софи, а давайте устроим пикник на свежем воздухе? — внезапно предложил Майкл.

Софи встретила его предложение с энтузиазмом и вернулась в замок приготовить бутерброды и налить чаю. Тем временем Майкл вынес и поставил неподалёку от замка небольшой стол и стулья.

Пока Софи возилась на кухне, со второго этажа спустился Хоул.

Девушка обернулась на звук шагов. Чародей выглядел весьма элегантно в своём костюме, светлые волосы красиво обрамляли его лицо.

— Мы с Майклом решили устроить пикник на свежем воздухе. Не желаете к нам присоединиться?

— Спасибо, Софи. С удовольствием, — произнёс чародей и подошёл к Софи. — Чем я могу быть полезен?

Софи передала ему тарелку с бутербродами, а сама взяла поднос с чашками, в которые успела налить чаю.

Они уютно устроились за столом и под ярким летним солнышком наслаждались лёгким перекусом.

— Софи, а не могли бы вы рассказать про свою семью? — внезапно попросил Майкл, нарушив тишину.

Софи оторвалась от своих мыслей и удивлённо посмотрела на юношу.

— Да, конечно, если вам это интересно, Майкл. У меня есть мачеха Фанни и две младшие сестры, Летти и Марта. Всё своё детство мы провели в шляпной мастерской моего отца. К сожалению, он умер несколько лет назад. Фанни взяла на себя все заботы и о нас, и о лавке. К сожалению, наша мастерская сейчас переживает не лучшие времена, несмотря на все наши старания, — на этих словах Софи грустно улыбнулась. — Именно поэтому вчера и Летти и Марта должны были уехать из дома, так как для них нашлась работа. А меня судьба занесла к вам.

При этих воспоминаниях Софи невольно вздохнула, вспоминая отчий дом. Она ведь так и не попрощалась с сёстрами и довольно жестоко повела себя с Фанни. Проанализировав ситуацию в спокойной обстановке, девушка понимала, что у её мачехи не было иного выбора. Софи почувствовала укол вины.

Майкл посмотрел на девушку с сочувствием.

— Спасибо, Софи. Я действительно очень рад, что вы приехали к нам. Этому замку очень не хватало женского внимания. Вы создаёте вокруг себя уют. Мы постараемся не дать вам заскучать.

Софи улыбнулась ему.

— И вам спасибо, Майкл. Благодаря тому, как тепло вы меня приняли, приспособиться было намного легче. Ни разу за всю жизнь мне не выпадало подобного приключения.

Софи задумалась над своими словами и поняла, что это правда. В её жизни было мало места для приключений. Каждый день был похож на предыдущий. Девушка никогда не жаловалась на рутину, но в данный момент остро почувствовала контраст между её домом и замком чародея.

В этот момент она ощутила на себе пристальный взгляд Хоула.

«Интересно, о чём он думает?» — рассеянно раздумывала Софи.

Когда бутерброды были съедены, Софи отправилась в дом за добавкой, оставив мужчин за столом. Расходиться никому не хотелось, погода была чудесная.

Девушка зашла в замок и двинулась в сторону кухни, когда заметила в очаге движение.

— Софи, — произнёс Кальцифер. — Нельзя ли и мне присоединиться к вашему пикнику? Я бы тоже не отказался от бутерброда с беконом.

Софи улыбнулась, подошла к очагу и угостила огненного демона бутербродом.

— Кальцифер, а ты не можешь покинуть замок? — внезапно спросила девушка.

— Нет, Софи. Я привязан к этому очагу и не могу его оставить.

— Значит, и ты связан договором с Хоулом?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Кальцифер. Он явно хотел сменить тему, и Софи не стала настаивать.

«Кажется, в этом замке все чем-то ему обязаны», — размышляла девушка, выходя из дома с тарелкой бутербродов.

После пикника Хоул и Майкл ушли в город по делам, а Софи решила отдохнуть и поднялась в свою комнату.

Она снова присела у окошка, любуясь открывшимися видами. Замок как раз проходил мимо небольшого озера, на поверхности которого отражались лучи вечернего солнца.

Глядя на лёгкую рябь на поверхности воды, девушка вспомнила, о чём мечтала ещё совсем недавно.

Она всегда хотела попробовать себя в другом ремесле. Как бы она ни любила шляпную мастерскую своего отца, иногда ей становилось в ней тесно. У неё были амбиции, которые требовали удовлетворения. В её глазах ярко горел огонь любознательности и интереса к новым местам и открытиям. Просто никто ещё этого не разглядел.

«Не переживай, Софи! — подбодрила себя девушка. — Немного терпения и всё наладится, я смогу найти выход из этой ситуации».

С такими мыслями она положила голову на руки и незаметно для себя задремала.

* * *

Хоул пришёл домой один, отправив Майкла в магазин. В доме царила непривычная тишина. В очаге мирно посапывал Кальцифер, а Софи нигде не было видно.

Чародей поднялся по лестнице на второй этаж, подошёл к комнате Софи и тихонько постучал. Когда ответа не последовало, он подумал, что девушка могла снова сбежать, и приоткрыл дверь. Его взгляду открылась следующая картина.

У окна на стуле сидела девушка, опустив голову на подоконник. Солнечные лучи сквозь окно скользили по её золотистым волосам, придавая им практически огненный оттенок.

Мысленно отругав себя за недоверие к ней, Хоул приблизился к Софи. Она тихонько посапывала, а её волосы рассыпались по плечам.

Не в силах совладать с собой, чародей протянул руку и аккуратно погладил её шелковистые волосы. Девушка немного поёрзала, заставив его убрать руку, но не проснулась. Затем она улыбнулась во сне.

«Совсем вымоталась», — подумал чародей. Он обратил внимание не только на чистоту в доме, но и на уют, который девушка буквально создавала вокруг себя.

Он мягко подхватил её на руки, удивившись тому, какая она лёгкая и хрупкая в его руках, после чего отнёс в кровать и накрыл одеялом.

Глядя на её умиротворённое лицо, он вспомнил их первую встречу. Хотя Софи и не могла этого знать, чародей видел её за некоторое время до того, как она с ним познакомилась.

Это случилось месяц назад на Майский праздник. Хоул гулял по городу, когда увидел девушку в простом сером платье, которая с трудом пробивала себе путь через толпу. Её сосредоточенный взгляд говорил о том, что у девушки есть определённая цель, которой она намерена добиться, так или иначе. Её длинные волосы цвета красного золота переливались на солнце, походка была лёгкой и упругой. Казалось, она сама не осознаёт в полной мере свою красоту и грацию, это просто была часть её самой. Восхищённые взгляды мужчин, направленные ей вслед, весьма красноречиво подтверждали его выводы.

Чародей, не в силах отвести от неё взгляд, продолжал следить за её перемещением. Кажется, она, наконец, нашла что искала. Открыв дверь магазина тканей и фурнитуры, девушка нырнула в него, скрывшись от пристального взгляда Хоула.

Как только девушка пропала из поля его зрения, чародей сразу очнулся, сбрасывая с себя оцепенение последних двух минут.

«Странно», — подумал чародей и двинулся дальше. Но до конца дня он не мог перестать думать о ней.

Поэтому, когда он увидел её на вересковой пустоши вчера вечером, в его груди что-то ёкнуло. Заключая договор с Фанни, он не мог знать, что эта девушка окажется той самой. Он не знал ни имени, ни адреса той незнакомки. Не в силах препятствовать этому чувству, он не мог позволить ей убежать, хотя ему однозначно надоело гоняться за девушкой, на услуги которой он был, кажется, вправе рассчитывать. Но именно эта девушка с гордым и непокорным взглядом разжигала в нём эгоистичный интерес.

Он не мог быть с ней грубым, как это не раз бывало с другими девушками. Что-то внутри Хоула тянулось к ней вопреки здравому смыслу.

«Я её даже не знаю», — с удивлением думал чародей, приближаясь к девушке, скованной его магией. Он чувствовал, как она сопротивляется его магии, и это было странно. Обычным людям было не под силу противостоять чародею, но он физически ощущал её борьбу, из-за чего ему пришлось усилить концентрацию на заклинании. Ему было чрезвычайно любопытно наблюдать за её реакцией, когда он сообщил ей о договоре. Несмотря на её явно негативную реакцию, Хоул забрал её с собой и вот, она в его замке.

«Что же дальше?» — размышлял он, любуясь ею. Он нагнулся к девушке и поцеловал её в лоб, после чего вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Софи проснулась от того, что ей стало жарко. Открыв глаза и сбросив одеяло, она удивлённо осмотрелась вокруг. Она помнила, что сидела у окна, размышляя о своём и, должно быть, задремала.

«Наверное, я в полусне дошла до кровати и забыла об этом», — размышляла Софи. Других соображений на этот счёт у неё всё равно не было, так что Софи поднялась с кровати и снова подошла к окну. Потихоньку опускались сумерки. В замке было тихо, из чего девушка сделала вывод, что мужчины ещё не вернулись домой.

«Ох, я же совсем забыла про ужин!» — всполошилась она и быстро побежала на кухню.

— Привет, соня! — поприветствовал её Кальцифер.

Софи начала лихорадочно суетиться на кухне, рискуя уронить всё, что держала в руках.

— Ох, Кальцифер, кажется, я уснула и потеряла счёт времени, а ведь уже время ужина, — виновато покаялась девушка.

— Не волнуйся, Софи, не погибнут они от голода, прекращай суету наводить, — подал мудрый совет огненный демон, оценивая её неловкие после сна передвижения и, видимо, опасаясь быть залитым водой из кастрюли, которую девушка как раз несла в его сторону.

Несмотря на опасения Кальцифера, через час ужин был готов. Софи помешивала рагу, когда раздался щелчок переключения диска над дверью. Она обернулась и увидела, что стрелочка на диске изменилась с зелёного цвета на синий, и в гостиную тут же вбежал сильно запыхавшийся Майкл.

— Софи?!

— Да, Майкл, я здесь, — выглянула из кухни встревоженная девушка. — Что случилось?

Майкл всё ещё пытался отдышаться, не в силах произнести ни слова. Софи налила воды в стакан и отнесла его взволнованному юноше. Он с благодарностью взял стакан и залпом выпил всю воду.

— Спасибо, Софи, — поблагодарил её Майкл. — Я пробежал всю дорогу от Цезари до замка.

— Но зачем? — воскликнула Софи. — Что-то случилось с Хоулом?

— Нет, Софи, с ним всё в порядке. Ну, по крайней мере, он был в порядке, когда мы с ним расставались. Софи, я хотел передать вам гостинец от вашей сестры Марты.

С этими словами Майкл улыбнулся и протянул Софи фирменный картонный пакет кондитерской Цезари. Внутри был набор восхитительно красивых пирожных, от одного вида которых пробуждался аппетит.

Девушка совершенно растерялась.

— Майкл, спасибо большое! — и тут же, спохватившись, спросила. — Но откуда ты знаешь Марту?

Майкл смущённо улыбнулся и начал свой рассказ.

— Я сегодня отправился в Цезари купить булочек к ужину, а там целая толпа, представляете? Я знаю, что эта кондитерская популярна, но ещё никогда там не бывало такой очереди. Я начал прислушиваться к разговору и понял, что в кондитерской появилась новая ученица. Посмотрев на прилавок, я увидел ангела.

На этих словах Майкл мечтательно вздохнул.

«Милая Марта, ты всегда умела произвести неизгладимое впечатление на мужчин», — улыбнулась про себя Софи.

— Так вот, за прилавком стояла девушка неземной красоты и обаяния. Её улыбка способна растопить лёд. Я твёрдо вознамерился узнать хотя бы её имя и терпеливо стоял в очереди. Когда я подошёл, мы поздоровались и немного разговорились. Я узнал, что её зовут Марта Хаттер. Ну вот, слово за слово, я и узнал, что она ваша сестра, Софи. А уж как она была рада узнать про вас! Говорит, весь день места себе не находит. Я рассказал ей о том, что вы теперь живёте в замке чародея Хоула, и что благодаря вам в нашем замке теперь царят чистота и порядок.

Софи с замиранием сердца продолжала слушать Майкла.

— А Марта мне говорит: «Где бы Софи ни была, за ней повсюду следуют чистота, порядок и уют! Она замечательная девушка. Берегите её».

Глаза Софи наполнились слезами благодарности. Она действительно очень любила своих сестёр. Никогда раньше ей не приходилось разлучаться с ними на длительное время.

— Затем она собрала этот пакет и попросила передать его вам от всего сердца. Также она просила сказать, что у неё все в порядке, она потихоньку осваивается в новой среде.

Софи, отбросив стеснение, подошла и крепко обняла Майкла.

— Спасибо большое, Майкл, — прошептала она. — ты даже не представляешь, насколько это важно для меня.

Незаметно для себя она перешла на дружеское обращение.

Когда Софи отпустила его, юноша смущённо откашлялся.

— Софи, это меньшее из того, что я хотел бы для тебя сделать за всю твою доброту. Посмотри, как много ты сделала для нас всего за один день!

Девушка тепло улыбнулась ему.

— Кстати, ты же, наверное, голоден после такого-то забега? Ужин готов, прошу к столу!

В тот же момент раздался звук шагов на лестнице, и в гостиную спустился Хоул. Он переоделся в серый с алым костюм, который сидел на нём столь же идеально, как и голубой с серебром.

И Софи, и Майкл удивлённо посмотрели на него.

«Я была абсолютно уверена, что его нет дома. Возможно ли, что он заходил ко мне в комнату?» — лихорадочно размышляла Софи, глядя на чародея.

— Мастер Хоул, когда вы вернулись?

— Я вернулся ещё днём, Майкл, просто был занят с новым заказом для короля. Кстати, чуть позже мне понадобится твоя помощь.

— Тогда прошу всех садиться за стол, ужин готов. К тому же Майкл принёс чудесные пирожные к столу, — произнесла Софи.

С их помощью Софи быстро накрыла на стол, после чего все вместе они приступили к трапезе.

Следующие несколько дней Софи наводила чистоту в замке. Она, наконец, добралась до комнат второго этажа, где прибралась в комнате Майкла, несмотря на некоторое сопротивление с его стороны.

— Софи, да я и сам могу прибраться у себя в комнате. Тебе совершенно незачем тратить на это силы, — пытался убедить её юноша.

— Майкл, да ты только посмотри, что у тебя здесь творится! — воскликнула Софи, оценивая состояние его комнаты. Здесь также царил невообразимый бардак, пыль лежала толстым слоем, а по количеству паутины по углам казалось, что Майкл уже давно здесь не хозяин.

С момента их разговора на кухне, Софи и Майкл полностью перешли на дружеское обращение и отношения между ними стали ещё теплее, что не помешало Софи разгромить его слабые доводы.

Однако когда девушка добралась до ванны, её шок сложно было бы передать словами. Сама ванная комната была оборудована по последнему слову техники, но её состояние...

Стены покрывала плесень, а определить цвет ванной не представлялось возможным из-за грязи и пятен, зеркала и подавно не были способны выполнять свои функции. И это притом, что чародей имел привычку занимать ванную на несколько часов. Повсюду стояли склянки с разнообразными снадобьями для ухода за кожей и волосами. Софи передёрнуло от этого зрелища, но она не отступила. Собрав волю в кулак, за несколько часов она вычистила ванную до блеска.

Софи совершенно вымоталась и смогла только дойти до своей комнаты и рухнуть на кровать.

Её сон был прерван громким отчаянным криком, который мог издать только чародей.

— Софи, что вы натворили?! — услышала она его и, кое-как поднявшись с кровати, вышла из комнаты.

— Что случилось? — от усталости её голос звучал почти сердито.

— Вы устроили в ванной настоящий хаос! — при этих словах чародей запустил руку в свои волосы и растрепал их.

— Вы ЭТО называете хаосом? — уже не на шутку рассердилась Софи. Она ужасно устала, и выслушивать критику было выше её сил. — Да здесь был просто свинарник. Как вообще можно было довести ванную до такого состояния?

Хоул скорбно взирал на рассерженную девушку, которая смотрела на него, уперев руки в бока.

— Софи, — он постарался говорить спокойно, хотя небольшая морщинка на лбу выдавала его раздражение. — Вы поменяли местами все мои склянки. Я расставил их в определённом порядке по степени необходимости. Вот и как я теперь разберусь, где и что находится?

Его спокойный тон окончательно вывел Софи из себя. Практически не контролируя себя, она стала наступать на него, прижимая его к двери.

— Ничего я не путала, я убрала всё по своим местам и аккуратно расставила. Разве не ради этого вы меня наняли, чародей Хоул? Я уборщица, и моя работа — наводить чистоту!

Где-то в глубине сознания Софи понимала, что не стоит на него так напирать, но остановиться уже не могла.

В свою очередь Хоул с некоторым удивлением отметил, что у этой девочки достаточно вспыльчивый характер. Краем глаза он отметил, что склянки в ванной начали дрожать, а пара бутылочек упала на пол. Софи в порыве гнева не обратила на это внимание. Она практически прижала его к двери ванной комнаты, и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы вдруг не раздался стук в дверь, за которым прозвучал голос Кальцифера.

— Кингсбери!

И Хоул, и Софи внезапно очнулись и одновременно перевели взгляд на лестницу. После чего Софи почти испуганно отошла от чародея.

— Прошу прощения! Не знаю, что на меня нашло, — практически прошептала она и убежала в свою комнату.

Хоул проводил её изумлённым взглядом. Склянки в ванной перестали дрожать.

* * *

С сильно бьющимся сердцем Софи забежала к себе в спальню. Она слышала, как Хоул спускается по лестнице и гадала, что он о ней подумает и как поступит.

«Ах, ну почему же я такая вспыльчивая?» — ругала себя девушка, с ужасом вспоминая произошедшее.

Впрочем, она не жалела о порядке, который навела в ванной, так как до этого находиться там без отвращения было невозможно. У неё не укладывалось в голове, как такой утончённый и элегантный чародей мог принимать там душ.

Девушка вздохнула, легла в кровать и прикрыла глаза. Вспышка гнева не прошла даром, у неё заболела голова.

* * *

Через полчаса она всё-таки встала с постели и спустилась в кухню налить себе воды. У входной двери стоял Хоул. Рядом с ним стоял высокий представительный мужчина с рыжими волосами и красивым, хотя и несколько суровым лицом.

— Я постараюсь помочь вам, кудесник Салиман, — услышала Софи слова чародея. — В ближайшее время я свяжусь с вами, если смогу найти решение.

— Благодарю вас, чародей Хоул. Уверен, что наше сотрудничество принесёт свои плоды.

С этими словами гость слегка поклонился Хоулу, кивнул Софи и покинул замок.

Софи уже хотела тихонько подняться к себе наверх и даже успела дойти до лестницы, когда услышала голос чародея.

— Софи, подождите, пожалуйста. Мне кажется, мы так и не закончили наш разговор.

Софи закрыла глаза, раздумывая, а не сбежать ли ей прямо сейчас и не спрятаться ли в комнате.

«А вдруг он снова наложит на меня чары?» — с ужасом подумала девушка и застыла у первой ступеньки, не в силах сдвинуться с места.

Хоул, как будто почувствовав её настроение, подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

— Софи, я вижу, вы всё ещё меня боитесь. Я опять напугал вас? Поверьте, я этого не хотел.

Так как девушка всё ещё стояла к нему спиной, Хоул одним движением повернул её к себе лицом и внимательно посмотрел ей в глаза. В них он прочитал недоумение и тревогу.

— Софи, я хотел извиниться. Я недооценил ваш труд и ненароком обидел вас.

Девушка смотрела на него со смесью недоверия и удивления.

Не давая ей ничего добавить, Хоул произнёс:

— Я действительно нанял вас для того, чтобы вы навели в замке порядок. Но при этом я уже привык к тому жизненному укладу, который установился в этом доме. В том, что вы сегодня так метко назвали хаосом, я вижу гармонию. А теперь у меня возникло чувство потери этой гармонии и контроля. Не принимайте эти замечания на свой счёт. Я доволен вашей работой и благодарен за ваши труды и усилия.

Пока чародей произносил свою речь, он ни на секунду не отводил взгляд от Софи. Она тоже смотрела ему в глаза, снова чувствуя гипнотический эффект его взгляда. С удивлением она заметила, что головная боль у неё прошла.

«Возможно ли, что это он так влияет на меня?» — размышляла Софи, ощущая тепло его рук на своих плечах. Она чувствовала, как её кожа слегка покалывает под его прикосновениями.

Наконец, собравшись с мыслями, она ответила:

— Я бы тоже хотела извиниться перед вами за вспышку гнева, свидетелем и жертвой которой вы стали. Это результат усталости, а не злости. Я постараюсь держать свои эмоции под контролем.

Внезапно Хоул тепло улыбнулся Софи, отчего её щёки покрылись румянцем.

— Вот и договорились! А теперь вам надо отдохнуть. Мне не нравится ваша бледность, последние дни вы не даёте себе и минуты отдыха. Такое рвение достойно уважения, но отдых необходим. Вы же не хотите заболеть? Я настаиваю на том, чтобы следующие несколько дней вы отдохнули от уборки.

Это было сказано тоном, не терпящим возражений, и Софи в ответ только кивнула.

— А теперь наверх и спать! — произнёс чародей, мягко подталкивая девушку к лестнице. В его тоне чувствовалась не столько властность, сколько забота.

Как во сне, Софи поднялась к себе в комнату, ощущая спиной пристальный взгляд Хоула. Ей едва хватило сил добраться до кровати, после чего она рухнула на неё и провалилась в сон.

На следующий день Софи проснулась позже обычного времени. Она решила послушаться мудрого совета чародея и найти себе занятие, не требующее серьёзных физических усилий.

После завтрака девушка собрала все вещи, требующие починки и, присев у очага, занялась шитьём, изредка перекидываясь фразами с Кальцифером.

Хоул и Майкл после завтрака ушли по делам. Через пару часов своего монотонного занятия Софи почувствовала сонливость и отложила шитьё. Она подошла к окну, за которым раскинулся живописный пейзаж. Замок как раз проходил неподалёку от горного озера. Девушка невольно залюбовалась бликами солнца на зеркальной поверхности воды.

«Никогда прежде мне не приходилось так часто бывать на природе», — с восхищением думала она.

Внезапный стук в дверь вывел её из задумчивости. Она вопросительно посмотрела на Кальцифера.

— Кингсбери, — был ответ огненного демона. — Можешь открыть, это, кажется, человек. Я не чувствую опасности.

Софи подошла к двери, повернула ручку на красный цвет и открыла дверь. Практически сразу её чуть не сбили с ног знакомые порывистые объятия, в которых девушка узнала Фанни.

— Софи! — плакала она на плече Софи. — Милая моя девочка...

Софи в ответ обняла мачеху и, сама того не заметив, заплакала.

— Фанни, прости меня! Я не должна была себя так вести... — сквозь слёзы шептала девушка.

— Даже не думай извиняться! Это моя вина, я не имела права так распоряжаться твоей свободой.

Софи отвела мачеху в гостиную и усадила за стол, присев рядом с ней. Кальцифер благоразумно спрятался в глубине очага и не выдавал своего присутствия ничем кроме лёгкого потрескивания поленьев.

— Фанни, как ты меня нашла? — с некоторым удивлением поинтересовалась Софи.

— Чародей Хоул прислал мне записку с просьбой навестить тебя, моя девочка. Там же он расписал, как я могу это сделать.

Сердце Софи наполнилось благодарностью. Несмотря на их вчерашнюю ссору, чародей проявил по отношению к ней искреннюю заботу. Она действительно сожалела о том, что ненароком обидела мачеху.

— Милая Софи, я так рада тебя видеть! В лавке всё хорошо, дела идут полным ходом. Летти прислала письмо, у неё всё в порядке. Они с миссис Фэйрфакс души друг в друге не чают. Марта сказала, что уже каким-то образом знает, что у тебя всё в порядке.

Софи слушала свою мачеху с улыбкой.

«Оказывается, мне не хватало этой лёгкой болтовни», — подумала она.

Внезапно тон Фанни слегка изменился.

— Послушай, Софи, у меня есть новость, — при этом Фанни слегка покраснела. — За мной уже некоторое время ухаживает мужчина, мистер Смит. Буквально вчера он сделал мне официальное предложение.

Софи взяла её руки в свои и нежно сжала.

— Фанни, дорогая, это же чудесно! Ты любишь его?

— Да, я его люблю, — практически прошептала Фанни. — Он замечательный, Софи, и так любит меня. После свадьбы мы переедем в его особняк.

Софи была искренне рада за мачеху. Фанни была ещё молодой женщиной, и девушка от всей души желала ей счастья.

— Софи, — продолжила она, глядя на Софи. — Когда срок нашего договора с Хоулом кончится, ты можешь переехать в особняк и жить с нами.

— С удовольствием, Фанни, — произнесла девушка, однако в груди у неё при этом что-то сжалось.

Эти несколько дней в замке подарили ей целый спектр эмоций и в чём-то перевернули её мировоззрение. Незаметно для себя, она привязалась к обитателям замка. Всё, что её окружало, вызывало у неё живейший интерес. Мысль о том, что ей придётся расстаться с этим всем, вызывала у неё почти физическую боль.

После этого Фанни посидела ещё немного, пообещала навещать её и вскоре после этого ушла.

Кальцифер тут же вылез из-под поленьев.

— Это твоя мачеха, Софи?

— Да, она вырастила нас с сёстрами. Несколько дней назад мы расстались с ней не очень хорошо, я ведь сбежала из дома через окно, — тут Софи улыбнулась, — но, к счастью, это в прошлом.

Огненный демон внезапно рассмеялся.

— Ну ты даёшь, Софи! Это ты от Хоула пыталась сбежать?

— Да, я испугалась. Но теперь и это в прошлом! Я рада, что оказалась здесь и познакомилась с вами, — с улыбкой закончила свою мысль Софи.

Кальцифер в ответ издал довольный смешок.

Остаток дня Софи провела у себя в комнате, задумчиво глядя в окно и раздумывая над тем, что сообщила ей Фанни.

«Что со мной происходит? Ещё несколько дней назад я и знать не знала об этом замке, а сейчас не могу даже представить, что мне придётся отсюда уехать», — рассеянно размышляла девушка. Она и подумать не могла, что так быстро привяжется к этому.

Тем временем замок окутали вечерние сумерки.

Через час Софи услышала звук входной двери замка. Она спустилась вниз и встретила у подножия лестницы Хоула.

— Добрый вечер, Софи, — произнёс он, глядя на девушку. — Майкл задержится, он пошёл в Цезари.

В его глазах Софи увидела вопрос и поспешила на него ответить.

— Хоул, спасибо вам большое за то, что пригласили Фанни. Я была очень рада встретиться с ней.

— Вы больше не сердитесь на неё? — поинтересовался Хоул, подходя немного ближе.

Софи ещё не успела спуститься с лестницы и теперь оказалась чуть выше, что позволило ей посмотреть чародею прямо в глаза.

— Нет, я уже давно не держу на неё зла, — совсем тихо произнесла она. — Да я и не сердилась, просто была в растерянности. Но из-за этого мы некрасиво расстались. Спасибо вам за доброту, для меня это очень важно.

Вопреки воле одинокая слезинка скатилась по её щеке. В следующий момент она почувствовала, как Хоул протянул к ней руку и, мягко обхватив её лицо, аккуратно смахнул её слёзы.

Она посмотрела на чародея, который стоял теперь совсем близко, настолько, что она ощущала тепло его дыхания на своём лице. Его взгляд потемнел. В следующий момент он наклонился к Софи и прижался губами к её щеке.

Сердце Софи отчаянно забилось, явно стремясь вырваться из грудной клетки. Она замерла, не в силах сдвинуться с места. Затем он провёл губами по её щеке к уху и прошептал:

— Не благодарите меня, Софи. Это вам спасибо за вашу доброту.

Его горячее дыхание опалило кожу девушки, и она слегка вздрогнула.

В следующий момент чародей отстранился от девушки и посмотрел ей в глаза.

— Софи, что вы со мной делаете? — глубоким хриплым голосом произнёс он, после чего сократил расстояние между ними и прижался губами к её губам.

Софи почувствовала, как его губы мягко скользят по её губам, плавно переходя от верхней губы к нижней. У неё захватило дыхание от эмоций, и все мысли разом покинули её голову.

Хоул одной рукой крепко обхватил её за талию, прижимая к себе теснее, а другую руку запустил ей в волосы, не давая возможности отстраниться.

Но Софи, кажется, и не хотела отстраняться. Она ощущала сладость поцелуя, его мягкие как шёлк волосы касались её порозовевших щёк.

Она практически не отвечала на поцелуй, не имея опыта, но слегка приоткрыла губы, позволяя ему провести языком по её нижней губе. Софи тихонько застонала от ощущений, которые испытывала, и с удивлением заметила, что стоит на ногах только благодаря Хоулу. Её колени подогнулись, и она обхватила его руками за плечи.

Вскоре девушка начала задыхаться, и чародей слегка отстранился.

Софи судорожно вздохнула и подняла на него затуманенный взгляд. Они замерли в растерянности, не зная, что делать дальше.

Софи пришла в себя первой.

— Что со мной происходит? — растерянно прошептала девушка, ища ответ в глазах чародея.

— Софи, вы сводите меня с ума, — хриплым голосом произнёс Хоул. — Рядом с вами я теряю над собой контроль.

Он протянул руку к её лицу и провёл большим пальцем по её нижней губе. Софи прикрыла глаза, изо всех сил стараясь сосредоточиться, что было сложно сделать в объятиях чародея. В следующий момент Хоул отпустил её, давая ей свободу движений. Софи уже настолько согрелась в его объятиях, что без его близости воздух показался ей прохладным.

Как только она рискнула посмотреть на чародея, то сразу заметила, что он внимательно смотрит ей в глаза.

— Софи, надеюсь, вы не сочтёте моё поведение оскорбительным, — его тон был вполне серьёзным. — Я не хотел пользоваться вашей слабостью, но и жалеть о том, что между нами произошло, не намерен.

В глазах Софи мелькнуло удивление. Она всей душой ощущала искренность его слов, которые отозвались чем-то новым в её груди.

Девушка совсем растерялась, когда Хоул взял её за плечи и притянул к своей груди. Она уткнулась носом ему в грудь, вдыхая уже привычный цветочный аромат, и заметно расслабилась. В ответ она обхватила его талию, аккуратно поглаживая спину чародея.

Хоул крепко прижимал Софи к своей груди и ласково гладил её волосы. Некоторое время они стояли, окутанные вечерней тишиной и уютом, пока внезапный шум открываемой двери не возвестил о возвращении Майкла. Тогда Софи быстро отстранилась от чародея и убежала к себе наверх, оставив изумлённых мужчин внизу.

— Мастер Хоул, что случилось с Софи? Она не заболела? — спросил Майкл, удивлённо провожая её взглядом.

Её стремительный побег выглядел несколько комично с его точки зрения, а по лицу своего учителя понять что-либо было невозможно.

Хоул поспешил его успокоить.

— С ней всё в порядке. Сегодня её навещала мачеха, поэтому ей нужно немного времени, чтобы побыть наедине.

Казалось, такое объяснение удовлетворило юношу, после чего он положил свёрток, который держал в руках, на обеденный стол.

— Я принёс булочки и привет от её сестры, — сообщил Майкл. — Может, стоит налить чаю и отнести его прямо в комнату Софи?

— Нет, Майкл, я думаю, сегодня стоит оставить её в покое, не будем её тревожить, — произнёс Хоул, явно думая о чём-то своём. — Как там Марта?

Манёвр чародея успешно сработал, и Майкл отвлёкся, вдохновенно рассказывая учителю о том, как прошёл его визит в Цезари.

После ужина Майкл поднялся к себе, а Хоул подошёл к очагу.

Кальцифер посмотрел на него, как показалось Хоулу, с неодобрением.

— Ну что, не выдержал всё-таки и взялся за соблазнение Софи? Очередная жертва великого и ужасного похитителя сердец?

В его голосе слышалось пренебрежение и ехидство, но за ним чародей почувствовал искреннее беспокойство.

Хоул присел у очага и задумчиво положил голову на руки.

— Кальцифер, я не собираюсь соблазнять Софи.

Огненный демон недоверчиво покачал головой.

— Послушай меня, Хоул Дженкинс Пендрагон, я не собираюсь читать тебе мораль, но заклинаю тебя не обижать эту девушку.

Чародей с удивлением посмотрел на огненного демона.

— С каких пор ты заботишься о ком-то кроме себя, синяя ты морда?

— С тех пор, как в этом замке появились люди, достойные этой заботы.

Хоул с оскорблённым видом воззрился на своего собеседника.

— Что ты хочешь этим сказать?

Кальцифер вздохнул, подняв в воздух сноп искр.

— Послушай меня. С появлением Софи в этом доме что-то незримо изменилось. Я просто не хочу, чтобы ты причинил ей боль, как многим другим до неё.

Хоул с тоской посмотрел на огненного демона.

— Ты мне, конечно, не поверишь, но обидеть Софи — это последнее, чего бы я хотел. Нет, Кальцифер, что-то глубоко внутри меня требует защищать и оберегать её. Я не могу противостоять этому чувству. Раньше мне не доводилось испытывать ничего подобного.

Кальцифер недоверчиво посмотрел на него, но, видимо, решил отступить.

— В общем, это, конечно, не моё дело и всё такое, но я гарантирую, что буду пилить тебя до конца твоих дней, если Софи будет страдать из-за тебя или твоей натуры.

Хоул в ответ на это заявление рассмеялся.

— По рукам.

Внезапно взгляд чародея стал серьёзным.

— Кальцифер, ты же помнишь про визит кудесника Салимана?

Огненный демон кивнул.

— Проблемы с Болотной Ведьмой?

— Да, можно и так сказать. Она вышла из тени и начала действовать более открыто и агрессивно. Пропало уже несколько королевских подданных. Она постепенно подбирается к королю всеми доступными путями.

— И чего от тебя хочет Салиман?

— Чтобы я нашёл убежище Болотной Ведьмы и помог её уничтожить, — просто ответил Хоул.

— Ну да, если бы это было так просто, — проворчал Кальцифер.

— Я уже пообещал оказать ему содействие. Его приход был связан с непосредственной просьбой короля задействовать всех, кто способен дать ей отпор. И как бы я не хотел отказаться от этого, кажется, от меня это больше не зависит, — на этих словах Хоул тяжело вздохнул.

Кальцифер пристально посмотрел на чародея.

— Ты ведь знаешь, что это опасно. Ведьма ведь и на тебя зуб точит.

— Да знаю я, Кальцифер, — раздражённо произнёс чародей и добавил уже спокойнее. — Знаю. Поэтому необходимо поскорее найти её и разобраться с этой проблемой. Ладно, утро вечера мудренее. Доброй ночи!

С этими словами он встал и поднялся на второй этаж. Проходя мимо комнаты Софи, он ненадолго остановился. Из её комнаты не доносилось ни звука. Чародей постоял пару мгновений, прислушиваясь, после чего направился дальше в свою комнату.

* * *

Тем временем Софи отчаянно пыталась прийти в себя. После того как она ворвалась в свою комнатку на втором этаже, мысли продолжали лихорадочно носиться у неё в голове, а сердце колотилось как сумасшедшее. Она присела на своё любимое место у окна и выглянула наружу в надежде остудить голову.

«Что только что произошло? Неужели это всё не сон?» — рассеяно размышляла девушка, вспоминания ситуацию на лестнице.

Она неосознанно прикоснулась к губам и тут же покраснела. Софи ещё ощущала сладость его поцелуя и нежность объятий, которые за ним последовали. Его слова всё ещё звучали в её голове.

«Неужели он решил похитить и моё сердце?» — в отчаянии думала девушка. У неё не было опыта общения с мужчинами, и его намерения оставались тайной для Софи. Девушка совершенно растерялась, запутавшись в своих чувствах и ощущениях.

Ей однозначно не было неприятно, его объятия вызывали у неё трепет, а от его поцелуя у неё до сих пор дрожали колени.

«Он явно искусен в этом вопросе», — продолжала рассуждать девушка. Она вспомнила, как у неё закружилась голова от его близости.

«Вот так вот мой первый поцелуй украл чародей Хоул», — от этой мысли её сердце замирало. Даже в своих самых дерзких мыслях Софи не представляла, что её первый поцелуй будет таким чувственным, нежным и сладким.

Девушка застонала от переполнявших её эмоций, встала со стула и подошла к кровати.

«Я подумаю об этом завтра!» — решительно дала себе установку Софи и залезла под одеяло.

Правда, уснуть ей удалось совсем не скоро. Она ворочалась без сна до глубокой ночи, пока сон не сморил её, давая её воспалённому разуму столь желанный отдых.

На следующее утро Софи проснулась заметно отдохнувшая, несмотря на то, как долго к ней не приходил сон предыдущим вечером.

Она до поздней ночи прокручивала в голове события этого сумбурного дня, но так и не пришла ни к какому решению.

«Как же мне теперь себя вести?» — именно такой вопрос засел в её голове и не давал покоя.

К утру решение пришло само собой.

«Я буду вести себя так, как если бы ничего не произошло», — решила девушка и сама удивилась простоте своего плана.

С такими мыслями она спустилась в гостиную и приступила к приготовлению завтрака.

Кальцифер сегодня был немногословен, что Софи списала на погоду, которая неожиданно испортилась. С утра небо заволокло тучами, и прямо сейчас капал небольшой дождик. Его капли время от времени попадали в трубу замка, заставляя Кальцифера жаться к стене очага, подтягивая к себе поленья.

— Ненавижу дождь, — бурчал Кальцифер, поёживаясь от сырости. — В этом замке совершенно невозможно от него укрыться.

— Не переживай, Кальцифер, дождь скоро закончится, — попыталась утешить его Софи. — Может, следует отвести замок подальше, где нет дождя?

— Я бы с удовольствием, Софи, — произнёс Кальцифер ворчливым тоном, — но эти эгоисты, Хоул и Майкл, ушли рано утром и попросили не сдвигать замок ни на сантиметр. И из-за этого я вынужден терпеть эти ужасные муки.

Услышав, что Хоула нет дома, Софи слегка успокоилась. Несмотря на принятое решение, она испытывала некоторое беспокойство, ожидая встречи с ним. Огненный демон заметил её нервозность, но благоразумно промолчал. Вполне возможно, что он по-своему даже пытался её отвлечь.

— Ах, Кальцифер, чем я могу тебе помочь? — спросила Софи, слегка улыбаясь.

— Ну, меня вполне устроит кусочек бекона и пара яичных скорлупок. Да, и ещё полешко напоследок!

Стараясь не выдать своего веселья, Софи нашла угощение для огненного демона и принесла ему. После этого она позавтракала в одиночестве.

— Кальцифер, а они не сказали, когда вернутся?

— Сказали, к обеду их не ждать, — тут же отозвался Кальцифер.

Софи кивнула и пошла на кухню. Она обратила внимание, что запасы еды уже подходят к концу. Того, что осталось, могло не хватить даже на обед.

Обеспечение провизией было обязанностью Майкла, и Софи пару раз составляла ему компанию. Но ей ещё ни разу не доводилось выходить самой.

— Кальцифер, как ты думаешь, — обратилась девушка к огненному демону, — мне можно самой ходить за продуктами?

Кальцифер, казалось, задумался.

— Ну, тебе никто этого напрямую не запрещал, — глубокомысленно ответил он. — Деньги там же, где и всегда, так что, если есть такая необходимость, можешь сходить на рынок одна.

Софи решила, что он прав.

«В конце концов, я самостоятельная и вполне могу сама сходить за продуктами. Дома мне это доверяли без проблем», — рассуждала Софи.

В итоге она подготовила корзинку, взяла с собой немного денег и, попрощавшись с Кальцифером, вышла на улицы Портхейвена.

* * *

До рынка Софи добралась достаточно быстро, минут через десять она уже подходила к знакомым лавкам, торгующим мясом, фруктами, овощами и много чем другим.

Уверенным шагом Софи вошла в гущу людей. Она давно не выходила одна и толпа её слегка напугала. Однако, будучи решительной по натуре, Софи не позволяла своим слабостям брать над ней верх.

В течение следующего получаса она успешно приобрела всё, что ей требовалось, и сложила покупки в корзинку. В какой-то момент она почувствовала спиной чей-то взгляд и инстинктивно обернулась. Прямо напротив неё, буквально в трёх-четырёх шагах Софи заметила высокую мужскую фигуру в длинном балахоне, которая показалась ей смутно знакомой. Лицо мужчины было скрыто под капюшоном, который закрывал верхнюю часть лица.

Софи почувствовала исходящую от него смутную угрозу, так как он не сводил с неё взгляда, хотя она и не могла видеть его лицо. Но при этом мужчина не пытался приблизиться к девушке, предпочитая наблюдать издалека.

«Кто это такой и чего ему от меня нужно?» — забеспокоилась Софи, осматриваясь по сторонам. В данный момент окружающая её толчея успокаивала её, так как, кажется, именно благодаря толпе фигура пока держалась поодаль.

Софи начала потихоньку продвигаться в сторону замка, стараясь не терять мужчину из виду. Вскоре она заметила, что он двинулся за нею следом. Тут ей стало совсем неуютно. Дорога до замка представляла собой сеть довольно тихих улиц и переулков. По дороге на рынок девушке встретилось всего пять-шесть прохожих.

Софи почувствовала прилив адреналина и ускорила шаг, надеясь оторваться от мужчины. Однако оказалось, он только этого и дожидался. Внезапно мужчина ускорил шаг и догнал Софи, когда она подходила к первому повороту от рынка. Девушка попыталась перейти на бег, но в этот момент почувствовала, как её грубо схватили за левый локоть и резко дёрнули. Софи вскрикнула, но мужчина, не обращая на это внимание, продолжал тащить её за собой. Девушка отбивалась как могла, даже попробовала ударить его корзинкой, но ему как будто не было до этого никакого дела.

Софи заметила, что они отдаляются от замка и окончательно испугалась.

— Немедленно отпустите меня! — закричала она, пытаясь освободить руку из его жёсткого захвата.

Мужчина был неумолим, он как будто не видел и не слышал её, следуя какой-то цели.

Софи отчаянно посмотрела по сторонам, но чем дальше они отдалялись от рынка, тем безлюднее были улицы. Пара прохожих, которые обратили внимание на похищение девушки, в страхе отпрянули назад.

— Нет-нет-нет, — шептала Софи, понимая безвыходность своего положения. От быстрого бега её лёгкие горели огнём, а ноги нещадно гудели. В последней отчаянной попытке освободиться девушка отбросила корзинку с продуктами в сторону и, что было сил, ударила его по руке.

Мужчина слегка пошатнулся и на мгновение ослабил хватку. Софи не преминула этим воспользоваться и вырвалась, резко побежав в обратную сторону.

Однако далеко ей убежать не удалось. Её практически тут же схватили за плечо и резко развернули. Перед её глазами оказалось лицо мужчины. Капюшон слегка сместился, открывая черты его лица.

Софи испуганно ахнула. Перед ней стоял высокий мужчина с суровым лицом и густой рыжей шевелюрой.

— Кудесник Салиман! — ошарашено прошептала она, глядя ему в глаза.

В полном шоке Софи рассматривала мужчину. Совершенно точно это был кудесник Салиман, с которым Хоул недавно заключил какое-то соглашение. Но что-то в его облике заставило Софи испугаться.

У него был совершенно пустой отрешённый взгляд. Он смотрел прямо на неё, но девушке казалось, что он смотрит сквозь неё.

«Да что с ним такое?» — в ужасе думала девушка, не в силах оторвать от него взгляд.

Не давая ей времени ничего предпринять, кудесник снова затащил её в ближайший переулок и толкнул к стене. Софи больно ударилась головой и на секунду потеряла концентрацию, в глазах у неё потемнело. Как только её взгляд приобрёл чёткость, девушка снова посмотрела на Салимана, который стоял в паре шагов от неё.

— Что вам от меня нужно? — еле слышно спросила Софи, не особенно надеясь получить от него ответ.

Но к её удивлению, мужчина ответил.

— Мисс Хаттер, вы окажете мне и госпоже Ведьме необходимое содействие, хотите вы этого или нет.

Его голос был глухим. В тот вечер Софи запомнила его совсем другим. Голос кудесника, каким он был, звучал уверенно и обладал выражением. Сейчас же он говорил как во сне.

— Что вы имеете в виду? — Софи окончательно запуталась. Его намерения всё ещё были для неё загадкой.

Тем временем кудесник приблизился к Софи. Всё ещё дезориентированная после удара, она не успела вовремя среагировать и оказалась прижата к стене.

Салиман потянулся к девушке и обхватил её голову обеими руками. В тот же момент голову Софи пронзила резкая боль, отчего она закричала. Кудесник, не обращая на её крик внимания, продолжал удерживать девушку в своих тисках.

Софи чувствовала, как будто он пытается вложить ей в голову какую-то чуждую ей мысль, захватить её разум, и начала отчаянно сопротивляться.

— Отпустите меня немедленно! — снова закричала она, с силой отталкивая от себя мужчину.

Неожиданно прямо под ноги кудесника свалилась ваза, рассыпавшись на мелкие осколки. Софи удивлённо посмотрела наверх. В тот же момент со второго этажа дома с подоконника полетела вторая ваза. Её постигла та же участь. Девушка прикрыла лицо от разлетающихся повсюду осколков.

Удивлённый кудесник тут же отстранился от неё, ошарашено осматриваясь по сторонам. Не теряя времени, Софи снова побежала вперёд, не разбирая дороги.

За спиной она услышала глухое рычание кудесника, которое напугало её ещё сильнее, так как звучало неестественно жутко.

Забежав в очередной переулок, Софи поняла, что это тупик и в отчаянии обернулась. Единственный выход был перекрыт Салиманом. Он медленно шёл к девушке, загоняя её в угол.

— Довольно, мисс Хаттер, — услышала она его голос. — Прекратите убегать, вам это не поможет.

Он вплотную подошёл к Софи, которая уже упёрлась спиной в холодную стену дома и снова потянулся к её голове.

«Нет, я не хочу, только не это», — кричало сознание Софи.

Совершенно не контролируя себя, она с яростью посмотрела на кудесника и, несмотря на физическую усталость, внезапно ощутила энергию, которая сконцентрировалась у неё в руках. С удивлением она посмотрела на свои руки, из которых струились голубые искры. Не задумываясь, она выставила руки вперёд, направив их на Салимана, и громко крикнула:

— Прочь! Отойдите от меня!

Софи не заметила ничего особенного, но в следующую секунду кудесник отлетел к противоположной стене и застонал, сползая по ней на землю.

Софи испуганно посмотрела на его согнувшуюся фигуру, но не стала ждать, пока он очнётся, и, что было сил, выбежала из переулка.

* * *

— Ты говоришь, Софи ушла час назад и до сих пор не вернулась? — нахмурился чародей, сидя у очага. — Но ведь рынок совсем близко, не могла же она заблудиться.

— Да, это странно, — согласился Кальцифер.

Хоул уже решил отправиться за Софи, когда дверь замка отворилась, и раздался глухой звук удара тела об пол. И Хоул, и Кальцифер резко обернулись на звук. Чародей немедленно сорвался с места и подошёл к лестнице, ведущей к входной двери. У самого подножия лестницы лежала Софи.

Хоул быстро подбежал и наклонился над девушкой.

— Софи, что с вами?

Не получив ответа, он немедленно подхватил её на руки, отнёс в гостиную и положил на диван. Кальцифер с беспокойством выглянул из очага.

— Что происходит?

— Не знаю, Кальцифер, она без сознания.

Хоул внимательно осмотрел её в поисках возможных ран и ушибов, но на первый взгляд ничего не заметил. Она была невероятно бледна, её дыхание было едва слышно, на щеках остались следы слёз.

Огненный демон тоже пристально посмотрел на девушку.

— Я чувствую, что на неё пытались наложить чары подчинения и контроля. На ней остались следы мощной магии.

Хоул посмотрел на него с удивлением и беспокойством.

— Но зачем кому-то нападать на Софи? Насколько я знаю, у неё нет врагов.

В этот момент Софи начала метаться на диване, и чародей заметил на подушке следы крови.

Он немедленно подошёл к ней и аккуратно повернул её голову набок, рассматривая её затылок. При этом Софи застонала от боли, но не очнулась. На её золотистых волосах были видны следы крови.

— Кальцифер, она ранена. У неё на затылке ссадина.

Голос чародея приобрёл ледяной оттенок, что не предвещало обидчику девушки ничего хорошего.

Не теряя времени, Хоул приложил правую руку к её затылку. Из его руки вырвалось небольшое голубое свечение. Через минуту он убрал руку. Ссадины больше не было, о ране напоминали только следы крови на волосах девушки и на подушке.

Болезненная морщинка на её лице разгладилась, дыхание девушки стало ровнее.

— Всё будет хорошо, Софи, я о вас позабочусь, — прошептал чародей, глядя на неё с нескрываемой нежностью.

Кальцифер снова задумался.

— Интересно, каким образом она смогла противостоять чарам, да ещё и столь мощным?

— Боюсь, это мы сможем узнать только тогда, когда она очнётся, — произнёс Хоул.

Хоул и Кальцифер затихли, думая каждый о своём. Через некоторое время Софи снова тихонько застонала и открыла глаза.

Хоул тут же подошёл и склонился над ней.

— Софи, всё в порядке, вы дома, в безопасности, — он поспешил успокоить девушку, увидев испуг в её глазах.

Девушка попыталась приподняться на диване, но слабость сковала её, и она тяжело вздохнула.

Хоул аккуратно помог ей приподняться и опереться спиной на стену. Она попробовала что-то произнести, но не смогла. Из её горла вырвались только судорожные рыдания, и она закрыла лицо руками, давая выход эмоциям.

— Софи... — шёпотом произнёс чародей, с жалостью глядя на неё. Он присел рядом с ней, обнял её хрупкие плечи и прижал девушку к своей груди. Она тут же обхватила его руками и вцепилась в рубашку на спине, спрятав лицо у него на груди. Хоул чувствовал, как она дрожит в его объятиях. Он прижал её ещё ближе, как будто желал уберечь от всего на свете, и ласково гладил её волосы, терпеливо ожидая, когда девушка успокоится.

Спустя некоторое время Софи взяла себя в руки. Она отстранилась от Хоула и посмотрела ему в глаза.

— Что случилось? Как я здесь оказалась? — хриплым голосом спросила девушка.

Хоул вышел на кухню и налил ей воды, которую она приняла с благодарностью.

— Софи, вы ворвались в замок полчаса назад и потеряли сознание прямо на пороге. Мы с Кальцифером полагаем, что вы подверглись нападению. Кто на вас напал, Софи?

Девушка выпила воды и сосредоточилась, видимо, собирая воспоминания воедино.

— Я отправилась на рынок, купила продукты и уже хотела направиться домой, когда заметила, что за мной издалека наблюдает какой-то мужчина. Я попыталась скрыться, но он схватил меня и потащил за собой.

На этих словах у Хоула непроизвольно сжались кулаки.

— Я кричала и отбивалась, но ему было всё равно. Он затащил меня в переулок и пытался наложить какие-то чары, я физически чувствовала, как моё сознание горит в огне, — Софи вздрогнула от воспоминаний. — Потом я почувствовала неожиданный прилив энергии и жжение в руках и оттолкнула его. При этом его отбросило от меня, и мне удалось сбежать. Но я совершенно не помню, как добралась до дома.

Хоул чувствовал, каких усилий требует от неё этот рассказ. Она была вынуждена снова пережить этот кошмар.

Напоследок Софи вздохнула.

— Кажется, я потеряла корзинку с продуктами... — она виновато посмотрела на чародея и огненного демона.

— Софи, неужели ты думаешь, что какая-то там корзинка с продуктами важнее тебя? — Кальцифер посмотрел на неё с недоумением, видимо, полагая, что девушка не в себе. — Мы искренне рады, что ты добралась до дома в целости и сохранности.

— Софи, вы узнали того, кто на вас напал? — задал давно интересующий его вопрос Хоул.

— Да, я узнала его. Это был кудесник Салиман, — ответила девушка.

Чародей посмотрел на неё с неприкрытым изумлением, и Софи поспешила внести ясность.

— Это точно был он, но мне показалось, что он был не в себе, — тут Софи ненадолго задумалась в поисках правильного слова. — Как будто его контролировали. У него был совершенно пустой отрешённый взгляд, глухой голос и весь его облик не соответствовал тому, что я видела тем вечером.

Хоул глубоко задумался.

— Кудесник Салиман попал под контроль Болотной Ведьмы. Это плохо, Софи. Судя по всему, мы недооценили своего врага.

Софи посмотрела на него с удивлением.

— Мне жаль, Софи, что вы стали случайной жертвой в битве, к которой даже не имеете отношения. Салиман приходил ко мне недавно посоветоваться и попросил оказать содействие в поисках одной опасной женщины — Болотной Ведьмы. Как это ни странно, но она угрожает безопасности королевства. Её сила и коварство не знают границ.

При упоминании Болотной Ведьмы Софи вздрогнула. Она начала осознавать опасность ситуации. В её городке, Маркет-Чиппинге, ходили слухи о могуществе и подлости этой женщины. Говорили, что она заключила сделку с демоном и получила безграничную силу.

— Софи, — голос Хоула вывел её из задумчивости, и она посмотрела на него. — Кудесник Салиман сильный и опытный волшебник, и то, что он попал под контроль Ведьмы, говорит о том, что нам надо быть аккуратнее. Я бы хотел, чтобы вы пока не покидали мой замок, хорошо?

Софи с трудом кивнула, понимая, что он прав. Кажется, чародей заметил её тревогу.

— Послушайте, Софи, в этом замке вы в полной безопасности. Здесь вас охраняет моя магия, ничто и никто не способен проникнуть сюда. И я, и Кальцифер в силах вас защитить.

В его словах чувствовались искренность и забота, отчего у Софи немного отлегло от сердца.

— Спасибо вам большое, — произнесла девушка, глядя чародею в глаза. — Я не покину замок без вашего согласия.

Хоул тепло улыбнулся ей.

— А теперь мне кажется, что вам не помешает отправиться спать. День был трудный, вам нужно набираться сил.

Софи действительно чувствовала себя разбитой, её глаза слипались.

— Да, вы правы, я, пожалуй, пойду к себе в спальню.

С этими словами Софи поднялась с дивана, но тут же покачнулась, почувствовав головокружение. Хоул, как будто ожидая чего-то подобного, без лишних слов подошёл к девушке и подхватил её на руки.

— Софи, позвольте вам помочь.

Чувствуя, что не в силах справиться с подъёмом наверх сама, девушка кивнула и обхватила чародея за шею, прижимаясь ближе. Так она надеялась скрыть яркий румянец, проступивший на её щеках.

— Доброй ночи, Кальцифер, — произнесла Софи.

— Отдыхай, Софи! — напутствовал Кальцифер.

Хоул поднялся по лестнице до её комнаты, открыл дверь и отнёс девушку на кровать. Он аккуратно уложил её, накрывая одеялом.

— Доброй ночи, Софи, — произнёс чародей, наклонился и поцеловал её в лоб.

— Спокойной ночи, Хоул, — шёпотом произнесла девушка.

Как только он вышел из комнаты, Софи положила голову на подушку и мгновенно провалилась в сон.

Хоул лёг в постель, но уснуть ему удалось нескоро. Разнообразные мысли крутились у него в голове, в результате чего чародей ворочался без сна долгое время. Однако как только он уснул, его сон был прерван каким-то шумом. Хоул сел на кровати и прислушался. Определённо, ему не показалось. Параллельно с храпом из комнаты Майкла чародей услышал приглушённые всхлипы.

«Это может быть только Софи», — встревожено подумал Хоул, вставая с постели и направляясь к комнате девушки.

Он тихонько постучался к ней в комнату и, не получив ответа, открыл дверь и вошёл.

Его глазам представилась следующая картина. На кровати металась девушка, её длинные волосы рассыпались по подушке. Она явно спала, но сон её был тревожным. Хоул слышал приглушённые рыдания и видел дорожки слёз на её щеках.

— Отпустите меня! Чего вам от меня нужно? — словно в бреду шептала Софи.

Чародей, не медля, подошёл к постели девушки и присел рядом.

— Софи, проснитесь! — при этом он осторожно встряхнул её за плечи.

Девушка широко распахнула глаза и, видимо, ещё находясь во власти своего кошмара, начала отчаянно вырываться.

— Нет, нет, пожалуйста... — испуганно шептала она.

Хоул быстро приподнял её на кровати и прижал к себе, мягко поглаживая по спине.

— Успокойтесь, Софи. Это я, Хоул. Вы в безопасности, это был просто кошмар, — шептал чародей. Он чувствовал, как она снова дрожит в его руках.

Софи наконец очнулась и крепко обхватила его руками, ища в его объятиях покой и утешение. Она прижалась к нему сильнее и спрятала лицо на его груди. Хоул почувствовал, что его рубашка стала мокрой от её слёз.

— Шшш, — успокаивал плачущую девушку чародей. — Софи, я никогда не дам вас в обиду и не позволю никому вас тронуть.

Держа её в руках, чувствуя тепло её тела и то, как она постепенно расслабилась в его объятиях, Хоул впервые ощутил нежность и привязанность. Сколько бы он не флиртовал с девушками, сколько бы глупостей не шептал им на ушко, ему никогда ранее не доводилось испытывать столь ярких эмоций.

Тем временем Софи, кажется, совсем успокоилась и слегка отодвинулась, заглядывая чародею в лицо. Встретившись с ним взглядом, девушка слегка покраснела.

— Спасибо большое, Хоул. Не знаю, как и благодарить вас за вашу заботу.

Хоул погладил её по голове и аккуратно уложил обратно на кровать, заботливо накрывая одеялом.

— Не за что, Софи. В конце концов, это случилось с вами по моей вине.

Он тяжело вздохнул и слегка вздрогнул, ощутив прикосновение её руки к своей.

— Вы ни в чём не виноваты. Как вы можете ставить себе в вину то, что от вас не зависит? Если сегодня я не стала послушным инструментом в руках Ведьмы, то я этому очень рада. Мне бы очень не хотелось своими руками причинить вам вред.

В темноте комнаты, озарённой только рассеянным светом луны из окошка, её глаза ярко сияли. Чародей не мог оторвать от неё взгляд и, наклонился к ней ближе.

— Спасибо, Софи, я рад это слышать, — он улыбнулся ей улыбкой, которая, казалось, исходила из самых глубин его души.

Он нежно провёл рукой по её щеке и, сократив расстояние, легонько прижался к её губам. К его удивлению, Софи внезапно обхватила рукой его затылок и неумело ответила на его поцелуй.

Хоул навис над Софи, положив руки на подушку вокруг её головы, и впился в её губы. Девушка издала стон удовольствия, который чародей поймал своими губами. Не в силах совладать с собой, он начал целовать её глубоко и страстно. Софи, как могла, отвечала на его поцелуй, иногда касаясь языком его тёплых напористых губ, и разжигая в нём желание. Через некоторое время чародей с трудом оторвался от девушки и посмотрел ей в глаза. Она тяжело дышала, в её глазах он прочитал целый спектр эмоций, каждая из которых льстила искусству Хоула. Голым усилием воли чародей подавил свою страсть.

— Софи, вам надо поспать, — мягко произнёс он, и напоследок мимолётно коснулся её губ.

Софи, казалось, с некоторым трудом уловила смысл его слов, но послушно кивнула.

— Хоул, могу я попросить вас кое о чём? — робко произнесла девушка.

— Да, Софи, конечно.

— Не могли бы вы остаться со мной ненадолго? — совсем тихо прошептала девушка. — Я не смогу уснуть, если останусь одна.

Внутри Хоула что-то внезапно дрогнуло, но внешне он остался невозмутим.

— Я никуда не уйду, пока вы не уснёте, Софи. Я не оставлю вас одну, — пообещал он ей.

— Спасибо вам, — прошептала девушка, закрывая глаза.

Через минуту она уже спала.

Софи проснулась от ощущения онемения в руке. Она попыталась подтянуть руку к себе, но встретила сопротивление. С удивлением она повернулась набок и обнаружила в нескольких сантиметрах от себя лицо Хоула. Он лежал на боку почти вплотную к девушке, а её рука лежала под его правым боком.

Воспоминания прошлой ночи нахлынули на Софи.

«Точно, я ведь просила его остаться со мной ненадолго. А он, видимо, уснул», — поняла девушка.

Внезапное тепло разлилось в её груди от его близости и заботы.

Она посмотрела на его умиротворённое во сне лицо и невольно залюбовалась.

Внезапно девушка почувствовала, как он крепче обхватил её за талию и притянул ближе к себе, зарываясь носом в её шею. От неожиданности девушка тихонько ахнула и инстинктивно обняла его правой рукой. Его тёплое дыхание согревало её, мягкие светлые волосы касались её шеи, щекоча и вызывая мурашки по телу.

Софи снова ощутила знакомый цветочный аромат, исходящий от его волос, и, не в силах сопротивляться, протянула руку к его голове и аккуратно погладила его локоны. Чародей улыбнулся во сне.

Так они и лежали некоторое время, пока Хоул не начал просыпаться. Он слегка отстранился от девушки и сонно посмотрел на неё.

— Доброе утро, Софи! — хриплым ото сна голосом произнёс чародей. — Как вам спалось?

Софи улыбнулась ему, чувствуя, как краска приливает к её лицу.

— Доброе утро! Благодаря вам я спала отлично.

— Как вы себя чувствуете? — задал следующий вопрос Хоул, при этом пристально глядя ей в глаза.

Софи ненадолго задумалась, объективно оценивая своё состояние.

— Намного лучше. Вчера я чувствовала себя сбитой с толку, рассеянной и разбитой. Сегодня же я чувствую себя как обычно.

Хоул в ответ кивнул.

— У вас сильная воля, Софи. Кудесник Салиман — могущественный маг и то, что вам удалось противостоять его чарам, кое-что говорит о ваших способностях. Вы ранее догадывались о том, что обладаете магией?

Софи покачала головой.

— Несколько мне известно, у меня в семье не было никого, кто обладал бы магическими способностями. Правда, моя сестра Летти отправилась обучаться магии у знакомой Фанни, но до этого она также не проявляла интереса и талантов к магии.

— И всё-таки это так, — констатировал Хоул серьёзным тоном. Он присел на кровати и теперь смотрел на девушку сверху вниз. — Вчера ваши способности спасли вам жизнь.

Внезапно он обхватил Софи за плечи и притянул к своей груди. От неожиданности она ахнула, но не сопротивлялась. В его объятиях все тревоги девушки как будто исчезали. Он уткнулся носом ей в шею, вдыхая клубничный аромат её волос.

— Софи, ты такая сладкая, — прошептал он и прижался губами к её шее, лаская чувствительную кожу.

Тихий вздох удовольствия сорвался с губ Софи, она непроизвольно застонала, прикрывая глаза.

Хоул почувствовал, как она расслабилась в его руках, и легонько прикусил нежную кожу шеи, тут же оставляя на ней поцелуй.

Руки Софи вцепились в его плечи, из её груди вырвался тихий всхлип.

Хоул аккуратно уложил девушку на кровать и опустился на неё, немного вдавив её в постель. Она почувствовала жар от его тела через тонкую ткань ночной рубашки и обхватила его спину руками, притягивая ближе.

Чародей начал ласкать её лицо, оставляя мимолётные поцелуи на щеках, после чего приник к её губам в нежном, но настойчивом поцелуе.

У Софи закружилась голова от его близости и ласк. Она отвечала на его поцелуй, наслаждаясь прикосновениями его мягких тёплых губ. Хоул, в свою очередь, обхватил её талию, углубляя поцелуй. Её тихие стоны и всхлипы раззадоривали его. Хотя разум Софи не поспевал за происходящим, её тело охотно отзывалось на его ласки. В животе у неё возникло ощущение напряжения, которое нужно было срочно выпустить. Она инстинктивно слегка раздвинула ноги, из-за чего чародей оказался между её бёдер.

Хоул зарычал и, отстранившись от Софи, прижался лбом к её лбу.

— Софи, нам надо остановиться сейчас же, — тяжело дыша, прошептал он ей на ушко.

Девушка раскрыла глаза и с трудом сфокусировалась на Хоуле. Он смотрел на неё со смесью нежности и страсти. Софи видела, что ему действительно приходится сдерживать себя.

Она всё ещё чувствовала тяжесть и тепло его тела, однако после его слов осознала происходящее.

«Да что со мной происходит? Неужели рядом с ним я совсем теряю рассудок и понятия о приличии?» — думала девушка. Её щёки густо покраснели, в глазах появилось беспокойство, почти паника. Это не укрылось от взгляда чародея.

— Прости меня, Софи, — прошептал он, слегка отстранившись, и ласково погладил её щёку. — Это моя вина. Я не хотел давить на тебя и торопить события.

Софи, кажется, немного успокоилась.

— Всё в порядке, Хоул, — произнесла она хриплым шёпотом. — Ты не виноват. Просто это всё ново для меня и непривычно. Спасибо за понимание и заботу.

При этом она ему улыбнулась, отчего в груди Хоула разлилось тепло.

Чародей увидел в её глазах решимость, и в следующую секунду она крепко обняла его, уткнувшись носом ему в шею. От неожиданности Хоул ахнул, снова опустившись на неё всем весом. Так они полежали ещё некоторое время. Чародей ласково гладил её волосы, а Софи восстанавливала дыхание и спокойствие, крепко держась за ткань его ночной рубашки.

В конце концов, мужчина поцеловал её в макушку, с некоторым сожалением отстранился и встал с кровати.

— Софи, сегодня тебе надо отдохнуть, — произнёс он с заботой в голосе.

К его удивлению девушка тут же резко встала с постели.

— Нет, пожалуйста! Мне сейчас нужна любая деятельность, иначе мысли не дадут мне покоя, — произнесла она умоляющим голосом.

Хоул пристально посмотрел на неё.

— Но, Софи, ты уверена?.. — начал он, но Софи перебила его.

— Да, мне это жизненно необходимо.

Чародей сдался.

— Хорошо, тогда я буду внизу. Спускайся, когда будешь готова.

С этими словами он вышел.

Приняв душ, Софи вернулась в комнату и взяла в руки вчерашнее платье. Оно было всё в пыли и порвано в паре мест.

Софи тяжело вздохнула.

— Так у меня скоро и платьев не останется, надо чинить.

Одевшись в другое платье, Софи спустилась вниз, где нашла не только Хоула, но и Майкла. Кальцифер уютно устроился среди брёвен. Три пары глаз сразу обратились к ней.

— Всем доброе утро! — с улыбкой поприветствовала их Софи.

— Софи, как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Майкл. — Хоул рассказал мне о том, что вчера случилось. Я так рад, что ты вернулась домой целая и невредимая.

В его голосе слышалась неподдельная тревога, в глазах читалось искреннее беспокойство. Софи окинула взглядом свою новую маленькую семью, испытывая нежность к каждому из них. Их забота о ней с каждым днём становились для неё дороже.

— Спасибо, Майкл, я в полном порядке, — почти прошептала она, боясь расплакаться и ещё сильнее напугать их. — Спасибо вам всем за заботу и беспокойство. Со мной всё будет в полном порядке.

Её слова, казалось, успокоили Майкла, и все вместе они отправились завтракать.

* * *

После завтрака Хоул отлучился по делам, сказав домашним, чтобы ждали его к ужину. Перед уходом он поручил Кальциферу и Майклу заботиться о Софи и следить, чтобы она не переутомлялась.

— Майкл, Софи, я уже сказал об этом вчера, но повторюсь. Никуда не выходите из замка, это может быть опасно в текущей ситуации, — серьёзным тоном произнёс Хоул перед уходом.

После его ухода Софи вымыла посуду, поднялась на второй этаж за платьем и уютно устроилась у очага. Майкл кропотливо работал над заклинанием, так что день прошёл на удивление тихо и спокойно в уютной тишине, изредка прерываемой разговорами и перерывами на приём пищи.

* * *

К вечеру Хоул всё ещё не вернулся, и обитатели замка начали волноваться.

— Видимо, его дела потребовали больше времени, чем он рассчитывал, — прервал гнетущую тишину Майкл, пытаясь таким образом успокоить и Софи, и себя самого.

Вскоре совсем стемнело, тени опустились на стены гостиной, создавая несколько зловещую обстановку.

— Софи, ложись спать, я дождусь Хоула. Кальцифер составит мне компанию.

Ответом ему послужило лёгкое сопение из очага. Кальцифер уютно устроился между поленьев и тихонько похрапывал.

Не удержавшись, Софи тихонько рассмеялась, правда, смех получился несколько нервным. Сказывалось напряжение последних часов.

— Нет, Майкл, я всё-таки подожду ещё немного.

Через час Майкл уснул на диване в гостиной, а Софи клевала носом у очага. Она стоически боролась со сном, зная, что чародей сейчас где-то совсем один подвергает себя неизвестной опасности. Однако вскоре, не в силах побороть сон, она всё-таки задремала, положив голову на руки.

* * *

Софи не услышала, как открылась дверь замка, и раздались тихие шаги. Майкл и Кальцифер также этого не заметили.

Чародей подошёл к очагу и посмотрел на девушку, которая склонилась на очаг и тихонечко сопела. Он с нежностью посмотрел на неё, погладил её по голове и осторожно подхватил на руки, после чего отнёс в её комнату.

* * *

Софи проснулась рано утром и не сразу поняла, где находится. Она точно помнила, что ждала возвращения Хоула в гостиной. Девушка осталась в платье, что подтверждало тот факт, что она оказалась в спальне не по своей воле.

«Видимо, я всё-таки уснула», — с огорчением поняла Софи.

Она быстро встала, умылась и спустилась в гостиную. Кальцифер уже проснулся, Майкла нигде не было видно.

— Доброе утро, Кальцифер. Хоул вернулся? — с надеждой спросила Софи.

— Я его не видел, но судя по всему, он возвращался в замок, — ответил огненный демон. — Но он ушёл ни свет, ни заря, я не чувствую его присутствия в замке.

Софи обеспокоенно осмотрелась по сторонам.

— Если ты волнуешься за Майкла, то он в своей комнате. Поднялся туда недавно.

— Кальцифер, я волнуюсь за всех вас, — произнесла девушка.

Смутное беспокойство не желало униматься в её груди. Она сердцем чувствовала какую-то неясную опасность, нависшую над ними.

* * *

Следующие три дня прошли в том же волнении. Никто из домочадцев все эти дни не видел Хоула, как будто он и не возвращался в замок.

Однако Софи точно знала, что он приходил тогда, когда все уже спали, так как каждый вечер она упорно засиживалась у очага, а утром просыпалась в своей комнате на втором этаже.

Майкл старался скрыть беспокойство, чтобы не волновать девушку ещё сильнее, но во всём его облике читалась невысказанная тревога.

Даже Кальцифер, казалось, стал более нервным.

— Если так продолжится, у нас закончатся запасы провизии, — ворчливо произнёс он утром на четвёртый день после того, как они видели чародея последний раз.

Софи тяжело вздохнула, она уже думала об этом, но нарушить строгий запрет Хоула не рискнула бы ни за что.

— Он скоро вернётся, Кальцифер, я это чувствую, — постаралась она успокоить огненного демона.

Вынужденное заключение в замке только добавляло беспокойство, но Софи стоически успокаивала и себя, и домочадцев.

* * *

В этот день Софи решила заняться готовкой, стиркой и уборкой в надежде хоть ненадолго отвлечься от тревоги которая, казалось, пробралась ей в самую душу. Майкл ещё днём ушёл в кондитерскую, а Кальцифер мирно посапывал в очаге.

К вечеру, совершенно вымотанная физически и морально, девушка прилегла на диван и незаметно задремала.

Девушка проснулась внезапно от звука переключателя на двери, который в данный момент показывал на зелёный цвет.

Софи, сбросив сонное оцепенение, тут же вскочила и бросилась к лестнице.

— Хоул, это ты? — шёпотом спросила она, боясь сама не зная чего.

Действительно, у двери она заметила высокую стройную фигуру чародея. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что с ним не всё в порядке. Его изрядно покачивало из стороны в сторону и, чтобы удержать равновесие, он хватался за стены слева и справа от лестницы. С его волосами тоже произошло что-то странное, они как будто стали темнее.

Всё это промелькнуло в сознании Софи за мгновение, которое понадобилось ей, чтобы подбежать к нему.

— Что с тобой, Хоул? Что случилось? — она взялась за его плечи и попыталась посмотреть ему в глаза. Однако чёлка так густо падала на его глаза, что это было невозможно. Она заметила, что Хоул едва стоит на ногах. Взяв его руку и положив её себе на плечи, девушка силой потащила его в гостиную, так как сам он шёл с большим трудом.

— Софи, отойди от меня, немедленно, — еле слышно прохрипел чародей, пытаясь оттолкнуть её от себя.

Софи не обратила на это внимание, думая, что он просто не в себе. Она усадила его на стул и откинула его чёлку со лба.

Увидев выражение его глаз, Софи испуганно вскрикнула и отшатнулась. Его взгляд был таким же пустым и отрешённым, как и у кудесника Салимана тогда в переулке.

— Софи, беги… — из последних сил прошептал чародей и оттолкнул от себя девушку. При этом он соскользнул со стула на пол и постарался отползти от неё подальше.

Ничего не понимая, Софи смотрела на него, её сердце отчаянно билось, рискуя вырваться из груди.

— Хоул, как я могу тебе помочь? — практически умоляла его девушка.

— Беги, пожалуйста! — от отчаяния, звучавшего в его голосе, из глаз Софи брызнули слёзы.

— Кальцифер, проснись! — закричала она и побежала в сторону очага.

В следующий момент она краем глаза заметила, как Хоул с трудом поднялся на ноги и сделал резкий рывок в её сторону. Девушка испуганно отшатнулась. Чародей грубо схватил её за запястья и с силой притянул к себе. Его волосы стали ещё темнее, приобретая цвет воронова крыла. Софи вскрикнула от неожиданности и от боли.

Как сквозь сон она услышала крик Кальцифера.

— Софи, сейчас же отойди от него, он заколдован...

Конец фразы Софи уже не услышала, так как пространство вокруг неё изменилось. Гостиная замка исчезла.

Софи очнулась спустя неопределённое время. Открыв глаза, девушка попыталась оценить окружающую её обстановку. Она лежала на жёсткой кушетке, от которой у неё затекла спина. Софи попробовала приподняться на своём неудобном ложе, но тут же легла обратно, испытывая сильное головокружение. Немного полежав и успокоившись, она сделала вторую попытку. В этот раз ей удалось сесть и прислониться спиной к стене.

В помещении, где она находилась, было холодно и сыро, в нём царил полумрак. На дальней от Софи стене было расположено небольшое окно, но, видимо, настолько грязное, что практически не пропускало свет.

«Где это я?» — растерянно подумала девушка, продолжая осматриваться. Когда её глаза привыкли к темноте, она начала различать предметы интерьера.

Правда, рассматривать было особо нечего, в помещении помимо её кушетки ничего и не было, разве что у дальней стены Софи заметила очертания предмета, похожего на вторую кушетку.

«Как я здесь оказалась?» — лихорадочно соображала девушка, пытаясь вспомнить, что же было до этого.

Воспоминания нахлынули внезапно и заставили девушку ненадолго замереть от страха. Она вспомнила, как Хоул вернулся домой, будучи явно не в себе, как пытался предупредить её об опасности.

«Значит, Хоул тоже попал под контроль Ведьмы?» — со смесью страха и горечи думала Софи. Она знала, что все эти дни чародей пытался найти её логово.

«И, судя по всему, он его нашёл. И что же теперь делать? Могу ли я ему помочь...», — в отчаянии думала девушка.

Она понимала, что обладает какой-то защитной магией, но совершенно не понимала принципов её активации, помимо непосредственной опасности для жизни.

«В любом случае, нельзя опускать руки», — подумала Софи и решительно встала с кушетки.

Поборов головокружение, она сделала несколько аккуратных шагов в сторону окна.

Подойдя к нему и выглянув наружу, Софи поняла только то, что она находится на уровне второго—третьего этажа над землёй, черты местности были скрыты под покровом глубокой ночи.

«Кальцифер и Майкл, наверное, сейчас места себе не находят от тревоги...» — с грустью подумала девушка.

Отойдя от окна, она двинулась вдоль стены, пока не дошла до двери. Подёргав для приличия дверную ручку, Софи тяжко вздохнула.

— Ну да, конечно, и на что, спрашивается, я рассчитывала? — произнесла она вслух.

Внезапно Софи почувствовала усталость во всём теле. Сказывалось напряжение последних дней. Девушка с трудом вернулась к кровати, легла и тут же провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

* * *

Проснулась Софи от ощущения, что находится не одна в комнате. Она тотчас открыла глаза в поисках гостя и, к своему удивлению и радости, увидела Хоула, который сидел на самом краешке её кушетки и наблюдал за ней.

Правда, радость тут же сменилась беспокойством, как только она внимательно посмотрела на него. Его взгляд стал более осмысленным, но в нём не было ни капли тепла, а волосы окончательно приобрели тёмный цвет.

— Хоул, это ты? — робко спросила девушка, присев на кровати, и отчаянно боясь получить ответ, который уже видела в его глазах.

— А кто же я по-твоему? — с любопытством поинтересовался он. В его тоне чувствовался сарказм. Софи ещё ни разу не слышала его таким. Он как будто насмехался над ней.

— Ты не тот Хоул, которого я знаю, — с грустью произнесла девушка и отвернулась от него к окну. Это было выше её сил. Казалось бы, вот он, сидит перед ней, но этот Хоул был для неё чужим.

В следующий момент она почувствовала, как он взял её за подбородок и резко развернул к себе.

— Нет, Софи, мы ещё не закончили, — зловещим шёпотом произнёс чародей.

Софи устало посмотрела на него.

— Чего тебе от меня нужно? Зачем я здесь?

Хоул ещё немного приблизился к её лицу, и Софи увидела в его глазах... похоть? И действительно, он смотрел на неё с каким-то вожделением.

— Мне нужна ты, Софи, — низким голосом произнёс он, не сводя с неё взгляда.

В этот момент девушка испугалась по-настоящему. Она попыталась отодвинуться от чародея, но он оказался проворнее. Он толкнул её на кровать и навис сверху. Софи попыталась сопротивляться, но почувствовала, что не может сдвинуться с места. Он снова использовал против неё заклинание удерживания.

— Хоул, что ты делаешь? Прекрати! — закричала девушка, взывая к его разуму.

Хоул только рассмеялся и приложил палец к её губам, принуждая замолчать.

— Софи, милая, не сопротивляйся. Я уверен, ты хочешь того же, что и я, — произнёс он шёпотом, сокращая расстояние между ними и приближаясь к её губам. Его руки легли ей на плечи, отчего девушка отчаянно задрожала.

— Хоул, очнись, пожалуйста! Это не ты, борись же! — практически умоляла его Софи. Она видела его потемневшие глаза и всеми силами старалась отстраниться, но безуспешно.

Хоул остановился, обхватил её лицо обеими ладонями и пристально посмотрел ей в глаза.

— Софи, как ты не понимаешь? Я единственный, кому ты нужна. Даже мачеха отказалась от тебя и продала мне. Теперь ты моя. Доверься мне. Я не причиню тебе вреда.

Девушка чувствовала на лице его горячее дыхание, а его обидные слова ранили её в самое сердце.

Слёзы горя и боли покатились по её щекам.

— Это неправда, и ты сам это знаешь, — прошептала она, собирая крупицы храбрости и воли. — Ты уже обещал, что не причинишь мне вред, но то, что ты сейчас делаешь, противоречит твоим словам.

Девушка открыто и смело посмотрела ему в глаза.

— Хоул, ты обещал заботиться обо мне, обещал, что не причинишь мне зла. Обещал это моей мачехе и мне, — горячие слёзы катились по щекам девушки, пока она говорила. — Кальцифер и Майкл всегда говорили мне, что ты добрый, заботливый и отзывчивый. Так и есть, вспомни об этом, пожалуйста. Пока не стало слишком поздно...

На этих словах она заплакала, не в силах произнести ни слова.

Внезапно Хоул отстранился от неё, в его глазах она увидела проблеск сознания. Одновременно с этим Софи поняла, что заклинание удерживания больше не действует. Решив усилить эффект своих слов, она присела на кровати и наотмашь ударила чародея по щеке.

— Да очнись же ты, Хоул!

* * *

Хоул очнулся, почувствовав резкую боль в щеке. Он с удивлением посмотрел на Софи.

— Софи, что происходит? Почему ты меня ударила?

Параллельно с этим он осмотрелся по сторонам. Они с Софи находились в тёмной комнате с единственным окном у дальней стены. Обстановка комнаты показалась чародею смутно знакомой.

Он снова перевёл взгляд на Софи. Она была невероятно бледна, её волосы растрепались, а на щеках остались дорожки слёз. На тонких запястьях проступили синяки. У неё был несчастный и измученный вид, но в глазах светилась робкая надежда.

— Хоул, это ты? — спросила она его хриплым шёпотом.

Чародей ощущал странный непривычный туман в голове, но в целом чувствовал себя как обычно. Он кивнул, всё ещё не сводя с неё взгляд. С ней что-то случилось, но он не мог уловить, что именно.

— Софи, кто это с тобой сделал? — спросил чародей, кажется, уже зная ответ.

Вместо ответа Софи горько заплакала, спрятав лицо в ладони. Хоул был совершенно сбит с толку. По внешнему виду девушки и её реакции на него, чародей понимал, что сделал что-то непоправимое. Но что именно, ускользало от него.

— Софи, это сделал я? — с трудом выдавил из себя Хоул. Её внешний вид и реакция на него дали ему нужный ответ.

Он тут же вскочил с кровати и отошёл от девушки, инстинктивно стараясь держаться подальше.

— Господи, что я наделал? — прошептал он, хватаясь за голову, и начал беспорядочно метаться по комнате. Последнее, что он помнил, это то, как, спустя несколько дней тщательных поисков, нашёл логово Ведьмы и столкнулся с Салиманом. Дальше всё было как в тумане.

Увидев его состояние, Софи встала с кровати и направилась к нему. Её шаги всё ещё выдавали неуверенность и страх, но желание утешить его и помочь было сильнее.

Она подошла к нему сзади и обхватила за талию.

— Хоул, пожалуйста, успокойся. Ты не виноват. Это был не ты, тебя контролировали, — убеждала его девушка, согревая его спину своим горячим дыханием.

Хоул развернулся и прижал Софи к своей груди.

— Прости меня, Софи. Как подумаю, что мог натворить... Что уже натворил! — его голос сорвался. Он ещё крепче прижал к себе хрупкую девушку, пряча лицо у неё на шее.

Софи чувствовала, как он дрожит, и обхватила его обеими руками, ласково поглаживая его напряжённую спину.

Спустя мгновение он отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Софи, как ты здесь оказалась? Я тебя перенёс?

Софи тяжело вздохнула и, как могла коротко, описала ему события последних нескольких дней, подробно описав только события вечера, когда он вернулся в замок. Цвет лица чародея менялся, пока он слушал её рассказ.

Когда Софи посвятила его в подробности, которых он не знал, Хоул внимательно посмотрел на неё.

— Софи, я втянул тебя в достаточно серьёзные неприятности, но ситуация намного хуже. Мы сейчас в замке Болотной Ведьмы, и, к сожалению, так легко отсюда не выбраться. И если бы проблема была только в этом... — здесь он задумался.

— Скажи мне всё как есть, Хоул, я должна знать, чтобы иметь возможность помочь, — взгляд девушки говорил о том, что она пришла в себя и готова к решительным действиям.

Хоул грустно улыбнулся ей.

— Софи, я всё ещё чувствую контроль, который вскоре заставит меня подчиниться приказам Ведьмы. Твоя пощёчина привела меня в чувство, и мой разум на время очистился. Но с каждой минутой её влияние становится сильнее, и вскоре я потеряю контроль над своими поступками, как и Салиман.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — растерянно спросила Софи. Её снова сковал страх, когда она вспомнила недавние события. — Твоя магия не может помочь?

Хоул почувствовал, как она напряглась в его объятиях.

— Я борюсь с этим прямо сейчас. Её чары очень сильны, это отнимает большую часть моей магии.

— Хоул, а зачем ты перенёс меня сюда?

— Не знаю, Софи, это был приказ Ведьмы. Она хочет узнать больше про твою магию.

Софи невольно задрожала.

— И что же нам делать? — задала она самый сложный вопрос.

— Я постараюсь найти решение, но мне придётся оставить тебя здесь, Софи.

Она чувствовала, как тяжело даётся ему это решение, поэтому внешне ничем не выдала свой страх, но её пальцы, вцепившиеся ему в спину, выдавали отчаяние девушки.

— Софи, пообещай мне кое-что. Если я вернусь и снова попробую причинить тебе вред, защищайся всеми возможными способами, — его голос был абсолютно серьёзен. Он прекрасно осознавал, какой опасности подвергнется девушка, как только он потеряет контроль над своим разумом и поступками.

Софи попробовала улыбнуться, чтобы успокоить его.

— Хорошо, в следующий раз не буду тебя щадить.

Чародей в ответ усмехнулся и посмотрел ей в глаза. В них он прочитал и нежность, и решимость.

Он взял её руки в свои, и в следующее мгновение Софи почувствовала, как боль в запястьях уходит. Через пару мгновений он отпустил её руки. Синяки на тонких запястьях девушки полностью исчезли.

Напоследок он наклонился и аккуратно коснулся её мягких губ. Неожиданно девушка сама потянулась ему навстречу и прижалась к его губам. Казалось, она хочет стереть из памяти его жестокий образ и обидные слова. Хоул обнял её крепче, целуя её с такой нежностью, что у Софи закружилась голова.

К сожалению, вскоре он отстранился.

— Софи, мне пора, — прошептал он. — Помни, что я тебе сказал и защищайся всеми доступными способами. Я буду искать решение. Я вытащу тебя отсюда.

— Я верю тебе, Хоул. Мы выберемся отсюда вместе.

Чародей поцеловал её в лоб и вышел из комнаты, заперев её на ключ.

* * *

Хоул вышел из комнаты, понимая, что его разум снова заволакивает пелена контроля. Он прислонился спиной к стене и, что было сил, ударил по ней кулаком. Боль в руке ненадолго заставила его сосредоточиться. Ему срочно надо было найти решение и выход из ситуации.

«Главное — вызволить отсюда Софи. Но как это сделать?» — лихорадочно соображал чародей.

Он не мог выбросить из головы образ заплаканной девушки на кровати, а также её испуганный настороженный взгляд. Чародей глухо зарычал от бессилия.

«Как я мог так с ней поступить? А если бы я...» — додумывать эту мысль до конца он не стал.

Никогда прежде с ним такого не случалось. Он никогда не терял контроль над своими действиями. А то, что жертвой его действий чуть не стала Софи, сводило его с ума. Даже то, что она простила его и пыталась утешить, не помогало чародею. Он осознавал, что ситуация может повториться.

«Она ничем не сможет защититься от меня в таком состоянии», — понимал мужчина. Он обладал магией, но не мог воспользоваться ею сейчас с пользой для себя и Софи.

Внезапно его осенила какая-то мысль.

«А что, может это и поможет. Да и других идей всё равно пока нет»

Одержимый своей идеей, Хоул двинулся вперёд, исчезая в глубине коридоров.

Софи поняла, что задремала, когда вновь услышала звук открываемой двери. В дверном проёме стоял Хоул. Однако он мелькнул на секунду и исчез, толкнув в середину комнаты мужчину, который прошёл по инерции пару шагов и упал на пол.

Девушка от испуга потеряла дар речи. Очнувшись, она тут же подбежала к распростёртому на холодном полу мужчине и перевернула его на спину.

Узнав его, Софи резко отпрянула в сторону.

— Кудесник Салиман! — с изумлением проговорила девушка.

Это действительно был он. То же красивое лицо с суровыми чертами лица, растрепавшиеся рыжие волосы. Лицо кудесника даже во сне выражало боль, скорее моральную, чем физическую.

Мужчина на полу застонал, но не очнулся. С некоторым страхом Софи снова подошла к нему, опустившись рядом на колени.

«А он как тут оказался?» — ошарашено задала себе вопрос девушка.

Впрочем, глядя на него и на обстоятельства его появления в комнате, Софи склонялась к мысли, что Салиман сейчас такой же пленник как и она.

Решив, что на холодном полу он может простудиться, Софи, как могла осторожно, оттащила его к кушетке и с большим трудом подняла мужчину на неё. Вконец обессилев, девушка опустилась на пол рядом с кушеткой и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони.

Спустя некоторое время, кудесник стал подавать признаки пробуждения. Он снова застонал, и Софи услышала, как он кряхтит, пытаясь прийти в себя.

Она тут же встала и наклонилась над ним, не желая пропустить важные детали его состояния. Салиман открыл глаза и посмотрел на неё. В его взгляде читалась растерянность, как если бы он не осознавал, где находится.

— Где я? Кто вы? Откуда я вас знаю? — прохрипел кудесник, сходу засыпая девушку вопросами, и пытаясь привстать.

Софи помогла ему принять сидячее положение и налила воды в стакан из кувшина, который, по счастью, недавно нашла на тумбочке у кушетки.

Салиман выпил воды и откашлялся, после чего снова вопросительно посмотрел на Софи, видимо, в ожидании ответа.

— Меня зовут Софи Хаттер. Вы могли видеть меня мельком в замке чародея Хоула, я у него работаю с недавнего времени. Насколько я знаю, сейчас мы в логове Болотной Ведьмы, — произнесла девушка как на духу. Про их недавнюю встречу на рынке она решила благоразумно промолчать, подозревая, что кудесник об этом вряд ли вспомнит.

— Хаттер... — задумчиво повторил Салиман, глядя на неё, и внезапно спросил. — Вы случаем не родственница Летти Хаттер?

Софи с удивлением посмотрела на мужчину.

— Да, это моя сестра. Она сейчас уехала на обучение к старой знакомой моей мачехи. Откуда вы её знаете?

— Понятно... — пробормотал кудесник. — Воистину, мир тесен. Я приезжал по делам к её учительнице. Она моя старая знакомая. Там и познакомились. Талантливая девушка.

Интонация, с которой он произнёс последние слова, убедительно говорила о том, что кудесника заинтересовал не только магический талант Летти, но Софи решила промолчать.

— Мисс Хаттер... Можно я буду звать вас Софи? — девушка кивнула. — Так вот, Софи, не могли бы вы мне рассказать, как мы здесь оказались?

Софи тяжело вздохнула.

— Боюсь, я не знаю и половины того, что происходит, но постараюсь. Наверное, стоит начать с того, что мы с вами встречались уже дважды.

Затем Софи посвятила его в новости последних нескольких дней, включая погоню от него на рынке, поиски Хоула и его собственное исчезновение. Также, она кратко описала его недавнее посещение, опустив болезненные подробности.

— Больше мне особо нечего добавить, — закончила свой рассказ девушка. — Сюда вас привёл Хоул примерно полчаса назад. Боюсь, он снова под контролем.

Салиман глубоко задумался. Софи не мешала ему, думая о своём.

— Спасибо, Софи, это важная информация. Мне жаль, что я доставил вам столько неприятностей. Полагаю, мне что-то от вас было нужно? К сожалению, я не помню ничего из того, что происходило со мной в этот период.

— Вы пытались наложить на меня чары контроля, — объяснила Софи. — Скорее всего, моими руками Ведьма попыталась бы навредить Хоулу.

Кудесник задумался.

— Софи, а как вам удалось сбежать? Вы владеете магией? Простите мой вопрос, но противостоять магии контроля может только очень сильный колдун или ведьма.

— Я сама не знаю, но Хоул объяснил мне, что это была защитная магия в ответ на опасность для жизни. К сожалению, я не могу активировать её по своей воле. Просто не знаю как, — в голосе девушки звучало искреннее отчаяние.

— Кажется, понимаю, — кивнул Салиман. — Дайте мне руку.

Софи удивилась его просьбе, но протянула ему руку. Кудесник обхватил её маленькую ладошку своими крупными руками и сосредоточился. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только их дыханием.

Наконец, мужчина отпустил её руку.

— Софи, вы обладаете достаточно большим потенциалом по части магии, я чувствую, как она течёт по вашим жилам. При грамотном использовании этого потенциала мы могли бы выбраться отсюда.

Софи ошарашено посмотрела на него, не осознавая до конца смысл сказанного. Но вдруг ей в голову пришла какая-то мысль.

— Кудесник Салиман, а мы не можем выбраться отсюда с помощью вашей магии? — с надеждой спросила она.

Мужчина печально покачал головой.

— Что-то блокирует мою магию в этих стенах, я уже несколько раз с момента пробуждения пытался её использовать.

— Что же нам делать? — шёпотом спросила Софи. — Как я могу помочь?

— А вот это правильный вопрос, — произнёс Салиман, с одобрением глядя на девушку. — Надо отыскать спусковой механизм вашей магии и научить вас управлять ею.

Софи во все глаза смотрела на него.

— И как это сделать?

Кудесник резко вскочил с кровати и бросился на Софи, заставив её отступить. При этом она упёрлась спиной в стену, с ужасом посмотрев на него.

«Неужели он опять попал под контроль? Но почему так резко?» — в отчаянии размышляла девушка, пока кудесник приближался к ней с весьма зловещим выражением лица. Софи вжалась в стену, когда мужчина подошёл практически вплотную и протянул к ней руки.

— Отойдите от меня, сейчас же! — закричала она в ужасе, выставив руки для защиты.

Как и в прошлый раз, Салимана тут же отбросило от неё на пару метров. Он упал на пол, ударившись спиной, и резко выдохнул.

Софи продолжала испуганно смотреть на него издалека, не зная, чего от него ожидать.

Мужчина с трудом поднялся на ноги и посмотрел на девушку. На первый взгляд с ним всё было в порядке.

— Простите, Софи, но это было необходимо, — произнёс Салиман извиняющимся тоном. — Я должен был быть уверен в том, как вы описали свою магию.

— Вы напугали меня! — тяжело дыша, с возмущением произнесла девушка. Она всё ещё не могла прийти в себя.

— Да, но зато я увидел вашу силу в действии, — спокойным голосом произнёс Салиман.

Внезапно кудесник серьёзно посмотрел ей прямо в глаза.

— Софи, вы можете наделять слова, а может быть и мысли, силой, достаточной для того, чтобы они превращались в действия. Это достаточно опасная магия, если её не контролировать должным образом.

Софи смотрела на него во все глаза, приоткрыв рот от удивления.

— Обычно ваша магия высвобождается в момент опасности. Вам надо научиться концентрировать свой гнев или страх, не испытывая его. Эмоции сами по себе не должны служить катализатором для такой силы, иначе эффект будет спонтанным и неконтролируемым. Но если вы сможете сосредоточиться на том, чего именно вы хотите, результат будет феноменальным.

С этими словами Салиман взял её за руку и подвёл к графину с водой.

— Постарайтесь сконцентрироваться, чтобы сдвинуть этот графин с места, — посоветовал он девушке. — Это будет своего рода тренировка.

Софи послушно встала напротив графина и постаралась сосредоточиться на нём.

«Давай двигайся! Да двигайся же ты!» — отдала мысленный приказ девушка.

Сначала ничего не происходило, после чего девушка мысленно воспроизвела события последних дней и их влияние на неё и близких для неё людей. Это определённо вызвало реакцию. Графин слегка покачнулся.

Софи почувствовала, как по её телу распространяется тепло, даже жар. Она снова сосредоточилась на графине, закрыв глаза, и через мгновение услышала звон стекла.

Открыв глаза, она с удивлением увидела, что графин лежит на полу разбитый.

Не успел Салиман что либо произнести, как дверь открылась, и в комнату вошёл Хоул.

Правда, узнать в нём Хоула было тяжело.

Он был одет в чёрный костюм, иссиня-чёрные волосы обрамляли его аристократичное лицо.

Софи посмотрела на него и вздрогнула, встретив холодный взгляд его льдисто-зелёных глаз.

«Только не опять», — взмолилась про себя девушка, невольно задрожав под его тяжёлым взглядом.

Заметив её волнение, Салиман тотчас вышел вперёд, закрывая Софи собой.

— Чародей Хоул, потрудитесь объяснить, что здесь происходит? — довольно суровым тоном произнёс он. В его голосе не было страха, а его осанка выдавала уверенность в себе. Софи почувствовала восхищение, глядя на него.

Хоул в ответ только усмехнулся.

— Вы не в том положении, чтобы задавать вопросы.

Его голос был холодным как лёд и не выдавал никаких эмоций.

Кудесника его ответ нисколько не смутил.

— Чего от нас хочет Болотная Ведьма?

— А это вы скоро узнаете, — произнёс чародей. — Довольно пустой болтовни, идите за мной.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.

Салиману и Софи не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Выйдя из комнаты, они оказались в коридоре с множеством дверей, ведущих неизвестно куда. Софи едва поспевала за мужчинами, она всё ещё чувствовала некоторую слабость. Салиман, наоборот, стал более деятельным, оглядываясь по сторонам, замечая детали и оценивая возможности.

Пройдя, как показалось Софи, бесчисленное число коридоров, они вошли в большой зал. В центре зала на потолке висела большая хрустальная люстра. Весь интерьер составляло кресло, похожее на трон, у дальней стены зала. Стены были выполнены из натурального камня, а мраморный пол сверкал в свете люстры.

Хоул прошёл к дальней стене зала, где остановился и повернулся к пленникам. На его губах играла лёгкая усмешка, когда он смотрел на Софи.

На самом троне восседала величественная фигура Болотной Ведьмы. Это была высокая и невероятно худая женщина с бледной кожей. Светлые тонкие волосы были заплетены в небольшую косицу, которая падала на её правое плечо. Её взгляд был холодным, властным и безжалостным.

— Явились наконец-то, — произнесла Ведьма. Она вперила свой тяжёлый взгляд в Софи. — Я вас уже заждалась.

Софи поёжилась под её взглядом, но не отвела глаза. Интерес Ведьмы к ней лично не предвещал для девушки ничего хорошего, но она с отчаянием обречённого была готова бороться до конца.

— Чего вам от меня надо? — спросила она почти сердито. Салиман посмотрел на неё с удивлением.

— Вопросы здесь задаю я, — таков был ответ. — Впрочем, на этот вопрос я могу ответить. Вы здесь только потому, что меня сильно заинтересовало, как вы умудрились отбиться от кудесника Салимана. Столь могущественный маг вернулся с пустыми руками, да ещё и оглушённый магией. Что вы с ним сделали, мисс Хаттер?

Последний вопрос Ведьма задала практически с любопытством, продолжая сверлить её взглядом.

«Мне и самой хотелось бы это знать», — с грустью подумала Софи. Если бы она только знала, как воспользоваться магией, тогда, возможно, ей удалось бы попытаться спасти и себя, и обоих волшебников.

Внезапно вперёд снова выступил Салиман.

— Болотная Ведьма, или как вас там принято величать, по какому праву вы удерживаете нас в своих владениях?

Ведьма бросила на него равнодушный взгляд.

— Я удерживаю вас ровно до того момента, пока мне это выгодно. И вообще, что-то вы много разговариваете.

С этими словами она махнула рукой в его сторону, отчего кудесника отбросило к стене. Он сильно ударился и упал на пол, пытаясь прийти в себя.

Софи испуганно вскрикнула и поспешила к нему на помощь.

Однако не успела она к нему подойти, как её внезапно развернуло обратно. Тело Софи перестало ей подчиняться, и она медленно начала приближаться к ведьме. Софи бросила взгляд на Хоула, который взирал на происходящее с полным безразличием.

— Хоул, очнись, пока не стало слишком поздно! — попыталась воззвать она к чародею, но безрезультатно. Он посмотрел на неё с полным равнодушием, холодный и безучастный ко всему.

— Можете не тратить силы, мисс Хаттер, он всё равно вас не услышит. Его сознание под моим полным контролем.

Вне себя от злости и страха, Софи начала отчаянно сопротивляться магическому захвату.

«Давай, Софи, может и в этот раз получится», — она визуально представила, как её тело освобождается от подчинения чужой воле, но ничего не происходило.

— Сейчас же отпустите меня! — отчаянно закричала девушка.

И тут случилось неожиданное, чары отступили от неё. Девушка едва успела вздохнуть с облегчением и посмотреть на удивлённое лицо ведьмы, как в дело вмешался Хоул. Он поднял правую руку, направил её на девушку и быстро произнёс какие-то слова, которые были заглушены внезапным звуком грома, отчего Софи тут же отбросило назад. Она упала на пол, больно ударившись головой об пол. Софи застонала, пытаясь прийти в себя.

Ведьма расхохоталась.

— Мисс Хаттер, у вас поразительные способности! Если бы кто-то потрудился их развить, мы могли бы развлечься подольше. Но теперь, когда у меня есть Хоул, я не нуждаюсь, ни в Салимане, ни в вас. Мне просто хотелось на вас посмотреть. Не зря же чародей Хоул нанял вас на работу. Оказывается, у вас не только красивая мордашка.

— Зачем вам нужен Хоул? — с трудом произнесла Софи. Она смогла привстать, но ноги всё ещё сильно дрожали.

— Вместе мы свергнем короля и будем править Ингарией, — просто ответила Ведьма. — Когда-то давно король посчитал, что можно запросто избавиться от меня и сослал на болота. Прошло много лет и вот, я вернулась. Моей силы и силы Хоула хватит, чтобы устроить переворот. Мы с ним прекрасно подходим друг другу.

Софи посмотрела на Хоула. Выражение его лица всё ещё было непроницаемым, но когда он смотрел на неё, она заметила страдальческие нотки в его глазах.

«Он всё ещё борется...» — с болью в сердце подумала Софи. Она лихорадочно соображала, как ему помочь.

— Хоул, давай покончим с этим, — ледяным голосом произнесла Ведьма. — Убей девчонку, она мне больше не интересна. Салиман ещё может нам пригодиться, его можно запереть.

Сердце Софи зашлось от сумасшедшего коктейля страха, гнева и ярости.

«Да как она смеет так свободно распоряжаться моей жизнью?» — металась мысль в её голове.

Несмотря на дрожь в ногах, она выпрямилась и смело посмотрела в глаза Ведьме.

— Я вас не боюсь, — произнесла девушка. У нёе появился безумный план, который вряд ли сработал бы, но выбора у неё, кажется, не было. Она вспомнила слова Салимана о необходимости концентрации и сосредоточилась.

— Да неужели? — иронично спросила Ведьма и сделала знак Хоулу. Он тут же двинулся в сторону Софи с угрожающим видом.

— Немедленно прекрати, Хоул. Я требую, чтобы ты немедленно остановился, — произнесла Софи твёрдым голосом, глядя ему прямо в глаза. Она сосредоточила все свои силы в этом приказе, от всей души надеясь, что это поможет.

Секунду казалось, что ничего не происходит, но через мгновение шаги чародея стали уже не такими уверенными. В его глазах промелькнуло сомнение. Он прошёл ещё несколько шагов, после чего остановился.

— Хоул, я же сказала тебе убить её, — приказала Ведьма.

Софи не успела и глазом моргнуть, как вдруг чародей исчез и через секунду оказался в шаге от неё. Он схватил девушку за шею правой рукой.

Пребывая в шоке от происходящего, девушка обеими руками схватилась за его руку и сильно её сжала, пытаясь освободиться.

— Хоул, пожалуйста, отпусти. Мне больно, — прохрипела она, с мольбой глядя ему в глаза.

В глазах чародея мелькнуло выражение душевной муки и борьбы, он отпустил девушку, отшатнулся от неё и с душераздирающим криком упал на колени, схватившись за голову.

Софи судорожно вздохнула и упала на пол рядом с Хоулом, держась за шею и восстанавливая дыхание. Чародей тяжело дышал, его кулаки были сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Девушка с жалостью смотрела на его борьбу, осознавая, насколько ему тяжело.

«Каким образом она его контролирует?» — внезапно начала размышлять Софи. Она внимательно посмотрела на Хоула и увидела на его шее небольшой знак с лилией.

«У него не было этого знака раньше», — поняла Софи.

Она инстинктивно протянула к нему руку и коснулась знака. В ту же секунду через её тело прошёл сильный магический разряд, отчего девушка болезненно охнула.

«Вероятно, это оно и есть. Метка контроля. Но как её снять?» — лихорадочно соображала Софи.

— Кудесник Салиман! — закричала она. — Как я могу снять с него контроль?

Салиман уже очнулся и, как мог быстро, подполз к ним.

— Софи, быстро, возьмите меня за руку! Моя магия здесь не работает, но я попробую использовать вашу. Сконцентрируйтесь, пожалуйста.

Девушка без промедления дала ему руку, которую он схватил и крепко сжал. Вторую руку кудесник положил на плечо Хоула, закрыл глаза и начал что-то шептать. Софи не различала слов, но почувствовала, как сквозь её тело начала струиться магия.

Параллельно она увидела Ведьму, которая встала и направилась в их сторону.

— Быстрее, пожалуйста! — взмолилась Софи, обеспокоенно глядя в сторону Ведьмы.

Буквально через мгновение Хоул застонал и осел на пол. Метка исчезла с его шеи. Кудесник устало вздохнул и отпустил руку Софи.

— Ну, вот и всё, — произнёс он, вставая на ноги и помогая подняться девушке. Хоул с трудом встал рядом с ними. И он, и кудесник явно находились на грани своих возможностей.

Тем временем Ведьма уже подошла к ним.

— Вы что же, думаете, всё будет так просто? — с иронией в голосе произнесла она и в следующий момент Софи почувствовала, как её тело окутывает невероятная слабость. Изо всех сил сопротивляясь этому воздействию, девушка посмотрела на своих товарищей. Судя по всему, они тоже подверглись влиянию Ведьмы.

«Как же мне им помочь?» — соображала девушка, понимая, что времени на раздумья осталось мало.

Внезапно Хоул резко развернулся и поднял руку в сторону Ведьмы. Он произнёс пару слов, которые потонули в звуке грома, после чего Ведьма пошатнулась и упала на пол.

— Как ты смеешь мне сопротивляться? — буквально прошипела она и тут же сделала ответный жест правой рукой. Однако Хоул был к этому готов и вовремя отскочил. Сгусток энергии пролетел мимо него, ударившись о стену.

На его лбу выступили капли пота, он едва стоял на ногах. Последняя атака отняла практически все его силы.

Преодолевая слабость, Софи подошла к чародею и взяла его за руку.

— Софи, уходи отсюда, — еле слышно прошептал Хоул.

В ответ она только улыбнулась и обхватила его за талию.

— Я не уйду отсюда без вас.

Тем временем Ведьма уже оклемалась и теперь собирала энергию для нового удара.

— Чародей Хоул, у вас поразительно сильная воля, — произнесла она холодным тоном. — Впрочем, довольно игр, мы с вами обсудим это позже.

В следующий момент она с усилием направила руку в его сторону. Обессиленный чародей понимал, что не успеет защититься, как вдруг Софи резко толкнула его на пол, накрывая его своим телом.

— Ты мне надоела, девчонка! — практически завизжала Ведьма, собирая силы для нового удара.

Софи посмотрела на Хоула. Она физически ощущала, как он дрожит.

«Как же мне ему помочь?» — лихорадочно соображала девушка. Она посмотрела на приближающуюся Ведьму и стала озираться по сторонам в поисках путей спасения. Когда таковых не нашлось, Софи сделала то единственное, на что у неё ещё была какая-то надежда. Посмотрев на люстру на потолке, она сосредоточила на ней все свои мысли.

«Падай, падай, падай!»

Люстра слегка закачалась, но этого явно было недостаточно.

Сконцентрировав все свои силы, в последнем отчаянном порыве Софи воскликнула:

— Да упади же ты, наконец!

С громким треском крепление люстры вышло из потолка, и она полетела на пол, как раз под ноги Болотной Ведьмы.

Софи отвернулась и снова накрыла собой чародея, чтобы осколки не задели их. Кудесник Салиман отскочил в сторону самостоятельно.

А вот Ведьму, судя по всему, задело, так как она резко закричала от боли.

Внезапно девушка почувствовала, как Хоул под ней начал шевелиться активнее. Девушка посмотрела на него и увидела, что чародей открыл глаза и застонал. Она снова встала, желая оценить ситуацию.

В следующее мгновение Софи почувствовала, как в неё ударила волна магии и откинула её назад, прямиком на Салимана. К счастью он успел поймать её и смягчить удар, но по инерции его отбросило к ближайшей стене. С болезненным стоном мужчина сполз по стене на пол.

Софи опустилась рядом с ним на колени.

— Кудесник Салиман, как вы?

— Бывало и лучше, юная леди, — таков был его ответ. — Хорошо, что вы лёгкая как пёрышко.

Тем временем Хоул не терял времени даром. Пока Ведьма потратила время на удар по Софи, он сконцентрировался и, что было сил, ударил по Ведьме своей магией.

Она болезненно охнула и осела на пол. На глазах у присутствующих она начала медленно таять.

— Не может быть! — то были её последние слова перед тем, как она окончательно растаяла. На месте, где она была, остался лишь пепел.

Как только Ведьма растаяла, в зале стало значительно легче дышать.

Хоул повернулся к Салиману и Софи. Они оба уже встали, при этом девушка поддерживала кудесника, ещё оглушённого после удара.

— Хоул, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Софи. — С Ведьмой покончено?

— Да, Софи, её больше нет. Нам повезло ударить по ней в наиболее уязвимый для неё момент.

Салиман посмотрел на них.

— Давайте оставим разговоры на потом и покинем это место. Я бы не отказался выпить чаю и перевести дух.

Хоул согласно кивнул.

— Кудесник Салиман, вы ещё слабы для переноса, поэтому возьмите меня за левую руку.

При этом, не говоря ни слова, правой рукой чародей обхватил Софи за талию, крепко прижимая её к себе.

— А теперь держитесь! — скомандовал чародей.

Софи снова почувствовала искажение пространства вокруг себя, сильнее вцепилась в Хоула руками и закрыла глаза, борясь с головокружением.

* * *

Через мгновение Софи услышала знакомый треск поленьев. Она открыла глаза, всё ещё испытывая головокружение. Хоул заботливо усадил её на стул.

— Софи, я обещал вытащить тебя оттуда? — спросил он девушку, с нежностью глядя ей в глаза.

— Да, Хоул, ты обещал и сдержал слово, — со счастливой улыбкой произнесла Софи, слегка покраснев под его взглядом.

Салиман тем временем удобно устроился на диване.

— Как же вы меня напугали, — раздался из очага ворчливый голос Кальцифера. Однако по его тону было ясно, что он серьёзно обеспокоен. — Где вас черти носили, извольте объяснить?

— И тебе привет, дружище! — улыбнулся ему Хоул. — Может, всё-таки позволишь нам выпить чаю для начала?

Внезапно со второго этажа раздался громкий хлопок дверью, и по лестнице, прыгая через две ступеньки, практически слетел Майкл.

— Хоул, Софи, это вы! Как я рад вас видеть! Вы даже не представляете, как я испугался, когда Кальцифер всё мне рассказал.

При этом юноша, не в силах сдержать эмоции, подошёл к Софи и крепко её обнял. Софи ласково похлопала его по спине.

— Всё в порядке, Майкл. Мы дома! — успокаивала она его, понимая, как сильно она соскучилась по замку и его обитателям. На её глазах выступили слёзы радости.

После неё Майкл подошёл к Хоулу и крепко пожал ему руку.

— Рад, что вы в порядке, мастер Хоул!

Чародей с теплотой посмотрел на искренне взволнованного юношу.

После этого Майкл вежливо поклонился Салиману и поздоровался с ним.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, кудесник Салиман. Я наслышан о вашем таланте, опыте и способностях.

После чего Майкл приступил к приготовлению чая.

— Надеюсь, вы всё мне расскажете! — произнёс он, накрывая на стол. — Я тут чего уж только не придумал.

* * *

Когда стол усилиями Майкла был накрыт, дружная компания собралась вокруг него. Не говоря ни слова, все принялись за еду и чай. Несмотря на приподнятое настроение, чувствовалось, насколько сильно они вымотаны физически и морально.

Майкл с беспокойством смотрел на бледную Софи, осунувшегося Хоула и потрёпанного кудесника. С момента, как он узнал о произошедшем от Кальцифера, у него не было ни одной спокойной минуты. Всё время их отсутствия он отчаянно искал заклинания поиска в книгах по магии и пытался их использовать. Однако это ни к чему не привело. Он не мог их обнаружить, Кальцифер их не чувствовал и не мог помочь. Так он и мучился, пока не услышал их голоса.

Его думы прервал внимательный взгляд Хоула, который после еды слегка ожил и был готов к беседе.

— Майкл, за время нашего отсутствия что-то произошло?

— Нет, мастер Хоул, ничего особенного, — тут Майкл спохватился и посмотрел на Софи. — Софи, приходила твоя мачеха, у неё были для тебя какие-то важные новости. Я не стал её пугать и под предлогом, уже не помню каким, попросил зайти завтра.

Софи удивлённо посмотрела на юношу.

— Интересно, зачем она заходила? Да ещё и вечером, — рассеянно размышляла девушка.

Тут голос подал Салиман.

— Господа, теперь, когда мы немного восстановили силы, давайте обсудим произошедшее.

Майкл тут же подскочил.

— Прошу, не томите, расскажите скорее, что со всеми вами случилось?

В его взгляде читалась глубокая мольба, которой никто, несмотря на усталость, не мог противостоять.

Хоул рассказал ему про свои поиски и к чему они привели. Дальше ему сложно было рассказать что-то новое, но он поведал Майклу о магии контроля, которая заставила его похитить Софи и увезти её в логово Ведьмы.

Тут Хоул обернулся к Салиману.

— Кудесник, а как вы попали под контроль Болотной Ведьмы? Как скоро после нашего разговора? — поинтересовался он. — И почему она сняла с вас метку контроля?

Салиман ненадолго задумался.

— Теперь, когда мой разум немного очистился, я припоминаю, что после нашей беседы и соглашения, немедля приступил к поискам логова Ведьмы. Я знал, что она похищает приближённых короля, включая его родного брата Джастина. Он талантливый полководец и представлял для неё реальную опасность. Каким образом Ведьма захватила его, мне неизвестно. Но в процессе поисков я наткнулся на место, где она его держала, и попробовал его освободить. Мне это удалось, но ценой собственной свободы.

Хоул перебил его.

— Я тоже вышел на следы принца Джастина, но к тому моменту он уже вернулся во дворец. Полагаю, это ваша заслуга, Салиман.

Салиман кивнул.

— Да, именно так. Ведьма использовала его как приманку, чтобы схватить или вас, чародей Хоул, или меня. В итоге ей удалось и то, и другое.

Чародей устало кивнул.

— Да, я нашёл её логово и встретил там вас. Боюсь, вы одержали надо мной сокрушительную победу, — тут он улыбнулся.

Салиман усмехнулся.

— Не прибедняйтесь. Помимо своей силы я использовал магию Ведьмы. Хотя её магия не была столь сильна даже для того, чтобы удержать контроль над нами обоими. В итоге она остановила свой выбор на вас. А меня освободила и заперла в одной из темниц.

— Но как же вы попали в мою темницу? — удивилась Софи.

— Не знаю, юная леди, не помню, — развёл руками кудесник. — Я был без сознания с момента битвы с Хоулом и очнулся только в вашей темнице.

— Это была моя идея, — подал голос чародей, глядя на Софи. — Когда я вышел от Софи, у меня начал назревать план, как вытащить её оттуда. Я понимал, что теряю контроль, который вернул себе на короткое время. В этот момент я решил, что надо попробовать прибегнуть к вашей помощи, Салиман. Кажется, я вытащил вас из темницы и привёл к Софи.

— Что ж, это было мудрое решение, — согласился Салиман и обратился к Софи. — Софи, вы обладаете большим магическим потенциалом. Но его надо развивать. В неопытных руках он неконтролируем и опасен. Вы могли убедиться в этом сами.

Софи кивнула в знак согласия.

— Так вот, — продолжил кудесник. — Я бы мог оказать содействие в развитии ваших врождённых способностей. Думаю, чародей Хоул также может принять активное участие в вашем обучении.

Девушка с неподдельным изумлением посмотрела на двух мужчин.

— Вы хотите обучать меня … магии? — медленно спросила она, пытаясь осознать происходящее. Её уставший разум отказывался воспринимать всю информацию, да ещё и так быстро.

Хоул встал со своего места и подошёл к Софи.

— Да, Софи, именно так. Мы обязательно обсудим этот вопрос, но позже, — он обеспокоенно посмотрел на её уставшее бледное лицо. — Ты устала. Мне кажется, тебе пора спать.

Софи в очередной раз кивнула и встала из-за стола.

— Думаю, вы правы. С вашего позволения я пойду к себе.

Вслед за Софи все встали из-за стола.

— Мне кажется, на сегодня уже хватит обсуждений, — произнёс Майкл, осмотрев своих товарищей. — Кудесник Салиман, у нас есть свободная комната. Позвольте, я провожу вас.

Кудесник согласно кивнул с выражением глубокой благодарности на лице.

Пожелав доброй ночи друг другу и Кальциферу, все поднялись в свои комнаты и, наконец, легли отдыхать.

На следующее утро Софи проснулась позже обычного. Солнце уже вовсю заливало ярким светом её комнатку, делая её особенно уютной и тёплой. Она чувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей.

Девушка встала с кровати и подошла к окну. Этот небольшой утренний ритуал уже стал для неё чем-то привычным.

Она упёрлась руками об подоконник и задумчиво посмотрела вдаль. Внезапно её голову пронзила мысль.

«Будет ли теперь всё так, как прежде?»

Она понимала, что события последних дней оказали влияние на всех обитателей замка, включая кудесника Салимана, громоподобный храп которого слышался даже сквозь стену.

Софи невольно улыбнулась.

Постояв так ещё немного, погружённая в свои мысли, она очнулась и пошла в ванную комнату.

* * *

Через полчаса, умывшись и одевшись, Софи спустилась в гостиную. Первым делом она подошла к очагу.

— Доброе утро, Кальцифер, — тепло поприветствовала она огненного демона и протянула ему поленце.

В ответ Кальцифер посмотрел на неё с выражением глубокого раскаяния, которое поразило Софи в самое сердце. Ещё ни разу она не видела огненного демона таким удручённым.

— Кальцифер, что с тобой?! — воскликнула она.

Вместо ответа он тяжело вздохнул.

— Софи, я хотел попросить у тебя прощения, — произнёс он тихим трескучим голосом.

— За что? — изумилась девушка.

— Я не смог помочь тебе, не смог уберечь от того, что случилось, — теперь слова лились из него сплошным потоком. — Я должен был бодрствовать вместе с тобой в тот вечер и предупредить тебя об опасности заранее. Из-за меня ты пострадала.

С этими словами он опустил голову.

Софи ошарашено посмотрела на него, не зная, как реагировать. Через пару мгновений она смогла собраться с мыслями.

— Кальцифер, дорогой, послушай меня, пожалуйста, — начала она ласковым голосом. Огненный демон поднял на неё взгляд. — Ты заботишься обо мне с самого первого вечера, как я здесь появилась. Не знаю почему, но ты меня сразу принял. Твой юмор, добродушное ворчание и ироничные советы дали мне понять, что я не одинока, мне есть, на кого рассчитывать.

Кальцифер слушал её, не отводя глаз.

— Ты, Майкл, а чуть позже и Хоул окружили меня заботой и теплом, которых мне очень не хватало дома. Не пойми меня неправильно, я была счастлива дома, но в моей жизни не хватало добрых друзей и поддержки. За то малое время, которое мне довелось провести с вами, я повзрослела, многое поняла, разобралась в себе. Спасибо вам всем большое за всё, что вы для меня сделали.

Тут Софи затихла, вытирая слёзы.

— Софи... — начал Кальцифер, но тут раздался стук в дверь. — Кингсбери! Кажется, это к тебе, Софи.

Софи спустилась по лестнице, повернула ручку и открыла дверь.

Тут же в замок ворвалась Фанни, громко шурша платьем, в котором, казалось, было не меньше десяти юбок, одна пышнее другой. Она крепко обняла девушку, которая от неожиданности намного растерялась.

— Софи, милая, у меня к тебе срочное дело! — произнесла она несколько взволнованно. Софи показалось, что в ней что-то изменилось, но она не могла понять, что именно.

Тем временем Фанни села на диван, совершенно не заметив Кальцифера, и потянула за собой Софи.

— Софи, я вышла замуж! — как на духу выпалила её мачеха.

Эта новость не сильно удивила девушку, которая уже знала с их предыдущей встречи некоторые подробности из личной жизни Фанни.

— Фанни, дорогая, поздравляю тебя, будь счастлива! — она от всей души обняла мачеху.

— Теперь я ношу фамилию Смит, — смущённо поделилась молодая женщина.

Софи видела её цветущий вид и счастливый блеск в глазах и радовалась вместе с ней.

— Софи, это, конечно, хорошо, но у меня к тебе более важное дело! Мистер Смит человек в достаточной мере обеспеченный. Я бы хотела немедленно перевезти тебя к нам.

Софи застыла на месте, услышав её предложение. Суть сказанного отказывалась укладываться в её голове.

— Фанни, ты что, забыла, что у меня заключён договор с Хоулом? Я должна оставаться в замке.

— Софи, это можно уладить. Теперь мы можем позволить себе нанять другую девушку для этой работы. Думаю, чародею Хоулу нет особого дела до того, кто приводит его замок в порядок, — Фанни осмотрелась по сторонам. — Вижу, ты уже приложила свои талантливые руки к этому месту, здесь очень уютно.

Внезапно со второго этажа раздались голоса и вскоре по лестнице спустились Хоул, Майкл и кудесник Салиман. Софи обратила внимание, что волосы Хоула приобрели знакомый светлый цвет, и невольно залюбовалась им.

— Доброе всем утро! — поздоровалась Софи, вставая с дивана им навстречу.

— И вам доброе утро! — произнёс Хоул, слегка поклонившись Фанни.

— Фанни, позволь представить тебе Майкла, ученика Хоула, и кудесника Салимана, друга семьи.

Фанни внимательно посмотрела на них, встала с дивана и поздоровалась.

— Здравствуйте! Я — мачеха Софи, миссис Смит, — произнесла она и без лишних предисловий добавила. — Чародей Хоул, я бы хотела забрать Софи домой.

Хоул удивлённо моргнул и посмотрел на Фанни. Софи впала в ступор.

Не давая ему возможности возразить, Фанни тут же добавила:

— Я думаю, мы можем договориться. У меня на примете есть другая девушка, которая подойдёт вам ничуть не меньше.

Чародей задумчиво перевёл взгляд с Фанни на Софи.

— Если Софи не хочет оставаться в моём замке, я не буду удерживать её силой, — медленно произнёс он.

Софи посмотрела на чародея и заметила в его глазах не высказанную грусть, и её сердце пронзила острая боль при мысли, что ей придётся его оставить. Затем она посмотрела на Майкла и Кальцифера. Оба молчали, но выражения их лиц говорили громче слов. Они не хотели давить на неё, давая ей сделать собственный выбор. Даже Салиман встал немного поодаль, как будто ожидая ответа девушки.

Софи посмотрела на всех с тёплой улыбкой и повернулась к Фанни.

— Фанни, милая, я уже дома, — таков был её ответ. — Я не хочу уезжать, мне здесь хорошо как нигде больше.

Эти слова шли от самого сердца девушки. Она не смотрела на свою новую семью, но почувствовала, что они тут же расслабились. Напряжение спало.

Настала очередь Фанни удивляться.

— Но, Софи... Ты в этом уверена? — она посмотрела на девушку с сомнением.

— Абсолютно уверена, — голос девушки был совершенно серьёзен, а во взгляде не было ни капли сомнения. — Я хочу остаться.

В этот момент к ним подошёл Майкл и обнял Софи за плечи.

— Миссис Смит, мы очень любим Софи и дорожим ею. За то короткое время, которое она провела в этом замке, ей удалось покорить сердце каждого обитателя замка. Не волнуйтесь, пожалуйста, мы будем о ней заботиться.

Фанни совсем растерялась.

— Но как же? Она останется тут жить, но в качестве кого? — её голос выдавал сильное волнение. Глядя на свою падчерицу в окружении мужчин, она не могла не переживать о приличиях.

Внезапно в разговор вступил Салиман.

— Миссис Смит, ваша падчерица обладает большим магическим потенциалом. Я и чародей Хоул будем её учить и развивать её способности.

Фанни ахнула, широко раскрыв глаза и глядя на Софи.

— Софи, это правда? Откуда ты это знаешь? У нас в семье никогда не было сильных магов.

— Да, это действительно так, Фанни, — подтвердила Софи и, желая уклониться от объяснения событий последних дней, добавила. — Это выяснилось случайно. В конце концов, чародей Хоул и кудесник Салиман не могли этого не заметить. Они мне и рассказали.

Кажется, её объяснение убедило Фанни. Она хотела что-то добавить, но тут в дверь замка настойчиво постучали. Несколько пар глаз резко обратилось к двери.

— Кингсбери, — раздался голос из очага.

Фанни резко развернулась и во все глаза уставилась на Кальцифера.

— А это ещё кто?

Хоул тихонько усмехнулся, что не укрылось от Софи.

— Фанни, позволь представить тебе Кальцифера. Он могущественный огненный демон, который является сердцем этого замка. Он мой верный друг и защитник.

При этом в её голосе звучала неподдельная нежность и гордость. Если бы Кальцифер мог покраснеть, он бы это сделал. Но он только откашлялся и принял важный вид.

— Приветствую вас в замке чародея Хоула.

Если бы Фанни могла, она бы тотчас упала в обморок, но в дверь продолжали колотить с возрастающей настойчивостью.

Как только Майкл открыл дверь, в гостиную влетели две девушки, заставив его резко отступить в сторону.

— Софи! — одновременно воскликнули они.

— Летти, Марта! — воскликнула Софи и тут же бросилась обнимать и целовать их. Она и не представляла, как соскучилась по ним.

Пока сёстры обнимались, Фанни немного пришла в себя.

— Так, девочки, что всё это значит?! Что за гвалт? Представьтесь, как положено, — строго отчеканила она.

И Летти, и Марта тут же подняли глаза, осматриваясь по сторонам.

Летти, заметив кудесника Салимана, густо покраснела.

— Всем здравствуйте! — поздоровалась она со всеми. — Меня зовут Летти Хаттер, я сестра Софи.

Кудесник смотрел на румяную от смущения девушку и не мог отвести от неё взгляд.

Софи обратила на это внимание и улыбнулась.

«Ну вот, кажется, даже у могущественных кудесников есть свои слабости».

Марта также включилась в беседу.

— Доброе утро! Простите, что мы так ворвались в замок, но мы ужасно соскучились по Софи, и, как только узнали, что мама собирается её навестить, решили присоединиться.

Пока Марта говорила, Майкл смотрел на неё с такой нежностью, что Софи в очередной раз порадовалась за сестру.

«Они замечательно подходят друг другу!» — подумала она, оценивая румянец младшей сестры и направленный на неё влюблённый взгляд Майкла.

Внезапно в разговор вмешался Хоул.

— Так, господа и дамы, — начал он, перекрывая своим сильным голосом их восторженные вздохи. — Как хозяин этого замка я приветствую вас в его скромных стенах и настаиваю на том, чтобы вы прошли в столовую и устроились за столом. Мы с Софи организуем всем чай. Майкл, расставь стулья.

Софи с благодарностью посмотрела на чародея и вышла вместе с ним на кухню.

* * *

Оказавшись на кухне, Хоул повернулся к Софи и взял её за руку. Она слегка покраснела и посмотрела на него.

— Софи, надеюсь, ты не подумаешь, что это дерзко с моей стороны, но я очень рад, что ты решила остаться. Признаться, я несколько волновался. Я рад, что тебе здесь хорошо, несмотря на все опасности, которые тебе пришлось пережить.

В ответ на это девушка искренне улыбнулась ему, заставив его сердце биться сильнее.

— Я очень хочу остаться в замке. С Майклом, Кальцифером и с тобой, — на последнем слове она слегка опустила голову.

Через секунду она почувствовала, как Хоул нежно обхватил её подбородок двумя пальцами и приподнял её лицо к себе. Его лицо было так близко, что сердце Софи начало угрожать вырваться из груди. Чародей наклонился ещё чуть ниже и поцеловал её в щёку.

— Тебе нечего стесняться меня, Софи, — услышала она его шёпот. Его горячее дыхание пробудило табун мурашек на шее девушки.

Отбросив сомнения, Софи импульсивно притянула его к себе, отчего Хоул охнул, и спрятала лицо у него на груди.

— Мне так не хватало твоего тепла, — прошептала девушка. Хоул крепко обнял её, прижимая к себе и начал гладить её шелковистые длинные волосы.

— Я тоже скучал по тебе, Софи, — произнёс он и уткнулся носом ей в макушку. В данную минуту он мечтал только о том, чтобы это мгновение нежности длилось вечно.

Через минуту Софи всё-таки отстранилась и подняла на него глаза. Она вспыхнула, увидев эмоции, бушующие в его зелёных глазах. Там была и нежность, и забота, и радость от её близости. Не в силах сдержаться, она потянулась к нему и неуверенно прикоснулась к его губам. Правая рука Хоула крепче обхватила её талию, а левая рука легла на затылок, зарываясь в её волосы. С лёгким стоном удовольствия он приник к столь желанным губам. Софи крепче обхватила его широкую спину, сжимая рубашку в ладонях. Чародей продолжал ласкать её чувственные губы, постепенно углубляя поцелуй. Он нежно укусил её за нижнюю губу, прося о доступе. Софи приоткрыла губы и, его язык тут же скользнул ей в рот, исследуя и лаская. Софи застонала, не в силах сосредоточиться ни на чём другом.

Услышав на заднем фоне дружный шум голосов, они через некоторое время с сожалением оторвались друг от друга.

Напоследок Хоул поцеловал её порозовевшие щёки и отстранился.

— Софи, кажется, нас ждут, — слегка усмехнулся чародей.

Когда стол был накрыт, все, наконец, приступили к трапезе. Каждый хотел поделиться накопившимися новостями. Софи осторожно делилась новостями с Летти и Мартой, которые сначала внимательно её выслушали, а потом рассказали, что происходило у них всё это время. Марта продолжала работать в Цезари, набираясь опыта.

— Это прекрасное место, Софи, — её звонкий голосок разносился по сводам замка. — Хозяйка души во мне не чает, от клиентов нет отбоя.

Майкл смотрел на неё с неприкрытым обожанием.

Летти также многому научилась у миссис Фэйрфакс.

— Я, конечно, не знаю очень многого, но миссис Фэйрфакс говорит, что у меня есть врождённый талант. Она говорит, что при должном старании я могу добиться значительных успехов.

При этих словах Салиман не отрывал от неё внимательного взгляда.

— Летти, я также готов принять участие в вашем обучении, — произнёс он, серьёзно изучая её миловидное личико.

— Спасибо вам, кудесник, — произнесла она непривычно тихим для неё голосом, который выдал Софи её сокровенные чувства.

Фанни всё ещё с некоторой тревогой наблюдала за старшей дочерью, но постепенно убедилась, что ей действительно комфортно. Её искренняя улыбка освещала всё вокруг. За столь короткий срок Софи стала практически центром этого небольшого мира.

За столом царила уютная, семейная атмосфера, особый вклад в которую вносил треск поленьев из очага. Кальцифер издалека наблюдал за компанией за столом, получая время от времени кусочек бекона.

После чаепития все перешли в гостиную, обнимаясь и прощаясь друг с другом.

— Софи, теперь мы будем навещать тебя чаще! — произнесла Марта, которую Майкл вызвался проводить до кондитерской.

— Да, Софи, теперь мы знаем, где ты живёшь. Я научусь магии перемещения и буду приезжать к тебе, — заливалась смехом Летти. Салиман стоял поблизости, на его губах играла непривычная ласковая улыбка, когда он смотрел на девушку. Он пообещал отвезти её к миссис Фэйрфакс, так что они тоже вышли из замка рука об руку.

Фанни напоследок крепко обняла Софи.

— Дорогая моя, будь счастлива, — произнесла она со слезами на глазах. — Если что, двери моего дома всегда открыты для тебя. Помни об этом.

— Спасибо, Фанни, — благодарно прошептала девушка. — Спасибо тебе за всё!

После этого Фанни ещё раз внимательно посмотрела на чародея.

— Берегите её, Хоул, — необычно серьёзным тоном произнесла она. — Моя Софи — настоящее сокровище.

Хоул ответил на это вполне серьёзно.

— Я приложу все усилия, чтобы ваша дочь была в целости и сохранности в стенах этого замка и за ними.

Фанни кивнула и вышла.

После ухода гостей в замке стало непривычно пусто. Кальцифер уютно дремал, спрятавшись в глубине очага.

Софи ощутила, как Хоул подошёл к ней сзади и нежно приобнял за талию.

Она прижалась спиной к его груди, прикрыв глаза от удовольствия, вызванного его близостью и теплом. В его объятиях девушка чувствовала себя легко и комфортно.

— Софи, у тебя прекрасная семья, — произнёс Хоул. Его горячее дыхание опаляло её шею. — Я тебе даже немножко завидую.

Софи улыбнулась его словам.

— После того, как вы так тепло приняли меня, теперь это и ваша семья тоже. Со всеми вытекающими из этого последствиями, — засмеялась она напоследок.

— Рад это слышать, — довольно произнёс чародей, уткнувшись носом в ложбинку между её плечом и шеей.

Софи судорожно вздохнула, ощущая слабость в ногах. Кажется, чародей это заметил и слегка отстранился.

Хоул улыбнулся, взял её за руку и усадил на диван.

Софи покраснела, когда он прилёг рядом, положив голову ей на колени. Она начала ласково перебирать пряди его мягких светлых волос, ощущая, как они струятся между её пальцами. Хоул довольно заурчал, передавая по телу Софи лёгкие вибрации.

— Софи, я хочу кое-что тебе сказать. — услышала она приглушённый голос чародея.

— Да, Хоул, я слушаю, — тихим голосом произнесла девушка, боясь разрушить гармонию этого момента.

Хоул слегка поёрзал у неё на коленях, видимо, собираясь с мыслями.

— Знаешь, Софи, с того момента, как ты появилась в моей жизни, что—то незримо изменилось. Ты создаёшь вокруг себя особую магическую атмосферу тепла, любви и заботы. Казалось бы, ты не обязана была проявлять особое расположение ко мне после того, как я с тобой обошёлся при первой встрече... Нет, ничего не говори, — он почувствовал, что Софи хочет возразить. — Так и есть. Я эгоистичный и властный человек и далеко не всегда использую магию исключительно в благих целях. Но с момента твоего появления во мне что-то пробудилось, хотя я не сразу это признал. Что-то, что я давно потерял, как мне казалось. И причиной этому стала ты, Софи.

Девушка внимательно слушала его, не перебивая.

— Софи, я хочу попросить тебя кое о чём, — при этих словах он повернулся так, чтобы смотреть ей в глаза.

— Да, Хоул, что я могу для тебя сделать?

— Не оставляй меня. Останься со мной. Я знаю, что это эгоистично с моей стороны, но я даже на секунду не могу представить, что ты уйдёшь из моей жизни. Это разобьёт мне сердце.

Софи чувствовала, что его слова идут от самого сердца. В его глазах светилась искренность и нежность. Инстинктивно она обхватила его лицо ладонями и приблизилась к нему. Глядя ему в глаза, она решилась.

— Хоул, я и не смогу никуда уйти. Я не смогу пережить разлуку с тобой.

— Почему, Софи? — тихим шёпотом спросил чародей.

— Потому что я люблю тебя, Хоул, — совсем тихо произнесла девушка и, сократив расстояние, прижалась к его губам, отчаянно нуждаясь в том, чтобы спрятать пунцовое от смущения лицо.

Хоул удивлённо вздохнул и тут же обхватил рукой её затылок, целуя девушку. Через пару мгновений он отстранился, выпрямился на диване и усадил Софи к себе на колени.

Он ласково заглянул ей в глаза, поглаживая её напряжённую спину.

— Я тоже люблю тебя, Софи Хаттер, — произнёс он, взял её за подбородок и впился в губы, не давая произнести ни слова.

Удивлённый вздох Софи потонул в поцелуе.

«Не может быть, чтобы это было правдой», — мелькнула предательская мысль в её голове, но тотчас исчезла в плену его объятий.