В плену сомнений (гет)

— Софи! Я дома! Где ты? У меня для тебя новости, — раздался громкий голос Хоула, как только он закрыл за собой дверь замка.

Девушка с любопытством выглянула из кухни, на ходу вытирая испачканные мукой руки.

— Привет, Хоул! — она подошла и прижалась к нему, вдыхая родной аромат. — Я скучала...

Чародей мгновенно обхватил её руками за плечи, зарываясь носом в густые золотисто-рыжие локоны. Слегка приподняв её за талию, он двинулся в сторону гостиной, где сел на диван, устраивая Софи у себя на коленях.

— Я тоже скучал, Софи, — произнёс он с ноткой грусти в голосе. — Как ты тут одна без меня?

Его не было дома целых четыре дня, и Софи уже успела известись, а заодно замучила своими страхами Кальцифера, который только ей одной и мог такое позволить. Он ворчливо успокаивал её фразами типа «Да что с ним будет? Он настолько хорошо умеет увиливать и уклоняться, что ему всё как с гуся вода». И Софи ненадолго успокаивалась.

Но сейчас она только улыбнулась, отгоняя страхи.

— Ну, я ведь не одна, — улыбнулась она, кивая в сторону очага. — Со мной Кальцифер. Не знаю, как он меня терпит, но с ним не так грустно.

Моментально из очага раздался его трескучий голос.

— Я нынче чаще дома бываю, чем ты, Хоул, — съязвил огненный демон.

На этот аргумент чародею было нечего возразить. Вместо этого он полностью проигнорировал колкое замечание ехидного демона и крепче прижал к себе Софи, словно стараясь впитать в себя её запах, тепло и что-то, присущее ей одной.

— Хоул, у тебя ведь были какие-то новости? — голос девушки звучал приглушённо, так как она продолжала прижиматься носом к его груди.

Софи не могла этого видеть, но Хоул задумчиво кивнул.

— Да, всё верно. Я хотел сказать, что король отправляет меня в командировку.

Софи вздрогнула, её плечи напряглись. Она не поднимала лицо, боясь выдать истинные эмоции. Собравшись с духом, она смогла прошептать, на большее уверенности не хватило:

— Что-то важное? Как далеко?

Хоул почувствовал изменение её настроения и погладил шелковистые волосы девушки.

— Ты не дослушала меня, родная, — мягко продолжил он. — Да, я отправляюсь в командировку, но в этот раз ты отправишься вместе со мной.

Софи моментально встрепенулась и с надеждой заглянула чародею в лицо, желая убедиться, что он не шутит.

Хоул рассмеялся, глядя в её восторженные блестящие глаза. Запустив руку ей в волосы, он остановился на затылке, и немного помассировал ей шею.

— Милая Софи, мне кажется, или ты мне не веришь? Чем я заслужил твоё недоверие? — в его глазах плясали озорные искорки, но он точно не шутил.

Вместо ответа Софи импульсивно прижалась к его губам. Она хотела сделать это с того самого момента, как Хоул вошёл в замок.

Чародей с удовольствием ответил на поцелуй, всё ещё удерживая её затылок и не позволяя отстраниться. Другая рука лежала на талии девушки, собственнически прижимая её к себе.

— Ты моя, Софи... — прошептал он прямо ей в губы, и её стон был ему единственным ответом. Он слегка зарычал, передавая приятную вибрацию по их телам.

С трудом отстранившись друг от друга, они восстановили дыхание. Софи свернулась клубочком в его надёжных объятиях.

— И куда же мы направимся? — поинтересовалась девушка, хотя на деле ей это было и не особо принципиально, только бы Хоул был рядом.

Но прагматичность натуры никуда не исчезла. Софи должна была знать, как далеко они едут, чтобы определить, что и в каких количествах нужно будет взять с собой.

— Мы отправимся в город Норланд, Софи, — ответил чародей. Видя непонимание в её взгляде, он поспешно добавил: — Это в Верхней Норландии.

Судя по красноречивому взгляду, новая информация не принесла понимания.

— Это соседняя страна, — пояснил Хоул. — Джастин откопал там какой-то артефакт магического характера и хочет его проанализировать. В тех местах ведутся бои, так что ему важно знать, что его людям ничего не угрожает.

Софи кивнула.

— Хоул, ты же знаешь, что я отправлюсь за тобой на край света, если ты меня об этом попросишь, — призналась она по секрету. — И даже если не попросишь. Майкл поедет с нами?

Чародей усмехнулся.

— Я знаю, что у меня самая отважная и бесстрашная жена во всей Ингарии, — его ласковый любящий взгляд в очередной раз заставил Софи задержать дыхание. — Джастин забронировал для меня номер в местной гостинице. Он не знает, что мы приедем вместе, но это и неважно. Уверен, вопрос удастся решить быстро. Майкл сейчас уехал с Салиманом по поручению короля.

— Когда мы отправляемся? — деловито поинтересовалась девушка.

— Завтра, — ответил Хоул. — Хотя мне были бы рады там и сегодня, но я только вернулся и ужасно соскучился по тебе.

Софи прижалась крепче.

— Будешь ужинать? — тихонько спросила она.

— Да, с удовольствием. Только сначала я хотел бы принять ванну, — он повернулся к очагу. — Кальцифер, будь другом.

Тяжёлый и несколько театральный вздох огненного демона послужил ему единственным ответом.

— Кальцифер, ну пожалуйста! — подключилась Софи.

— Только ради тебя, Софи... — проворчал он.

Хоул хмыкнул, поцеловал девушку в макушку и направился на второй этаж.

* * *

На следующий день Хоул разбудил Софи пораньше.

— Чем раньше отправимся, тем лучше, — объяснил он. — Джастин с утра уже прислал письмо с просьбой поторопиться.

Софи быстро собралась и приготовила лёгкий завтрак. Вещи она предусмотрительно собрала ещё с вечера. В результате через час они уже были готовы и двинулись в путь.

Путь занял пару часов в отправленной принцем карете.

Софи в дороге задремала на плече Хоула. Он растолкал её, когда они уже въехали в Норланд.

— В Верхней Норландии живёт весьма талантливый чародей — Вильям Норланд, — поделился Хоул, пока они подъезжали к небольшой, но уютной гостинице. — Я даже как-то консультировался с ним по одному вопросу.

Тем временем карета остановилась, и Хоул подал руку Софи, помогая ей выйти. Девушка с удовольствием потянулась, разминая затёкшие конечности.

«Чувствую себя как во времена пребывания в теле девяностолетней старушки, а проехала-то всего ничего», — усмехнулась она про себя.

Они быстро заселились в номер, и Хоул тут же отправился на встречу с Джастином.

— Можешь пока погулять по городу, — сказал он перед уходом, обнимая её. — Встретимся днём и вместе пообедаем.

Софи кивнула, встала на цыпочки и поцеловала его в щёку. Хоул хмыкнул, обхватил девушку за талию и впился в губы, с удовольствием слушая её довольный стон. Спустя пару минут он отпустил её.

— Мне пора, Софи, — ласково прошептал он, скользнув губами по её щеке.

Девушка кивнула, провожая взглядом его широкую спину.

Софи гуляла по городу, пока не загудели ноги.

Всё здесь казалось ей красивым. Аккуратные домики в окружении вековых деревьев, живописные виды на раскинувшиеся вдали поля. Рельеф местности позволял рассмотреть пейзажи во всей красоте.

Да и погода способствовала хорошей прогулке. Стоял тёплый майский день, на небе не было ни облачка.

«С Хоулом гулять было бы ещё интереснее», — вздохнула она про себя.

Но тут же отругала.

«Какая же ты неблагодарная, Софи! Хоул и так взял тебя с собой, а ты недовольна»

Но как она себя не утешала, всё равно было немного одиноко.

— Отдохну немного в номере и снова пойду гулять, — решила девушка и направилась обратно.

Подойдя к номеру, она удивлённо отметила, что дверь приоткрыта.

Медленно и тихо, она подошла к двери и прислушалась.

Кто-то напевал песенку, которую она не знала, но голос был знакомый.

Улыбнувшись, она стремительно зашла в номер и увидела плечо Хоула, который стоял в ванной и, видимо, смотрел в зеркало.

— Хоул, ты уже вернулся? — удивлённо спросила она. — Удалось справиться так быстро?

Из ванной тотчас выглянуло родное, но донельзя удивлённое лицо. Софи на долю секунды даже показалось, что он её не узнал.

— Эммм, да, я уже вернулся, — раздался неуверенный ответ. Он продолжал пристально смотреть на неё. В тишине номера девушка буквально слышала, как у него в голове крутятся мысли.

Софи нахмурилась.

— Хоул, всё в порядке? Ты странно выглядишь.

Мужчина тут же широко улыбнулся и подошёл к ней.

— Милая, всё хорошо. Я просто удивился, только и всего, — непринуждённо произнёс он, обнимая девушку и привлекая её к своей груди.

Софи по инерции обхватила его руками за талию и тут же ахнула, когда почувствовала укус на шее.

— Ммм, какая вкусная, — прошептал мужчина, ткнувшись носом в ложбинку между её шеей и плечом.

Девушка озадаченно нахмурилась. Что-то во всём этом было неправильно. И в первую очередь она заметила не тот аромат.

Хоул всегда распространял вокруг себя цветочное благоухание, благодаря чему Софи чувствовала его приближение задолго до появления.

Сейчас от него исходил какой-то терпкий запах с нотками ванили.

Она отстранилась и посмотрела ему в глаза. Они были серыми.

Сердце ёкнуло и провалилось куда-то вниз.

«Это не Хоул!» — осознала она.

Первым делом ей захотелось немедленно отстраниться, пока голову не пронзила мысль: «Кто же он? И где, в таком случае, мой Хоул?»

— Тебе холодно, милая? — ласково поинтересовался мужчина, прижимая её крепче к себе.

Только сейчас Софи поняла, что дрожит.

«Он даже по имени меня не называет...» — пронеслась мысль сквозь пелену отчаяния, грозившую в ближайшее время захватить её целиком.

Решив дать себе чуть больше времени, она снова уткнулась носом в рубашку мужчины, позволяя ему обнимать себя, несмотря на явные протесты тела.

«Что-то случилось с Хоулом, и я должна выяснить, что именно», — эта мысль давала ей силы.

Она вспомнила, как Хоул вчера упомянул, что Джастин не в курсе, что чародей возьмёт с собой Софи, и кое-какие детали встали на свои места.

Кем бы ни был этот человек, появление Софи стало для него полной неожиданностью.

Все эти мысли пролетели в её голове буквально за минуту.

— Ну, так как там дела? Что удалось обнаружить? — как могла беззаботно поинтересовалась Софи, отходя от него, не в силах долго терпеть его близость.

Мужчина задумался, видимо, решая на ходу, что можно ей сказать, а что стоит утаить.

— Ничего особенного, — наконец сказал он, отворачиваясь от неё и глядя в зеркало.

«Такие разные, а привычки похожие», — горько усмехнулась про себя Софи, стараясь не смотреть ему в глаза.

Она прошла на небольшую кухню и налила себе воды.

— Магический артефакт оказался ничем иным, как простой безделушкой для отпугивания чучел с полей, — поделился он. — Небольшая магия, которую он источал, это просто остаточная энергия.

Софи почувствовала его приближение, когда ставила стакан в раковину. Он обнял её за талию одной рукой, откинул волосы с правого плеча и прижался губами к шее.

Девушка вздрогнула от неожиданности и напряглась, еле сдерживая желание оттолкнуть его. Только нежелание раскрывать свою осведомлённость раньше времени удерживало её от импульсивной реакции.

— Извини, Хоул, у меня болит голова, — слабым голосом прошептала она, разрывая контакт. — Мне нужно на свежий воздух.

Она уже направилась к выходу, когда мужчина схватил её за плечо, утягивая в нежелательные, но крепкие объятия.

— Позволь помочь, — услышала она его приглушённый шёпот. — Я сделаю тебе массаж.

Софи уже откровенно задрожала.

— Спасибо, но не стоит, — насколько могла твёрдо произнесла она. — Может, вечером?

«Ещё немного и я его ударю...» — подумала девушка, чувствуя, как он разминает ей плечи, время от времени касаясь обнажённой кожи плеч.

Она понимала, что ей нужно каким-то образом покинуть номер и подумать в одиночестве.

— Хоул, мне правда нехорошо, — сделала она ещё одну попытку. — Отпусти меня, пожалуйста.

К её удивлению, он выполнил просьбу, правда, предварительно мазнув губами по её виску.

— Хорошо, милая, освежись, — произнёс он и направился к кровати. — Ты знаешь, где меня найти.

Софи развернулась и вышла из номера с сильно колотящимся сердцем.

«Где же ты, Хоул?» — билась у неё в голове единственная мысль.

* * *

Выйдя на улицу, Софи почувствовала жуткую слабость. С трудом добравшись до скамейки, она буквально рухнула на неё, закрыв лицо руками.

«Успокойся, Софи, — уговаривала она себя, изо всех сил сдерживая слёзы. — Сейчас тебе нужна холодная голова. Хоулу нужна моя помощь»

Она отчаянно пыталась вспомнить всё, о чём ей рассказывал чародей. К сожалению, текущего местоположения принца Джастина в этом списке не было.

— Что мы имеем? — начала она рассуждать вслух шёпотом. — Я в чужой стране, принц Джастин о моём присутствии знать не знает, но при этом есть некто, притворяющийся Хоулом. И его мотивы мне совершенно неизвестны.

Голова закружилась. При одной мысли о том, что ей придётся снова с ним встретиться, кулаки девушки сжались, а по позвоночнику пробежал холодок.

«Мне срочно нужно встретиться с принцем Джастином»

Спустя некоторое время ей в голову пришла мысль.

«Надо попробовать», — решилась она и, превозмогая дрожь в ногах, поднялась обратно в номер.

Мужчина лежал на кровати, прикрыв глаза рукой и, кажется, дремал.

Софи сделала глубокий вдох.

— Хоул? — ласково позвала она, поздравляя себя с тем, что голос не дрожит.

Мужчина тут же посмотрел на неё и улыбнулся.

Девушка подавила неприязнь.

«Это ЕГО улыбка, но она чужая»

— Да, милая?

— А ты не мог бы показать мне то место, где нашёлся тот артефакт? — как можно равнодушнее спросила она. Видя его озадаченный взгляд, добавила: — Ну, раз уж он не представляет опасности, мне было бы интересно на него посмотреть. Когда мы приехали, ты сказал, что это возможно.

Она произнесла всё на одном дыхании. Последнее, конечно, было ложью, но необходимой для её маленького плана.

Мужчина не сводил с неё напряжённого взгляда, словно искал подвох. Софи была к этому готова и стоически выдержала его взгляд, не отводя глаз.

Наконец, он поднялся с кровати и подошёл ближе:

— Конечно, дорогая, почему бы и нет? — произнёс он, обнимая Софи и привлекая её к себе. — Но сначала я хочу тебя поцеловать. Я соскучился...

Его игривый тон в очередной раз напугал девушку. Она не смогла найти причину оттолкнуть его, и при этом не вызвать подозрений.

«Только ради Хоула...» — твердила она про себя, чувствуя, как мужчина нависает над ней.

Она закрыла глаза в ожидании неминуемого кошмара, но тут раздался стук в дверь.

Лже-Хоул вздрогнул и отпустил Софи.

Едва сдерживаясь, чтобы не показать своего облегчения, девушка побежала открывать дверь.

Открыв дверь, Софи едва не столкнулась с человеком, который ураганом влетел внутрь, застыв в паре шагов от девушки.

— Что за?.. — воскликнула она, резко отступая и в изумлении глядя на живое стихийное явление.

Перед ней стоял Майкл, совершенно взбудораженный и растрёпанный.

— Майкл! — радостно воскликнула Софи. — Как ты тут оказался?

— Привет, Софи! — поздоровался юноша. — Меня сюда направил кудесник Салиман. У него были опасения, которые он хотел проверить.

Софи нахмурилась.

— Какие опасения?

Но Майкл её уже не слышал. Он увидел Хоула и подбежал к нему.

— Добрый день, Хоул! Слава небесам, вы в порядке! — с облегчением выдохнул он.

Девушка напряжённо смотрела на них, ожидая реакции лже-Хоула.

«Как хорошо, что Майкл здесь. Вот бы остаться наедине», — подумала она. Теперь, когда у неё появился союзник, ей было не так страшно.

— А почему я не должен быть в порядке? — с любопытством поинтересовался мужчина.

Видимо, реакция Майкла не вызвала у него подозрений, поэтому он вёл себя спокойно и непринуждённо.

— До кудесника Салимана дошли слухи о том, что готовится нападение на придворного чародея Ингарии, — ответил Майкл, всё ещё пытаясь отдышаться. — А в Ингарии всего два таких человека: сам кудесник и вы, Хоул.

Лже-Хоул нахмурился. На лбу появилась морщинка, так хорошо известная Софи.

— Интересно, откуда поступила эта информация? — задумался он. — И в чём же заключается эта угроза?

— Мне известно только то, что успел сообщить кудесник, — пояснил юноша. — Кажется, это как-то связано с артефактом, который вы должны были исследовать. Я спешил передать, чтобы вы были осторожнее, так как в этом артефакте, по слухам, скрыта древняя и могущественная сила. И оказался он в этом месте не случайно. Это всё, что я знаю.

Майкл развёл руками, как бы говоря, что больше он ничем помочь не может.

Лже-Хоул кивнул.

— Спасибо, Майкл. Это важная информация, но она немного запоздала. Я уже успел изучить артефакт и не нашёл в нём ничего опасного. Как раз недавно я рассказал Софи, что в нём была сокрыта остаточная энергия, но само по себе оно бесполезно.

Девушка вздрогнула, услышав своё имя из его уст. Она лихорадочно размышляла, как бы ей переговорить с Майклом наедине.

— Майкл, ты совершенно запыхался! — наконец произнесла она. — Когда я гуляла по городу, то заметила симпатичную пекарню. Давай я свожу тебя туда.

Она умоляюще посмотрела на него, заметив, как опешил юноша. Обычно Софи разговаривала с куда большим самообладанием.

«Только бы он ничем не выдал своё удивление...»

— Софи, — встрял мужчина, — ты же хотела посмотреть на этот артефакт. Так мы пойдём?

Девушка повернулась и мило улыбнулась ему.

— Я так рада увидеть здесь знакомое лицо, что больше не могу ни о чём думать, — как ни в чём не бывало ответила она. — Сейчас я бы хотела позаботиться о Майкле.

Читая в его глазах сомнение и всей душой понимая необходимость остаться с Майклом наедине, она решилась. Скрепя сердце, она подошла к лже-Хоулу и поцеловала его в щёку, умоляя собственное тело не подвести её.

«Мне необходимо усыпить его бдительность»

Кажется, он расслабился.

— Хорошо, идите, — произнёс он и снова прилёг на кровать.

Софи взяла Майкла под руку и, стараясь не торопиться, спокойно вышла вместе с ним из номера.

* * *

Как только они с Майклом отошли от гостиницы достаточно далеко, Софи остановилась и повернулась к юноше.

— Майкл, у нас серьёзная проблема, — не теряя времени произнесла девушка.

— Что случилось, Софи? — встревоженно спросил Майкл. — С момента, как я зашёл в номер, ты сама не своя.

Броня Софи в присутствии близкого человека не выдержала, она горько заплакала.

Закрыв лицо руками, девушка дала волю слезам, выплёскивая накопившийся стресс.

Майкл совсем перепугался и обнял её, стараясь утешить.

— Да что происходит, Софи? — взмолился юноша, не в силах оставаться в неведении.

— Этот... Хоул... не наш! — смогла выговорить Софи сквозь непрерывный поток слёз.

Она почувствовала, как напрягся Майкл.

— Ты в этом уверена, Софи?

Девушка подняла на него лицо и грустно улыбнулась.

— Майкл, он мой муж, я знаю его как облупленного. И это не он, — произнесла она уверенным тоном.

В её взгляде плескались отчаяние и боль. Майкл судорожно вздохнул.

— Успокойся, Софи, я тебе верю. Но это может означать только одно, — обречённо прошептал он, глядя на Софи. — Я опоздал.

* * *

— Майкл, кудесник Салиман сейчас далеко? — уточнила Софи, немного придя в себя. — Он не сможет нам помочь?

После бурного всплеска эмоций ей стало значительно легче. Да и Майкл старался утешить её всеми силами.

— Далеко... — задумчиво произнёс юноша. — А ситуация требует немедленного решения. Яснее ясного, что этот самозванец появился неспроста.

Софи задумалась.

— Но чего он пытается добиться, заняв место Хоула?

Майкл грустно хмыкнул.

— Софи, звание придворного чародея даёт немало привилегий. Хоул запросто может общаться напрямую и с королём, и с принцем Джастином. К его советам прислушиваются, а его мнение принимают в расчёт.

Девушка схватилась за голову.

— Что же нам делать? — прошептала она. — Майкл, я должна срочно встретиться с принцем Джастином. И нам очень нужна помощь Салимана.

— Софи, — расстроенно произнёс юноша, — я ехал сюда несколько часов. Это непозволительно долго.

— А есть способ магического перемещения? — с надеждой спросила Софи.

Майкл ненадолго задумался.

— Если бы мы были в замке, я бы взял семимильные сапоги, — тут Майкл вздохнул. — Но проблема в том, что мы не дома. А до уровня заклинаний телепортации я ещё не дошёл в своём обучении.

Майкл выглядел таким подавленным, что Софи постаралась его утешить.

— Тогда мы найдём иной способ, — твёрдо произнесла она.

В её голове всплыл их утренний диалог с Хоулом.

— Майкл, в этом городе живёт чародей Вильям Норланд. Хоул сказал, что немного знаком с ним. Ты сможешь его найти? Я думаю, он мог бы нам помочь.

Лицо Майкла просветлело.

— Думаю, в ближайшем трактире я смогу узнать эту информацию, — ухмыльнулся он, чувствуя прилив сил и желание действовать.

— А я попробую убедить этого самозванца отвезти меня к Джастину, — решительно заявила девушка.

— Будь осторожна, Софи, — попросил Майкл. — Мы не знаем, чего от него ожидать.

Софи кивнула и улыбнулась.

— Спасибо, Майкл, взаимно! Но ты же знаешь, ради Хоула я горы сверну.

Они обнялись и направились в разные стороны.

Софи вернулась в номер и увидела, что мужчина, как и раньше, лежит на кровати.

«Он что, так сильно устал? Или необходимость поддерживать чужой облик отнимает у него силы?» — удивилась девушка.

— Софи, ты вернулась? — пробормотал он. — А где Майкл?

— Он отправился обратно, — ответила девушка. — Его ждёт кудесник Салиман.

Лже-Хоул кивнул.

— Я думаю, завтра мы уже можем выезжать, — произнёс он. — Мы здесь закончили.

— Тогда, может, ты всё-таки сводишь меня посмотреть на артефакт? — попросила Софи, понимая, что другого шанса уже не будет.

Мужчина поднялся с кровати.

— Поехали, Софи, — улыбнулся он.

Он больше не настаивал на поцелуях, поэтому девушка немного расслабилась.

Лже-Хоул подошёл к ней и приобнял за талию, выходя из номера.

* * *

Через полчаса они на карете подъехали к небольшому лагерю, организованному Джастином. Повсюду стояли палатки, кипела жизнь.

На широких просторах Софи почувствовала, что ей стало значительно легче дышать.

Мужчина помог ей выйти из кареты и повёл за собой вглубь лагеря.

— Нам недалеко, Софи, — пояснил он.

Девушка послушно следовала за ним, напряжённо оглядываясь по сторонам.

— Хоул! Ты вернулся? — раздался громкий мужской голос у них за спинами.

Софи резко обернулась и узнала принца Джастина. Высокий и темноволосый, в военном мундире и, как всегда, полный энергии, он приближался к ним широкими шагами.

— Софи, рад видеть! — произнёс он, слегка поклонившись. — Не знал, что Хоул приехал не один.

— Он решил меня порадовать, — улыбнулась Софи. — В последнее время я часто остаюсь дома одна, вот он и взял меня с собой.

— Вот и правильно! — кивнул Джастин. — Как оказалось, дело было пустяковое. Придворный маг в силах справиться с ним за пять минут.

«Вот, значит, сколько у него ушло времени на подмену...» — подумала девушка.

— Я попросила Хоула показать мне этот артефакт, — пояснила она. — Женское любопытство.

— Да без проблем, — прогремел Джастин, — идите за мной.

С бешено колотящимся сердцем Софи последовала за принцем.

Он провёл их в свою палатку и подвёл к столу.

Сняв тряпку с какого-то предмета, он указал на него рукой:

— Вот этот артефакт, Софи. Смотри.

Софи подошла ближе. Перед ней лежала небольшая непрозрачная сфера. Она осторожно дотронулась до неё, но ничего не почувствовала.

«Оно и ясно, я ведь не волшебница», — грустно подумала девушка. Хоть у неё и были определённые способности к магии, срабатывали они хаотично и во многом зависели от настроения Софи.

Она видела перед собой обычный шар и ничего кроме.

— А где его обнаружили? — уточнила она, цепляясь за последнюю попытку узнать хоть что-то новое или, на крайний случай, остаться с Джастином наедине.

— Здесь неподалёку, прямо в поле. Он был закопан на небольшой глубине, — рассказал Джастин. — У меня возникли опасения насчёт него, поэтому я и вызвал сюда Хоула.

— А можно посмотреть на место, где его нашли? — попросила Софи.

Джастин с удивлением посмотрел на неё, как и лже-Хоул.

— Зачем? Это просто ничем не примечательный кусок земли.

— Просто интересно, — с напускным равнодушием ответила девушка. — Наверное, истосковалась по впечатлениям.

Софи понимала, что выставляет себя дурой, но других идей у неё сейчас не было. Необходимо было действовать.

— Джастин, окажите любезность моей Софи, — внезапно вмешался лже-Хоул. — А я тут подожду.

Девушка не смела и мечтать о такой удаче. Стараясь не выдать себя, она вышла за принцем Джастином из палатки.

Вместе они подошли к небольшому клочку земли, который уже успели закидать травой.

— Принц Джастин, — обратилась к нему Софи, не желая тратить время даром, — не могли бы вы рассказать мне подробно о событиях утра? Когда приехал Хоул, что делал, куда отходил.

Он посмотрел на неё с ещё большим удивлением.

— Да разве Хоул сам не рассказал тебе?

— Прошу, не задавайте вопросов, — взмолилась Софи. — Я всё объясню, но позже. Мне важно знать всё по порядку.

Джастин внимательно посмотрел на неё и кивнул. Софи облегчённо выдохнула.

— Хоул приехал утром и сразу двинулся к месту обнаружения артефакта. Он сказал, что чувствует сильную магию в этом месте. После этого он отправил всех моих солдат, включая и меня, подальше. За остальным я наблюдал издали. Насколько я видел, он аккуратно извлёк артефакт, который при его приближении начал светиться, и отнёс его в ближайшую палатку.

Софи рискнула уточнить.

— Он был серьёзен?

— Да, невероятно серьёзен, — подтвердил Джастин её опасения. — Строго запретил приближаться. Я выполнил его просьбу. Вскоре после того, как он скрылся в палатке, оттуда вырвался яркий луч света, но тут же померк.

Девушка затаила дыхание.

— Затем Хоул вышел из палатки, сказав, что нейтрализовал какую-либо опасность, которую мог представлять этот артефакт. Теперь это просто бесполезная игрушка. Затем он уехал. Это всё, что мне известно, — он посмотрел на девушку. — А теперь я бы хотел знать, почему ты так волнуешься, Софи. Ты крайне рациональный человек, и не стала бы расспрашивать меня без причины.

Софи собралась с силами и подняла взгляд.

— Спасибо за доверие, принц Джастин. Я действительно серьёзно обеспокоена. В первую очередь тем, что после посещения вашего лагеря в гостиницу вернулся не Хоул, а чужой человек.

Джастин посмотрел на Софи с видимым недоверием.

— Ты в этом абсолютно уверена, Софи?

— Я его жена, принц Джастин. Всё в нём неправильное. От цвета глаз до поведения, — она крепко сжала кулаки. — Когда он увидел меня, то даже не узнал.

Джастин нахмурился.

— Не вижу причин не доверять твоей интуиции и наблюдательности. Что-то случилось в этой палатке.

Софи слегка расслабилась.

— Я могу зайти в ту палатку, где всё случилось? — спросила она.

— Да, я думаю, можешь. Но я пойду с тобой.

— Это может быть опасно, — попыталась возразить девушка.

— Софи, вся моя профессия сопряжена с опасностью, — усмехнулся мужчина её опасениям. — К тому же, если это действительно опасно, я в любом случае не пущу тебя одну. Мне Хоул за тебя потом голову оторвёт. Ты этого хочешь?

Софи благодарно улыбнулась.

— Хорошо, тогда надо поспешить.

* * *

Когда они подходили к палатке, к Джастину подбежал один из его солдат. Софи почтительно осталась на месте.

Вскоре Джастин вернулся, на лице читалось беспокойство.

— Боюсь, нам придётся отказаться от первоначального плана. Мои люди доложили о наступлении войск Дальнии к северу отсюда. Софи, тебе придётся подождать меня некоторое время.

— У нас нет времени ждать. Этот самозванец настаивает на том, чтобы завтра мы покинули город, — грустно произнесла Софи. — Я схожу одна.

Джастин напряжённо посмотрел на неё, но девушка не отвела взгляд. В ней горела непоколебимая решимость помочь Хоулу любой ценой.

Наконец, он кивнул.

— Будь осторожна, Софи, — попросил он и стремительно удалился.

Софи выдохнула и вошла в палатку. Она оказалась больше остальных, так как служила складом для хранения оружия.

Девушка медленно прошла в середину палатки, прислушиваясь к своим ощущениям.

«Ну хоть что-нибудь, пожалуйста...»

Её взгляд цеплялся за любую, самую незначительную деталь. Но в палатке не было ничего необычного. Она уже развернулась к выходу, когда ткань отодвинулась, и в палатку вошёл лже-Хоул. Софи едва успела отпрянуть, спрятавшись за ближайший ящик. Её сердце стучало так громко, что она всерьёз опасалась быть пойманной.

«Что он тут делает?»

Она продолжала смотреть на мужчину, который тихими шагами продвигался в противоположный от неё угол небольшого помещения. У него в руках Софи заметила артефакт, который издавал слабое свечение.

Лже-Хоул что-то бормотал, но у Софи не получалось расслышать как следует. Но она могла смотреть.

Самозванец положил сферу к ногам и что-то прошептал.

К изумлению девушки, в стене палатки начала образовываться воронка, которая спустя минуту превратилась в полноценный портал. Мужчина шагнул в него и исчез. Не оставляя себе времени на размышления, Софи вошла в портал вслед за ним.

* * *

Шагнув на ту сторону портала, Софи почувствовала головокружение и на секунду остановилась. Она оказалась в небольшом помещении, похожем на подвал. К своему ужасу она заметила, что прятаться здесь было негде.

Немного придя в себя, девушка заметила в дальнем углу кушетку, на которой лежала до боли знакомая фигура.

Не помня себя от радости и забыв об опасности, она подбежала к кушетке. Слёзы потекли по её щекам. На этом подобии кровати лежал Хоул. Даже с закрытыми глазами она знала, что это он.

Практически упав на колени, она уткнулась лицом ему в грудь, слушая, как бьётся его сердце. Мужчина был бледен, но дышал ровно и спокойно.

«Он что, спит?» — подумала Софи, окидывая его любящим внимательным взглядом.

— Хоул? — рискнула она тихонько позвать его, поглаживая щёку.

Он слегка застонал, но не очнулся.

«Да что это с ним?» — испугалась девушка.

— О, кто это у нас тут шпионит? — раздался ироничный голос у неё за спиной.

Софи резко обернулась и увидела самозванца. Он смотрел на неё с надменным удивлением.

— Кто ты такой? — прошептала девушка. — Что тебе нужно?

Мужчина покачал головой.

— Как много вопросов! — произнёс он, театрально разводя руки в стороны. — Софи, ты всегда такая любопытная?

— Отвечай немедленно! — крикнула она на него, не в силах совладать с эмоциями, и сразу осознала свою ошибку.

По его лицу пробежала тень. Сократив расстояние за пару шагов, он резко дёрнул Софи за руку, заставив подняться на ноги, и, игнорируя её болезненный вскрик, прижал к стене, нависая над ней.

— Заткнись! — прошипел он, схватив её за горло и слегка сжимая. Он явно не шутил.

Софи испуганно смотрела на него, не зная, чего от него ожидать.

— Не смей мне указывать, поняла? — прорычал он, опаляя горячим дыханием. — Раз уж ты докопалась до правды, тебе отсюда уже не выйти. Как и твоему ненаглядному Хоулу.

Он перевёл дыхание, успокаиваясь.

— Кто я, тебе знать необязательно. Впрочем, моё имя в любом случае тебе ни о чём не скажет.

Софи продолжала храбро смотреть ему в глаза.

Мужчина окинул её оценивающим взглядом.

— Какая досада... — медленно протянул он и провёл пальцем по её щеке. Софи дёрнулась, но он держал крепко. — Мы могли бы неплохо провести время, если бы ты не совала нос не в свои дела.

— Не трогай меня! — прохрипела Софи и упёрлась руками ему в грудь, пытаясь его оттолкнуть.

Мужчина только рассмеялся, но руку от её щеки убрал.

— Всё не сдаёшься? — хмыкнул он. — Похвально. Уважаю храбрых людей. Кажется, Хоулу повезло с женой.

— Зачем ты это делаешь? — снова поинтересовалась Софи. — Что случилось с Хоулом?

На последнем вопросе её голос дрогнул. Она обратила внимание, что он всё меньше похож на Хоула. Волосы стали значительно темнее, на щеках появилась щетина.

«Эта магия явно требует от него значительных усилий», — поняла девушка, размышляя, как это может ей помочь.

— Софи-Софи-Софи, — практически пропел он и хищно улыбнулся. — Всё очень просто. В данный момент один из самых блестящих генералов Ингарии проводит успешные операции против моей страны. А облик твоего ненаглядного поможет мне вести борьбу изнутри.

Софи почувствовала, как от ужаса сжимается сердце. Кажется, это не ускользнуло от его взгляда.

— Не переживай, дорогая, твой муж ещё поживёт некоторое время, пока он мне нужен. К сожалению, несмотря на силу артефакта, для поддержки образа мне нужен живой образец, — он зловеще улыбнулся.

Девушка помимо воли испытала некоторое подобие облегчения.

— Какой силой обладает этот артефакт? — спросила Софи, не особо рассчитывая на его разговорчивость.

К её удивлению, он ответил.

— О, это хороший вопрос. Этот артефакт не что иное, как реликвия, передающаяся в моей семье из поколения в поколение, — он скривился. — Вообще-то я всегда считал её бесполезной, но недавно оценил её потенциал. И сразу нашёл ему применение.

У Софи побежали мурашки по спине от его довольного тона.

— Угораздило же выбрать чародея с женой, — практически обиженно произнёс он. — Ты чуть мне все карты не спутала, милая.

Девушку передёрнуло от его фамильярного обращения.

— Ну, хватит болтать. Если Хоул мне ещё пригодится, то его не в меру любознательная жёнушка мне тут ни к чему, — произнёс он.

Он, наконец, убрал руку с её шеи, но тут же схватил за руку и потащил вглубь помещения, где находилась ещё одна совсем крошечная комната.

— Посиди пока тут, — сказал он, толкнув её в угол. — Я скоро вернусь.

Софи упала и застонала от боли, ударившись затылком о стену.

Пока она приходила в себя, дверь захлопнулась.

Когда он ушёл, Софи оказалась в темноте. Двигаясь на ощупь, она быстро поняла, что в комнате не было ничего, на что можно было бы присесть. Она опустилась на пол, обняв себя руками. Долго сдерживаемые слёзы боли и отчаяния потекли по щекам.

— Что я наделала? — рыдала она в тишине комнаты. — Опять всё испортила.

Единственная надежда на Майкла и Салимана постепенно меркла. Она была совсем одна в неизвестном месте и ничем не могла помочь.

Постепенно слёзы высохли, оставив её в состоянии отчаянной решимости.

— Надо действовать и будь что будет.

Софи встала и подошла к двери. Подёргав ручку, она убедилась, что дверь закрыта.

— Открывайся! — приказала она дверной ручке, сама не понимая, на что надеется. Ручка слегка дёрнулась.

Девушка воспылала надеждой и следующую минуту уговаривала дверь поддаться, подкрепляя слова пинками.

Спустя пять минут дверь поддалась и с тихим скрипом отворилась.

«Маленькая, но победа!» — радостно подумала Софи, выбегая из комнаты, которая уже начала на неё давить.

— Ну, я ему задам, — бормотала девушка, сжимая кулаки от злости.

Её решимость не уступала отчаянию.

Софи подошла к кровати, на которой лежал Хоул, и присела рядом с ним.

— Просыпайся, милый... — уговаривала она его, но тщетно. Сон Хоула был навеян магией и так легко не снимался.

Девушка на секунду позволила себе слабость и поцеловала его в лоб.

— Я спасу тебя, — прошептала она, понимая, что он её не слышит, и уткнулась носом ему в грудь. Родной цветочный аромат наполнил её лёгкие.

Софи глубоко вздохнула и отстранилась от него.

Внезапный шум привлёк её внимание. В темнице стало светлее. В углу комнаты открылся портал, из которого вышел самозванец с реликвией в руках. Он с удивлением посмотрел на девушку.

— Как это ты выбралась? — с любопытством поинтересовался он.

— Не твоё дело, — огрызнулась девушка, понимая, что злит его.

Она хотела вывести его из себя и сыграть на этом. Надеялась, что он допустит ошибку.

«У меня нет иного выбора»

И действительно, он с угрожающим видом приблизился к девушке с явным намерением схватить её.

Софи резко встала и изо всех сил толкнула его в грудь. Не ожидавший этого мужчина пошатнулся и потерял равновесие.

С громким криком он упал на спину, уронив сферу. Не теряя времени, девушка схватила её и со злостью ударила об пол. Раздался громкий треск, за которым последовал звон осколков. Сфера разбилась. За этим последовало сразу несколько событий. Мужчина на полу вернулся к своему исходному облику. За спиной у Софи раздался хриплый стон Хоула. Сама Софи застыла на месте в ожидании неминуемых последствий.

Инстинктивно она закрыла собой Хоула.

Мужчина с трудом поднялся с пола и направился к ней.

— Ты понимаешь, что наделала? — с ледяной злобой поинтересовался он, хватая её за волосы и резко дёргая.

— То, что должна была, — прошипела Софи, пытаясь вырваться.

Мужчина резко ударил её по щеке, и девушка всхлипнула от жгучей боли. В груди разгоралась злость.

По темнице пронёсся порыв ветра.

— Отпусти её, мерзавец! — раздался знакомый голос, а в следующий момент в мужчину кто-то влетел сбоку, отталкивая его от девушки.

Софи осела на пол, наблюдая за происходящим как бы со стороны.

— Софи... — услышала она за спиной до боли родной голос и с трудом повернулась.

На кровати сидел Хоул, слегка дезориентированный, но целый и невредимый.

Он моментально сгрёб её в охапку и спрятал за собой.

— Не знаю, что здесь происходит, но мне это не нравится, — устало произнёс он.

В это время Майкл отлетел к стене и сполз по ней с глухим стоном.

Хоул встал, поднял руку и направил мощный поток энергии против мужчины, который направлялся к Майклу.

Его тут же снесло на пол, где он и остался лежать, потеряв сознание.

Чародей подошёл к Майклу и помог ему подняться.

— Ты в порядке? — спросил он и, убедившись, что Майкл способен стоять на ногах, вернулся к Софи, которая всё ещё пребывала в состоянии нервного потрясения.

— Иди сюда, родная, — ласково прошептал мужчина и прижал дрожащую девушку к себе. — Всё хорошо, я рядом.

Его близость, нежные слова и надёжные объятия вывели Софи из ступора. Она прижалась к нему и заплакала.

— Хоул... — рыдала она, уткнувшись носом ему в грудь и отчаянно шмыгая, не в силах говорить связно.

Он прижал её ещё крепче и поднялся на ноги, не отпуская девушку.

— Уходим отсюда, — произнёс он. И добавил уже жёстче: — Прихвати этого мерзавца. С ним мы разберёмся позже.

Майкл кивнул, схватил мужчину за ворот и шагнул в портал. Хоул с Софи на руках последовал за ним.

* * *

Оказавшись по ту сторону, они, в первую очередь, увидели крайне удивлённого Джастина и весьма обеспокоенного Салимана.

— Все вопросы потом, ладно? — предупредил Хоул, глядя на Софи, ещё дрожащую в его руках. — Майкл всё объяснит. Этого... выродка держите под особым надзором. Я поговорю с ним позже.

На это ни у кого не нашлось возражений. Чародей с девушкой быстро вышел из палатки и отошёл как можно дальше. Увидев скамейку, Хоул присел, устраивая Софи у себя на коленях, ни на миг не разрывая объятий. При свете уходящего дня он смог оценить её состояние значительно лучше.

Девушка дрожала значительно меньше, но на её щеке виднелся след от удара, руки были расцарапаны в кровь, на лбу осталась царапина. Хоул приподнял её за подбородок и заглянул Софи в глаза. В них он прочитал всё: радость, отчаяние, боль и ужас. На щеках остались дорожки слёз.

«И это всё за один день», — простонал про себя мужчина, вспоминая, как расставался с ней утром.

Пообещав себе, что мерзавец ответит за всё, что сделал с ней, он решил начать лечение сразу.

Приблизившись к ней, он коснулся губ девушки. Поцелуй не был страстным, его цель состояла в другом: доказать ей, что он жив и здоров, что он рядом.

Кажется, это подействовало. Софи судорожно вздохнула и ответила на поцелуй. Она закрыла глаза, позволяя ему продолжать свою «терапию».

Хоул улыбнулся.

— Я люблю тебя, Софи, — прошептал он ей прямо в губы.

— И я люблю тебя, Хоул, — прошептала девушка, расслабляясь в его объятиях.

Постепенно губы Хоула перешли к её щекам, лбу, носу. Он покрыл поцелуями всё, до чего только мог дотянуться.

Софи рассмеялась.

— Хоул, прекрати! Щекотно!

— Терпи! — приказал чародей, подключая к губам ещё и руки, пока девушка не начала извиваться в его объятиях.

Тогда он снова приподнял её лицо и серьёзно посмотрел в глаза.

— Софи, он не причинил тебе вред?

Софи замялась.

— Пытался, — призналась она. — Но не успел. Как всегда, ты успел вовремя, — девушка погладила его по щеке, замирая от этого прикосновения, от гладкости его кожи под её пальцами.

Чародей ласково поцеловал её в макушку.

— Софи, ты можешь рассказать мне всё, что происходило с момента, как я уехал?

Девушка кивнула и начала с самого начала.

Хоул слушал, не перебивая. Время от времени он хмурился, когда Софи рассказывала о том, как себя вёл самозванец по отношению к ней. Девушка видела, как сжимаются его кулаки, но не рискнула утаивать ничего, справедливо считая, что это должно помочь.

Когда она закончила, Хоул без слов обхватил её лицо обеими ладонями и прошептал:

— Софи, ты, как всегда, ставишь меня в тупик. Я всегда знал, что ты смелая, но сегодня ты показала себя ещё и отчаянной. Ты спасала меня, не думая о себе, готовая к любому исходу, верно?

Девушка покачала головой, не готовая принять все комплименты, но мужчина накрыл её губы ладонью.

— Не желаю слушать твои возражения, — мягко произнёс он. — Я вижу всё в твоих глазах.

Он шумно выдохнул и встал со скамейки. Софи встала рядом с ним.

— Что теперь будет, Хоул? — спросила девушка. Теперь, когда он был рядом, все страхи отступили. Он всегда дарил ей уверенность в себе.

Хоул нахмурился.

— Мы вернёмся в лагерь. Я хочу поговорить с этим умником. С остальным разберётся Джастин. Ты пойдёшь со мной? Если не хочешь, я отведу тебя в гостиницу.

— Я справлюсь, — улыбнулась она. — Не волнуйся, я его не боюсь.

Чародей кивнул, взял её за руку и направился в лагерь.

Они обнаружили Джастина, Салимана и Майкла снаружи от палатки. Самозванец уже очнулся и сидел на земле, связанный и сердитый.

При появлении Хоула и Софи он просверлил девушку злым взглядом, от которого она непроизвольно вздрогнула.

Хоул заметил это и сжал её руку крепче. Он сдерживался, чтобы не наброситься на негодяя.

— Ну что, Джастин, удалось узнать что-нибудь новое? — поинтересовался он.

— Да ничего нового, даже имени своего не называет, — бодро откликнулся Джастин. — Ничего, и не таких раскалывали. Ему в любом случае грозит казнь.

Мужчина на земле вздрогнул. С его лица спала маска спокойствия.

— Чёртова девка… — пробормотал он под нос, но Хоул его услышал.

Стремительно подскочив к нему, чародей резко ударил мужчину по лицу.

— Ещё одно слово против Софи, и до суда ты не доживёшь, — прорычал Хоул, схватив его за ворот. — Ты уже причинил ей вред, и одного этого достаточно, чтобы я убил тебя собственными руками.

Никто не вмешивался. Все понимали, что пережили Хоул и Софи и позволили чародею выпустить пар.

Отпустив его, Хоул отряхнул руки и отошёл, возвращая себе самообладание.

— От нас с Софи что-то требуется, или мы можем быть свободны? — уточнил он, обнимая девушку.

— Вы можете идти, — ответил Джастин. — Майкл сообщил нам нужную информацию. Если ты понадобишься, я свяжусь с тобой.

Софи повернулась к Майклу.

— Майкл, так тебе удалось встретиться с местным чародеем?

Юноша улыбнулся.

— Да, Софи, я нашёл его. Он согласился помочь мне и снабдил нужным заклинанием. Представляешь, у него волшебный дом! Из него можно попасть сразу в разные места. Я бы не отказался зайти к нему в гости ещё раз.

Софи тепло улыбнулась ему.

— Спасибо, Майкл. И вам, кудесник Салиман. Без вас мы бы не справились.

— Брось, Софи, — отмахнулся Салиман. — Мы же практически семья. Не о чем тут говорить.

Хоул с Софи тепло попрощались со всеми и отправились в гостиницу.

В карете чародей ни на секунду не отпускал от себя девушку. А она просто прижималась к нему, наслаждаясь его теплом и близостью.

— Софи, я хочу уехать отсюда. Я знаю одно место, в котором мы можем отдохнуть. Но я не скажу, куда мы поедем. Ты со мной?

Софи счастливо вздохнула, обвивая руками его талию и прижимаясь щекой к его щеке.

— Хоул, ты же заешь, за тобой я хоть на край света. Просто будь рядом.

Чародей улыбнулся, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Он притянул девушку к себе и поцеловал её со всей нежностью, на какую только был способен.

— Я всегда буду рядом, Софи.