Добро пожаловать в Кровавое племя, мелочь (джен)

Палящее безжалостное солнце даже в тени высоких зданий не даёт покоя. Духота проникает под шерсть, неприятно касаясь кожи. Чёрная щуплая тень скользит по переулкам пыльного поселения двуногих, осматривая свою территорию, заодно и разминая лапы. Ничего интересного встретить не удалось, пока из-за угла не послышался шум голосов, точнее смех и писк. Кот осторожно приблизился к звукам.

Первым, что попалось в глаза — маленький комочек, лежащий на земле и свернувшийся калачиком. Сверху над ним угрожающе нависли двое котов.

В голову больно кольнуло давнее воспоминание и на мгновение чёрный кот представил себя беспомощным котёнком, которым был когда-то. Только тогда кот был один, а он сам не лежал жалко на земле, он хотя бы убежал. Что ж, раз эта мелочь не хочет жить, это его дело...

Он уже повернулся вбок, чтобы уйти, но то, что долетело до его ушей, заставило остановиться.

— Эй, жадничать нехорошо, знал об этом? — упрекающе произнёс один.

— Ну же, поделись. Мы тебя не тронем. — подозрительно спокойным тоном сказал второй.

"Жадничать? А что он прячет?" — заинтересовался чёрный кот и присмотрелся: лёжа на земле, котёнок крепко сжимал в лапках мышь.

— Эй, мышеголовый, ты оглох?! — вдруг вспылил один из незнакомцев и наклонился, чтобы забрать дичь зубами, на что получил маленькими коготочками по носу; кот отпрянул, зашипев от боли.

— Страх потерял?? — чуть не захлебнулся возмущением второй и с силой ударил комочек лапой, отчего того отбросило кубарем к твёрдой стене здания.

В глазах чёрного кота засверкал огонёк интереса: не каждый день встречаешь котёнка, который так упрямо защищает свою добычу. А может, не свою?...Впрочем, неважно. Он с чувством стыда подумал, что в возрасте этого маленького храбреца давно сбежал бы, не оглядываясь.

Тем временем мышь выпала из лапок. Котёнок через несколько секунд зашевелился и начал вставать, но увесистая лапа снова прижала его вниз, не давая встать.

— Не держи зла, но нужно было просто поделиться с нами. — проговорил один из котов с поцарапанным носом; на последних словах на его морде появилась кровожадная ухмылка, от которой у котёнка всё внутри похолодело.

Тот уже было хотел выпустить когти, но внезапно его что-то с силой оттолкнуло. Почувствовав свободу в теле, котёнок не сразу встал, пытаясь понять, что произошло. Его взгляд упал на пятно крови на земле. Подняв глаза, котёнок увидел неподалёку от себя небольшого чёрного кота со странным ошейником и одной белой лапой, на которой красовались капли крови. Незнакомец стоял в боевой позе, слегка выгнув худую спину.

Котёнок посмотрел в сторону тех котов, что уже убегали. У одного из них он успел заметить глубокую рану на боку. Чёрный кот через секунду встал в нормальное положение, опустив шерсть на загривке, и цыкнул. Затем перевёл пронзающий ледяной взгляд на него. Котёнок, моргнув, торопливо встал и оттряхнулся.

— Спасибо, что...

— Ты сам поймал мышь? — не дослушал, или не захотел слушать, незнакомец.

— Да, — с честностью ответил котёнок, который вблизи выглядел не таким уж и маленьким.

Лохматая серая шерсть, белые кончики лап и хвоста — что из этого зацепило предводителя Кровавого Племени? Нет, ничего из этого, а кое-что совершенно другое.

— Моё имя Бич — я предводитель Кровавого Племени, а как твоё имя? — с достоинством спросил Бич, сев и приподняв голову.

Казалось, название племени совсем не напугало котёнка, даже не вызвало реакции: видимо, он совсем недавно оказался на улице, если никогда об этом не слышал. Правда, ошейника у него не было...

— Пушок, — робким, но звонким, голосом мяукнул он.

Бич тихо усмехнулся себе под нос.

— Хочешь стать сильным, Пушок?

У котёнка засверкали глаза и он выпалил:

— Хочу! — от радости он даже слегка подпрыгнул на месте.

— Если хочешь, тогда тебе стоит вступить в моё племя, пойдёшь? — тон кота был спокоен.

Котёнок посмотрел на свои лапы, обдумывая, и вскоре твёрдо кивнул.

— Хорошо, но учти: слабаки в Кровавом Племени не выживают, так что тебе придётся стараться, чтобы не оказаться на дне. Не волнуйся, что-то в тебе уже есть, — он прервался, чтобы встать и потянуться, затем продолжил. — Только вот имя неподходящее.

— Почему? — удивился Пушок, наклонив голову вбок. — А какое надо?

— Что-нибудь гордое или устрашающее. Поверь, имя играет важную роль. Можешь сам его придумать.

— Но я...больше не знаю других имён, — вид котёнка стал ещё более озадаченным, но вдруг в глазах загорелась идея и он радостно выпалил. — Нет, знаю! Бич! Меня будут звать Бич.

— Что? — не до конца понял кот, от удивления или резкой громкости писка, встав с места. — Вообще-то, это моё имя, — с ноткой обиды мяукнул он.

С мордочки Пушка медленно испарилась улыбка и огонёк в глазах. На некоторое время в воздухе повисла неловкая тишина.

— Ладно, я придумаю тебе новое имя. Как тебе Ястреб?

— Ястреб? А почему? — оживился котёнок.

"Неужели все котята задают такие глупые вопросы?" — пронеслось в голове у Бича. Тем не менее, он холодно ответил:

— Потому что метко тому коту по носу попал. Хватит болтать, идём, — с привычной властью в голосе бросил Бич и направился к выходу из-за угла, но замер, когда понял, что за ним никто не идёт. — Ты что там делаешь?

Котёнок лапкой оттряхнул мышь от земли и, взяв её в зубы, подбежал к чёрному коту, на что тот лишь пошевелил усами и молча повёл его за собой.

Шли они не так долго, как ожидалось. В тёмных переулках было много котов разных размеров и окрасов. Ястреб с любопытством рассматривал шрамы у некоторых. Все подчинённо смотрели на Бича, но на неизвестного котёнка — с недоверием и недоумением. Ястреб чувствовал на себе чужие взгляды, как колючки, и пытался не отставать от хвоста своего спасителя, покрепче сжимая в зубах мышь. Вдруг Ястреб остановился, врезавшись во что-то большое. Точнее, в кого-то.

Котёнок поднял голову, даже задрал её, чтобы нормально рассмотреть, в кого он врезался. Первое, что он заметил, были пронзительные зелёные глаза чёрно-белого кота-великана, казавшегося рядом с Ястребом огромным. Многочисленные шрамы и мускулистые лапы о многом говорили...Ещё и странный ошейник с воткнутыми когтями врагов. Судя по всему, это обыденно для Кровавого Племени, хоть котёнок этого до конца не понимал.

Тем не менее, от огромного кота не веяло угрозой, но настораживал взгляд.

— Бич, кто это? — с холодностью и, в то же время, пренебрежением произнёс он, не сводя с котёнка глаз.

Запрыгнув на излюбленные деревянные ящики и устроившись на них поудобнее, Бич провозгласил:

— Это Ястреб, с сегодняшнего дня он наш соплеменник. — затем он посмотрел на самого Ястреба. — Добро пожаловать в Кровавое Племя, мелочь.

Всё так же стояла тишина вокруг, но это не помешало радости котёнка, на которого смотрели, мягко говоря, неодобрительно. У всех был вопрос: почему именно этого котёнка выделил из всех их предводитель? После слов Бича, огромный кот тихо фыркнул и отошёл подальше от Ястреба, который особо не придал поступку значения. Котёнок вспомнил про мышь в зубах и, загоревшись идеей, подбежал к ящикам и через некоторое время вскорабкался наверх. Бич лежал на боку, вылизывая капли крови с лапы; казалось, он даже не заметил чьё-то присутствие. Ухо чёрного кота дёрнулось, когда рядом послышался негромкий глухой стук. Предводитель непонимаюше смотрел то на мышь, лежащую перед ним, то на Ястреба, глядевшего максимально дружелюбно.

— Я хотел отблагодарить тебя за то, что спас меня. — немного погодя, понял его немой вопрос котёнок.

Некоторое время Бич молча смотрел на мышь, явно задумавшись, но вскоре отодвинул лапой убитую дичь обратно к Ястребу.

— Спасибо, но мне и так скоро принесут еду. Тебе лучше съесть её самому. В конце концов, ты же её поймал.

Поколебавшись чуток, Ястреб робко кивнул и приступил к дичи, с наслаждением жуя свежее мясо.

— Скоро Костяк будет тренировать котят. Тебе стоит сходить на эту тренировку. — больше приказал, чем предложил, Бич.

— Кофтяк? А кфо это? — с набитым ртом мяукнул Ястреб, на секунду подняв взгляд.

— Тот сильный кот, в которого ты врезался. — объяснил чёрный кот, лениво потягиваясь на спине. — Для твоего же блага, лучше старайся.

Последняя фраза Бича перед уходом Ястреба на тренировку, на долгое время запомнилась ему: тренировка напоминала выживание и далеко не из-за усталости.

Началось всё с "построения". Кроме Ястреба было ещё трое котят, хотя их и котятами нельзя было назвать, по виду. Справа от него гордо сидела трёхцветная белогрудая Цапка, которая всем своим видом была чему-то очень довольна. Рыжий великан по имени Ройл выглядел дружелюбным, а лохматый буро-полосатый котёнок — Хмурый, часто чесал ухо. Ястреб немного нервничал, так как был по размеру самым маленьким, но всё же старался вникать в слова Костяка о силе лап и духа, и безжалостной борьбе за победу.

— Надеюсь, вы что-то запомнили с прошлой тренировки. Ройл и Хмурый. — произнёс Костяк, мотнув головой, и отошёл чуть в сторону, ближе к мусорному ящику.

Кот просто назвал имена, но его поняли без слов. Названные вышли в середину и пригнулись к земле. Ройл энергично бил себя хвостом по бокам; он атаковал первым, прыгнув с разбега. Хмурый сохранил спокойствие и быстро увернулся, отбежав. Ястреб с интересом наблюдал за их движениями, пока в ход не пошли когти, и на спинах и плечах котят не появились красные тонкие отметины.

"Но это же просто тренировка, а не настоящая драка!" — удивился Ястреб.

Сбоку послышался певучий негромкий смех, будто кто-то прочитал его мысли:

— Ты испугался крови? У тебя на морде шок. — на последнем предложении Цапка игриво усмехнулась.

Ястреб смутился, хотелось исчезнуть в этот момент от стыда, но он лишь на секунду опустил уши.

— Нет, просто...выглядит захватывающе. — соврал серо-белый котёнок, невольно отведя взгляд. — Они оба такие сильные.

— Да, пожалуй. — коротко обронила Цапка, продолжая смотреть на Ястреба. — Как думаешь, кто победит?

— Не знаю...Может, Ройл: он ловко нападает.

— А мне кажется, Хмурый. Потому что он не только делает, но и думает в драке.

Словно в подтверждении её слов, Хмурый неожиданно подсёк передние лапы Ройла, когда тот приземлялся. Рыжий котёнок повалился на спину и оказался прижат противником. Костяк кивнул, давая знак, что бой окончен.

Цапка самоуверенно и победно взглянула на серо-белого котёнка, усмехаясь. На этот жест Ястреб же невозмутимо ответил:

— Ты их дольше меня знаешь, тебе виднее...

Из ниоткуда к ним подошёл тёмно-рыжий кот с вырванным клочком шерсти на плече. Он что-то прошептал Костяку и перевёл взгляд на котят.

— На сегодня хватит, это вынужденные меры. Завтра у вас будет две тренировки. — спокойно отчеканил Костяк и ушёл вместе с тем котом.

— Две тренировки в один день? Да у меня не успеет ничего зажить! — возмутился Ройл.

— О, этого я тебе обещаю. — шуточно хмыкнул Хмурый, спрятав улыбку в усах, на что получил колючий взгляд от друга.

— А куда это они? — мяукнул Ястреб.

— Наверное, опять чужака обнаружили. Кирпич всегда Костяка зовёт, они же лично охраняют нашего предводителя. Не знал, что ли? Ты же избранный. — холодно, но с ноткой издёвки, ответила Цапка.

— Избранный? — поднял одну бровь серо-белый котёнок. — А Бичу разве нужна охрана?...

— Да не то чтобы. — подал голос Хмурый, встряхнув головой. — Скорее, обычные почести.

— Точно, а ты дрался то хоть? — приблизился к нему Ройл.

— Ну, было однажды...- неуверенно промямлил Ястреб.

— Вот завтра и узнаем. — хитро улыбнулась Цапка. — Только учти, поддаваться не буду.

— Эй, может, пойдём за Костяком и Кирпичом? — бодро предложил Ройл. — Что? Не смотрите на меня так, интересно же будет.

— Ну да, очень. — буркнула Цапка. — Особенно, когда в драку ввяжемся и от Костяка по ушам получим, а это больно...

— Согласен, давайте лучше подкрепимся. — мяукнул Хмурый.

Ройл разочарованно вздохнул, но спорить не стал, как и остальные.

Закат в небе загорелся быстро — так же быстро и потух, уступив место темноте и звёздам. Стояла тишина, только шорох незаметных крыс раздавался иногда. Бич лежал на боку в одном из ящиков, свернувшись полумесяцем, пока ещё не заснув. Знакомый запах и робкие шаги заставили его насторожиться и приоткрыть один глаз. Предводитель решил не двигаться, ожидая увидеть ночного гостя.

Небольшая тень юркнула в ящик и заворочалась в нём. Кот с удивлением почувствовал, что к спине прижался кто-то тёплый. Бич привстал с места и повернул голову назад: вплотную к нему лежал серо-белый котёнок.

— Эй, что ты тут делаешь? — прошептал он.

Котёнок вздрогнул и тут же сел на месте:

— Я не могу заснуть: Ройл толкается, Цапка бормочет что-то, Хмурый храпит...А других мест нет. — честно признался Ястреб, опустив голову.

— И прямо так сложно заснуть? — после недолгого молчания со стороны обоих кот добавил. — Что поделать...оставайся, только не ворочься.

Ястреб резко поднял голову, смотря на предводителя, который был почти не виден ночью, радостными янтарными глазами. Котёнок тут же лёг в прежнюю позу и затих. Бич некоторое время не двигался, вспомнив, что у его матери тоже были янтарные глаза, такие же добрые и лучезарные. Немного погодя, он лёг на бок, теперь уже мордой к котёнку, касаясь его брюхом. Предводитель слышал чужое, тихое и мирное, сопение рядом и, сам того не замечая, медленно провалился в сон.

Лапы слегка трясутся от волнительного ожидания. Ястреб инстинктивно затаил дыхание, почти не дыша. Он выглядывает из-за угла, наблюдая за, роющейся в пакете, крысой. Второй тренировкой была охота, на первой же ему не повезло. Без объяснений, вот так сразу, котёнка поставили в пару с Цапкой, которая, как оказалось, неплохо дралась: кошечка атаковала быстро и ловко; Ястреб лишь чудом уворачивался, и только чудом не получил ни одной глубокой раны. Стоит ли говорить, что Цапка победила? Всё бы ничего, но за их боем наблюдал Бич, который потом сказал котёнку, что устроит личную тренировку. Ястреб испытал максимальный стыд за свои способности, но с другой стороны хотел потренироваться с предводителем.

Как бы то ни было, сейчас ему нужно было справиться с охотой и принести в племя хотя бы одну крысу. Ястреб напряг лапы и приподнял пушистый хвост, немного присев. Дичь ничего не подозревала. Рывок — котёнок уже у цели. Он прыгнул вперёд, обнажая клычки, которые впились в шею крысы. Привкус крови в пасти — и зверёк обмяк в его хватке. Облегчение и радость заполнили тело котёнка, расслабляя лапы. Что ж, Костяк и Бич будут гордиться.

Ястреб вздрогнул всем телом от нарастающего шума быстрых лап. Секунда — в поле зрения показался растерянный Ройл.

— Что с тобой? — удивлённо проговорил Ястреб, держа мёртвую крысу в зубах.

— Да там...- не успел объяснить Ройл, как вдруг из-за угла выскочила другая крыса, быстро приближаясь к ним; обоих напугала пена, льющаяся изо рта.

Не сговариваясь, котята запрыгнули на мусорный бак.

— Что с ней??

— Не знаю, она сумасшедшая! — воскликнул Ройл и отпрыгнул на другой конец бака, когда крыса с пеной в пасти запрыгнула следом.

Тень за зверьком заставила котят остановиться от очередной попытки бегства. За крысой появился Хмурый и одним ударом лапы скинул её внутрь бака, затем оттолкнул крышку, из-за чего та с грохотом закрыла странного зверька. Некоторое время слышались глухие удары изнутри бака, но позже всё стихло.

— Кто-нибудь понял, что это было? — первым нарушил тишину рыжий котёнок.

— А как же "спасибо тебе, Хмурый"?

— Спасибо, правда. — пробормотал Ястреб. — Что нашло на эту крысу?

— Судя по её поведению, опять грядёт болезнь. Старшие коты рассказывали об этом. — серьёзно произнёс Хмурый.

— А почему я об этом не слышал? — недоумённо мяукнул Ройл.

— Ты никогда и не слушал.

— Болезнь? А на котов она тоже распространяется? — взволнованно спросил Ястреб, чувствуя холодок страха в груди.

— К сожалению, да.

— Чего вы так шумели? — вдруг оказалась внизу Цапка, которая через мгновение посмотрела на крысу в пасти Ястреба. — О, хоть в охоте ты хорош. Или это тебе Хмурый и Ройл дали подержать? — в конце она издевательски хмыкнула.

— Я сам поймал. — буркнул котёнок, со злости прижав уши к затылку.

Вернувшись в племя, котята разбрелись по своим делам. Ястреб сразу же побежал показывать пойманную добычу предводителю, на что тот легко улыбнулся, но лишь ненадолго. Чёрный кот взмахнул хвостом, призывая следовать за ним.

Чёрный кот привёл его на "поляну", окружённую твёрдыми стенами. Ястребу показалось, что по размеру это место почти как дворик гнезда двуногих, у которых он раньше жил. Бич тем временем встал перед ним чуть подальше и спокойно произнёс:

— Неважно, защищаешься ты или нападаешь, ты должен победить. Понял? Либо ты, либо другой. Обычно я использую такую защиту. — он резко и молниеносно поднял лапу вверх, выпустив когти; котёнок сразу представил, как таким приёмом кот вспаривал противнику брюхо. — Давай, попробуй.

Ястреб моргнул и, неуверенно потоптавшись на месте, повторил движение лапой.

— Неплохо, только быстрее. Есть много мест, куда ты можешь атаковать. Чтобы отнять у противника равновесие, бей в лапы. Чтобы понимание происходящего — в голову. А чтобы убить — кусай в шею, как дичь. — на последних словах в ледяных глазах предводителя промелькнул устрашающий огонёк.

Ястреб переварил информацию и кивнул, стараясь удержать советы в голове.

— Это теория. Теперь приступим к настоящей тренировке.

На удивление, всё было совсем не так, как с Костяком: никакого боя не было. Вместо нападения, Бич приказал наяривать круги, затем наносить удары лапами невидимым врагам. Со стороны казалось всё лёгким, но со временем Ястреб начинал уставать: становилось тяжело дышать, лапы ныли, но капля гордости не позволяла упасть. Когда котёнок еле держался на лапах, предводитель сказал:

— На сегодня всё. Завтра ты не должен подвести самого себя на тренировке. — лишь бросил он и исчез за углом.

Только после ухода Бича, Ястреб заметил, что уже начинаются сумерки.

Вот и настало испытание самого себя. Солнце ярко светило в небе, иногда на короткое время прячась за облаками. Земля и песок под лапами были тёплыми. В стороне сидел Костяк с Ройлом и Хмурым. Ястреб видел перед собой, готовую, казалось, ко всему, Цапку. Трёхцветная кошечка пригнулась к земле, напружинив лапы. Вдруг она прыгнула вперёд, совсем не поменяв тактику нападения, из-за чего Ястреб предусмотрительно увернулся. Но Цапка, словно молния, оттолкнулась лапами от земли и беспощадно прошлась когтями по его щеке. Царапины были неглубокими, но щипали неприятно. Серо-белый котёнок поморщился. Он прекрасно понимал, что в этом случае отступление не поможет, поэтому пригнулся вниз и со всей силы ударил кошечку по лапам. Изумлённая Цапка начала падать вперёд. Ястреб не терял времени зря и откинул её одним ударом плеча. Она упала на бок, и котёнок хотел уже прижать её к земле и закончить бой, но что-то его остановило.

Хвост Цапки с силой бил землю, а когда котёнок посмотрел в её злые глаза, его слегка затрясло.

— Ну всё. — сделал вывод Ройл, лишь усугубив настрой Ястреба.

Цапка вскочила с места и понеслась на противника. Когтистые лапы мелькали перед глазами котёнка, который кое-как уворачивался, и только благодаря инстинктам. Ястреб видел в глазах кошечки слепую пелену ярости, словно туман.

Он решил этим воспользоваться.

Поймав момент, когда лапа кошечки снова окажется у его морды, Ястреб впился в неё зубами и из оставшихся сил отбросил её в сторону. Но в этот раз он не стал ждать, а сразу же подскочил к ней и прижал к земле. Котёнок никогда не видел Цапку такой удивлённой. Бой был окончен. Ястреб бы не верил в свою победу, если бы не уважающие взгляды Ройла и Хмурого.

— Доволен?? — рявкнула лежащая Цапка. — А теперь слезь с меня!

Вся ещё на взводе, кошечка прошла мимо серо-белого котёнка с опущенными ушами то ли от злости, то ли от стыда.

— Отличная работа, Ястреб. — подошёл к нему Костяк. — Но радоваться пока нечему: тебе повезло разозлить противника. Если бы Цапка была спокойна, всё было бы иначе.

Котёнок кивнул, прекрасно понимая своё везение, но всё же не мог перестать радоваться.

— Ловко ты её. Мне показалось, что тебе конец. — звонко промяукал Ройл.

— Я тоже так думал...

— Поздравляю, ты задел её гордость. — следом подошёл Хмурый. — Цапка ещё долго будет на тебя дуться. — добродушно засмеялся он.

Ястреб улыбнулся своим друзьям. Котёнок внезапно вспомнил про Бича, но, оглядевшись, не нашёл предводителя: видел ли он? Хотелось бы. Наверное, уже ушёл...

Ничем не примечательные будни летели друг за другом, как ласточки, которых однажды видели котята, и попытались проследить, куда они улетят — в итоге чуть не заблудились. Всё время Ястреб проводил с друзьями на тренировках и охоте или с предводителем, в основном тоже на тренировках. Цапка немного подобрела: при виде серо-белого котёнка только фыркала. Иногда поздно ночью, когда сна не было ни в одном глазу, Ястреб забирался в ящик к Бичу; тот никак не реагировал, даже не вздрагивал, но знал и молчал, чувствуя рядом чужое тепло.

Так пролетело несколько лун. Котята повзрослели и окрепли. Они даже не подозревали, как вовремя обучились основам, ведь скоро должна была наступить Пора Листопада. Об этом частенько шептались между собой старшие коты, но котята их не слушали, отдаваясь больше своим заботам. Ястреб с нетерпением ожидал увидеть снег, про который как-то упомянул Бич, правда, не в очень хорошем смысле.

Тем не менее, хоть тепло постепенно и уходило, трава с листьями не теряла свою привычную окраску. В этот раз бой Ястреба был с Ройлом. Они тренировались вдвоём не впервой, и с каждым разом их бой, почему-то, больше напоминал игру.

Они правда пытались быть серьёзными, но...

Ястреб пригибается к земле так, чтобы прыгнувший Ройл пролетел мимо него. Ройл, запутавшись в своих же лапах, пятиться назад. Серо-белый котёнок не успевает увернуться, и теперь придавлен рыжим другом. Эхом раздаётся громкий смех.

— Что происходит?? — сердито прикрикнул Костяк. — Это вам тренировка, а не игры. Чтобы я вас ещё когда-нибудь вместе поставил...- проворчал он.

Цапка и Хмурый сами еле сдерживали смех, и то лишь бы от Костяка не попало.

После единогласного решения поохотиться, котятам пришлось разделиться, чтобы увеличить шансы на удачу. Ястреб ушёл вглубь города; он, как можно аккуратнее, обходил проходящих двуногих. Дойдя до более живого участка, где было больше деревьев и зелени, котёнок остановился, приоткрыв пасть и оглядевшись — запахи были старыми. Ястреб прошёл дальше, ближе к небольшим, по сравнению с другими, гнёздам двуногих. У этих гнёзд были свои поляны, огрождённые палками. Хитрая идея зародилась в его голове: "А если у двуногих есть дичь?".

Ястреб тихо приблизился к светлым высоким палкам и поднял голову вверх, чтобы прицелиться и запрыгнуть. Он замер. На палках сидела кошачья, смутно знакомая фигура: бледно-рыжая, больше пшеничная, шерсть. Зелёные глаза блестели на солнце, как и странная круглая штука, висевшая на розовом ошейнике. Кошачья фигура смотрела куда-то вдаль. Солнце ослепляло и казалось, что кошачья фигура размыта. Вдруг неизвестная тревога овладела Ястребом и он поспешил скрыться в кустах, торопливо возвращаясь в племя. Сердце волнительно и бешено билось: что это было?

Серо-белый котёнок уже подходил к лагерю Кровавого Племени, идя мимо знакомого пейзажа в виде кирпичных зданий и пыли. Увидев что-то краем глаза, Ястреб остановился. Он шокированно уставился на старшего кота из племени, которого часто видел раньше. Кот лежал на боку, тяжело дыша и хрипя, из пасти струйкой стекала пена. Вдруг тело кота обмякло, когда закончились судороги. Ястреб сразу вспомнил про странную крысу, у которой тоже стекала пена из слюны. Котёнок со всех лап бросился лагерю — нужно немедленно рассказать об этом Бичу! А лучше — всему племени.

Ястреб быстро петлял между переулками зданий, ища взглядом знакомую щуплую фигуру, которая вскоре показалась впереди. Котёнок не успел вовремя затормозить и пробежал мимо Бича, но тут же резко развернулся, из-за чего поднялось небольшое облачко пыли. Предводитель в это время вылизывал лапу, видимо — после свежей птицы, но сразу обратил внимания на Ястреба ещё до того, как тот добежал. Серо-белый котёнок некоторое время пытался отдышаться, смотря на совершенно спокойную морду чёрного кота.

— Я...Один из котов...- взволнованно начал Ястреб. — Я видел, как он умер...У него текла пена из пасти! Как у той крысы...

— Крысы? — спросил Бич, не особо понимая ситуацию.

— Да! Мы встретили её несколько лун назад, когда охотились. Она просто так напала на Ройла! У неё из пасти тоже пена лилась...

— Ты сказал, видел умирающего кота с пеной в пасти?

— Да, его всего трясло! Я не знал, что крысы могут быть такими опасными...

— От их укуса и правда ничего хорошего ждать не стоит: лапа будет болеть и может перестать работать. Но здесь...- Бич задумчиво замолчал.

Даже предводитель Кровавого Племени понимал, что, если так пойдёт и дальше, ничем хорошим это не закончится. То, что странная болезнь завладела крысами — это понятно, но самым страшным было то, что она, судя по всему, заражает и кота. Но только ли кота? Крыс много, если они все будут заражены, всё племя может погибнуть. Такого допускать нельзя.

Ничего не говоря, Бич уверенными шагами направился к ящикам. Запрыгнув на них, он созвал всё племя. Ястреб был неподалёку, рядом с друзьями. Чёрный кот рассказал племени случай с погибшим котом и крысой, а также приказал не охотиться на этих зверьков.

— ...Если у вас будет идти пена из пасти, лучше уходите, иначе кому-то из нас придётся от вас избавиться. — холодно и властно произнёс Бич. — Если не хотите заразиться и повторить судьбу погибшего, не прикасайтесь к пене или слюне заражённого. Собрание окончено.

Коты начали расходиться, создавая гул встревоженного шёпота и сплетен. Бич ловко спрыгнул с ящиков и подошёл к Ястребу:

— Спасибо, что рассказал. Надеюсь, остальные окажутся умнее и везучее того кота. — больше не сказав ни слова, предводитель удалился.

Котёнок был рад такому одобрению со стороны Бича, внутри тут же зажглось пламя гордости за себя. Вдруг к Ястребу подлетели Ройл и Хмурый, расспрашивая его о заражённом коте; даже Цапка заинтересовалась, хоть и подошла не так близко. Внимание друзей утонуло в обсуждении крысы с пеной в пасти. Они решили близжайшие несколько дней не уходить охотиться далеко.

Спустя луну земля похолодела, солнце грело уже не так сильно. Небо всё чаще было облачным, а дожди стали обыденностью, как и игры в опавших листьях, пока старшие не видели. Ястреб любил смотреть на солнечную, оставшуюся на деревьях, листву. Ему казалось, что солнце отдало всё тепло листьям, поэтому не греет.

— А вот этот вообще красный, как закат. — тыкал лапой в лист Ройл. — Неужели такое и правда переодически случается с деревьями?

— Ну, старшие рассказывали, что да. — неопределённо взмахнул полосатым хвостом Хмурый.

— Бич говорил, что снег белый. Листья тогда тоже будут белыми? — задумался Ястреб, наблюдая за листьями, кружащимися на ветру.

— Ты что?? Они не успеют вырасти! — изумился Ройл, даже сев.

— Какие же вы глупые. — вздохнула Цапка. — И так понятно, что листьев потом вообще не будет: они же все падают.

— И то верно. — коротко мяукнул Хмурый.

За всю прошедшую луну больше мёртвых котов не было и крыс тоже было не видно. Но тревога и сплетни из Кровавого Племени никуда не исчезли, хоть и малость утихли. По крайней мере, так казалось. После валяния в листьях друзья пошли на тренировку. Далее, по традиции, они отправились на охоту, снова случайно разделившись.

Ястреб долгое время прятался за углом здания, иногда меняя место засады, но всё было безуспешно.

Шорох и лёгкий стук.

Уши серо-белого котёнка мигом встали торчком, тело пригнулось, а взгляд впился в молодую ворону, которая важно бродила по шуршащим листьям. Почувствовала ли птица на себе внимательный янтарный взгляд, или же лишь благодаря инстинктам отлетела в сторону было неважно, так как Ястреб очень не любил упускать добычу из лап. Он решительно прыгнул в сторону вороны, но та в очередной раз отлетела, только дальше. Хвост котёнка ударил по боку, так как такое бесстрашное и спокойное поведение дичи до жути раздражало. Теперь уже не останавливаясь, он устремился к ней.

Ворона, поняв, что от неё не отстанут, взлетела выше, уже и не думая приземляться. Это Ястреба не остановило, он продолжал бежать за летящей вороной. Он совсем не замечал проходящих двуногих, но как-то всё равно ловко их обходил; почти не заметил грохочущее чудище и в последний момент смог ускориться, избежав опасности. Серо-белый котёнок совершенно не замечал, что уже оказался далеко от племени. Единственная цель у него была — поймать дичь. Он так на этом сосредоточился, что понял, куда попал, только когда заметил сбоку от себя высокие палки двуногих и их небольшие гнёзда. Внутри всё сразу похолодело, и ворона, которая в это время спокойно улетела, потеряла большую важность. Ястреб оглянулся на наличие крыс вокруг: "Вроде никого..."

Тихий стук о землю сзади:

— Ты заблудился?

Котёнок резко обернулся, от неожиданности отпрыгнув назад: перед ним стояла пшеничная кошечка с розовым ошейником. Морда кошечки вдруг выразила удивление:

— Пушок?

От произношения прошлого имени он, почему-то, испугался. В голове замелькали смутные и смазанные воспоминания. Озарение ударило в сердце, и котёнок медленно перевёл взгляд на высокие палки, только уже более тёмные: это его бывшее гнездо двуногих, у которых он жил несколько лун назад. Ястреб почти и забыл это место, потому что надолго там не задержался. И поклялся больше не задерживаться.

— Иви? — неуверенно в ответ спросил он, боясь, что ошибся.

— Где ты был? Что с тобой случилось? — её голос был любопытным и взволнованным.

— Я сбежал. — буркнул Ястреб, почему-то, опустив взгляд на лапы.

— Вот как...Но почему?

Ястреб не мог не смотреть в её зелёные глаза. Он поднял голову и спокойно промяукал:

— Двуногие ужасны, я не мог больше жить с ними. — кратко, но с ноткой грусти и боли, мяукнул котёнок.

— Но ты бы мог жить у моих двуногих. Они хорошие, правда...

— Мне всё равно. Я хотел стать сильным и ни от кого не зависеть. — слегка нахмурился Ястреб. — И я уже умею охотиться. — в качестве доказательства дополнил он.

— Ого. — с искренним восторгом в глазах ахнула Иви. — Ты так изменился...И вырос.

Ястреб добродушно усмехнулся:

— Ты тоже маленькой не осталась.

Иви негромко засмеялась, и словно засветилась при этом. Котёнок зачарованно наблюдал за ней, но вдруг заметил, что небо уже розовеет.

— Прости, мне пора. Скоро ночь.

— Подожди, — оживлённо встала с места пшеничная кошечка. — можешь остаться у меня, двуногие всё равно не во всём гнезде находятся...

— Спасибо, но у меня есть свой ночлег. — помотал головой он и начал уходить.

— Пушок! Ты ещё придёшь? — расстерянно крикнула ему вслед Иви.

— Меня теперь зовут Ястреб. — на секунду обернулся он.

"Коты Кровавого Племени с домашними не водятся...Нет, я больше не приду." — соврал себе Ястреб.

Настала середина Листопада. Уже подросший, почти взрослый серо-белый кот почти забыл о недавней встрече, погрузившись в ежедневные тренировки и проблемы племени. В последнее время всё больше котов находили мёртвыми, с пеной в пасти. Это было не огромное количество, но никто не знал, будет ли оно расти.

Однажды Цапка не явилась на тренировку. Потом второй, третий раз...Причём кошка охотилась и была здорова, но объяснять ничего не собиралась. Через некоторое время стал пропадать и Хмурый. Ястреб с Ройлом уже начали строить свои догадки, пытаясь выяснить, что же с ними происходит.

У плоской стены пыльного здания лежал на боку, вытянувшись, тёмный бурый кот. Он дышал через открытую пасть, хрипя и содрогаясь с каждым вздохом. Глаза были закрыты, из уголка пасти, вниз по шее, стекала пена. На задней лапе красовался крысиный укус.

На расстоянии от кота сидела Цапка, боясь приближаться к собственному отцу. Неудачная охота перечеркнула его жизнь всего за несколько секунд. Ему оставалось только доживать своё. Голубь, принесённый Цапкой, остался нетронутым, как и другая добыча. Каждый хрип кота когтями врезался в её сердце. Она и не думала, что такое когда-нибудь случится — чтобы всегда сильный и бодрый отец беспомощно хрипел в судорогах.

Хмурый знал, как Цапке сейчас больно, как она словно умирает вместе с отцом. Он видел, как Цапка охотилась для него каждый день и знал, что держится из последних сил, чтобы окончательно не сломаться. Полосатый кот всем телом чувствовал дрожь чужого. Он приобнял дрожащую кошку хвостом, поближе к себе.

Цапка с мольбой посмотрела Хмурому в глаза, потом уткнулась пёстрой мордой в его пушистое плечо и снова затряслась. Хмурый знал, что она плачет, но делал вид, что ничего не видит, прижимая её хвостом к себе.

— Эй, Хмурый! — окликнул друга Ройл и подбежал к нему вместе с Ястребом. — Куда всё время пропадает Цапка? Да и ты тоже...

— Отец Цапки умер. — холодно и скорбно мяукнул Хмурый.

От такой новости Ройл и Ястреб опешили, переглянувшись.

— А что с ним случилось?...- подал голос Ястреб.

— Его укусила крыса.

Нельзя сказать, что Цапка и Ястреб были близки: первая его недолюбливала, а второй её остерегался. Но даже так Ястреб не находил себе места, чувствуя, как и его друзья, горечь подруги. Ещё ужаснее серо-белый кот чувствовал себя, когда понимал, что был абсолютно беспомощным в этой ситуации.

Он, как и всегда, поджидал дичь в засаде. Настроения охотиться вообще не было, но живот жалобно урчал. Старые запахи, засады...всё это к результату не привело. Ястреб бродил по окрестностям в поисках дичи, пока не задумался и совершенно не заметил, что лапы привели его к высоким белым палкам.

Ястреб смотрел на высокие белые палки не то с сожалением, не то с радостью. Он невольно отвёл взгляд в сторону, но не заметил знакомого силуэта. Уже собираясь уходить, он сделал неуверенный шаг...

— Эй, Ястреб! — дружелюбный звонкий голос раздался где-то сверху.

Пшеничная кошечка спрыгнула с дерева и, чуть ли не вприпрыжку, приблизилась к серо-белому молодому коту. Ястреб только в этот момент осознал, что прошло достаточно лун: Иви тоже подросла; смешные короткие лапки вытянулись и выглядели аккуратнее, как и морда, которая приобрела более чёткие черты. Иви не сводила с него своих ярких зелёных глаз, которые изучающе разглядывали кота.

— Охотился, вот и забрёл. — неловко мявкнул Ястреб, отвечая на немой вопрос во взгляде кошки.

— Давно тебя не было. — мягко, но с ноткой грусти, произнесла Иви. — У тебя что-то стряслось? Выглядишь потерянным...

Думая, что ответить, Ястреб вспомнил последние события, которые, в большинстве своём, были не очень положительными...Вдруг в мыслях яркими вспышками начала вспоминаться странная крыса с пеной, затем и тот умирающий кот, которого он несколько лун назад встретил первым. Непонятная тревога защекотала живот.

— Слушай, если увидишь крысу, у которой пена в пасти и которая странно себя ведёт, беги. Даже не пытайся с ней драться!

Иви приподняла переднюю лапу от неожиданного тона кота. Некая злость, отчаянность и волнение — всё это смешалось в его голос и вырвалось наружу, прямо в кошку. Она немного поморгала, и произнесла:

— Х-Хорошо...Но у нас нет крыс в округе, только в норе гнезда двуногих иногда. Мои хозяева там еду хранят, вот они и...

— И к той норе...тоже не приближайся. — на полуфразе Ястреб понял, что почти приказывает, и замялся: он не хотел, чтобы это звучало именно так. — У нас в племени от укусов таких крыс уже много котов умерло.

Неопределённо помолчав, Иви промяукала, но уже не с такой радостью:

— У вас там опасно...Ты, наверное, уже очень сильный.

Слова кошки вызвали странные чувства, которые были похожи на те, когда его хвалил Бич. Нет, не совсем...Это что-то немного другое. Почему же хочется опустить взгляд на лапы? Но Ястреб подавляет это желание и лишь произносит, правда, слегка неуверенно:

— Ну...Можно и так сказать. В племени есть коты и посильнее меня.

— Хочешь, покажу кое-что? — вдруг оживилась пшеничная домашняя, определённо что-то придумав.

— Что? — любопытно спросил кот, слегка наклонив голову вбок.

В ответ Иви ничего не сказала, а лишь взмахнула гибким хвостом, призывая следовать за ней. Ястребу ничего не оставалось, как выполнить её просьбу. Кошка вела его вперёд. Они быстро дошли до одного из деревьев и забрались на него. Ястреб всё ещё ничего не понимал и только следовал за пшеничной кошкой всё выше и выше...Что же она хочет показать?

Добравшись почти до самой верхушки, Иви села на близжайшую из веток. Кот повторил её действие, но в чём суть, никак понять не мог.

— Смотри! — полушёпотом и с восхищением произнесла Иви.

Ястреб отвернулся от кошки и уставился вперёд. Спустя секунду он приоткрыл пасть. Нет, он и раньше видел такое...но не в таком количестве! Перед ними переливались на солнце красочные и огненные листья на деревьях, которых в этом месте и правда было много. Только небольшие гнёзда двуногих портили весь пейзаж, но их было почти незаметно.

Иви решила не говорить, что ярко-жёлтые листья напоминают его глаза, и что любование великолепными красками стало для неё отрадой...Она так же промолчала про необъяснимые чувства, словно огненные листья. Кошка смотрела на удивлённое и одновременно счастливое выражение морды Ястреба и невольно улыбалась. Интересно, он думает о том же?

Кот будто прочитал мысли и посмотрел на неё, застав врасплох. Неловкие гляделки продолжались недолго, и первым их разорвал Ястреб, взглянув вверх — солнце было уже высоко; что-то он загулялся...

— Извини, мне пора. Скоро увидимся. — последняя фраза сама собой вырвалась из пасти.

Иви скромно улыбнулась на прощание. Ястреб взмахнул хвостом вбок и исчез за ветками деревьев, спускаясь вниз. Вскоре ритмичные шорохи листвы затихли, а кошка снова посмотрела вдаль.

Через луну большинство красочных листьев переместилось на землю, уже довольно прохладную. Деревья теперь смотрелись криво и безжизненно. Моросящие дожди сменились редким ливнем. Что говорить — и дичи стало меньше.

Такая хмурая пора совсем не печалила Ястреба, ведь почти каждый день он виделся с Иви, отправляясь, якобы, на охоту. Нет, он охотился, но только на обратном пути. Кот продолжал заниматься обычными делами. Он никому не рассказывал про Иви и странные чувства, которые к ней испытывал. Эти чувства ещё больше обострились после одной из их встреч...

В тот день земля ещё не была такой холодной. Они, как и всегда, встретились у белых высоких палок. Иви уговорила его зайти на территорию своих двуногих, точнее их поляну. Поколебавшись из-за неприятного опыта, Ястреб всё-таки согласился. На поляне, огрождённой белыми палками, росло много растений, но некоторые из них уже спрятались под землю, остались только неизвестные цветы. Пшеничная кошка, дразня, поманила его хвостом, но тут же отскочила, призывая догнать. Кот с весельем принял вызов и, играя, погнался за ней напрямую, юркнув в те цветы. Он легко хлопнул её лапой, подкравшись сзади. Иви вздрогнула и резко обернулась, но тут же звонко засмеялась и...лизнула его в щёку. Ястреб не знал, как на это реагировать, но приятное тепло в груди приносило счастье. Блестящие игривостью, глаза Иви и правда сводили его с ума. Кот хотел сделать что-то приятное в ответ, но вновь отвлёкся на догонялки и свсем забыл об этом...

Зато вспомнил он это на тренировке и не мог выбросить из головы...Летал в облаках он недолго, так как нужно было уворачиваться от атак Ройла. В целом всё прошло хорошо: по традиции, у них драка закончилась игрой. Ястреб поднял голову на облачное небо и понял, что скоро начнётся закат. Нужно торопиться на встречу с Иви!

— Я на охоту. — привычно бросил он и унёсся прочь.

Цапка внимательно смотрела ему вслед, прищурившись:

— Что-то с ним не то...

Хмурый и Ройл недоумённо переглянулись, не видя в поведении друга ничего странного. Они думали, что у Ястреба просто хороший аппетит, вот он и ходит часто на охоту.

— Ты о чём? — первым подал голос Ройл. — Не нравится, что он радуется? — усмехнулся рыжий кот.

— Да не в этом дело...- вздохнула трёхцветная бродяга. — Просто он всё время будто в своих мыслях застревает.

— И что ты хочешь этим сказать? — решил ускорить объяснение Хмурый.

— У Ястреба кто-то появился, и я говорю не про нового друга...- Цапка выделила тоном последнее слово и решила не договаривать фразу, боясь, что это будет бесполезно.

— Разве это плохо? — поднял бровь Хмурый.

— Тогда почему он нам ничего не говорит? Было бы это хорошо, он бы ничего не скрывал.

— Может, он просто...ну...стесняется? — неуверенно предположил Ройл.

Цапка неопределённо пожала плечами и неторопливо направилась в центр территории Кровавого Племени. Хмурый пошёл за ней. Ройл смотрел "скрытной" парочке вслед и, наконец, решил найти себе место потеплее, чем листья и земля.

Ястеб быстро пересёк расстояние и уже шагом приближался к высоким палкам. Впереди сидела Иви, еле заметно дрожа от холодного ветра. Заметив знакомый силуэт, кошка тут же встала с места и приблизилась навстречу. Ничего не говоря, они нежно прижались друг к другу. Кошка с удовольствием зарылась всем телом в пушистую серо-белую шерсть, в то время как кот обнял её хвостом. Спустя некоторое время они отстранились друг от друга с лаской в глазах. В этот момент им ничего не было нужно, кроме друг друга и прекрасных огненных чувств, которые согревали не только душу, но и тело.

Вдруг взгляд Иви переместился куда-то в сторону. Ястреб проследил за ним и увидел, как ему показалось, чудо. С неба плавно падали белые точки. Коты замерли всем нутром, завороженно наблюдая. Ястреб проследил за одной из белых точек, которая вдруг упала ему на нос и тут же исчезла, превратившись в каплю воды. Не удержавшись, он слизал её.

— Ну как? — любопытно и тихо спросила Иви, не желая нарушать чудо громким голосом.

— Мокро...- задумчиво ответил Ястреб и легко засмеялся.

Смех согрел их обоих, пока падали снежинки.

Теперь землю укрыли снежинки, которые так забавно хрустели под лапами, несмотря на холод, что от них исходил. Ястребу очень хотелось ещё раз встретиться с Иви, но в последнее время Бич напрягал его тренировками; да и Иви двуногие не хотели выпускать в холод, а кошке не всегда удавалось использовать хитрость. Кот постарался сосредоточиться на тренировке.

Бич в тренировочном бою почти и не участвовал, он больше показывал, особенно хитрые приёмы. Благодаря предводителю Ястреб знал, как и куда лучше атаковать и как одним укусом убить цель. В этот раз они потренировались меньше обычного. Чёрный кот вдруг остановился, почему-то повернувшись к нему спиной. Ястреб ожидал, что предводитель покажет ещё что-то, но, спокойно сказанные Бичем, слова шокировали его до кончиков ушей:

— Зачем ты водишься с той домашней?

Смысл фразы предводителя не сразу дошёл до ушей, но после Ястреб почувствовал, будто на него упал ледяной сугроб. Вскоре тело бросило в жар, снова сменяясь на холод. Кот этого не замечал, но дрожь захватила его всего, а по сердцу скребли когти волнения и страха.

— Ну. Я жду. — обернулся через плечо Бич; его ледяной тон вернул Ястреба в реальность.

Серо-белый кот не знал, что говорить: объясняться, оправдываться? Он продолжал молчать, потупив растерянный взгляд. Но вдруг ответный вопрос сам появился в голове:

— Как ты узнал?

— Как? Во-первых, ты в один день принёс с собой запах домашних кисок. Во-вторых, я решил проследить за тобой. — голос Бича звучал спокойно, но потом начал набирать раздражённые нотки. — Я не понимаю, почему, когда у тебя есть своё Племя, место в нём, хорошие друзья и наставники, ты уходишь к домашним?

Внезапное возмущение захлестнуло Ястреба волной и тот уверенно выпалил:

— Я не уходил к домашним! И не собираюсь. Но Иви...она не такая, она совсем другая...

— Да? — Бич ядовито усмехнулся и повернулся к нему полностью, но не сокращая дистанцию. — И какая же? Сильная? Может, ловкая? Не смеши меня.

— Может, она не так сильна, как коты из Кровавого Племени, но...рядом с ней я чувствую себя сильным.

По округе ледяным эхом раздался смех. Ястреб в первый раз слышал как смеётся Бич, но веселья в его голосе не нашёл. Он слышал лишь что-то горькое, но, что именно, разобрать не мог. Предводитель затих и чуть ли не прошипел:

— Если ты рядом с кем-то чувствуешь себя сильным, значит на самом деле слаб. Я и не думал, что ты таким окажешься...- чёрный кот хотел сказать что-то ещё, но его нагло перебили.

— Нет! Слаб тот, кто боится подпускать к себе кого-то! — Ястреб и не заметил, что прокричал это; со злости он опустил уши.

Теперь было слышно только ветер, завывающий вдалеке. Морда Бича ничего не выражала, глаза, как и всегда, были немного прищурены. Ястреб твёрдо смотрел на, ставший уже родным, щуплый силуэт. Через некоторое время Бич молча покинул тренировочную поляну.

Ястреб был сбит с толку. Он так и продолжал стоять на месте, глядя Бичу вслед. Пошёл снег. Взглянув вверх и понаблюдав за падающими белыми точками, кот подумал, что они уже не чудо, а проклятие.

Что всё это значило? О чём думал Бич в последний момент? Ястреб не знал. Он так же и не знал, почему его не изгнали из Племени; к слову, изгнанием из Кровавого Племени являлась смерть. Так почему Бич ничего не сделал и даже не сказал, а просто ушёл? Ястреб был бы рад какому угодно наказанию, но только не молчанию и равнодушию, которым его теперь награждал предводитель. Всё было по-старому, но именно этот момент глубоко впивался в самое сердце, заставляя истекать тоской.

Спустя половину луны после их последнего разговора, серо-белый кот не выдержал и решил хоть как-то заткнуть кровоточащую рану. Когда наступила ночь, холодная и неуютная, Ястреб пришёл к куче ящиков, в одном из которых ночевал Бич. Ящик был перевёрнут набок, создавая боковой стороной своеобразную крышу. Тихо. Дует ветер. Тёмный силуэт лежит в ящике спиной к выходу. Неуверенно потоптавшись на месте, серо-белый кот всё же решается и аккуратно, почти не слышно, ложится рядом так, чтобы их спины слегка соприкасались. Ястреб прислушался к тишине и, по еле слышному дыханию, понял, что предводитель спит. Темнота и тишина убаюкивала. Он подавил мурчание и положил голову на лапы, медленно засыпая, прямо как когда-то. Всё равно на рассвете он вернётся на своё место.

Сидя на снегу под, на удивление, ласковым солнцем, Ястреб наблюдал за тренировкой Хмурого и Ройла. Мороз немного ушёл, словно сжалясь над уличными котами, но лишь на некоторое время. С Иви кот в последнее время не виделся, точнее — только через прозрачную штуку гнезда двуногих; её, видимо, ещё не скоро выпустят...Единственным теплом среди ледяных белых точек и дней были его друзья. Даже тренировки с ними не особо изменились, правда Костяк при них не присутствовал, считая это уже ненужным.

Хмурый повалил рыжего друга на землю и спустя несколько секунд отпустил.

— Может, сегодня ты меня и победил...Но вспомни, что было вчера! — возмущённо поднялся с земли Ройл.

— Почти победил тебя? — поднял одну бровь полосатый кот.

— Почти не считается! — мявкнул бродяга.

— Значит, победил. — дразня, быстро вставил Хмурый.

Пропуская мимо ушей возмущения и ворчания Ройла, Ястреб только в этот момент заметил, что Цапки с ними не было.

— А где Цапка?

— Ей плохо сегодня с утра было. — отвлёкся от спора Хмурый.

— Неужели её...? — из-за страха правды своего предположения, Ройл не договорил.

— Нет, это не из-за крысы. — понял его полосатый кот. — Этих странных зверей уже давно не видно. Наверное, сами от своей болезни умерли.

— Может, Цапка просто что-то не то съела? — спокойно предположил Ястреб.

— Не удивлюсь: сейчас дичи мало, можно всё, что угодно, съесть. — встряхнулся Ройл. — Давайте ей что-нибудь нормальное поймаем? Раз ей плохо, она сама вряд ли будет охотиться.

— Хорошая идея. — оживился Хмурый. — Ястреб, ты с нами? Больше лап — больше шансев.

— Конечно. — встал бродяга и направился к друзьям, собирая пушистой шерстью снежинки.

Охота выдалась нелёгкой, зато с неплохим результатом — парой голубей. Благодаря подкармливающим двуногим, эти птицы были упитаннее других зимой. Бродяги пришли к любимому месту Цапки, по крайней мере, где она чаще всего была — к кривому старому дереву, у корней которого было что-то наподобие подстилки из влажных осенних листьев и перьев; там они и увидели лежащую подругу.

— Тебе лучше? — участливо спросил подошедший Хмурый.

Цапка обвела их всех колючим, но далеко не ледяным, взглядом, и произнесла:

— Вроде того...А это что?? — она увидела на снегу двух голубей, которых бродяги положили рядом с ней.

— Дичь. Вкусная, кстати. Ты же всё равно сейчас не можешь...ай! — Ройл не договорил, так как Хмурый вовремя наступил ему на хвост.

Ястреб тем временем внимательно посмотрел на трёхцветную кошку; ему показалось, что она кое-где изменилась, как будто прибавила в весе...Шерсть была у неё не особо длинной и густой, поэтому всё было заметно.

Цапка снова, но уже просто прищурившись, обвела друзей взглядом:

— Я одна это всё не съем, вы тоже давайте. — по-своему поблагодарила их бродяга.

Никто отказываться, тем более спорить, не стал. Они разделили между собой добычу. Каждый про себя отметил, что есть вместе гораздо вкуснее. После трапезы Хмурый, Ястреб и Ройл рассказывали про тренировку, которую иногда в процессе комментировала Цапка, но при этом слушая. Они вспомнили про их первую совместную историю, связанную со странной крысой, и обсудили изменения навыков друг друга, кое-где шутя; даже Цапка посмеялась: это было видно по её шевелившимся усам. Они так и заснули вместе, прижимаясь и согревая друг друга.

Холодные, неуютные дни шли своим чередом. Цапке было уже лучше и она снова начала охотиться, только на тренировку идти пока не собиралась...

Внезапно, как гром среди ясного неба, к ним в Племя явился незнакомец, который представился неким Звездоцапом. Как оказалось, есть ещё несколько Племён, только в лесу. Незванный гость, довольно огромный и мускулистый, предложил Бичу сделку. Это событие взбудоражило бродяг. После ухода Звездоцапа все начали обсуждать, что, если всё пройдёт гладко, они смогут жить в лесу, где намного больше дичи и территории. Ястреб был рад такой возможности, но предчувствие было нехорошим.

На следующий день должна была состояться встреча с дикими Племенами. Бродяги уже собирались уходить, как и Ястреб, но, в первый раз подошедший к нему за всё время, Бич сказал, как отрезал:

— Ты не идёшь.

Эти слова захлестнули серо-белого кота лютым холодом, но он перечить не стал и остался в городе. Почти целый день он не находил себе места, ожидая возвращения Племени.

На удивление, бродяги вернулись без ран. Друзья рассказали ему всё, что случилось, и что Бич дал три дня противникам на размышления.

— Вообще эти лесные, они...слишком дикие какие-то. — высказался Хмурый.

— Вот-вот! — согласился Ройл. — Мы намного лучше выглядим. Ещё у них там несколько Племён, как они уживаются?

— Вы видели того кота? У него имя, связанное с огнём...такие странные имена, сложно запомнить. — начала Цапка. — Так вот...он выглядел не особо сильным, но его глаза меня пугали...Нужно остерегаться его: с ним шутки плохи.

Ястреб слушал, казалось, нескончаемый поток размышлений друзей. Но он был благодарен им за то, что они всё рассказали. Следующие дни он снова не находил себе места, но надеялся, что Бич передумает и позовёт с собой. Кот пытался отвлечься с помощью друзей, но помогало мало...

Всё это время Бич был напряжённым, хоть с первого взгляда и выглядел спокойным. Это сразу заметил Ястреб, но говорить об этом не решался. Если присмотреться, можно было понять, что предводитель размышляет о чём-то, но делиться не собирается.

Настало утро решающего дня. Бич сразу подготовил Кровавое Племя к битве, заявив, что упускать шанс на новую территорию не намерен. Бродяги его поддержали. Ястреб ждал, что Бич хоть что-то скажет ему или намекнёт, но предводитель даже не посмотрел на него.

Ястреб проводил друзей, пожелав удачи, хоть и знал, что им она точно не понадобится. Ройл, Хмурый и Цапка не хотели уходить без друга, прекрасно понимая, что эта неприятная ситуация создана из-за личных отношений его и предводителя. Их сочувственные взгляды сделали коту только хуже. Вскоре Кровавое Племя покинуло город.

Ястреб чувствовал себя ужасно: подавлено и совершенно брошено, а главное — бесполезно. Словно маленький котёнок, хотелось заныкаться в укромное место от обиды и закрыться от мира. Внутри и снаружи был холод. Что ж, его, по крайней мере, не убили, а проигнорировали. С другой стороны — первый вариант сейчас был бы лучшим для него.

Оставаться на том же месте было бы бессмысленно, поэтому серо-белый бродяга поплёлся по давно знакомому маршруту: высокие гнёзда, гремящая тропа, небольшая чаща и, наконец, белые палки вдалеке. Шёл снег. Дул порывами ветер, чуть ли не создавая метель, но скоро стих. Солнце спряталось за облаками. Его самое любимое солнце тоже было спрятано, только двуногими. Кот готов ждать сколько угодно, ведь Иви — единственное, куда он может податься.

Бродяга почти дошёл до высоких палок, но услышанный звук быстро бегущих лап по хрустящему снегу заставил его остановиться и обернуться. То, что он был удивлён появлению Ройла, ещё и крайне взволнованного, — ничего не сказать.

— Ястреб, подожди!

Было заметно, что Ройл до этого долго бежал. Рыжий бродяга остановился перед изумлённым другом, пытаясь некоторое время отдышаться.

— Ястреб...помоги...- пробормотал встревоженный Ройл, не зная, с чего начать. — Мы шли в лес к тем племенам. Хмурый начал расспрашивать Цапку и оказалось, что она ждёт котят. Он хотел её остановить, но не получилось...

— Что? — моргнул Ястреб. — Подожди, это уже их дело...

— Ты не понял. — уже решительнее и спокойнее мяукнул он, перебив. — Цапка пошла на битву! Хмурый, конечно же, за ней...Но не думаю, что вовремя догонит её.

Серо-белый кот впал в лёгкий ступор, со страхом внутри представляя, как кто-то из диких котов вспарывает ей брюхо в драке: "Как Цапка собралась сражаться? Она и на тренировки то не ходила! Охотилась кое-как..."

Ястреб взглянул на высокие палки — Иви сейчас подождёт.

— У нас мало времени, бежим. — протараторил Ястреб, и коты со всех лап понеслись к назначенному месту битвы.

Ближе к границе города и леса раздавались свирепые кошачьи крики и шипение. Они не успели к началу битвы, но она, судя по всему, ещё не заканчивалась. Ястреб и Ройл внимательно всматривались в морду каждого мелькавшего кота, иногда узнавая своих. У серо-белого бродяги мелькнула мысль: где сейчас Бич? Но он тут же опомнился, так как в этот момент они искали Цапку и Хмурого.

Друзья старались не вступать в драку, но это было не так то просто. Вдобавок лесные коты не были такими слабыми, казалось, они продумывали каждый шаг. Вскоре им удалось скрыться в, кишащей котами, толпе. Пока на них внимания никто не обращал. Повсюду в воздухе был липкий запах крови, исходящий от свежих ран сражающихся. Ястреба впечатлило то, что он увидел лишь на несколько секунд: Костяка окружило пятеро нападающих небольших котят, которые яростно покрывали его шкуру следами от когтей. Но никто из них не был тем, кого они искали. Несмотря на это, медлить было никак нельзя, поэтому Ройл и Ястреб ещё усерднее продолжили поиски.

Атаки лесных противников оказались продуманее, чем ожидалось. Цапка чувствовала, что скоро выдохнется, но признаться самой себе в этом не могла. Она выглядела неповоротливой и неуклюжей, могла, по большей части, только защищаться. В один момент дикий кот с силой оттолкнул её в плечо. Потеряв равновесие, кошка упала спиной на снег, открывая живот. Трёхцветная бродяга не успела прийти в себя после удара; она увидела лишь что-то острое, сверкнувшее в полутьме. Внезапные воспоминания перенесли её в тот момент, когда она была ещё совсем котёнком: на гремящей тропе точно так же сверкнуло глазами, словно вспышкой, чудище. Тень сбитой матери, которая отлетела от удара далеко в сторону, она никогда не забудет, как и огромную лужу крови, которая скрыла родной запах.

Но тут же перед ней возник Хмурый, вставший спиной. Когти лесного кота прошлись по лбу и носу полосатого бродяги, выплёскивая наружу алые ручейки. Хмурый стерпел боль и злость придала ему сил. Разъярённое рычание с шипением. Цапка видит, как полосатый бродяга покрывает противника ранами, что тот в отчаянии убегает. Хмурый подходит к кошке и помогает подняться. Струйки густой крови ещё продолжают стекать со лба и носа вниз по шее.

"Я же сказала, не иди за мной." — подумала, но промолчала Цапка, наблюдая за раной на морде кота и чувствуя вину за свой необдуманный поступок.

Несмотря на то, что они стояли в центре битвы, где в любой момент могли напасть, трёхцветная кошка чувствовала себя в безопасности, опираясь на плечо Хмурого. Если они оба умрут здесь, в этом непонятном лесу, она бы не жалела об этом. Но мысли о такой романтичной смерти прервались, когда вдруг показались два лесных кота, несущихся прямо на них.

Противники не успели добежать, как одного из них повалил Ройл, прижимая к снегу и нанося удары по морде. Второго взял на себя Ястреб, почти атаковав шею, но лесной кот смог увернуться, хоть и всё равно получил глубокую рану в плечо. Обмен ударами продолжался недолго и противники скрылись в толпе, оставив на память о себе разодранное ухо Ройла и неглубокую рану на спине Ястреба. Хмурый и Цапка удивлённо поглядывали на, неожиданно появившегося, серо-белого друга. Взглянув на Ройла, картинка событий сложилась сама собой. Хмурый хотел что-то сказать, но разозлённый вид Ястреба заставил замолчать.

— О чём ты думала?! — серо-белый бродяга никогда не повышал голос на Цапку, но теперь он откровенно шипел на неё, прижав уши.

Источником этой злости, была не ненависть, а скрытая тревога и волнение за чужую жизнь. Цапка это знала и понимала, поэтому не мяукнула в ответ, только отвела виноватый взгляд.

Вокруг поменялась обстановка. Друзья отвлеклись и огляделись: Кровавые коты бежали прочь, некоторых подгоняли лесные противники, оставляя царапины напоследок. Они некоторое время безмолвно наблюдали за ситуацией, пока Ройл не выдал хоть какое-то предположение:

— Может, Бич приказал отступать?

Коты переглянулись.

— Не думаю, на него это не похоже. — наконец выдал озадаченный Хмурый.

— Он бы никогда так не сделал. — непонимающе пробормотал удивлённый Ястреб.

Серо-белый бродяга заметил, что Кровавые коты бегут примерно из одной стороны. Это привлекло его внимание:

— Уходите, я скоро вернусь. — бросил он через плечо и сорвался с места.

В стороне, куда бежал Ястреб, уже никого не было. Опустились сумерки, затем восход царствовал внебе, даже лесные коты покинули место боя, забрав тела павших союзников.

— Бич! — кричал кот. — Где ты, Бич?

С хрупкой надеждой внутри он обводил взглядом округу. Ветра не было, только молчаливый холод витал между голых деревьев. На белом снегу лежало что-то чёрное и до боли знакомое. Боясь правды, Ястреб медленно, как в тумане, приблизился к находке. Фиолетовый ошейник в красных пятнах, разорванное брюхо, рана на горле и безжизненные синие глаза, смотрящие вверх. Серо-белый бродяга смотрел на мёртвое тело дорогого кота, всё ещё не веря в происходящее. Самый сильный кот, которого он знал и который подарил ему совершенно новую, полную радостных и интересных моментов, жизнь, вытащил из лап смерти — сейчас лежал мёртвым. Смог ли бы Ястреб спасти его? Помочь хоть чем-то? Он не мог ответить на этот вопрос.

Ястреб, снова ощущая себя беспомощным котёнком, рухнул на снег, положив голову на окровавленное тело Бича. Бродяга зажмурился и стиснул зубы, чтобы не зарыдать в голос. Хотелось вечность сидеть так и ждать, что предводитель Кровавого Племени вдруг проснётся. Но этого уже никогда не произойдёт.

Солнце было уже высоко. Лапы немного ныли от мороза. Ястреб встал, с горечью понимая, что на этом жизнь Бича закончилась, и это не сон. Кот поплёлся прочь из леса и, уже ближе к городу, наткнулся на друзей, которые терпеливо ждали его.

Эпилог.

Друзья не захотели возвращаться на то место, что было им родным. Они решили начать всё заново. Ястреб отвёл бродяг к гнезду Иви, хоть они и не были в восторге, но делать было нечего: они ранены, а Цапка вот-вот может родить.

Они не поселились в самом гнезде, Ястреб показал нору, где двуногие хранили еду. В нору можно было попасть и снаружи. Иногда к ним заглядывала Иви, если проскальзывала мимо хозяев. Домашняя с пониманием отнеслась к ситуации и приняла друзей Ястреба. На удивление, обаяние Иви наладило отношения даже с Цапкой. В то же время не исключено, что у Цапки просто не было выбора, тем более домашняя частенько приносила им мяса, сворованное у хозяев, пока те отвернулись.

Двуногие ни о чём не подозревали. Днём Ястреб и Ройл охотились, а Хмурый оставался с Цапкой. Спустя время друзья менялись местами. Вскоре, перед юными листьями, на свет появились трое здоровых котят. Когда они подросли, друзья поселились неподалёку — в небольшой чаще, иногда навещая домашнюю.

Дни шли своим чередом. Раны затянулись, прошлая жизнь их не беспокоила. Ястреб и Иви уже задумывались о своих котятах, наслаждаясь моментами, проведённые друг с другом. Иви могла спросить про прошлую жизнь бродяги в Кровавом Племени.

— Тебе же так нравилось там...Почему же ты не остался? — домашняя внимательно и сочувствующе смотрела на него своими красивыми зелёными глазами.

Ястреб не любил этот вопрос и только отмахивался. Но кот знал, что без Бича Кровавое Племя не будет прежним. Как и он сам.