Окутанные снежной пеленой (гет)

— Да вы издеваетесь? — простонала Софи, беспомощно осматриваясь по сторонам. Её обеспокоенный взгляд метался от одной точки к другой и не находил знакомых деталей. Кругом была сплошная снежная пелена, сквозь которую угадывались контуры деревьев.

Начиная волноваться, она попыталась найти на снегу свои же следы и вернуться по ним обратно, однако снегопад мешал ей нормально ориентироваться. Следы были едва видны, заметённые усилиями стихии. Длинные волосы цвета красного золота давно промокли от снежинок, которые таяли на них, едва коснувшись. Вязаная повязка на голове не сильно помогала. Мокрая от снега, она только холодила ей макушку и уши.

— Так, отставить панику! — девушка сжала переносицу двумя пальцами и тут же вздрогнула, касание обожгло её холодом. — Не хватало ещё замёрзнуть тут насмерть.

«Ещё и перед Рождеством», — пронеслась мысль в её голове. Софи постаралась выбросить из головы всё лишнее и сосредоточиться.

Проговаривание вслух немного помогало ей не утонуть в толчее безрадостных мыслей.

Девушка оказалась одна, в незнакомом месте и совершенно не знала, в каком направлении дом.

— Сама виновата... — ворчала она сама на себя.

Софи приехала с семьёй в загородный дом отметить Рождество в живописном месте.

Её мачеха, Фанни, будучи деятельной по жизни женщиной, сходу начала разбирать вещи. Младшие сёстры, Летти и Марта с миской попкорна уселись смотреть одну из рождественских комедий, которые так часто крутили по телевизору в это время года.

У Софи не было настроения ни на одно из этих занятий.

В итоге она вышла из дома час назад с намерением осмотреть окрестности и заблудилась, углубившись в собственные мысли. Телефон закономерно остался дома на тумбочке.

«Кажется, Фанни была права... Я так и голову могу дома забыть»

Из её груди вырвался истеричный смешок. В памяти как нельзя кстати всплыла фраза, брошенная Кевином в популярном рождественском фильме: «Если бы моя голова не была бы привинчена, я бы забыл её в школьном автобусе».

«Это точно про меня»

Софи застонала, осознавая абсурдность ситуации.

— Кто бы сомневался! Ты молодец, Софи! Ну что ещё может так облажаться? — продолжала заниматься самобичеванием девушка. — И что прикажете делать?

Несмотря на слабые попытки иронизировать, Софи действительно испугалась. К тому же, она начала чувствовать, как коченеют руки в тонких перчатках. Она до боли тёрла ладони друг о друга, однако тепло не возвращалось. Жилетка, надетая поверх вязаной кофты, не защищала от холода. Подуть на руки, как оказалось, тоже бесполезно. Воздух, вырывающийся из лёгких, был тёплым, но секунду спустя становилось ещё холоднее. Только теперь мёрзло ещё и лицо.

Сжав зубы, девушка наугад выбрала направление, которое показалось ей смутно знакомым, и двинулась в ту сторону.

— Уж лучше двигаться, — утешила она себя, стуча зубами от холода. Она продолжала говорить вслух, лишь бы не оставаться в гулкой тишине окружающей её безразличной белой стены.

Посмотрев на часы спустя какое-то время, Софи всё-таки не удержалась и всхлипнула. Она шла уже полчаса и совершенно выбилась из сил. Ноги от постоянного нахождения в глубоком снегу промокли. Первое время она пыталась кричать, но тщетно. Её крики тонули в завываниях ветра.

Софи ощущала сонливость и всеми силами отгоняла её, чувствуя, как горячие слёзы катятся по щекам, согревая хоть ненадолго.

— Ну не может же быть всё так плохо? — вопрошала Софи равнодушное небо. Она уже не узнавала свой голос, он стал слабым и хриплым. — А где же пресловутое рождественское чудо?

Она так мечтала провести Рождество в снежной сказке.

— Ну что, получила желаемое? — еле слышно шептала девушка.

Сейчас она бы не отказалась от чашки горячего какао. Ей показалось, что впереди между деревьями мелькает свет. Софи уже не могла понять, это реальность или игра воображения, но двинулась к свету.

В какой-то момент ноги перестали её держать, и Софи упала в снег, промокнув ещё сильнее.

«У меня больше нет сил»

Глаза закрывались сами собой. Сквозь пелену ускользающего сознания она услышала чей-то приглушённый крик.

«Наверное, мне кажется», — решила девушка, пока её не накрыла чья-то тень.

С огромным трудом приоткрыв глаза, Софи увидела над собой обеспокоенное красивое лицо и почувствовала лёгкий цветочный аромат. В следующий момент сильные руки вытянули её из сугроба. Девушка чувствовала тепло дыхания на своём лице и шершавую текстуру пальто, в которое уткнулась щекой.

— Вы ангел? — прошептала она непослушными губами, улыбнулась и провалилась в темноту.

Проснулась Софи от ощущения лёгкого покалывания в конечностях. Она открыла глаза и посмотрела на потолок.

В голове не было ни одной разумной мысли, только чувство растерянности и дезориентации.

«Где я?» — сонно подумала девушка.

Воспоминания нахлынули беспощадной лавиной, заставив её судорожно вздохнуть.

Повернув голову набок, она увидела, что находится в уютной комнате, освещаемой светом камина. Детали окружения рассмотреть было сложно из-за полумрака.

И что самое главное, Софи было тепло. Кто-то заботливо накрыл её одеялом, для верности положив сверху шерстяной плед.

«Так, стоп!»

Только сейчас Софи поняла, что под одеялом она лежит в одном нижнем белье.

«Кто меня раздел?» — билась паническая мысль в её голове.

Скрип двери заставил её резко повернуть голову и натянуть одеяло повыше. В комнату вошёл молодой мужчина, лицо которого показалось Софи смутно знакомым.

У него были светлые волосы до плеч, красивое лицо и приятная улыбка. Мужчина был старше неё года на три-четыре.

— Вижу, вы уже проснулись? — вежливо произнёс он, подходя ближе. В руках он держал кружку с напитком, о котором девушка мечтала совсем недавно. Она узнала аромат какао. Мужчина поставил кружку на тумбочку у кровати и присел в кресло рядом.

— Вы меня напугали, — произнёс он всё тем же спокойным голосом. — Я нашёл вас совершенно промёрзшую и без сил неподалёку от своего дома. Как вас занесло так далеко?

При первой же попытке ответить, Софи закашлялась. В горле пересохло.

Мужчина подошёл и помог ей приподняться, подложив под спину подушку, после чего протянул ей кружку с какао.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его девушка, когда отпила немного густой сладкой жидкости.

Обхватив кружку обеими руками, она поинтересовалась:

— Как вы узнали, что я люблю какао?

— Вы сами намекнули мне, — усмехнулся он. Увидев в её глазах молчаливый вопрос, всё же добавил: — Вы твердили об этом, пока были в полубессознательном состоянии.

Софи смутилась.

— Спасибо вам за помощь, — прошептала она, глядя ему в глаза. — Вы спасли мне жизнь.

— Рад, что оказался рядом, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Хорошо, что вы смогли выйти на мой дом.

В его взгляде всё ещё читался вопрос.

— Всё достаточно просто. Я заблудилась, — отчаянно краснея от собственной оплошности, поспешила объяснить Софи. — Мы с семьёй приехали на базу отдыха неподалёку. Я вышла погулять и не смогла найти дорогу обратно.

Мужчина кивнул.

— Понятно. Телефона я при вас не обнаружил. Вы его потеряли в лесу?

— Я его забыла в доме... — обречённо вздохнула девушка, прикрывая глаза от стыда.

«Мне уже девятнадцать лет, а чувствую себя глупым ребёнком»

Она боялась поднять глаза и встретить осуждающий взгляд человека, который спас ей жизнь.

— Забудьте! Давайте лучше знакомиться, — наконец предложил он, нарушая образовавшуюся тишину.

Софи подняла на него удивлённый взгляд.

«Он даже ругать меня не будет?»

Но прочитать хоть что-то в его глазах помимо вежливого интереса было невозможно.

— Меня зовут Хаул, — наконец представился он и протянул ей руку.

— А меня Софи! Приятно познакомиться, Хаул.

Она уже протянула к нему руку, но внезапно застыла в паре сантиметров от его руки.

— Что случилось, Софи? — обеспокоенно спросил мужчина. — У вас что-то болит?

Инстинктивно он взял её за руку. Софи растерянно смотрела на него, не в силах сформулировать и задать самый важный вопрос.

Она собралась с мыслями и резко выпалила:

— Хаул, кто меня раздел?

Попыталась отдёрнуть руку, но он не дал, удержал. Не больно, но уверенно. Софи посмотрела на него, чувствуя, как горят щёки.

— Софи, — начал он мягким голосом, — я сам раздел вас. Вы были в снегу, вся одежда вымокла. У меня не было выбора.

Видя её испуганный взгляд, он добавил:

— Не переживайте, я не разглядывал вас. Времени не было. Уверен, в моей ситуации вы поступили бы так же. Вы простите мне эту дерзость?

Он говорил серьёзно, но в глазах плясали озорные огоньки, а уголки губ поползли вверх, намекая на улыбку.

— Д-да, простите мне этот глупый вопрос. Спасибо большое за заботу! Я вас ни в чём и не подозреваю.

Как ни странно, это была чистая правда. В нём было столько природного достоинства, что Софи и мысли подобной не допускала.

— У вас очень красивый дом, — добавила она, желая сменить тему. — Вы тут один сейчас?

Хаул расслабился и, наконец, отпустил её руку, позволяя девушке спрятать её под одеяло.

— Спасибо, Софи, я тоже люблю этот дом. Приезжаю сюда только зимой и летом, но привязан к нему душой и сердцем. Это мой собственный замок в глуши, — поделился он. — Сейчас в доме только я и мой друг, Кальцифер. Но он уехал за продуктами в ближайший город и вернётся позже. Я вас познакомлю.

Софи с изумлением слушала его.

— Ну что вы, я ведь не планирую задерживаться. Я и так уже злоупотребляю вашим гостеприимством, — возразила девушка. — И Фанни будет волноваться...

Внезапно Хаул приблизился к её лицу, и девушка моментально затихла.

— Софи, пожалуйста, будьте как дома. Ваша одежда ещё не высохла, придётся подождать. Я принёс вам шорты и футболку. Они, конечно, мужские, но других вещей у меня здесь нет. Я дам вам телефон, чтобы вы позвонили родным. Когда одежда высохнет, я отвезу вас, куда скажете.

Софи почувствовала, как в уголках глаз предательски защипало. Непрошеные слёзы скатились по щекам.

Хаул обхватил её лицо ладонями и нежно стёр слёзы большими пальцами. Его лицо было так близко, что Софи чувствовала его дыхание у себя на щеках.

— Не плачьте, Софи, — ласково попросил он. — Как вы себя чувствуете? Если хотите спать, я уйду, и никто вас не потревожит.

Софи уверенно покачала головой.

— Я выспалась и чувствую себя значительно лучше.

— Хорошо, тогда я оставлю вас одеваться, а потом проведу небольшую экскурсию по дому.

С этими словами мужчина отпустил её, забрал пустую кружку и подошёл к двери.

— Софи, — он обернулся к девушке, — давайте обойдёмся без формальностей и перейдём на «ты»?

Сердце Софи по непонятной причине сделало кульбит в груди.

— Да, конечно, — слегка хриплым от волнения голосом согласилась она. — В конце концов, ты спас мне жизнь Хаул.

«И видел меня в одном белье», — так и вертелось у неё на языке.

— Весьма этому рад. Вот и отлично. Жду тебя снаружи, Софи, — лучезарно улыбнулся Хаул и вышел из комнаты.

Софи действительно чувствовала себя лучше. Озноб, который она ощущала после пробуждения, прошёл, на щёки вернулся румянец. Чуть более яркий, чем обычно, но лучше чем ничего.

Девушка скинула с себя одеяло и быстро оделась, словно волнуясь, что кто-нибудь зайдёт.

«Одного показа нижнего белья на сегодня вполне достаточно», — мрачно подумала Софи.

Ей всё ещё было слегка не по себе, но она тщательно отгоняла от себя эту мысль.

— Софи, какая же ты неблагодарная! — ругала себя девушка. — Человек тратит на тебя время и силы, а ты тут надумываешь невесть что.

— Софи, всё хорошо? — раздался приглушённый голос из-за двери. — Я слышал твой голос. Ты меня звала?

Она тут же прикусила язык, негодуя на свою привычку болтать сама с собой.

— Да, всё в порядке! — крикнула девушка и открыла дверь, столкнувшись с ним нос к носу. — У меня дурная привычка — произносить мысли вслух.

Хаул как будто серьёзно задумался.

— Не сказал бы, что она дурная.

— Почему? — ошарашенно спросила Софи.

— Зато так намного легче понять, чего хочет человек, о чём думает, — невозмутимо объяснил Хаул. — А то иногда и клещами не вытянешь.

Софи неожиданно для себя рассмеялась.

— В твоей интерпретации я кажусь себе не такой уж и сумасшедшей.

— А ты считала себя таковой? — подхватил её шутку Хаул.

— Временами, — честно ответила девушка, поражаясь своей искренности. Ей казалось, что она может рассказать Хаулу что угодно.

Его интерес подпитывал её откровенность.

Пользуясь разницей в росте, Хаул навис над ней и мягко коснулся пальцем кончика её носа.

— Будь собой, Софи, — прошептал он и отстранился.

Софи застыла на месте, заворожённая его недавней близостью.

Из задумчивости её вывел Хаул, протянув ей телефон.

— Держи, Софи, можешь позвонить родным.

— Спасибо большое! — поблагодарила девушка и вернулась в гостиную.

Хаул ушёл в другую комнату, видимо, не желая её смущать.

Через пару гудков Фанни ответила на вызов:

— Да?

Софи вздохнула, слыша беспокойство в её голосе. Собравшись с духом, она произнесла:

— Привет, Фанни!

Следующие полминуты Софи слышала только беспорядочный набор восклицаний, к которым примешивались голоса сестёр. Время от времени прорывались отдельные фразы:

— Софи, куда ты пропала? Мы тут уже места себе не находим. Где ты? Откуда ты звонишь?

Желая как-то прервать их и перейти к сути, Софи повысила голос, пытаясь их перекричать:

— Фанни, пожалуйста, послушай меня! Со мной всё в порядке. Я заблудилась во время снегопада и случайно вышла к дому, спрятанному в лесу. Я сильно замёрзла, хозяин дома приютил меня и согласился помочь.

Девушка не собиралась рассказывать им все подробности. Она не хотела, чтобы её родные переживали ещё сильнее.

На той стороне телефона повисло молчание. Пользуясь затишьем, Софи затараторила:

— Я немного согреюсь, просушу обувь, после чего меня довезут до дома.

Девушка отчётливо услышала тяжёлый вздох мачехи.

— Хорошо, Софи, мы тебя ждём. Береги себя, дорогая.

Софи расслабилась.

— Спасибо! Люблю вас, — произнесла она и положила трубку.

Ей было ужасно стыдно перед ними.

Она вышла из гостиной и осмотрелась.

— Хаул?

— Да, Софи, я здесь, — тут же отозвался мужчина. Его голова показалась из-за угла, за которым угадывалась кухня. — Ты уже закончила?

Софи подошла ближе и вернула ему телефон.

— Я сообщила только самое важное, — тут девушка усмехнулась. — Но если бы телефон взяли мои сёстры, я бы точно осталась здесь ночевать.

Хаул рассмеялся, и Софи невольно залюбовалась ямочками на его щеках.

— Ну, лишние комнаты в доме имеются, так что не страшно. К тому же ты недалека от истины, — тут он стал серьёзнее. — Мне звонил Кальцифер, он останется на ночь в городе. Добраться невозможно из-за снегопада, на дорогах заторы. И я боюсь, как бы это не помешало мне вернуть тебя домой.

Софи подошла к окну и обомлела. Вокруг, насколько хватало взгляда, была видна сплошная снежная завеса.

— Красота... — прошептала она вопреки здравому смыслу. Её любимой порой с самого детства была зима.

Хаул хмыкнул и встал рядом.

— Не могу не согласиться, — произнёс он, облокачиваясь на подоконник.

Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от Софи, и она невольно отвернулась от окна и залюбовалась на его мужественный профиль.

— Хаул, мне ужасно неловко так обременять тебя, — наконец произнесла она, ругая себя за робость.

Хаул посмотрел на неё с удивлением.

— Обременять? Что ты такое говоришь? Твоя компания — настоящий подарок перед Рождеством, — он тепло улыбнулся девушке. — К тому же, Кальцифер сегодня не вернётся, так что мне было бы здесь ужасно грустно одному. Ты избавишь меня от вынужденного одиночества.

— Спасибо тебе, — улыбнулась она, согретая его словами. И тут же добавила: — Но если я останусь, я бы хотела как-то отблагодарить тебя за помощь. Давай я приготовлю ужин?

— У меня встречное предложение! — произнёс он таинственно, подняв вверх указательный палец. Увидев растерянный взгляд Софи, Хаул добавил: — Мы приготовим ужин вместе.

* * *

Когда Хаул решил ненадолго выйти на улицу для полноценного анализа ситуации, входная дверь поддалась с большим трудом. На придверном коврике сразу же образовался небольшой сугроб.

Софи решила не рисковать и написала мачехе сообщение:

«Возможно, останусь здесь на ночь. Из-за снегопада из дома не выйти»

Вместе с Хаулом они выяснили, что база отдыха, в которой она остановилась с семьёй, находится в двух-трёх километрах от его дома.

— Софи, давай я покажу тебе гостевую комнату, — предложил Хаул и повёл её на второй этаж.

«Какой большой дом», — поразилась Софи.

На первом этаже Софи успела заметить большую кухню, ванную комнату, небольшую кладовку. И это не считая гостиной, в которой она проснулась.

На стенах висели фотографии, на которых девушка узнала Хаула. Где-то он был один, где-то с друзьями. Внимание Софи привлекло фото, на котором молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и весьма ехидным выражением лица стрелял в Хаула из водяного пистолета на фоне большого загородного дома. Она даже не заметила, как застыла на месте, разглядывая фото.

— Что у нас тут? — раздался голос над самым её ухом. — Вижу, ты заинтересовалась этим фото. Кстати, это и есть Кальцифер, мой лучший друг. Мы с ним знакомы с самого детства. А дом ты, наверное, не узнаёшь? Этот снимок сделан на газоне, который сейчас завален солидным слоем снега.

Софи всматривалась в детали, подмечая искренние улыбки друзей и атмосферу веселья.

— Красивое фото, живое, — произнесла девушка. Задумавшись, продолжила: — Фотография со звуками смеха и радости, с ощущением солнечного тепла даже в зимнюю стужу и с запахами травы и лета.

Хаул смотрел на неё с удивлением.

— Как поэтично, Софи. Ты тонко чувствуешь.

Софи тут же покраснела.

— Прости, меня куда-то понесло.

Они продолжили подъём. На втором этаже располагалось три комнаты. В одну из них Хаул и открыл дверь, пропуская вперёд Софи.

Комната была очень уютная и с собственной ванной комнатой. В левом углу стояла небольшая кровать, накрытая стёганым покрывалом. У окна приютился письменный стол и пара стульев. В ближайшем углу справа стоял небольшой шкаф. Всё вместе создавало неповторимый уют. В комнате было тепло, как и во всём доме. Софи не мёрзла даже в шортах и футболке. На стене напротив двери располагалось окошко с видом на задний двор. Софи сразу подошла к нему и ахнула от удивления.

— Хаул! Смотри как красиво! — воскликнула она с искренним восторгом.

Хаул подошёл и присвистнул от увиденного.

Весь задний двор был укрыт снегом, словно белым пушистым покрывалом. В свете фонаря кружились снежинки, создавая сказочную атмосферу.

Софи неосознанно схватила Хаула за руку и сжала её. Её восхищение не имело границ, сердце билось в груди, рискуя выпрыгнуть, в глазах блестели звёзды. Она повернулась к мужчине рядом, желая поделиться с ним ощущениями, и затихла. Он не сводил с неё изумлённого взгляда, покорённый её детской непосредственностью.

— Очень красиво... — прошептал Хаул. Его голубые глаза буквально прожигали её насквозь.

«Это он о пейзаже или обо мне?» — задалась вопросом Софи, покрываясь мурашками.

— Пойдём готовить ужин? — произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Получалось не очень.

«Наверное, выгляжу как глупая влюблённая девчонка», — одёргивала себя Софи.

Хаул улыбнулся и, не отпуская её руки, мягко потянул за собой к выходу из комнаты.

— Пойдём. Я бы хотел приготовить пасту. Ты как?

— Согласна! — произнесла Софи, радуясь, что знает рецепт и сможет быть полезной. — Никто лучше меня не варит спагетти!

В результате бурной деятельности Хаула и Софи душистые нотки базилика и чеснока заполнили всё доступное пространство кухни. Они весело болтали, шутили и узнавали друг о друге немного больше.

Софи казалось, что она знает его далеко не первый день. Мужчина вёл себя столь непринуждённо, что девушка чувствовала себя у него дома комфортно без толики стеснения.

— Хаул, мне кажется, я нашла в тебе родственную душу, — весело поделилась своим смелым открытием девушка.

Мужчина озорно улыбнулся, наматывая на вилку очередную порцию спагетти.

— Почему тебе так кажется?

Софи не думала и секунды, выдавая свои мысли в открытую.

— Я знаю тебя всего несколько часов, а мы болтаем и шутим как старые друзья, — её улыбка слегка померкла. — Знаешь, я ведь не так легко обычно схожусь с людьми.

Чувствовалось, что признание даётся ей тяжело.

— Я ведь потому и пошла гулять сегодня, — призналась девушка. — Хотела побыть одна. Фанни говорит, я замкнутая и намеренно закрываюсь от людей, даже от родных. Но вот теперь мне кажется, что я на год вперёд удовлетворила свою потребность к изоляции, пройдя полчаса по заснеженному лесу.

Закончив свою длинную тираду, она засмеялась, хотя и немного горько, и опустила взгляд в тарелку.

Хаул накрыл её ладошку своей, заставив посмотреть на него. Для пущей убедительности второй рукой он взял её за подбородок.

— Софи, послушай меня, — его голос был необычно серьёзным. — Каждому человеку жизненно необходимо личное пространство. Место, где он может спрятаться наедине со своими мыслями, побыть один. Это помогает им сосредоточиться и набраться сил. В этом нет ничего предосудительного.

Внезапно он усмехнулся.

— Возьмём меня, к примеру. Если бы не Кальцифер, я бы и не приехал сюда в этом году, — его голос стал мягче. — И не встретил бы тебя.

— Надо будет поблагодарить его... — прошептала Софи одними губами.

Хаул смахнул слезинку с её щеки.

«Я даже не заметила, что плачу», — поразилась девушка.

Не в силах противостоять внезапному порыву, Софи прижалась щекой к его ладони и поластилась.

Сейчас ей было всё равно, что он об этом подумает, слишком сильно ей этого хотелось.

— Обязательно поблагодаришь, но уже завтра, — пообещал мужчина, поглаживая её щёку. — Вы на какой период приехали?

— На неделю, — ответила девушка. — Через пару дней после Рождества уедем обратно.

— Значит, успеем и с твоей семьёй познакомиться, — весело произнёс Хаул. Видя её реакцию, он рассмеялся. — Что, думаешь, твоя мачеха меня на порог не пустит за что, что я тебя тут в плену держу?

Софи совершенно смутилась, но увидев его взгляд, присоединилась к нему.

Вдоволь отсмеявшись, она честно ответила:

— Я уверена, что ты понравишься и моей мачехе, и моим сёстрам.

Продолжая вести беседу в том же духе, они всё-таки доели пасту и выпили чаю.

После ужина Софи остро ощутила усталость. У неё слипались глаза.

— Софи, ты сейчас сидя уснёшь. Беги спать! — практически приказал Хаул.

— Я ещё посуду не помыла, — вяло запротестовала девушка, вставая из-за стола.

Но Хаул был неумолим, он буквально силой отвёл её в спальню.

— Бельё в шкафу, полотенца в ванной, — проинструктировал он её.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

— Добрых снов, Софи, — тепло попрощался мужчина. — Если тебе что-нибудь понадобится, дверь моей комнаты через одну от твоей. Запомнила?

— Да, — сонно пробормотала Софи, — и тебе спокойной ночи, Хаул.

Он внимательно посмотрел на неё и вышел из комнаты.

Софи с полотенцем в руках направилась в ванную.

«Это меня взбодрит»

На раковине лежала заботливо оставленная зубная щётка, а на полках она нашла принадлежности для душа.

Встав под душ, Софи ощутила, как ей с каждой минутой становится легче. Скопившееся за день напряжение ушло, оставив её расслабленной.

Девушка выключила воду, завернулась в полотенце и вышла из ванной, когда в комнате резко погас свет.

Софи испуганно вскрикнула и застыла на месте. Слабый свет, льющийся из окошка, едва ли мог дать нормальное освещение, поэтому она на ощупь подошла к окну, по дороге зацепив стул и ударившись об стол.

— Тут вроде было мало мебели, — пробормотала она, потирая ушибленное бедро. — Но в темноте закон подлости действует безотказно.

Выглянув в окно, Софи заметила, что уличный фонарь тоже погас.

— Этого ещё не хватало, — прошептала девушка, чувствуя подступающую дрожь. Она уже начала непроизвольно клацать зубами. — Борись, Софи, не будь тряпкой!

Но это не помогало, её всё сильнее охватывала паника. Софи с детства боялась темноты. Боялась настолько, что до сих пор спала только при включённой лампе. Фанни пыталась перебороть в ней этот страх, но тщетно. Эмоциональное потрясение, полученное в далёком детстве, оставило след на её психике.

«Мне надо всего лишь дойти до кровати и лечь», — убеждала себя девушка.

Однако тело отказывалось подчиняться. В итоге Софи медленно сползла по ближайшей стене на пол, крепко зажмурилась и обхватила себя руками. Из груди вырвались первые всхлипывания.

Она не знала, сколько времени провела в таком состоянии, минуту или час, пока не услышала совсем рядом обеспокоенный голос, а по полу не скользнул луч фонарика.

— Софи, что с тобой?

Девушка открыла глаза и увидела силуэт Хаула, склонившегося над ней.

— Я... мне... — попыталась объяснить она, но не смогла. В итоге она снова закрыла глаза и задрожала.

Она почувствовала, как Хаул коснулся её руки.

— Софи, да у тебя руки ледяные! — воскликнул он, без лишних слов подхватил её на руки и отнёс к кровати.

Девушка не сопротивлялась, сил не было. Она забыла даже тот факт, что находится перед ним в одном полотенце.

Тем временем Хаул замотал её в одеяло.

— Вот так, Софи, сейчас всё сделаем, — приговаривал он, устраивая кокон с девушкой у себя на коленях.

Затем он прижал её голову к своей груди и крепко обхватил руками, слегка покачивая, как ребёнка.

— Всё хорошо, Софи, я рядом. Не бойся, — слышала она его успокаивающий шёпот.

Она прижалась ещё ближе и дала волю слезам.

Хаул молча гладил её волосы, не отпуская ни на миллиметр.

Потихоньку Софи начала успокаиваться, слёзы высохли, оставив на щеках влажные дорожки.

— И-извини, — заикаясь, смогла вымолвить девушка.

Хаул слегка отстранился, только для того, чтобы заглянуть ей в лицо.

— За что? — ласково поинтересовался он. — Всё в порядке, не волнуйся. Ты темноты испугалась?

Софи судорожно вздохнула.

— Да, я с детства панически темноты боюсь, — призналась она.

Её глаза уже слегка привыкли к темноте, но разглядеть выражение его лица не представлялось возможным. Его близость непостижимым образом дарила ей душевный покой. В руках Хаула она постепенно перестала дрожать.

Хаул нахмурился.

— Да, неудачно получилось. Скорее всего, случилась авария на сетях. И когда дадут свет неизвестно.

Софи снова спрятала лицо у него на груди. Кажется, Хаул был не против, продолжая гладить её спину.

— Софи, ты не одна, я никуда не уйду, — пообещал он, и у девушки потеплело на душе от искренней заботы, звучавшей в его голосе.

— Спасибо, Хаул, — прошептала она. — Ты даже не представляешь, как это важно для меня.

Мужчина продолжал покачивать её на коленях.

— Ты согрелась, Софи? — заботливо поинтересовался он.

— Да, мне намного теплее, — призналась девушка. С трудом вытянув руку из-под одеяла, она коснулась плеча Хаула.

— Тёплая, — улыбнулся он. Софи не видела его улыбку, но отчётливо слышала её.

С каждой минутой ей становилось всё лучше, страх отступал.

«Странно. Раньше я могла до утра дрожать под одеялом. А сейчас мне совсем не страшно»

— Софи, давай поступим следующим образом, — внезапно предложил Хаул. — Я принесу свечи, и нам станет чуть светлее. Хорошо?

Софи вцепилась в его рубашку свободной от одеяла рукой.

— Можно я пойду с тобой? — попросила она дрогнувшим голосом.

Вместо ответа Хаул подхватил её на руки и вынес из комнаты в тёмный коридор. Перехватив её поудобнее, мужчина вручил ей фонарь.

— Софи, свети мне под ноги, чтобы мы вместе не упали с лестницы.

Софи послушно включила фонарь, стараясь направлять его ровно под ноги Хаула.

— Прости за этот каприз, — произнесла она. И добавила обречённым голосом: — Я ничего не могу с собой поделать.

Хаул отнёс её на кухню и усадил на удобный мягкий диван.

— Это не каприз, Софи, — отозвался он. — Ты действительно испугалась, я это видел. Свечи в кладовой, я сейчас принесу.

Он забрал у нёе фонарь и отошёл.

Софи посмотрела в окно. Снег продолжал идти, хотя и с меньшей интенсивностью.

А через минуту вернулся Хаул с подсвечником и спичками.

— Знал, что когда-нибудь пригодится! — поделился он не без некоторой гордости.

Вскоре кухня была освещена мягким светом свечей. Завывания ветра, снег за окном и отблески огня, танцующие на стенах, создавали неповторимую уютную атмосферу.

Хаул устроился рядом с Софи и притянул её к себе за плечи.

— Хаул, — робко начала девушка. — Можно я расскажу тебе одну историю? Я ещё никому об этом не рассказывала.

Вместо ответа мужчина одним уверенным движением приподнял Софи и усадил к себе на колени.

— Хочу, — тихо согласился мужчина, устраивая её удобнее. — Расскажи.

Софи посмотрела на него доверчиво и открыто, ощущая, как шум ветра за окном теряется в его голосе и тепле объятий.

— Я хотела рассказать тебе о причинах своего страха, — произнесла девушка.

Такая откровенность давалась ей тяжело, но была сейчас жизненно необходима. Глядя ему в глаза, Софи поняла, что он не будет над ней смеяться.

Хаул молчал, ожидая продолжения. В глазах читался интерес.

— Когда мне было пять лет, умерла моя мама, — начала Софи, с трудом подбирая слова. — Я тогда не понимала, что случилось. Мне сказали, что она стала ангелом и теперь живёт на небесах. Я была впечатлительным ребёнком и поняла это по-своему. В итоге ночью, когда все спали, я пошла на чердак нашего дома в надежде поискать её там.

— Но почему на чердаке? — удивлённо уточнил Хаул.

Софи горько вздохнула.

— Там стояла статуя ангела. Мама была скульптором, и это было одно из её творений. Вот я и подумала, что мама тоже поселилась там.

Хаул медленно кивнул, признавая детскую логику.

— Я поднялась туда с некоторым страхом. Обычно чердак пугал меня так же, как подвал пугал Кевина, но решимость моя не знала границ, — посмеялась она над собой. — Я открыла дверь ключом, который всегда хранился на кухне. Там было темно и пыльно. Повинуясь порыву, я двинулась вперёд, но никого не увидела. И тут за спиной раздался оглушительный хлопок, дверь закрылась. А ключ остался снаружи.

Софи передёрнуло от воспоминаний. Она ещё помнила липкий страх, который охватил её в тот момент.

— Я кричала, звала на помощь, но тщетно. Меня никто не услышал, дверное полотно поглощало детский крик. В итоге я сорвала голос и улеглась прямо на полу. Было так страшно, так темно. Мне казалось, что тени окружают меня. Время тянулось мучительно медленно, пока я не провалилась в тяжёлый сон. С утра отец, не найдя меня в спальне, увидел торчащий в двери ключ и вытащил меня оттуда, прижал к себе и утешил. Но страх темноты преследовал меня все последующие годы.

Хаул сжал её крепче и неожиданно поцеловал в макушку.

— Софи, ты была удивительно храбрым ребёнком, — он тепло улыбнулся. — А из храброго ребёнка выросла столь же смелая девушка.

Софи покраснела.

— Да где же я смелая? Ходячее недоразумение, не иначе! — она рассмеялась. Но на душе полегчало от того, что она поделилась этим именно с ним.

Судя по выражению лица Хаула, он не видел в ситуации ничего смешного, и Софи затихла.

— Спасибо, что поделилась этим со мной, — поблагодарил её мужчина, поглаживая её ещё влажные после душа волосы. — Тебе больше не страшно?

— С тобой мне совсем не страшно, — честно призналась Софи и потёрлась щекой о его грудь, вдыхая приятный аромат.

— Тогда я буду рядом, — произнёс Хаул тоном, от которого у девушки побежали мурашки.

Так они и сидели, согреваясь в объятиях друг друга, и глядя на бушующую за окном стихию.

* * *

Спустя некоторое время Софи почувствовала, что клюёт носом.

— Софи, давай я отнесу тебя обратно в спальню? — ласково предложил Хаул.

— Да, наверное, пора, — сонно пробормотала девушка. — Сейчас я встану.

Хаул поднялся с дивана с ней на руках и направился на второй этаж.

— Хаул, — вяло запротестовала она, — давай я сама. Неловко же.

— Шшш, не волнуйся, Софи. Ты как пушинка, — усмехнулся он.

Софи улыбнулась и перестала сопротивляться.

Хаул отнёс её в комнату, уложил на кровать и накрыл одеялом.

— Хаул, можешь остаться со мной ненадолго? — с дрожью в голосе попросила девушка. — Я боюсь засыпать одна.

Он кивнул и присел на кровать рядом с ней.

— Конечно, Софи, я побуду с тобой, пока ты не уснёшь, — пообещал он, поглаживая кончиками пальцев её щёки.

Софи блаженно улыбнулась и закрыла глаза. Близость Хаула успокаивала её.

Перед тем как провалиться в сон, ей показалось, что Хаул наклонился и оставил на её лбу мимолётный поцелуй.

Утро встретило Софи ослепительно ярким солнцем, лучик которого забежал в комнату и остановился у неё на лице.

Девушка поморщилась и попыталась увернуться, но через некоторое время нехотя открыла глаза.

Она сразу почувствовала непривычную тяжесть на талии и удивлённо повернула голову набок.

Ей показалось, что сердце выскочит из груди, когда в паре сантиметров от своего лица она заметила Хаула. Он мирно и непринуждённо посапывал рядом, положив руку ей на талию поверх одеяла.

Светлая прядь волос упала ему на лицо

«Он и правда похож на ангела», — подумала Софи, вспоминая свои первые слова, обращённые к нему.

Девушка аккуратно повернулась на бок и, не в силах устоять перед соблазном, протянула руку и отвела прядь волос в сторону.

Это простое действие заставило её покраснеть.

«О чём я думаю?» — одёрнула себя девушка.

Тем временем, Хаул пробормотал что-то сквозь сон и притянул её ближе к себе, уткнувшись носом ей в шею. Софи забыла, как дышать, ощущая его тёплое дыхание на коже.

Она судорожно сглотнула, стараясь собрать разбежавшиеся мысли.

«Господи, я что, всё ещё в полотенце?» — эта мысль нисколько не успокоила её.

Тем временем в утренней тишине Софи услышала звук автомобильных шин поблизости, а уже через пару мгновений кто-то вставил ключ и открыл дверь.

— Хаул! Проснись и пой, я приехал! — громкий мужской голос быстро распространился по всему дому.

Хаул даже не пошевелился, его сон был достаточно крепким.

«Это, должно быть, и есть Кальцифер», — решила Софи.

Следующая мысль её не обрадовала.

«В поисках Хаула он может зайти и сюда»

Как будто в ответ на её лихорадочные попытки анализа ситуации, раздался топот ног по лестнице, и в следующий момент дверь распахнулась.

Софи посмотрела на молодого человека, которого видела вчера на фотографии.

«Кальцифер...»

В ответ он столь же внимательно посмотрел на Софи.

Казалось, что молчание длится вечность, когда он вдруг от души расхохотался. Его смех был настолько заразительным, а ситуация настолько абсурдной, что Софи не удержалась и рассмеялась вместе с ним, дрожа всем телом.

Хаул всё-таки проснулся и повернулся на спину.

— Доброе утро, Кальцифер, — сонно произнёс он, протягивая руку товарищу из положения лёжа.

Кальцифер, как ни в чём ни бывало, приблизился и пожал руку, подтягивая товарища вверх. Хаул нехотя поднялся, зевая и потягиваясь.

— А ты, должно быть, Софи? — поинтересовался парень с озорной ухмылкой на губах, разом отбросив формальности. — Меня зовут Кальцифер, приятно познакомиться!

— Взаимно! — искренне произнесла она и протянула ему руку, придерживая одеяло.

— Это не то, о чём ты подумал, — предупредил Хаул своего друга.

Кальцифер уже развернулся к двери, но на пороге остановился.

— Как скажете, голубки! — его лицо выражало откровенное дружеское ехидство. — Завтракать будете? Судя по подсвечнику, ночью не было электричества?

— Да, скорее всего, обрыв на линии, — пояснил Хаул и направился к товарищу. — Пойдём, Кальцифер, не будем смущать Софи. Ей нужно переодеться.

— Пойдём-пойдём, расскажешь мне все подробности, — заявил Кальцифер, утягивая Хаула наружу. И крикнул уже из-за двери: — Софи, ждём тебя на завтрак. Поспеши, иначе Хаул всё съест.

Когда дверь за ними закрылась, Софи всё-таки покраснела и спряталась под одеяло с головой.

* * *

Справившись со стыдом, Софи встала и побежала в душ приводить себя в порядок.

Через пять минут она вышла, частично восстановив душевное равновесие.

— Надеюсь, всё выглядело не так, как я себе это представляю... — бормотала девушка, натягивая шорты и футболку.

Она вышла из комнаты и тихонько спустилась вниз. Из кухни доносились голоса Хаула и Кальцифера. У Софи свело желудок от ароматов жареного бекона и свежей выпечки.

— А, Софи, проходи! Завтрак готов, — видя нерешительность Софи, Кальцифер подошёл ближе и склонился над ней. — Не стесняйся, тут все свои!

Он взял её за руку и отвёл на кухню. Бросив взгляд на Хаула, Софи заметила лёгкую улыбку.

Усадив её за стол, он поставил перед ней тарелку с дымящейся яичницей.

— Полагаю, без меня вы вчера рисковали погибнуть голодной смертью? — усмехнулся Кальцифер.

— Как бы не так! У меня всегда есть неприкосновенный запас, — парировал Хаул. — Мы с Софи приготовили пасту.

Кальцифер притворно изумился, одной рукой схватился за сердце, а вторую приложил ко лбу Хаула.

— Хаул, с тобой точно всё в порядке? Ты и готовка? Не верю!

Он внимательно посмотрел на Софи.

— Софи, как ты себя чувствуешь? Живот не болит?

Не в силах сдержаться, Софи рассмеялась, наблюдая за ними.

— Если только от смеха... — еле выговорила она.

Кальцифер хмыкнул и направил вилку в её сторону.

— Кстати, Хаул рассказал мне, как вы познакомились, — его взгляд стал серьёзнее. — Будь осторожнее, ладно? Смотрю, ты любишь приключения.

Софи смутилась.

«Он ведь для меня чужой человек, но проявляет по отношению ко мне заботу»

— Спасибо, Кальцифер. Я буду стараться.

— Я за ней присмотрю, — невозмутимо пообещал Хаул.

Софи ошалело посмотрела на обоих мужчин и заметила у них на лицах весёлые ухмылки.

— Твои вещи уже высохли, я сложил их на диване в гостиной, — предупредил Хаул. — Как будешь готова, я отвезу тебя к родным.

Девушка благодарно кивнула.

— Спасибо большое! — она повернулась к Кальциферу. — Ты тоже поедешь с нами?

— Как я могу пропустить что-то столь интересное? В этой глуши не так много весёлого. А я люблю всё новое, — ответил Кальцифер.

Улыбнувшись, Софи, наконец, сосредоточилась на завтраке.

После завтрака Софи быстро оделась и вышла из дома. С неба падали редкие снежинки, которые сразу же таяли у девушки в волосах. Мужчины занимались тем, что убирали снег, чтобы машина могла выехать с участка.

— Физические упражнения крайне полезны для здоровья, — раздалось кряхтение Кальцифера из-за машины.

Хаул решил не тратить силы на ответ и продолжал махать лопатой.

— Вам помочь? — рискнула предложить помощь Софи.

Хаул ненадолго остановился, вытирая влажный лоб тыльной стороной ладони.

— Спасибо, Софи. Можешь пока почистить машину, — с этими словами он протянул ей автомобильную щётку.

Девушка рьяно принялась помогать. Ей было радостно быть полезной, принимать участие в общем деле, а не быть в стороне, как это зачастую случалось. Природная робость нередко мешала ей проявить себя. Но в компании Хаула и Кальцифера она не чувствовала себя чужой.

Закончив с чисткой, Хаул помог Софи устроиться в машине, усадив в кресло рядом с водительским. Кальцифер устроился на заднем сидении.

Настроив навигатор, они двинулись в путь, который занял около двадцати минут. Дороги местами всё ещё были засыпаны снегом, из-за чего движение было затруднено.

Но вскоре Хаул припарковался у главного здания базы отдыха «Северный олень» и галантно помог Софи выйти.

— Вот мы и приехали! — произнёс Хаул. — Веди нас, Софи.

Софи по памяти провела их к коттеджу, в который их заселили буквально вчера.

«У меня такое ощущение, что я провела здесь не один день, а целую неделю», — думала девушка, глядя на мужчин, которые послушно шли за ней.

Едва Софи постучалась, как дверь коттеджа распахнулась, и из дома ураганом вылетела женщина. С громким криком: «Софи, наконец-то!», она кинулась к девушке и заключила её в крепкие, несколько удушающие, объятия.

— Милая, мы тут буквально с ума сходим. Хотели уже в полицию звонить, поисковый отряд организовывать. Ты вовремя позвонила.

У Софи волосы дыбом встали от одной мысли о спасательной экспедиции, которую была готова организовать её мачеха. Но она была искренне благодарна ей за заботу и беспокойство.

С трудом пробившись сквозь непрерывный поток слов взволнованной женщины, она обернулась к мужчинам, которые с интересом, но издалека наблюдали за развернувшейся сценой.

— Фанни, позволь представить тебе моих спасителей — Хаул и Кальцифер.

Они подошли ближе. Фанни внимательно посмотрела на них и, видимо, сделала выводы в их пользу.

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась она. — Ну что же вы, не стойте на пороге, проходите в дом. Летти и Марта немного не дождались вас и ушли на прогулку, но они скоро вернутся.

Все вместе, они вошли в уютный достаточно вместительный домик. Софи вчера его особо не разглядывала, но сейчас обратила внимание на детали. Большая кухня, совмещённая с гостиной, была частично украшена гирляндами и мишурой.

«Фанни и девочки времени даром не теряли», — подумала Софи, любуясь результатом.

Благодаря усилиям сотрудников базы отдыха снаружи коттедж также сиял как рождественская ель.

Фанни указала мужчинам на диван, куда они и присели, несколько притихшие в новом месте.

— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Я сейчас принесу вам угощение, — сказала она и ушла на кухню.

В этот момент с улицы раздались звонкие женские голоса. Софи тут же вышла навстречу сёстрам, безошибочно узнав их щебетание.

— Летти, Марта, как же я рада вас видеть, — искренне произнесла она и крепко обняла их.

— Софи, больше никогда не пугай нас так! — воскликнула Летти, миловидная блондинка семнадцати лет.

— Мы тут чего уже только не надумали, — всхлипнула Марта, встряхнув тёмными кудряшками.

— Простите меня, мне искренне жаль. Этого больше не повторится, — каялась Софи.

Отлепившись от Софи, девушки, наконец, обратили внимание на мужчин. Без лишней скромности они подошли и по очереди протянули им руки.

— Позвольте выразить вам искреннюю благодарность за спасение нашей Софи, — весьма серьёзным тоном произнесла Летти.

— Она у нас замечательная, но такая рассеянная, — добавила Марта.

Хаул улыбнулся и тепло пожал протянутые ладошки.

— Несмотря на необычные обстоятельства нашей встречи, я очень рад, что познакомился с Софи и со всей ей семьёй, — произнёс он своим мягким бархатным голосом, при этом бросив на Софи взгляд, от которого она слегка покраснела.

Кальцифер не стал ждать и подошёл сам. Обняв обеих девушек за плечи, он произнёс:

— Рад знакомству, красавицы!

Они растерянно посмотрели на мужчину, но встретив его озорной взгляд, тут же весело рассмеялись.

К моменту возвращения Фанни в гостиной царила тёплая семейная атмосфера, и вовсю звучали дружеские беседы. Хаул устроился рядом с Софи на одном диване, а Летти и Марта сидели по разные стороны от Кальцифера, время от времени пихая его в бока, когда он подшучивал над ними.

* * *

После чая и тёплой беседы мужчины засобирались обратно.

Провожая их до машины, Фанни сказала:

— Хаул, Кальцифер, вы всегда будете желанными гостями в моём доме, независимо от того, здесь или в городе. Жду вас в гости.

— Взаимно, миссис Хаттер, — синхронно произнесли мужчины и улыбнулись.

— Можете звать меня Фанни, — разрешила она. — Почему бы вам не заехать к нам вечером? Я бы хотела познакомиться с вами поближе.

Стоявшая рядом Софи оторопела от удивления.

«Видимо, они ей очень приглянулись»

— Отличная идея, мама! — обрадовалась Марта. — Поиграем в настольные игры в большой компании.

— Правильно! Живое общение — это как раз то, что нужно для счастья, — добавила Летти. — Рождество — семейный праздник. А вы теперь для нас как члены семьи.

Хаул посмотрел на них с тёплой улыбкой.

— С большим удовольствием, Фанни. Спасибо вам за тёплый приём.

Софи подошла к Хаулу и Кальциферу с робкой улыбкой.

— Ещё раз спасибо, Хаул, — искренне поблагодарила она, глядя ему в глаза. — За всё: за спасение, за заботу, за тёплый приём. И тебе спасибо, Кальцифер. За доброту и дружбу.

В следующий момент девушка почувствовала, как Хаул обхватил её плечи и притянул в свои объятия. Софи уткнулась щекой в шерстяную ткань его пальто и обхватила руками его спину.

— Я счастлив, что мы познакомились, Софи, — прошептал он ей на ушко. — До встречи вечером!

Кальцифер подмигнул ей и помахал рукой.

— Бывай, малая!

Софи чуть не задохнулась от возмущения и уже хотела его догнать, но он с задорным смехом спрятался в машину.

Фанни с дочерьми провожали их взглядами, пока машина не скрылась за поворотом.

— Ладно, девочки, мы сюда отдыхать приехали. Пойдёмте, поможете украсить коттедж, а потом отправимся изучать территорию, — распорядилась она. — Надеюсь, рекламные буклеты не врали насчёт красоты этих мест.

За день девушки успели организовать в коттедже праздничную атмосферу. Повсюду висели яркие гирлянды, а под потолком можно было заметить ветви омелы.

В центре гостиной нарядили ель, украсив её игрушками, бусами и атласными лентами.

Вечером, как и обещали, приехали Хаул и Кальцифер. Оба ахнули от удивления, когда увидели преобразившуюся комнату.

Девушки с гордым видом наблюдали за их реакцией, чувствуя, что силы потрачены не зря.

На этот раз чаепитие решили устроить в гостиной. Фанни при помощи Софи вынесла чашки с чаем и пирожные.

Когда все удобно устроились на диванах, Фанни обратилась к Хаулу:

— Вы не могли бы рассказать о вашей семье, Хаул?

Софи слегка вздрогнула и бросила быстрый взгляд на него, пытаясь считать его реакцию.

Хаул спокойно ответил:

— Из всей семьи у меня осталась только старшая сестра, Меган. Родителей я плохо помню, они погибли, когда мне было шесть лет.

За внешним спокойствием Софи почувствовала его печаль. Повинуясь порыву, она подошла к дивану и присела рядом с Хаулом, накрыв его руку своей ладонью. Мужчина посмотрел на неё с благодарностью.

— Простите мою бестактность, — мягко произнесла Фанни. — Искренне вам соболезную.

Хаул улыбнулся.

— Не переживайте, я уже давно смирился с этим. Меня вырастила сестра.

— Но тогда почему вы встречаете Рождество не с ней? — удивилась Фанни.

Софи тоже внимательно слушала. Она не рисковала задавать ему столь личные вопросы.

— Боюсь, у меня сложились не лучшие отношения с её мужем, Гарретом, — тяжко вздохнул Хаул. — Каждый раз, когда я приезжаю к ним, не обходится без взаимных пикировок.

Фанни понимающе кивнула.

— Но я всё равно приезжаю, когда его нет дома, — ухмыльнулся мужчина. — Слишком люблю своих племянников.

— А сколько их у вас? — поинтересовалась Летти.

— Двое: Нил и Мари. Хорошие дети, активные, непосредственные, непослушные. С ними у нас полное взаимопонимание, — довольно улыбнулся Хаул.

Тут в разговор вступила Марта:

— Хаул, а кем вы работаете?

«Я его и об этом не спрашивала...» — удивлённо думала Софи.

Она только сейчас поняла, что совсем ничего о нём не знает. Но это не мешало ей доверчиво держать его руку в своей и чувствовать себя комфортно.

От Хаула исходила атмосфера безопасности, тепла и заботы.

— Я работаю специалистом по информационной безопасности в небольшой, но уважаемой компании «Fire Tribe». Кальцифер работает вместе со мной, он талантливый инженер.

— Серьёзная у вас работа, — отметила Фанни. — Мои дочери, кажется, ещё не определились с поиском своего призвания. Но они ещё так молоды. Да, девочки?

Ответа не последовало. Летти и Мартой несколько отвлеклись от общего разговора и весело хохотали над какой-то историей, которую рассказывал Кальцифер.

Хаул по-дружески хлопнул товарища по спине.

— Кальцифер, ты опять за своё? — усмехнулся он. — Фанни, мой друг — душа любой компании. Я уже говорил Софи, что если бы не он, сидел бы я сейчас в городе и смотрел телевизор.

— Даже не мечтай! — хмыкнул Кальцифер. — Покуда я жив-здоров, не будет тебе покоя.

Все рассмеялись и приступили к чаю.

* * *

— Хаул, у меня к вам небольшая просьба, — обратилась к мужчине Фанни, когда чай был выпит.

— Да, чем я могу помочь? — откликнулся он с готовностью.

— Мы с девочками не смогли повесить одну гирлянду, нам роста не хватает. Не могли бы вы помочь?

— Конечно, без проблем, — улыбнулся он. — Показывайте.

— Софи, проводи Хаула, а я пока принесу настольные игры, — попросила Фанни. — Летти, Марта, покажите, куда вы их убрали.

Девушки встали с дивана, бесцеремонно схватив Кальцифера и потянув за собой.

— Пойдём, Кальцифер, мы покажем тебе наш уютный домик! — весело прощебетала Летти.

Кальцифер, впрочем, и не сопротивлялся, позволяя увести себя на второй этаж дома.

Все вместе, они ушли на второй этаж.

— Кажется, мои сёстры теперь не отстанут от Кальцифера, — рассмеялась Софи, наблюдая за их удаляющимися спинами.

— Не переживай, — усмехнулся Хаул. — Ему это по вкусу, он всегда любил внимание.

Софи повела его на кухню, взяла со стола гирлянду и показала на карниз.

— У нас не получилось повесить гирлянду на карниз. Стремянки здесь нет, а попытка Марты залезть мне на плечи, пока я стою на диване, закончилась плачевно и не принесла результата.

Девушка рассмеялась, оттянув горловину домашней футболки и оголяя плечо. На нём красовался достаточно несимпатичный синяк, переливаясь всеми оттенками фиолетового.

Хаул ахнул и подошёл ближе.

— Ну вы даёте! — нахмурился он, протянул руку и кончиками пальцев погладил область рядом с синяком.

Софи на секунду прикрыла глаза от удовольствия. Его прохладные пальцы принесли облегчение, так как синяк причинял ей боль в течение всего дня.

— Вот и оставляй тебя одну после такого, — мягко пожурил он девушку, продолжая поглаживать её кожу. — У тебя в семье все отчаянные?

Девушка смутилась и отвела взгляд. Она почувствовала, как к щекам приливает жар.

— Это фамильная черта Хаттеров! — гордо произнесла она, желая скрыть за бравадой некоторое смятение чувств.

Хаул аккуратно поправил ворот её футболки, вызывая табун мурашек, и взял из рук девушки гирлянду.

— У вас здесь найдётся крепкий стул? — деловито поинтересовался он.

Софи сбегала в гостиную и принесла надёжный с виду стул. Для проверки она сама присела на него и даже немного попрыгала.

— Вроде надёжный, — констатировала она, устанавливая стул под карнизом.

Хаул кивнул и взобрался на него. Стул слегка заскрипел, но выстоял.

Софи встала рядом и зачем-то схватила его одной рукой за штанину, а другой придерживала гирлянду, помогая разматывать.

Хаул уже дошёл до середины карниза, когда раздался оглушительный треск. Одна из ножек стула подломилась, утягивая его за собой. Софи взвизгнула от страха, стараясь поймать его, но в итоге просто изменила направление его падения. Теперь Хаул падал прямо на неё.

— Софи, осторожно! — успел крикнуть он, однако она и не подумала отходить.

Девушка сгруппировалась, обхватила его за талию и упала спиной на диван, по инерции потянув его за собой.

Она судорожно вздохнула, ощутив вес мужчины, когда он вдавил её в диван своим телом.

Спустя пару секунд Хаул приподнялся на локтях и посмотрел ей в глаза.

— Ты как, Софи? — обеспокоенно спросил он, бегло осматривая девушку. — Я тебя не придавил?

Софи смотрела на него в упор, дезориентированная его близостью. Лицо Хаула было так близко, что она ощущала его горячее дыхание на щеках.

С трудом осознав, что он ждёт её ответа, она ответила:

— Всё в порядке, не волнуйся. Я же на диван упала, а не на пол. Ты сам не ушибся?

Хаул улыбнулся, всё ещё нависая над ней.

— Нисколько. Твоя отменная реакция спасла меня от неприятных последствий. Спасибо, Софи.

Чувствуя, как щёки покрываются густым румянцем, девушка ответила:

— Прости меня, это моя вина. Я принесла тебе плохой стул. Всё-таки я ходячее недоразумение…

Хаул положил палец ей на губы, вынуждая затихнуть и посмотреть ему в глаза.

— Софи, не смей себя ругать, — его голос был на удивление серьёзен. — И уж точно не при мне.

Он встал с неё и подал ей руку.

— Продолжим?

С его помощью Софи встала с дивана и растерянно посмотрела на сломанный стул.

— Но как?

Хаул хитро улыбнулся.

—Ты доверяешь мне, Софи?

Ей не понадобилось и секунды на размышления.

— Полностью и безоговорочно.

— Тогда полезай мне на плечи, — весело произнёс мужчина.

Софи запротестовала.

— Нет, Хаул, я тяжёлая!

Хаул погрозил ей пальцем.

— Кто только что говорил, что доверяет мне? И вовсе не тяжёлая, я проверил.

Пока девушка беспомощно пыталась придумать ответ, он усмехнулся и приблизился. Повернув её к себе спиной, и не давай времени для раздумий, усадил к себе на плечи и поднялся, придерживая рукой за бёдра.

Лицо Софи оказалось как раз напротив карниза.

— Тебе удобно? — спросил он.

— Да, — тихо прошептала девушка.

— Тогда продолжай мою работу, а я буду постепенно смещаться, — приказным тоном произнёс он, видимо, понимая, что иначе Софи будет сопротивляться.

Софи кивнула, понимая, что он всё равно этого не видит, и начала накручивать гирлянду слегка дрожащими руками.

Фанни с дочерьми и Кальцифер, спустившись со второго этажа, застали весьма живописную картину: Софи сидела на плечах у Хаула и накручивала гирлянду на карниз. Неподалёку от них лежал стул со сломанной ножкой.

— Что тут произошло? — поинтересовался Кальцифер, подходя ближе. — Вас уже на минуту нельзя оставить без приключений?

В его голосе смешались беспокойство и некоторая доля ехидства.

Хаул и Софи, застигнутые врасплох, одновременно обернулись, посмотрели друг на друга, на свидетелей сцены и, как по команде, рассмеялись.

Вечер закончился вполне спокойно в атмосфере весёлой болтовни за настольными играми. Большую популярность получили шарады и твистер.

Кальцифер и младшие сёстры Софи к концу вечера стали не разлей вода.

В таком темпе время пролетело незаметно. На удивление, Софи тоже принимала в играх активное участие и хохотала как никогда прежде. Провожая мужчин до двери, Фанни предложила:

— А почему бы нам не отметить Рождество вместе?

Хаул и Кальцифер переглянулись и дружно кивнули.

— Отличная идея! — воскликнул Кальцифер, так и сверкая глазами. — Но у меня есть условие. Отмечать будем два раза: у нас в доме и у вас.

Фанни задумалась.

— Хорошо! — наконец решилась она. — Но нам надо успеть всё подготовить.

— Мы заедем за вами завтра и покажем дом, — предложил Хаул.

На том и договорились. Софи накинула жилетку и вышла проводить их до машины. Сегодня снегопад сбавил обороты, но на машине всё равно скопилась небольшая шапка снега.

Волосы Софи быстро стали белыми. Хаул завёл двигатель и подошёл к девушке. Кальцифер занялся чисткой машины.

— Спасибо за вечер, Софи, — произнёс Хаул. — Тебе не холодно?

Софи покачала головой.

— Нисколько! После такого активного вечера это не удивительно. Столько в твистер я ещё не играла, — рассмеялась она.

— У тебя хорошо получается для человека без опыта, — похвалил её Хаул.

Софи весело закатила глаза.

— Взгляд кошки, грация картошки, хочешь сказать?

Хаул посмотрел на неё с изумлением и от души расхохотался.

— Не прибедняйся! То, как ты меня поймала сегодня, дорогого стоит!

Девушка покраснела.

— Прости, мне всё ещё стыдно, что я подвергла тебя опасности, — сконфуженно произнесла она, опуская взгляд.

Вместо ответа Хаул приподнял её за подбородок и прикоснулся губами к её щеке. Софи от удивления захлопала глазами, чувствуя, как стремительно краснеют щёки.

Хаул, как ни в чём не бывало, отстранился и направился к машине.

— Спасибо за вечер, Софи! Увидимся завтра.

Он сел за руль, подмигнул ей и сдвинулся с места, оставив ошеломлённую девушку смотреть им вслед.

«Что это было?»

Очнулась она только тогда, когда Фанни позвала её:

— Софи, а ну живо домой! Замёрзнешь.

Девушка встрепенулась и побежала домой, всё ещё прижимая руку к щеке.

* * *

На следующий день Хаул приехал один и застал семью Хаттер в полной боевой готовности.

— Я оставил Кальцифера дома наводить порядок перед вашим приездом, — пошутил Хаул.

«Да у него дома и так идеальный порядок», — подумала про себя Софи.

В просторном салоне машины все уместились без особого труда. Фанни и миниатюрные Летти и Марта заняли задние сидения. Софи села рядом с Хаулом. Дороги оперативно почистили, и путь занял около пяти минут.

Заглушив машину, Хаул направился к дому.

Фанни и сёстры Софи с удивлением смотрели на дом, оценивая его размеры.

— Добро пожаловать в мой замок, — улыбнулся он, открывая входную дверь.

— Замок? — удивлённо переспросила Фанни. — Дом, конечно, большой, но до замка ему, кажется, далеко.

— Когда я приезжал сюда в детстве, он казался мне настоящей крепостью, — пояснил мужчина. — С тех пор я и привык называть его замком.

Девушки кивнули и без лишних слов зашли в дом.

— Кальцифер! Мы дома, — крикнул Хаул.

Со стороны кухни раздался громкий звон упавшего предмета, за которым последовало сдержанное ругательство. Из-за угла появилась огненно-рыжая макушка.

— Добро пожаловать, милые леди! А я тут как раз пеку булочки к вашему приезду.

И действительно, по всему дому распространялся аромат свежей выпечки.

Фанни внимательно и без лишней скромности осматривала первый этаж дома опытным взором, заглядывая и на кухню, и в гостиную.

— Ну что, мама? — обратилась к ней Марта. — Ты уже видишь, с чего начать подготовку?

Фанни задумчиво кивнула.

— Да, масштаб подготовки примерно обозначился, — медленно произнесла она и обернулась к мужчинам, которые наблюдали за девушками с неподдельным любопытством. — Хаул, Кальцифер, дом чудесный. Здесь есть гостевые комнаты? Нам будет, где переночевать или надо будет вернуться в коттедж?

— Комнат хватит на всех, я всё организую, — успокоил её Хаул. — Что вы придумали?

— Во-первых, надо украсить всё к Рождеству: гирлянды, украшения. Дому не хватает праздничной атмосферы, — начала перечислять Фанни. — Во-вторых, надо съездить за продуктами. У меня много идей праздничных блюд: запечённая индейка, овощи, печенье с корицей.

Хаул и Кальцифер в изумлении слушали её, но молчали.

«Им точно понадобится всё терпение, чтобы перенести это испытание», — посмеялась про себя Софи. Она совершенно точно понимала, что дом они украшать не планировали.

— Мы займёмся этим вместе, — произнесла она, желая как-то утешить мужчин, чем заслужила благодарный взгляд обоих.

В их глазах уже читался благоговейный ужас перед женской предприимчивостью.

— Мы только сегодня с утра поставили ёлку, — поделился Кальцифер, вытирая о полотенце испачканные мукой руки. — Она стоит в углу в гостиной.

Софи с сёстрами и мачехой прошли в гостиную, которая навевала у девушки определённые воспоминания, и не сказать, чтобы неприятные.

Диван, на котором она проснулась, был аккуратно сложен, теперь на нём лежали декоративные подушки.

В углу действительно стояла ель высотой практически до потолка.

Девушки изумлённо уставились на ель. В глазах всех читался только один вопрос: «Как много игрушек надо на неё повесить?».

Испытывая практически детский восторг, Софи медленно подошла и провела пальцами по иголкам. Комнату наполнял приятный хвойный аромат.

Хаул присоединился к Софи, пока остальные ушли на кухню.

— Тебе нравится, Софи? — тихо спросил мужчина, глядя на неё.

— Она великолепна, — только и смогла выговорить она.

Девушка чувствовала на себе его взгляд, но не рискнула оборачиваться, боясь выдать свою реакцию. Его вчерашний поцелуй ещё пылал на её щеке.

«Веду себя как влюблённая дурочка…» — ругала себя Софи.

— Софи, я тебя чем-то обидел? — обеспокоенно спросил Хаул, обхватывая её плечи и разворачивая к себе.

Девушка испуганно посмотрела на него, пытаясь понять, почему он так решил.

— Нет, Хаул, как ты мог подумать? — быстро ответила она, глядя в его голубые глаза. — Я просто задумалась.

Хаул вздохнул и улыбнулся.

— Софи, я буду безмерно тебе благодарен, если ты продолжишь произносить свои мысли вслух. Мне так намного легче тебя понять.

Не сдержавшись, Софи улыбнулась в ответ.

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать!

— Этого вполне достаточно, — произнёс Хаул. — Я уже ненароком подумал, что обидел тебя вчерашним поцелуем.

Софи в ужасе уставилась на него. Искренне желая его переубедить и отбросив сомнения, она приблизилась и положила палец ему на губы.

— Это совсем не так, Хаул. Я удивилась, только и всего. Меня ещё никогда не целовали так… — она постаралась подобрать нужное слово, — так нежно. Да и вообще, меня кроме членов моей семьи никто ещё не целовал.

Тяжело дыша от собственного признания, она затихла, ожидая его реакции. В его взгляде сложно было что-либо прочитать.

«Надеюсь, он не подумает, что я нелюдимая или выросла в монастыре…» — метались мысли в её голове.

Наконец, спустя пару секунд, показавшуюся Софи вечностью, Хаул обхватил её ладонь, убирая палец со своих губ. Софи, как в замедленной съёмке, наблюдала, как он притягивает её к себе за талию, прижимая вплотную к себе. Она ощутила знакомый цветочный аромат и уткнулась носом ему в грудь, радуясь возможности спрятать пылающее лицо.

Склонившись над ней, мужчина прошептал ей на ушко:

— Софи, я рад, что мой поцелуй стал для тебя первым.

Подняв её лицо за подбородок, он посмотрел ей в глаза и поцеловал другую щёку. Софи была совершенно уверена, что её колени сейчас позорно подогнутся, но Хаул держал крепко. Он нежно провёл губами по её скуле, вдохнул аромат её волос и отстранился.

Софи чувствовала себя несколько дезориентированной, когда он лучезарно улыбнулся и протянул ей руку.

— Ну что, Софи, пойдём готовиться к Рождеству?

* * *

Остаток дня ушёл на активные поиски украшений, которые они собирали отовсюду понемногу.

Им пришлось сделать несколько заездов в коттедж и привезти оттуда пару увесистых коробок. Исследование чердака тоже принесло свои результаты. Несколько пыльные, но довольные собой, Летти и Марта вытащили оттуда коробку с игрушками.

Когда они спустили её в гостиную, Хаул с удивлением исследовал её содержимое.

— Ничего себе! — восхищённо произнёс он, поглаживая руками фарфоровые фигурки. — Эти игрушки я помню с детства. Мы украшали ими ель каждое Рождество.

— Значит, украсим и в это Рождество, — заявила практичная Фанни. — Нечего такой красоте пылиться на чердаке.

Кальцифера вместе с Летти и Мартой отправили в магазин за покупками к рождественскому столу, вручив солидный список.

— Мы явно планируем накормить целый взвод солдат, — убеждённо констатировал Кальцифер, просматривая список.

Фанни только усмехнулась.

— Посмотрю я на вас, когда вы будете всё это кушать.

Хаула и Софи Фанни отправила наряжать дом.

— Только убедительно прошу вас не ломать мебель! — напутствовала их практичная женщина, выходя из гостиной.

Они весело переглянулись и приступили к выполнению поставленной задачи. Благодаря ответственному подходу и хорошему вкусу Софи, ель спустя час сверкала, как и положено рождественскому дереву. На самую верхушку Хаул торжественно водрузил найденную на чердаке фигурку ангела.

Закончив, они отошли подальше полюбоваться результатами своего труда.

— Мне определённо нравится! — не без гордости заявила Софи.

— Мне тоже, Софи, — присоединился к её восторгу Хаул, приобняв её за талию.

Софи расслабилась и положила голову ему на плечо.

«Всю жизнь провела бы вот так…» — мечтательно подумала она.

— Я тоже, Софи, — услышала она его ласковый шёпот, отчётливо понимая, что произнесла мысль вслух.

Девушка с лёгким испугом посмотрела на мужчину, но в его глазах читалась только искренняя нежность с искоркой озорства.

— Рад, что ты меня послушалась и делишься своими мыслями, — шутливо произнёс Хаул и поцеловал её в кончик носа.

Софи рассмеялась и прижалась ближе, оставляя свои страхи где-то позади.

Следующий день был наполнен исключительно предпраздничной суетой и активной подготовкой к празднику. Дом был украшен, оставалось только подготовить всё для завтрашнего рождественского ужина. Под грамотным руководством Фанни эта задача была равномерно распределена по всем в соответствии со способностями каждого. Кальцифер и Хаул мариновали мясо, Софи с сёстрами нарезали овощи, а сама Фанни занялась выпечкой, вымешивая тесто с усердием опытной хозяйки.

Хаул включил телевизор, по которому крутили популярные рождественские фильмы.

В результате к середине дня в доме распространялись аппетитные ароматы, но стало невыносимо жарко.

— Так, все на выход. Перерыв! — скомандовала Фанни.

Раздался дружный вздох облегчения, после которого все переместились на веранду в задней части дома.

— Могу похвалить всех за слаженность, — бодро произнесла румяная Фанни. Она больше остальных проводила время у духовки. — Такими темпами рождественский ужин удастся на славу.

— У вас воистину грандиозные масштабы подготовки, — простонал Кальцифер, откинувшись на спинку стула. — Мне кажется, с таким количеством блюд мы ещё несколько дней подряд сможем устраивать подобные ужины.

Он ухмыльнулся, потягиваясь как довольный кот.

— Не могу сказать, что мне это не нравится. Ещё никогда не участвовал в таких приготовлениях.

Софи с сёстрами принесли всем напитки.

— Нам всем не помешает освежиться! — весело прощебетала Летти, расставляя стаканы.

Все благодарно кивнули и некоторое время посидели в тишине, наслаждаясь прохладой, просачивающейся через приоткрытые окна.

Погода была замечательная. Морозный воздух освежил всех в мгновение ока. С новыми силами они вернулись в дом и продолжили подготовку.

* * *

К вечеру команда совершенно вымоталась и заняла все доступные горизонтальные поверхности. Фанни объявила перерыв.

— Немного отдохнём и накроем на стол. Хотя праздничный ужин и завтра, голодать нам вовсе не обязательно, — распорядилась она и ушла в гостиную.

Летти, Марта и Кальцифер ушли отдыхать на второй этаж.

Хаул и Софи устроились на небольших диванах на кухне.

— Как ты, Хаул? — поинтересовалась Софи.

— Чувствую себя как выжатый лимон, — честно признался Хаул. Но тут же улыбнулся и добавил: — Но, мне кажется, что это Рождество будет лучшим из тех, которые я когда-либо встречал.

— Почему ты так думаешь? — заинтересованно спросила Софи, повернув к нему голову.

Казалось, Хаул задумался.

— Я ещё никогда не встречал Рождество в такой большой и дружной компании, — признался он. — У тебя чудесная семья, Софи.

— Я знаю, — искренне произнесла девушка, прикрывая глаза. — И безмерно их люблю. Привыкай, Хаул, теперь ты тоже часть моей семьи.

Повисло молчание, за которым последовало какое-то шуршание. Софи открыла глаза и увидела над собой лицо Хаула.

— Спасибо, Софи, — произнёс он с теплотой в голосе. — Я и мечтать не смел о такой большой и дружной семье.

Он наклонился и поцеловал её в лоб. Софи смутилась от внезапного проявления нежности.

«Кажется, он уже поцеловал каждую часть моего лица кроме...» — она прервала свою мысль, не дав ей оформиться.

Хаул погладил её по щеке и вернулся на свой диван, оставив девушку бороться с ярким румянцем.

* * *

Через час Фанни с дочерьми накрыли на стол и пригласили мужчин.

— Добро пожаловать на репетицию рождественского ужина, — торжественно произнесла она. — Приятного аппетита!

Все устроились за столом и отдали должное еде. После ужина Хаул и Кальцифер проводили девушек в их комнаты. В доме было несколько спален, так что проблем с размещением не возникло.

— Отдыхайте и чувствуйте себя как дома, — радушно произнёс Хаул. — Если вам что-нибудь понадобится, вы знаете, где нас найти.

Фанни сразу отправилась отдыхать, Летти и Марта с Кальцифером отправились на прогулку недалеко от дома. Хаул и Софи тоже вышли из дома подышать свежим воздухом.

— Хаул, я ведь не успела ничего купить тебе в подарок на Рождество, — посетовала Софи, виновато глядя на него.

Повернувшись, она наткнулась на его удивлённый взгляд.

— Софи, что за глупости? — искренне возмутился он. — Ваша компания на Рождество уже лучший подарок.

Софи расслабилась.

— Взаимно, — прошептала она и подняла глаза к небу.

К вечеру снова пошёл снег, и девушка ощущала, как снежинки тают у неё на щеках.

Она погрузилась в приятные мысли, когда ощутила лёгкий удар в спину. Удивлённо оглянувшись, она увидела, что Хаул кинул в неё снежок.

Софи возмущённо воззрилась на него. Он откровенно хохотал над ней, упираясь руками в колени.

— Тебе это с рук не сойдёт, Хаул! — пообещала она, испытывая прилив боевого настроения. — Защищайся!

Сняв перчатки, она быстро скатала снежок и кинула в мужчину. Он охнул, когда снежный шарик прилетел ему в плечо.

— Ах вот ты как! Ну, держись, Софи! — произнёс мужчина и спрятался за дерево.

Вскоре оттуда вылетел снежок, от которого Софи ловко увернулась. Она осмотрелась в поисках укрытия и спряталась за ближайший сугроб, который образовался за последние несколько дней.

Здесь материала для развернувшейся битвы было предостаточно.

Потеряв счёт времени, они всей душой предавались веселью, давно перестав вести счёт попаданиям.

Софи весело смеялась и визжала, когда снег попадал ей за шиворот, и холодные капли скользили по спине.

Пальто Хаула из чёрного превратилось в белое.

— Сдаюсь! — раздался смеющийся голос из-за дерева. Хаул с поднятыми руками вышел на открытое пространство, признавая поражение.

Софи осторожно выглянула из-за сугроба и улыбнулась.

— Признаёшь победу за мной?

— Полностью и безоговорочно! — ответил мужчина, приближаясь.

Не заметив его озорного взгляда, Софи встала и направилась к нему, когда Хаул сделал резкий бросок, обхватил её за талию и повалил в сугроб, навалившись сверху.

— Попалась, Софи! — засмеялся он.

— Так нечестно! — возмутилась Софи, глядя в его бесстыжие глаза. — Я победила!

— Знаю! — честно признался Хаул, прижимая её руки к бокам и не позволяя двигаться. — Это была вынужденная военная хитрость.

Софи затихла, глядя в его блестящие глаза. Её взгляд непрерывно скользил по его лицу. Она непроизвольно облизнула пересохшие губы. Взгляд мужчины слегка потемнел, он медленно приблизился, давая ей время отстраниться, и легонько коснулся губ девушки.

Софи показалось, что в этот момент само время застыло. Остались только она, Хаул и его слегка прохладные губы на её губах.

Она подалась вперёд, отчаянно желая большего, давая ему негласное разрешение.

Мужчина одной рукой крепко обхватил её за талию, а вторую положил на затылок. Не торопясь, он осторожно изучал её мягкие податливые губы. Софи тут же застонала, зарываясь руками в его волосы. Его запах, вкус чая на губах, всё остальное потеряло значение. Девушка была уверена, что ещё немного и заплачет от счастья. Эмоции переполняли её.

Приближающийся звук голосов Кальцифера и сестёр Софи заставил их отстраниться друг от друга. Хаул прижался лбом к её лбу.

— Так кто же победил, Софи?

— Ничья, — прошептала девушка.

Вспоминая перед сном события вечера, Софи поняла одно: Хаул нужен ей как воздух.

«Я окончательно и бесповоротно влюбилась», — обречённо подумала она, проваливаясь в сон.

На следующее утро Софи проснулась рано и тут же вскочила с постели.

— Сегодня Рождество! — радостно приговаривала она, быстро натягивая одежду.

Стараясь быть тише, девушка спустилась вниз, открыла входную дверь и вышла на улицу.

Рождественское утро встретило её морозом и ярко-голубым цветом неба.

— Ну, здравствуй, мир! — прошептала она одними губами.

За спиной раздался лёгкий хруст снега под ногами. Не успела Софи развернуться, как чьи-то заботливые руки накинули ей на плечи тёплый плед.

— Куда без куртки выбежала на мороз? — раздался ласковый голос над самым ухом.

Хаул стоял сзади, продолжая держать руки у неё на плечах. Он утеплился лучше, накинув на домашний костюм шерстяное пальто.

— С Рождеством, Хаул! — поздравила она его и от избытка чувств крепко обняла его. Его тепло практически обжигало её.

Мужчина счастливо вздохнул и зарылся носом ей в макушку, притягивая девушку ещё ближе к себе.

— И тебя с Рождеством, Софи!

Когда дверь открылась, Софи дёрнулась, но Хаул не отпустил её, удерживая.

— С Рождеством, голубки! — поздоровался Кальцифер, зевая.

— И тебя счастливого Рождества, Кальцифер! — смогла выговорить смущённая Софи, всё ещё прижимаясь к Хаулу.

Кальцифер рассмеялся, глядя на них.

— Кажется, вы уже получили свои подарки на Рождество?

— Совершенно верно, Кальцифер! — подтвердил Хаул, развернув Софи спиной к себе и обхватив её за плечи.

Софи ощутила его тепло и, наконец, расслабилась.

Все трое едва не подпрыгнули, услышав с крыльца голос Фанни.

— С Рождеством, молодёжь! Если вы сейчас превратитесь в сосульки, пеняйте на себя. Мы с Летти и Мартой с удовольствием съедим вашу часть индейки.

«Сосульки? — рассеянно подумала Софи. — Но с Хаулом мне всегда тепло»

Но в дом они всё же вошли.

* * *

После приятного утреннего ритуала поздравлений, они позавтракали и устроились в гостиной за просмотром любимой комедии.

Только Фанни осталась на кухне, разогревая духовку для запекания индейки.

На экране маленький мальчик как раз съезжал на санках с лестницы, пока голова Софи лежала на плече Хаула.

Его рука лежала на её коленке, поглаживая время от времени.

Софи не заметила, как задремала, но проснулась от лёгкого поглаживания по волосам. Она лежала на коленях у Хаула. Они остались в гостиной одни, но с кухни доносился нестройный хор голосов. Тем временем на экране телевизора Кевин уже стоял в прихожей в объятиях матери. Софи почувствовала невероятный прилив нежности.

— Хаул? — позвала она его слегка хриплым голосом.

— Да, Софи? — тут же отозвался он.

Девушка повернулась на спину, протянула руку и провела пальцем по его губам, глядя в глаза.

Хаул понял намёк, улыбнулся и склонился над ней, обхватывая её подбородок двумя пальцами.

В следующий момент Софи почувствовала, как его губы нежно скользят по её губам, вызывая трепет где-то в животе. Она чувствовала жар его дыхания, пока его пальцы нежно гладили её щёки. Его губы неожиданно скользнули ниже, исследуя линию скул, и остановились на шее.

Софи судорожно вздохнула и откинула голову назад, вцепившись руками в плечи Хаула.

Мужчина оставил на её шее несколько невесомых поцелуев и отстранился.

— Софи... — услышала она его шёпот. — Ещё немного, и я съем тебя вместо рождественского ужина.

Девушка рассмеялась.

— Фанни нас не простит, — пошутила она. — На приготовление блюд ушло так много времени, что мы просто обязаны всё съесть.

Будто услышав их, с кухни раздался голос Фанни:

— Хаул, Софи! Присоединяйтесь, ужин готов.

* * *

Рождественский ужин удался на славу. Уплетая угощение, Кальцифер и Хаул не уставали благодарить Фанни и её дочерей за помощь в организации праздника.

Как и обещала Фанни, блюда были нарасхват. Фанни смотрела на них с глубочайшим удовлетворением.

— Всё правильно, у мужчин должен быть отменный аппетит! — говорила она, подкладывая им очередную порцию картошки или мяса.

После основных блюд они вышли на улицу подышать свежим воздухом.

— Вот такое Рождество мне по душе! — произнёс Кальцифер, довольно потирая живот и намекая, что ещё не закончил отдавать должное праздничному столу.

— Чувствую, не только по душе, — многозначительно подметил Хаул, глядя на товарища.

Кальцифер добродушно хохотнул.

— Что есть, то есть! Вдвоём мы с тобой точно не смогли бы организовать такой праздник. Пойдём пить чай!

И под оглушительный взрыв хохота Кальцифер вернулся к столу.

* * *

Когда даже Кальцифер почувствовал себя сытым, все дружно переместились в гостиную.

— Чуть позже надо будет выйти прогуляться, — лениво произнёс Кальцифер, растянувшись на диване. Рядом с ним в тех же позах лежали Летти и Марта. Тяжело дыша, они нашли в себе силы только кивнуть.

— Возможно, — коротко произнесла Летти и включила телевизор.

Спустя полчаса всех начало потихоньку клонить ко сну.

Наблюдательная Фанни сразу отправила всех по комнатам.

Софи воспротивилась.

— Я хочу на улицу, — твёрдо произнесла она и двинулась в сторону выхода из дома.

Небольшая порция глинтвейна за ужином слегка ударила ей в голову. Ей было жарко и хотелось освежиться.

— Я с тобой, — вызвался Хаул и двинулся следом, с беспокойством наблюдая за её неверными шагами.

Софи накинула на плечи куртку и вышла на улицу. Следом за ней вышел и Хаул, предварительно надев пальто.

На улице уже стемнело. К вечеру снова пошёл снег. Софи заворожённо следила за хороводом снежинок в свете фонаря.

Охваченная порывом, она начала кружиться на месте.

Не рассчитав силы, она почувствовала головокружение и споткнулась. От падения девушку удержали надёжные руки, крепко схватившие её за талию.

Его лицо оказалось так близко, что Софи ощущала на лице его горячее дыхание.

— Софи, аккуратнее, — ласково прошептал Хаул, отводя прядь волос с её лица.

Она порывисто прижалась к нему.

— Что случилось, Софи? — спросил мужчина, поглаживая её волосы.

— Я боюсь, что ты исчезнешь, — призналась Софи.

— Куда я должен исчезнуть? — искренне удивился Хаул.

Софи судорожно вздохнула, всё ещё пряча лицо в складках его пальто.

— Понимаешь, мы ведь скоро уедем домой, — с грустью ответила Софи. — Я не знаю, как буду без тебя...

Ей хотелось сказать больше, выразиться яснее, но слова застревали в горле. Она считала свои мысли эгоистичными и стыдилась их. По щеке скатилась непрошеная слеза.

Хаул отстранился и обхватил её лицо ладонями, внимательно глядя ей в глаза. Он смахнул её слёзы, которые уже прокладывали прохладные дорожки на её щеках.

— Софи, не знаю, что ты там себе опять напридумывала, но я вот что скажу, — его голос стал вкрадчивым. — Ты от меня так легко не избавишься. Ты нужна мне, я хочу, чтобы ты была рядом. Думаешь, я тебя в городе не найду?

Софи смотрела на него во все глаза и отказывалась верить своим ушам. Но глазам она не верить не могла.

Хаул смотрел на неё с такой нежностью, от которой у девушки подгибались колени.

— Правда? — совершенно влюблённым голосом спросила она.

Мужчина усмехнулся.

— Я когда-нибудь тебе врал, Софи?

Девушка покачала головой.

— Вот и сейчас я прошу тебя верить мне, хорошо?

Софи кивнула.

— Я верю тебе, Хаул. Больше чем себе.

— Вот и умница! — похвалил он девушку и прижался к её губам в нежном поцелуе, который пробирался прямо в душу, зажигая её огнём.

В его объятиях она теряла себя, но приобретала нечто большее. Их общее будущее.

Хаул долго не отпускал её, покрывая поцелуями её лицо и согревая девушку в своих объятиях.

— Теперь ты моя, Софи, — произнёс он, когда смог от неё отстраниться.

— Твоя, — подтвердила она и счастливо вздохнула.

«Кого бы мне поблагодарить за то, что я так удачно заблудилась?»

Так они и стояли ещё некоторое время, две фигурки, тесно сплетённые вместе и объединённые самой судьбой.