Плата вперёд (джен)

— Ты уверен, что она не сменила номер… опять? — спросил Весельчак. Они с Крысом сидели у видеофона в рулевой рубке. На экране блестел синий огонёк исходящего вызова, но ответа вот уже несколько минут не было.

— Конечно, не уверен, — сказал Крыс. — Но конкретно этот номер — самый зашифрованный-засекреченный из всех, какие у неё есть. Если его менять, это будет очень долгая морока, да и знают о нём немногие.

— А если у неё запахло жареным, и она подсунула этот номер кому-нибудь левому?

— Со всей историей вызовов? Не смеши меня. Эрлит просто любит показывать, какая она занятая и важная особа, вот и не отвечает на звонки подолгу… а, вот! — синий огонёк сменился зелёным, и на экране появилось знакомое лицо главы контрабандистов из системы Проциона.

— А, Крыс, привет, — снисходительно сказала она. — Есть что-нибудь интересное?

Сотрудничество проционских «курьеров», как они сами себя называли, с Серой туманностью было долгим и плодотворным. Эрлит (настоящего её имени давно уже никто не знал) с удовольствием помогала с пересылкой в туманность оружия, новых кораблей и всяких невинных развлечений вроде дорогого алкоголя, устраивала штаб-квартиры даже на планетах, просматриваемых полицией насквозь, знала назубок все новые, старые и планирующиеся космические трассы. В обмен она получала разнообразные товары для своей обширной сети пунктов контрабанды — такие товары, о которых она иначе и мечтать бы не смела.

Её отношения с Крысом были в основном деловыми. Хотя лет девять назад им пришлось долго работать вместе на одной планетке, ну и... в общем, время они провели не без удовольствия, но с тех пор ограничивались разве что единичными краткими встречами. Крыса страшно раздражало, что Эрлит постоянно просила его превратиться в кого-нибудь посимпатичнее, а Эрлит выводила из себя его вечная подозрительность даже в мелочах.

Кроме того, отсутствие серьёзных отношений позволяло в разговоре сразу перейти к делу, не тратя время на всякое глупое кокетство — а своё рабочее время Эрлит очень ценила. Для кокетства у неё были мужья.

— Может быть, вы наконец достали нефритовый поезд? — поинтересовалась она теперь. Уникальное произведение искусства, модель железной дороги с планеты Уксу, она хотела раздобыть уже давно и обещала заплатить за неё по-царски: целой флотилией гиперскоростных кораблей новейшей модели и галактием.

— Поезд скоро будет, я же пять раз тебе говорил! У нас тут есть кое-что ничуть не хуже. Голкоры тебе случайно не нужны?

— Голкоры? — воскликнула Эрлит. — Так подожди, они же вымерли, только клонированная колония есть в заповеднике на Фиксе, и то не факт, что из неё выйдет что-то путное. Чучела у вас там, что ли?

— А вот нет! — торжествующе сказал Крыс. Нечасто ему приходилось видеть собеседницу изумлённой. — Сейчас в нашем трюме — пара живых, взрослых, неклонированных голкоров.

Эрлит присвистнула:

— Ничего себе! Откуда же вы их выкопали?

— Может, мы тогда оставим поезд с железной дорогой себе, а корабли ты пришлёшь за голкоров? — вмешался Весельчак. К драгоценным камням и металлам он питал слабость.

— Ещё не хватало, — фыркнула контрабандистка. — Держите карман шире. На поезд уже есть заказ, а голкоров придётся брать «порохом» — чувствуете разницу? — «порохом» назывались ценные товары, которые пока некуда было сбыть — за то, с каким риском было сопряжено их хранение. — За них получите кредитами.

— Только плату давай вперёд, — сказал Крыс. — Мы немало топлива пожгли, пока этих голкоров достали.

— Даже не думай, — отрезала она. — Сначала я выберу кого-нибудь из моих, кто шарит в биологии, потом он прилетит к вам и заберёт голкоров, если это действительно они, а уж после этого поговорим о деньгах.

— Знаю я твои уловки! Голкоров твой человек заберёт, а кредитов мы в жизни не увидим. Ты отключишь номер на полтора года и исчезнешь неведомо куда.

— Если ты думаешь, что я буду покупать за немыслимые деньги голкоров в мешке, ты до сих пор не поумнел, — заявила Эрлит. — Да, ты мне так и не ответил — откуда они у тебя взялись?

Собираясь выбрать какую-нибудь особенно изящную ложь из заготовленных заранее вариантов, Крыс на миг задумался, и его опередил не посвящённый в план Весельчак:

— Мы украли их из московского Космозо. Притворились, будто бы будем снимать о них фильм, и... чего? — он посмотрел на Крыса, отчаянно наступавшего ему на ногу.

— Теперь уже ничего, — бросил Крыс в тот же момент, как Эрлит после секундной паузы (видимо, не верила своим ушам) расхохоталась:

— Из московского Космозо? Вот это да! То-то ты так настаивал, чтобы я заплатила за них вперёд — потому что к тому моменту, когда мой человек прилетит, голкоров у вас уже не будет!

— Почему это обязательно не будет? — возмутился Крыс.

— Потому что в последние годы, будем откровенны, вас явно заботит не успех операций, а то, чтобы твоей любимице с Земли было чем занять время! — объяснила Эрлит, всё ещё посмеиваясь через каждое слово.

— Вот ещё! Разве это я виноват, что голкоров послали в Москву, а не в Нью-Йорк и не на Сатурн?

— Нет, но ты бы не полез за ними, если бы они были не в Москве, — сказала она. — Будто сам не знаешь, как тяжело сбыть без заказа редких животных, особенно таких бесполезных, как эти голкоры... А вообще, Крыс, смотри, — уже более серьёзно добавила Эрлит, — контакты в полиции — это хорошо, но только если они работают на нас, а не наоборот. Если ты и дальше будешь так же подыгрывать своей подружке Селезнёвой, я буду лучше вести переговоры с королевой.

— Селезнёва мне не подружка, и я ей не подыгрываю! А хочешь сотрудничать с мамашей — пожалуйста, только потом не ной, когда она у тебя уведёт все металлы драгоценнее железа!

Эрлит нехотя кивнула: ещё бы, ей было нечего ответить. Если Весельчак просто любил драгоценные камни, золото и серебро, то королева пиратов питала к ним какую-то маниакальную страсть.

— Ну хорошо, забудем, — проворчала она. — Когда получите поезд, звони.

Когда она отключилась, Весельчак погрозил видеофону кулаком:

— Вот кровососиха! Сама небось со всей полицией своего сектора на «ты», иначе бы её давно уже арестовали!

— Я не удивлюсь, — согласился Крыс. — А нам будто бы от знакомства с Алисочкой пользы нет! Да другой бы агент нас вместе с Панченгами забрал, даже не сомневаясь... Но ты, Весельчак, в следующий раз лучше помолчи — если бы не твой длинный язык, может, мне удалось бы выбить из Эрлит хотя бы аванс тысяч в пять.

— Да конечно, из неё выбьешь... И куда нам теперь девать голкоров?

Крыс покосился на карту. До сектора планеты Тишина было уже недалеко, но в той глухомани, разумеется, нужного рынка не найти...

— Давай сначала разберёмся с тиранами и этим поездом, а дальше посмотрим, — сказал он. — Не верю я, что их прямо никак не сбудешь, как болтала Эрлит.

На экране компьютера всплыло какое-то сообщение.

— А, этот дурацкий атлас праздников... Надо его наконец отключить, надоел уже, — тут Весельчак присмотрелся и усмехнулся:

— Легка на помине... Сегодня у Алискиной бабушки день рождения. Она сейчас на Гай-до где-то поблизости.

— Правда? Ну, думаю, раз уж нам об этом напомнили... — Крыс включил космическую связь.

— Иногда мне кажется, что Эрлит права — ты тратишь на Алиску слишком много времени, — буркнул для порядка Весельчак, но тоже пододвинул кресло к видеофону. — Ладно, в отличие от Эрлит, она хотя бы не примется требовать драгоценности.