Отголоски другой жизни (гет)

— Софи, до понедельника! — услышала она звонкий женский голос за спиной. Не оборачиваясь, девушка помахала рукой и открыла входную дверь.

«Тяжёлая сегодня была смена. Хорошо, что впереди выходные»

Выйдя из пекарни, Софи тяжело вздохнула.

— Серьёзно? Опять дождь? Да сколько можно?! — рассердилась девушка, глядя в безразличное серое небо. Последние несколько дней дождь лил, не переставая.

Смирившись с неизбежным, Софи раскрыла зонтик, но её юбка и блузка всё равно немедленно промокли под косым дождём. Кутаясь в тонкий пиджак, Софи поёжилась и ускорила шаг. В длинных золотистых волосах уже скопились капли дождя, делая причёску тяжёлой.

— Ладно, Софи, чем быстрее побежим, тем быстрее окажемся дома, — утешила себя девушка.

Добежав до остановки, она спряталась под небольшим навесом, где уже скопилась небольшая группа людей, спешащих домой.

— Что за безобразие! — возмущался кто-то рядом с Софи. — Трамвая нет уже полчаса.

Девушка напряглась.

«Опять ремонт на дороге?»

Внезапно к остановке подъехала машина. Окно приоткрылось, и оттуда высунулось дружелюбное лицо молодого мужчины.

— Кого-нибудь подвезти? — предложил он мягким голосом. Остановив взгляд на Софи, он добавил: — Девушка, вам куда?

Софи не собиралась никуда с ним ехать, но ответила:

— Спасибо за предложение, но мне далеко ехать.

Он как будто огорчился, но ненадолго.

— Неважно, я не тороплюсь, — сделал он вторую попытку.

Софи решительно покачала головой.

— Нет, спасибо, я подожду трамвай.

— Ну, как хотите, — хмыкнул мужчина, закрыл окно и уехал.

Девушка облегчённо вздохнула. Через пять минут подъехал долгожданный трамвай.

Через пять остановок Софи вышла на своей и направилась к дому. Зайдя в небольшой дворик, девушка остановилась.

«Эта ведь та самая машина?» — подумала она растерянно.

И действительно, у дороги была припаркована светлая машина, водитель которой предлагал Софи помощь. Она неосознанно запомнила её номер.

Софи нахмурилась.

«Странное совпадение»

Рядом с машиной никого не было, и она немного расслабилась.

До дома оставалось совсем немного, и Софи погрузилась в мысли обо всём: о работе, сытном ужине, тёплой ванне.

Шум за спиной привлёк её внимание в тот момент, когда уже было поздно реагировать. Она почувствовала крепкую хватку на своей талии и на шее.

— Наконец-то я тебя нашёл. Хорошо спряталась, девочка, — прозвучал грубый голос прямо над её ухом, заставив её вздрогнуть.

После первого испуга Софи начала отчаянно вырываться. Однако мужчина держал крепко.

— Кто вы такой? Что вам нужно? — прокричала она. От страха и его руки на горле, крик получился более хриплым и приглушённым, чем ей бы хотелось.

— Это неважно, скоро ты всё узнаешь, — многозначительно пообещал таинственный голос. — И, боюсь, тебе не понравится.

Вокруг них начали вспыхивать яркие искры света. Софи чувствовала, что её куда-то затягивает. В этом ощущении было что-то знакомое.

— Отпустите меня немедленно! — закричала девушка, полностью сосредоточившись на том, чтобы оттолкнуть его и освободиться из захвата. Она ударила его ногой по лодыжке, чувствуя, как он ослабил хватку.

Но, несмотря на то, что его руки больше не сдавливали её, Софи продолжало непреодолимо тянуть в образовавшуюся воронку.

«Да что здесь происходит?!»

— Нет-нет! Что ты делаешь? Прекрати немедленно! — услышала она тот же мужской голос. Но теперь в нём сквозила растерянность, непонимание, гнев.

«Что я делаю?»

В следующий момент она оказалась в слабо освещённом помещении, пахнущем пылью и книгами. Она резко развернулась, но сзади никого не оказалось. Мужчина исчез.

«Где я?»

Растерянно осмотревшись, девушка упала на колени. Она чувствовала сильное головокружение. Не в силах бороться с подступающей тошнотой и слабостью, Софи потеряла сознание.

* * *

Софи очнулась от резкой боли в голове и застонала.

«Почему так больно? Что случилось?»

С трудом открыв глаза, она сразу же их закрыла. Даже относительно неяркий свет усилил пульсацию в висках.

Вторая попытка оказалась удачнее. Слегка расфокусированным взглядом она осмотрелась по сторонам. Глаза слезились от света, мешая полноценно разглядеть окружающие её предметы.

Софи находилась в небольшом помещении, единственным источником света в котором служило окно с решёткой, врезанное в дверь.

«Где я? И как я тут оказалась?» — с трудом сдерживая подступающие слёзы, подумала девушка. Она совершенно не помнила, как попала сюда. Последнее, что осталось в её памяти — это вечерняя смена в небольшой пекарне, в которой она работала с недавнего времени.

Сделав глубокий вздох и сосчитав до десяти, Софи попыталась припомнить что-нибудь ещё.

Она медленно перечисляла в памяти все свои передвижения.

«Закончила смену, вышла под дождь, пошла на остановку»

В горле поднялся ком, когда в памяти всплыл кадр с белой машиной и мужчиной внутри.

«Он что, проследил за мной и похитил?» — испугалась девушка.

Память услужливо подкинула воспоминание о том, как её схватили в собственном дворе. Он что-то говорил ей, но мозг, скованный страхом, отказывался запоминать. После этого наступила темнота.

Девушка с трудом поднялась со своего жёсткого ложа и медленно, преодолевая головокружение, подошла к двери. Подёргав ручку, она убедилась, что дверь закрыта.

— Эй! Есть здесь кто-нибудь? — крикнула она в окошко, полагая, что если даже она в плену, то любая новая информация будет лучше гнетущей неизвестности.

Вместо крика из горла вырвался хриплый всхлип: горло пересохло. Прикоснувшись к шее, она ощутила боль от грубой хватки мужчины.

Вскоре за дверью раздались шаги. Софи напряглась, ожидая чего угодно.

Дверь открылась, и вошёл мужчина. Он был одет в простые льняные штаны и рубашку.

«Странная одежда», — подумала девушка, рассматривая его.

Его лицо не выражало никаких эмоций, что только сильнее пугало Софи.

— Я вас не знаю, — произнесла девушка дрожащим голосом. — Зачем я здесь?

Он молча посмотрел на неё и подошёл ближе. Софи почувствовала опасность и отошла на шаг назад.

Мужчина протянул руку и схватил её за подбородок.

— Молчи, ведьма! — прорычал он ей в лицо, опаляя горячим дыханием.

«Ведьма? На себя бы посмотрел!» — промелькнула дерзкая мысль в её голове.

Однако приказ прозвучал настолько угрожающе, что Софи затихла, всматриваясь в жестокие черты его лица. Будучи не в силах отвести взгляд, она запоминала детали.

«Если повезёт выбраться, смогу помочь полиции в поисках», — рассуждала девушка.

— Не знаю, что тебе здесь нужно, ведьма, — злобно прошипел он. — Но у нас есть защита от таких как ты!

Он потянулся к амулету на своей шее и крепко сжал его в руке. Мужчина хотел добавить что-то ещё, но тут дверь резко распахнулась. В помещение вошёл человек в доспехах и с копьём.

«Доспехи? Как такое может быть? Я что, попала на съёмки фильма?»

— Ты чего творишь, Хиггинс? — возмущённо спросил вошедший. — Отойди от неё.

В следующий момент Софи с облегчением почувствовала, что её мучитель послушно отошёл, отпуская её подбородок.

— Она начала кричать, — попытался объяснить он.

— Это не повод причинять ей боль, — процедил сквозь зубы мужчина в доспехах и подошёл к девушке.

Софи испуганно сжалась, ожидая чего угодно. Он был выше неё, на суровом лице не было и капли сочувствия. Но и агрессии в нём тоже не было.

— Пойдём за мной, — приказал мужчина в доспехах и, не дожидаясь, положил руку ей на локоть.

Софи с трудом сдвинулась с места, ощущая дрожь во всём теле.

— Могу я спросить, куда вы меня ведёте? — тихо спросила девушка, осознавая тщётность своей просьбы.

Стражник посмотрел на неё, спокойно и без враждебности.

— Я веду тебя на допрос, — будничным тоном пояснил он, повергая девушку в шок.

— Д-допрос? — переспросила она, не в силах осознать происходящее и застыла на месте.

— Не мешкай, — начал сердиться мужчина, подталкивая её к выходу из камеры.

Софи старалась идти быстрее, несмотря на дрожь в ногах. Туфли натёрли ноги, и идти было тяжело. Юбка сковывала движения, а блузка порвалась на плече. Пиджак вообще исчез.

Она послушно следовала за стражником по длинным коридорам, удивлённо осматриваясь по сторонам.

«Похоже, здесь какая-то тюрьма»

И действительно, справа и слева были десятки дверей, каждая из которых напоминала дверь её недавней темницы.

Когда они дошли до подножия лестницы, Софи потеряла счёт дверям. Она чувствовала себя растерянной и дезориентированной.

После длительного и трудного подъёма они оказались в небольшом зале, в дальнем конце которого виднелась массивная дверь.

— За этой дверью тебя ждёт принц Джастин, — сообщил мужчина. И добавил: — Говори только тогда, когда тебя спросят, поняла?

Софи кивнула, совершенно ничего не понимая.

Он открыл дверь и дал ей знак следовать за ним.

За дверью оказался просторный зал, который показался Софи смутно знакомым.

«Но я здесь никогда не была!» — удивлённо думала девушка.

Зал выглядел роскошно. Люстры из хрусталя, витражные окна, всё было оформлено броско, но со вкусом. Софи нахмурилась.

«Я абсолютно уверена, что не была здесь! Но я точно знаю, что слева от меня стоит длинный стол для переговоров»

Она повернула голову налево и едва не застонала, увидев то, что ожидала.

«Ничего не понимаю! Мистика какая-то»

У дальней стены стоял стол тёмного дерева, за которым собралось небольшая группа людей. Они обернулись, как только стражник и Софи зашли в помещение.

— Я привёл её, принц Джастин! — отрапортовал стражник и поклонился.

Им навстречу вышел темноволосый мужчина на вид тридцати-тридцати пяти лет. Его серьёзный взгляд скользнул по стражнику и остановился на Софи.

Ей показалось, что в его взгляде появилось удивление вперемешку с сомнением.

— Спасибо, Джонс. Можете быть свободны, — властным движением руки он отпустил стражника, который отдал честь и немедленно покинул помещение.

Джастин подошёл к Софи и остановился напротив неё.

— Откуда я вас знаю? — спросил он, как показалось девушке, сам себя.

Не успела она отреагировать, как Джастин резко обернулся и обратился к кому-то из присутствующих.

— Салиман, подойди сюда, будь добр!

«Салиман? Снова знакомое имя. Может, в фильме каком-нибудь услышала?» — размышляла Софи.

К ним направился высокий широкоплечий мужчина с властным взглядом, прямой осанкой, уверенной походкой и копной густых и явно непокорных рыжих волос.

«У меня дома есть средство для укладки как раз для этого случая», — невпопад подумала Софи, наблюдая за его приближением.

У неё возникло чувство, что и этого мужчину она знает.

Но слабость, как физическая, так и моральная, уже давали знать о себе. У Софи не получалось сосредоточиться и как следует подумать.

По мере приближения Салиман выглядел всё более растерянным. К безмерному удивлению девушки, подойдя ближе, он схватил её за плечи и заглянул в глаза.

Он был настолько высоким, что перекрыл собой свет, и Софи растерянно смотрела на него снизу-вверх, читая на его лице целую бурю эмоций: узнавание, радость, удивление и что-то ещё, чего не могла понять.

«Да что это с ним?» — удивилась она.

Он обхватил её лицо ладонями и приподнял.

— Софи, это же ты? — произнёс он слегка хриплым, но громким и уверенным голосом. — Софи Пендрагон?

Девушка нахмурилась.

«Пендрагон?»

Эта фамилия, как и все, кого она видела вокруг себя, вызывали странную пульсацию в висках.

— Софи Дженкинс, если позволите, — наконец ответила она.

Салиман посмотрел на неё с удивлением.

— Дженкинс? — повторил он и внезапно ухмыльнулся. — Это интересно. Ты не узнаёшь меня?

Софи чувствовала, как раскалывается голова и ненадолго прикрыла глаза.

— Не знаю, почему, но всё здесь кажется мне знакомым, — честно ответила она. — Я здесь не была, но почему-то знаю расположение мебели. Но я вас не помню.

В её голосе звучали испуг, отчаяние и обречённость.

«Вернуться бы сейчас в свою уютную тихую квартирку», — с тоской подумала она.

Понимая, что допрос явно идёт не по плану, и не чувствуя открытой враждебности по отношению к себе, Софи рискнула спросить:

— Вы не могли бы мне сказать, зачем я здесь? Почему меня держали в темнице? И где я вообще?

Салиман задумчиво потёр подбородок и повернулся к Джастину.

— Это точно наша Софи, но она явно не в себе, — хотя он и говорил тихо, девушка его услышала. — Да и одежда какая-то странная на ней.

Она удивлённо посмотрела на них.

«Это я-то не в себе? — в который раз за вечер возмутилась девушка. — Кто бы говорил!»

Несмотря на усталость, она чувствовала острую необходимость разобраться и внимательно прислушивалась к мужчинам.

— Ты уверен? — с волнением спросил Джастин. — Как-никак, год прошёл.

— Абсолютно уверен, — безапелляционно заявил Салиман и снова повернулся к Софи.

Аккуратно взяв её за руку, он отвёл её к столу и усадил в мягкое кресло, устроившись напротив.

Джастин подошёл и встал рядом с креслом Салимана.

— Софи, — начал Салиман, — давай по порядку. В темнице ты оказалась по той причине, что стража обнаружила тебя в защищённом извне помещении дворца, в которое доступ вообще-то закрыт. Они решили, что ты ведьма и заперли. Ты лежала там без сознания, так что сразу спросить не удалось.

Софи слушала его, затаив дыхание. Память отказывалась подсказывать, как это могло случиться.

— Следующий вопрос, — как ни в чём не бывало продолжил Салиман. — Ты находишься в стране под названием Ингария. Тебе это о чём-нибудь говорит?

В его голосе звучала искренняя надежда, но Софи могла только покачать головой, медленно и грустно.

«Ингария», — повторила она про себя, словно пробуя слово на вкус.

Она была уверена, что слышала это название.

— Софи, а откуда ты сама? — услышала она голос Джастина и подняла голову на него.

— Я из Уэльса, — ответила девушка.

Оба мужчины удивлённо ахнули.

— Ты там родилась? — задал вопрос Салиман, с трудом вернув себе самообладание.

Софи задумалась.

«Могу ли я им признаться? Поверят ли они мне?»

— Это прозвучит странно, — всё-таки решилась рискнуть она, — но я не помню.

Она беспомощно развела руками.

— Как это так? — чуть ли не в один голос воскликнули мужчины.

— Год назад со мной что-то случилось. Меня нашли на улице без сознания, кто-то ударил меня по голове. Так мне, по крайней мере, сказали, — пояснила девушка. — Я очнулась в больнице и поняла, что ничего не помню. За мной никто не пришёл, никто меня не искал. Единственное, что я помнила — это имя. А теперь, оказывается, и с ним не всё так просто?

Софи обхватила себя обеими руками, в голосе звучали слёзы. Воспоминания были слишком тяжёлыми, как и весь последний год, когда она была вынуждена пробиваться одна, сама по себе, не помня прошлого и страшась будущего.

Салиман положил руку ей на плечо и осторожно погладил.

— Всё в порядке, Софи. Ты больше не одна, мы поможем разобраться и накажем тех, кто виноват.

Он повернулся к Джастину.

— Мы должны срочно сообщить об этом Хоулу.

Услышав это имя, Софи резко схватилась за голову и застонала. Из глаз хлынули слёзы. Она соскользнула на пол, упав на колени, несмотря на руку Салимана, которая продолжала лежать на её плече.

«Да что со мной такое?» — думала девушка сквозь боль, которая словно паутиной окутала её разум.

В голове появился образ молодого мужчины со светлыми волосами и любящим взглядом.

Софи словно сквозь вату слышала взволнованные голоса мужчин, чувствовала, как они пытаются её поднять, пока, наконец, не провалилась в небытие, в котором не было ни боли, ни одиночества, ни вопросов, на которые она так и не получила ответов.

Софи снился сон.

Она была в каком-то доме, уютном и тёплом. Всё здесь было ей знакомо: тёплый очаг, картины на стене, обстановка. На её талии лежали чьи-то заботливые руки, шею опаляло горячее дыхание. Девушка опиралась спиной на широкую мужскую грудь и чувствовала себя в полной, абсолютной безопасности.

— Софи, я люблю тебя, — слышала она его голос.

Но постепенно он становился тише, исчезал, как и окружающие её родные стены. Мужчина отдалялся, в его взгляде плескалось отчаяние, он протягивал к ней руки, пытаясь ухватиться и не дать исчезнуть.

Но Софи продолжала отдаляться, чувствуя, как горячие слёзы текут по щекам.

— Не оставляй меня, Хоул! — кричала она, понимая, что он её не слышит, и от этого плакала ещё сильнее.

Её начала обволакивать темнота.

Софи закричала и проснулась с резким выдохом. Она чувствовала, что её щёки стали влажными от слёз и медленно протянула руку, чтобы их стереть.

Осмотревшись, девушка поняла, что лежит в большой кровати с балдахином, заботливо укрытая одеялом.

«Где я?»

Она ещё помнила свой сон, он повторялся не один раз за последний год, и каждый раз заканчивался одинаково. Софи просыпалась измученная, в слезах, с бешено колотящимся сердцем.

Девушка чувствовала слабость во всём теле. Туман в голове всё ещё мешал ей ясно мыслить. Она снова и снова пыталась вспомнить.

«Они сказали, что я оказалась в одном из защищённых помещений дворца. Но как такое возможно? Неужели этот негодяй, который схватил меня, смог провернуть такое?»

— Это никак не помогает понять, почему я оказалась в какой-то Ингарии, — она начала рассуждать вслух. Этот нехитрый приём за последний год не раз помогал ей сосредоточиться.

«И почему всё здесь кажется мне смутно знакомым...»

Она шумно выдохнула, приводя мысли в порядок.

Поток её мыслей был прерван шумом за дверью. Сначала раздались быстрые шаги, после чего дверь распахнулась, и в комнату ураганом влетел мужчина. Софи во все глаза посмотрела на него. Он, в свою очередь, застыл в двух шагах от кровати, не сводя с неё напряжённого взгляда.

У него были светлые волосы, мужественное лицо и совершенно несчастные глаза, в которых плескалась боль, заставившая сердце девушки болезненно сжаться.

— Софи... — одними губами прошептал чародей, приблизился и упал на колени рядом с кроватью, пряча лицо у неё на коленях поверх одеяла. — Это ты, это действительно ты...

«Это мужчина из моего сна», — поняла Софи, после чего в её голове что-то щёлкнуло и встало на место.

— Хоул? — с трудом поборов головокружение произнесла она.

Мужчина поднял на неё взгляд, полный надежды.

— Софи, ты помнишь меня? Салиман сказал, ты потеряла память.

Девушка медленно кивнула, в её голове всё ещё висела пелена тумана, но в одном она была уверена: перед ней сидел её муж — Хоул Пендрагон.

* * *

Хоул встал с колен, присел рядом с ней на кровать и притянул Софи к себе. Она не сопротивлялась, наоборот, обхватила его обеими руками. В его объятиях девушка снова почувствовала себя в безопасности. Ощущение, от которого она уже успела отвыкнуть.

— Как же я по тебе скучал... — произнёс он надломленным голосом. — Я искал тебя каждый день в течение этого года, но тщётно.

С каждым словом его объятия становились крепче, но девушка не возражала. Его тепло было ей жизненно необходимо.

— Хоул, я не понимаю, что происходит, — призналась Софи. — У меня в голове перемешались две реальности.

Чародей отстранился и посмотрел ей в глаза.

— Мы со всем разберёмся, Софи, — пообещал он. — Но сейчас тебе нужен покой.

Софи устало кивнула, глаза слипались. Мужчина помог ей удобно устроиться на подушках и накрыл одеялом.

— Поспи, Софи. Я буду рядом, — произнёс он, глядя на неё с глубокой нежностью и любовью.

Как только девушка закрыла глаза, её сморил сон.

Хоул смотрел на девушку, и его кулаки сжимались от собственной беспомощности.

— Целый год, — шептал он с глубоким отчаянием в голосе. — Я искал тебя целый год!

Но сейчас она лежала перед ним, такая хрупкая и сильная одновременно. Этот год повлиял и на неё. На лбу и в уголках глаз залегли тревожные морщинки.

— Что же тебе пришлось пережить за этот год, Софи? — спрашивал он, поглаживая её волосы и слушая мерное дыхание.

Она повернулась на бок и, поймав его руку, крепко сжала.

Хоул прилёг рядом, не в силах отвести взгляд. Он боялся, что отвернётся, и она опять исчезнет из его жизни.

Обхватив её за плечи, чародей прижал девушку к своей груди. Слыша её спокойное сердцебиение, он немного успокоился.

Память снова напомнила ему события годичной давности, когда он думал, что потерял Софи навсегда.

* * *

Год назад

Хоул спускался по лестнице на первый этаж, вдыхая приятные ароматы.

— Хоул, завтрак готов! — произнесла Софи, не оборачиваясь. Она как раз убирала в раковину сковородку.

Чародей подошёл к ней со спины, обхватил за талию и крепко прижал к себе её хрупкую фигурку.

— Софи, а как же аперитив? — произнёс он озорным голосом и нежно коснулся зубами шеи Софи.

Девушка ахнула от неожиданности.

— Хоул, прекрати, — рассмеялась она, пытаясь вырваться. — Щекотно!

Но у Хоула явно были свои планы. Удерживая девушку одной рукой, второй он отбросил её волосы на левое плечо и приник к её шее, покрывая поцелуями нежную кожу и щекоча её своим дыханием. По коже Софи побежали мурашки, она застонала и обхватила одной рукой затылок Хоула, прижимая его ближе. Чувствуя, как у неё подгибаются колени, чародей поддерживал её.

— Ты сладкая, Софи, — улыбнулся Хоул, разворачивая её к себе лицом. — Сегодня можно без десерта.

Он поцеловал её в кончик носа и отпустил, убедившись, что она может стоять сама.

Софи посмотрела на него растерянным взглядом.

— Хоул Пендрагон, ты у меня доиграешься! — шутливо погрозила она пальцем.

Хоул ухмыльнулся и сел за стол.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовалась Софи, устраиваясь рядом с мужем с кружкой чая.

— Джастин просил зайти к нему по какому-то вопросу, — поделился он. — После завтрака отправлюсь во дворец.

Софи кивнула.

— Тебя ждать к ужину? — поинтересовалась девушка.

— Не знаю, — тяжко вздохнул чародей. — Я был бы счастлив вернуться и к обеду, но не могу ничего гарантировать.

После завтрака Хоул поцеловал Софи и ушёл во дворец.

Через час после его ухода Софи услышала стук в дверь.

«Странно, я никого не ждала», — удивилась девушка, подходя к двери.

— Кингсбери, — произнёс Кальцифер.

К безмерному удивлению Софи, за дверью не оказалось никого, но на пороге лежала бумажка.

— И что это должно означать? — пробормотала девушка, подбирая «письмо».

— Что там такое? — поинтересовался Кальцифер.

Софи пожала плечами.

— Никого не было, только письмо оставили.

Кальцифер нахмурился.

— И от кого оно?

Софи развернула обычный белый лист, сложенный вдвое и прочитала вслух:

«Ваш муж в опасности. Поспешите, пока не стало слишком поздно»

Девушка почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, и беспомощно посмотрела на Кальцифера.

— Хоул в беде, я должна ему помочь! — произнесла она одними губами, натягивая на ходу лёгкий плащ.

— Софи, постой! — попытался остановить её Кальцифер. — Где ты будешь его искать?

— Он сказал, что идёт к принцу Джастину. Я иду во дворец! — решительно заявила Софи и поспешила на улицу.

Кальцифер крикнул ей что-то вслед, но она уже не услышала, обуреваемая тревогой за мужа.

«Лишь бы успеть», — молилась про себя девушка, шагая так быстро, как только могла.

Когда она уже подходила ко дворцу, её остановил молодой незнакомый мужчина.

— Миссис Пендрагон? — обратился он к ней.

Раздражение, которое она хотела на него выплеснуть, резко схлынуло.

— Да, это я, — растерянно ответила девушка. — А вы кто?

Мужчина улыбнулся холодной улыбкой.

— Меня зовут Джон Смит, я коллега вашего мужа. Ваш муж отправил меня за вами, — произнёс он уверенным голосом. — Позвольте, я отведу вас к нему.

«Странно, Хоул мне о нём никогда не рассказывал»

Софи интуитивно чувствовала к нему недоверие, но страх за Хоула был сильнее её предубеждения.

— Хорошо, отведите меня к нему. Это вы отправили мне записку? — поинтересовалась она.

Мужчина как будто удивился.

— Записку? Нет, я ничего не отправлял. Прошу за мной.

Он направился в сторону от дворца.

— Простите, — уточнила Софи, — мы разве не во дворец отправляемся?

— Нет, с чего вдруг? — удивился мужчина.

«А вот это странно»

Она остановилась.

— Хоул сам говорил, что пойдёт сегодня во дворец, — медленно объяснила Софи. Её интуиция буквально кричала об опасности, и дольше игнорировать её не получалось. Софи пошла ва-банк, решившись на хитрость: — Он должен был встретиться с кудесником Салиманом.

Во взгляде мужчины появилась растерянность.

— Ах, вот оно что, — он улыбнулся, как будто вспомнил что-то важное. — Да, он был во дворце, но уже ушёл оттуда. Вместе с Салиманом. Я сам их видел.

Он врал так уверенно, что Софи удивилась его наглости. Всё ещё не понимая его намерений, она как бы невзначай произнесла:

— Знаете, я лучше поищу его сама.

С этими словами она отошла на пару шагов, не сводя с него пристального взгляда.

В лице мужчины произошла резкая перемена. Дружелюбие и некоторая отстранённость превратились в гримасу злости и надменности.

— Ну что ж, раз моя маленькая хитрость не удалась, сделаем по-другому, — он сделал выпад в сторону Софи.

Она развернулась и побежала, но он схватил её за запястье и больно дёрнул.

Софи вскрикнула и попыталась вырваться, когда почувствовала лёгкий ветерок на лице. Знакомый цветочный аромат ударил в нос. В следующий момент перед её лицом появилась широкая спина Хоула. Он вырвал Софи из хватки мужчины и спрятал её за собой.

— Софи, беги отсюда и прячься, — приказал он ей, не оборачиваясь.

— Но Хоул... — попыталась возразить она.

— Немедленно!

Софи не посмела ослушаться и отбежала подальше, осматриваясь по сторонам в поисках возможной помощи.

«Я не оставлю его одного, что бы он ни говорил», — решила девушка.

Хоул стоял напротив мужчины.

— Зачем ты вернулся, Конрад? — спросил Хоул. В его голосе звучала угроза. Софи редко слышала у него такие интонации.

«Вот тебе и Джон Смит», — хмыкнула про себя Софи.

— А ты не знаешь? — с издёвкой спросил Конрад.

— Просвети меня, — ответил Хоул в том же тоне.

Конрад практически зашипел от злости.

— И ты ещё спрашиваешь?! По твоей милости меня изгнали из академии, из этой страны, — каждое его слово дышало едва сдерживаемой яростью. — В итоге я оказался в каком-то недоразвитом мире без магии. И теперь ты интересуешься, почему я вернулся?

Хоул стоял так же спокойно. Ничто в нём не выдавало волнения. Софи невольно залюбовалась его мужественной фигурой.

— Конрад, — в голосе чародея звучала открытая враждебность, — ты так и не понял причины своего изгнания? Ты изучал чёрную магию, да ещё и пытался использовать её во вред своей страны. Решение о твоём изгнании принимал не я, а коллегия, собранная королём Ингарии. Или ты забыл?

Глаза Конрада налились кровью.

— Я помню каждый момент этого позора! Даже спустя пять лет помню всё, до последней секунды, — рявкнул он. Его лицо исказилось от злости. — И заставлю тебя поплатиться за это. Я знаю, что ты приложил к этому руку. Не смей отрицать!

— А я и не отрицаю этого, Конрад, — невозмутимо заявил Хоул. — Я приложил все силы, чтобы правосудие добралось до тебя быстрее, и горжусь этим.

Софи буквально услышала, как зарычал Конрад.

— Чего ты хочешь? Ты хочешь отомстить мне, а преследуешь мою жену? — в голосе Хоула зазвучали стальные нотки. — Как это храбро с твоей стороны. Впрочем, я не удивлён.

Внезапно Конрад улыбнулся. Только улыбка вышла отталкивающей.

— Я отомщу тебе, забрав у тебя всё, что ты любишь в этой жизни.

Софи увидела, как напряглись плечи Хоула.

«Нет-нет, не теряй контроль», — мысленно умоляла его Софи.

Кажется, Хоул на расстоянии чувствовал её поддержку. Он расслабился и посмотрел на соперника.

— Ты знаешь, что сейчас будет, Конрад? — устало спросил он. — Ты попадёшь в темницу и будешь отдан под суд повторно.

— Ты в этом так уверен? — вкрадчивым тоном спросил мужчина. Он достал из кармана небольшой мешочек и покрутил его в руках. — Я готовился к этой встрече, Хоул. В этот раз всё будет по-моему.

Софи испуганно наблюдала за ними. Она не сомневалась в силе Хоула, но также видела подлость Конрада.

«Такой человек готов на всё, лишь бы достичь своих низменных целей», — промелькнула мысль в её голове.

Тем временем Конрад как будто тянул время, что не нравилось Софи. Она была уверена, что он пытается усыпить бдительность Хоула.

«Чего же ты хочешь?» — размышляла она, наблюдая за ними.

Конрад открыл мешочек и произнёс пару слов, которые Софи не расслышала. Затем он кинул мешочек под ноги. Спустя мгновение ожидания по земле пошла дрожь. Даже со своей отдалённой позиции девушка ощутила вибрацию под ногами.

Из земли начали вылезать какие-то бесформенные создания, которые так и норовили дотянуться до Хоула.

Софи ужаснулась.

«Это ещё кто такие?!»

Хоул создал вокруг себя защитный барьер, который не позволял им к нему подобраться. После чего произнёс пару слов и твари начали лопаться одна за другой под растерянным взглядом нерадивого мстителя.

— Что? Как ты это делаешь? Прекрати! — в его голосе звучало искреннее непонимание.

Через пять минут исчезло последнее порождение его магии.

— Есть у тебя ещё что-нибудь, или ты добровольно отправишься со мной к королю? — всё так же спокойно поинтересовался Хоул, не сводя глаз с соперника.

Софи буквально слышала, как крутятся мысли в голове Конрада. Он закусил губу, думая над следующим шагом.

— Я предусмотрел это, — произнёс он на удивление тихо. — Мне не хотелось прибегать к этому, но если выбора нет, то я заберу тебя с собой.

Девушка вздрогнула, увидев непоколебимую, практически маниакальную решимость в глазах мужчины.

Хоул нахмурился.

— И что это должно значить?

Конрад достал из кармана небольшой чёрный шар.

— Когда-то с его помощью я оказался в месте, где приличному волшебнику делать нечего. Где ему угрожает зачахнуть в безвестности. Тебя ждёт та же участь, Хоул, — произнёс он на одном дыхании, с ненавистью выплюнув имя чародея.

Софи видела, как насторожился Хоул.

«Видимо, это и правда опасная вещь», — поняла Софи.

Конрад поднял шар над головой и произнёс какое-то заклинание. Над шаром начала формироваться воронка. Софи почувствовала, как поднимается ветер. Она не могла поверить своим глазам. В целом, привычная к магии, она видела такое первый раз в жизни.

Но что было страшнее, она видела, как Хоула затягивает в эту воронку.

«Нет-нет-нет, пожалуйста!»

Хоул сопротивлялся изо всех сил, но его продолжало засасывать с невероятной силой.

— Хотя и меня засосёт туда же, я буду счастлив знать, что забрал тебя с собой! — безумно хохотал Конрад.

Чародей на секунду обернулся и посмотрел на Софи. В его глазах читалась любовь, нежность, забота, грусть.

— Беги, Софи, — крикнул он и отвернулся. — Я люблю тебя.

— Нет! Никогда! — не помня себя от ужаса за Хоула, закричала Софи и рванула в их сторону.

Дальше всё происходило словно в замедленной съёмке. Она добежала до Конрада, поглощённого созерцанием шара и изо всех сил толкнула его. Он не удержал равновесия и завалился на спину. Шарик вылетел из его руки и упал на мостовую. Однако воронка никуда не исчезла, она сместилась дальше и теперь поглощала саму Софи. Девушка слышала, как кричит Хоул. С трудом обернувшись, она встретилась с ним взглядом. Хоул замер в десятке метров от воронки — от неожиданности он впал в ступор. На его лице читалась растерянность, он был напуган как никогда.

Софи не жалела о своём решении. Желание защитить мужа горело в ней неугасимым пламенем.

«Кажется, я опять не подумала о последствиях...» — горько посмеялась над собой Софи.

Это была последняя мысль перед тем, как сильный порыв ветра выбил воздух из её лёгких и закружил безвольное тело. Софи до последнего цеплялась за угасающее сознание, не в силах отвести взгляд от родного и любимого лица, пока её не окружила непроницаемая темнота.

Хоул сам не заметил, как уснул, но проснулся от лёгкого поглаживания.

Открыв глаза, он увидел Софи, которая кончиками пальцев водила по его щекам.

— Как ты, Софи? — хриплым после сна голосом спросил он.

Девушка улыбнулась и прижалась ближе.

— Намного лучше. Проснуться в твоей компании — лучший подарок. О большем и мечтать нельзя.

Она прильнула к его губам, и Хоул тут же обхватил её затылок, углубляя поцелуй.

— Я так скучал по тебе, Софи, — шептал чародей, покрывая её лицо жаркими поцелуями.

Софи согласно застонала.

— Хоть я и не помнила, что должна скучать, но ты приходил ко мне во снах.

Хоул ненадолго прижался лбом к её лбу, после чего посмотрел в глаза.

— Софи, ты действительно всё вспомнила?

Девушка задумалась.

— Когда ты вошёл в комнату, у меня в голове что-то щёлкнуло. Как будто встало на место, — попыталась объяснить она. — Я не могу утверждать, что в моей памяти совсем нет пробелов, но я помню всё с нашей первой встречи.

Хоул тяжело вздохнул и присел на кровати, притягивая Софи к себе в объятия.

— Софи, нам придётся многое обсудить. Мы ещё не нашли объяснение тому, каким образом ты вернулась.

Чувствуя его сердцебиение, девушка окончательно расслабилась.

«Сколько дней я засыпала и просыпалась без него», — с тоской думала она.

— Хоул, мне кажется, что сюда я попала по милости того же мужчины, из-за которого попала в другой мир, — произнесла Софи, аккуратно подбирая слова.

Хоул посмотрел на неё с удивлением.

— Расскажи подробнее, — попросил он.

Девушка пересказала ему события предыдущего вечера, остановившись на том, как её схватили во дворе.

Она чувствовала, как руки Хоула сильнее сжались вокруг неё.

— И ты говоришь, он похож на Конрада? — уточнил чародей.

Софи устало потёрла переносицу.

— Я не могу утверждать наверняка, но мне так кажется, — она беспомощно посмотрела на мужа. — Обстоятельства наших встреч были слишком хаотичными, чтобы запомнить его как следует.

Хоул задумался.

— Но зачем ему надо было отправлять тебя обратно в Ингарию? И как он это провернул?

Он не ждал ответа на свои вопросы, просто размышлял вслух.

— Хоул, Салиман сказал, что меня нашли в защищённом от проникновения помещении дворца. В каком? — спросила Софи.

— Тебя обнаружили без сознания в библиотеке, в разделе запрещенных магических свитков, — ответил Хоул. — Мне кажется, Конрад пытался добыть тайные знания, чтобы вернуться и использовать их против меня и всех, кто ему мешает. Скорее всего, он хотел переместиться с тобой, используя твою силу. Но что-то пошло не так.

Софи вздрогнула.

— Мою силу? Но, Хоул, в Уэльсе я не обладала никакой магией. Я бы заметила, верно?

Хоул внимательно посмотрел на девушку.

— Софи, магию нельзя просто запечатать. Не зная, что ты ею обладаешь, ты не могла её использовать. Если только неосознанно.

Девушка на секунду задумалась, а потом кивнула.

— Кажется, понимаю. Мне иногда казалось, что после некоторых вспышек эмоций: ярости, гнева, обиды, некоторые вещи оказывались на полу или не на своих местах. Но я не придавала этому существенного значения.

— И как часто ты испытывала эти эмоции? — шёпотом спросил Хоул.

Софи обессилено прикрыла глаза, стараясь забыть.

— Каждый день, — наконец ответила она. При этом её голос предательски дрогнул.

Вместо ответа Хоул повернулся к ней, заглянул ей в глаза и поцеловал, стараясь передать ей одну единственную мысль: ты больше не одна, я с тобой.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы стереть эти воспоминания из твоей памяти, — отстранившись, произнёс он.

И это прозвучало не как обещание, а как клятва.

* * *

Хоул и Софи встрепенулись, когда раздался стук в дверь.

— Это Салиман, можно войти? — раздался голос, приглушённый дверным полотном.

— Заходи! — ответили Хоул и Софи одновременно.

Посмотрев друг на друга, они рассмеялись.

Салиман вошёл и посмотрел на них.

— Софи, рад видеть тебя в добром здравии, а тебя, Хоул, в хорошем настроении. Вы оба это заслужили.

Он говорил, как всегда, прямолинейно, но искренне.

— Спасибо, Бенджамин, — тепло поблагодарил его Хоул, так и не отпуская от себя девушку.

Кудесник подошёл и протянул руку Софи, которую она с удовольствием пожала.

Его большая сильная рука практически полностью накрыла её маленькую ладошку, но рукопожатие вышло на удивление мягким.

— Так ты вспомнила, Софи? — спросил Салиман, внимательно глядя на неё.

— Да, я вспомнила, — тихо ответила девушка. — Не уверена, что всё, но большую часть точно.

Салиман взял стул и устроился у кровати.

— Я правильно понял, что последний год ты провела в Уэльсе под именем Софи Дженкинс? — уточнил он.

— Да, я очнулась в больнице год назад, не в силах вспомнить ничего из прошлой жизни, — ответила девушка, внутренне сжимаясь от тяжёлых воспоминаний. — Только имя. У меня было сотрясение, но через неделю меня выпустили.

Слушая её, Хоул сжимал зубы, сдерживая клокочущую ярость. На себя, за то, что не уберёг. На ублюдка, из-за которого Софи целый год жила одна, не помня себя, не имея семьи и поддержки. Неосознанно, он слишком сильно сжал пальцы на её плече.

Софи болезненно охнула.

— Прости, Софи, — извинился мужчина и ласково погладил её плечо, — я задумался. Весь этот год ты была так близко, а я искал тебя совсем не там.

Хоул опустил голову. Софи обхватила его подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Хоул Пендрагон, ты делал всё, что было в твоих силах. Этого более чем достаточно, — её голос был твёрдым и уверенным.

Чародей молча взял её руку и поцеловал костяшки пальцев.

— Спасибо, Софи.

Салиман прокашлялся, привлекая внимание.

— Давайте продолжим, — произнёс он мягким, но серьёзным тоном. — Софи, что последнее ты помнишь перед тем, как оказалась в темнице?

Софи рассказал всё, что помнила.

— Последнее, что я помню, это полутёмное помещение, запах пыли, головокружение и ужасную усталость, — совсем тихо закончила Софи, всё ещё ощущая страх и растерянность, которую испытывала в тот момент.

Мужчины слушали её молча, не перебивая.

— Он ничего не говорил? — спросил Салиман напряжённым голосом. Кудесник видел состояние девушки и боялся навредить ей лишними вопросами.

— Я не запомнила, — призналась Софи. — Он что-то говорил, но все мои мысли смешались от страха. Простите.

Салиман протянул к ней руку в успокаивающем жесте.

— Всё в порядке, Софи, не волнуйся. Это не так уж и важно, мы всё равно это выясним. Хоул, мы знаем, что Конрад оказался в Уэльсе. Но до Софи он добрался только через год. Почему так?

Софи осенило.

— Я вспомнила! Он сказал что-то вроде этого: «Хорошо спряталась!». Но я ведь не пряталась, — недоуменно добавила девушка.

Салиман кивнул.

— Значит, всё это время он тоже тебя искал.

— Уэльс не такой маленький, каким кажется, — хмыкнул Хоул.

— Надо понять, зачем он тебя искал, Софи. И чего хотел этим добиться. В библиотеку он точно не проник, мы бы заметили, — рассуждал Салиман.

Внезапно он посмотрел на Софи.

— У меня есть один вариант, как мы можем это узнать. Но Хоул этого не одобрит, — тяжело вздохнул кудесник.

— Что за способ? — спросила девушка.

— Я могу попробовать проникнуть в твои воспоминания, Софи, — объяснил Салиман. — Есть шанс, что я узнаю то, что нам нужно.

Хоул нахмурился.

— Салиман, нет! Софи ещё не в том состоянии, чтобы подвергать её такому испытанию.

Софи положила руку чародею на плечо.

— Хоул, это необходимо, — произнесла она твёрдым голосом. — Он явно что-то задумал, и мы должны это знать. Если есть хотя бы маленькая вероятность это узнать, я готова.

Чародей сверлил её напряжённым взглядом, но встретил достойное сопротивление. Если Софи была в чём-то уверена, она упорно стояла на своём.

— Узнаю нашу Софи, — одобрительно произнёс Салиман и подошёл ближе. — Мне нужно, чтобы ты дала мне руку и максимально расслабилась. Хоул, прекрати дёргаться, я буду осторожен, ты сам это знаешь.

Чародей хотел что-то сказать, но благоразумно промолчал, осознавая необходимость этой меры.

Софи послушно протянула руку, которую Салиман накрыл ладонью и закрыв глаза, сосредоточился.

Девушка почувствовала лёгкое головокружение и опёрлась на Хоула сильнее. Сжав губы, она терпела вторжение в свой разум.

Через пару минут всё закончилось. Салиман убрал свою ладонь и выдохнул, стирая пот со лба.

Хоул опустил Софи обратно на подушки, видя её состояние.

— Это было непросто, но кое-что я выяснил, — произнёс кудесник. — Прости, что заставил тебя пройти через это снова, Софи.

Девушка слабо кивнула, говорить не было сил.

Салиман устало склонился на стуле.

— Конрад действительно искал тебя. Я слышал его голос в твоих воспоминаниях. Ничего дельного он не сказал. Но, судя по всему, он хочет получить доступ к магическим свиткам. Видимо, узнал о них в процессе обучения. Конрад хотел воспользоваться твоей силой, но не учёл самого главного, — тут Салиман впервые улыбнулся. — У тебя сильная воля. Ты смогла противостоять ему, Софи. Он не смог перенестись вместе с тобой и остался там. А ты потеряла сознание в библиотеке.

Софи смотрела на него во все глаза.

— Но ведь он не оставит своих попыток? — спросила она с дрожью в голосе.

Салиман покачал головой.

— Нет, не оставит. Но время подумать у нас есть.

Хоул слушал их молча, но как только они закончили, произнес:

— Я хочу забрать Софи домой.

Салиман кивнул.

— Не вижу причин оставаться во дворце. Я навещу вас в ближайшее время.

Спустя полчаса Джастин отправил их обоих домой в своей карете под охраной.

— Я не знаю, где ошивается этот негодяй, но не собираюсь подвергать вас риску, — строго произнёс Джастин. Улыбнувшись Софи, он добавил: — Всегда рад видеть вас, Софи. Вы заставили всех поволноваться.

Софи смущённо опустила взгляд.

— Простите за беспокойство.

— Не берите в голову. Главное, что вы в безопасности. Ну что ж, в путь! Доброй дороги! — попрощался Джастин.

Хоул помог Софи устроиться удобнее и сел рядом.

— Всё, Софи, скоро ты будешь дома, — прошептал Хоул, положив голову ей на колени.

Софи запустила пальцы в его шелковистые волосы и начала ласково их перебирать.

— Как я соскучилась по дому, — вздохнула она. — Я не спрашивала, но, наверное, Фанни, Летти и Марта тоже места себе не находили?

Хоул повернулся так, чтобы смотреть девушке в глаза.

— Слабо сказано, — улыбнулся он. — Они просто рвут и мечут. Хотели сначала меня прибить, да пожалели, вдруг ещё пригожусь.

— А ты тут причём? — возмутилась Софи. — Вот я им задам!

— Родная моя, ты оказалась в этой ситуации по моей вине, — произнёс Хоул, не отводя взгляда. — Конраду нужен был я, а не ты.

Софи накрыла его губы ладонью и покачала головой.

— Помолчи, — приказала она. Увидев его негодующий взгляд, она добавила: — Я счастлива, что была рядом и не жалею о том, что сделала. Если бы ситуация повторилась, я поступила бы точно так же.

Убрав ладонь, Софи наклонилась и прошептала ему прямо в губы:

— Я люблю тебя, Хоул Пендрагон.

После чего поцеловала, не давая возможности ничего сказать.

«Как же я скучала по тебе...»

С каждой секундой целомудренный поцелуй становился всё более страстным, когда Хоул скользнул языком по её губам, исторгнув из груди Софи тихий стон.

— Что ты со мной делаешь, женщина? — прошептал чародей, опаляя её своим дыханием.

Софи промычала в ответ что-то неразборчивое, когда Хоул скользнул губами по её открытой шее, пальцами зарываясь в её волосы.

— Мне мало... — простонал чародей, резко поднялся с её колен и притянул девушку к себе на колени.

Она ахнула и обхватила его плечи.

— Хоул! Мы же в королевской карете, — попробовала унять его пыл Софи, пока он прокладывал дорожку поцелуев от её шеи к уху.

— Шшш, — прошептал Хоул, легонько прикусив ей мочку уха и наслаждаясь её всхлипом. — Не волнуйся, Софи. Ты моя жена, и нет ничего страшного в том, что я тебя ласкаю.

— Но не здесь же... — возбуждённо шептала девушка, изо всех сил цепляясь за моральную составляющую вопроса и потихоньку плавясь от его поцелуев и объятий.

Хоул укусил её за шею.

— Софи, я безумно соскучился по тебе. Ты даже не представляешь, насколько.

Софи обхватила его лицо ладонями.

— Ещё как представляю, Хоул, — произнесла она твёрдо. Несмотря на улыбку, в уголках глаз скопились слёзы.

Хоул прижал её к себе и ласково пригладил спутанные волосы.

— Я рядом, Софи. Больше никто не посмеет отнять тебя у меня, — в его голосе звучала твёрдая убеждённость и угроза любому, кто посмел бы оспорить это утверждение.

Софи уткнулась ему в грудь, впитывая такой родной и любимый аромат.

* * *

Через некоторое время карета остановилась у кингсберийского входа в замок.

Хоул помог Софи выйти из кареты. Вместе они подошли к двери. С каждым шагом Софи чувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Она отчаянно хотела домой, но теперь боялась.

«Да что со мной такое?» — отругала себя девушка. Однако дрожь в коленях это не убавило. Она просто стояла и смотрела на дверь. Тянулась к дверной ручке и отдёргивала ладонь.

Софи почувствовала, как Хоул подошёл сзади и крепко обнял её, прижимаясь грудью к спине.

— Я всё понимаю, Софи, — прошептал он ей на ушко. — Не бойся, я рядом. Это твой дом, тебе просто нужно снова полюбить его.

— Хоул, — её голос дрогнул, — я и не переставала любить его. Он снился мне каждую ночь. Даже сквозь сон я ощущала тепло и уют родных стен.

Чародей сжал её крепче в своих объятиях.

— Так вот куда ушло всё тепло в доме, когда ты исчезла. Оно поселилось в твоих снах, — произнёс чародей с глубокой тоской в голосе. — Без тебя этот дом стал для меня чужим. Но если он утешал тебя во сне, я ни о чём не жалею.

Каждое его слово отзывалось у девушки в груди ответной болью.

— Пойдём, Софи, — чародей взял её руку и положил на дверную ручку, накрыв сверху своей ладонью.

* * *

Как только дверь открылась, в лицо Софи ударил целый букет до боли знакомых ароматов и звуков.

«Я дома»

Девушка стремительно поднялась по лестнице в гостиную и увидела очаг, из которого на неё смотрел Кальцифер.

— Софи? — неуверенно спросил он.

Помимо воли по щекам девушки побежали слёзы.

Она сделала несколько робких шагов в направлении очага.

— Кальцифер! — воскликнула она радостным голосом и в одно мгновение оказалась рядом. Несмотря на жар, идущий от очага, Софи не отстранялась ни на шаг.

Огненный демон слегка расплывался из-за слёз, которые так и продолжали оставлять дорожки на её щеках.

— Ну что ты нюни распустила? — с непривычной мягкостью в голосе протрещал Кальцифер, внимательно глядя на неё и явно подмечая изменения, произошедшие в ней за год.

От нежности, прозвучавшей в его голосе, Софи зарыдала ещё громче.

— К-кальцифер, я так по тебе соскучилась! — умудрилась выговорить она, размазывая слёзы по щекам.

Кальцифер ярко вспыхнул, слегка отстранившись, чтобы не задеть её искрами.

— Успокойся, Софи, — постарался утешить её демон. — Ты меня так слезами зальёшь!

По его напряжённому голосу Софи понимала, что он тоже скучал. Постепенно она успокоилась.

— Добро пожаловать домой, Софи! Мы по тебе скучали, — искренне произнёс Кальцифер.

— В кои веки я с тобой абсолютно солидарен, синяя ты морда, — ухмыльнулся Хоул, обнимая Софи за талию и притягивая её к себе.

* * *

Хоул организовал для Софи лёгкий ужин, после чего поднялся вместе с ней в их спальню.

— Как ты, Софи? — ласково спросил Хоул, усаживая её на кровать.

Девушка ненадолго прикрыла глаза и глубоко вдохнула, будто пытаясь впитать в себя все окружающие ароматы.

— Я чувствую себя прекрасно, ведь я дома, — наконец произнесла она. — Ты рядом. Кальцифер на месте. О большем и мечтать нельзя.

Хоул присел рядом с ней, обнял за плечи и притянул к себе.

— Наслаждайся, Софи. Завтра приедет твоя семья, и будет не до покоя, — утешил её Хоул.

Софи весело рассмеялась и упала спиной на покрывало, утягивая за собой Хоула.

— Я это переживу! — убеждённо произнесла девушка, удобно устраиваясь на широкой груди мужа. — А вот переживут ли они беспорядок в замке, я не знаю.

Хоул застонал.

— О нет, ты что же, собралась приняться за уборку сразу по прибытии? — он погрозил ей пальцем. — Предупреждаю, ближайший месяц я тебе и близко к метле не подпущу!

Софи ахнула от такой несправедливости.

— Ты не посмеешь, Хоул Пендрагон! Я твоя жена и у меня есть права, — смело высказалась девушка.

Хоул зарычал и перевернувшись, навис над Софи. Его светлые волосы мягко касались её щёк. Она затихла, глядя на него.

— Твоё единственное право сейчас — это быть рядом со мной и слушаться меня беспрекословно, — произнёс он с игривой интонацией, мазнул губами по её виску и слегка вдавил в матрас своим телом.

От неожиданности Софи резко выдохнула, по инерции обхватила его руками, но тут же ласково стукнула по спине.

— Хоул, слезь с меня немедленно! — потребовала она.

— Иначе что? — поинтересовался Хоул, иронично изогнув бровь. Он перехватил её запястья и прижал их к кровати у неё над головой.

Софи тяжело дышала, её глаза блестели. Она неосознанно облизнула губы. Хоул с глухим стоном немедленно впился в них поцелуем, заглушая возможные протесты.

— Софи, останови меня, пока я не распалился, — шептал Хоул, покрывая поцелуями её шею и постепенно спускаясь ниже.

Девушка выгнулась ему навстречу всем телом и зарылась пальчиками в его шевелюру, ласково поглаживая затылок.

Рука Хоула скользнула по её задравшейся юбке и коснулась обнажённой кожи бедра. Софи тихонько всхлипнула и впилась ногтями ему в плечи, слегка царапая его через рубашку.

— Хоул... — произнесла она, прикрывая глаза от удовольствия.

— Да, Софи? — спросил он, продолжая покрывать поцелуями каждый миллиметр её нежной кожи и незаметно расстёгивая пуговки на её блузке.

— Не останавливайся...

Хоул ненадолго отвлёкся и посмотрел в её потемневшие от страсти глаза. Она была прекрасна: покрасневшие щёки, припухшие от поцелуев губы, непослушная прядь волос, упавшая на лицо. Мужчина сглотнул, чувствуя, как в нём копится напряжение.

— Софи, твоё желание — закон для меня.

Он ловко расстегнул оставшиеся пуговки, обнажая её грудь, всё ещё прикрытую тонкой тканью бюстгальтера и поцеловал самую верхушку.

— И всё-таки мода Уэльса нравится мне намного больше, — произнёс он, не в силах отвести взгляд от девушки.

Софи хотела что-то сказать, но её слова превратились в протяжный стон, когда Хоул накрыл её грудь ладонью и нежно сжал.

Мужчина спустил блузку с её плеч, и Софи приподнялась, помогая её снять. Расстегнув застёжку бюстгальтера, он снял ненужную ткань.

Софи смущённо прикрылась, стесняясь его восторженного взгляда.

Видя её реакцию, Хоул улыбнулся, лёг рядом с ней на бок и притянул к себе, ласково поглаживая обнажённую спину девушки. Софи ощутила, как по коже побежали мурашки.

— Софи, я пойму, если ты не готова, — мягко произнёс он, глядя ей в глаза.

Софи, вся дрожа, положила палец на его губы и уверенно закинула ногу ему на бедро.

— Хоул, всё, чего я хочу — снова стать с тобой единым целым, — доверчиво произнесла она.

Мужчина тут же обхватил её ногу, прижимая девушку ближе к себе.

— Я так сильно скучал по тебе, по нам… — шептал Хоул, покрывая её лицо поцелуями. Его руки продолжали медленно стягивать с неё одежду.

Софи расстёгивала пуговицы его рубашки, поглаживая его грудь и чувствуя учащённое сердцебиение под своими руками.

— Я люблю тебя, Софи, — произнёс чародей, нависая над ней. Преграда в виде одежды исчезла, оставляя их обнажёнными как физически, так и морально.

— И я люблю тебя, Хоул, — прошептала Софи, глядя в глаза мужа, без слов читая в них безграничную любовь и нежность.

Казалось, само время остановилось. Остались только она, Хоул и кольцо их объятий, переплетение не столько тел, сколько душ.

Ощущая жар его тела под ладонями, ритмичные движения глубоко внутри, слушая его стоны, Софи снова чувствовала себя живой.

Когда всё закончилось, и Софи выгнулась ему навстречу с судорожным вздохом, Хоул сжал её в объятиях, как бы говоря: «Я тебя не отпущу». Грань между двумя реальностями окончательно стёрлась.

Здесь, в тишине их спальни, в надёжных объятиях Хоула, она, наконец, осознала: «Я вернулась домой». С этой мыслью девушка провалилась в спокойный глубокий сон.

Софи проснулась от ощущения горячего дыхания на шее.

— Хоул, щекотно... — сонно пробормотала она, пытаясь увернуться.

Однако сильные руки только крепче прижали её к широкой груди, и Софи расслабилась, растворилась в ощущениях.

— Ммм, — простонала она, откидывая голову на его плечо.

— Доброе утро, Софи, — услышала она слегка хриплый голос, и жаркий поцелуй обжёг её шею.

Софи всхлипнула от удовольствия.

— Я и забыла, как приятно просыпаться в твоих объятиях, — прошептала она и развернулась к нему.

Её встретил пронзительный взгляд его зелёных глаз. Софи невольно залюбовалась им.

«Как он даже с утра умудряется выглядеть так прекрасно?»

Она ласково провела кончиками пальцев по его щеке.

Хоул приблизился и нежно коснулся её губ.

— Ты будешь просыпаться так каждое утро, Софи, — пообещал он. — С этого дня и всегда.

Девушка почувствовала печаль в его голосе и прижалась ближе.

— О большем я и не мечтаю, — произнесла она, чувствуя, как Хоул мягко перебирает её волосы.

Полежав так некоторое время, Хоул вздохнул и нехотя отстранился.

— Несмотря на моё желание провести с тобой в постели весь день, — шепнул он с озорным блеском в глазах, с удовольствием наблюдая, как краснеет Софи, — но мне надо навестить твоих родных и привезти их в замок.

Он встал с кровати и потянулся.

— Софи, я пойду в ванную, а ты пока одевайся.

Девушка кивнула и встала за ним следом.

Подойдя к шкафу и открыв его, она впала в ступор.

«И что мне надеть?»

В шкафу аккуратным рядом висели её когда-то любимые и родные платья. Все они соответствовали её вкусу и моде Ингарии, но за последний год Софи совершенно от этой моды отвыкла. Сейчас все вещи казались ей чужими.

За год, проведённый в Уэльсе, она привыкла к джинсам, футболкам, шортам, юбкам. Софи поймала себя на мысли, что не может вспомнить, а как правильно надевать такие платья.

«Раньше одежда Хоула при редких посещениях Уэльса казалась мне странной, — улыбнулась она своим воспоминаниям. — А теперь мне не хватает моего гардероба»

Она медленно перебирала платья, поглаживая приятно холодящую ткань.

В таком задумчивом состоянии её и нашёл Хоул, придя из ванной спустя полчаса.

— Софи, что такое? — обеспокоенно спросил он.

Девушка рассеянно посмотрела на него и беспомощно пожала плечами.

— Это прозвучит глупо, но я совершенно не могу выбрать, что мне надеть. Я не узнаю свои же вещи.

Хоул подошёл к ней и крепко её обнял.

— Я всё понимаю, — прошептал он, положив подбородок ей на макушку. — И нет в этом ничего глупого. Софи, ты целый год жила другой жизнью, в другой реальности.

Его голос сорвался, руки крепче сжались вокруг её талии.

— Софи, — продолжил он, восстановив душевное равновесие, — что бы ни происходило в твоей душе, я хочу знать обо всём. Не смей держать это в себе!

Он легонько встряхнул её для убедительности. Софи молча кивнула.

Горячий шёпот обжигал её шею, но она только сильнее прильнула к мужу, как к единственному, кто мог помочь ей во всём разобраться. С момента их знакомства Хоул навсегда стал для неё самым родным и близким человеком, но сейчас он был чем-то большим. Он был её вселенной.

* * *

В конце концов, Софи остановила выбор на симпатичном зелёном платье с приемлемым количеством юбок и удобным корсетом. Без лишних раздумий она оделась и вместе с Хоулом спустилась в гостиную.

— Доброе утро, Кальцифер! — поздоровались они с огненным демоном, который, зевая, как раз выбирался из-под поленьев.

— И вам доброе утро! Как спалось? — поинтересовался он с хитрецой в голосе.

Хоул сделал вид, что не заметил иронии в его голосе, а Софи весело рассмеялась.

— Отлично, Кальцифер, спасибо! Впервые за долгое время я чувствую себя выспавшейся, бодрой и счастливой.

Она пошла на кухню, понимая, что память потихоньку становится её союзником, подсказывая, что и где лежит.

— Ну что, Кальцифер, подсобишь? — лукаво спросила Софи, приближаясь к нему со сковородой.

Демон закатил глаза, но молча склонил голову.

— Только ради тебя, Софи! — проворчал он.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его девушка.

Пока Софи сервировала стол, дверь замка резко распахнулась, и в гостиную влетел юноша. Он совершенно запыхался и, не теряя времени, подлетел к девушке и крепко обнял её. Отстранившись, юноша положил руки ей на плечи и внимательно посмотрел на изумлённую Софи.

— Софи, это ты, это правда ты? Ты помнишь меня? Я так волновался за тебя, ты даже не представляешь.

В его глазах плескалось искреннее волнение.

Хоул усмехнулся:

— Спокойнее, Майкл. Ты напугал Софи. Она и слова вымолвить не может в потоке твоего красноречия.

Майкл сконфуженно умолк, продолжая сверлить глазами их обоих.

— Майкл! — смогла, наконец, выговорить Софи. — Конечно я тебя помню. Я так рада видеть тебя.

В её глазах заблестели слёзы, сердце болезненно сжалось от осознания, сколько же людей весь этот год искали её, ждали и верили.

«Я не единственная, кому этот год дался сложно», — отчётливо осознала девушка, вытирая слёзы.

— Ты же останешься с нами на завтрак? — требовательно спросила она.

— Само собой останусь! — ответил Майкл с широкой счастливой улыбкой. — Как только я узнал, что ты вернулась, не смог усидеть на месте.

Софи благодарно сжала плечо доброго юноши.

— Я очень ценю это, Майкл, — ответила она хриплым от волнения голосом.

* * *

После завтрака Хоул, как и планировал, отправился за мачехой и сёстрами Софи.

Майкл остался в замке помочь подготовиться к их приезду. Девушка планировала накрыть на стол и занялась готовкой. Юноша по её просьбе сбегал на рынок купить недостающие продукты, и вместе они справились намного быстрее.

— Спасибо, Майкл! — выдохнула она, вытирая взмокший во время готовки лоб.

— Рад помочь, Софи! — отозвался Майкл.

Софи чувствовала, что он более молчалив, чем обычно.

— Майкл, — мягко спросила девушка, — что тебя тревожит? Не отрицай, я это чувствую.

Майкл посмотрел на неё.

— Софи, — неуверенно начал он, — я чувствую себя виноватым. Это я год назад сообщил Хоулу, что ты убежала из замка его спасать.

— А ты как об этом узнал? — искренне удивилась девушка.

— Я пришёл в замок чуть позже того, как ты ушла, и Кальцифер всё мне рассказал. Про анонимное письмо и его содержание. А я ведь сам только от Хоула вернулся, и всё с ним было в порядке. Не помня себя от ужаса, я прибежал во дворец и нашёл Хоула. Но он не позволил мне пойти с ним.

Тут юноша вздохнул.

— Может, если бы я пошёл тогда с ним, ничего бы не случилось. И этого страшного года не было бы.

Софи внимательно посмотрела на него и подошла ближе.

— Майкл, ты ни в чём не виноват. Если бы не ты, ситуация могла быть ещё хуже. Благодаря тебе Хоул появился очень вовремя. К тому же я нисколько не жалею о своём выборе, — произнесла она без капли сомнения в голосе.

Майкл поднял на неё глаза.

— Спасибо, Софи. Я так рад, что ты вернулась. Нам тебя здесь очень не хватало. И Хоул изменился до неузнаваемости, на него было больно смотреть. Метался как тигр в клетке. А сейчас счастливее него не найти.

Софи тепло улыбнулась.

— Я всё ещё как во сне, но с каждой минутой пелена в моём разуме рассеивается. Хорошо быть дома!

На этом их разговор прервал звук открывающейся двери замка, за которым последовал женский хор голосов.

Через пару мгновений в гостиную поднялись три женщины. Софи застыла посреди гостиной, глядя на них.

Её мачеха, Фанни, сделала робкий шаг вперёд.

— Софи? — её глаза наполнились слезами. Быстро преодолев оставшееся между ними расстояние, она обхватила девушку за плечи и притянула к груди.

Сама того не заметив, Софи почувствовала, как горячие слёзы текут по щекам. Слёзы облегчения от того, что она их помнит, что они её любят.

— Фанни… — шептала девушка, пряча лицо у неё на груди.

Её сестры, Летти и Марта, моментально подбежали и обхватили Софи по бокам, образуя хитросплетение уютных, надёжных и тёплых объятий.

Некоторое время в гостиной звучало удивительно синхронное всхлипывание четырёх женских голосов.

Хоул и Майкл молча наблюдали за воссоединением семьи.

Когда они немного успокоились, мужчины усадили их за стол, который Софи и Майкл успели сервировать для гостей.

Фанни, Летти и Марта не могли оторвать от Софи глаз, сели с ней рядом и продолжали всхлипывать время от времени.

Софи смотрела на них с безграничной любовью и подмечала детали, любые изменения, произошедшие за этот год. Фанни совсем не изменилась, только возле глаз появились лёгкие тревожные морщинки — результат длительных переживаний. Летти и Марта как будто повзрослели.

Майкл всё так же с глубокой нежностью смотрел на Марту, а она отвечала ему взаимностью, улыбаясь украдкой.

«Хоть что-то в этом мире остаётся стабильным», — пронеслось в голове у Софи.

— Софи, — рискнула начать Фанни, вглядываясь ей в лицо, — у меня накопилось много вопросов. Я хочу знать о том, как ты жила… там.

Софи улыбнулась и кивнула. Она знала, что без этого не обойдётся и успела морально подготовиться.

— Что именно тебя интересует? — спросила девушка. Ей казалось, что она спокойна, но внутри что-то предательски задрожало.

В тот же момент она почувствовала, как ладонь Хоула мягко сжимает её руку, успокаивая. Повернувшись к нему, она прочитала в его глазах: «Я рядом». Ей стало легче, плечи расслабились.

«Я и не заметила, что была напряжена»

— Софи, где ты жила весь этот год? — приглушённым голосом, наконец, спросила Фанни. — Хоул уже рассказал, что ты потеряла память и оказалась в Уэльсе. У тебя же там никого и ничего не было.

Софи ненадолго задумалась, вспоминая обстоятельства и стараясь ничего не забыть.

— Когда я очнулась в больнице, то некоторое время была сильно дезориентирована. Всё вокруг было чужим. Лица, стены, мир. Первое время врачи ждали, что кто-нибудь за мной приедет, поможет вспомнить. Но этого не случилось.

Голос девушки стал тише.

— В итоге я поправилась, но так и не знала, что делать. При мне не нашли ничего, что помогло бы за что-нибудь зацепиться. Всё, что осталось в памяти, это имя — Софи Дженкинс.

— Ну почему Дженкинс? Пендрагон ведь красивее звучит, — пробормотал Хоул, театрально вздыхая и не ожидая ответа на свой вопрос.

Софи улыбнулась ему и погладила костяшки пальцев.

— Полиция честно пыталась помочь, но тщетно. В итоге к выписке из больницы я не знала, куда податься.

В комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое только тяжёлым дыханием присутствующих.

— Не смотрите вы так, я не жила на улице, — попробовала отшутиться девушка, считывая тревогу на лицах всех, кто её слушал. — Пока я была в больнице, познакомилась с девушкой. Её выписали раньше меня, и она предложила мне пожить у неё, пока всё не наладится.

Слушая её, Хоул испытал нечто тёплое по отношению к незнакомой девушке, которая проявила столько доброты к его Софи.

— Её зовут Джейн, — продолжила рассказ Софи. — Выбора у меня не было, так что после выписки я поехала к ней. В итоге провела с ней целый месяц, прежде чем смогла съехать на съёмное жильё.

Внезапно она улыбнулась.

— Джейн поначалу не хотела меня отпускать, просила остаться. Но она выходила замуж, и я стала бы для неё обузой.

Тут в разговор вмешалась Летти.

— Софи, ты устроилась там на работу?

— Да, Летти. Как только мне стало лучше, я устроилась в пекарню, где и работала весь этот год.

— Бедняжка... — прошептала Летти, искренне тронутая её рассказом.

Софи задумчиво покачала головой.

— На самом деле, сложно не было. Возможно, из-за того, что я была как чистый лист, и не могла знать, что умею, а что нет. Мне просто нужно было жить. Чтобы заполнить пустоту, которая образовалась в душе. Это помогало отвлекаться.

В столовой воцарилось молчание. По щеке Софи всё-таки скатилась непрошеная слезинка.

Хоул, внимательно наблюдавший за ней, немедленно стёр слезинку, прижимая девушку к себе. Его объятия лечили её лучше любых слов.

Софи постепенно расслабилась и с трудом улыбнулась.

— Простите, мне сложно поверить, что это действительно было. Сейчас мне кажется, что это был просто сон.

Фанни накрыла рукой и сжала её маленькую ладошку.

— Прости, что снова заставила тебя пережить это, — глухо произнесла она. Обычно жизнерадостная, сейчас она была непривычно серьёзной и сосредоточенной. — Софи, ты дома, и мы сделаем всё, чтобы этот сон стёрся из твоей памяти.

— Нет, Фанни, я не хочу забывать, — возразила Софи. — Это мой опыт, и я хочу, чтобы он остался со мной. Каким бы тяжёлым он ни был, он сделал меня чуточку сильнее.

После недолгого молчания все приступили к еде, желая отвлечься. Летти и Марта болтали без умолку, делясь новостями, которые Софи пропустила. Чувствовалось, что они выглядят чуть более жизнерадостными, чем есть на самом деле. Девушка понимала, что они делают это ради неё.

— Кстати, Софи, скоро ты станешь подружкой невесты! — сообщила Марта невероятно важным голосом, но с озорным блеском в глазах.

Майкл при этих словах густо покраснел.

— Майкл, что же ты молчал? — возмутилась Софи, шутливо погрозив ему пальцем.

— Да как-то момента подходящего не было, — виновато улыбнулся юноша.

Софи встала и крепко обняла сначала Марту, а потом и Майкла.

— Поздравляю вас! — с чувством произнесла она. — Вы будете счастливой парой. Пусть ваша любовь станет надёжным фундаментом вашей будущей семьи.

Глядя на них с умилением, Софи верила каждому своему слову. Отношения Майкла и Марты длились уже не один год, и с каждым днём становились крепче.

После обеда Летти ненадолго отвела Софи в сторонку, при этом нервно теребя платье.

— Софи, не согласишься ли ты стать крёстной для нашего с Беном малыша? — выпалила она на одном дыхании и с надеждой посмотрела на сестру.

Софи на мгновение потеряла дар речи.

«Летти... беременна?»

С этой мыслью надо было свыкнуться. Одновременно с этим она обхватила сжатые кулачки Летти и крепко сжала их.

— Спасибо, Летти, с удовольствием! — прошептала она со слезами счастья на глазах.

Летти ощутимо успокоилась и улыбнулась. Бросившись на шею сестры, она горячо прошептала:

— Больше никогда не смей исчезать из нашей жизни, Софи! Обещай!

Софи сжала дрожащую девушку в своих объятиях.

— Обещаю, — твёрдым голосом произнесла она и помолилась всем богам, чтобы так оно и было.

Её тихое обещание завершило воссоединение семьи, после чего Фанни, Летти и Марта покинули замок.

От помощи Хоула они отказались.

— До дома мы доберёмся сами, — произнесла Фанни. — Сейчас ты нужен Софи.

Чародей с благодарностью кивнул.

Майкл ушёл вместе с Мартой проводить её, и Хоул с Софи остались одни.

* * *

— Фух... — раздался вздох облегчения со стороны очага. — Наконец-то тишина.

Хоул и Софи одновременно обернулись и посмотрели на Кальцифера.

— Ну что уставились? — пробурчал демон. — Я ничего не имею против родственников Софи, но они достаточно шумные, а я уже отвык.

Софи тепло посмотрела на него.

— Привыкай, Кальцифер, — рассмеялась она. — Я вернулась домой.

Демон закатил глаза, но вышло не очень убедительно. Его взгляд выражал намного больше, чем слова.

За время, проведённое вместе, Софи уже успела его понять. И сейчас Кальцифер был более чем счастлив.

— Софи, как ты? — с нежностью спросил Хоул, усаживая её на диван и устраиваясь рядом.

Софи положила голову ему на плечо и расслабилась.

— Было сложнее, чем я думала, — честно призналась она. Перед Хоулом можно было не притворяться, он словно читал её мысли.

Чародей ласково поцеловал её в макушку.

— Ты отлично справилась, — прошептал он. — Наконец-то твоя семья не пыталась порвать меня в клочья при встрече.

Когда Софи подняла на него вопросительный взгляд, он усмехнулся. Вышло горько.

— Софи, они ведь винили во всём меня. Пару раз Фании сказала мне это в лицо. Не говори ничего, — остановил он девушку, видя, что она пытается что-то сказать. — Я и сам себя винил. Только ежедневные поиски с утра до ночи по всей Ингарии не позволили мне сойти с ума. Я валился с ног, но и во сне не мог найти покоя.

Желая раз и навсегда прогнать его печаль, Софи провела кончиками пальцев по его щеке, поправляя светлую прядь волос, упавшую на лицо. Хоул перехватил её руку и горячо поцеловал.

Она потянулась к его лицу, пока их губы не встретились в поцелуе. Хоул обхватил её талию и усадил к себе на колени.

— Ты — моя жизнь, Софи, — прошептал он ей в губы, опаляя горячим дыханием, после чего начал оставлять мимолётные поцелуи на её щеках, скулах и шее.

Следующие несколько минут они наслаждались уединением и близостью, поглощённые друг другом.

Стук в дверь вырвал их из маленького мира, заставив обоих застонать об бессилия перед действительностью.

— Я прибью того, кто там стоит, — зарычал Хоул, нехотя направляясь к двери замка.

За дверью стоял Салиман. Хоул пропустил его внутрь и закрыл дверь.

— Хоул, твой взгляд весьма красноречиво говорит о том, что ты хочешь со мной сделать, — добродушно хохотнул кудесник. Но тут же добавил серьёзным голосом: — Я к вам по делу.

Софи подошла ближе и спросила:

— Появилась новая информация?

Салиман посмотрел на неё и кивнул.

— Да, Софи, кое-что удалось выяснить. Но для дальнейшего расследования придётся вернуться в Уэльс.

Софи замерла на месте. По позвоночнику пробежал холодок.

«Я не ослышалась? Нам надо вернуться в... Уэльс?»

Эта мысль крутилась и крутилась у неё в голове вместе с последними воспоминаниями, которые остались от того мира, той реальности, из которой ей удалось сбежать.

Кажется, Хоул тоже застыл от неожиданности. Он устало потёр переносицу.

— Садись, Бенджамин, и расскажи всё последовательно.

Когда Салиман, Хоул и Софи удобно устроились за столом, кудесник начал свой рассказ.

— Когда вы уехали, мы с Джастином проанализировали, почему Софи вернулась, а у Конрада не получилось. Мы пришли к выводу, что дело в силе Софи. Он сам никогда не проявлял особых способностей, но довольно много читал. В том числе запрещённую литературу. Тот самый шар, с помощью которого он перемещается не что иное как Сфера телепортации.

Хоул присвистнул.

— И где он её достал? — удивлённо спросил он.

— Украл конечно, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Салиман. — При этом он не пощадил предыдущего владельца шара. Доселе эти факты не связывали, но в течение года выяснилось много нового.

— Поэтому он так отчаянно искал Софи, — задумчиво констатировал Хоул, глядя на девушку. — Самому ему оттуда не выбраться.

Салиман вздохнул.

— Так-то оно так, конечно. Но есть и другая сторона медали. Нам отсюда до него тоже так легко не добраться. Он достаточно скрытный и провёл в Уэльсе много времени.

— У меня есть кое-какая информация, — подала голос Софи.

Оба мужчины тут же посмотрели на неё.

— Я уже рассказывала про нашу встречу. Когда он предлагал меня подвезти, я неосознанно запомнила номер его автомобиля, — поделилась девушка. — Не знаю, может это помочь или нет, но кроме его внешности и машины я больше ничего про него не знаю.

Салиман задумался.

— Это могло бы помочь, если бы мы действовали в рамках закона и могли обратиться к местным властям. Но любая информация может быть полезна, — он посмотрел на неё. — Поэтому нам и необходимо, чтобы ты отправилась туда с нами.

Пришёл черёд удивляться Софи.

— Вы тоже пойдёте?

— Конечно пойду, это наше общее дело. Не забывай, Софи, я ведь тоже родился и вырос в том мире, — усмехнулся Салиман.

Хоул крепко сжал несколько напряжённую ладошку Софи.

— В этот раз ты не будешь одна, — твёрдо произнёс он. — Мы будем рядом и сможем защитить тебя. Любой ценой.

С трудом, но девушка улыбнулась.

— Спасибо, Хоул. И вам, кудесник Салиман. Я готова. Когда мы отправляемся?

Салиман поднялся со стула.

— Прямо сейчас.

* * *

Предварительно переодевшись в более подходящую одежду, Хоул и Софи спустились со второго этажа к ожидавшему их Салиману.

Когда Хоул открыл дверь, ведущую в мир Уэльса, Софи слегка задрожала, но переборов себя, ступила за порог.

Весь этот год она жила в другой части города, куда они сейчас и направлялись.

Хоул и Салиман подошли к машине. Софи задумчиво шла следом, пока не почувствовала руку мужа на талии.

— О чём ты думаешь, Софи? — тихонько спросил он. — Не отрицай, я вижу это по твоим глазам.

Софи улыбнулась и положила голову ему на плечо.

— Я вспомнила, что завтра мне вообще-то надо на работу.

Хоул посмотрел на неё с интересом.

— Софи, тебе нравилась твоя работа?

— Как сказать... — задумчиво отозвалась девушка. — Скорее да, чем нет. На работе я всё время была окружена людьми и крутилась как белка в колесе. Это очень помогало отвлечься. После того, как я переехала от Джейн на съёмное жильё, стало немножко тоскливо. Я даже кота хотела завести, но хозяйка не разрешила.

Софи огорчённо вздохнула.

— В итоге я старалась возвращаться домой попозже, брала вечерние смены, чтобы проводить меньше времени одной, — она увидела в глазах Хоула печаль и тотчас добавила: — Но не думай, что так было всё время. Время от времени меня навещала Джейн, ближе неё я здесь никого не нашла.

Хоул внезапно нахмурился и сжал талию Софи сильнее.

— Софи, — в его голосе звучало плохо скрываемое волнение, — а в течение этого года за тобой никто не пытался ухаживать?

Она почувствовала его напряжение и сразу же прильнула к груди мужа.

— Хоул, какой ты у меня ревнивый... — прошептала она совершенно счастливым голосом, уткнувшись носом ему в ключицу. — Пытались пару раз, на работе. Но я дала им от ворот поворот. Хоть я и забыла, что у меня есть муж, но мне никто не был нужен. Видимо, моё сердце знало, что где-то есть ты, и ждало своего часа. Не подпуская никого.

Хоул заметно расслабился.

— Теперь я сам никого к тебе не подпущу, Софи. Ты моя.

— Я твоя... — повторила Софи, наслаждаясь каждым словом и ещё более крепкими объятиями мужа.

Хоул помог Софи устроиться в машине и пристегнул её ремнём безопасности. Салиман уже ждал их, заняв кресло позади Софи.

— Софи, по какому адресу ты жила? — спросил Салиман. — У меня есть карта, я хотел бы знать, как далеко нам надо ехать.

— Я жила в районе старого города, Гарден-стрит, 46.

Салиман кивнул и достал карту. Покрутив её некоторое время в руках, он, наконец, сориентировался.

— Можем выезжать, Хоул, я буду штурманом, — усмехнулся он.

Хоул кивнул, завёл двигатель и направил автомобиль в старую часть города.

* * *

Софи поймала себя на мысли, что этот год не прошёл даром.

«По крайней мере, я больше не боюсь автомобилей», — иронизировала девушка сама над собой.

— Хоул, а как мы будем искать Конрада? — спросила Софи. Этот вопрос не давал ей покоя с момента прихода Салимана.

Вместо него ответил кудесник.

— Сфера телепортации излучает определённую энергию, которую сложно не заметить. Она оставляет энергетический след. Я его почувствую.

— Но ведь мы даже не знаем, где он, — растерянно произнесла девушка.

Хоул успокаивающе положил руку ей на колено.

— Я думаю, что он мыслит примерно так же, как и мы. Конрад должен понимать, что мы будем его искать и, скорее всего, будет поблизости от тех мест, которые ты посещала.

Софи слегка передёрнуло.

— Чего же он хочет? — шёпотом спросила Софи, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А чего хотят люди, подобные Конраду? — подал голос Салиман. — Власти, могущества, силы. Того, чего у них нет и чего они не заслуживают.

Софи прикрыла глаза, раздумывая.

— Он хочет занять место короля? Но кто за ним пойдёт? Неужели есть предмет, способный дать такое быстрое могущество?

Хоул задумался.

— В библиотеке дворца есть вещи, которые могли бы ему помочь. Дать нужные знания. Не зря их прячут под охраной. Не столь быстрый способ, но мы знаем, что Конрад умеет выжидать.

Софи тяжело вздохнула.

— Поспи, Софи, тебе нужен отдых, — заботливо произнёс Хоул и погладил её по плечу.

Девушка отвернулась к окну и сосредоточилась на проплывающих пейзажах. Спустя пять минут она задремала под шум гравия под колёсами и тихие голоса Хоула и Салимана.

* * *

Хоул разбудил Софи, когда они подъехали к её дому. Девушка зевнула, вышла из машины и потянулась.

Салиман уже исследовал переулок.

— Я чувствую здесь остаточный след энергии сферы, но он совсем слабый. Видимо, остался с момента твоего переноса, Софи.

Она не ощущала никакой энергии, но согласно кивнула. Всё, что она ощущала в этом переулке, это страх от последнего воспоминания, когда Конрад схватил её.

Она направилась к парадной, но за пару шагов остановилась как вкопанная.

— Что случилось, Софи? — взволнованно спросил Хоул.

Она медленно повернулась с растерянным выражением лица.

— Ключи... Они остались в пиджаке, а пиджак в темнице во дворце. Вот я растяпа... — застонала Софи.

— Ну, с замками я как-нибудь справлюсь, — усмехнулся Хоул, обнимая её за плечи.

Лёгкое движение пальцев, небольшой всплеск энергии и дверь поддалась.

Софи посмотрела на него с изумлением.

— Что такое? — ухмыльнулся чародей. — У меня разносторонний талант.

— Я в тебе не сомневалась! Просто в этом мире магия кажется такой непривычной, — рассмеялась она и зашла в парадную.

— Извините, но лифт опять не работает, — печально констатировала девушка, несколько раз нажав кнопку лифта. — Нет, Хоул, лифт чинить не нужно, это даже управляющей компании не под силу. Да нам и невысоко, третий этаж.

Мужчины без слов последовали за ней. За пару шагов от двери квартиры Софи резко остановилась и судорожно вздохнула.

Хоул моментально оказался рядом.

— Что случилось, Софи?

— Дверь взломана... — прошептала девушка пересохшими губами.

Оба мужчины нахмурились и переглянулись.

— Я думаю, внутри его уже нет, но держись сзади, — приказал Хоул.

Они с Салиманом медленно подошли и толкнули дверь, которая с лёгким скрипом сдвинулась, открывая обзор.

Софи аккуратно выглядывала из-за плеча мужа.

«Это же съёмная квартира... Как я буду объяснять всё хозяйке?» — мелькнула мысль в голове Софи.

На первый взгляд внутри всё оставалось нетронутым. Хоул зашёл в квартиру, тихо ступая по ламинату.

Квартира была небольшая, и беглого осмотра хватило, чтобы убедиться, что внутри никого нет.

— Всё спокойно, можете заходить, — произнёс Хоул.

Салиман и Софи зашли внутрь. Девушка, к своему удивлению, заметила, что замок не пострадал, и закрыла дверь.

«Как будто ключом открыли... Но тогда почему не закрыли?» — задумалась она.

— Вы думаете, это Конрад? — спросила она.

— Скорее всего, да. Либо это невероятное совпадение, — ответил Салиман. — Что-то пропало, Софи?

Она прошла вглубь и быстро осмотрелась. В спальне царил некоторый беспорядок.

«А может, это я его и навела?» — пошутила Софи, успокаивая нервы.

Она внимательно осмотрелась.

— На первый взгляд кажется, что всё на месте.

«Хотя, в этом хаосе вещей могла что-нибудь и проглядеть…»

— Как он смог найти мою квартиру? — в отчаянии застонала Софи. Её охватывала злость при одной мысли, что кто-то копался в её вещах.

На этот вопрос ответил Салиман:

— Софи, он схватил тебя в переулке у твоего дома. Выбор был невелик. Обладая магическими способностями, ты излучаешь определённую энергию. Конрад, может, и не обладает большими талантами в магии, но кое-что умеет. Он просто прошёл по следу.

Софи задрожала от гнева.

— Вот я ему задам! — сердито воскликнула она. — Дайте только до него добраться.

Хоул усмехнулся, обнимая разбушевавшуюся жену.

— Доберёшься, не переживай. Я присоединюсь к тебе, — пообещал он и добавил уже серьёзнее: — Но не одна. Не стоит недооценивать его хитрость и подлость. Он идёт по следу.

Салиман кашлянул, привлекая внимание.

— Здесь больше делать нечего. Предлагаю заехать к Софи на работу.

Софи встрепенулась.

— Да, мне надо предупредить, что завтра я не выйду на работу. И связаться с хозяйкой, предупредить, что съезжаю.

— Не будешь скучать по своей работе? — поинтересовался Хоул.

— Немножко, — улыбнулась Софи. — Скорее, буду скучать по людям, которые окружали меня. Там очень тёплый коллектив.

Она зашла на кухню и достала из холодильника остатки продуктов.

— Надо выбросить, — произнесла она, складывая всё в пакет.

После этого они покинули квартиру. Софи нашла запасной ключ в одном из ящиков кухонного стола и смогла закрыть дверь.

* * *

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к месту работы Софи, симпатичной пекарне на тихой улочке.

— На трамвае ехать дольше, — пошутила девушка, выбираясь из машины. — Подождёте меня снаружи или войдёте? Там вкусная выпечка.

Хоул взял её за руку.

— Софи, одну я тебя здесь никуда не отпущу, — мягко, но серьёзно произнёс он.

Она улыбнулась и повела мужчин в пекарню.

Как только дверь открылась, ей в нос ударил до боли знакомый аромат свежевыпеченных булочек.

В выходной день пекарня была достаточно загружена, но Софи быстро усадила мужчин за столик.

— Я куплю вам самые вкусные булочки, а потом мне нужно будет поговорить с администратором, — предупредила она.

Хоул нахмурился.

— А здесь вы не сможете поговорить? Мне бы не хотелось терять тебя из виду, зная, что Конрад может быть поблизости.

Софи покачала головой.

—Офис администратора находится внутри, за кассой. Вас туда не пропустят. Так что придётся вам меня отпустить ненадолго. Здесь много людей, вряд ли он решится напасть в открытую.

Мужчина вздохнул, но смирился.

— Ладно, неси сюда свои булочки.

Софи улыбнулась и пошла к витрине, оценивая ассортимент.

— Софи, ты что тут забыла в свой выходной? — услышала она шутливый вопрос и подняла взгляд.

Она узнала лицо одной из своих коллег.

— Привет, Мэри! Я зашла угостить своих друзей вкусной выпечкой, — улыбнулась девушка. — Ты не знаешь, сегодня Лоуренс на месте? Мне надо с ним поговорить.

Мэри задумалась.

— Да, я его видела час назад. Думаю, ты можешь к нему пройти.

— Спасибо! Сейчас, только куплю пару булочек.

Софи расплатилась за пару эклеров, слоёные булочки и чай, после чего отнесла угощение мужчинам.

— Я всё выяснила. Администратор на месте, я схожу к нему и скоро вернусь, — предупредила она. — Никуда не уходите.

— Софи, будь осторожна, — попросил Хоул умоляющим голосом. В его взгляде она прочитала беспокойство.

Он ненадолго притянул её к себе и поцеловал в макушку.

Софи улыбнулась и пошла к витрине. Мэри пропустила её внутрь, и Софи направилась к администратору.

* * *

Когда за Софи закрылась дверь, она оказалась в относительной тишине в небольшом коридоре с парой дверей. Девушка уже была здесь, когда устраивалась на работу, и сейчас уверенно направилась к кабинету администратора.

Постучавшись в дверь, она услышала:

— Входите!

Толкнув дверь, она вошла и увидела Конрада. Он стоял у окна и смотрел на неё нечитаемым взглядом.

На секунду у неё перехватило дыхание. Она резко подалась назад, но дверь за спиной захлопнулась. Софи подёргала ручку.

«Не поддаётся!»

Развернувшись, она прижалась спиной к двери, не сводя с мужчины напряжённого взгляда.

— Вот мы и встретились, Софи. В этот раз получилось быстрее, — произнёс мужчина, приближаясь к ней.

— Как ты здесь оказался? — с трудом выговорила она.

— Ну, это было несложно, — лениво ответил он. — Куда ещё ты должна была податься? Либо домой, либо на работу. Я проверил оба места и, как видишь, не прогадал.

Он стоял практически вплотную к ней.

— Где Лоуренс? — тихо спросила Софи. Она боялась, как бы он не причинил ему вред.

Мужчина посмотрел на неё с искренним удивлением.

— Странная ты. Тебе о себе надо думать, а не о каком-то там Лоуренсе.

Софи рассердилась и попыталась оттолкнуть его. Однако мужчина перехватил её руки и одной рукой прижал к двери у неё над головой, впечатывая своим телом в дверь.

Девушка болезненно всхлипнула.

«Хоул... Надеюсь, Конрад не знает, что я пришла с ним...» — пронеслась мысль у неё в голове. Собственная участь пугала её не так сильно, как его маниакальная ненависть к Хоулу.

— Зачем я тебе нужна? — в отчаянии спросила Софи, пытаясь потянуть время и выяснить побольше.

Его губы сложились в хищную ухмылку.

— Какая любознательная девочка! — восхитился он и провёл рукой по её щеке.

Софи дёрнулась, уходя от нежелательной близости. Он убрал руку от её лица, но не отстранился.

— Мне очень интересны твои способности, — задумчиво произнёс мужчина. — В прошлый раз ты сопротивлялась и помешала моему плану. В этот раз я буду осторожнее.

Его лицо перекосилось гневом, он схватил Софи за горло и сжал, не сильно, но ощутимо.

— Я ждал этого целый год, а ты мне помешала.

Софи застыла в страхе. Он навис над ней и прошептал на ухо уже спокойнее:

— С твоей помощью я вернусь в Ингарию и заберу то, что давно должно быть моим по праву.

— Да что тебе нужно-то? — с трудом спросила девушка, ощущая его хватку на своей шее.

— Трон, — ответил Конрад. — Я вообще-то наследник.

— В каком смысле наследник? — удивлённо переспросила Софи.

Он отпустил её и отошёл.

— Когда я учился в академии, то случайно получил доступ к одному из секретных документов архива. Там я зацепился взглядом за свою же фамилию. Документ гласил, что мои предки имели непосредственное отношение к королевской фамилии, но со временем их оттеснили текущие правители. Тогда я понял, что должен доказать свои права.

Софи смотрела на него в изумлении.

— Вскоре документ у меня забрали, а это единственное доказательство моих прав, — заявил Конрад. — Поэтому мне жизненно необходимо его добыть. А если заодно удастся отомстить тому, кто выступил против меня, что ж, я не против.

Выражение его лица снова изменилось. Теперь в нём читалась только злость и бесконтрольная жажда мести.

— А ты, моя птичка, поможешь мне и в том, и в другом деле, — вкрадчиво произнёс он.

— Ни за что! — крикнула Софи. Она уже некоторое время дёргала ручку двери у себя за спиной, заклиная её всем, чем могла. — Я не буду тебе помогать.

«Ещё чуть-чуть... Ну пожалуйста!» — молила Софи бездушную дверь.

— А тебя не спрашивали, — холодно произнёс мужчина и снова пошёл в её сторону, намереваясь закончить разговор.

«Давай же!»

Понимая, что это последний шанс, Софи развернулась и закричала:

— Открывайся, немедленно!

Дверь внезапно поддалась, и Софи выскочила наружу. За её спиной раздалось злобное рычание, но оборачиваться она не стала.

— Хоул! — закричала она, вылетая из двери и чуть не сбив с ног Мэри.

— Софи, что случилось?! — воскликнула девушка.

Но Софи было некогда ей что-то объяснять. Хоул и Салиман, услышав её, уже стояли у витрины. Чародей поймал испуганную девушку в свои объятия.

— Хоул, Конрад здесь! Он был в кабинете администратора, — лихорадочно объясняла девушка.

Хоул моментально бросил взгляд на дверь, из которой выбегал Конрад, и вышел вперёд, закрывая Софи собой. Салиман встал рядом с ним.

— Ну привет, Конрад, — ледяным тоном произнёс Хоул.

* * *

Софи видела, как лицо Конрада исказилось злобой и ненавистью.

— Может, выйдем отсюда и поговорим снаружи? — предложил Хоул, не отводя взгляда.

Конрад усмехнулся.

— Строишь из себя героя?

Салиман вздохнул, устало потерев переносицу.

— Конрад, ты пойдёшь по доброй воле? — уточнил он.

— Нет, — последовал ответ.

Софи услышала, как кудесник прошептал пару слов, и Конрад немедленно двинулся к двери. На его лице было написано удивление и непонимание.

Все вместе они вышли на улицу. Хоул внимательно посмотрел на Софи.

— Софи, он обидел тебя? — медленно уточнил Хоул.

Девушка инстинктивно прижала руку к шее, на которой уже чувствовала проступающие синяки.

Хоул проследил за её рукой и побледнел. Он сжал кулаки до побеления костяшек.

— Ублюдок... — процедил он сквозь зубы.

— Всё в порядке, Хоул, — прошептала она, опуская взгляд.

— Держись за мной, — попросил он, посмотрел ей в глаза и отвернулся, полностью сосредоточившись на Конраде.

Софи отошла назад, вспоминая последнюю битву. Только теперь преимущество было на их стороне. Присутствие Салимана успокаивало девушку, снижая градус беспокойства за Хоула.

— Хоул, Конрад твердил что-то про документ в архиве, который подтверждает его права на трон короля Ингарии, — поделилась Софи информацией.

И Салиман, и Хоул в изумлении посмотрели на Конрада. Тот ответил им гордым взглядом безумца.

Кудесник продолжал удерживать его магией, так что тот при всём желании не мог сдвинуться с места.

— Так и есть! — шипел он на них. — Я уверен, что вы об этом знали и специально пытались от меня избавиться.

— Что он мелет, Салиман? — спросил Хоул, ошарашенно глядя на товарища.

— Без понятия, — честно отозвался кудесник. — О каком документе ты говоришь, Конрад?

Мужчина воззрился на обоих с нескрываемым подозрением.

— Уж вам я точно этого не скажу! — откликнулся он.

Салиман вздохнул ещё тяжелее.

— Хорошо, значит, поступим следующим образом, — медленно и чётко произнёс он. — Сейчас мы ведём тебя к принцу Джастину, и ты рассказываешь ему всё, что знаешь.

— С чего бы это вдруг? — съязвил Конрад.

— С того, что иначе тебя ждёт суд и казнь, — сухо ответил Салиман.

Софи увидела дрожь, пробежавшую по телу негодяя. Он переводил взгляд с Хоула на Салимана.

— Я просто пытаюсь добиться справедливости! — визгливо крикнул Конрад, пытаясь освободиться от магических оков Салимана.

— Поэтому ты пошёл на убийство мага год назад? — ледяным тоном поинтересовался Салиман.

Конрад стал бледнее мела, взгляд метался в панике с одного лица на другое.

— Как вы узнали? — спросил он, облизнув пересохшие губы.

— У нас свои методы, — ответил кудесник. — Да и ты не особо умеешь следы заметать.

В последней отчаянной попытке Конраду удалось освободить правую руку. С диким рёвом он метнулся к карману пиджака, вытащил оттуда какой-то продолговатый предмет и кинул его в Салимана.

Софи вскрикнула. Хоул среагировал молниеносно. Он поднял руку, создавая вокруг кудесника барьер, и предмет упал на землю, ударившись об энергетическое поле.

Салиман сосредоточился, махнул рукой, что-то шепнул, и Конрад потерял сознание, свалившись на землю.

— Вряд ли он пойдёт по своей воле, — пояснил Салиман. — Придётся тащить его на себе.

Он подошёл и посмотрел на предмет, лежащий на земле. Им оказался заострённый магический клинок.

— Вот так он и убил того мага, — с ноткой печали в голосе констатировал Салиман, держа в руках уже не представляющий непосредственной опасности предмет. — Этот клинок забирает силу того, кого оцарапает.

— Негодяй, — прошептала Софи.

Салиман вместе с Хоулом оттащили Конрада к машине и уложили на заднее сидение. После чего Хоул сел за руль, и вся команда в полном молчании отправилась домой.

* * *

— Я сам отведу его во дворец, — предложил Салиман, когда они припарковались у портала домой. — Позаботься о Софи.

Софи действительно чувствовала слабость. События последних дней выжали её как физически, так и эмоционально.

Она сидела в машине, пока Хоул не помог ей выйти. Не слушая никаких возражений, он подхватил девушку на руки и вошёл в портал вместе с ней.

— Наконец-то прибыли! — поздоровался Кальцифер. — Как успехи?

В ответ Хоул выразительно хмыкнул.

— Конрада поймали, Салиман везёт его во дворец.

— Так держать! — похвалил огненный демон. — А с Софи что случилось? На ней лица нет.

— Она устала, — вздохнул Хоул. — Этот ублюдок едва не схватил её прямо у нас под носом.

Вместо ответа Кальцифер сердито вспыхнул, разбрасывая вокруг себя искры.

— Кальцифер, мы очень устали. Подогреешь воду? — попросил Хоул.

— Да, в качестве особого исключения, — проворчал Кальцифер, впрочем, вполне дружелюбно.

— Спасибо тебе, — кратко поблагодарил Хоул и направился к лестнице на второй этаж.

Положив голову на грудь мужа, и пребывая в сонном состоянии, Софи заметила, что на улице уже стемнело.

* * *

Она слегка очнулась, когда Хоул мягко опустил её на кровать и начал расстёгивать крючки на её платье.

— Хоул, что ты делаешь? — пробормотала она, ощущая его прохладные пальцы на коже.

— Софи, ты же не хочешь спать в одежде? — иронично поинтересовался Хоул, продолжая ловкими пальцами освобождать жену от оков одежды, пока она не осталась в одной сорочке.

Софи облегчённо выдохнула, ощущая приятную свободу.

— Спасибо, — прошептала она, перевернулась на спину и притянула его к себе.

Хоул усмехнулся, лёг набок и прижал её к своей груди.

— Прости меня, Софи... — услышала она его приглушённый шёпот.

Слегка отстранившись, Софи с искренним удивлением посмотрела ему в глаза.

— За что?

— Меня опять не было рядом, когда ты была в опасности, — глухо произнёс мужчина, кончиками пальцев коснувшись её шеи, на которой остались неприятные воспоминания о встрече с Конрадом.

— Хоул, послушай меня, — начала Софи. — Что значит, тебя не было рядом? Ты всегда со мной, в душе, в сердце. Именно это и помогло мне сегодня защититься. Уверенность, что ты рядом.

Она ласково погладила его по щекам.

— Ты всегда придавал мне уверенность в себе. Благодаря тебе я раскрыла свои возможности, — тут девушка слегка покраснела. — Хотя принцип их использования так и остаётся непонятным.

Софи весело рассмеялась и, приблизившись, потёрлась носом о его щёку.

Хоул ощутимо расслабился.

— Спасибо, Софи. Позволишь?

Он снова протянул пальцы к её шее, но теперь из самых кончиков вырывалось слабое свечение, которое слегка холодило кожу.

Софи прикрыла глаза от удовольствия, подаваясь навстречу его касаниям.

Спустя пару мгновений чародей убрал руку и ласково прошептал:

— Готово.

Девушка провела рукой по шее и не почувствовала боли. Удивление в её глазах рассмешило Хоула.

— Эх, Софи, ты опять забыла, что замужем за чародеем?

Он наклонился ближе и начал покрывать её шею лёгкими поцелуями. Софи застонала, ощущая, как по коже побежали мурашки.

— Хоул... — прошептала она, судорожно вздыхая и цепляясь пальцами за его плечи.

Поцелуи спустились ниже, останавливаясь на линии декольте. Софи услышала, как он тихонько зарычал. Её собственное дыхание давно сбилось, грудь тяжело вздымалась от его близости, от жара его тела.

— Софи... — услышала она его тихий голос, — я ведь собирался пойти в ванную и дать тебе поспать.

Он поднял на неё взгляд и хищно улыбнулся, видя её блестящие глаза и покрасневшие щёки.

Встав с кровати, он стремительно подхватил Софи на руки и направился в сторону ванной комнаты.

— Хоул, куда ты меня несёшь?

— Купаться, — невозмутимо ответил чародей.

Он зашёл в ванную комнату, опустил её на пол и включил краны. В ванную хлынул поток воды. Стянув с девушки остатки одежды, Хоул прижал её к себе, нетерпеливо блуждая руками по обнажённой коже.

Софи, теряясь в ощущениях, застонала и, встав на цыпочки, коснулась его губ своими.

Хоул приподнял её над полом и подхватил под бёдра, вынудив девушку обхватить его талию ногами. Прижав Софи спиной к стене, мужчина впился в её губы, чувствуя, как она плавится в его объятиях.

Не разрывая поцелуй, он донёс её до ванной. Опустив Софи на бортик, он забрался в ванную, выключил краны и усадил Софи сверху, спиной к себе.

— Тебе удобно? — прошептал он ей на ушко, опаляя горячим дыханием чувствительную кожу.

Ответом ему послужил протяжный стон. Его руки скользнули с талии девушки на её грудь, нежно сжимая упругие полушария.

— Софиии? — позвал он её.

— Ммм? — прозвучал неясный ответ.

— Ты не устала? — игриво поинтересовался мужчина.

К его удивлению, Софи развернулась, устраиваясь прямо у него на бёдрах.

— С тобой, Хоул, я всегда полна энергии, — в том же тоне ответила девушка и слегка потёрлась о него, чувствуя его возбуждение.

Из груди Хоула вырвалось что-то среднее между стоном и рычанием.

Продолжая двигаться в том же темпе, она покрывала его лицо, шею и грудь лёгкими поцелуями, не задерживаясь надолго на одном месте.

— Софи!.. — голос звучал умоляюще и в то же время опасно.

Руки Хоула сомкнулись на её талии, приподнимая выше. В следующий момент он резко опустил её на себя, вырвав у девушки ошеломлённый вскрик. Софи откинула голову назад, прикрыв глаза от избытка ощущений.

Хоул замер, наслаждаясь каждой эмоцией на её красивом выразительном лице. Он провёл языком по её шее и аккуратно толкнулся, придерживая её за бёдра.

Софи всхлипнула и посмотрела на него, обнимая за шею.

— Хоул... Ещё... — попросила она, возбуждённая до предела.

Хоул ухмыльнулся и дёрнул её бёдра на себя, погружаясь ещё глубже.

Софи удовлетворённо застонала, подаваясь ему навстречу.

— Да-а... — всхлипнула она, приподнялась и опустилась обратно, наблюдая за реакцией мужа.

На его губах играла счастливая улыбка, на лбу выступили капельки пота, взгляд зелёных глаз буквально прожигал её.

— Быстрее... — застонала Софи, не в силах сдержаться.

Хоул послушался, задавая темп своим движениям. Крепко обхватив бёдра Софи, он то подавался ей навстречу сам, то вжимал её в себя.

Вскоре их стоны заполнили всё пространство небольшой комнаты. От резких движений вода выплёскивалась за бортики.

Хоул зарычал и слегка укусил её за шею, усиливая ощущения. Его движения становились всё более хаотичными. Софи крепче сжала его плечи, пряча лицо у него на шее.

— Софи, ещё немного... — прошептал мужчина.

Он ускорился, толчки стали более резкими и глубокими.

С последним толчком он погрузился как можно глубже и глухо застонал, уткнувшись носом в её влажные волосы.

Хоул чувствовал, как она дрожит в его руках, постепенно расслабляясь.

Покинув её тело, мужчина нашёл её губы и впился в них поцелуем, полным любви и нежности.

Софи с готовностью отвечала, отдавая ему себя целиком.

— Я люблю тебя, Хоул, — прошептала она, когда мужчина ненадолго отпустил её губы.

— Я тоже люблю тебя, Софи... — последовал ответ. — Ты — моя жизнь.

Так они и лежали некоторое время, потеряв счёт времени, не в силах оторваться друг от друга.

На следующее утро Софи проснулась отдохнувшей, с ясной головой и в отличном настроении.

Хоул уже бодрствовал, ласково перебирая её волосы, разметавшиеся по подушке.

— Доброе утро, Хоул, — поздоровалась девушка, повернувшись к нему и сладко потягиваясь.

— Привет, Софи, — улыбнулся мужчина и притянул её на свою грудь. — Выспалась?

Софи с удовольствием прижалась к нему, счастливо улыбаясь.

— Да, с тобой я всегда высыпаюсь, — честно призналась она. — Когда ты раньше не ночевал дома, уезжая по делам, я долго не могла уснуть и вставала слишком рано.

Хоул хмыкнул.

— Я знаю, тебя Кальцифер выдал.

Софи возмущённо уставилась на мужа. В глазах читалось одно: «Предатель!».

— Не сердись на него, — попросил Хоул, забравшись под её рубашку и выводя на спине замысловатые узоры. — Он рассказал мне об этом ради тебя. Ругался на меня за то, что оставляю тебя одну.

Девушка снова расслабилась.

— Я и не сержусь... — наконец призналась она. — Кальцифер заботится о нас. Как можно сердиться на него за это?

Хоул кивнул.

— Для него этот год стал не менее тяжёлым, чем для меня.

Софи вздохнула и призналась, подбирая нужные слова:

— Первое время, после того, как ко мне вернулась память, я считала, что больнее всего этот год сказался именно на мне. Но сейчас я вижу, что моё исчезновение сказалось на всех вас.

Хоул прижал её ещё крепче.

— Я приложу все усилия, чтобы всё стало как раньше, — пообещала Софи, целуя грудь мужа через рубашку.

— Софи, как раньше точно не будет, — мягко произнёс Хоул. — Хотим мы этого или нет, но этот год оставил неизгладимый след в душе каждого из нас. Но я могу сказать одно: дальше будет лучше. Я об этом позабочусь.

Софи подняла на него доверчивый взгляд и прошептала:

— С тобой, Хоул, я верю в это всем сердцем.

Он улыбнулся, обхватил её подбородок и поцеловал с глубокой нежностью. Софи отвечала с той же страстью и любовью.

— Ну что, Софи, скоро ты станешь тётей? — шутливо спросил Хоул, нависая над ней.

Девушка улыбнулась и обхватила его за талию, притягивая ближе.

— Эта должность мне по вкусу, но я бы хотела быть не только тётей, но и матерью, — прошептала она с озорным огоньком в глазах и, не давая Хоулу опомниться, утянула его в поцелуй.

— Ловлю тебя на слове, Софи, — шепнул ей на ушко Хоул. — Уж я постараюсь поскорее привести твой план в исполнение.

Он с удовольствием заметил, как Софи судорожно вздохнула, подаваясь ему навстречу всем телом.

Преодолевая смущение, она подняла на него взгляд и прошептала:

— Начнём прямо сейчас?

Глухое рычание мужа стало однозначным ответом на её вопрос.

* * *

Спустя некоторое время Хоул и Софи спустились в гостиную.

Кальцифера в очаге не оказалось, иногда по утрам он улетал на прогулки. Хотя он больше и не был привязан к очагу физически, душевно он был привязан к замку намного сильнее. Поэтому всегда возвращался туда, где его ждали, искренне любили и принимали его ворчливую натуру как есть.

— Я так понимаю, на завтрак можно не ждать горячего? — добродушно усмехнулся Хоул.

Софи вынесла с кухни поднос с холодным мясом, оставшимся после ужина.

— Ничего страшного! Голодными не останемся, — бодро произнесла она, сервируя стол.

После завтрака раздался настойчивый стук в дверь.

Хоул открыл дверь, впуская Салимана.

— Доброе утро, кудесник Салиман, — тепло поздоровалась Софи.

— Доброе утро, Софи! — произнёс Салиман, усаживаясь в гостиной.

Софи приготовила ему чай и вместе с Хоулом устроилась на диване напротив него.

— Ну что, Салиман, что там выяснилось с Конрадом? — спросил Хоул. — Удалось выяснить, что за документ он имел ввиду?

Салиман вздохнул.

— Да, в архиве нашёлся документ, о котором он говорил. Вот только Конрад, как всегда, всё неправильно понял. Там действительно фигурирует его фамилия, вот только не в том контексте, который он запомнил с выгодой для себя. Его предки действительно были ответвлением от текущей королевской семьи. Вот только они были врагами короны, пытаясь устроить вооружённый мятеж. Согласно документам, они обращались за помощью к Дальнии, с которой у Ингарии до сих пор отношения не складываются. Их поймали, казнили. Оставшиеся в живых подписали документ о том, что отказываются от всех прав на престол, после чего были с позором изгнаны из страны.

Софи слушала, открыв рот от удивления.

«Яблоко от яблони недалеко гниёт...» — мрачно подумала она.

— И что он на это сказал? — поинтересовался Хоул.

— Само собой, не поверил. Шипит на всех, ведёт себя как последний безумец, — устало произнёс Салиман.

— И что с ним теперь будет? — дрожащим голосом спросила Софи.

Салиман внимательно посмотрел на неё.

— Он будет казнён, — увидев, как она вздрогнула, кудесник добавил: — Не жалей его, Софи. Он преступник и заслуживает высшего наказания. Шесть лет назад мы допустили ошибку, позволив ему уйти. Сейчас принц Джастин солидарен со мной.

Софи ненадолго прикрыла глаза и с некоторой грустью произнесла:

— Не могу сказать, что мне его жаль. Всё это является закономерным результатом его же действий. Он безумен.

Хоул сжал её ладошку.

— Именно так, Софи. Он сошёл с ума, лелея мысли о недоступном могуществе и власти. Затем он дошёл до смакования мыслей о мщении, не гнушаясь при этом ничем. Для достижения своей цели он не остановился даже перед убийством.

— Я понимаю, — тихо произнесла Софи, прижимаясь к мужу.

— Успокойся, Софи, этот кошмар закончился, — прошептал Хоул, сжимая её в объятиях.

* * *

Обсудив все детали и договорившись о встрече в ближайшем будущем, Салиман ушёл, оставив их наедине.

Хоул взял Софи за руку и повёл её к выходу из замка.

— Тебе нужен свежий воздух, Софи, — мягко произнёс он, поворачивая ручку на зелёный цвет.

Как только они вышли на свежий воздух, ветер моментально растрепал волосы девушки.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, приводя мысли в порядок. Насколько хватало взгляда, их окружали зелёные поля и луга.

— Спасибо, Хоул, — прошептала она, прижимаясь спиной к его груди и чувствуя, как его руки обхватывают её. Крепко, надёжно.

— За что? — тихо спросил Хоул.

— За тебя, — прошептала девушка. — Когда ты рядом, я могу быть собой.

Хоул опустился прямо на траву, сажая Софи к себе на колени. Поцеловав её в макушку, он затих. Мужчина чувствовал, что ей необходимо время, чтобы прийти в себя.

Некоторое время они сидели в тишине, наслаждаясь окружающими пейзажами.

Софи расслабленно прильнула к груди мужа, слушая его сердцебиение. Хоул прижимал её к себе, желая передать ей всю свою любовь.

— Хоул? — обратилась к нему девушка спустя неопределённое время. — Ты не замёрз?

Он посмотрел на неё и невольно залюбовался. Её глаза блестели, на щеках разлился яркий румянец.

— Софи, рядом с тобой мне всегда тепло, — усмехнулся он и упал спиной на траву, утягивая девушку за собой.

Софи взвизгнула от неожиданности и рассмеялась по-детски задорно.

Её лицо нависло в нескольких сантиметрах от его лица.

Софи смотрела на него пару секунд, после чего сократила расстояние и коснулась его губ.

К возмущению Хоула спустя пару мгновений она отстранилась и заглянула ему в глаза.

— Знаешь, а я ведь теперь пеку очень вкусные булочки! — неожиданно похвасталась девушка.

— Серьёзно? — иронично изогнул бровь чародей.

— Хочешь убедиться? — поинтересовалась девушка.

— Хочу! — признался Хоул. — Прямо сейчас и убедимся.

Подхватив её на руки, он направился в сторону замка.

Софи весело засмеялась, обхватив его руками за шею.

К вечеру, когда в замок заглянул Майкл, в замке витал восхитительный аромат свежей выпечки.