Его душа в твоих руках (гет)

Запомни, потерявший сердце чародей,

Однажды перешедший мне дорогу.

Ты с каждым днём становишься сильней,

Но нет тебе от этого ни радости, ни проку.

Пусть сердце твоё скроет корка льда,

И нет тебе спасения иного.

Найди же ту, что сможет полюбить тебя,

Когда ты силой вырвал её из родного дома.

Лишь старшая в семье проклятье может снять,

Но не ищи пути простого.

Когда вы встретитесь, она должна понять,

Что нет в тебе начала злого.

* * *

Софи выходит из дома в приподнятом настроении. Рабочий день закончился, что означает только одно: вечер принадлежит ей одной. Однако перед этим необходимо купить на завтра немного ткани и пару заготовок.

Она решает сократить путь и сэкономить время.

В переулке достаточно тихо и безлюдно. Софи чувствует себя неуютно, но продолжает храбро продвигаться вперёд, пока не слышит позади тихие шаги.

Оборачиваясь, она замечает высокого мужчину с тёмными волосами. Он смотрит на неё и улыбается, неторопливо приближаясь. Расстояние между ними постепенно сокращается. Софи ускоряет шаг.

«Успокойся, Софи, он просто идёт по своим делам. Ему незачем тебя преследовать. Ну кому ты нужна?» — пытается убедить она себя.

Однако интуицию так просто не обманешь. Она чувствует опасность и практически переходит на бег, чувствуя, как начинают гореть лёгкие. Дыхание девушки становится затруднённым. Резко обернувшись через плечо, она выдыхает. Позади никого нет. Она останавливается, пытаясь уловить звук шагов, но ничего не слышит. Только глухой стук собственного сердца.

Девушка успокаивается, переводя дух. Она поворачивается, намереваясь продолжить путь, но врезается в чью-то широкую грудь.

— Прошу прощения! — извиняется девушка, но тут же встречается взглядом с мужчиной, который совсем недавно был позади неё и никак не мог её обогнать.

— Как вы ... — успевает произнести она, прежде чем его фигура окончательно закрывает её от спасительного света впереди.

Софи с детства знала, что быть старшим ребёнком в семье не самая лучшая участь. Если бы её спросили, она бы ответила, что лучше вообще не родиться на свет, чем быть старшей.

Но, к сожалению, никто её не спросил.

И теперь, глядя на зловещую тень, склонившуюся над ней в тёмном переулке, она вспоминает всё, о чём ей рассказывали.

«Это всё нелепые слухи, которые придумывают взрослые, чтобы пугать детей перед сном!» — отмахивалась она, слушая рассказы о могущественном чародее, который, потеряв собственное сердце, охотится за чужими в надежде утолить неугасимый огонь в груди.

— Софи Хаттер, если не ошибаюсь? — его вкрадчивый голос быстро возвращает её к суровой реальности.

Она вздрагивает всем телом и поднимает голову, встречая холодный взгляд его зелёных глаз. В нём нет ни тепла, ни жалости. Он лишает её всякой надежды на благоприятный исход. Однако сейчас в его глазах сквозит что-то сродни любопытству.

Софи и рада бы ответить, да не получается. Тело отказывается подчиняться.

«И зачем я сегодня вообще из дома вышла?» — ругает себя девушка, не в силах отвести от него взгляд. Тут же вздыхает, вспоминая, что у неё есть определённые обязанности.

Почему-то эта мысль вызывает в ней злость. Непривычное для неё чувство. Софи одёргивает себя.

«А чего ты хотела? Ты же старшая», — напоминает она себе.

Эта мысль позволяет ей выплыть на поверхность.

Она с вызовом смотрит на него в ответ.

Казалось бы, просто мужчина, высокий и статный, с тёмными волосами и острыми чертами лица. Однако во всей его фигуре чувствуется опасность. На подсознательном уровне Софи некомфортно рядом с ним, особенно, когда он стоит так близко, нарушая её личные границы.

Наконец, голос возвращается.

— Кто вы такой? Откуда вы меня знаете? — она пытается сохранять отстранённый вид, но чувствует, как дрожит голос, и замолкает.

К своему ужасу, она уже догадывается, кто перед ней, но отчаянно тянет время, желая, чтобы он произнёс своё имя вслух.

Мужчина задумчиво смотрит на неё и неожиданно делает шаг вперёд. Она инстинктивно отходит, тут же упираясь в стену ближайшего дома. Теперь его грудь вплотную прижата к её груди, а его ладони упираются в стену по обе стороны от её головы.

Чувствуя, что её лёгким отчаянно не хватает кислорода, Софи пытается его оттолкнуть, но безуспешно. Её тело словно сковано льдом изнутри.

«Я не могу двигаться...» — с ужасом осознаёт она.

Только огонь в глазах выдаёт истинные чувства девушки.

Мужчина холодно смотрит на неё.

— Не стоит сопротивляться, Софи, — от его голоса по коже девушки бегут мурашки. Она ощущает на лице ветерок от его дыхания. От него исходит аромат гиацинтов. — Меня зовут Хоул. Это всё, что вам нужно обо мне знать.

С каждым его словом девушка сильнее теряется в догадках.

— И что же такому могущественному чародею понадобилось от меня? — спрашивает она, сама поражаясь своей храбрости.

Вместо ответа чародей протягивает руку к её лицу и ласково поглаживает щёку, отчего по телу девушки проходит дрожь.

— А вы не догадываетесь, Софи? — вопросом на вопрос отвечает он.

Софи смотрит на него со смесью отчаянной дерзости и страха, но не успевает вымолвить и слова, как чувствует на лице горячий жар его дыхания и властное прикосновение его губ к своим.

* * *

Хоул чувствует, как напрягается девушка, когда он касается её губ. Он знает, что для Софи этот поцелуй первый. Широко раскрытые глаза и застрявший в горле крик говорят красноречивее любых слов.

Он не планировал целовать девушку, но её близость затмила его разум.

Он хочет подчинить себе её волю, но стоило ему только почувствовать мягкость её губ и аромат волос, как внутри него самого что-то дрогнуло.

Её дрожь передалась и ему, заставляя притянуть девушку вплотную к себе.

Чародей буквально ощущает её гнев, ярость и непокорность. Впервые за долгое время он наполняется теплом, которого так не хватает ему самому.

* * *

Софи впадает в ступор, ощущая его губы на своих и тепло рук на своей талии.

«Он что, только что украл мой первый поцелуй?» — думает девушка. Ей бы и в голову не пришло, что столь запоминающееся событие произойдёт в тёмном переулке с незнакомым мужчиной.

Она застыла, прижатая с одной стороны к холодной стене, а с другой — к груди чародея.

«Да как он смеет?» — гнев клокочет внутри, но не может найти выход.

Она чувствует себя в ловушке. Горячее дыхание чародея обжигает её. Его губы двигаются с напором, не давая ей возможности отстраниться.

Чувствуя головокружение от нехватки воздуха, Софи изо всех сил сопротивляется его магии. Наконец, ей удаётся оттолкнуть его от себя.

На лице чародея отражается искреннее удивление.

Софи тяжело дышит, глядя на него с неприязнью.

— Не смейте больше так делать! — практически кричит девушка.

* * *

Хоула буквально отбросило от неё, и теперь он стоит и смотрит на неё со смесью удивления и любопытства.

«Как это у неё получается?» — он чувствует, как магия струится из её тела, из самых кончиков пальцев.

«Кто ты, Софи Хаттер?» — его первичный интерес сменяется глубокой заинтересованностью.

Теперь он точно не отпустит её.

Она стоит перед ним разгневанная и дрожащая, прожигая его пылающим взглядом.

— Софи, — его голос звучит властно, — подойдите ко мне.

Прямой приказ, в который он вкладывает немалую толику своей магии, заставляет девушку сделать шаг ему навстречу, хотя в её глазах читается испуг, а тело борется изо всех сил. Чародей невольно хмурится. Она уже должна была оказаться рядом, но стоит всё ещё далеко.

— Идите ко мне, Софи, — повторяет он, вкладывая в свои слова ещё больше магии. Тишину переулка разрывает душераздирающий крик девушки, после чего она на подгибающихся ногах преодолевает оставшееся между ними расстояние.

* * *

Софи чувствует, что тело перестаёт подчиняться ей, и отчаянно сопротивляется. Не понимая, как у неё получилось вырваться из его объятий первый раз, она рассчитывает только на свою волю.

«Борись, Софи! Не позволяй ему взять над собой верх», — повторяет она про себя.

На короткий миг у неё получается противостоять ему, но сразу за этим она теряет контроль и приближается к нему практически вплотную. Побеждённая физически, но не сломленная духом, она храбро смотрит в его зелёные глаза.

— Софи, я забираю вас с собой, — говорит он так, будто имеет право распоряжаться её жизнью.

Истощённая физически и морально, девушка больше не в силах бороться с ним.

— Зачем? — судорожно вздыхая, спрашивает она.

— Вы мне нужны, — просто говорит он и протягивает к ней руки.

Софи чувствует его прикосновение на своих плечах и делает последнюю отчаянную попытку высвободиться. Вспышка боли пронзает её голову, погружая в блаженную темноту.

* * *

Хоул едва успевает подхватить её на руки, когда Софи теряет сознание.

«Что только что произошло?» — думает чародей, глядя на бесчувственную девушку в своих руках. Её щёки побледнели, словно с них сошла вся краска. На лбу залегла глубокая морщинка от напряжения. Её золотистые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, а голова безвольно лежит у него на груди.

Хоул чувствует укол сожаления. Впервые за долгое время ему становится отчаянно стыдно.

«Почему она будит во мне эмоции, которых я не испытывал ранее?» — рассеянно размышляет мужчина.

Он прижимает Софи к себе, чувствуя, как похолодели её руки, и недовольно хмурится.

— Нам пора, — произносит он в пустоту переулка, с силой отталкивается от земли и взлетает в воздух, оставляя за собой лёгкий цветочный аромат.

Спустя некоторое время Хоул с Софи на руках открывает дверь в замок и оказывается в комнате, где единственным источником света служит очаг.

— Хоул, что ты опять учудил? — раздаётся голос из очага. Из него выглядывает вытянутое оранжево-зелёное лицо и смотрит на чародея обеспокоенным взглядом.

— Ничего я не учудил. Это Софи, и с этого момента она будет жить с нами, — ворчит чародей, явно не желая вдаваться в подробности.

— А она об этом знает? — спрашивает огонь с язвительной иронией, окидывая её скептическим взглядом.

— У неё нет выбора, — холодно отвечает мужчина, желая прекратить разговор.

— Ну уж нет, так не пойдёт! — огонь сердито вспыхивает, разбрасывая вокруг себя искры. — Сначала ты объяснишь, зачем она тебе.

В его голосе звучит нечто такое, чему даже Хоул не может сопротивляться.

С тяжёлым вздохом он аккуратно укладывает девушку на диван, накрывая её одеялом, и садится в кресло у очага.

— Кальцифер, ты сам всё знаешь. Я не могу иначе, мне жизненно необходимо найти ту самую, которая сможет снять с меня проклятие. С каждым днём мне становится сложнее держать себя в руках. Потеря контроля — вопрос времени.

Огонь молча смотрит на него.

— И чем же она может помочь? — спрашивает он, неохотно принимая его доводы.

— Софи — особенная, — говорит Хоул. — Пока я её нёс, мой разум очистился.

— В ней скрыта сила, — произносит Кальцифер, задумчиво глядя на девушку.

— Знаю, на себе испытал, — хмыкает чародей, вставая с кресла. — Я устал и хочу спать. Кальцифер, будь другом, налей воды в ванную.

Не дожидаясь ответа, мужчина поднимается на второй этаж.

— А что, может, он и прав, — рассуждает Кальцифер наедине с собой. — Поживём-увидим.

* * *

Софи просыпается с тяжёлой головой. С трудом открывая глаза, она видит незнакомую комнату.

Осматриваясь, она замечает очаг, в котором потрескивает огонь.

«Где я?» — размышляет девушка.

— Уже проснулась? — Софи едва не подпрыгивает от голоса, который, к её удивлению, раздаётся из очага.

— Кто здесь? — неуверенно спрашивает девушка.

— Глаза разуй, я здесь, — раздаётся ворчливый ответ.

Софи медленно встаёт и направляется к очагу. То, что она видит, завораживает её. В очаге на поленьях сидит нечто, похожее на вытянутое голубовато-зелёное лицо, и пускает искры.

— Ты кто? — ошеломлённо спрашивает она.

— Я могущественный огненный демон, а зовут меня Кальцифер! — в его голосе звучит гордость, весь его вид выражает самодовольство.

Софи замирает, не в силах отвести взгляд.

— Ну что ты на меня так уставилась?! — восклицает Кальцифер.

Девушка выходит из ступора.

— Прости. Мне никогда не доводилось встречать огненного демона, — она старается отвечать вежливо, несмотря на необычность ситуации. — Меня зовут Софи.

— Ладно, Софи, — решает сменить гнев на милость огненный демон, — прощаю. Приятно познакомиться.

Софи улыбается, глядя на его важный вид. Странно, но она не испытывает страха перед ним, только удивление и любопытство.

— Кальцифер, скажи, пожалуйста, где я? — с мольбой в голосе спрашивает девушка.

Он украдкой вздыхает, прежде чем ответить.

— Ты в замке чародея Хоула, Софи.

Она вздрагивает при звуке этого имени.

— Я должна немедленно выбраться отсюда, — шепчет она и, к ужасу Кальцифера, бежит к двери.

— Софи, нет, стой! — огненный демон пытается остановить её, но безуспешно.

Подбегая к двери, она резко её распахивает и едва успевает отшатнуться, ухватившись за дверной косяк. Перед её глазами на большой скорости пролетают поля и луга. Девушка понимает, что дом, в котором она оказалась, перемещается.

* * *

Хоул слышит крик Кальцифера и тут же стремительно бежит вниз по лестнице. Увидев, что Софи стоит в дверях, он не на шутку пугается.

Он хватает девушку за плечи и втягивает её внутрь, запирая дверь.

— Софи, вы что вытворяете? — он практически кричит на неё. — Разбиться хотите?

Однако она смотрит не на него, а ему за плечо, пока из её глаз не начинают литься слёзы.

— Я хочу домой... — шепчет она срывающимся голосом. В нём звучит столько горечи и боли, что чародей невольно хмурится. Он чувствует тупую боль в груди, видя её страдания.

Она начинает дрожать в его руках. Хоул вздыхает и отводит её обратно к дивану.

Софи настолько в глубоком ступоре, что даже не сопротивляется.

Укладывая её на диван и накрывая одеялом, чародей садится на краешек дивана.

— Софи, — она вроде бы смотрит на него, но во взгляде нет осмысленности, — послушайте, пожалуйста. Я не могу отпустить вас, поэтому не пытайтесь сбежать. Так вы навредите прежде всего себе.

Хоул понимает, что это вряд ли её утешит, но выбора у него нет.

— Мне бы не хотелось запирать вас в замке, чтобы вы чувствовали себя пленницей.

Софи немного пришла в себя и смотрит на него.

— Но я ведь и так пленница, — произносит она слабым голосом. В глазах читается обречённость. — Вы привели меня сюда силой.

— Софи, вам нужно поспать, — произносит чародей. Он всеми силами пытается укрыться и от её взгляда, полного невыразимой скорби, и от разговора, зашедшего в тупик.

— Я не хочу спать, — тяжело вздыхает она, вытирая слёзы.

— Надо, Софи, — необычно мягким голосом произносит чародей и кладёт руку ей на лоб.

Через пару секунд её глаза закрываются, тело расслабляется, и девушка проваливается в глубокий сон.

— Хоул, — раздаётся голос из очага, в котором звучит вопрос, — что ты сделал, что Софи тебя так боится?

Чародей смотрит на огненного демона.

— Я её поцеловал, — признаётся он, — а потом воспользовался магией, чтобы заставить её подойти ко мне.

Кальцифер хмыкнул.

— Тогда всё ясно.

— Она вызвала у меня интерес, Кальцифер, — раздражённо оправдывается мужчина. — Её способности необычны.

— И как ты намереваешься удержать её здесь, да ещё и по доброй воле? — спрашивает огненный демон спустя мгновение.

— Я не знаю, Кальцифер. Но я чувствую, что она — та, кто мне нужен. Я не отпущу её, не могу.

Он проводит ладонью по своим влажным волосам, смотрит на Софи и касается губами её лба, чуть более горячего, чем хотелось бы.

Девушка внезапно улыбается во сне, морщинка на её лбу разглаживается.

Хоул мягко улыбается, гладит её по волосам и устраивается у очага, словно охраняя её сон.

* * *

Софи снится сон.

Она идёт по тёмному переулку и не может из него выбраться. Каждый новый поворот ведёт в тупик.

— Здесь есть кто-нибудь? — кричит она.

Отчаяние начинает накрывать её с головой, когда она слышит голос.

— Софи, идите ко мне, — в голосе звучит не приказ, а неприкрытая мольба.

Не в силах сопротивляться, она идёт на голос, пока не видит его, высокого мужчину со светлыми волосами и зелёными глазами. Он смотрит на неё с теплом и нежностью и протягивает к ней руки.

Внезапно за её спиной возникает тень, похожая на мужчину перед ней, и крепко обхватывает её талию, не позволяя сдвинуться с места.

— Ты моя, Софи! — слышит она голос у самого своего уха, в котором звучит какая-то мрачная торжественность.

— Отпусти меня! — вырывается девушка. Чем сильнее она сопротивляется, тем крепче сжимается кольцо рук. Она чувствует, как постепенно начинает проваливаться в темноту.

Софи просыпается от того, что кто-то аккуратно трясёт её за плечо. Открыв глаза, она видит перед собой юношу лет пятнадцати-шестнадцати.

Она резко садится на кровати и тут же жалеет об этом. Голова начинает кружиться вместе с комнатой. Она практически чувствует на своей талии грубое прикосновение мужчины из своего кошмара. Девушка судорожно вздыхает, инстинктивно прижимая руки в груди.

— Простите, что разбудил так резко. Мне показалось, вам снился кошмар. Вы кричали во сне, — извиняется юноша. — Меня зовут Майкл.

Девушка смотрит на него с недоумением. Его открытое лицо и приятные манеры сбивают её с толку.

— Доброе утро, Майкл. Кто вы?

— Я — ученик чародея Хоула, — он произносит это с гордостью, которая удивляет Софи. В её глазах Хоул холодный и расчётливый похититель.

— А меня зовут Софи, — представляется девушка.

— Приятно познакомиться, Софи! Будете завтракать? — интересуется Майкл.

Внезапно заурчавший живот напоминает Софи, что она не ела со вчерашнего дня.

— Я бы не отказалась, — произносит она с благодарностью, вставая с дивана. — Майкл, вы знаете, зачем я здесь?

Юноша смотрит ей в глаза и медленно кивает.

— Да, Софи, вас привёл Хоул. Так мне сказал Кальцифер. Деталей я не знаю, не положено, — он улыбается девушке и уходит на кухню.

«Деталей не знаю даже я...», — печально размышляет она.

Софи подходит к очагу.

— Кальцифер, доброе утро, — она видит огненного демона, уютно устроившегося между поленьями.

— Доброе утро, Софи! Как ты сегодня? — в его голосе слышится беспокойство.

Девушка садится в кресло у очага и внимательно смотрит на демона. Со вчерашнего дня он единственный, кто проявил к ней что-то похожее на доброту.

— Как тебе сказать? Я в растерянности. Я не понимаю, зачем Хоул притащил меня сюда. Не знаю, чего от него ожидать. Его поведение ставит меня в тупик, — она выплёскивает на него всё накопившееся, не имея сил сдержаться и отчаянно нуждаясь в собеседнике.

— Софи, — неохотно произносит Кальцифер, — я понимаю, если ты не захочешь поверить тому, что я скажу, но ты должна знать, что Хоул не злодей. Он попал в ловушку, из которой ему не выбраться без посторонней помощи.

Видя, как она хмурится, он добавляет:

— Да, это не является веской причиной похищать людей. Я не могу посвятить тебя в подробности, но ты сама скоро во всём разберёшься. Если будешь смотреть и слушать. И не только глазами и ушами, а душой и сердцем.

Софи смотрит на него, анализируя сказанное.

— Кальцифер, я ведь не смогу сбежать, верно? — на этом вопросе её голос непослушно срывается.

— Нет, Софи, он тебя найдёт и вернёт, — честно отвечает он, глядя ей в глаза. — Его проклятие не позволит ему тебя отпустить.

Софи медленно кивает, осознавая реальность ситуации. Сама того не замечая, она крепче сжимает подлокотники кресла и тяжело вздыхает.

То, что сказал Кальцифер, странным образом контрастирует с её сном.

«Ты моя, Софи!» — Софи резко вздрагивает, возвращаясь к настоящему.

— Что-то ты сегодня больно разговорчивый, Кальцифер! — раздаётся голос с лестницы.

Софи резко поворачивает голову и видит чародея. Он одет в чёрные брюки и белую рубашку. К удивлению Софи, его волосы стали светлыми. И хотя он обращается к огненному демону, его пристальный взгляд направлен на Софи.

* * *

— А нечего подслушивать чужие разговоры, — ворчит Кальцифер. — Кто-то же должен объяснить Софи, где она оказалась и что ей делать. Тебе ведь некогда.

Хоул внимательно смотрит на обоих, считывая атмосферу и настроение в комнате.

Софи стоит у очага, её взгляд полон настороженности. Она не сводит с него глаз, видимо, опасаясь каких-либо действий с его стороны.

«Сам виноват. Не смог удержаться вчера», — сетует чародей. Он вспоминает, как накануне вечером снова потерял контроль над собой и напугал её. Он не хотел причинить ей вред, но его проклятие брало над ним верх всё чаще.

— Софи, мы могли бы поговорить наедине? — с напускным спокойствием задаёт вопрос Хоул.

Девушка вздрагивает. Чувствуется, что она не хочет оставаться с ним один на один.

Секундное сомнение во взгляде и, к его безмерному удивлению, она кивает и встаёт с кресла.

— Хорошо. Давайте поговорим.

В её взгляде читается решимость, от вчерашней паники не осталось и следа.

Он берёт её за руку и поднимается вместе с ней на второй этаж. Её руки слегка прохладные, но она не дрожит.

Пройдя несколько шагов по коридору, Хоул заводит Софи в свою комнату, усаживает её на стул и садится на кровать. В своей комнате ему легче вести разговор.

— Софи, вы всё ещё боитесь меня? — начинает он, не отрывая от девушки взгляда.

Она отвечает ему таким же прямым взглядом.

— Нет, — наконец говорит она. — Я боюсь не вас. Мне непонятны ваши мотивы. Что вам от меня нужно? Зачем я здесь?

Этот вопрос не удивляет Хоула.

— Софи, как вы уже слышали от Кальцифера, на мне лежит проклятие. Из-за него с каждым днём я теряю контроль над своим телом и эмоциями. Вы могли наблюдать это накануне вечером, когда моя магия, выйдя из-под контроля разума, причинила боль нам обоим.

Чародей ненадолго отводит взгляд, замечая, как краснеет девушка.

— Согласно условиям проклятия, я должен найти особенного человека — девушку, которая сможет снять его с меня. Со вчерашнего дня благодаря вам тьма потихоньку отступает от меня, и я чувствую себя почти нормально. Это означает, что я нашёл «ключ» к решению проблемы.

Софи смотрит на него широко раскрытыми глазами.

— Но почему именно я и что именно я должна сделать?

Чародей разводит руками.

— Я не знаю, Софи, об этом в проклятии ничего не сказано.

* * *

Софи смотрит на чародея и не верит своим глазам.

Накануне вечером он грубо прижимал её к стене, безжалостно подавляя её волю своей физической силой и магией.

Сейчас перед ней сидит человек спокойный и рассудительный. Даже оттенок его глаз стал мягче, а голос теплее.

Он честно открыл ей правду и ждёт её решения.

— И как часто вы теряете контроль над собой? — тихо спрашивает девушка.

— В последнее время пугающе часто, — тяжело вздыхает чародей. — В нормальном состоянии я не причиню вам вреда, но если вы увидите симптомы, похожие на вчерашние, прошу вас, держитесь от меня подальше.

В его голосе звучит искренняя горечь, которая отзывается ответной болью в душе девушки.

— Софи, — его голос врывается в её мысли, — мне жаль, что я оторвал вас от дома, родных и близких. Но я не могу вас отпустить, даже зная, что для вас это опасно. Согласны ли вы оказать мне содействие?

Чародей смотрит на неё в ожидании ответа.

— Кажется, у меня нет выбора, — она неожиданно для себя улыбается, хотя улыбка выходит грустной. — Надеюсь, я смогу помочь вам.

Она видит, как напряжение покинуло тело чародея, его плечи расслабились.

— Спасибо, Софи, — тихо произносит чародей с глубокой признательностью в голосе.

Он подходит к ней, берёт её маленькую руку и нежно целует тыльную сторону ладони.

Внезапный голос за дверью прерывает момент.

— Хоул, Софи, завтрак готов! Спускайтесь. Иначе Кальцифер мне покоя не даст! — кричит Майкл.

Софи тут же высвобождает руку и стремительно поднимается.

Хоул кладёт руку ей на плечо и открывает дверь.

— Идёмте, Софи, — он пропускает её вперёд и ведёт вниз по лестнице.

Когда они спускаются в гостиную, Кальцифер смотрит на Хоула с подозрением, а на Софи с беспокойством.

— Куда это вы запропастились? — спрашивает он, хотя спокойный вид Софи даёт ему понять, что всё в порядке.

— Нам необходимо было обсудить кое-что важное, — спокойно отвечает Хоул, устраиваясь за столом.

Майкл уже успел расставить тарелки с ароматно дымящейся яичницей с беконом и чашки с горячим чаем.

— Спасибо, Майкл, — с благодарностью обращается Софи к юноше.

Он улыбается ей, и на мгновение Софи ощущает себя своей в этом странном доме.

После завтрака Хоул уходит наверх, и Софи остаётся наедине с Майклом.

— Майкл, — набираясь смелости, спрашивает она. Юноша поднимает на неё взгляд. — А как вы с Хоулом познакомились?

Он улыбается, но с оттенком грусти.

— Софи, два года назад я едва не погиб. Я тогда только учился магии, причём самостоятельно. Стать учеником чародея — задача не из лёгких, — он тяжко вздыхает. — Я попал в ловушку собственной неопытности. Хотел попробовать сделанный мною порошок в пустошах и случайно привлёк внимание обитающих там существ.

Софи видит, что воспоминания даются ему с трудом, и накрывает рукой его ладонь, стремясь утешить юношу.

— Если бы не Хоул, они бы разорвали меня на части. И что самое смешное, после победы над монстрами он опустился передо мной на колени, взял склянку с моим порошком, мельком взглянув на неё, и сказал: «Если бы ты успел его применить, он бы тебе помог». После этого он предложил мне место ученика у себя в замке.

Девушка слушает его, затаив дыхание.

— Знаете, Софи, многие говорят, что Хоул — злой, неприступный и холодный человек.

Взгляд Майкла стал жёстче, серьёзнее.

— Так вот, это гнусная ложь. Да, иногда он носит такую маску, но под ней и близко нет этих качеств. Он замечательный человек, отзывчивый и добрый.

Глубокая искренность в его голосе действует на Софи.

— Просто дайте ему шанс раскрыться, — улыбается Майкл, вставая из-за стола. Он смотрит прямо в глаза девушке. — Я чувствую, что его последнее время что-то гложет. Он всё чаще старается оставаться один. Но от меня он не принимает помощи. Возможно, у вас получится, Софи.

Она так и остаётся за столом, размышляя о том, что только что сказал Майкл.

«Так какой же вы, Хоул?»

* * *

Хоул запирается в комнате, чувствуя приближение тьмы. Проявления значительно слабее, что радует, но он не хочет, чтобы Софи оказалась рядом в этот момент. Для неё это может быть опасно.

Кто-то стучит в дверь.

— Можно войти? — раздаётся робкий голос.

— Да, Софи, — хрипло отзывается чародей.

Дверь с лёгким скрипом открывается, и девушка входит в его комнату.

Хоул чувствует: ещё немного и он потеряет контроль.

— Чего вы хотели, Софи? — спрашивает чародей, пытаясь скрыть изменения в голосе.

Однако девушка достаточно наблюдательна.

— Хоул, что с вами? — в голосе звучит искреннее беспокойство.

«Борись!» — мужчина до боли сжимает кулаки и отворачивается от её пристального взгляда.

— Вам лучше уйти, Софи, — пытается донести до неё опасность ситуации чародей.

Он чувствует, как её рука ложится ему на плечо.

— Я не уйду, — решительно произносит она.

Он слышит её голос сквозь пелену боли, обволакивающую его разум.

Слишком поздно. Теперь он и сам не сможет позволить ей уйти.

Он быстро подходит к двери, запирает её на замок и делает шаг вперёд, отрезая Софи путь к отступлению.

Чародей замечает, как девушка вздрагивает и бледнеет, слегка отступая.

— Добро пожаловать в мои покои, Софи, — мягко произносит он, приближаясь к ней.

* * *

Софи смотрит на него с ужасом в глазах.

Преобразование произошло слишком быстро.

Голос чародея стал холоднее, взгляд снова потемнел, волосы изменили цвет у неё на глазах. На его лице читается удовольствие от того, что он её снова запер.

— Хоул? Это ещё вы? — голос слегка дрожит. Она знает ответ.

Чародей приближается к ней, заставляя её отступать вглубь комнаты.

— Не подходите ко мне, — произносит она. — Иначе я не смогу вам помочь.

Мужчина на секунду замирает, в глазах читается борьба, после чего снова приближается к ней.

Она инстинктивно делает пару шагов назад, пока не упирается в препятствие. Кровать. От неожиданности она на неё садится.

Хоул уже рядом, нависает над ней. Он похож на хищника, который видит перед собой жертву.

— Хоул, пожалуйста, боритесь! — с мольбой в голосе шепчет Софи, глядя ему в глаза.

— С чем бороться? — с притворным удивлением спрашивает он, после чего берёт её за руки и резко толкает на спину, нависая над девушкой.

Софи кожей чувствует шёлк простыней и ощущает тяжесть его тела. Она бьёт его коленом по ноге и отталкивает от себя. Несколько дезориентированный, чародей ослабляет хватку. Девушка сбрасывает его с себя, перекатывается на бок и бежит в сторону двери. Мужчина с глухим рыком настигает её за один прыжок, хватает за запястье и с силой бросает обратно на кровать, впечатывая в матрас.

Софи чувствует, как будто из её груди вышел весь воздух и судорожно вздыхает.

— Куда это ты собралась? — слышит она его лихорадочный шёпот над ухом. — Мы только начали.

— Немедленно прекрати! — с трудом восстановив дыхание, она извивается, всеми силами пытаясь его оттолкнуть. Но он лишь сильнее, до боли сжимает её запястья, закинув их у девушки над головой и удерживая её.

Софи всхлипывает, ей отчаянно не хватает воздуха.

Внезапно она ощущает его горячие губы на своей шее и вздрагивает всем телом. Девушка пытается вырваться, но безуспешно, он только сильнее вжимает её в постель, не позволяя двигаться.

— Хоул, мне больно... — всхлипывает девушка. У неё больше нет сил даже вырываться.

— Софи, — он проводит рукой по её щеке, стирая слёзы, — не сопротивляйся, ты же сама ко мне пришла. Ты ведь хочешь мне помочь?

В его взгляде девушка читает вожделение.

— Хоул, очнись, пока не стало слишком поздно! — она вкладывает в этот безумный крик всю свою силу, взывая к его воспалённому рассудку.

Она слышит, как её крик разбивается о тишину комнаты. Хоул замирает и хватается за голову.

Его хриплый отчаянный вопль раздаётся у самого её уха. Она чувствует, как он напряжён.

Хоул резко отпускает её и отходит от девушки подальше.

Она судорожно подтягивает колени к груди, словно защищаясь, смотрит на него и видит страдание и боль в его глазах.

В следующий момент он падает на колени.

— Софи, простите меня... — шепчет он. — Немедленно уходите отсюда.

Софи с трудом поднимается с кровати, всё тело дрожит от пережитого стресса. Она бежит к нему и опускается на колени рядом с ним. Поборов в себе остаточный ужас перед ним, девушка обхватывает его лицо руками и смотрит прямо ему в глаза.

— Я не уйду, пока вы в таком состоянии, — твёрдо говорит она. В её взгляде читается непоколебимая уверенность, что она сможет ему помочь.

Она видит, как он борется. Кулаки сжаты так, что костяшки побелели. В глазах страдание и боль, лоб прорезает глубокая морщина, всё тело напряжено до предела.

Софи интуитивно обхватывает его за плечи и прижимает его голову к своей груди, мягко поглаживая волосы.

— Я рядом, Хоул, я могу помочь, — шепчет она и от всей души надеется, что так и есть, что он не ошибся в поиске «ключа».

Девушка понимает, что если не сможет удержать его сейчас, в будущем будет только сложнее.

— Вы не один, — словно в бреду произносит она, вкладывая в эти слова всю свою душу.

Софи чувствует, как он постепенно расслабляется в её руках. Глядя ему в глаза, она с облегчением выдыхает. Его взгляд снова стал тёплым, в нём больше нет жестокости, похоти и цинизма.

* * *

Хоул слышит её голос. Голос той, кому он причинил столько боли и страданий.

Он чувствует тепло её тела. Она обнимает его, и её объятия рассеивают тьму в его душе. Пелена уходит, побеждённая её верой в него, её слезами и словами, полными невиданной силы.

— Софи, — практически хрипит он, — не уходите, побудьте со мной.

— Я здесь, Хоул, — ласково шепчет девушка, пока он изо всех сил цепляется за её голос, а его руки с бережной нежностью обнимают её талию.

Наконец, он находит в себе силы оторваться от того света, к которому тянется всё, что в нём есть, что ещё осталось. Даже тьма внутри него тянется к Софи.

Чародей смотрит в её наполненные болью глаза. Он протягивает руку и стирает следы грусти и боли со слегка побледневших щёк девушки.

Она не отстраняется от его руки, и почему-то ему становится от этого легче.

Хоул с её помощью поднимается, ощущая, как дрожат ноги. Софи отводит его к постели и помогает лечь. Но она и не думает уходить, а садится рядом. Девушку всё ещё бьёт дрожь, но она выглядит спокойнее.

— Хоул, как вы? — спрашивает она и кладёт руку ему на лоб. Её прикосновение снова успокаивает его.

Чародей перехватывает её руку и прижимается к ней губами. Софи позволяет ему эту слабость.

— Благодаря вам, Софи, значительно лучше, — слабая улыбка касается его губ. О нём давно так никто не заботился.

Его внимание привлекает слегка болезненное выражение её лица. Опустив взгляд, он видит синяки на её тонких запястьях.

— Это я сделал? — шёпотом спрашивает он, впрочем, не нуждаясь в ответе. Кроме него больше некому.

Софи пытается улыбнуться и натянуть рукава ниже, но он не позволяет.

Присев на кровати, он берёт её руки в свои и смотрит на неё.

— Доверьтесь мне, — самым искренним тоном произносит он.

Девушка замирает, глядя на свои руки в его руках. Она должна была бы его бояться, но сейчас от него не исходит угроза. Она едва заметно кивает. Чародей накрывает ладонью её запястья, и только слабое свечение говорит о том, что он применяет магию.

Софи чувствует тепло, исходящее от его ладоней, и облегчённо вздыхает, прикрыв глаза.

— Вот и всё, — говорит Хоул и гладит её запястья, на которых не осталось и следа его жестокости.

Софи смотрит на него с изумлением.

— Спасибо, — едва слышно выдыхает она, не в силах поверить в то, что видит и чувствует.

Не выпуская её руки из своих, Хоул внимательно смотрит на девушку.

— Софи, я знаю, что ни я, ни вы не сможете забыть того, что случилось. Я сам никогда не прощу себя за это. Останетесь ли вы теперь со мной после того, что я сделал?

Он понимает, что некоторые вещи простить невозможно, но вместе с тем в нём теплится искра надежды, что она не оттолкнёт его и не испугается. Затаив дыхание, он непроизвольно гладит её ладонь в ожидании ответа.

* * *

Софи смотрит на него, чувствуя ласковые поглаживания его рук.

«Как эти прикосновения отличаются от его недавнего жестокого натиска», — проносится в её голове.

Она содрогается изнутри, вспоминая эмоции, которые совсем недавно отражались в этих глазах. Сейчас же в них глубокая нежность, искреннее раскаяние и страх того, что он отпугнул её безвозвратно.

Девушка инстинктивно поправляет воротник платья, что не укрывается от внимания чародея. Он успевает заметить красные следы на нежной коже.

— Софи, — он говорит тихо, и в его голосе звучит неприкрытая боль. — Я никогда не поступил бы так с вами, если бы мог себя контролировать.

Софи на секунду затихает, закрыв глаза и пытаясь сосредоточиться. Её руки непроизвольно сжимают краешек одеяла.

— Я знаю, — с трудом произносит девушка. — Хоул, как давно на вас лежит это проклятие? Кто его наложил и зачем?

Она отчаянно желает разобраться хоть в чём-то, отыскать точку опоры.

Чародей устало вздыхает.

— Скоро будет два года с тех пор, как я начал терять себя. В то время я выполнял поручение короля, пытаясь найти и победить Болотную Ведьму. Она угрожала его семье и безопасности королевства. Она была могущественной ведьмой, но использовала свою силу исключительно для себя.

Он делает передышку. Чувствуется, что ему тяжело даются эти воспоминания.

— Я нашёл логово Ведьмы и вступил с ней в схватку, — Хоул грустно улыбается. — Мне удалось её одолеть. Но прежде чем она сгинула, ведьма успела наложить на меня проклятие, которое и после её гибели продолжает меня уничтожать.

Софи смотрит на него с неприкрытой жалостью.

«Он страдает уже столько времени», — ужасается девушка.

— Самое страшное заключается не в том, что я погибну физически, а в том, что во мне не останется ничего от меня самого. Моя личность постепенно стирается, Софи.

— И всё это время вы боролись с этим один? — дрожащим голосом спрашивает она.

— Со мной был Кальцифер, — внезапно улыбается Хоул. — Благодаря ему я ещё сохранил частичку себя самого.

Стук в дверь заставляет обоих повернуть головы. Чародей чуть сильнее обхватывает руки Софи, не отпуская девушку.

— Да? — откликается мужчина. Его голос ещё несколько слаб, но звучит уверенно.

— Хоул, у вас всё в порядке? Софи с вами? — раздаётся приглушённый обеспокоенный голос Майкла. — Кальцифер ищет её.

Хоул страдальчески закатывает глаза к потолку.

— Передай этому паникёру, что Софи у меня, и мы скоро спустимся.

При виде его реакции Софи не может сдержать улыбку.

— Хоул, я останусь в замке, и мы постараемся снять с вас проклятье, — произносит она несколько дрожащим голосом, глядя ему прямо в глаза и неосознанно поглаживая его ладонь. — Я не знаю, как, но мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, Софи, — чародей склоняет перед ней голову в знак благодарности.

Вечером того же дня Хоул проводил Софи на второй этаж и показал ей её комнату.

— Надеюсь, вам будет здесь удобно, — произносит он, глядя на девушку. — Диван у очага, конечно, удобный, но по утрам в гостиной может быть шумно. Майкл приходит достаточно рано и занимается там магией.

Софи неуверенно осматривается по сторонам.

Основной интерьер комнаты составляют кровать с пологом, письменный стол, стул и небольшой шкаф. У стены напротив двери находится окно.

— Эта комната мне прекрасно подойдёт, — медленно произносит девушка. Она затихает ненадолго, потом решается и тихо добавляет: — Но у меня с собой нет никаких вещей, кроме тех, которые уже на мне надеты.

Хоул замирает, словно и не задумывался об этом.

— Конечно, Софи, простите, — наконец произносит он. — Я смогу создать для вас некоторую одежду с помощью магии, но за чем-то, видимо, надо будет сходить в магазин.

— Хорошо, — тихо соглашается Софи. Ей некомфортно оттого, что приходится обсуждать с ним этот вопрос, но она чувствует, что это необходимо сделать прямо сейчас.

«В конце концов, это он вырвал меня из дома», — несколько сердито думает она, чувствуя, как горят щёки.

Внезапный вопрос чародея вырывает её из глубоких раздумий.

— Софи, у вас ведь есть семья?

Девушка вздрагивает от этого вопроса и настороженно смотрит на него. Однако в его взгляде читается только вежливое любопытство с оттенком вины.

— Да, у меня есть мачеха, но она сейчас уехала в свадебное путешествие. Она вышла замуж на прошлой неделе. Ещё есть две младшие сестры, но и они уехали из дома на учёбу. Так что я пока живу одна, не считая приходящих сотрудниц нашей шляпной лавки.

Мысли о семье заставляют Софи улыбнуться. На секунду грусть и тревога уходят на второй план.

«Хорошо, что Летти и Марта сейчас не дома, — с облегчением думает девушка. — Они бы уже весь город перевернули в поисках меня».

Хоул кивает.

— Вам сегодня нужно что-то из одежды? — спрашивает он с некоторой неловкостью.

— Да, мне нужна ночная рубашка. Я уже провела прошлую ночь в платье и не хотела бы повторять этот опыт, — пытается пошутить девушка, скрывая неловкость.

— Хорошо, Софи, я что-нибудь придумаю и зайду к вам позже. Устраивайтесь с удобствами, — произносит он и выходит из комнаты.

* * *

Выйдя от Софи, Хоул идёт в свою комнату в некотором смятении чувств.

«И почему я сам об этом не подумал?» — мысленно ругает себя мужчина.

Он обратил внимание на её смущение.

«Простите, Софи, я постараюсь сделать ваше пребывание здесь если не комфортным, то хотя бы приемлемым», — думает Хоул, понимая, что её вынужденное заточение причиняет ей боль вопреки её добровольному решению помочь чародею. Никакие внешние удобства не способны заменить уют родного дома.

Потеря контроля днём стоила ему половины его энергии, поэтому, зайдя в комнату, он бессильно опускается на стул.

— Как же быть? — шепчет он, глядя в темноту за окном. — Я больше не хочу причинять ей боль.

Его голова раскалывается от попыток придумать способ защитить её от себя самого.

Он ещё помнит ужас в её глазах, когда он напал на неё и чуть не совершил непоправимое.

От собственного бессилия он с силой ударяет кулаком по поверхности стола и, как ни странно, это помогает развеять туман в голове. Рука начинает болеть.

Хоул вспоминает о том, что привело его к Софи.

Три дня назад он видел сон, который повторялся с пугающей регулярностью последние полгода.

Он снова видел место, где одолел Болотную Ведьму. Это был её замок, её убежище на болотах в глубине пустошей.

Перед ним развернулась следующая картина: шипящая от бессилия Ведьма изрыгает проклятия на чародея, который едва стоит на ногах. Последнее заклинание отняло практически все его силы. Он смотрит на поверженную Ведьму, силуэт которой постепенно тает, с её губ срываются последние слова, которые сразу же после её смерти начинают постепенно убивать в нём саму его сущность.

Как правило, после этого чародей просыпался, покрытый испариной, не в силах уснуть. Но в это раз конец сна другой. Вместе с лёгким ветром до него доносится тихий голос:

— Найди Софи Хаттер, Хоул. Найди её! Это твой единственный шанс.

Сразу за этим он проснулся, пытаясь отдышаться. Последняя фраза продолжала отдаваться эхом в его голове.

Спустя три дня он нашёл её.

* * *

Софи стоит у двери в комнату Хоула в смущении. Она уже заносит руку, чтобы постучать, но снова опускает её. Так происходит несколько раз подряд.

«Да что со мной такое?» — ругает себя девушка за малодушие. Она пришла сюда с конкретным вопросом, но уже пять минут стоит у двери, не в силах побороть волнение.

Внезапно дверь открывается, и она оказывается нос к носу с чародеем.

Кажется, он удивлён не меньше Софи. В его взгляде сквозит растерянность.

— Софи, что-то случилось? — спрашивает он с беспокойством. В его руках девушка видит аккуратную стопку одежды.

— Всё в порядке, — с трудом произносит она, — я пришла с вопросом. В комнате холодно. Могу я попросить второе одеяло?

Она чувствует, как дрожит её голос. Она действительно замёрзла, сидя в своей новой комнате.

— Пойдёмте, Софи, — приобняв её свободной рукой за плечи, Хоул направляется к её комнате. — Простите, я и об этом не подумал.

В его голосе звучит раскаяние. Софи чувствует, как ей становится теплее в его объятиях и неосознанно прижимается ближе.

Они вместе заходят в комнату, после чего Хоул отпускает девушку и кладёт стопку одежды на её кровать.

— Софи, — он поворачивается к девушке, — я успел наколдовать для вас ночную рубашку и пару платьев. Посмотрите, пожалуйста.

Она аккуратно рассматривает творения чародея.

— Да у меня такой красоты и дома нет, — с искренним восхищением признаётся девушка и смотрит на него. — У вас прекрасный вкус.

И правда, одна только ночная рубашка представляла собой творение искусства. Ткань из тончайшего батиста с кружевной отделкой.

Платья были простого кроя, но так искусно сшиты, что Софи снова не сдержала восхищённый вздох. Ткань буквально струится в руках девушки.

— Спасибо большое! — с благодарностью произносит она. — Этого вполне достаточно.

Хоул тепло улыбается ей.

— Я рад, что смог угодить вам, Софи. Я сейчас принесу одеяло и свечи. Уже стемнело, — с этими словами он выходит из комнаты, оставляя Софи разбирать новую одежду.

* * *

С трудом отыскав одеяло, для чего пришлось переворошить все шкафы и потревожить покой Кальцифера, Хоул стучится в комнату девушки.

— Входите! — раздаётся её голос.

Он входит и видит, что Софи уже расправила кровать.

— Я принёс вам одеяло, — произносит он, удивляясь тому, насколько преобразилась комната за столь короткий срок от одного её присутствия. — Ах да, ещё свечи.

Чародей кладёт одеяло на кровать, ставит свечи на стол и зажигает их. В слабом свете свечей видно, как витиевато пляшут тени по стенам.

— Спасибо за заботу! — произносит Софи с улыбкой.

Хоул чувствует, что она устала. Её движения несколько заторможенные, а глаза слипаются.

«И это целиком моя вина. Сейчас она могла бы быть дома», — грустно размышляет чародей.

Кажется, Софи замечает изменение в его настроении.

— Хоул, что с вами? — она подходит ближе и кладёт руку ему на плечо, заглядывая в глаза.

— Не бойтесь, Софи, я в порядке. Просто подумал о том, какому риску я подвергаю вас по своей прихоти, — чародей до боли сжимает кулаки.

Софи хмурится.

— Мы оба знаем, что это не прихоть, — наконец произносит она со вздохом, присаживаясь на кровать. — Я не буду лгать, что мне нравится ситуация, в которой я оказалась. Я боюсь внезапных вспышек вашей тьмы. У меня нет и капли понимания, как вам помочь.

Хоул видит, как Софи склонила голову, делясь своими мыслями.

— Странно, но у меня такое ощущение, что я могу вам помочь, — в её голосе звучит твёрдость. — Первый раз в жизни я хочу довериться интуиции.

Чародей слушает её, затаив дыхание. Встав со стула, он подходит к ней и опускается на колени рядом с девушкой. Взяв её руку, он заглядывает ей в глаза.

— Софи, впервые за последние два года в моей душе пробудилась робкая надежда, — тихим голосом произносит он. — Благодаря вам мне кажется, что этот порочный круг можно разорвать. Я обещаю вам бороться до конца. И если ничего не получится, пожалуйста, не вините себя.

Софи вздрагивает от его слов и инстинктивно зажимает ему рот ладонью.

— Не говорите так. Жизнь стоит того, чтобы за неё бороться. В вашей жизни есть люди, которые вас любят.

Хоул мягко отнимает её ладонь от своего лица и целует её.

— Спасибо, Софи, — шепчет он.

Мягкое пламя свечи освещает две фигуры: чародея, стоящего на коленях у кровати, положившего голову на колени девушки, которая гладит его по голове, ласково перебирая шелковистые светлые волосы.

На следующее утро Хоул просыпается рано, чувствуя себя необычайно хорошо. Туман в голове, к которому он уже успел привыкнуть, рассеялся, вернув ему ясность мысли.

«Это всё благодаря ей», — думает он, одеваясь и глядя в зеркало. Чёрные тени под глазами стали менее заметными, светлый оттенок волос говорит о равновесии и покое. В первый раз за долгое время Хоул рискует улыбнуться своему отражению.

Спускаясь вниз, он застаёт в гостиной Софи, которая готовит завтрак и общается с Кальцифером.

— Вечно меня все эксплуатируют! — раздаётся привычное ворчание демона. — Могли бы и бутербродами позавтракать для разнообразия.

— Да мы только так и делаем последнее время, синяя ты морда! — не сдержавшись, хмыкает Хоул. — Бережём твои нервы.

Софи и Кальцифер тут же оборачиваются, услышав его голос.

— Доброе утро, Хоул! — приветствует его девушка.

— Никак проснулся! — иронично изгибает бровь демон. — Софи, его ведь до полудня мало кто в замке видит. Небось, на аромат пришёл.

Софи снимает сковороду с очага и раскладывает по тарелкам дымящуюся яичницу с беконом.

— Будет вам ёрничать! Прошу за стол, — она широким жестом указывает на накрытый стол.

Хоул с благодарной улыбкой садится за стол.

— Софи, вы всегда так рано просыпаетесь? — интересуется мужчина.

Сев за стол, она отвечает:

— Я с детства привыкла рано вставать. Дом, где я выросла, служит одновременно и шляпной лавкой. К её открытию ещё подготовиться нужно.

Её улыбка говорит о приятных воспоминаниях, но в голос закралась грустная нотка.

— Софи, вы, наверное, скучаете по своему дому? — с беспокойством спрашивает чародей.

К его удивлению, она задумывается.

— Не поймите меня неправильно, но нет, не скучаю, — честно отвечает девушка, глядя ему в глаза. — Я провела там всю свою жизнь, но в последнее время мне там душно. Это странно и неправильно, я не должна так думать. Но я уже задыхаюсь в этих стенах.

Хоул чувствует искренность в её словах.

— Софи, послушайте, — произносит он, пристально глядя на неё, — не вините себя за то, что хотите вырваться из той жизни, которую ведёте так давно. Желание увидеть что-то новое, другое, абсолютно нормально. Вы молоды и вам жизненно необходимо вырваться из рутины.

Девушка смотрит на него с нескрываемым удивлением. Видимо, до этого ей не приходило в голову, что можно иметь собственные желания.

— Я как-то об этом не задумывалась. В своей семье я старшая и после смерти отца многие заботы легли на мои плечи, — признаётся она с грустной улыбкой. — Забота о сёстрах, работа в мастерской. Это всё, чем была наполнена моя жизнь. Постепенно я научилась видеть в этом некоторый своеобразный долг.

— Но, Софи, у вас есть и своя жизнь, которая не должна подчиняться исключительно чужим желаниям и чувству долга, — горячо убеждает её чародей. — Я уверен, что вы сможете добиться успеха в любом деле. У вас сильная воля.

К его радости, Софи внимает его доводам, неосознанно кивая в такт его словам.

— Вы правы, Хоул, спасибо, — в её голосе звучит искренняя благодарность. — Мне особо не с кем поговорить о том, что меня тревожит.

Девушка слегка краснеет, осознавая, что раскрылась больше, чем планировала.

Хоул мягко накрывает её руку своей.

— Софи, я буду рядом, если вам надо будет поделиться чем-то важным. Прошу вас, считайте меня своим другом.

* * *

Софи смотрит на чародея во все глаза. Она чувствует мягкое прикосновение его руки и искренность предложения, которое он ей сделал.

«Какое же это страшное проклятие! Оно превращает доброго, мудрого человека в бесчувственное чудовище», — ужасается она про себя.

Сейчас перед ней сидит человек, с которым она чувствует себя в безопасности, ей приятно с ним беседовать. Его речи успокаивают её и придают уверенность. С ним её сомнения рассеиваются.

«Как жаль, что я не знала его раньше», — размышляет девушка.

— Спасибо вам, Хоул, — с теплотой в голосе отзывается девушка. — Мне стало намного спокойнее на душе.

Мужчина улыбается в ответ.

— Я полностью в вашем распоряжении, Софи.

В этот момент раздаётся звук открывающейся входной двери, и через мгновение в столовую входит Майкл.

— Всем доброе утро! — весело произносит он.

— Доброе утро, Майкл! — здоровается Софи. — Будешь завтракать?

— С удовольствием! — отвечает юноша с широкой улыбкой на лице.

* * *

После завтрака Софи решила подняться к себе в комнату, а Хоул устроил урок по магии для Майкла.

Внезапный стук в дверь прерывает их занятие.

— Кингсбери! — раздаётся голос Кальцифера.

Чародей с удивлением направляется к двери.

«Я никого не ждал сегодня. Кто бы это мог быть?» — размышляет чародей, подходя к двери.

Открывая дверь, Хоул моментально узнаёт гостя.

— Бенджамин! — не сдерживает он радостный возглас.

За дверью стоит высокий широкоплечий мужчина с непослушной копной рыжих волос и суровым лицом.

— Добрый день, Хоул! — раздаётся его густой бас. Он улыбается ему, в глазах читается искреннее расположение.

Чародей пропускает гостя в замок, отходя в сторону.

— И какое же событие вынудило придворного мага, могущественного кудесника Салимана посетить моё скромное жилище? — с улыбкой спрашивает Хоул, с удовольствием пожимая протянутую руку.

Он не видел Салимана целый год. Чувствуя ухудшение своего состояния, чародей старался проводить больше времени в уединении.

Салиман не раз писал ему, но ещё ни разу не приходил лично.

Они вместе входят в гостиную, где их встречает растерянный Майкл и заинтересованный Кальцифер.

— Майкл, познакомься с кудесником Салиманом. Он один из самых талантливых волшебников, которых я знаю, — с гордостью произносит чародей. — Салиман, это мой ученик — Майкл Фишер. У него врождённые способности к магии и невиданное упорство.

Майкл краснеет от такой похвалы.

— Безмерно рад познакомиться с вами, кудесник Салиман. Ваша слава идёт впереди вас, — вежливо здоровается юноша с лёгким поклоном.

— Взаимно, Майкл, — произносит кудесник, окидывая юношу проницательным взглядом. — Рад слышать, что мои скромные способности заслужили такого внимания.

Хоул тем временем ставит чайник, попутно ругаясь с Кальцифером.

Салиман оборачивается к очагу.

— Вижу, твой характер не сильно изменился с нашей последней встречи, Кальцифер? — шутливо спрашивает Салиман.

— С чего бы это вдруг? — отвечает демон. — Меня всё так же окружают одни эгоисты и эксплуататоры!

Однако его ворчание остаётся незамеченным. Двое мужчин садятся за стол. Майкл поднимается к себе, оставляя двух друзей наедине.

— Ну, Хоул, — начинает Салиман, — и чем же ты занимался последний год?

Он смотрит на Хоула с плохо скрываемым беспокойством. Видимо, что-то во внешнем виде чародея вызывает у него подозрения.

— Я целиком посвятил себя обучению Майкла, — слегка натянуто улыбается Хоул, понимая, что такой ответ вряд ли устроит его товарища. — Сейчас мало заказов, так что я нечасто покидаю стены замка.

Салиман тяжело вздыхает.

— Хоул, мы с тобой слишком хорошо знаем друг друга, чтобы юлить или притворяться, — взгляд его серьёзных серых глаз обращается прямиком на чародея. — Скажи честно, что происходит? Вокруг тебя в последнее время распространяются неподобающие слухи. Я не верю ни одному из них, но я также вижу, что ты с чем-то борешься.

Хоул замирает. Во взгляде блуждает неуверенность, смешанная с сомнением.

— После победы над Болотной Ведьмы с тобой что-то случилось, — продолжает настаивать кудесник. Видя, что чародей хочет возразить, он поднимает руку: — Не говори, что это не так. Хоул, что тогда произошло?

В голосе Салимана слышится и мольба, и требование. Он всегда заботился о младшем товарище, но сейчас он чувствует, что Хоул отдаляется от всего, что было ему дорого.

Хоул решается.

— Она прокляла меня, Бенджамин, — произносит он, поднимая голову и глядя в глаза кудеснику.

* * *

Софи спускается по лестнице, когда слышит незнакомый голос. Она замирает, не зная, как поступить. Спуститься вниз ей кажется бестактным вмешательством в чужой разговор. А попытка вернуться в комнату может быть замечена и неверно истолкована.

«Чей это голос?» — с удивлением думает девушка. Спустившись ещё на одну ступеньку, Софи видит спину мужчины, который сидит за столом напротив Хоула. Она слышит последнюю фразу Хоула и нехотя, но прислушивается.

— И в чём заключается проклятие? — слышит она голос незнакомца спустя мгновение. В нём звучит искреннее беспокойство.

Софи слышит, как вздыхает Хоул.

— Она забрала у меня то, что делает меня собой — мою душу, — хотя он и говорит тихо, боль в его голосе заставляет сердце Софи биться чаще. — Каждый день я теряю часть себя, мою душу постепенно поглощает тьма. И если это не прекратить, скоро от меня самого не останется ничего.

Девушка чуть не подпрыгивает от испуга, когда слышит резкий звук, похожий на удар кулака о деревянный стол.

— И ты всё это время молчал?! — незнакомец в порыве негодования резко встаёт со стула, нависая над Хоулом, и кричит на него.

Софи видит, что Хоул не отводит взгляд.

— Хоул, прошло уже два года! Почему за всё это время ты ни разу не обратился ко мне? — продолжает метать громы и молнии мужчина.

Чародей встаёт из-за стола. Софи со своего места может видеть выражение его лица, и оно ей не нравится. Она замечает знакомые симптомы. Взгляд чародея стал холодным, волосы потемнели.

— А чем ты мог бы мне помочь? — спокойно спрашивает Хоул в ответ. — Ведьма обозначила условия снятия проклятия, и я всё это время искал решение, но не нашёл. А со временем понял, что и бороться не стоит.

Софи видит, что незнакомец застыл, не сводя глаз с Хоула. Несомненно, он должен был заметить как внешние, так и внутренние изменения в нём.

— Хоул, какое условие снятия проклятия? — спрашивает он твёрдым голосом, не сдавая позиции.

Девушка видит, как они стоят друг напротив друга. Ещё недавно дружеская атмосфера становится напряжённой.

— Тебе лучше уйти, Бенджамин, — тоном, не терпящим возражений, произносит Хоул, обходя стол и двигаясь в сторону друга.

Подгоняемая предчувствием надвигающейся катастрофы, Софи в отчаянии бросается к ним. Краем глаза она замечает, как незнакомец делает неуверенный шаг назад, пропуская её.

— Хоул, нет! — она на лету врезается в Хоула, обхватывая обеими руками его торс и прижимаясь ближе. — Борись, не позволяй тьме захватить тебя!

Она чувствует, как сквозь её тело проходят тёплые потоки, и сосредоточивается на том, чтобы передать их Хоулу.

— Пожалуйста, Хоул... — по её щекам текут слёзы, она крепко цепляется руками за его рубашку на спине.

* * *

Хоул удивлённо осматривается по сторонам. Кажется, минуту назад он сидел за столом и делился с Салиманом информацией о своём проклятии. Теперь же он стоит посреди комнаты напротив друга, который смотрит на него с очевидным беспокойством. Но ещё сильнее он чувствует тепло, идущее от Софи, которая крепко прижимается к нему и дрожит всем телом.

— Софи, — с трудом произносит он, положив руки ей на плечи, — что происходит? Как вы здесь оказались?

«Неужели опять?» — с горечью догадывается чародей, прижимая её хрупкую фигурку к себе ещё крепче.

Девушка поднимает лицо и смотрит на него с надеждой в глазах. На её щеках виднеются дорожки слёз. Видимо, что-то в его взгляде её успокаивает, она выдыхает с облегчением.

— Я в порядке, Софи, — ласково шепчет чародей, аккуратно смахивая её слёзы. — Вы, как всегда, пришли мне на помощь?

Не в силах оторвать от неё взгляд, он целует её в макушку и нехотя выпускает из объятий.

— Мне показалось, что вам может понадобиться моя помощь, — робко шепчет девушка. Скрывая смущение, она начинает объяснять: — Я не планировала подслушивать, так случайно получилось.

Хоул мягко прерывает девушку на полуслове.

— Софи, не оправдывайтесь, вы здесь не пленница. Я счастлив, что вы оказались рядом в нужный момент.

Он благодарно целует ей руку и поднимает взгляд на Салимана. Кудесник стоит на том же месте, анализируя ситуацию, но не вмешивается.

— Только что, Бенджамин, ты стал свидетелем действия наложенного на меня проклятия, — с тяжёлым вздохом признаётся Хоул. — Катализатором для проявления тьмы может быть сильная эмоция. Видимо, наш спор спровоцировал её.

Салиман откашливается, возвращая себе голос.

— Да, это я заметил. Хоул, кто эта девушка? — он внимательно смотрит на Софи. От него не мог укрыться эффект от её появления в гостиной.

Хоул обнимает Софи за плечи.

— Позволь представить тебе Софи Хаттер. Она и есть мой ключ к избавлению от проклятия. В ней моё спасение, — в его голосе звучит уверенность, смешанная с нежностью.

Салиман в изумлении смотрит на девушку. Она выдерживает его взгляд.

* * *

Хоул непринуждённо указывает рукой на мужчину.

— Софи, познакомьтесь. Мой друг — Бенджамин Салиман.

Софи с любопытством смотрит на мужчину напротив. У него открытое лицо, на котором легко прочитать все эмоции, бушующие внутри. Несмотря на несколько грубые черты лица, в нём чувствуется благородство и доброта.

— Приятно познакомиться! — произносит девушка.

— Взаимно, Софи. Хорошо, — говорит Салиман, устало сжимая переносицу, — а теперь давайте снова сядем за стол и спокойно всё обсудим.

Когда все усаживаются, Салиман поднимает на них взгляд.

— Хоул, откуда ты знаешь, что Софи может тебе помочь? Почему именно она? — он пристально всматривается в лица обоих, пытаясь прочитать ответ.

Хоул кладёт руку на ладонь Софи. Она чувствует, как он напряжён.

— Последние полгода мне снится один и тот же сон, в котором раз за разом повторяется сцена битвы с Ведьмой, — в голосе чародея звучит усталость. — Несколько дней назад сон изменился, ветер донёс до меня следующие слова — «Найди Софи Хаттер».

Софи слушает его, приоткрыв рот. Не зная этих подробностей, она считала их встречу странным стечением обстоятельств.

«Так он искал меня?» — с удивлением думает девушка, глядя на Хоула. Его виноватое выражение лица выдаёт его.

С тяжёлым вздохом Хоул продолжает.

— Чтобы вникнуть в суть проклятья, нужно знать его слова.

Он на секунду замолкает, собираясь с силами, после чего медленно декламирует:

«Лишь старшая в семье проклятье может снять,

Но не ищи пути простого.

Когда вы встретитесь, она должна понять,

Что нет в тебе начала злого»

Когда он заканчивает, по комнате словно проносится эхо злой воли Ведьмы.

Софи вздрагивает, услышав слово «старшая».

— Эта часть проклятия даёт подсказку к тому, как его снять, — продолжает Хоул, опуская глаза. — Когда я нашёл Софи, я не знал, что она ещё и старшая в своей семье.

— Но, позволь, Хоул, — внезапно перебивает его Салиман, — как ты уговорил Софи отправиться в замок?

На его лице отражается смесь удивления и растерянности.

Софи инстинктивно сжимает руками край стола, воспоминания их первой встречи ещё слишком свежи в её памяти.

— Я похитил её, Бенджамин, — честно признаётся Хоул. В его голосе нет ни капли жалости к себе. — В этот момент мой рассудок был охвачен тьмой, но, помня цель, я инстинктивно отправился за Софи. Я проследил за ней, подавил её волю магией и забрал в замок силой.

Салиман в шоке переводит взгляд с друга на девушку, видя, как она постепенно бледнеет.

В комнате воцаряется тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием всех троих и треском поленьев в очаге.

«Вот и всё. Будь что будет», — думает Хоул. Он открыто смотрит на своего друга, но не решается посмотреть на Софи.

Он чувствует, как она дрожит.

— Софи, — голос Салимана звучит непривычно глухо, — почему вы согласились остаться в замке и помочь, несмотря на то, о чём мне рассказал Хоул?

Хоул с удивлением смотрит на друга и с некоторым страхом ожидает ответа Софи.

Девушка собирается с духом и смотрит на кудесника.

— Когда я попала сюда, то сразу попыталась сбежать. Хоул напугал меня, — честно признаётся она, — но при следующей встрече я почувствовала в нём доброе начало. Его рассудок пришёл в норму, и я смогла увидеть другую сторону его натуры. Она как будто заперта внутри и отчаянно вырывается.

Хоул вздрагивает, вспоминая отрывок из проклятия: «… нет в тебе начала злого…».

— Кое-что мне рассказал Кальцифер. Я искренне хочу помочь Хоулу. Как ни странно, я чувствую, что способна это сделать. Но пока не знаю как, — тут девушка замолкает, крепко сжимая кулаки.

Салиман слушает её молча, время от времени кивая и постукивая пальцем по столу.

— И вы совсем не боитесь проявлений тьмы в душе Хоула? — всё так же серьёзно спрашивает Салиман.

— Боюсь, — просто отвечает Софи. — Но я твёрдо уверена, что Хоул стоит того, чтобы за него бороться.

Сердце чародея пропускает удар.

Салиман внезапно улыбается ей искренней улыбкой и смотрит на Хоула.

— Кажется, я вынужден с тобой согласиться. У неё сильная воля. Софи, вы знаете, что обладаете магией? — спрашивает он. В его взгляде читается абсолютная серьёзность. — Я видел её проявление, когда вы вбежали в гостиную.

Софи задумывается на секунду, после чего кивает.

— До встречи с Хоулом я об этом не догадывалась. Но когда он рядом, я чувствую, как тепло разливается по всему телу. Как будто моя сила резонирует в ответ на его проклятие, — она старается объяснить это так, как чувствует. — Что-то глубоко внутри меня жаждет противостоять ему и сопротивляться вопреки всему.

— У вас интересный дар, мне бы хотелось изучить его получше, но у нас катастрофически мало времени, — сетует кудесник.

Он встаёт из-за стола и подходит к чародею.

— Хоул, мы с Софи поможем тебе, положись на нас, — уверенно говорит он, похлопывая его по плечу.

Чародей растерянно смотрит на них и в первый раз за долгое время позволяет себе расслабиться, чувствуя поддержку друзей.

* * *

Софи улыбается, видя надежду, светящуюся в глазах Хоула.

Кажется, впервые за всё время их знакомства она видит его таким расслабленным и спокойным.

— Спасибо вам, — практически шепчет чародей. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Постараюсь держать свою тьму под контролем.

— А я буду рядом, — произносит Софи мягким голосом, накрывая его руку своей. Она чувствует его дрожь и переплетает свои пальцы с его.

Салиман садится обратно за стол.

— Хоул, я пришёл к тебе не только для того чтобы проведать. Хотя я крайне рад видеть тебя, — он тепло улыбается другу. — Я хотел с тобой посоветоваться по важному вопросу.

Хоул озадаченно хмурится.

— Чем я могу помочь тебе?

Салиман тяжело вздыхает.

— За последнее время при невыясненных обстоятельствах начали пропадать люди. В основном, это молодые девушки. Власти уже с ног сбились. Никаких следов. Они просто выходят из дома и не возвращаются. Как будто проваливаются сквозь землю. Так продолжается уже около двух недель. Пропало уже шесть девушек. Люди рвут и мечут, так что король настаивает на том, чтобы подключить к этому вопросу волшебников и чародеев. Лишь бы пролить свет на эти таинственные исчезновения.

Софи при этих словах невольно напрягается.

«Летти, Марта...», — рассеянно размышляет она, искренне волнуясь за них. Молодые и красивые, они вполне могут стать следующей целью.

— Кудесник Салиман, а среди девушек нет никого с моей фамилией? — не в силах побороть волнение, спрашивает девушка.

Салиман смотрит на неё.

— Понимаю ваше беспокойство, Софи, — чувствуется, что он аккуратно подбирает слова. — Вы знаете девушку по имени Летти Хаттер?

Сердце Софи проваливается куда-то вниз.

— Это моя сестра, — произносит она внезапно пересохшими губами. В глазах плещется страх и невысказанный вопрос.

— Она пропала вчера вечером, когда вышла прогуляться из дома своей наставницы — миссис Фэйрфакс.

* * *

Хоул видит, как краска сходит с лица Софи, и немедленно обхватывает её талию, не позволяя упасть со стула.

— Софи! — зовёт он её, пытаясь привести девушку в чувство. Она сидит в ступоре, не в силах отвести взгляд от Салимана.

Салиман подходит и кладёт руку ей на плечо.

— Успокойтесь, Софи, мы найдём её. Именно за этим я и пришёл сюда, — он пытается достучаться до девушки, но тщетно. По её бледным щекам текут слёзы, взгляд направлен в одну точку.

Не в силах смотреть на её молчаливые страдания, Хоул прижимает девушку к себе так крепко, что она начинает задыхаться.

— Дышать ...нечем, — наконец тихо шепчет она, и Хоул отпускает её. Садится рядом на корточки и смотрит прямо в глаза. Руками обхватывает за щёки, не позволяя отвести взгляд.

— Софи, я обещаю найти вашу сестру, — твёрдо произносит он. — Верьте мне.

Взгляд девушки становится более осмысленным. Она медленно кивает, на лице всё ещё читается душевная мука.

— Спасибо, — с трудом выговаривает она и неожиданно притягивает чародея к себе, пряча лицо на его груди.

Он ласково гладит её по волосам, чувствуя, как девушка постепенно успокаивается.

Салиман не вмешивается, стоя рядом и думая о своём.

Спустя некоторое время Софи отстраняется. В её глазах читается решимость.

— Простите меня, — произносит она слегка хриплым от слёз голосом. — Эта новость стала для меня неожиданностью. Пожалуйста, позвольте и мне принять участие в поисках.

Неожиданная просьба удивляет обоих мужчин.

— Софи, — мягко произносит Салиман, — мы и сами в тупике. Поэтому я пришёл к Хоулу, мне нужна его помощь.

Хоул встаёт и отходит от Софи.

— Я в твоём распоряжении, Бенджамин. Что известно на текущий момент?

Салиман благодарно кивает.

— Как я и сказал, исчезло несколько девушек, на первый взгляд никак друг с другом не связанных. Они не были знакомы между собой, не посещали одни и те же места, жили в разных частях города. Все исчезновения случались вечером. Они выходили на вечернюю прогулку и домой не возвращались. Никаких следов, никто не слышал звуков борьбы или криков. Они как сквозь землю провалились. Это может говорить о магическом характере их исчезновения.

Хоул хмурится.

— Что же может их связывать? — спрашивает он.

— У меня есть предположение, — произносит Салиман, складывая руки в замок. — Все эти девушки обучались магии. У разных наставников, но всё же. Это единственное, что их связывает. Они обладали способностями к волшебству.

— Летти как раз уехала учиться магии у нашей старой знакомой — миссис Фэйрфакс. Фанни, моя мачеха, настаивала на этом, — скорее для себя объясняет девушка.

Хоул и Салиман кивают.

— Да, Софи, я успел об этом узнать, — подтверждает Салиман и внезапно добавляет. — Про ваше исчезновение я тоже слышал, но вы не укладывались в общую картину. Весьма рад, что нашёл вас в добром здравии.

— Спасибо вам, — улыбается кудеснику Софи. — Я в полном порядке и готова помогать.

Хоул кладёт руку ей на плечо.

— Ваше рвение похвально, Софи, — его взгляд становится серьёзнее. — Но в первую очередь нам нужен план.

Салиман начинает мерить шагами небольшую комнату.

— В первую очередь хотелось бы понять, кому это может быть выгодно, — размышляет он вслух под напряжёнными взглядами Хоула и Софи.

Хоул задумчиво потирает подбородок.

— Во всей этой истории есть что-то знакомое. Когда я ещё только обучался магии, один из наставников рассказывал нам о колдунах, которые похищают людей с конкретной целью. Они ищут молодых девушек, наделённых магическими способностями.

— Но зачем? — вырывается у Софи. В её наивных глазах читается растерянность.

Чародей поднимает на неё тяжёлый взгляд.

— Единственная цель — забрать силу, которой они обладают, и присвоить её себе, подпитывая своё существование и энергию.

— Но как можно забрать у человека его магическую силу? — снова спрашивает Софи, не отводя взгляда. Она силится понять, но истина ускользает от её неопытного взгляда.

Хоул ненадолго отводит глаза, пытаясь сформулировать ответ так, чтобы снова не напугать её. Истина настолько нелицеприятна, что может надолго нарушить её покой.

— Софи, — наконец вздыхает он, — забрать силу можно, совершив определённый ритуал.

Девушка молчит, сжимая руки на коленях. В её глазах Хоул видит невысказанный вопрос.

— Чтобы забрать силу, колдун подчиняет себе сначала тело, а потом и душу человека, — наконец произносит чародей. — После этого забрать силу не составляет труда.

* * *

Софи с трудом подавляет рвущийся из груди крик, прикрывая рот ладонью.

«Завладеет телом и душой?» — бьётся в её голове единственная мысль.

Она вспоминает Летти, такую молодую, весёлую, невероятно обаятельную и красивую. Перед её мысленным взором проносится жестокая картина: бледная и измученная, еле живая девушка, спасается бегством от злой тени, которая нависает над ней.

Сдерживая подступающие слёзы, девушка делает несколько глубоких вдохов, отгоняя наваждение.

Она поднимает взгляд на обоих мужчин. Они смотрят на неё с жалостью, видя её состояние.

— Я в порядке, — произносит Софи. Слова даются с трудом, и она снова замолкает.

Хоул без лишних слов подходит к ней и кладёт руку ей на плечо, аккуратно сжимая.

— Мы найдём её, Софи, — обещает он, и Софи верит ему.

— Простите мне мою минутную слабость, — твёрдым голосом произносит девушка. Она чувствует невероятный прилив сил и энергии. Желание спасти сестру горит в её груди отчаянной решимостью.

Хоул садится рядом с ней, перекладывая руку с её плеча на слегка дрожащую ладонь. Софи благодарно накрывает его ладонь второй рукой.

Салиман занимает кресло у стола.

— Хоул, — произносит он, — наша задача будет заключаться в поисках любых улик, имеющих отношению к пропаже девушек. Я бы хотел, чтобы ты отправился со мной к месту пропажи последней девушки. Возможно, ты сможешь почувствовать и найти новые зацепки.

Хоул согласно кивает.

— Я в твоём распоряжении, Салиман. Выдвигаемся сейчас же.

— Можно мне с вами? — тихо спрашивает Софи. Она чувствует их напряжённые взгляды. Молчание затягивается. Тишина становится невыносимой.

— Софи, — начинает Хоул, — это может быть опасно для вас.

Внезапный голос из очага заставляет его резко оборвать фразу и обернуться.

— Идите все вместе, — произносит Кальцифер уверенным голосом. — Софи может что-нибудь заметить. Она наблюдательна, не пренебрегайте её помощью.

Софи с благодарностью смотрит на демона, а Салиман согласно кивает.

— Кальцифер прав. Софи, вы пойдёте с нами. Ваше родство с пропавшей девушкой может оказаться полезным. Вы можете обратить внимание на детали, которые ускользнут от нашего внимания.

— Но я прошу вас держаться поблизости, — серьёзно произносит Хоул, обеспокоенно глядя на девушку.

— Вы можете на меня положиться, — с не меньшей серьёзностью отвечает Софи, не отводя взгляд. Она сжимает его руку, безмолвно умоляя верить в неё.

Она интуитивно чувствует, что сможет помочь. К тому же сама мысль оставаться дома в неведении и волнении, претит ей.

Выражение лица Хоула смягчается.

— Хорошо, тогда в путь. Отправляемся сейчас же.

Сидя в карете, мчащейся по направлению к месту исчезновения девушки, Хоул пытается побороть беспокойство, которое терзает его невнятным предчувствием.

«Не подвергаем ли мы Софи опасности?» — рассуждает чародей, и эта мысль пронзает его, выбивая из него уверенность в принятом решении.

Он грустно улыбается сам себе.

«Я не вправе удерживать её, когда речь идёт о спасении её сестры. Она и так сильно натерпелась по моей вине», — думает Хоул, глядя на девушку, которая сидит напротив него. Несмотря на решимость в глазах, её руки сжаты в кулаки, а тело напряжено.

— Софи, — решает вырвать её из задумчивости и гнетущих раздумий чародей, — расскажите мне о своей сестре. Какая она? Почему ваша мачеха отправила её обучаться магии?

От неожиданности Софи вздрагивает, с трудом заставляя себя сосредоточиться. Искренняя улыбка, наполненная любовью, преображает лицо Софи.

— Летти замечательная, — говорит она. — Ей всего семнадцать, но она очень здравомыслящая и храбрая. Ещё она прямолинейная, из-за чего часто случались мелкие перепалки с Фанни. Они обе с непростым характером. Любят друг друга, но не всегда помнят об этом. Мы с Летти хоть и не родные для Фанни, но она всегда дарила нам свою любовь и окружала материнской заботой.

Девушка вздыхает, яркие картины их семейной жизни всплывают в её памяти.

Хоул понимающе улыбается в ожидании продолжения.

— Пару месяцев назад Фанни решила, что каждой из нас нужна профессия и распределила нас на учёбу. Летти никогда не интересовалась магией, но согласилась поехать к старой знакомой нашей семьи и попробовать научиться ремеслу. Младшую сестру, Марта, устроили подмастерьем в кондитерскую Цезари. А я осталась дома помогать в мастерской.

Хоул видит, как на последней фразе тень пробегает по лицу Софи, и вспоминает их недавний разговор.

«Это не та жизнь, которая ей подойдёт», — внезапно осознаёт он, глядя на девушку перед собой.

— Мы приехали, — сообщает Салиман, прерывая как разговор, так и размышления чародея.

Хоул выходит из кареты и помогает выйти Софи.

* * *

Карета остановилась у небольшого домика, выкрашенного в бежевый цвет. Софи не была здесь раньше и теперь с напряжённым любопытством осматривается по сторонам.

— Кудесник Салиман, рада вас снова видеть, — внезапно раздаётся женский голос.

Софи резко оборачивается. Им навстречу из дома выходит женщина средних лет с добродушным лицом и печальным выражением глаз. На лице читается тревога.

— Софи, милая! — женщина резко бросается ей навстречу и заключает в крепкие объятия. Девушка обнимает её в ответ и успокаивающе гладит по спине, чувствуя её волнение. — Как же я рада видеть тебя! Куда ты пропала? Я здесь совсем извелась! Кудесник, это вы её нашли? Спасибо вам! Но где же Летти?

Слова льются из неё сплошным потоком. Ни у кого из присутствующих нет ни единого шанса вклиниться в её быструю речь.

«Она всегда была такой», — улыбается Софи вопреки беспокойству.

Когда, наконец, миссис Фэйрфакс выпускает её из своих объятий, девушка спешит объясниться.

— Со мной всё в порядке! — тут она ненадолго замолкает, лихорадочно придумывая, какую причину своего исчезновения можно назвать, не навлекая гнев на голову Хоула. — Два дня назад я вышла на прогулку и почувствовала себя плохо.

Краем глаза она видит, как Хоул смотрит на неё.

— Я потеряла сознание, но мне помог друг кудесника Салимана, чародей Хоул, — продолжает сочинять Софи. — Он принёс меня в свой замок, где я и провела несколько дней.

Спустя пару мгновений миссис Фэйрфакс подходит к Хоулу и протягивает ему руку.

— Рада знакомству, чародей Хоул, — серьёзным голосом произносит она. — Спасибо, что позаботились о Софи. Она много работает и, скорее всего, переутомилась. Хорошо, что вы оказались рядом.

Хоул пожимает её руку. В его глазах Софи видит облегчение и выдыхает.

— Взаимно, миссис Фэйрфакс, — говорит он. — Я приехал помочь в расследовании. Софи не смогла остаться в стороне и присоединилась к нам. Вы позволите нам осмотреться?

— Конечно-конечно, — быстро произносит женщина, — чувствуйте себя здесь как дома. Я пока приготовлю вам чай.

С этими словами она заходит в дом, оставляя обоих мужчин и Софи одних.

Хоул подходит к Софи и кладёт руки ей на плечи. Она чувствует, как дрожат его руки.

— Софи, — эмоции в его глазах говорят ей больше, чем он мог бы сказать словами, — спасибо вам.

Она тепло улыбается чародею и ласково гладит его по щеке.

— И вам спасибо, Хоул, — шёпотом произносит Софи.

Она хотела бы рассказать ему, как изменилось её мнение о нём, но сейчас, к сожалению, на это нет времени. Поэтому она старается вложить в свои ласковые прикосновения то, что творится в её душе.

— Давайте осмотримся, — раздаётся голос Салимана.

Хоул и Софи одновременно кивают и присоединяются к нему.

* * *

Из-за особенностей расположения дома и достаточно обширной территории вокруг Салиман предлагает разделиться.

— Это значительно сэкономит нам время, — поясняет свою позицию кудесник. — К тому же здесь уже были представители власти и ничего не обнаружили. Вся надежда на вас и ваш свежий взгляд.

При этом он смотрит на Хоула и Софи.

Софи соглашается, тогда как чародей снова чувствует укол беспокойства в груди.

«Почему я так волнуюсь?» — хмурится он. Окинув территорию беглым взглядом, он не замечает ничего подозрительного, но червь сомнения не желает оставлять его.

Он привык доверять своей интуиции и сейчас чувствует смутную опасность.

«Надо сосредоточиться, — решает он. — Чем быстрее мы закончим осмотр, тем раньше я верну Софи в замок».

Эта мысль его немного успокаивает. Салиман, Хоул и Софи расходятся в разные стороны.

* * *

От дома Софи направляется в сторону дороги, ведущей к городу. Она внимательно осматривается по сторонам, безуспешно ища хоть какие-нибудь подсказки.

«Летти ведь должна была почувствовать опасность», — рассуждает девушка. Зная характер сестры, она даже не предполагает, что та могла сдаться без борьбы.

Спустя короткое время её внимание привлекает яркое пятно в траве у большого дуба, растущего вдоль дороги.

Она подходит к дереву, и её сердце начинает биться быстрее. В траве лежит небольшой розовый платочек. Софи поднимает его с земли и подносит к глазам. На самом краю платка она видит инициалы «Л.Х.».

— Это же платок Летти! — ошеломлённо произносит она вслух и судорожно вздыхает. — Это может означать только одно — она шла этой дорогой.

Софи настолько поглощена своими мыслями, что не замечает приближение незнакомца, пока его голос не возвращает её в действительность.

— У вас всё в порядке, мисс? Вы что-то потеряли?

Девушка резко оборачивается и практически упирается в грудь мужчины средних лет с густыми каштановыми волосами. Его стальные серые глаза смотрят на неё испытующе, как будто пытаясь проникнуть в душу.

Софи резко отступает на пару шагов, сохраняя дистанцию. Она интуитивно чувствует опасность, хотя мужчина не пытается подойти. Выражение его глаз меняется на вежливо заинтересованное с ноткой беспокойства. Однако Софи ещё помнит его первый взгляд и невольно хмурится.

— Простите, что напугал, мисс, — произносит он извиняющимся тоном. — Мне показалось, что вас что-то сильно взволновало, поэтому я осмелился подойти и поинтересоваться.

— Спасибо большое, всё в порядке, — с некоторым трудом успокаиваясь, произносит девушка. — Я нашла платок своей сестры и удивилась.

— Ваша сестра, случайно, не Летти Хаттер? — его вопрос выбивает Софи из колеи равновесия, в которую, как ей казалось, она только вернулась.

— Откуда вы знаете мою сестру? — с нескрываемым подозрением спрашивает она.

Незнакомец обезоруживающе улыбается, поднимая ладони в защитном жесте.

— Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я местный житель, и знаю, что вчера здесь пропала девушка. Все в округе об этом знают и сильно волнуются. Поэтому, увидев одинокую молодую девушку, я заволновался. Времена нынче неспокойные.

Софи внимательно слушает каждое его слово, однако выражение его лица не выражает ничего кроме лёгкой заинтересованности.

Она выдыхает, осознавая неуместность своей тревоги.

— Простите, как вас зовут? — пытается сгладить некоторую неловкость девушка.

— Меня зовут Гидеон Уэйн, — вежливо представляется мужчина. — А вас, мисс?

При этом он не сводит с неё глаз, поддерживая зрительный контакт. Софи чувствует себя неуютно в его компании и решает поскорее распрощаться с ним.

— Софи Хаттер, — нехотя представляется она, понимая, что далека от вежливого обращения.

— Приятно познакомиться, мисс Хаттер, — учтиво произносит мужчина. — Мне искренне жаль, что ваша сестра пропала, но я уверен, что её найдут в скором времени в добром здравии.

— Спасибо, мистер Уэйн. Я в этом нисколько не сомневаюсь.

Софи надеется, что её молчание заставит его уйти, но ошибается. Он медленно поворачивает голову, обводя взглядом пустую дорогу, а затем снова смотрит на неё.

— Вы приехали одни, мисс Хаттер? — внезапно интересуется он.

— Нет, я приехала с друзьями, — отвечает девушка. — Мне было необходимо навестить миссис Фэйрфакс, она очень переживает.

Мужчина сочувственно кивает. Он молча смотрит на неё некоторое время. Софи решает вернуться обратно с находкой, когда перед ней вырастает тень.

Она с удивлением поднимает взгляд и снова встречается взглядом с мужчиной. В его глазах читается неприкрытый интерес.

«Вот оно! Опять тот же взгляд», — девушка неосознанно делает несколько шагов назад, однако он продолжает наступать.

— Софи, не желаете прогуляться? — спрашивает мужчина, однако его вопрос звучит как утверждение. — Мне бы хотелось узнать больше о вашем магическом таланте.

Софи смотрит на него со смесью удивления и растерянности.

«Как он узнал? Неужели он и есть похититель?» — размышляет девушка, продолжая отступать.

— Что вам от меня нужно? — спрашивает она без надежды получить ответ.

На его лице расплывается холодная улыбка.

— Оказывается, я похитил совсем не ту девушку, — произносит он, постепенно приближаясь к Софи. — Где же вы были раньше, Софи?

Девушка разворачивается и бежит от него прочь. Её лёгкие горят, но она продолжает бежать.

— Хоул! — отчаянно кричит она в надежде, что он её услышит.

В следующий момент она ощущает, как её резко обхватывают за талию, и едва успевает набрать воздух в лёгкие для нового крика, как оказывается прижатой спиной к груди мужчины и слышит шёпот над самым ухом:

— Не стоит, Софи. Вам никто не поможет.

С этими словами он одной рукой закрывает ей рот, а вторую кладёт ей на голову, отчего Софи чувствует резкую боль и проваливается в темноту.

* * *

— Хоул! — отчаянный женский крик разрывает тишину сельской местности.

Хоул резко вскидывает голову.

«Я уверен, что мне не послышалось!» — думает чародей, резко срываясь с места в сторону крика.

— Салиман, Софи в беде! — кричит он на ходу, надеясь, что тот услышит его.

«Вот ведь знал, что не надо было брать её с собой! Я не прощу себя, если с Софи что-нибудь случится!» — ругает себя Хоул, ускоряясь.

На некотором отдалении он видит, как неизвестный мужчина грубо прижимает к себе сопротивляющуюся девушку.

— Немедленно отпусти её! — практически рычит Хоул, направляя руку в его сторону и концентрируя силу для удара.

«Чёрт, я могу задеть Софи!» — проносится мысль в его голове.

Он видит, как мужчина подхватывает бесчувственную девушку на руки. Хоул в последний момент успевает отвести удар в сторону.

В итоге удар приходится на дерево, которое с сухим треском раскалывается надвое, засыпая незнакомца щепками.

— А ты ещё кто такой? — сердито интересуется незнакомец, глядя на Хоула в упор и отступая назад на пару шагов.

— Твой кошмар, если немедленно не отпустишь её, — произносит Хоул холодным тоном, продолжая приближаться. Между ними остаётся не больше десяти шагов.

— Гидеон, немедленно отпусти девушку! — раздаётся голос Салимана.

Хоул с удивлением оборачивается на него, но тут же возвращает взгляд на похитителя. На губах мужчины играет усмешка.

— Салиман, и ты здесь! — мужчина переводит взгляд на кудесника. К удивлению Хоула в глазах незнакомца мелькает что-то, похожее на страх. — Какая приятная встреча.

— Не могу сказать того же, — резко обрывает его Салиман. — Какого чёрта ты творишь? Зачем тебе девушка?

— Не вашего ума дело! — так же резко отвечает он. — Я и так задержался.

С этими словами он бросает себе под ноги мешочек. Вслед за этим следует резкая вспышка света, которая временно дезориентирует обоих мужчин.

Когда зрение приходит в норму, на месте мужчины и Софи уже никого нет.

— Проклятье! — произносит Хоул со злостью. — Он пропал и забрал Софи! Салиман, кто он?

Салиман подходит и кладёт руку на плечо Хоула.

— Сейчас нельзя терять время, дорога каждая минута. Я знаю, куда идти. Расскажу тебе всё по пути.

— Софи, очнись! — голос прорывается сквозь пелену боли, которая кольцом сковала голову девушки.

Она совсем не хочет открывать глаза, чувствуя, как слёзы стекают по щекам.

«Как болит голова!» — сжимая зубы, думает Софи.

Однако кто-то неумолимо продолжает трясти её за плечо. Нехотя она открывает глаза и встречается взглядом с Летти.

— Софи, как же ты меня напугала! Я пытаюсь разбудить тебя уже два часа.

— Летти! — всхлипывает девушка, с трудом приподнимаясь на своём неудобном ложе, и прижимает сестру к груди.

Некоторое время девушки обнимаются молча. Им есть, что сказать, но сейчас объятия говорят громче слов.

Софи, наконец, приходит в себя.

— Где мы, Летти? — спрашивает она хриплым голосом. У неё всё ещё кружится голова.

Летти смотрит на неё непривычно серьёзным взглядом. За то время, которое они не виделись, она как будто повзрослела.

— Я не знаю, Софи, — вздыхает девушка. — Я очнулась здесь вчера и кроме этого противного похитителя никого не видела. Пару часов назад он зашёл с тобой на руках, положил на кровать и вышел.

Софи напряжённо осматривается по сторонам. То, что бросается ей в глаза, не может её ничем порадовать. Под самым потолком виднеется небольшое окно. Из мебели в комнате стоит небольшая кровать, на которой она лежит прямо сейчас, а немного в отдалении — стол со стулом.

— Летти, он ничего не говорил? Чего он хочет? — спрашивает Софи.

— Нет, он только многозначительно смотрит и ухмыляется, — с дрожью в голосе отвечает девушка. — Вчера вечером он заходил, принёс еды и воды.

В душе Софи начинает разгораться гнев, придавая ей силы. Она непроизвольно сжимает кулаки, готовая к решительным действиям.

— Мы должны выяснить, где находимся, — решительно произносит девушка.

— Я пыталась! — горестно вздыхает Летти. — Мне не дотянуться до окна.

Однако Софи её будто не слышит. Несмотря на протесты сестры о её самочувствии, она подходит к столу и двигает его, устанавливая под окном. Залезая на стол, Софи подтягивается и смотрит в окно. Вид из окна мало чем может помочь ей. В опустившихся сумерках она видит только горы далеко вдали.

Внезапный скрип двери отвлекает девушку. В комнату входит мужчина, представившийся как Гидеон Уэйн.

— Вижу, вы уже проснулись! — с притворной радостью разводит руками мужчина. — И уже полны энергии.

Софи торопливо спускается со стола и бесстрашно смотрит ему в глаза.

— Что вы себе позволяете? По какому праву вы держите нас взаперти? Я требую, чтобы вы немедленно выпустили нас.

В ней всё ещё клокочет гнев, который находит выход в безрассудстве. Не осознавая опасности, она стоит в двух-трёх шагах от своего похитителя, ожидая ответа.

Её дерзкий взгляд раздражает мужчину. В его глазах мелькает опасный огонёк. Он стремительно приближается и хватает девушку за горло.

Софи судорожно вздыхает и цепляется за его руки, тщётно стараясь оторвать их от себя. Совсем рядом она слышит испуганный всхлип Летти.

— А ну замолчи! — рычит он, приблизившись к её лицу. — Ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. Всё, что тебе нужно знать, это то, что ты отсюда не выберешься.

Каждое слово пробивает броню стойкости Софи, но она продолжает отчаянно сопротивляться, царапая его руки.

Краем глаза она замечает, как Летти бросается ей на помощь.

— Отпусти Софи, негодяй! — кричит девушка и бьёт его кулачками что есть сил.

Гидеон отрывает взгляд от Софи, убирая одну руку с её шеи, и размашисто бьёт Летти по щеке, от чего она с болезненным вздохом оседает на пол.

Испытывая страх за них обеих, ненависть к нему и злость на ситуацию в целом, Софи резко толкает мужчину в грудь. В этот жест она вкладывает всю силу, которая буквально бурлит у неё в теле.

К её удивлению, мужчину отбрасывает к стене у двери. Он ударяется головой о стену и с глухим стоном оседает на пол, теряя сознание.

Софи чувствует лёгкое покалывание в теле и, тяжело дыша, изумлённо смотрит на свои руки.

— Летти, это наш шанс! — произносит она и, схватив сестру за руку, дёргает её вверх, принуждая идти за собой.

Выйдя за дверь, они оказываются в просторном помещении, которое переходит в коридор. Софи запирает дверь на наружный засов.

«Надолго это его не задержит, но, надеюсь, нам хватит времени сбежать», — размышляет Софи.

— Летти, надо найти лестницу, — решительно произносит девушка.

— Там, Софи! — дёргая её за рукав, Летти указывает в конец коридора.

— Бежим! — командует Софи и бежит по длинному коридору, вдоль которого располагаются такие же двери, как и от их темницы.

Внезапный крик заставляет её остановиться.

— Помогите нам, пожалуйста! — раздаётся уставший женский голос из-за двери, мимо которой пробегают девушки.

«Наверное, это девушки, которых похитил этот негодяй! Надо им помочь», — осознаёт Софи.

— Летти, помоги открыть эти двери! — просит она сестру и сама начинает отпирать все засовы без разбора.

Летти присоединяется к ней. Вскоре в коридор выходит ещё пять девушек. У всех измученный вид, от которого у Софи сжимается сердце.

— Бегите отсюда, немедленно! — кричит она им, видя растерянность на их бледных лицах.

Медленно, но они присоединяются к Софи и Летти.

Сама Софи держится сзади, поддерживая остальных и постоянно оглядываясь назад.

Наконец, они достигают лестницы. Одновременно с этим дверь их темницы резко распахивается, и из-за неё выходит растрёпанный и злой Гидеон.

Софи вскрикивает.

— Быстрее, пожалуйста! — умоляюще кричит она девушкам.

Едва она успевает это произнести, как сильный ветер бьёт её по спине. Теряя равновесие, Софи падает на колени. Весь воздух внезапно покидает её лёгкие.

— И куда это вы направились? — слышит она голос мужчины за спиной.

Девушка оборачивается и видит, как он направляет в их сторону руки, готовясь к новому удару. Он ещё далеко, но приближается неумолимо.

— Летти, выведи их! — с трудом выговаривает Софи. — Я попробую его задержать.

— Нет, Софи, я тебя не оставлю! — отвечает Летти, разворачиваясь и двигаясь в её сторону.

— Летти, если он схватит нас всех, толку от этого не будет! Бегом, приведите подмогу! — из последних сил кричит Софи. И мягко добавляет: — Пожалуйста, Летти.

С отчаянным всхлипом Летти срывается с места.

Софи с трудом поднимается на ноги, не представляя, что ей делать дальше.

«Я ведь совершенно не знаю, как управлять своей магией», — лихорадочно размышляет Софи.

Софи видит, как он приближается и старается потянуть время, давая девушкам шанс сбежать.

— Не подходите! Я буду защищаться, — кричит она ему.

«Боюсь, это звучало неубедительно», — грустно размышляет девушка, видя зловещую ухмылку на его лице.

Она осматривается по сторонам в поисках какого-нибудь оружия, но ничего не находит.

— Софи, — произносит Гидеон, подходя к ней, — ты думаешь, что спасла их? Так послушай.

Он подходит вплотную и хватает Софи за локоть, резко толкая её к стене и нависая над ней.

— После встречи с тобой я понял, что ни одна из них тебе и в подмётки не годится. У них нет и половины тех способностей, которые скрыты в тебе, — его шёпот звучит прямо у неё над ухом.

Он наклоняется ближе, прижимаясь носом к её волосам.

— Ты буквально пропитана магией, Софи, — с каким-то болезненным восторгом произносит он. Его голос дрожит от предвкушения чего-то отвратительного.

— Что вам от меня нужно? — спрашивает Софи, открыто глядя ему в глаза и призывая всю свою смелость, чтобы не отвести взгляд.

Он хватает её за подбородок и больно сжимает. Софи всхлипывает от боли.

— Я высосу из тебя всю магию до последней капли! — произносит он, наслаждаясь производимым впечатлением.

Софи смотрит на него с откровенным ужасом. Она прикрывает глаза, осознавая, насколько она слаба и беззащитна. Горячие слёзы струятся по её щекам.

«Прости меня, Хоул, я не смогла тебе помочь. Я такая слабая», — мелькает мысль в её воспалённом сознании. Она готовится к неизбежному.

— Какого ...? — слышит она удивлённый голос своего мучителя и в следующий момент ощущает, как ей становится свободнее дышать. Его тень больше не нависает над ней.

Она с трудом открывает глаза и видит, что Гидеон стоит на коленях, корчась в судорогах. Девушка тут же отстраняется от него подальше.

— Софи, сюда! — слышит она до боли знакомый голос, оборачивается и видит Хоула.

Его светлые волосы растрепались и лежат в беспорядке. Он тяжело дышит, в глазах читается тревога. Чародей смотрит на неё, не отрывая взгляда.

«Он пришёл за мной», — понимает Софи. Не в силах сдержаться, она бежит к нему и бросается в его объятия.

* * *

Хоул чувствует, что ещё немного и его сердце просто вырвется из груди. Он видит, как этот негодяй прижимает Софи к стене. Даже не видя её лица, чародей чувствует, как ей страшно. С глухим рыком он направляет на него руку, концентрируя весь свой гнев.

«Теперь я точно не промахнусь»

Его разум сосредоточивается на одной мысли — спасти Софи, нейтрализовать противника.

Он чувствует, как по его телу проходит разряд, который он направляет в сторону Гидеона. Как только магический заряд достигает цели, негодяй падает на колени. Хоул не сдерживает торжествующей ухмылки.

— Софи, сюда! — кричит он девушке, видя её страх и растерянность.

Она оборачивается, бежит к нему и крепко обхватывает его за талию, прижимаясь всем телом. Хоул чувствует, как узел в груди лопается. Тот самый узел, который он ощущал с момента победы над Болотной Ведьмой.

Он не может знать наверняка, но уверен, что проклятие ушло.

Чародей судорожно вздыхает и крепко прижимает дрожащую девушку к себе.

— Всё в порядке, Софи, — ласково шепчет он ей в макушку, поглаживая её растрёпанные волосы. — Я здесь и больше никогда не оставлю вас одну.

Он ощущает, как её пальцы ещё крепче обхватывают ткань его рубашки. В этом жесте чувствуется безграничное доверие.

— Спасибо вам, — слышит он её голос, полный благодарности и глубокой нежности.

Хоул обхватывает её лицо ладонями и заглядывает девушке в глаза. Несмотря на слёзы, она кажется ему невыразимо прекрасной.

Чародей склоняется к ней и, не в силах противостоять желанию, аккуратно, практически невесомо, касается её губ своими.

Софи смотрит на него с удивлением, но не отстраняется. Наоборот, когда он поднимает голову, её руки мягко перемещаются на его затылок, не позволяя отстраниться. Она неумело, но уверенно отвечает на его ласку.

Хоул чувствует непривычное тепло в груди. Через какое-то время они отпускают друг друга.

Глухой стон вырывает их из маленького мира, в который они успели погрузиться.

— Софи, подождите меня здесь, пожалуйста, — мягко просит чародей и двигается в сторону поверженного противника.

Хоул приближается к нему и резко хватает его за ворот.

— Я бы убил тебя собственными руками, но, к сожалению, придётся отдать тебя правосудию, — стальные нотки в его голосе заставляют Гидеона пятиться, что радует чародея. Такого эффекта он и хочет добиться. — И поверь мне, ты ответишь по всей строгости. Я лично прослежу за этим.

— И не ты один, друг мой, — раздаётся голос Салимана за его спиной.

Хоул оборачивается и видит кудесника, стоящего рядом с Софи. Также он видит незнакомую девушку, которая обнимает Софи.

«Наверное, это её сестра», — догадывается он.

— Салиман, ты вовремя, — произносит он, вставая и отходя от Гидеона. — Я не уверен, что смог бы сдержать своё слово.

Он говорит абсолютно серьёзно. По пути сюда он придумал не один способ уничтожить Гидеона Уэйна. И его руки до сих пор чешутся привести хоть один из своих планов в исполнение.

Салиман усмехается, подходя ближе.

— Охотно верю. Гидеон, не сопротивляйся, — на последней фразе кудесник поднимает руку в упреждающем жесте, и сковывает противника магией.

Мужчина смотрит на них с ненавистью, однако сделать ничего не может.

— Я был так близок к цели, — он продолжает хищно смотреть на Софи, но тут же получает сильный удар по лицу от Хоула.

— Не смей на неё даже смотреть, — угрожающе рычит чародей и отходит от него, не желая распаляться сильнее.

Он подходит к Софи и Летти. Софи смотрит на него с нежностью, Летти — с любопытством.

— Софи, вы в порядке? — спрашивает он, с беспокойством заглядывая ей в глаза. Он видит, как бледна девушка.

Вместо ответа она отходит от сестры и снова крепко обнимает его.

— Благодаря вам, Хоул. И вам, кудесник Салиман. Спасибо вам! — её голос срывается от подступивших слёз.

Без лишних слов Хоул прижимает её ещё ближе к себе.

* * *

Софи чувствует, как тепло Хоула передаётся и ей. Постепенно к ней приходит понимание, какой опасности они все избежали по счастливому стечению обстоятельств.

Она смотрит на Хоула и видит, что в нём что-то изменилось.

«Может ли это быть правдой? Неужели его проклятие ушло?» — отчаянно надеется Софи.

Девушка интуитивно чувствует, что так и есть. И видит в глазах Хоула ту же уверенность.

По неизвестной причине она глубоко чувствует всё, что касается Хоула. Это становится для неё откровением.

«Неужели я...» — она боится додумывать, но сердце не обманешь.

Софи поднимает на него взгляд и чувствует, как ускоряется её пульс.

— Хоул, я..., — начинает она, но тут же замолкает.

Чародей смотрит на неё, читая продолжение фразы в её глазах. Он тепло улыбается ей, и Софи дарит ему ответную улыбку.

— Я знаю, Софи, — почему-то шёпотом отвечает он, и по его голосу Софи понимает, что так и есть. — Я тоже.

Он снова наклоняется и дарит ей нежный поцелуй.

Где-то на краю сознания Софи слышит удивлённый писк сестры.

— Софи, нам пора уходить отсюда, — шепчет чародей, нехотя отстраняясь.

Софи приходит в себя.

— Хоул, а как вы нас нашли? — спрашивает она, глядя на Хоула и на Салимана одновременно.

«Летти и другие девушки не могли успеть позвать на помощь», — понимает она.

— Тут надо поблагодарить Бенджамина, — отвечает Хоул, глядя на товарища. — Мы услышали ваш крик о помощи и успели заметить его в момент похищения. Салиман узнал похитителя и благодаря этому мы смогли быстро найти его логово.

— Мы вместе с Гидеоном учились у одного наставника, — поясняет Салиман, бросая неодобрительные взгляды на поверженного мужчину. — Однако у него никогда не было достаточно терпения и способностей, и он быстро бросил учёбу.

Голос Салимана звучит жёстче.

— И теперь мы видим, по какому пути он решил пойти.

С пола раздаётся невнятное мычание.

— Не вам меня судить, — шипит Гидеон.

— Верно, не нам, — спокойно соглашается Салиман. — Но я не уверен, что ты сможешь выйти из темницы с головой на плечах после содеянного.

Эта реплика заставляет Гидеона замолчать. Он пытается сбросить магические путы, но бесполезно. От недавней бравады не остаётся и следа, черты его лица искажаются страхом.

— Хоул, уведи отсюда Софи и всех остальных. Я доставлю Гидеона во дворец, где он предстанет перед королевским судом. В ближайшее время я навещу тебя.

Софи чувствует руку Хоула на своей талии и подчиняется мягкому требованию. Вместе с Хоулом, Летти и другими девушками они покидают свою темницу.

* * *

Когда они, наконец, оказываются на улице, Хоул облегчённо выдыхает. Впервые на последние несколько часов он чувствует себя умиротворённым.

Его мысли снова возвращаются к тому, что его так беспокоит.

«Неужели проклятие и правда оставило меня?» — размышляет чародей.

Он слегка вздрагивает, ощутив тёплое прикосновение на своём плече.

— Всё в порядке, Хоул? — спрашивает Софи. В её голосе звучит искренняя обеспокоенность, которая греет сердце чародея.

Хоул аккуратно берёт руку Софи и целует её.

— В полном порядке, Софи, — искренне отвечает он, не в силах отвести взгляд от её лица.

До этого он, кажется, и не замечал, насколько она красива. Нежный румянец на щеках, яркий блеск в глазах, мягкая улыбка, предназначенная только для него.

Чародей чувствует, как сердце начинает биться сильнее от одного взгляда на неё.

— Софи, — начинает он, — вы вернётесь со мной в замок? Я бы хотел кое-что с вами обсудить.

С некоторым волнением он ждёт её ответа, и с трепетом смотрит, как Софи протягивает руку и гладит его по щеке.

— Да, Хоул, я вернусь с вами в замок, — тихонько произносит она.

Хоул улыбается, после чего устраивает всех девушек в карете и увозит их от места, которое принесло им всем столько боли и страданий.

* * *

Как ни старается Софи следить за дорогой, усталость берёт своё, и она вскоре засыпает. Когда карета подъезжает к замку, Хоул бережно подхватывает её на руки и заносит в гостиную замка. Уложив её на диване и накрыв одеялом, он устраивается у очага, откидываясь на спинку стула.

— И где вы пропадали столько времени? — ворчливо интересуется Кальцифер.

Хоул устало вздыхает.

— Кальцифер, это был ужасно длинный день. Мы с Салиманом нашли похитителя, чуть не потеряли Софи и после этого полночи развозили спасённых девушек по домам, выслушивая благодарности их родителей.

На последней фразе чародей улыбается, вспоминая искреннюю радость в глазах родственников, которые уже начали терять надежду.

Кальцифер на секунду замолкает, впитывая информацию.

— Ты забыл добавить, что избавился от проклятия, — тихо добавляет он.

Хоул поднимает на него взгляд.

— Ты тоже это почувствовал? — с надеждой спрашивает он. — Значит, мне не показалось?

Демон в ответ вздыхает.

— Нет, не показалось. Ты свободен.

Чародей с нажимом проводит руками по лицу, пытаясь совладать с эмоциями.

— Я свободен, — повторяет он, после чего переводит взгляд на девушку.

Кальцифер следит за его взглядом и ухмыляется.

— Кажется, ты променял одну клетку на другую.

— Кальцифер! — Хоул смотрит на него с искренним возмущением.

В ответ Кальцифер разражается слегка надтреснутым смехом, разбрасывая вокруг себя искры.

— Ладно тебе, не первый год знакомы! Иди уже в ванную. Так уж и быть, я нагрею тебе воду.

Хоул смотрит на демона с благодарностью.

— Спасибо, Кальцифер. За всё.

— Иди-иди, пока я не передумал, — ворчит демон, пряча смущение за резкостью.

Софи просыпается от шума льющейся воды и медленно открывает глаза.

«Где это я?» — на долю секунды её охватывает страх. Прошлое пробуждение в темнице всё ещё напоминает о себе гудящей головной болью.

Она осматривается по сторонам и с облегчением узнаёт стены замка.

— Кальцифер? — зовёт девушка хриплым голосом.

— Доброе утро, Софи! — раздаётся в ответ. — Как спалось?

Софи присаживается, удобнее устраиваясь на диване.

— На удивление хорошо, — признаётся она. Как ни странно, но, несмотря на головную боль, её больше ничто не беспокоит.

Она вспоминает вчерашний вечер и неожиданно краснеет.

«Точно, проклятия же больше нет!» — осознание приходит медленно, наполняя сердце девушки радостью.

Софи неосознанно прикасается к своим губам, вспоминая, с какой нежностью Хоул вчера целовал её.

Кальцифер с любопытством наблюдает за переменами в цвете её лица.

— Софи, ты чего так покраснела? Жарко? — участливо интересуется он, вырывая её из глубокой задумчивости. В его голосе слышится некоторая ирония, которая ускользает от растерянной девушки.

Она тут же приходит в себя и улыбается.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто день вчера был длинный.

— Где-то я это уже слышал, — ворчит Кальцифер.

Софи решительно поднимается с дивана.

— Давай завтракать? — предлагает она, глядя на него с лёгкой улыбкой.

Кальцифер фыркает и картинно закатывает глаза.

— И, конечно же, без меня в этом деле ну никак не обойтись? — спрашивает он, иронично изгибая бровь.

Софи в ответ улыбается.

— Конечно, Кальцифер, куда мы без тебя?

* * *

После ванной Хоул спускается в гостиную и обнаруживает, что Софи уже проснулась и готовит завтрак, весело болтая с Кальцифером. В груди разливается тепло от этой картины. Как будто так и должно было быть всегда, только так правильно. Он уже не может представить себе замок без Софи.

— Доброе утро! — приветствует он своих домочадцев.

Софи оборачивается на его голос. В её глазах чародей читает искреннюю радость. На щеках девушки появляется лёгкий румянец.

— Доброе утро, Хоул! Как вам спалось?

— В первый раз за долгое время я спал как ребёнок, — честно признаётся чародей. И это чистая правда. Впервые за долгое время его не мучили кошмары.

— Тогда прошу за стол! — приглашает его Софи. — Мы с Кальцифером приготовили завтрак.

Кальцифер в очаге фыркает и ухмыляется, глядя на них.

— Что бы вы без меня делали?

После завтрака Хоул обращается к девушке:

— Софи, я бы хотел поговорить с вами. Вы не согласитесь подняться ко мне?

Софи сама берёт его за руку, ласково сжимая.

— Конечно, Хоул, я готова.

Вместе они поднимаются по лестнице и заходят в его комнату.

Хоул усаживает Софи на кровать, а сам устраивается у неё в ногах, глядя на неё снизу-вверх.

— Софи, — начинает он слегка хриплым от волнения голосом, — вы уже догадались, что сняли с меня проклятие?

Софи судорожно вздыхает и кивает, не доверяя своему голосу. Хоул нежно гладит её колени, чувствуя лёгкую дрожь в теле девушки.

— У меня не найдётся слов, которые могли бы выразить всю мою благодарность за то, что вы для меня сделали, — медленно подбирая слова, продолжает чародей. — Вы не просто сняли с меня проклятие, Софи, вы спасли мою душу. Я в вечном долгу перед вами.

Он смотрит на неё, пытаясь передать все свои чувства, и произнесённые и невысказанные.

— Софи, вы остались рядом со мной в самый тяжёлый период моей жизни, — говорит он, не в силах остановиться, и горько вздыхает. — И это несмотря на всю боль, которую вам пришлось испытать по моей вине.

Он опускает взгляд под грузом вины, но тут же чувствует, как руки Софи обхватывают его лицо, восстанавливая зрительный контакт.

— Хоул, наша встреча — самое лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь, — произносит она твёрдым голосом, несмотря на стоящие в глазах слёзы.

Чародей застывает и уже хочет что-то сказать, но Софи кладёт палец ему на губы и качает головой.

— Позвольте мне договорить, — просит Софи. — Да, поначалу я испугалась вас. Попыталась сбежать, сопротивлялась. Но теперь я понимаю, что наша встреча была предопределена самой судьбой. Единственное, о чём я жалею, это о том, что мы не познакомились раньше.

Хоул ошарашено смотрит на девушку, не в силах поверить в услышанное.

«Неужели это правда?»

В её глазах читается абсолютная искренность, от которой у Хоула замирает сердце.

— Со временем я поняла, что вы за человек, Хоул. Мне кажется, вы и сами не осознаёте всех ваших качеств. Вы — замечательный человек: добрый, заботливый, мудрый, отзывчивый. С вами мне ничего не страшно. Я бы хотела провести с вами всю свою жизнь.

На последней фразе она испуганно зажимает себе рот, боясь его реакции на свои слова.

— Спасибо, Софи, — практически шепчет он, не сводя с неё пристального взгляда и отводя её руки от лица. — Это всё, о чём я мог мечтать.

Софи облизывает пересохшие губы. Этот простой жест заставляет Хоула резко подняться и прижаться к её губам. Он стремительно садится на кровать, устраивая девушку у себя на коленях. От удивления она издаёт стон, который тонет в настойчивом поцелуе, в который её затягивает мужчина.

Хоул крепко обнимает её за талию, прижимая её хрупкую фигурку к себе. Со временем Софи перестаёт смущаться и отвечает на его поцелуй увереннее.

Через некоторое время им всё же приходится отстраниться. Прижимаясь лбами, они тяжело дышат.

Чародей смотрит ей в глаза, ласково поглаживая щёку, и, наконец, решается:

— Софи, останьтесь со мной. Я люблю вас.

Софи смотрит на него, после чего прижимается ближе, пряча лицо у него на шее.

— Я тоже люблю вас, Хоул. Всё, чего я хочу, это быть рядом с вами.

Она оставляет невесомый поцелуй на его шее, стараясь показать всю свою любовь и доверие.

Хоул гладит её волосы, чувствуя, что этот момент он запомнит на всю жизнь.

«Впрочем, как и всё, что связано с Софи», — думает Хоул, улыбаясь своим мыслям и обнимая её ещё крепче.