Северин, или Восход Палпатина (гет)

Каждое утро Северин просыпался ещё до рассвета. В тот час, когда отблески солнца лишь чуть-чуть голубили восточный край неба. Пробудившись, он спешно съедал привычный кусок хлеба из сухпайка и запивал его несколькими глотками воды. Затем одевался, обматывался в поношенное тряпьё и перекидывал через плечо самодельное оружие-посох.

Следом за чем выходил из своего «дома» — поваленного АТ-АТ. Прямо к транспорту — старому спидеру, ждущему его под жалким навесом.

Каждый раз, вернувшись на ночлег, Северин приковывал его к «дому» цепью — чтоб не угнали местные банды. Особенно он боялся ребят Вэя — «первого парня» с аванпоста Ниима. Уже несколько лет они доставляли ему немало хлопот.

Ах да — между всем этим, он успевал сделать ещё кое-что. Оставить очередную зарубку на брюхе танка, отмечающую — настал новый рассвет.

А мама до сих пор не вернулась за ним.

Не забрала, как обещала, с забытой Силой Джакку.

Собравшись таким образом, он выезжал в бескрайнюю пустыню на «работу». Заниматься единственным делом, которое процветало здесь. И собрало сюда — на планету, являвшуюся огромной свалкой, различные отбросы галактического сообщества, что отовсюду стеклись за «лёгкими деньгами» вскоре после окончания Гражданской войны.

Как и они все, Северин пристально, сантиметр за сантиметром, осматривал имперскую и республиканскую технику, разбросанную по поверхности Джакку. Потрошил мон-каламарийские крейсеры и «звёздные разрушители», некогда наводившие ужас, а теперь мирно гниющие среди песка. И снимал с них всё ценное — целые детали, что ещё смогут работать.

А главное — ауродий.

Снимал, дабы продать за очередной паёк Ункару Платту — старьёвщику, живущему в Нииме.

Получить краткое продление своей юной — но уже столь бессмысленной жизни.

О, да! Северин всей душой ненавидел её! Ненавидел ободранных бомжей, окружавших его: грязных ботанов, дуросов, бесалисков, тви’лекков и прочих. Ненавидел Ункара Платта, червей Ночных Стражей, ржавчину, болезни, банду Вэя, аванпост Ниима и солнце, нещадно сжигающее его белую кожу… Единственное, что по-настоящему нравилось ему на Джакку — это быстрая езда по пустыне. Только мчась на спидере, разогнанном до огромных скоростей, он ощущал себя действительно живым и свободным. И даже улыбался, чувствуя воздух, бьющий в лицо, и видя, как огромные дюны проносятся мимо…

Ах да — ещё ему делалось хорошо, когда приходили воспоминания о бывшем «до». В далёком детстве, пока мама не бросила его здесь. Ибо в той — иной жизни, были чистые белые помещения. Прохлада, сказки на ночь, заботливые люди в лабораторных халатах вокруг…

И зелень на берегу озёр.

Северин помнил те времена смутно — он не мог назвать даже своей фамилии. И более того — лица родителей также стёрлись из его памяти. Во время знакомства на обычный вопрос «кто ты?», он отвечал:

— Я — никто.

Однако при том твёрдо знал, что родился не на Джакку, а совсем на другой планете.

В краю воды, рек и морей.

Вот и тот — судьбоносный день, он проживал таким же образом, как и все дни до него. Проснулся, гонял по сумеречной Джакку на спидере, лазил внутри гниющего ИЗР, вспоминал и мечтал. Мечтал о том, что ещё немного — и он выберется отсюда в огромную Галактику. И там, наверху, среди звёзд, его ждёт оставленная — иная жизнь.

Именно с этими мыслями он спускался по крылу «звёздного разрушителя» к спидеру, скатываясь по нему на куске обшивки, как на санях.

И с ними же случайно узрел внизу то, что не видел ещё никогда. Банда Вэя, состоявшая из самого Вэя, двух бесалисков и дроида Наборчика, собранного из частей других, окружила девушку. Миловидную, со светлыми волосами, собранными в два пучка, без сознания лежавшую на песке. И одетую в абсолютно чёрные штаны, куртку и сапоги.

Слишком чистые…

…и слишком хорошо скроенные для помойной Джакку.

Сказать, что от её вида в душе Северина пробудилось любопытство — не сказать ничего. Его сразу же потянуло к ней — абсолютно чужой. Однако способной стать ниточкой, что вытянет его в иной — лучший мир.

Вэй же с подельниками решали судьбу девушки иначе — по местным законам:

— Продадим её Ункару Платту в рабыни! — чванливо заявил он. — И получим не просто паёк, а гору кредитов!

И, услышав его слова, Северин понял — он точно не допустит такого. Пускай придётся и пострадать, подравшись со всей бандой разом.

С нечеловеческим воплем, он скатился с крыла ИЗР, наполовину засыпанного песком. И вступил в схватку — один с ними четырьмя, сражаясь и посохом, и кулаками.

Точнее — не совсем один.

Ибо, когда младший из бесалисков попробовал его схватить, лежавшая без чувств девушка внезапно открыла глаза. Вздрогнула, чуть двинула рукой — и инородца швырнуло на Вэя, точно резким порывом ветра. Следом за чем она повторно лишилась чувств.

И Северину, отвинтившему Наборчику голову и оглушившему ею второго бесалиска, пришлось бережно поднимать её и нести до спидера на руках.

Конечно, Северин чувствовал, что эта девушка, носившая имя Кайдел Соло, оказалась на Джакку неспроста. И её появление здесь сулит ему некие перемены.

Однако он не мог и предположить, насколько иной сделается его бессмысленная жизнь после встречи с ней.

Не «слегка», не «чуть-чуть» — а так, словно он удачно вписался на спидере в резкий поворот.

Всего за стуки общения с Кайдел, он узнал кучу новых понятий и слов. Расширивших практически до бесконечности границы его мирка.

Во-первых — оказалось, что спасённая им девушка — не просто девушка, а рыцарь-джедай из Новой Республики. И она попала на Джакку и в самом деле не случайно. Но бежит от некоего Кайло Рена, прозванного Джедаеубицей за то, что он семь лет назад перерезал учеников Академии джедайского ордена. А преследует её Кайло Рен потому, что она везёт секретное послание для канцлера — Умы Бинкс. Содержащее важную информацию о том, что Первый Орден, собранный Верховным Лидером Сноуком из Осколков Империи, готовится без предупреждения напасть на новореспубликанские границы.

А во-вторых — что было для Северина ещё поразительней, родителями Кайдел оказались не простые люди. Её матерью была сенатор Лея Органа, а отцом — генерал Хан Соло. Оба — прославленные герои Галактической гражданской войны. И даже более того — при всём этом отец, ни много, ни мало, лично явился к дочке на помощь на «Соколе тысячелетия» — своём верном фрахтовике. Причём, подоспев как раз вовремя — в тот миг, когда их с Северином окружили в аванпосту Ниима первоорденские штурмовики.

А после показал себя столь дружелюбным, что разрешил Кадел взять его с собой.

Сделав для Северина то, чего так и не сделала его мама.

И вот теперь Северин стоял в кабине легендарного корабля. В новой одежде прямиком с генеральского плеча. Пустынное тряпьё выбросили, дабы не оскорблять нюх Чубакки — вуки-товарища Соло.

Стоял, глядя на планету Хурсаг.

Зелёно-голубую, словно безвестный мир из его воспоминаний и снов.

— Я видел такую планету лишь в детстве! — в порыве эмоций признался он Кайдел, когда «Сокол» спускался над мангровыми болотами. — Ты чувствуешь? Здесь всё пронизано жизнью!

И не переставал удивляться каждый миг, что они провели там, в припортовом городке. Пока генерал Соло и Чуи чинили повреждённые первоорденскими СИД-ами орудия корабля.

О, на Хурсаге было поистине чудесно! Солнце сияло столь же ярко, как на Джакку — но совершенно не жгло. Островки мангровых зарослей соединяли причудливые висячие мосты, в небольших огороженных прудиках плавали красно-золотые кальмары, слепящие глаз блеском хроматофоров. А люди, инородцы и дроиды, гулявшие вокруг, были красиво одетые, чистые…

…и счастливые?

И, сидя с Кайдел в маленькой кантине, Северин понял — отныне он хочет жить только в таких местах. А значит — такой жизнью, как Кайдел и её семья. Отчего попросил:

— Знаешь… Можно я останусь с тобой в Новой Республике? И стану джедаем, как ты?

— Увы, Сев, — прозвучал печальный ответ. — Этого не выйдет. Ты не чувствуешь Силу.

Честно сказать, Северин не ждал, что прямо в лоб получит отказ. И, пусть Кайдел пояснила: в Новой Республике он жить будет, но джедаем не стать без определённых способностей и долгого обучения, ему всё равно сделалось больно. Вдруг захотелось бросить всё и развеяться… И он убежал из кантины прочь и принялся бродить по улицам городка.

Где совершенно случайно наткнулся на одну лавчонку — лавку старьёвщика, близкую его сердцу.

Внутри маленького домика, устроенного среди мангровых корней, Северина встретила почти родная среда. Устаревшие дроиды, рога банты, шлемы клонов, бинокли, одежда и вещи времён бывшей Республики, выстроившиеся на высоких стеллажах и под ними... Ункар Платт однозначно назвал бы всему этому цену. Один паёк, два пайка, три…

Но более прочего, его внимание привлекла вещица, лежащая прямо на прилавке. Явно, чтобы заманивать покупателей.

А именно — световой меч.

Этот меч был абсолютно не такой, как принадлежащий Кайдел — серый, невзрачный и напоминавший какую-то техническую деталь. Но маленький и изящный, покрытый ауродием и электрумом. И, верно, удобный в использовании и приятно холодящий ладонь.

На краткий миг, Северину почудилось — пальцы помнят на ощупь его рукоять.

И тут же он решился это проверить — потянулся к оружию и осторожненько взял его.

Однако, едва его пальцы коснулись электрума, его словно затянуло в безумный водоворот. И он оказался окружён сотней образов из настоящего, прошлого… и будущего? Вновь — и внезапно чётко, Северин увидел родную планету: лес, дворцы на берегах озёр и белую комнату. Где заботливые люди в халатах то подключали его к приборам, то брали у него кровь. Услышал голос мамы, доносящийся со звездолёта, улетающего с Джакку.

— Здесь он тебя не отыщет…

И вновь ощутил прикосновение её рук — нежных, тонких и совершенно бледных…

В конце же он очутился в совсем незнакомом месте — огромной пещере, озарённой вспышками молний. Закутанный в чёрную мантию и окружённый штурмовиками в кроваво-красной броне, он стоял… Нет, восседал на исполинском каменном троне.

И оба его глаза были затянуты мутной пеленой.

Неизвестно, сумел бы Северин отпустить злополучный меч сам. В действительность его вырвал крик старой тойдарианки — хозяйки лавки:

— Пусти товар, вор! — зашумела она, выхватывая оружие у него из рук. — Кыш отсюда! Кыш! Кыш!

И, едва это случилось, снаружи раздался рёв двигателей СИД-истребителей и громыхнули взрывы.

На мирный, прекрасный Хурсаг явился Первый Орден.

«Добивающий» — флагман Кайло Рена, прозванного Джедаеубийцей, казался Северину одновременно и чужим, и знакомым. Слишком уж он был похож — и одновременно не похож на «звёздные разрушители», из которых он выкручивал детали, живя на Джакку.

И слишком пугающие — и одновременно заманчивые предложения делали ему те, кто взял его в плен.

Северин понимал — иначе поступить на Хурсаге он просто не мог. Когда Джедаеубийца, десантировавшийся вместе с войсками, напал на эвакуирующихся из города жителей, он попробовал заступиться за них. Подраться с Кайло Реном, точно с Вэем или его дружками. Избить его посохом или тем, что попадётся под руку…

Но ярко-красный световой меч с полыхающей гардой не был кулаками пустынной шпаны. Кайло Рен всего одним взмахом разрубил его посох напополам. Следом за чем с помощью той самой способности, о которой говорила Кайдел — Силы, приподнял его над землёй. Сдавив горло и предлагая нехитрый выбор:

— Умрёшь, мусорщик? Или отправишься со мной?

Следом за чем посулил — Верховный лидер Сноук примет его, ибо давно искал. Обучит путям Силы, и…

…возвратит домой?!

Надо признаться — обещание Джедаеубийца сдержал. На «Добивающем» с Северином обращались не как с пленником, но как с почётным гостем. Его не избили, не посадили в тюрьму, и не заковали в наручники. Только приставили в качестве надзирателя круглого дроида BB-9E. И даже разрешили перемещаться по кораблю — естественно, в сопровождении этого дроида, осматривать всё и задавать экипажу вопросы. А в каюте Кайло Рена ему предназначалась койка и ужин с кореллианским бренди.

Не одно из пыточных кресел, созданных тем для джедаев.

И не урна с прахом убитых им врагов — лишь любование на коллекцию их световых мечей.

— Ну скажите — зачем? — раз за разом спрашивал Северин, не разумея, за что ему выпала такая честь. — С какой целью я нужен вам? Я же — обычный мусорщик, без способностей к Силе…

И Кайло Рен, сидящий с ним за столом без маски, отвечал:

— Я уже говорил — Верховный лидер Сноук имеет на тебя план. Он хочет сделать тебя своим учеником. Ибо ты всё же чувствуешь Силу, Северин. Пусть да — пока не владеешь ею…

Пока они летели на «Соколе тысячелетия», Кайдел рассказывала — со дня сожжения Академии Джедаев её дяди — Люка Скайуокера, Джедаеубийца ни пред кем не открывал лица. Не открывал свои… не зловещие, скорее — неправильные и слишком юные черты. Что значило: Северину он выказывал особое доверие. По своей ли воле… или следуя приказу Сноука?

И тем самым невольно явил ему величайшую тайну.

Ибо без маски стало заметно родство.

Кайло Рен — урождённый Бен Соло, прятался под шлемом, ибо слишком сильно напоминал отца. А чем-то — и свою младшую сестру, не оставившую Свет. И чуть не убитую им, вместе с другими учениками Академии — страх пролить родную кровь остановил меч Джедаеубийцы в последний миг.

Впрочем, несмотря на всё это, Северину первоорденское гостеприимство было, скорее, в тягость. Каждый раз, когда он слышал о готовящемся нападении на Кореллию — планету, обороняющую одноимённый гиперпуть, его сердце сжималось в груди. Со слов Кайло Рена он понял — эта гиперпространственная трасса ведёт прямо в столицу Новой Республики — Корусант. Что значит — за него будут сражаться насмерть генерал Соло, Чубакка и Кайдел, стремясь помешать вражескому блицкригу.

Те, кто вытащил его с ненавистной Джакку.

Его друзья.

Первые за все двадцать лет его жизни.

Но точкой невозврата, окончательно определившей его выбор, стала долгожданная встреча с Верховным Лидером Сноуком. Тот миг, когда Северин впервые узрел его — объединителя разрозненных проимперских государств, лицом к лицу. Кайло Рен провёл его в темный зал, посреди которого возникла исполинская голограмма, восседающая на троне.

И от её прозрачного — но пристального взгляда, движений и тембра голоса, Северину стало не по себе.

— Похож… — протянул Верховный Лидер, склоняясь к нему. Видимо сравнивая его с каким-то человеком из своего прошлого. — Это он… Готовь челнок, Кайло Рен! Отправь мальчишку ко мне, в Неизведанные регионы, где он узнает всю правду!

И почему-то именно в ту секунду Северину показалось — он разговаривает с самим собой. Хотя прекрасно знал, что выглядит абсолютно иначе. Он был рыжеволосым юношей с орлиным носом и белой кожей, потрескавшейся под солнцем Джакку.

Не двухметровым гигантом неизвестного разумного вида.

«Я не останусь здесь! — твёрдо решил он, выйдя из страшного зала. — Плевать на обучение Силе, даже если я чувствителен к ней! Плевать на правду, на дом! Плевать! Я лучше сбегу к друзьям, чего бы это не стоило мне!»

И в его голове тут же начал созревать дерзкий план, как помочь Новой Республике в грядущем сражении. Так как BB-9E — не слишком надёжный сторож. Поставил на него перевёрнутый ящик, привалил чем тяжёлым — и всё. Не выберется и не будет следить за ним. А «Добивающий» собран из тех же деталей, что и его предшественники…

Которые можно легко раскрутить и свинтить.

До этого мига, Северин не видел сражения в космосе. Большее, чему он был свидетелем — стычка в Нииме и нападение Первого Ордена на Хурсаг.

Но здесь, на орбите Кореллии — главных Новореспубликанских верфей и ключу к Кореллианскому гиперпути, панорама такого боя впервые развернулась пред ним во всей своей завораживающей и ужасной красе.

Большие и малые корабли, «крестокрылы» и два «звёздных разрушителя» — первоордеский «Добивающий» и новореспубликанская «Освободительница», поливали друг друга огнём из турболазерных орудий. Точнее — «Освободительница» поливала, а «Добивающий» не мог толком ответить ей. Причиной этому стал сам Северин, который умело покопался в его начинке. И бортовой компьютер теперь был не способен отдать турелям приказ — нужные детали лежали у мусорщика в кармане.

Его короткий рассказ об этой «маленькой хитрости» вызвал счастливый рёв у Чубакки. И улыбки у Кайдел и Джанны — бывшего лейтенанта штурмовиков, тайно пришедших за ним.

Таки не бросивших его — безродного парнишку с Джакку, в лапах врага.

Окончательно убедив его в том, что он сделал правильный выбор.

Сейчас они — все вместе, прячась от суетящегося экипажа, медленно, но верно, пробирались к техническому шлюзу. Кайдел пояснила — «Сокол тысячелетия» сел снаружи, прямо на обшивку. Впритык уместившись на небольшой площадке, огороженной силовым полем, где можно было дышать.

И именно поэтому, пока они бежали до фрахтовика, Северин смог «насладиться» картиной космического боя вблизи. Так как СИД-истебители и «крестоклылы» проносились прямо над его головой.

Однако на сам корабль им взойти сразу не удалось.

Возле трапа «Сокола» их уже поджидал Кайло Рен.

Джедаеубийца не желал просто так отпускать сестру, которую был обязан убить ещё в день разрушения Академии, дабы укрепить связь с Тёмной стороной Силы. Так же, как и изменницу-Джанну, нарушившую присягу. И уж, тем более, «мальчишку, принадлежащего Верховному Лидеру по праву».

На Джакку Северин уже видел Кайдел в бою против штурмовиков, которые обложили их в аванпосту Ниима.

Но сейчас он — равно и космический бой, впервые наблюдал, как сражаются друг с другом двое владеющих Силой. Двое Соло, двое детей героев Новой Республики — брат и сестра. Как жёлтый и пылающе-красный клинок неистово скрещиваются, высекая друг об друга искры. А их владельцы атакуют, уклоняются и совершают головокружительные прыжки на корпусе «Добивающего». Ведя бой не на жизнь, а на смерть…

…который, верно, закончится победой Кайло Рена.

Поскольку Кайдел сильно уступала в технике брату, обученного самим Люком Скайуокером. Великим магистром, возродившим Орден из небытия.

В решающий момент, Джедаеубийца ловким приёмом обезоружил её и сбил с ног. Прямо у синей линии силового поля, за которой чернел космический вакуум. И не позволил ей включить второй меч — тот самый, с рукоятью из электрума, что Северин обнаружил на Хурсаге в лавке тойдаринаки-старьёвщицы. Как выяснится позже — вручённый Кайдел владелицей, дабы она передала его Северину в благодарность за помощь во время эвакуации горожан.

Едва сестра сорвала его с пояса, Кайло Рен потянул его Силой на себя, вырвав из её ладони. Но сделал это слишком резко и грубо, отчего меч попросту улетел прочь. За границу силового поля, к одной из молчавших турелей.

А Северин, наблюдавший за схваткой, вдруг ясно осознал — если он сейчас не вмешается, то Кайдел умрёт.

Джанна пыталась удержать его и возвести по трапу на «Сокол». Возможно, и правильно, ибо он не до конца понимал, что делает, действуя инстинктивно. Ему неожиданно вспомнилось, как вернуть оружие обратно, что он совершал уже множество раз.

И Северин вытянул руку, подобно Кайдел и Кайло Рену, призывая Силой электурмный меч.

Он сконцентрировал в этом призыве всю боль, ярость и жажду поразить Джедаеубийцу прежде, нежели тот убьёт ту, кто… небезразлична ему.

И у него… получилось?!

Оружие поддалось. Шевельнулось — и полетело ему навстречу, через синюю плёнку поля, прямо в ладонь. Северину осталось только привычно схватить его. Не глядя, нашарить выключатель, зажечь клинок и прыгнуть вперёд. Целясь в противника колющим ударом — но резко изменив направление.

И разрубив его шлем косой линией, от подбородка до уха.

Северин видел, как Кайло Рен зашатался и упал, закрывая руками рассечённое лицо. Ощутил его боль — дикую и жгучую, и страх — не повреждены ли глаза. Слышал поражённый вскрики Кайдел и Джанны и рёв Чубакки.

Поняв — он испытывает невероятное наслаждение от чужого смятения, страданий и боли.

— Добей! — пронеслось ледяным голосом Сноука… или его собственным, в воспалённом мозгу.

И только тогда Северин обратил внимание на цвет клинка, которым сразил врага.

К его ужасу, он оказался кроваво-красным, точно меч Кайло Рена…!

Это значило — его оружие раньше принадлежало не джедаю, а ситху! И, получается, на Хурсаге его призвал меч чудовища — не героя!

И это внезапное, леденящее осознание, вкупе с мыслью о спасении Кайдел, удержало Северина от второго удара — на сей раз уже смертельного. Вместо того, чтобы прикончить Джедаеубийцу, он помог подруге подняться на ноги и увёл её на борт фрахтовика. Следом за чем они покинули «Добивающий» и поле космической битвы.

Уже однозначно проигранной Первым Орденом.

За два долгих года, проведённых здесь, Северин успел совершенно привыкнуть к планете Ач-То. Почти безлюдной, вечно пасмурной и затерянной в глубине Неизведанных регионов, далеко от гиперпутей. Планете, не обозначенной ни на одной звёздной карте, известной в Галактике.

Планете, где находились руины первого Храма джедаев.

И где Люк Скайуокер — дядя Кайдел и бывший Великий Магистр Ордена, уже много лет исследовал природу Силы. Отправившись в самовольное изгнание после разрушение Кайло Реном Академии и убийства двух десятков учеников. Передав руководство джедаями Новой Республики тви’леку Мирану.

Здесь, в этом странном — но умиротворяющем месте, Северин изменился. Постепенно, по чуть-чуть — и вначале совершенно незаметно для себя. Но теперь, два года спустя, он уже осознавал полностью и целиком, что стал другим человеком.

И всей душой и волей стремился остаться им — а не тем, кем был прежде. До того, как осознал, сколь великий дар течёт в его крови.

Странно — но даже внешне он уже не был похож на прежнего юношу-мусорщика с Джакку. Сдержанные движения, строгий взгляд и гладкая кожа — пусть и со следами ожогов… И уж, тем более, он стал совершенно иным внутри. Как требовал древний Кодекс джедаев, эмоции Северина уступили место покою. Неведение — знанию, а страсть — безмятежности.

А его связь с Силой, благодаря парным занятиям с Кайдел и наставлениям магистра Скай… нет — учителя Люка, наконец обрела гармонию.

Теперь по своей собственной воле, он мог нырнуть в сияющий поток, пронизывающий Вселенную. Ощутить находящихся рядом, двигать на расстоянии предметы, улавливать внезапные намерения и малейшие движения.

Его неожиданная — и казавшаяся несбыточной, мечта осуществилась.

Он стал джедаем, как и хотел.

Теперь, доя вечерами вместе с Кайдел морских коров тала-сирен и сбивая масло из их молока, Северин мог с радостью вспоминать не только об ушедшем детстве. Но и о том, как попал сюда — в место, где он обрёл своё предназначение.

Пускай к этой радости и примешивалась боль невосполнимой потери.

За пару часов до битвы у Кореллии, учитель Люк явился генералу Хану Соло и сенатору Лее Органе в виде Проекции Силы. И настоятельно попросил зятя и сестру отослать дочь к нему на Ач-То, ибо он почувствовал начало войны во время одной из медитаций. Что значило — теперь он просто обязан передать через неё Ордену Джедаев знания, накопленные им здесь. Поведать, что такое Светлая и Тёмная стороны и их Равновесие.

Координаты же самой планеты он, улетая семь лет назад, вложил в память старенького дроида R2-D2.

Эту волю «дяди Люка» сенатор Органа передала Кайдел уже после победы в битве. В перерыве между церемониями на похоронах генерала Соло, увы, погибшего, когда вражеский СИД-истребитель протаранил мостик мон-каламарийского крейсера, откуда он командовал обороной родной Кореллии. И Кайдел, стараясь не плакать об отце и обнимая правой рукой Северина, а левой — Джанну, сказала:

— Да, мама, я полечу. Но только вместе с Севом, ибо я видела… ему тоже нужен учитель. А не одна.

Северин понимал — подруга бы могла оставить его в великовозрастных падаванах у кого-то из джедаев столицы. К примеру, у Великого магистра Мирана, либо любого другого.

Но Кайдел, похоже, тоже испытывала к нему некую необъяснимую приязнь. Или попросту опасалась, что с его ситуацией не справится обычный джедай. Ибо видела, как он, без обучения, чуть не зарубил Кайло Рена ситхским мечом…

Видела — и промолчала при матери об этом.

Похоже, надеясь… или чувствуя — в его душе Свет сильнее Тьмы.

Верно, схожим образом оценивал его и учитель Люк. Так как странные ощущения, видения и голос в голове, впервые проявившиеся на «Добивающем», с того дня не оставляли Северина в покое. Они неизменно приходили к нему — то раз в месяц, то чуть ли не каждую ночь. Вплоть до того, что в первое время он мог наладить связь с Силой только через них, испытав сильный, всепоглощающий гнев.

И при всём том, магистр Скайуокер не отказался от него!

Не объявил его «потенциальным ситхом», но терпеливо продолжал обучать!

На равных с Кайдел, он наставлял его, передавая собственные знания и ничего не тая. И более того — его усердней, ибо он только начал постигать пути Силы. Похоже, учитель Люк видел в нём не врага и опасность, но важную и занимательную задачку.

Звучавшую как: «помочь пареньку выйти из Тьмы на Свет».

Однако, при том Северин прекрасно запомнил каждый момент, когда его тайна становилась особенно явной.

Для начала — тот миг, когда они с учителем Люком впервые заглянули друг другу в глаза.

Прибыв на Храмовый остров, они с Кайдел взошли к древним руинам по узкой скальной тропе. Столь извилистой и отвесной, что оступишься — и сорвёшься вниз, в ледяное море. Тогда, вместо приветствия, он протянул Великому Магистру Скайуокеру электрумный меч — мол, если так будет лучше, то заберите его! Но учитель Люк не сказал ничего.

Лишь посмотрел на него, точь-в-точь Сноук — будто узнал.

Похожим образом он отреагировал и в другой раз — когда Северин впервые медитировал, сидя на выдающемся в море уступе скалы. А он объяснял ему, как правильно погружаться в Силу.

— Закрой глаза… — голос учителя помогал сосредоточиться — и окунуться в окружающий свет. — Ощути поток…

И Северин, яснее, чем когда-либо раньше почувствовал окружающий мир. Жизнь острова, прекрасную в своей гармонии. Тягу к солцам распускающихся цветов, умиротворение поргов, гнездящихся среди скал, ненасытность морских хищников и ярость волн…

Но чрез эту гамму ощущений, одно прорезалось отчётливей всего.

Диссонансное.

Зов Сноука, доносящийся из чёрного провала на морском берегу.

— Ты… отказался… узнать правду… кто ты…

— Сразу во тьму нырнул! — воскликнул учитель Люк, почуяв это.

Так Северин узнал — на светлой Ач-То, равно как на Дагобе — планете, где Великий Магистр обучался у своего предшественника Йоды, есть место концентрации Тёмной Стороны.

— Раз есть сильный Свет, то Тьма концентрируется, образуя воронку в Силе, — объяснил учитель Люк. — Потому в дни света ситхов меньше, но они могущественней.

И с той поры он намеренно старался держаться от чёрного провала подальше. Не поддаваться зову, обходя десятой дорогой скалистый берег.

Ибо, чем глубже Северин познавал Силу, тем голос становился настойчивей. Наконец начав сулить то, что он мечтал узнать больше всего на свете:

— Ежели ты придёшь, я расскажу, почему мать… бросила… тебя…

* * *

В галактике же всё время его обучения продолжала полыхать война. И, периодически выбираясь с Кайдел на помощь своим — выполнять задания то от генерала Антиллеса, то от адмирала Акбара, то от самой сенатора Органы, Северин всякий раз узнавал неутешительные вести. В конце же последней вылазки, Джанна сообщила им:

— Сев, Кей, мы можем увидеться нескоро…

— Но почему? — удивилась Соло.

— Разведка сообщает, что Кайло Рену представили старую имперскую карту гипермаршрутов через Глубокое Ядро… — был ответ. — И теперь, хоть вести там корабли рискованно, он надеется взять Корусант в блокаду, компенсировав неудачу на Кореллии…

Джедаеубийца решил повторить то, чего не случалось со времён Войны Клонов.

Но хуже того, что и на других участках фронта, Новая Республика не держалась и проигрывала Первому Ордену с треском. Система за системой, регион за регионом отрывались от неё, попадая под вражеский контроль. И даже ходили слухи, что кто-то в Сенате установил контакт со Сноуком, сливает ему информацию и помогает деньгами, за которые тот покупает наёмников. Что сенатор Органа, поручила Джанне тайно расследовать, отправившись на планету-казино Кантонику.

Но не одной — а, ради большего успеха операции, вместе с пилотом По Дамероном.

Одним словом — страх за будущее и напряжение возрастали с каждым новым рассветом.

И, после очередного возвращения на Ач-То, Северин был столь подавлен дурными вестями и страхом за Джанну, что не выдержал искушения.

Тёмной ночью, ничего не сказав ни учителю Люку, ни Кайдел, он вышел из сумрачной кельи. Один добрался до заповедного места и спустился в провал на морском берегу. В чёрную, облепленную водорослями, дыру, откуда его звали Сноук и Тьма.

Он не хотел поддаваться. Не хотел уходить в Первый Орден.

Только узнать и попросить.

И молвил, коснувшись отполированной стены, отразившей его, будто сотня зеркал:

— Раз я здесь, Сноук, расскажи мне всё… И покажи мне… родителей, бросивших меня.

Но Сноук лишь рассмеялся, не дав прямого ответа на его вопрос.

И, вместо родителей, Северин узрел, как изменилось его отражение. Глаза загорелись желтизной, а фигуру облекли свободные чёрно-красные одежды, заменив кожанку и штаны с кореллианскими лампасами, подаренные генералом Соло. Следом за чем, с ухмылкой, оно заявило ему:

— Не бойся стать тем, кем ты создан!

Тут же выскочив из стены и атаковав, держа в руках световой меч. По форме — точь-в-точь его — электрумный. Но чёрный, будто простая дюрасталь.

* * *

Северин не до конца понимал, как отбился от ужасающего видения. Похоже, его спасли Кайдел и учитель Люк, таки почувствовавшие — дело неладно, и проследившие за ним. В праведном гневе, магистр отшвырнул морок резким движением руки. А потом буквально дотащил его, бесчувственного, из пещеры до Храма Джедаев. Где принялся корить за слабость, покорству страху и суетным чувствам.

А потом — и расспрашивать, на пару с Кайдел.

Что он там видел и как, и сколь долго уже Сноук зовёт его.

— Ты зря молчал! — укорил он Северина, дослушав его признание до конца. — Я с первого дня догадывался — ты не простой человек. Ибо знаю, кому принадлежал этот меч…

— И кому же? — в нетерпении перебил Северин.

— Тому же, кому и дюрасталевый, ибо их было создано два. Мечи-близнецы… Только сначала нужно окончательно убедиться…

Больше в ту ночь учитель Люк не сказал ничего. Только велел отдохнуть и наутро быстро собраться, чтобы вылететь в Среднее Кольцо, на планету Набу.

Но Северин сразу почувствовал — вскоре он столкнётся с тайной своего происхождения.

Причём, не в тёмном видении.

А в свете и наяву.

Война превратила некогда пышную планету Набу в огромный госпиталь и космопорт.

Сюда, как в удобный перевалочный пункт, стекались миллионы беженцев из Миров Ядра, чтобы отбыть во Внешнее Кольцо. Спастись от войны в далёких и необжитых — но ещё не знающих сражений системах.

На широких улицах столицы — Тида, и в колоннадах дворцов царили толкучка, неразбериха и шум. Тогруты, мириалане, родианцы, гунганы, мууны и представители сотен иных разумных видов, таскали поклажу — сами или с помощью слуг и рабов. Всюду сновали меддроиды, плакали дети. По городскому саду прогуливались новореспубликанские солдаты, привыкая к протезам…

И эта суета помогла Северину, Кайдел, Люку Скайуокеру и R2-D2 затеряться в толпе. Остаться незамеченными, чтобы в последних никто не смог узнать героя Галактической гражданской войны и прославленного астромеха.

Поначалу, прибыв на эту планету, Северин оказался немного разочарован. Здесь не было ничего интересного! А не прикажи учитель им с Кайдел сопровождать его, они бы, верно, сейчас ловили с Джанной и По предателя в порочном казино Канто-Байт…

Однако Набу вскоре проявилась куда более загадочной, нежели показалось на первый взгляд.

Ибо, чем больше времени Северин проводил на улицах Тида, тем сильнее он обращал внимание — она очень похожа на Хурсаг. Та же бурлящая в Силе жизнь, цветные одежды жителей, зелень, тепло, вода…

И — ныне, увы, нарушенный, но покой.

Когда же, на третий день, они с учителем Люком приехали на озеро, по берегам которого стояли усыпальницы знатных семейств, чувство это усилилось в разы.

И догадка сверкнула молнией.

Северин осознал — это не Набу похожа на Хурсаг.

А Хурсаг на Набу.

Пока Кайдел, учитель Люк и R2-D2 посещали гробницу королевы Амидалы — она же Падме Наберрие, он гулял и осматривался вокруг. Понимая — ему нечего делать в усыпальнице матери магистра, которую тот не помнил, и бабушки своей подруги. И, чем больше он любовался богатой архитектурой, тем отчётливей понимал — он узнаёт здешние места!

Оказывается, он принимал за дворцы именно эти склепы!

Невероятно… Но он помнил, где стояла каждая статуя...! Где мама пробегала, крепко прижимая его к груди... И за какой из позолоченных колонн они прятались…

…от преследования?

И дроидов-разведчиков?!

И града бластерных выстрелов?!

Но самое главное откровение настигло Северина тогда, когда, вернувшись от гроба матери, учитель Люк молвил:

— Пошли. Мы приехали сюда с иной целью.

И ввёл их с Кайдел в усыпальницу другой семьи.

Разбитая и осквернённая, с выбитыми витражами и расписанная ругательными граффити на ауребеше, она принадлежала роду Палпатин. Тому, из которого происходил Дарт Сидиус — Император. И там лежали его родители — Косинга и Неллит.

Едва очутившись внутри, Северин сразу же вспомнил — в одной из стен скрыта потайная дверь. Равно и то, в какой именно. И даже то, что за этой дверью обнаружится длинная лестница, ведущая вниз, к белому батискафу. Тому самому, в котором они с мамой некогда поднялись на поверхность…

…из подводной лаборатории?!

Пока они опускались вглубь озера, почти в полной темноте, сердце Северина бешено колотилось от навалившихся чувств. Когда же батискаф доставил их с Кайдел, учителем Люком и R2-D2 по назначению, лаборатория оказалась точно такой же, как и в его воспоминаниях о далёком детстве. Правда, сейчас чистые белые помещения были запылёнными, пустыми и заросшими от постоянной сырости водорослями и плесенью. Многочисленные меддроиды валялись поломанными грудами, панели управления искрили. А голограммы на стенах — рябили, не показывая изображений...

Теми же остались только расположение комнат, коридоры, повороты…

…и колбы, колбы, колбы в части пустых отсеков.

— Что это, дядя? — поражённо спросила Кайдел учителя Люка, увидев их.

И он ответил:

— Каминоанские клоноделы. Знайте оба: это место — тайная лаборатория Императора, которую я давно искал. И, лишь благодаря Северину понял, где она может быть…

— Но что здесь происходило? — спросил Северин с дрожью в голосе.

— Здесь Дарт Сидиус применял на практике знания своего учителя — Дарта Плэгаса, — промолвил Люк. — Знания о Силе, жизни и смерти.

Они проходили поворот за поворотом, помещение за помещением… И в двух последних, Северин чуть не вскрикнул.

Ибо обнаруженного там он не помнил — и оно поразило его в самую душу.

В первом, в огромном резервуаре, плавало несколько копий Сноука разной степени готовности.

— Алхимия плоти, — пояснил учитель Люк. — Это — существо, выращенное из ткани Чувствительных с помощью Силы.

А во втором…

Во втором находилась его детская комната.

Те самые игрушечные имперские солдатики, которыми он любил играть в «приключения», разбросанные по полу… Тот самый красный ковёр, что он представлял быстрым звездолётом, носящим его по далёким мирам… Та самая кроватка в углу, где мама читала ему сказки на ночь, и подвешенная к потолку модель «Звезды Смерти»…

И те самые — сейчас предательски рябящие, голограммы на стене.

Центральная из которых запечатлела немолодую каминоанку с человеческим ребёнком на коленях.

Тонкие материнские руки…

Высокий и вкрадчивый голос…

Мама, оставившая его на пустынной Джакку, не была человеком. Равно, как и не являлась ему биологической матерью.

С содроганием — и не допуская в разум роковой догадки, Северин вновь рассматривал столь дорогое ему лицо. И слушал слова учителя Люка, которые тот бы лучше не говорил…!

Звучавшие для него приговором.

— С того самого дня, когда Бен убил твоих соучеников, Кайдел, я понял — мы с твоим дедом не победили ситхов, — обращался он к племяннице. — Оттого и ушёл в изгнание, чтобы глубже познать Силу, доверив Орден Мирану. Конечно, я опасался и поддаться горю и плохо руководить... Но главной причиной было то, что я ощутил — Дарт Сидиус жив, поскольку перенял у Дарта Плэгаса секрет бессмертия. Долгие годы, я изучал на Ач-То древние тексты. А, покидая её, посещал Коррибан, Ашлу, Боган, Тайтон и Татуин, где беседовал с призраком магистра Квай-Гон Джинна, дабы подготовиться и остановить его… Но только теперь я понял — Сила сама поставила перед Императором препятствие к достижению власти. Дух Дарта Сидиуса руководит телом Сноука, созданного им. Но он потерял чувствительного к Силе клона, в которого собирался вселиться, чтобы править Возрождённой Империей открыто…

Учитель Люк говорил — и вся картина открывалась перед Северином предельно ясно.

Его мама была клоноделкой с Камино и создала его, дабы он стал сильной и здоровой, молодой оболочкой для Императора. Однако Дарт Сидиус не мог вселиться в несформировавшегося ребёнка, отчего требовалось подождать, пока он подрастёт. И за это время «мама» поняла, что не хочет «сыну» столь ужасной судьбы. Отчего похитила его из лаборатории и бежала аж до границы Неизведанных Регионов, где и спрятала его на Джакку.

В месте, где никто уж точно не помыслил бы искать правителя всей Галактики.

При рождении, Императора звали Шив Палпатин.

Значит, он — Северин… Палпатин?

Искусственно созданный сын Косинги и Неллит Палпатинов, лежащих в осквернённом семейном склепе.

Теперь Северин знал, что он не просто «никто». Он отыскал свою фамилию, происхождение и родных. Равно и понимание того, что не вернётся на Ач-То, либо к войскам Новой Республики ни в коем разе.

Ибо это опасно.

Вдруг, оказавшийся живым Дарт Сидиус и в самом деле вселится в его тело? И тогда получит доступ ко всему руководству и верховному командованию, вплоть до самой Леи Органы?

Нет.

Северин не мог подобного допустить.

И потому решил улететь как можно дальше от тех, кто был ему дорог.

На борту вместительного транспортного корабля класса «Прыгун» всё погрузилось в сон. Загрузившиеся в него в космопорту Тида беженцы спали в пассажирских креслах, между них — прямо на полу… И даже на полках для вещей, если кто мог туда поместиться по размеру.

Одном словом — челнок был загружен до предела.

И сам Северин, которому не досталось кресла, сидел на коврике у дверей комнаты проводников. Между старым иторианцем, утомлённым долгим перелётом и безразмерной асканийкой, увешанной детьми разных разумных видов.

Несмотря на то, что на «Прыгуне» приглушили свет, он не дремал.

Единственный на корабле, кроме дроидов-пилотов.

Северин пытался услышать голос Силы и укрепиться в принятом решении. Но вместо этого всё больше и больше сомневался в том, что поступил правильно, поддавшись внезапным эмоциям.

Вдруг, побег окажется пустой тратой времени, и Дарт Сидиус найдёт его и вселится в него во Внешнем Кольце, раз ментальная связь уже установлена между ними? Вдруг, Кайло Рен прямо сейчас проводит первоорденский флот через Глубокое Ядро, и Корусант падёт в ближайшие часы? А он, как последний трус, ничем не поможет друзьям? Или, что ещё хуже — нанесёт учителю Люку очередной удар, пав на Тёмную Сторону? Ибо страх, заставивший его бежать от опасности, а не встретить её — первый шаг к ней…

Но самой главной болью в его душе отозвалась реакция на его происхождение Кайдел Соло. Внешне она осталась спокойной — но Северин заметил, сколь тяжело ранила её страшная правда.

Да, Кайдел была рыцарем-джедаем — храбрым, стойким, великодушным. Но она была так же и двадцатиоднолетней девушкой, и не чуждалась свойственных этому возрасту чувств.

В том числе — и тех, что в Ордене считались запретными.

Невольно, Северин вспомнил одну из их тренировок на Ач-То, когда она учила его управляться со световым мечом. Удар, парирование, пируэт, удар, отскок, удар, скрещенные клинки… И их лица оказались так близко друг к другу, что он едва сдержал желание рискнуть. Взять — и поцеловать её.

Ощущая в Силе — она тоже задумалась об этом…

Тогда он воспринял это, как искушение Тёмной Стороны. Причём в следующий же миг, ибо джедаям не дозволен брак. Однако теперь он понял, что Кайдел, вопреки обетам, не просто поддалась на соблазн, но крепко полюбила его.

Так же, как он — её.

Понял, когда сойтись вместе им было уже нельзя…

Пытаясь очистить разум от всех этих эмоций, захлёстывающих его и переплетающихся друг с другом, Северин попробовал медитировать. Но вместо успокоения, рядом с ним вдруг появился сияющий полупрозрачный старец. Маленький, зелёный и принадлежащий к неизвестному разумному виду.

Великий Магистр Йода — учитель учителя Люка.

— Юный Скайуокер — зачем бежишь ты? — вопросил он.

И когда Северин ответил — мол, он не Скайуокер, потому и бежит, лишь отмахнулся:

— Скайуокер ты, или Палпатин — неважно то. Сами свой путь избираем мы. Даже, если предки иное определили для нас.

И в тот же миг в кармане у Северина заверещал комлинк. Его вызывала Джанна, из непонятного места, вся источая тревогу.

— Сев, где ты? — затараторила она. — Я не сумела связаться с Кайдел — лишь с магистром Скайуокером! Он сказал мне, что вы поругались и она отправилась на переговоры к Джедаеубийце. Решив вернуть его на Светлую Строну и уговорить прекратить вести огонь по столице, так как его флот уже заблокировал Корусант...

— Где ты? — только и успел вклиниться Северин в поток её слов.

В ответ, Джанна снова затараторила:

— Мы с лейтенантом Дамероном сейчас на планете Крэйт. В Канто-Байт мы, обыграв на значительную сумме пару посредников, успешно вычислили информатора. Ты не поверишь — им оказалась сама канцлер Бинкс! Сев, сенатор Органа в опасности — Бинкс готовила на неё покушение…!

— И… И что мне делать? — не понял он.

— Спаси её! — потребовала Джанна решительно. — Вытащи с Корусанта и доставь на Крэйт. Здесь — старая база Восстания, тут она будет в безопасности… Давай, Сев! Ты же — джедай!

Конечно, Северин сразу захотел возразить: то, что он — джедай, не значит, что он — всемогущ. Прорваться через вражеский заслон в экуменополис, вызволить сенатора и доставить на Крэйт, было почти невообразимой задачей.

Однако он не успел и толком ответить, как под потолком запищали сирены.

Что значило — «Прыгун» дерзко атаковали.

Нет, всё-таки Кайло Рен был непрост! За семь лет служения Сноуку, он собрал множество имперских детей из Осколков, чувствительных к Силе. Причём не чуждаясь и инородцев. И создал из них Орден Рыцарей Рен — конечно не могущественных ситхов. Но достаточно ловких и умелых подручных, чтобы доверять им различные боевые задания. В частности — грабеж караванов…

Или нападение на гражданские суда, не представляющие военной угрозы.

«Сонное царство» беженцев всколыхнулось и всполошилось в тот же миг. Пассажиры забегали, кто-то свалился с полки, кто-то заверещал… Пилоты сразу попробовали уйти в гипер — но не получилось.

«Прыгуна» взяли на абордаж.

И когда Рыцарь Рен, закованный в чёрную броню, вломился в дверь вместе с первоорденскими штурмовиками, Северин воскликнул:

— Не бойтесь! Я — джедай!

И включил световой меч.

Ибо понял — на Корусант, через блокаду, он пролетит на корабле поверженного врага.

Вся поверхность планеты Крэйт была покрыта толстым слоем обжигающей соли. Где-то — ровным, как на дне высохшего моря. Где-то наоборот — наружу прорывались огромные красные кристаллы, создавая целые причудливые леса.

Но у Северина не было времени любоваться и различать виды. Так же, как и на Корусанте, куда он слетал лишь для того, чтобы забрать сенатора Органу. И вправду — преданную изменницей, канцлером Умой Бинкс. Но не убитую наёмником по её заказу — просто брошенную умирать под обстрелами Первого Ордена, пока всё окружение канцлера успешно эвакуировалось с планеты.

Тогда челнок Северина не остановили, позволив ему прорвать блокаду, окружившую столицу сферой. Удивительно — но ни Кайло Рен… ни даже Дарт Сидиус, находящийся в теле Сноука, не ощутили его присутствия. По пересланным кодам, его опознали, как зарубленного им Рыцаря Рен, возвращающегося с успешного задания. А пилотировать ему, неумехе, помог старый «приятель» — дроид BB-9E, обнаруженный на борту челнока.

Удивительно — но, чтобы спасти жизнь надежды Новой Республики и матери Кайдел, Северин доверился первоорденскому астромеху!

Так как, в отличие от самой Кайдел и учителя Люка, он был просто джедай — не пилот.

На Корусанте, сенатор Органа ждала его на крыше центральной башни Храма Джедаев. Снизу в здание уже прорывались десантные штурмовые отряды, успешно начавшие высадку. Потому её пришлось поднимать на трап быстро, и с помощью Айяра — падавана Великого Магистра Мирана. Сам же магистр отказался лететь и остался внизу — командовать рушащейся обороной и задержать вражеское наступление.

Хотя уже было ясно — Кайло Рен выиграл битву.

Оборона Новой Республики рухнула, и Корусант пал.

Если бы у Северина было время поразмышлять о будущем, то он ужаснулся бы от того, что Орден Джедаев останется без главы. Вряд ли учитель Люк вернётся на старое место, а Великий Магистр Миран выберется из передряги живым...

Но сейчас его заботило только одно — как доставить сенатора Органу на указанный Джанной Крэйт.

И вскоре выяснилось — добраться туда оказалось лишь половиной дела.

Первоорденцы быстро сообразили, что прямо у них перед носом происходит неладное. Пристроились ему на хвост и с помощью гипертрекинга выяснили конечные координаты прыжка. И теперь — уже над поверхностью Крэйта, СИДы преследовали челнок, поливая его огнём. Не позволяя ни сбавить скорость, ни сесть, ибо это значило бы верную гибель под градом выстрелов.

Однако — по счастливой случайности, или по воле Силы — Северину опять повезло. В трюме, помимо BB-9E, неожиданно обнаружился спидер.

— Снижайся с помощью дроида и опускай трап! — велел он Айяру, включив мотор и отведя спидер к люку. — И отвлеки их! А я доставлю сенатора до базы на этом!

Прямо через солёную пустыню.

Зная: один неверный поворот — и бластерный залп испепелит их обоих.

Эта поездка оказалась одной из самых стремительных и ужасных в жизни Северина. Сев сзади, сенатор Органа обхватила его за плечи, он надавил на педали… И спидер стрелой выскочил из люка, ухнув с большой высоты.

А дальше начался воздух, несущий соляную пыль, жгущий лицо, глаза...

И преследование.

Так как часть СИДов развернулась за ними, не обманувшись хитрым манёвром.

Сейчас единственная ошибка и вправду могла бы стоить Северину жизни. Ему помогло лишь то, что его пассажирка не боялась ни капли. Даже когда выстрелы били рядом, взмывая в воздух фонтаны красных соляных брызг, сенатор посылала ему в Силе волну спокойствия. И не дрогнула и в ту секунду, когда им пришлось не въехать — проскользнуть на базу Восстания в самый последний миг. На боку, в щель между поверхностью и опускающейся бронированной дверью толщиной в несколько метров.

Оказавшись внутри старой повстанческой базы, Северин не сразу сообразил, что они спасены. Взвинченный до предела, он осознал это лишь тогда, когда им с Леей бросились навстречу Джанна и По. А за их спинами из полумрака проступила ещё пара десятков фигур новореспубликанских солдат.

— Ты сделал это! — подруга обняла его крепко-крепко.

Но не как Кайдел — без тени влечения.

А следом лейтенант Дамерон коротко, по-военному, доложил сенатору Органе результаты расследования. И, выслушав их, та приняла решение:

— Едва мы выберемся с Крэйта, сместите с должности и арестуйте канцлера Бинкс!

Но, к сожалению, передышка получилась совсем недолгой. Войска Первого Ордена вскоре высадились на поверхность планеты. И довольно оперативно подкатили к двери базы осадную супрелазерную пушку, начав прорезать трёхметровый слой дюрастали. Отчего всем новореспубликанцам пришлось отступать в дальние помещения.

А потом — и в длинные подземные туннели, утыканные красными соляными кристаллами.

И имевшие выходы на поверхность в паре километров от базы.

Так как враг не оставил стремления захватить сенатора Органу, Северин догадался — переговоры Кайдел с братом потерпели крах. Джедаеубийца Кайло Рен не стал вновь Беном Соло, и не оставил Тёмную Сторону. Но, верно, сейчас самолично преследует их.

Потому почти у самого входа в кроваво-красный туннель, он чуть подотстал от группы, замыкаемой старым протокольным дроидом сенатора Органы — вечно причитающим C3PO. И заслонил собою двери, активируя световой меч.

Пускай они спасутся. Пускай он подарит им хоть пятнадцать, хоть десять минут!

А ему придётся, равно Мирану, задержать Рена здесь.

И, если такова воля Силы — погибнуть в поединке, как истинному джедаю.

Увы. Смутные догадки не подвели Северина. Джедаеубийца и вправду не внял мольбам сестры обратиться к Свету. И, встав во главе отряда штурмовиков, явился на соляной Крэйт. Причём с ужасающей целью — забрать жизнь матери, дабы наконец закрепить свою связь с Тёмной Стороной.

Именно он первым вступил в пробоину, зияющую на двери базы. Первым прошёл помещения, оставленные новореспубликанцами — и первым увидел Северина, заслоняющего туннель.

Однако Северин не сразу узнал его — настолько он изменился.

Теперь Бен Соло был уже не восторженным юношей, поддавшимся Тьме по незнанию и прячущим под зловещим шлемом свою неуверенность. Но безжалостным закалённым воином, полностью осознающим свой — неправильный выбор. И открыто носящим знаки, подтверждающие это. Увечья — маску, заменившую ему часть щеки и носа, рассечённые ударом светового меча.

И глаза, горящие жёлтым цветом.

Но, кроме этого, в нём присутствовало и кое-что ещё. Невидимое — лишь ощущаемое в Силе. И потому вызвавшее у Северина особую тревогу.

Джедаеубийца… знал.

Знал правду о нём, о Сноуке — и Дарте Сидиусе, скрывавшемся в теле Верховного Лидера много лет.

— Теперь мне известно, что тебе предлагали, глупец! — хрипло бросил он, активируя меч со световой гардой. — И от чего именно ты отказался! Слышишь?! Сноук мёртв! И сам Дарт Сидиус взял меня в ученики! Он приведёт меня к абсолютной власти, которую так и не получил Дарт Вейдер — мой дед!

Немного позже, Северин в подробностях выслушает от Кайдел то, что именно произошло на «Господстве». Как она прибыла на флагман Сноука, и Кайло Рен, вместо переговоров, заковал её в наручники, отобрав меч. А потом подло пронзил им Верховного Лидера, дабы обвинить её в убийстве и без последствий занять его место. И что после этого Дарту Сидиусу, лишённому тела, через которое он действовал, пришлось разоблачить себя.

Явиться перед Кайло Реном в виде призрака Силы и заставить преклонить колено. Дабы торжественно приказать:

— Встань же! И доверши, что должен, Дарт… Сунда.

Но это случится после. Сейчас Северин мог думать только о том, как задержать Джедаеубийцу — и уцелеть в поединке. Парировать град яростных ударов, отскакивать, уворачиваться… Стараться не врезаться в красные соляные кристаллы — не запнуться, не поцарапаться об них… И пытаться атаковать сам.

С каждым движением осознавая — ему не победить.

Два года обучения у Люка Скайуокера и разрозненные фрагменты памяти Дарта Сидиуса были ничем против целой жизни, проведённой в общении с Силой. Особенно, когда противника подпитывала ярость и боль. Тогда, на «Добивающем», он смог нанести один сокрушительный удар. Но лишь потому, что Кайло Рен не ждал.

Теперь же, в честной схватке, он отступал.

И уставал, теряя контроль.

Единственная ошибка, единственное неверное движение — попытка пронзить Джедаеубийце бок, и правое запястье Северина обожгло огнём. И он рухнул на пол, хватая ртом воздух и вмиг перестав понимать, что происходит вокруг.

Точно в безумном сне, он видел: Кайло Рен занёс клинок — срубить ему голову.

Но вдруг, словно из воздуха, в пещере возник учитель Люк.

И решительно заступил племяннику дорогу.

— Ты не тронешь его, Бен Соло! — прорвался голос учителя сквозь гудение крови в висках.

— Мне нужна мать! Я — Дарт Сунда, уйди! — выкрикнул Джедаеубийца, атакуя его.

Но Люк легко парировал удар, и следующий, и ещё, и ещё…

— Сидиус обманул тебя… — в его голосе звучала печаль. — А убьёшь её — или меня, Бен, и уже не сумеешь вернуться обратно к Свету…

Следом же Северин почувствовал, как кто-то огромный поднял его на руки и поволок через кроваво-красный туннель. Над ухом рычали, нос щекотала длинная шерсть… А затем его уложили на мягкую койку… Ещё миг — и рядом загудели двигатели, похоже, что «Сокола тысячелетия»…

А потом тысячи образов из воспоминаний — своих и чужих, хлынули в его разум бурным потоком.

Сказки, которые рассказывала ему на ночь мама-каминоанка… Побег на хаппаборе от наёмников Ункара Платта, которым он задолжал ауродий… Гонки на спидере по залитым солнцам — не военным, улицам Тида… Ученичество у старого ситха-мууна, объяснявшему, как сохранить дух от падения в Бездну… Попытка починить сломанный столик для джеарика, объятия многочисленных возлюбленных в злачных заведениях бессонной столицы… Ач-То, Коррибан, склонившийся перед ним юный джедай, сильно напоминающий Кайдел — и сама Кайдел на его руках… Мон-каламарийские крейсеры, «Освободительница», падение в шахту, сражение с Рыцарем Рен, генерал Соло в миг их первой встречи, тренировка юноши-забрака, два голокрона, чёрный каменный трон…

Две жизни — две судьбы двух одинаковых молодых людей, сплетались в сознании Северина в единое целое.

Словно кто-то другой пытался вытеснить его из собственного тела, обжившись в его голове

И он сумел разделить их, выстроив ментальный барьер лишь в тот миг, когда ощутил не совершившийся поцелуй — губы Кайдел на своих губах. А рядом — не физически, но в Силе — учителя Люка. Вновь вставшего между ним и оплетающей его Тьмой…

А следом он понял и то, что не чувствует правой кисти.

Лишь через пару дней — на борту «Освободительницы», пока меддроиды ставили ему протез правой руки, Северин точно узнал, что же произошло на соляном Крэйте.

Учитель Люк и вправду спас ему жизнь. Почувствовав происходящее, он перенёсся через световые годы с помощью Проекции Силы. И Джедаеубийца — ныне уже не Кайло Рен, а Дарт Сунда, серьёзно ранил его в поединке.

Конечно, Великий Магистр мог бы исцелить себя. Но поняв — Дарт Сидиус пытается вселиться в тело Северина, принял решение пожертвовать материальной оболочкой. И, растворившись в Силе у гроба матери — Падме Наберрие, помог ученику выстроить ментальный барьер. Оставив Императора бесплотным духом.

Однако это было сложно назвать однозначной победой.

Убийством дяди, Бен Соло окончательно закрепил свою связь с Тёмной Стороной. И теперь сделался полноправным учеником Дарта Сидиуса, способным осуществить древние ситхские практики.

— Значит, ситхи и вправду вернулись в Галактику… — подытожил Северин, едва Кайдел завершила рассказ. — Твой брат идёт по пути деда, Дарт Сидиус — жив… А Избранному, Энакину Скайуокеру почему-то не удалось установить Равновесие Силы и одолеть их…

Да и нынешняя война оказалась совсем не тем, чем её воспринимали вначале.

Над этими вопросами Северин подробно размышлял и медитировал всё то время, пока восстанавливался после ранения. Учился управлять роботизированной рукой и сражаться левой, так как искусственные кости и плоть не могли проводить Силу.

И после — уже на заросшей джунглями планете Эджан-Клосс.

Избранной — ни много, ни мало, новой столицей Новой Республики.

Лея Органа — сенатор, а теперь и Верховный Канцлер после ареста Умы Бинкс, решила не совершать рискованных попыток отвоевать у Первого Ордена Корусант. Флот, и без того истощённый в боях, был необходим для других сражений. Она предпочла оставить в прошлом тот мир, полный разборок, коррупции, разврата, подкупов, заказных убийств, зависти и интриг, мешавших Сенату руководить государством, как должно. И отстроить новый, небольшой город — исключительно для правительства, где сенаторам было бы намного легче избежать подобных искушений.

А джедаям — обеспечить себе более чистую связь с Силой, не затуманенную чужими пороками.

Если честно, никто из оставшихся в живых рыцарей не знал, как правильно возводить новый Храм. Все они — и Кайдел, и Северин, и Айяр, и другие, были слишком молоды и неопытны. Потому его решили отстроить по подобию первого, стоящего на далёкой Ач-То. Зал для Совета, столовая, площадки для тренировок, комнаты для медитаций, технические помещения — и тесные белые кельи, соединённые друг с другом крытыми переходами. Расположенные прямо посреди густых джунглей, кишащих жизнью — и Светом.

Именно в такой келье, Северин в одну из ночей сделал то, о чём думал давно. Посредством глубокой медитации, он очистил кровоточащий кристалл своего меча. Сделав его видимым знаком разрывая своей связи с Императором.

А также — полного отмежевания от внутренней Тьмы и победы над прошлым.

С той ночи, он носил не красный, а белый клинок. Оружие такого же цвета, как и одежды, пришедшие на смену чёрным. Тем, в которые Орден облачался при магистре Скайуокере.

Но хотя Северину и нравились изменения, произошедшие в Республике и в джедаях, он понимал — без знаний ушедших поколений им не выстоять в противостоянии с Дартом Сундой и Дартом Сидиусом. И потому ощутил, будто целая гора упала с его плеч, когда учитель Люк явился к ним с Кайдел в виде сияющего призрака Силы. Причём не один, а с магистром Йодой, Оби-Ваном Кеноби…

…и самим Энакином Скайуокером.

Пока на планетах Новой Республики полыхали сражения, а в войну втягивались всё новые и новые фракции — вплоть до хаттов и различных преступных группировок из Внешнего Кольца, здесь, на Эджан-Клоссе, джедаи прошлого продолжали обучение преемников несмотря на то, что сами уже были частью Силы. Ничего не тая, они вверяли девушке из семьи Соло и юноше из семьи Палпатин бесценное наследие.

Все знания, что им удалось собрать за долгие годы жизни — и после неё.

Только сейчас, выслушивая их уроки, Северин понял, сколь нагло лгут ситхи. Заявляя: мол, Светлая Сторона намного слабее Тёмной, и не даёт абсолютную мощь. На самом деле всё было совершенно иначе. Те способности и умения, которые открывал своему адепту Свет, заметно превосходили доступные павшему во Тьму. Просто к ним пролегал куда более сложный путь, основанный на самоконтроле, самоотречении и установлении гармонии со всем, что обитает в Галактике.

Самым ярким примером этого для Северина стало наставление, полученное им от учителя Люка по возвращении с планеты Пасаана. Их с Кайдел и Джанной отправили туда, дабы закрыть крупнейший во Внешнем Кольце невольничий рынок и освободить рабов. Но пока они разгоняли торговцев «живым товаром», туда заявился Дарт Сунда. И, когда Северин попытался притянуть к себе челнок улетающего Биба Фортуны с целью арестовать преступника, Джедаеубийца выпустил с кончиков пальцев Молнии Силы.

Без жалости взорвав корабль, дабы напитаться агонией погибающих на борту существ.

— И как мне противостоять этому? — спросил Северин, пересказав учителю всё. — Если я потеряю меч, то не сумею отразить разряд…

— Тогда воспользуйся левой ладонью, — был неожиданный краткий ответ. — Если ты достаточно очистил свою душу от страха, злобы и ненависти, то перенаправишь энергию, и она не коснётся тебя.

— Меня сейчас больше волнует, что делать с самим Беном… — вклинилась Кайдел, так же получавшая от дяди наставления. — Боюсь, у нас не получится вернуть его к Свету, Сев… Он не внял мне на «Господстве»… И — ты видишь, уже слишком глубоко пустил Тьму в своё сердце…

— Значит, нам придётся… — Северин начал, но не закончил фразу.

Позволяя возлюбленной самой высказать мысль, не дающую ей покоя.

— …Значит, нам придётся вернуть его в Силу, — голос Кайдел дрогнул.

Так как она понимала: убийство родственника — прямой путь во Тьму.

— И, если придётся, Кей, — Северин обнял её и прижал к себе, — то сделаешь это не ты. А я.

* * *

Однако вскоре после этого разговора события закрутились настолько стремительно, что сориентироваться в них смогла только Кайдел — не Северин.

Ибо внезапно произошло открытие, вновь спутавшее сражающимся за Новую Республику все карты.

Обеспокоенная ослаблением боевого духа солдат и офицеров, канцлер Органа решила применить нестандартный метод для их воодушевления. А именно — поставить на важный командный пост одного из самых ярких героев Восстания.

Лэндо Калриссиана, взорвавшего вторую Звезду Смерти над луной Эндора.

Однако назначить его главнокомандующим было легко только на словах. На деле же, дабы получить «генерала», вначале требовалось его найти. Ибо, в отличие от своего друга Хана, Лэндо не прельстился славой и официальной государственной службой. Но через несколько лет после разгрома Империи вернулся к прежней вольной жизни, затерявшись преступном мире.

Причём так ловко, что разведка лишь чудом обнаружила его на гористой планете Киджими, где он держал сеть увеселительных заведений.

Естественно, за бывшим героем отправились не кто-нибудь, а Кайдел, Северин и Джанна в компании Чубакки. И им только чудом удалось уговорить его временно бросить бизнес и прийти на помощь Новой Республике. Сменить на мостик мон-каламарийского крейсера полутёмную кантину, что приносила немало кредитов. Где неутомимо играл духовой оркестр битов, а прямо между столов танцевали татуированные забрачки.

В значительной части, генерал Калриссиан захотел отправиться с ними потому, что его чрезвычайно заинтересовала Джанна и её происхождение. Сидя с ней за столиком для саббака, он полюбопытствовал:

— Кто твои родители? Ты напоминаешь мне одну девушку… из моего прошлого.

И, пока его вели тайными тропинками до «Сокола тысячелетия», приземлившегося на снежном плато, неугомонно расспрашивал её о матери и отчиме — и о том, как она попала в штурмовой корпус.

Однако делал это он, похоже, слишком громко, так как вокруг них вскоре завился дроид-разведчик. А следом, не успели они добраться до фрахотивика, явился и первоорденский патруль.

Настиг их — и сразу сложил перед ними оружие.

— Новореспубликанцы? — спросил Кайдел его командир, молодой сержант Армитаж Тико.

И, когда она кивнула, только махнул рукой:

— Что встали? Проходите на свою рухлядь свободно. Но быстро, чтобы никто не заметил, что вы были здесь!

— Это — ловушка? — не понял происходящего Северин.

И Тико признался:

— Нет. Я больше не стану выполнять приказы Верховного Лидера Рена, поскольку он свихнулся с ума. Представьте — он разрушил всё то, что сулил нам Сноук! Сильную и единую Империю без ситхской власти! Он вызвал из Бездны дух Императора и требует от гранд-адмиралов снимать силы с фронтов и отводить корабли к непроходимой туманности в Неизведанных регионах. А в ответ на претензии убивает наших лучших военачальников молниями и говорит: «Найдите мне голокроны, созданные Дартом Сидиусом и Дратом Вейдером!». Мол, только с их помощью — не оружием, и не умением флотоводцев, Первый Орден одержит победу в войне!

Туманность?

Голокроны?

Получит победу в войне?

Рассказанное сержантом Тико и вправду звучало безумно.

Однако коснувшись его сознания, Северин ощутил — тот не лжёт. А вправду пересказывает спущенный сверху приказ, вкупе с узнанным от старших товарищей.

И Кайдел тоже ощутила это.

— Сколько вас… тех, кто не признаёт власть Кайло Рена? — смело поинтересовалась она.

— С каждым днём всё больше и больше, — Тико не стал таиться.

— Так, если вы не хотите, то и не подчиняйтесь ему! — голос Кайдел дрогнул — но она не могла упустить такой шанс. — Кто мешает вам взбунтоваться, и восстановить Осколки такими, как они были? Тем более, Новая Республика тоже поддержит вас… Если мы сможем обсудить границы за столом переговоров.

А следом она предложила конкретную помощь — сторонники Тико должны были тайно создать Сопротивление. И предложила Джанне координировать их действия по секретным каналам.

— Теперь я знаю, почему дед не установил Равновесие Силы, — сказала она Северину уже на Эджан-Клоссе. — Всё время после Гражданской войны, люди были разделены на сторонников Республики и Империи... И их ненависть друг к другу питала Тьму, постепенно набравшую мощь... Теперь же я поняла — его можно достигнуть, лишь если мы отринем противоречия. И попробуем остановить Бена и Императора вместе.

На планете Мустафар царило настоящее пекло.

Даже здесь, в сгоревшем лесу, вдалеке от вулканов и лавовых рек, Северин чувствовал идущий от поверхности нестерпимый жар. А в воздухе над его головою нет-нет — а пролетали чёрные хлопья пепла.

Проклятье! Это было в тысячу раз хуже, чем палящее солнце Джакку! И в сотню раз мучительней, нежели разъедающая глаза соль Крэйта! В любой другой ситуации, он бы долго отнекивался прежде, чем полететь сюда, боясь ожогов на коже — либо случайно оступиться в лавовый поток. А весь путь до Мустафара, искренне поражался тому, как лидеры сепаратистов могли держать здесь генштаб во время Клонических Войн.

Однако отправиться на эту планету ему просто пришлось. Ибо «безумие» Дарта Сунды являлось вовсе не безумием, как обозвал его сержант Тико. Ученик просто осуществлял замысел учителя — ужасный план, зревшего в разуме Дарта Сидиуса уже долгие годы. Возможно, со времени обучения у Дарта Плэгаса, и познания первых сокровенных тайн жизни и смерти.

Вскоре после изложения своей идеи об «установлении Равновесия», Кайдел попросила Северина об одном одолжении. Важном для будущего Галактики — но довольно опасном.

— Сев… — прошептала она. — Пожалуйста… Ты не мог бы снова… возвратить связь? Соединиться в Силе с памятью Дарта Сидиуса и узнать всё об этих голокронах?

Конечно, учитель Люк разорвал их взаимодействие ради безопасности Северина. Иначе Император вселился бы в его тело…

Но он решился.

Зачем?

Потеряв руку, Северин понял — Сидиусу он не нужен с протезом, через который невозможно выпускать Молнии Силы. Теперь он бракован и непригоден… Да и его ментальные способности со дня Битвы на Крэйте возросли в разы. Позволяя без учителя — самому защитить от вторжения разум.

— Как скажешь, Кей… — улыбнулся он.

И в медитации восстановил эту связь.

Не плотную — мимолётную и тонкую, словно нить паутины.

Он вновь позволил себе окунуться в водоворот чужих воспоминаний и образов. Уже не пугавших и не соблазнявших его, но вызывавших сочувствие и жалость. Северину было больно видеть, как юноша — такой же, как он, собственными решениями погубил себя, возжелав безграничной власти. И, пробравшись средь блёклых — но ужасных картин, быстро вычленил две. Замок Дарта Вейдера — и личный челнок Императора, в котором он прибыл наблюдать за строительством второй «Звезды Смерти».

После чего торжествующе воскликнул, открыв глаза:

— Нашёл! Кайдел, я отыскал! Голокроны находятся в них! На Мустафаре — и на лесной луне Эндора!

Именно по этой — крайне важно причине, он и прибыл сюда. И теперь, вместе с По Дамероном, поднимался по разогретым камням к мрачным руинам. Перед отлётом с Эджан-Клосса, они с Кайдел договорились, что каждый возьмёт на себя проклятие чужих предков.

— Ты отправляйся на Мустафар, ибо туда нагрянет Дарт Сунда, — попросила она. — А я — на лесную луну, обследовать обломки «Звезды Смерти», упавшие в море.

Но их взаимные опасения, похоже, оказались беспочвенны. Дарт Сунда на Мустафар не явился. Он лишь прислал двух Рыцарей Рен, идущих за Северином след в след. Ничем не выдававших своё присутствие физически — но создававших возмущение в Силе.

И вместе с ним напавших на ситхских культистов, устроивших в замке своё логовище.

После разгрома Империи при Эндоре, такие группировки начали появляться по всей Галактике. Однако они не представляли особой угрозы, так как, хоть и имели определённые способности, почти не развивали их. Лишь поклонялись вещам бывших ситхских владык, ощущая идущий от них тёмный поток.

Как следствие, Северин и Рыцари Рен быстро справились с ними. А после — куда ожесточённее, начали драться друг с другом.

Но и этот бой тоже длился недолго.

Ибо, пускай они и нападали вдвоём, Северину без особых стараний удалось одолеть их.

И вот: несколько взмахов меча, пара минут поисков в зале с бакта-камерой — и он уже откупорил тайник. Откуда извлёк голокрон Дарта Вейдера. Маленькую пирамидку, изрезанную древними ситхскими символами. Которую быстро запихал в поясную сумку и понёс на борт челнока, где его дожидался По Дамерон.

— Заводи двигатели! — крикнул Северин, взбегая по трапу. — Я и лишней секунду не хочу оставаться здесь!

Но, не успел он взойти в трюм, как его оглушило видение.

Причём совершенно не похожее на те, что вызывали воспоминания Дарта Сидиуса через их связь.

Оно было крайне чётким и ясным, точно он сам находился в том месте. И сопровождалось дикой болью в правом лёгком — будто туда с размаху всадили световой меч.

Скорчившись после удара, Северин ощутил: он стоит на гигантском дюрасталевом обломке «Звезды Смерти», и в него бьют огромные волны. И, подняв взор, увидел две фигуры, сражающиеся на соседнем: чёрную и белую. Дарта Сунду и Кайдел Соло, сошедшихся в поединке в очередной раз.

Но сейчас — не на жизнь, а на смерть.

Всё происходило в точности так же, как на борту «Добивающего» четыре года назад. Очень похоже: те же приёмы, движения и ходы. Он наступал — а она отбивалась, пытаясь перехватить инициативу. Начать не отступать — но атаковать. Обезоружить его, арестовать и увезти в Новую Республику на законный суд…

Однако появилось и важное отличие: теперь с пальцев Джедаеубийцы срывались молнии, которые Кайдел то и дело приходилось отражать жёлтым клинком. Естественно, отвлекаясь и переставая следить за траекторией его меча.

И, как закономерный итог — в этом поединке брат одолел сестру.

— Я должен был сделать это ещё в день разорения Академии, — усмехнулся он, пронзив её насквозь.

Следом за чем приобнял, забрав голокрон — и столкнул тело Кайдел в пучину вод.

Видение на этом оборвалось. Осталась боль.

И, кое-как заползши в челнок, Северин просто не хотел верить в реальность увиденного.

Он молчал, сколько бы По не теребил его. Тревожась и спрашивая:

— Сев, что случилось?! Ты не ранен? Жив? Цел?

Но когда они вернулись на «Освободительницу», бежать от правды стало уже невозможно. Ибо, выйдя из челнока, Северин увидел в ангаре «Сокол тысячелетия». Возле которого собралась целая толпа, излучающая в Силе великую скорбь.

Тут стояла и Джанна, на которой не было лица. И отчаянно ревущий Чуи, не уберёгший ту, кому обещал «отдать до конца Долг Жизни, заместо отца, много лет назад спасшего его». И дроиды R2-D2 и C3PO, и адмирал Акбар, и генерал Антиллес, и десятки пилотов и солдат Новой Республики.

А главное — безутешная канцлер Лея Органа.

— Северин! — шагнула она ему навстречу.

И крепко, точно скорбящая мать к сыну, прижалась нему.

— Северин, она в Силе! — прозвучало, как энергетический удар. — Кайдел не вернулась с луны Эндора…

С того мига, как Северин осознал — Кайдел Соло мертва, внутри него надломился привычный мир. Тёмная Сторона словно пыталась проникнуть через возникшую рану. Твердя ему:

— Поддайся скорби! Отомсти! Ты лишился той, кого так любил!

Однако память о Кайдел и чувства, однажды приведшие его к Свету, были для Северина святы.

Пусть так! Но он не мог осквернить падением память той, кто настолько изменил его жизнь.

В ход, дабы удержаться, шло всё: и взаимная поддержка с Леей, разделявшей его горе. И медитации, и разъяснения себе: нет смерти, есть Сила.

Но главным, что помогало ему, была сосредоточенность на миссии джедая. Ибо Северину не пришлось долго скорбеть. Срочное — и пугающее сообщение, достигло Джанны буквально через несколько дней. Армитаж Тико подробно докладывал, показывая творящееся на борту «звёздного разрушителя», где он служил:

— Верховный Лидер привёз на «Добивающий» голокрон Императора, содержащий в себе звёздную карту! — взволнованно пояснял он. — И там был отмечен путь, ведущий через туманность к планете, которую он назвал Экзегол. Так как Верх… Дарт Сунда — непревзойдённый пилот, то он с лёгкостью прошёл его, расставив маячки. И теперь наш флот следует прямо за ним, как в год блокады Корусанта следовал через Глубокое Ядро.

— Это ловушка? — спросил в пространство адмирал Акбар. Поскольку Джанна демонстрировала головидео на военном совете.

— Он составляет из наших бойцов экипажи для сотен кораблей, — добавил Тико, словно услышал его. — Очень древних, ветхих и способных гасить энергию светил. Построенных на Экзеголе тысячи лет назад и названных «Старкиллерами» — «Убийцами звёзд».

Промолвив это, он показал им солдат и офицеров, массово пересаживающихся в транспортные челноки. И перелетающих с «Добивающего» на звездолёты иной конструкции — округлые, обрамлённые четырьмя вытянутыми крыльями, взаправду выглядящие продуктом другой эпохи.

А также — новую броню штурмовиков.

И, хотя голограмма не передавала её цвет, Северин узнал.

Это была броня из его видений.

Красная, будто кровь.

Значит, сулившийся ему каменный трон стоит там же, на Экзеголе… Планете, о которой учитель Люка рассказывал ему — древней твердыне ситхов! И Дарт Сунда жаждет на него воссесть! Забрать то место, которое Дарт Сидиус готовил для себя!

— Джанна, передай Тико, чтобы его люди поскорей поднимали мятеж! — приказал он подруге, предчувствуя беду.

А следом, вместе с военачальниками Новой Республики и канцлером Органой принял непростое решение.

Флот Новой Республики следовало провести через туманность по карте из голокрона Дарта Вейдера, дабы атаковать Экзегол. Пока на чудовищных кораблях не сформированы экипажи, и они не начали сеять в Галактике хаос и смерть.

— Этим займётся генерал Дамерон, — распределила Лея Органа. — Истребители поведёт генерал Антиллес, крейсеры — адмирал Акбар, флот ополчения — генерал Калриссиан. А ты…

— А я полечу туда прежде всех, — вдруг заявил Северин. — Один. Я должен встретиться с Дартом Сидиусом и Дартом Сундой лицом к лицу.

И, если будет на то воля Силы, покончить с обоими — и с учителем, и с учеником.

* * *

Экзегол встретил Северина бушующей грозой и густыми чёрными тучами, озаряющими абсолютно безжизненную поверхность. Равно и теми самыми сотнями «Убийц звёзд», медленно, но верно, поднимавшихся на орбиту.

Дарт Сунда не врал — эта планета и вправду была «козырем в рукаве», способным в один миг переменить условия на поле боя. И тем острее стаяла задача остановить ситхов сейчас. Иначе уже будет поздно.

Не являясь хорошим пилотом, Северин управлял своим «крестокрылом», как делал обычно — с помощью верного дроида BB-9E. Сам бы он не сумел не пройти через туманность, не посадить истребитель на каменную площадку.

Откинув купол кабины, он сразу выпрыгнул из неё и устремился вперёд. Внутрь древнего ситхского святилища, напоминавшего перевёрнутую усечённую пирамиду.

Сырые коридоры и лестницы, вьющиеся внутри, он не видел ни разу в жизни. Однако, благодаря связи с Сидиусом, точно помнил, куда идёт.

И, не ошибившись ни разу, вбежал в огромный зал с тем самым каменным троном.

— Бен Соло?! — позвал он ситхских владык по именам. — Шив Палпатин?!

Ибо не увидел их сразу — каменный трон был пуст.

Они выступили из тьмы потом. Дарт Сунда в неизменном дыхательном фильтре и чёрном плаще. Чьё лицо, уже тронутое Тёмной Стороной, теперь напоминало растрескавшуюся бледную маску. И… Нет, не сам Северин. Призрак Силы. Красноватая тень с его состаренными чертами, проявившаяся за спиной Джедаеубийцы. Источавшая ярость и ненависть ко всему живому — и тление смерти.

— Зачем ты пришёл сюда, мальчик-мусорщик? — вопросил Дарт Сунда гордо. — Веришь — тебе удастся прервать ритуал во святилище древних ситхов?

На что Северин твёрдо ответил, зажигая световой меч:

— Да. И остановить вас обоих!

— Остановить? — теперь уже тень Дарта Сидуса расхохоталась. — Ты, видно, забыл, что не человек — клон! Ты тело, которое должно было стать моим! И кто-то из духов, что ныне выйдут из Бездны, может также предъявить на него права!

— Нет, учитель! — возразил Дарт Сунда. — Лучше я зарублю его, как зарубил Кайдел Соло!

Он ударил очень метко — от этих слов Северин почувствовал ярость. Но мигом унял её, напомнив себе: Кайдел жива — пусть и не здесь.

И вдруг будто услышал её голос:

— Сев, потяни время! Я рядом!

Исполняя эту странную волю, он ещё раз прошёлся перед ситхами туда-сюда. Демонстрируя Дарту Сидиусу знакомую рукоять из ауродия и электрума — его бывший световой меч:

— Вы ошиблись, Шив Палпатин, — произнёс он спокойно. — Я — Северин. Я — человек. И я — джедай, как и мой учитель. Потому что, в отличие от вас, я выбрал Свет. И жизнь.

Едва он вымолвил это, как ощутил — флот Новой Республики миновал лабиринты туманности и вышел у Экзегола.

А после… Нет, Дарт Сунда не напал на него, ведомый кровавой тенью. Вначале из коридора вылетел пронзённый световым мечом Рыцарь Рен. А следом за ним…

Невозможно!

Но в зал вбежала… Кайдел Соло! Растрёпанная, с перемотанными рёбрами — но живая!

И тоже готовая к схватке.

— Ты не сумел убить её!!! — заорал Дарт Сидиус, разворачиваясь к ученику.

И в ту же самую секунду корабли Новой Республики ринулись в атаку.

Уже потом, когда они вернутся на Эджан-Клосс, Северин узнает — Кайдел лишь чудом спаслась от расправы. Морские волны вынесли её, почти бездыханную, на берег у леса, где били гарпунами рыбу несколько молодых эвоков. Увидев девушку в джедайской робе, они вспомнили события тридцатилетней давности и тут же бросились ей на помощь. Быстро соорудили из подручных материалов носилки и забрали её в деревню, где наспех обработали и зашили рану. А потом к Кайдел явился призрак учителя Люка, рассказав о произошедшем, пока она была в забытьи. И она, подняв со дна моря «крестокрыл», лежавший там со дня Битвы при Эндоре, устремилась сюда.

Не желая оставлять Северина в беде.

Но этот разговор случится уже потом. А сейчас они приготовились драться, стоя спина к спине. Двое против двоих. Свет против Тьмы.

Соло и Палпатин против Соло и Палпатина.

Но тень не могла вступить в поединок — Дарт Сунда налетел на них один. Рубя с невыразимой яростью и перемещаясь мгновенно, используя Ускорение Силы. Северин или Кайдел целились в него — и вот он уже нападает из-за спины. А Дарт Сидиус требует:

— Быстро! Прикончи их! Нам нужно начать ритуал!

В небе же Экзегола, прямо над ситхским храмом, тоже шёл смертный бой. «Крестокрылы» преследовали СИД-истребители, а СИД-истребители — «крестокрылы». Корабли всех возможных конструкций, во главе с «Освободительницей» и мон-каламарийскими крейсерами, поливали огнём «Убийц звёзд»... А «звёздные разрушители» Первого Ордена…

Нет.

Они стояли в стороне, не вмешиваясь схватку.

Тико не солгал. В рядах Первого Ордена и вправду не стало единства. И мятеж, поднятый им и Джанной здесь, на проклятой планете, грянул вовсю. Солдаты и офицеры вдруг взяли — и отказались выполнять приказы.

— Мы — воины Империи! — заявили они. — Мы не служим ситхам!

И начали захватывать управление, скручивая и отсылая в камеры несогласный с ними командный состав.

Победа…

Северин понял — она уже близка. Если только им удастся одолеть Дарта Сунду…

Но тут случилось то, чего никто не мог вообразить.

Джедаеубийца подпрыгнул, перевернулся в воздухе — и приземлился у каменного трона. Следом за чем резко провёл ладонями по его подлокотникам, раздирая кожу до крови. И сел, закрыв для медитации глаза.

— Ты что делаешь?! — воскликнул Дарт Сидиус. — Вначале девчонка и мусорщик!

— И тогда ты заберёшь моё тело вместо его? — Дарт Сунда раскатисто рассмеялся.

И тут же тень Императора словно поблекла, превратилась в бесформенный дым и окутала его красным свечением.

А в следующий миг камни трона, пропитавшиеся кровью, насыщенной мидихлорианами — микроорганизмами, отвечающими за связь с Силой, загорелись сотнями символов. Похожих на те, что украшали голокроны, найденные на Мустафаре и «Звезде Смерти». И откуда-то из тумана, разверзшегося, будто чудовищный зев, возникли иные призраки, роем слетающиеся к Джедаеубийце.

Это были владыки ситхов, поднявшиеся из Бездны. Те, о ком Северин слышал из рассказов учителя Люка — и те, кого он видел в первый раз. Дарт Плэгас, Дарт Тенебрус, Дарт Гин, Дарт Занна, Дарт Бэйн и многие другие окружали Дарта Сунду и растворялись, обволакивая его. А он словно вдыхал их в себя, испытывая невероятную боль.

— Если ты слаб, призрак вселится в тебя! — воскликнул он не своим голосом, но хором сотен голосов. — Если же силён, ты подчинишь его себе! И заберёшь его знания, как ты, жалкий мальчишка, черпал их у моего учителя — но в полноте!

И он распахнул глаза.

Уже не жёлтые, но затянутые мутной пеленой.

— Бен! — Кайдел в ужасе попробовала позвать его.

— Бена больше нет, Кайдел! — Северин вздрогнул, произнеся эти слова. — Ученик сделался мастером…

И тут же Дарт Сунда воздел руки — и с кончиков его пальцев сорвались снопы молний. Ударивших в чёрные облака, вызывая Шторм Силы невиданной мощи. Который почти мгновенно затянул всё небо над храмом.

Неудержимый и яростный, подпитываемый ненавистью десятков ситхских душ в его теле, всего за несколько секунд он взорвал нижние корабли… Не только Новой Республики — но и Первого Ордена, и «Убийц звёзд». Вынуждая экипажи остальных спешно прервать сражение. И подняться выше, за границу бушующей атмосферы.

И в этот миг Северин впервые за долгое время поддался чувствам — он ощутил отчаяние. Подстёгнутый им, он прыгнул на Дарта Сунду, пытаясь ударить мечом — но был отброшен молнией в сторону, выронив оружие.

А следом и Кайдел повторила его прыжок, чтобы тоже оказаться на полу.

Рядом с ним.

Битва, что обещала окончится победой Новой Республики, была проиграна. Со столь могущественным противником, каким стал Дарт Сунда, невозможно было тягаться. Шторм Силы, абсолютная мощь Тёмной Стороны, уничтожающая всё вокруг…

Лёжа на спине, Северин глядел на исполосованное молниями небо — и просто не хотел верить в поражение.

Неужели весь путь, что прошёл он, его друзья и Новая Республика — всё было зря?!

Учитель Люк…

Был бы он здесь!

И не только он… Все, кто мог бы помочь…!

— Не бросайте меня… — прошептал Северин, закрывая глаза. — Я — не Избранный… Я не справлюсь один… Помогите мне… Пребудьте со мной…

И, когда эта мольба сорвалась с его уст, он услышал знакомый голос магистра Йоды:

— Избранный? Хм-м-м… В дни тьмы могущественнее свет… В дни света могущественнее тьма… И один ли рождён без отца? И однажды ли в истории восстановить Равновесие до́лжно?

А следом в ледяном зале ситхского храма подул тёплый ветер. Будто приносивший в него, одну за другой, прозрачные сияющие фигуры, разгоняющие алое сияние над Дартом Сундой и заслоняющие разверстый зев Бездны.

Северина услышали. И не только те, кого он знал лично. Но и Оби-Ван Кеноби, и Мейс Винду, и Квай-Гон Джинн, и Эйла Секура… И сотни, тысячи других джедаев, служивших в Ордене в былые тысячелетия и века.

— Вставай же, Сев! — пролетел рядом голос учителя Люка.

И Северин попробовал. Медленно, чтобы этого не заметил Дарт Сунда.

И вытянул руку, чтобы призвать к себе меч.

Но он не успел! Дарт Сунда мгновенно уловил движение. И попробовал ударить его молнией Силы снова — испепелить на месте, как корабли в экзегольском небе! Лишь чудом Северин опередил его, раскрыв левую ладонь…

И, вспомнив наставления учителя Люка, приняв в неё энергетический удар.

Его кожу сразу же обожгла ужасная боль. Но получилось! Разряды не коснулись его тела, забив в пол и стены древнего храма. Северин не понимал, сколько выстоит. Но он обязан был удержаться! Однако Дарт Сунда попробовал ударить его со второй руки…

И тут же рядом вскочила Кайдел.

— Не тронь его! — крикнула она.

И тоже отразила разряд.

На сей раз не в пол, и не в стены — но прямо в источник, не выдержавший подобной мощи.

Объятый собственными молниями, Бен Соло, Джедаеубийца, Кайло Рен, владыка ситхов Дарт Сунда душераздирающе закричал. Человеческое тело попросту не смогло вынести напор Шторма Силы, подпитанного яростью десятков ситхских душ. А знания Тёмной стороны не давали возможности отразить его.

Ужасный вопль эхом срикошетил от стен — и через миг в зале громыхнул взрыв.

Разорвавший на мелкие кусочки и павшего Бена Соло, и чёрный каменный трон.

Внук Дарта Вейдера, так долго жаждал могущества Тёмной Стороны и обрёл его. Однако был практически сразу, уничтожен им, точно в насмешку судьбы.

Согласись Северин тогда, в год побега с Джакку, на предложение Сноука — его бы ждала та же участь.

И, невольно подумав об этом, он в очередной раз обрадовался, что сделал правильный выбор.

* * *

Вместе с Кайдел, они выбрались из мрачного храма на посадочную площадку, миновав длинные коридоры. Туда уже спускались десантные челноки — не только Новой Республики, но и возрождённых Осколков Империи. Видимо, Джанна или канцлер Органа отдали приказ его отыскать…

Но они так и не бросились им навстречу — Кайдел вдруг обмякла, начав оседать на ледяной камень.

Да, она сумела отразить обратно в Бена Шторм Силы. Но рана, нанесённая ей братом на Луне Эндора, вместе с такой нагрузкой, высосала из неё жизнь.

— Сев… — прошептала она, улыбаясь. — Мы справились…

— Да… — ответил он, обнимая её. — Теперь вставай! Идём к своим!

— Нет… — в её голосе звучала мольба. — Прошу… Возглавь Орден Джедаев… Ты достоин стать Великим Магистром… Тогда я смогу…

И её дыхание прервалось прежде, нежели она успела произнести: «тогда я смогу спокойно умереть».

В ту же секунду её присутствие в Силе точно потухло. И теперь Северин понял: после возвращения с Мустафара, он ошибался. Но сейчас её уже нет!

Одно мгновение он провёл в ступоре, продолжая сжимать тело Кайдел в объятиях.

А потом…

Потом в его памяти в очередной раз всплыли обрывки прошлого Дарта Сидиуса, уже не рискующие вызвать слияние душ.

Но предлагавшие ему способ спасти любимую.

Учитель Шива Палпатина — Дарт Плэгас, Хего Дамаск, и вправду мог возвращать мёртвым жизнь. И ученик перенял этот навык, в своё время вытащив обгоревшего на Мустафаре Энакина Скайуокера с порога гибели. Ключ содержался в тех самых мидихлорианах, в определённом количестве присутствующих в крови любого существа. Не только имеющих связь с Силой. И он, Северин, мог использовать кого-то, как донора, дабы перекачать их в Кайдел. Как Сидиус применил для этой цели жену Энакина и мать канцлера Органы и учителя Люка — сенатора Падме Наберрие.

Но, так как он был джедаем, из всего населения Галактики, он имел право выбрать только одного человека.

Себя.

Сконцентрировавшись и глубоко вздохнув, Северин крепче прижал Кайдел к груди. А затем коснулся губами её холодных губ, целуя в последний раз.

Намереваясь передать через этот поцелуй свою жизнь.

Но не успел он начать последнюю медитацию, как ощутил — возлюбленная вздохнула вновь. А её сердце забилось с прежней силой.

— Не смей, сынок! — весёлый голос канцлера Органы прозвучал прямо рядом с ним. — Пока не время! Вам ещё восстанавливать Новую Республику, дети!

— Что? — Северин не понимал, как это получилось.

И, подняв голову, уставился на вход в ситхский храм.

Там, перед чёрным провалом, сияли прозрачные призраки Силы джедаев прошлого. И среди них появилась новая фигурка, которой не было в зале — девушка в длинном белом платье. Стоявшая рядом с улыбающимся юношей, очень похожим на учителя Люка времён Битвы при Явине. И сжимавшая в своей руке его прозрачную руку.

И тут Северин уразумел.

Канцлер Лея Органа уже не ждала их возвращения на мостике «Освободительницы». Там остались только её тяжёлые украшения и одежды.

Прочитав через Силу намерение Северина, она опередила его, передав дочери мидихлорианы сама. Посчитав: её миссия уже завершена. И теперь настал час доверить Новую Республику следующему поколению…

Бескрайняя выжженная пустыня, уходящая за горизонт, очень напоминала Северину забытую Силой Джакку. Практически родину. Место, где он получил первые навыки жизни и вырос.

Причём напоминала настолько, что образы прошлого мгновенно ожили в его душе.

Несмотря на то, что со дня Битвы при Экзеголе минуло уже долгих пятнадцать лет.

За это время и в Новой Республике, и во всей Галактике, многое изменилось. И, не последним образом, благодаря ему, Кайдел, Джанне и По. С Осколками Империи был установлен мир. А многочисленные планеты, пострадавшие от войны по обеим сторонам фронта, процветали вновь. Относительное благоденствие наступило даже здесь — во Внешнем Кольце. Ибо отряды солдат под руководством джедаев — генералов Айяра и Благга, наконец-то искоренили работорговлю, пускай пока лишь частично. Отчего люди и инородцы теперь могли без опаски путешествовать по гиперпутям.

Значит, раз он вспоминает, следом за этими уголками пространства, следовало заняться и делами свалки-Джакку. Устроит хорошую жизнь и там. Нельзя оставлять сотни тысяч существ по-прежнему прозябать в нищете!

Тем более, раз Великая Магистра Ордена джедаев решилась расковырять старую рану, Северину не следовало отставать от неё.

Муж и жена должны быть во всём едины.

Хотя с бесславной гибели Бена Соло прошли долгие годы, Кайдел никак не могла решиться захоронить на семейном кладбище Ларсов меч брата. Сделать ему, раз не могилу, то кенотаф, отдать последний сестринский долг. Она опасалась воскресить в душе воспоминания о собственной смерти — а, главное, об его убийстве. Ибо роковую молнию в Дарта Сунду, несмотря на все обещания, отразил не Северин, а она!

И ей удалось собраться с духом и отпустить эти страхи только теперь.

Стоя на коленях невдалеке от покинутого дома, Кайдел медленно погружала меч со световой гардой в песок. Дабы… не Джедаеубийца, не Кайло Рен и не Дарт Сунда — Бен Соло, наконец-то обрёл — пусть и формальный, покой.

И Северин ждал в стороне, не мешая ей. Но сразу же подошёл, едва ритуал был окончен, чтобы помочь ей подняться.

Ибо самой Кайдел это далось бы с трудом, так как она уже семь месяцев носила его ребёнка.

С первых же дней её беременности, Сила подсказала им обоим, что это — девочка. Отчего супруги, даже не советуясь, предложили для неё одно и то же имя — Шми.

Малютка Шми в дополнение к двенадцатилетней Неллит и восьмилетнему Косинге. Двум рыжеволосым непоседам в падаванских робах, где-то откопавшим большую пластину от влагоуловителя. И теперь скатывающимися на ней во двор дома Ларсов по горе песка, как некогда, на Джакку, Северин катался с высоких дюн.

Естественно, под надзором лучших воспитателей — C3PO, R2-D2 и BB9-E.

Возможно, джедаи были неправы, и зря запрещали брак в своих рядах. Кому-то, как учителю Люку, конечно, хотелось полностью посвятить себя служению Силе. Но Северин упорно не понимал — как любовь, если она — настоящая, может низвергнуть во Тьму? Ибо любовь — это вовсе не страсть, возгревающая желание обладать. Но стремление дарить себя другому — и становиться лучше, отвергая все искушения ради него.

Северин также знал — его семья покинет Татуин сразу с наступлением темноты. Невдалеке, в системе Рилот, их ждёт старый друг Чуббака, которого канцлер Калриссиан отправила проводить операцию против очередной группировки работорговцев. Хоть и сполна отдавший Долг Жизни, но оставшийся верным товарищем Кайдел и офицером Новой Республики.

Да — во время празднования победы при Экзеголе, Лэндо наконец предположил вслух: он почти уверен, что Джанна — дочь его подружки, которую он бросил много лет назад. А, значит, и его дочь, раз они с нею столь похожи характером, хотя лицом она — вылитая мать. Следом за чем благословил её союз с — теперь уже генералом, По Дамероном. И сейчас у них растёт Дик — маленький сын...

Но прежде и он, и Кайдел, и Нел с Косом хотели полюбоваться на двойной закат. Тот самый, о котором так часто — и со столь великим восхищением рассказывал учитель Люк.

И от созерцания солнц Татуина, медленно уплывающих за горизонт, их отвлёк лишь вопрос старушки. Маленькой, сухонькой, замотанной в пустынное тряпьё — и ведущей за собой на верёвке упрямого бантёнка.

— Здесь не было никого так долго! — воскликнула она, переводя взгляд то на них, то на заброшенный дом. — Кто вы такие?

И Северин с Кайдел, переглянувшись, улыбнулись друг другу.

А затем Северин назвал фамилию, которую они взяли, когда вступили в брак. Дабы не быть ни Соло, ни Палпатин. Но, тем не менее, сохранить наследие семьи.

— Мы — Скайуокеры.