Как снег на голову (гет)

Двадцать третье декабря

— Кажется, именно сегодня зима решила отыграться за весь предыдущий месяц, — бормотала девушка, плотнее кутаясь в пальто.

Пронизывающий ветер трепал длинные полы пальто, пробираясь внутрь без особых затруднений.

Вообще-то Софи любила зиму как раз за снег. Но одно дело смотреть на снег, сидя дома с кружкой горячего шоколада и замотавшись в плед по самый подбородок. И совсем другое, идти под непрерывно падающими с неба хлопьями, когда от мороза сводит дыхание.

Идущие перед ней парень с девушкой обернулись, посмотрели на Софи и ускорили шаг.

«Они что, за сумасшедшую меня приняли?» — оскорбилась Софи, негодующе глядя вслед спешно удаляющимся фигурам. Впрочем, посмотрев на себя со стороны, она поняла, что действительно выглядит странно, разговаривая сама с собой на оживлённой улице. К тому же, она была уверена, что в данный момент больше всего напоминает снеговика.

От налипшего снега пальто быстро стало влажным и тяжёлым. Оно давно перестало греть её.

Девушка тяжко вздохнула и вздрогнула, ощутив, как по шее скользит капелька воды от тающих снежинок.

«Что же делать-то?» — лихорадочно размышляла она, оглядываясь по сторонам, как будто это могло ей помочь.

Ситуация была критической. Она оказалась одна в чужом городе. Прямо перед Рождеством. Телефон сел, денег на съём жилья не было, перед праздником все гостиницы резко задрали ценники.

«Не так я планировала провести Рождество...» — тоскливо подумала Софи, разглядывая празднично украшенные витрины.

Город сверкал, словно рождественская ель.

Она чувствовала себя маленькой девочкой и готова была расплакаться от собственного бессилия.

«У меня врождённый талант влипать в подобные ситуации...»

Снегопад, обрушившийся на город, создавал перед ней непроницаемую стену, мешая видеть на расстоянии дальше нескольких шагов. Она чувствовала себя в западне.

Мысли путались, желудок сводило от голода.

Увидев через дорогу ярко освещённую витрину кондитерской, Софи ускорилась и нырнула внутрь, с облегчением вдыхая тёплый, наполненный ароматами свежей выпечки, воздух.

— Ну, на еду у меня ещё денег хватает, — прошептала она. — Сначала поесть, а потом всё остальное. Думать на голодный желудок противопоказано.

Софи купила себе слойку с клубникой и кофе и устроилась за столиком у окна.

Отпив небольшой глоток горячей жидкости, она крепко обхватила кружку обеими руками, постепенно согреваясь.

Медленно откусив кусочек слойки, Софи смотрела в окно, наблюдая за спешащими мимо людьми.

«Конечно, через пару дней Рождество. Первый раз в жизни я буду отмечать его совершенно одна...»

Одинокая слезинка скатилась по её щеке. Софи тут же стёрла её тыльной стороной ладони.

«Не унывай, Софи! Всё наладится»

Она, как могла долго пила кофе, оттягивая необходимость выходить на улицу. Казалось, снег только усилился.

Просидев таким образом неприлично долго и снова успев проголодаться, Софи вышла на улицу.

Преодолевая робость, спустя пару попыток она смогла выяснить у случайных прохожих, где находится полицейский участок и направилась в его сторону.

* * *

— Кто это у нас тут? — услышала Софи за спиной мужской голос и резко развернулась.

В двух шагах от неё стоял молодой мужчина и внимательно смотрел на девушку.

Она застыла на месте, разглядывая его светлые волосы с оттенком платины и синие глаза, которые в данный момент оценивающе бродили по её лицу. Он был без шапки, и ветер раздувал его волосы. Пальто было распахнуто, открывая довольно тонкую светлую рубашку.

«Ему не холодно?» — мелькнула мысль в голове у Софи.

Ей стало неуютно. Она бы и хотела ответить, но в голове не было ни единой мысли. Ей хотелось спать.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался он. Голос звучал спокойно, даже лениво, но глаза были прикованы к ней. — Не пристало юным леди разгуливать в одиночестве по тёмным подворотням.

Софи была уверена, что стоит ей дёрнуться, и он моментально схватит её. К её счастью, голос вовремя вернулся.

— Я... заблудилась, — вынуждена была признаться девушка. И не успев подумать, добавила: — Да и идти мне особо некуда.

«Что я несу?» — вопил рассудок одновременно с инстинктом самосохранения.

Мужчина окинул её с ног до головы хмурым взглядом, в котором сквозило удивление.

— Ты, конечно, похожа на мокрую кошку, — задумчиво произнёс он, потирая подбородок. Заметив её возмущённый взгляд, примирительно добавил: — Ладно-ладно, на ухоженную мокрую кошку. Но ты не производишь впечатление бездомной.

Софи тяжко вздохнула, спорить не было сил.

— Я не бездомная, — устало пояснила она. — Просто... так получилось.

Этот разговор утомлял её, больше всего в данный момент ей хотелось спать и есть. Она пошатнулась, чувствуя головокружение.

Мужчина подошёл ближе и взял её за локоть.

— Да что с тобой такое? — спросил он уже серьёзнее.

Его голос звучал как сквозь вату.

— Мне нехорошо, — ответила девушка слабым голосом.

Хватаясь за ускользающее сознание, Софи успела прошептать:

— Не бросайте меня одну, пожалуйста...

Ноги предательски подкосились, и темнота приняла её в свои объятия.

* * *

Хаул едва успел подхватить её, прежде чем она упала.

— Сегодня самаритянство не входило в мои планы, — пробурчал он. — Но не бросать же её на улице. Замёрзнет.

Мужчина посмотрел на измождённое лицо девушки. Она выглядела чистой и ухоженной. Во сне тревожные морщинки вокруг глаз разгладились, придав её лицу безмятежное выражение.

«Да она же ещё совсем ребёнок», — подумал мужчина, покачав головой.

Тяжело вздохнув и устроив её на руках удобнее, Хаул направился вглубь переулка. Подойдя к двери ближайшего дома, он кое-как извернулся, достал ключ и открыл дверь.

— Чёртов лифт, — выругался мужчина, и начал подъём, стараясь следить, чтобы девушка не билась головой о слишком узкие стены лестничного пролёта, в котором, ко всему прочему, не было достаточного освещения.

На пролёте третьего этажа Хаул остановился отдышаться.

— На такие нагрузки я не подписывался, — проворчал он. — Так мы долго будем подниматься.

Поразмышляв пару секунд, он несколько бесцеремонно перекинул девушку через плечо, придерживая её за бёдра, и двинулся дальше.

— Она всё равно об этом не узнает, — рассудил Хаул.

Добравшись до пятого этажа, он подошёл к одной из дверей и позвонил, не желая снова возиться с ключами.

— Кальцифер, открывай! — крикнул он, для верности ударив ногой по двери.

Из квартиры раздалось медленное шарканье и протяжное «Иду!».

Хаул заскрипел зубами.

— Ну, я тебе...

За дверью раздалось ленивое копошение, и спустя мгновение дверь открылась. Крайне сердитый, Хаул оттолкнул мужчину и ворвался внутрь.

— Эй, полегче! — возмутился Кальцифер, потирая ушибленное плечо, но разглядев друга получше, осёкся: — А это ещё кто?

— Без понятия! — устало ответил Хаул, укладывая девушку на диван.

Кальцифер запустил руку в свои огненно-рыжие волосы и стрельнул ярко-зелёными глазами в товарища.

— То есть, как это ты не знаешь? — уточнил он. — Не свалилась же она на тебя с неба!

На этих словах мужчина театрально воздел руки к небу.

Хаул усмехнулся, щёлкнув пальцами в его сторону.

— Почти угадал! Упала, но не с неба. Встретил её в соседнем дворе.

— Вот и отпускай тебя после этого мусор выносить! — хмыкнул Кальцифер.

Хаул тем временем снял с девушки влажное пальто и шапку, кинув их Кальциферу.

— Я тебе гардеробщик что ли? — проворчал он и унёс вещи в прихожую. — Как её зовут-то?

— Говорю же, не знаю! — раздражённо откликнулся мужчина. — Она успела сказать всего две-три фразы, после чего упала в обморок. Я понял только то, что она заблудилась и ей некуда идти.

Оба мужчины посмотрели на девушку, которая продолжала спать, не подозревая о том, какие жаркие споры вызвала своим появлением.

— Одета она прилично, — начал Кальцифер. Он подошёл ближе, оттягивая свитер девушки в области шеи. — Джинсы новые, свитер шерстяной, фирменный.

Он наклонился почти вплотную к ней.

— Ты чего творишь? — шикнул на него Хаул. — То, что она без сознания, не говорит о том, что её можно лапать.

— Я не лапаю, — спокойно объяснил Кальцифер. — Я нюхаю. И пахнет она приятно.

Хаул всё равно оттянул его подальше от девушки.

— Посмотрел бы я, как ты оправдываешься, если бы она проснулась, пока ты её «нюхаешь», — усмехнулся он.

Хаул снял с неё мокрые ботинки и накрыл пледом

— О, смотри, её сумочка! — воскликнул Кальцифер. — В ней должны быть документы.

Хаул устало потёр переносицу и хотел сказать что-то о том, что невежливо копаться в чужих вещах, но Кальцифер уже открыл сумку и вытащил оттуда слегка промокший от снега паспорт.

— Софи Хаттер, девятнадцать лет, — прочитал он, разглядывая несколько промокший документ. — Она из Кардиффа. Как её занесло в Лондон?

— Вот проснётся, тогда и спросим, — постановил Хаул. — А сейчас я хочу пить. Будь другом, верни её вещи на место и поставь чайник.

Оставив сумочку девушки в покое, Кальцифер вышел на кухню.

Хаул поправил плед, укрывая девушку лучше, и последовал за товарищем, прикрыв за собой дверь в гостиную.

* * *

Софи проснулась от непривычных звуков. Прислушавшись, она поняла, что слышит приглушённые мужские голоса.

«Что случилось? Где я?»

Она попыталась вспомнить, но в голове витал туман. Девушка аккуратно осмотрелась по сторонам. Её окружали незнакомые стены большой комнаты. Единственный свет проникал из окна сквозь плотные шторы. Софи лежала на мягком диване, заботливо укрытая пледом. На секунду ей захотелось закрыть глаза и уснуть, но она поборола своё малодушие.

— Так, плюс в том, что я не на улице. Минус — я не знаю, где нахожусь, — начала рассуждать девушка, по привычке, вслух. — Я одета и мне тепло, это тоже можно принять за плюс. Пока что плюсов больше, а это радует.

Туман в голове потихоньку рассеивался, уступая место воспоминаниям. Снегопад, тёплое кафе, снова снегопад. Мокрое пальто, голод, усталость. Картинки в голове сменяли друг друга. Софи прошиб холодный пот, когда она вспомнила тёмный переулок и молодого мужчину, который о чём-то её спрашивал.

— О боже... — в ужасе схватилась за голову девушка. — Я сказала ему, что мне некуда идти. Зачем я это сказала?!

Она застонала, накрывшись пледом с головой.

«Какая же я наивная... Фанни была права, нельзя меня одну никуда отпускать», — сокрушалась девушка.

Не желая мучиться неизвестностью, она встала с дивана, вышла из комнаты и направилась на звук голосов.

Набравшись мужества, Софи толкнула дверь и вошла в ярко освещённую кухню. После полутёмного помещения глаза заслезились, и она начала усиленно тереть глаза.

Застыв на пороге, она смотрела на двух мужчин, которые повернулись к ней с удивлением и любопытством.

Одного из них она уже видела. Сейчас Софи подметила больше деталей его внешности: светлые волосы, голубые глаза, подтянутая фигура.

«Это же он окликнул меня в переулке...»

Второй мужчина с огненно-рыжими волосами и ехидным взглядом смотрел на неё с откровенным интересом.

— Здравствуйте... — робко произнесла девушка, не зная, как начать разговор.

Её слова вывели мужчин из ступора.

Знакомый ей мужчина встал, подошёл к ней, взял за локоть и усадил на диван за стол.

— Устраивайся удобнее, Софи.

Девушка вздрогнула.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — растерянно спросила она.

На лице мужчины отразилось что-то вроде досады. Он кинул сердитый взгляд на товарища, который добродушно засмеялся.

— Тебя ведь не устроит ответ, что мы читаем твои мысли? — с озорством уточнил его товарищ.

Она покачала головой, во взгляде читалось напряжение.

— У тебя из сумочки вывалился паспорт, — пояснил огненно-рыжий мужчина.

Софи заметно расслабилась.

— Простите за подозрительность. Боюсь, я сейчас не в лучшей форме, — извинилась она.

К ней обратился блондин:

— Софи, давай отбросим формальности. Меня зовут Хаул, моего друга — Кальцифер. Как ты себя чувствуешь?

— Я несколько дезориентирована, — честно призналась она. — Совершенно не помню, как здесь оказалась.

Хаул кивнул.

— Это и не удивительно. Ты потеряла сознание на улице, и я принёс тебя сюда.

Софи вздохнула.

— Спасибо тебе большое, — с глубокой благодарностью в голосе произнесла она. — Боюсь представить себе, если бы рядом никого не оказалось. Наверное, замёрзла бы насмерть.

Кальцифер поставил перед ней кружку чая и тарелку с печеньем.

— У тебя измождённый вид. Ешь, — приказал он и снова устроился за столом.

— Спасибо... — прошептала Софи, обхватывая кружку дрожащими руками.

Хаул нахмурился.

— Но как тебя угораздило оказаться в такой ситуации? Ты сказала, что тебе некуда идти.

Девушка отчаянно покраснела.

— Это всё моё везение... — вздохнула она, закатывая глаза.

Глядя на растерянные лица мужчин, она пояснила:

— Это долгая история... Я приехала сюда из другого города к подруге отметить Рождество. Мы с ней заранее договорились, я купила билеты и уже сидела в поезде, когда она сообщила, что уехала из города. Её молодой человек подарил ей поездку в загородный коттедж на Рождество. А я уже подъезжала к городу.

— А чего же ты обратно не уехала? — удивился Кальцифер.

— У меня обратный билет на двадцать восьмое декабря, — вздохнула Софи. — Я пробовала обменять его, но мне отказали. Перед Рождеством свободных мест не было, так что купить билет тоже не вышло. Тогда я решила, что просто сниму номер в гостинице, но и с этим возникли трудности.

— Рождество... — с пониманием произнёс Хаул.

— Да, оно самое. Боюсь, там неподъёмные ценники для моего кошелька, — грустно улыбнулась Софи. — У меня есть деньги, но на несколько дней проживания не хватило бы.

— А в переулке-то ты как оказалась? — поинтересовался Кальцифер.

Софи отпила ещё глоток чая и съела печеньку, чувствуя, как к ней возвращаются силы.

— Я решила, что мне могут помочь в полиции и спросила у прохожих дорогу до ближайшего участка. Но, боюсь, меня подвело полное незнание города...

Кальцифер ухмыльнулся, слушая её откровения.

— Ну ты даёшь! — воскликнул он. И добавил уже серьёзнее: — А из семьи некому позвонить?

Софи посмотрела на них совершенно отчаявшимся взглядом, в котором появился намёк на слёзы.

— Они все уехали на Рождество к друзьям. Мы первый раз проводим этот праздник порознь, и я сразу учудила! Да ещё и телефон разрядился... — устав от объяснений и понимая, какой дурой должна выглядеть в их глазах, Софи уронила голову на стол. Её плечи сотрясались в беззвучных рыданиях.

— У меня всегда так, за что бы я ни взялась, — прошептала она сквозь рыдания.

Она почувствовала, как на макушку опустилась тёплая ладонь.

Софи подняла заплаканный взгляд на Хаула, который успокаивающе гладил её по голове.

— Софи, не плачь, пожалуйста. Теперь ты не одна. Мы с Кальцифером поможем тебе.

От его доброты и заботливых прикосновений в груди Софи разлилось тепло. Глядя в его голубые глаза, она читала в них не пустое обещание, а искреннее желание помочь.

— С-спасибо, — заикаясь и вытирая слёзы, ответила девушка. — В Лондоне вообще можно найти недорогое жильё? Я не хочу быть для вас обузой. Вы и так сделали для меня слишком много.

Кальцифер легонько хлопнул её по плечу.

— Не переживай, Софи! Будешь нашей почётной гостьей, — весело произнёс он и с ухмылкой уставился на друга. — Кстати, у меня есть одна идея, которая может помочь и тебе, и нам.

Хаул нахмурился, глядя в загоревшиеся огнём глаза товарища.

— Чего это ты удумал? — с подозрением спросил он.

Махнув рукой на товарища, Кальцифер склонился к Софи.

— Софи, у тебя есть молодой человек?

На кухне воцарилась тишина. Девушка ошарашенно посмотрела на него, чувствуя, как жар приливает к щекам, и после небольшой заминки покачала головой.

В глазах Кальцифера появился азарт.

— Отлично! Почему бы тебе не притвориться ненадолго девушкой Хаула?

Софи окончательно зависла, открывая и закрывая рот, не в силах ответить. В её глазах читалось изумление и уверенность в том, что Кальцифер окончательно и бесповоротно спятил.

Хаул едва сдерживался, чтобы не дать другу крепкую затрещину. Вместо этого он схватил его за ворот футболки и подтянул к себе.

— Какого чёрта ты несёшь, Кальцифер? — в его голосе сквозило негодование. Ладонь, до этого спокойно лежавшая на столе, сжалась в кулак до побеления костяшек. Он практически прошипел: — Зачем ты пугаешь человека, который знает нас какие-то пятнадцать минут?

Кальцифер, как ни в чём не бывало, вырвался из захвата и хлопнул друга по плечам.

— Всё же предлагаю меня выслушать, прежде чем бить ногами.

Хаул мрачно уставился на друга. Всё ещё пребывая в ступоре, Софи переводила взгляд с одного мужчины на другого.

Кальцифер вернулся на своё место.

— Софи, тут такое дело, — начал объяснять он. — На Рождество к нам приедет сестра Хаула, Меган. С мужем и детьми. Они абсолютно уверены, что Хаул после переезда из Бирмингема остепенился и нашёл себе приличную девушку. Впрочем, до недавнего времени так и было.

Кальцифер бросил косой взгляд на друга, готовый увернуться от кулака в случае необходимости.

— Не смотри так на меня! — взмолился он. — Я не виноват, что вы с Лили расстались.

Хаул устало потёр переносицу.

— При чём тут Лили?! — взорвался он, отчего Софи вздрогнула. И уже спокойнее добавил: — Мои отношения — это моё личное дело.

Кальцифер миролюбиво поднял руки.

— Да-да, это я уже слышал. Так вот, Софи, — продолжил он, игнорируя молнии, которые летели в него со стороны Хаула. — Меган девушка серьёзная, она своего брата любит и хочет, чтобы он был счастлив. У тебя есть сёстры?

Софи по инерции кивнула.

— Тогда ты всё понимаешь и без моих пояснений! — удовлетворённо проговорил донельзя энергичный мужчина. — Она едет сюда, уверенная в том, что найдёт тут Хаула и его невесту, а тут только я. Её это не устроит.

Софи, которая в этот момент пыталась сделать глоток чая, едва не поперхнулась.

Хаул понимающе постучал её по спине, явно мечтая сделать что-то подобное и с головой Кальцифера, только больнее.

— Невеста?! — воскликнула она в изумлении.

— Да, — невозмутимо продолжил Кальцифер, поймав печеньку, которую Хаул кинул в него, и засунув её в рот. — Ну, практически. Но тебе необязательно выходить за него замуж. Всего-то пару дней изображать влюблённую пару. Это выгодно всем. Меган не пилит Хаула по поводу и без, ты получаешь крышу над головой. Только для меня тут нет личной выгоды, забочусь о вас, бестолковые.

Закончив свою тираду, он с довольным видом откинулся на спинку стула, явно ожидая, как минимум, аплодисментов.

Софи беспомощно посмотрела на Хаула.

— Так, хватит! — потеряв терпение, он встал из-за стола, схватил друга за ухо и вышел с ним из кухни, крикнув напоследок: — Софи, никуда не уходи, я скоро вернусь.

Девушка так и осталась сидеть на месте, наблюдая за друзьями и слушая негодующие вопли Кальцифера. Подвинув к себе тарелку с печеньем, она задумчиво взяла одно и откусила кусочек.

«Куда я попала?»

* * *

Минут через пять Хаул вернулся. Кальцифера с ним не было.

Отвечая на вопрос в её глазах, мужчина сказал:

— Не переживай, он жив-здоров, но находится под домашним арестом.

Софи невольно улыбнулась. Полный абсурд ситуации вкупе с пережитым стрессом не оставили ей иного выбора. Нервная система нашла выход в последовавшем за улыбкой взрыве хохота.

— Прости, — с трудом произнесла она сквозь смех, стирая слёзы с глаз. — Я сейчас, скоро прекратится...

Софи подняла на него взгляд, испугавшись, что рассердила его, но на лице мужчины сияла искренняя улыбка, а в глазах светился озорной огонёк.

— Вижу, с Кальцифером вы вполне поладите, — по-своему интерпретировал её реакцию Хаул, усмехнувшись.

— Он всегда такой? — спросила девушка уже спокойнее.

— Нет, не всегда, — спокойно ответил он. — Как правило, он ведёт себя ещё хуже. Скромничает перед тобой.

Софи отчётливо видела его улыбку, за которой пряталась привязанность к взбалмошному другу.

Хаул сел за стол и отпил чаю, слегка поморщившись.

— Остыл. Не люблю холодный, — произнёс он и поставил кружку обратно.

— Хочешь мой? — предложила Софи. — Он ещё тёплый.

К её удивлению, Хаул согласился. Отпив пару глотков, он вернул ей кружку.

— Спасибо, Софи.

Она кивнула и съела ещё одно печенье.

— Кажется, я одна уничтожила весь ваш запас сладкого, — сокрушённо произнесла она, разводя руками. — Ничего не могу с собой поделать, я потомственная сладкоежка.

— Ешь на здоровье, у нас большой запас, — успокоил её совесть мужчина и усмехнулся. — Кальцифера тебе не переплюнуть.

— Ты меня недооцениваешь, — улыбнулась Софи.

— Софи, вернёмся к нашему разговору, — произнёс он уже серьёзнее. — Кальцифер предложил тебе крышу над головой в МОЕЙ квартире при выполнении определённых условий.

Софи напряжённо сглотнула, не сводя глаз с его лица.

— В общем, всё это глупости, не слушай Кальцифера. Я знаю его с детства и уже привык к его сумасшедшим идеям и озарениям. Не бери в голову. Ты можешь остаться здесь без всяких условий до отъезда, — произнёс он несколько мягче и усмехнулся: — Если, конечно, тебя устраивает диван в гостиной и общество двух мужчин, один из которых осёл.

— Зачем же ты так про себя? — раздался смеющийся голос Кальцифера у двери кухни.

Увидев сердитый взгляд Хаула, он выставил перед собой руки и добавил: — Всё-всё, ухожу! Воркуйте, голубки.

Захлопнув дверь, он быстро ретировался.

Хаул с трудом удержался от непреодолимого желания кинуть ему вслед что-нибудь тяжёлое.

Он выдохнул, восстанавливая душевное равновесие, и посмотрел на Софи.

Девушка смотрела на него с глубокой благодарностью.

— А это точно удобно? — робко спросила она. — А где же будет спать твоя сестра с мужем и детьми?

Хаул усмехнулся.

— Софи, при всём желании им было бы неудобно оставаться у меня ночевать. Они будут жить в отеле. Меган с семьёй приедет ко мне в гости на Рождество.

У Софи загорелись глаза.

— А можно я буду помогать с организацией праздничного ужина?

Во взгляде Хаула мелькнула заинтересованность.

— Ты умеешь готовить?

Софи гордо вздёрнула подбородок.

— Можешь на меня положиться! Я в этом деле профессионал.

— Хорошо, — согласился мужчина с довольным видом.

Девушка хлопнула в ладоши.

— По рукам! Только учти, — добавила она, — я буду участвовать и в финансовой стороне вопроса. Я не стану обузой.

Хаул внимательно посмотрел на неё.

— Как пожелаешь, Софи, — сказал он после нескольких секунд раздумий. — Кстати, ты, случаем, не голодна? Печенье — это не еда.

Софи хотела ответить, но организм её опередил — в животе отчаянно заурчало.

Она тут же покраснела, бросив на мужчину испуганный взгляд.

Хаул рассмеялся.

— Я тебя понял! — он посмотрел на часы. — Готовить уже поздно. Как ты относишься к пицце?

Софи просияла.

— Крайне положительно! Боюсь, я не ела с самого утра, — призналась она, чувствуя, как скрутило живот от одного только предвкушения.

Хаул кивнул и достал телефон.

— Сейчас закажем.

— Чур, мне с пеперони! — раздался голос Кальцифера за дверью.

— Ты наказан! — спокойно ответил Хаул, но Софи увидела улыбку на его лице и поняла, что его друг всё же получит желаемое.

Дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель пролезла рыжая голова.

— Я зачахну от голода, а виноват будешь ты!

С этими словами Кальцифер быстро юркнул обратно, едва успев увернуться от летящего в него полотенца.

* * *

Через полчаса в дверь позвонили. Хаул занёс четыре коробки с пиццей и поставил их на стол.

— Кальцифер! — крикнул он. — Иди помогать.

Пока Софи ставила чайник и расставляла на столе тарелки, на кухню ураганом влетел Кальцифер.

— Какой восхитительный аромат! — воскликнул он с воодушевлением. — О, Хаул, я знал, что ты не так жесток, чтобы лишить меня любимой пиццы.

Он добрался до нужной коробки, открыл её, оторвал от пиццы кусочек, на ходу откусывая солидную его часть.

С удовлетворённым видом Кальцифер сел на стул и с хитрецой посмотрел на Хаула и Софи.

— Ну, вы только посмотрите на себя! — начал он. — Вы уже выглядите идеальной парой.

Софи вздрогнула, что не осталось незамеченным.

— Кальцифер, хорош! — прикрикнул на него Хаул. — Мы уже всё обсудили. Софи останется с нами, но без необходимости играть роль, которую ты столь любезно ей предложил.

В его голосе звучала неприкрытая ирония. Кальцифер, ничуть не смутившись, продолжал гнуть свою линию:

— Да что вам стоит? — не сдавался он. — Хаул, не смотри на меня так, будто хочешь прибить.

— Я скоро не только смотреть буду, но и активно действовать, — пригрозил ему Хаул.

Что-то в его тоне заставило Кальцифера на время притихнуть. Почему-то Софи была уверена, что он ещё не раз вернётся к этому вопросу.

Тем временем она налила всем чаю и тихонько устроилась за столом, положив себе кусочек пиццы.

Следующие десять минут прошли спокойно. Возможно, благодаря тому, что рот Кальцифера был занят едой.

Софи время от времени бросала взгляды на обоих мужчин.

«Возникла из ниоткуда, а они меня приняли, да ещё и так тепло», — удивлялась девушка, чувствуя себя в их компании вполне комфортно.

Когда пицца совместными усилиями была съедена, Софи вызвалась вымыть посуду.

Пока она протирала тарелки, у Хаула зазвонил телефон.

— Чёрт, — выругался он под нос, — это Меган. Как всегда вовремя. Ещё и видеозвонок...

Возможно, Софи показалось, но со стороны Кальцифера раздалось что-то вроде «Это нам на руку…».

Она обернулась к нему, но он с непринуждённым и расслабленным видом грыз корочку от пиццы.

Пожав плечами, девушка вернулась к тарелкам.

Хаул принял вызов, устроив телефон на столе.

— Привет, Меган! Рад тебя слышать, — в его голосе действительно слышалась нежность. — Нил, Мэри, как вы, сорванцы?

В динамиках зазвучала целая какофония голосов: детский смех, весёлые приветствия, голоса женщины и мужчины, которые пытались утихомирить детей и просто поздороваться. У Софи потеплело на душе.

«Какая у него чудесная семья»

— Хаул, — наконец смогла пробиться Меган, — мы приедем к тебе на Рождество в районе четырёх часов. Кальцифер с тобой?

— Я здесь, сестрёнка Меган! — радостно поздоровался он и помахал рукой, встав за спиной у Хаула, чтобы видеть экран телефона. — Ты, как всегда, прекрасна.

На той стороне раздался вздох.

— Вижу, ты совсем не изменился, — в голосе Меган звучала неприкрытая ирония, которая позабавила Софи.

«Видимо, они знакомы достаточно давно»

— Ни капельки, — абсолютно серьёзным тоном подтвердил он. — Ты не поверишь, Меган, но здесь не только я!

Хаул услышал товарища, но не успел ничего предпринять, когда Кальцифер схватил телефон и развернув его камерой к Софи.

Девушка застыла от неожиданности. Перед её глазами возникло несколько утомлённое женское лицо с голубыми глазами, на котором сквозило удивление, смешанное с радостью.

Насколько можно было понять через камеру, сестра Хаула была старше него лет на пять-семь.

«Логично. У неё же двое детей», — подумала Софи, отчаянно пытаясь привести мысли в порядок и выдавить из себя хоть слово.

Девушка подняла руку и помахала, улыбаясь, как ей показалось, довольно глупо.

— Эмм, здравствуйте! Приятно познакомиться, — рискнула она поздороваться. Вышло довольно робко.

— Хаул, ну что же ты нам ничего не сказал? — возмутилась Меган, рассматривая Софи так внимательно, что ей стало неуютно. — Мы ведь могли приехать в гости без подарка.

Хаул обречённо вздохнул и выхватил телефон у Кальцифера, напоследок всё-таки дав ему подзатыльник. Мужчина ойкнул, подавшись вперёд, тем не менее, продолжая покатываться со смеху.

— Меган, познакомься. Это Софи, моя подруга.

— Хаул, мне кажется, тебя тянет на рыжий цвет, — многозначительно изрекла Меган. — Софи-ии! Надеюсь, мы встретимся на Рождество?

Хаул отвёл взгляд от камеры и посмотрел на девушку, которая продолжала стоять в полной растерянности. Он вздохнул ещё тяжелее, подошёл и успокаивающе положил руку ей на спину, аккуратно поглаживая.

Софи сразу очнулась и посмотрела на Хаула. Его взгляд странным образом внушил ей спокойствие и уверенность.

Она кивнула, и Хаул снова навёл на неё камеру.

— Да, Меган, с удовольствием! — к её удивлению, голос почти не дрожал.

— Вот и отлично! Жду с нетерпением, — довольным тоном констатировала сестра Хаула. — Мне пора укладывать детей, так что до встречи! Приятно познакомиться, Софи!

— Взаимно! — ответила девушка. — И доброй ночи!

Прежде чем звонок отключился, Софи услышала фразу Меган, обращённую к мужу:

— Какая милая девочка! Посимпатичнее предыдущей будет.

После чего на кухне воцарилась абсолютная непроницаемая тишина.

Красная как помидор Софи в ужасе смотрела на Хаула, ожидая его реакции.

— Я за молоком! — услышали они голос Кальцифера из прихожей и, прежде чем Хаул успел выбежать, раздался резкий хлопок входной двери, сопровождаемый эхом хохота с лестничной клетки.

— Вот я тебе задам! — бушевал Хаул, стоя у входной двери и грозя кулаком ему в спину.

Закрыв дверь, Хаул вернулся на кухню, обнаружив там Софи, которая продолжала мыть посуду.

По её нервным движениям чувствовалось, что она расстроена.

— Софи, — тихо начал Хаул, подходя ближе, — извини, что так получилось.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. В глазах стояли слёзы. Одна слезинка уже прокладывала влажную дорожку на щеке.

Хаул нахмурился и инстинктивно протянул руку, стирая слезы большим пальцем.

— За что ты извиняешься? — всхлипнула девушка. И тут её прорвало. Закрыв лицо руками, она заплакала. — Это ты меня прости. Явилась неизвестно откуда и влезла в твою личную жизнь. Теперь ещё и перед твоей семьёй стыдно.

Голос Софи звучал приглушённо, она произнесла всё на одном дыхании и снова затихла.

«Ну, Кальцифер, погоди...» — сердито размышлял мужчина, глядя на неё.

Хаул вздохнул и, отбросив сомнения, притянул девушку к себе за плечи.

Ахнув от неожиданности, Софи уткнулась носом ему в грудь, по инерции обхватив руками его талию.

— Софи, послушай меня, — снова попытался начать Хаул, — ничего страшного не случилось. Ты ни в чём не виновата.

Он почувствовал, как её руки сильнее сжали ткань рубашки на его спине.

— Ничего не изменилось, — успокаивающе произнёс он. — Да, Меган приедет, уверенная в том, что ты — моя девушка. Но это ничего не значит, тебе не нужно никем притворяться. Просто будь собой, ладно?

Он слегка отстранился и приподнял её лицо за подбородок.

В груди что-то заболело от грусти в её янтарных глазах.

Хаул ободряюще улыбнулся, желая утешить девушку.

— Ты правда не сердишься? — уточнила Софи с надеждой в голосе.

«Сержусь, но не на тебя. Но кое-кто вскоре получит по заслугам», — мстительно подумал мужчина.

А вслух сказал:

— Нисколько. Да и за что? За инициативу Кальцифера?

Софи, наконец, улыбнулась.

— За то, что свалилась на вас как снег на голову. Ты ведь мог спокойно отдыхать, а тут какая-то мокрая кошка в руки упала.

Хаул хмыкнул и положил подбородок ей на макушку.

— Не знаю, как тебе, но как по мне, отличный подарок на Рождество, — произнёс он, чувствуя, как ускоряется её сердцебиение.

— Я рада, что мы познакомились, — услышал он её робкий шёпот.

Они постояли так ещё некоторое время. Хаул гладил её волосы, а она успокаивалась и восстанавливала дыхание.

— Софи, мне кажется, ты уже устала, — произнёс мужчина, глядя на её бледные щёки. — Давай-ка спать. Кальцифера можно не ждать. Зная о том, что его ждёт, он вернётся к утру.

Софи весело рассмеялась.

— Ты прав, я бы уже хотела лечь спать, — призналась девушка. — А завтра начнём активную подготовку!

Хаул отвёл её в гостиную, достал из шкафа одеяло и комплект постельного белья.

Положив его на диван, он задумчиво посмотрел на девушку и спросил:

— Софи, я так понимаю, у тебя нет сменной одежды?

Девушка покраснела.

— Нет, я оставила сумку с вещами в камере хранения на вокзале, пока искала жильё. А потом уже было совсем не до вещей. Я завтра всё заберу.

Хаул кивнул и снова полез в шкаф.

— Держи! — он протянул ей шорты с футболкой. — Мужские, конечно, но женских вещей здесь нет. Завтра я отвезу тебя на вокзал.

Софи благодарно приняла вещи, прижимая их к груди.

— Спасибо большое! За всё.

— Давай я покажу тебе ванную?

Девушка кивнула и послушно пошла за ним.

Открыв одну из дверей рядом с кухней, мужчина пропустил Софи вперёд.

— Полотенце можешь взять из шкафа в гостиной.

В прихожей раздался звук открываемой двери. Хаул и Софи вышли из ванной и увидели довольного Кальцифера с пакетом покупок.

— Ну чего уставились? — воскликнул он. — Разбирайте!

Кинув на друга хмурый взгляд, Хаул молча забрал у него из рук пакет и отнёс в гостиную.

Кальцифер стянул ботинки и куртку, на ходу откидывая их в сторону, обнял Софи за плечи и повёл в гостиную, приговаривая:

— Софи, я тут купил кое-какие мелочи, чтобы тебе было комфортнее.

Девушка с удивлением посмотрела на него и позволила увести себя в комнату.

Хаул уже разложил содержимое пакета на диване и посмотрел на друга более благосклонно.

— Ну что ж, кажется, ты заслужил прощение Софи, — констатировал он.

Девушка посмотрела на покупки и ошарашенно развернулась к Кальциферу.

— С-спасибо большое! Но зачем так много? — растерянно прошептала она.

На диване лежали зубная щётка, тапочки, халат, расчёска, внешний аккумулятор и плюшевый медведь.

— Да разве это много? — искренне улыбнулся Кальцифер. — Это всё мелочи, Софи. Простое бытовое удобство. Полагаю, сейчас у тебя нет с собой вещей. А аккумулятор всегда полезен в дальних поездках.

— Да, — кивнула девушка. — Я уже рассказала Хаулу, что оставила свои вещи в камере хранения на вокзале.

— Тогда не тушуйся, — потребовал Кальцифер, с шутливо грозным видом направляя на неё указательный палец. — Чувствуй себя как дома. И не обижайся на меня. Я по жизни такой неуёмный, Хаул подтвердит. Это не лечится.

Он театрально развёл руками. Софи от души рассмеялась.

— Спасибо, Кальцифер. Я запомню!

Хаул наблюдал за ними с улыбкой.

— Ладно, Кальцифер, — произнёс он, хватая друга за руку. — Оставим Софи одну. Ей уже пора спать.

Кальцифер в кои веки не стал спорить и последовал за ним.

— Спасибо вам большое! — искренне поблагодарила их девушка.

— Доброй ночи, Софи! — попрощался Хаул, выходя из гостиной.

— Сладких снов, крошка! — подмигнул ей Кальцифер.

Софи спохватилась и крикнула им вслед:

— Кальцифер, а мишку-то ты зачем купил?

Мужчина просунул голову в дверную щель.

— Чтобы ты не замёрзла ночью без Хаула, — не удержался он от шутки.

Софи густо покраснела и услышала протяжный стон Хаула, за которым последовал звонкий удар и возмущённый вопль Кальцифера.

После этого дверь, наконец, захлопнулась, оставив Софи одну.

* * *

Софи ещё некоторое время смотрела на дверь, пытаясь переварить все события, произошедшие за день. С кухни раздавались тихие звуки дружеской перепалки.

«Кому рассказать, не поверят…» — усмехнулась она.

Девушка спохватилась и нырнула в сумочку за телефоном.

«Мне же, наверное, уже все обзвонились!» — в ужасе размышляла Софи, спешно подключая телефон к зарядке. Экран загорелся, отобразился индикатор зарядки.

В ожидании зарядки Софи решила сходить в душ. Отыскав полотенце, она вышла из комнаты и никем не замеченная зашла в ванную комнату.

Посмотрев на ванную, она впала в некоторый ступор.

«Это ещё что за монстр?»

Перед ней была ванная, но с таким количеством рычажков и кнопок, что у неё голова пошла кругом.

Софи беспомощно рассматривала эту конструкцию несколько долгих мгновений, после чего решительно нажала на рычажок, который по её мнению должен был отвечать за подачу воды.

При этом вода хлынула совсем не оттуда, откуда она ожидала, окатив её водой.

Она взвизгнула от удивления и нажала наугад следующий рычажок. Ванная завибрировала. Софи резко отскочила и ударилась затылком о стену, зашипев от боли.

— Софи, у тебя там всё в порядке? — раздался обеспокоенный голос Хаула. — Помощь нужна?

Софи тяжко вздохнула и открыла дверь, чуть не столкнувшись с мужчиной.

— Да, помощь не помешает, — она беспомощно указала рукой на ванную. — Я совершенно не понимаю, куда нажимать, чтобы вода пошла из крана.

Она понимала, что выглядит глупой, но ей очень хотелось принять душ.

Хаул зашёл в ванную и показал на рычажок, который она даже не заметила.

— Сначала нажимаешь сюда, затем сюда и сюда, — терпеливо и последовательно объяснял Хаул, а Софи старалась всё запомнить.

— Прости за беспокойство, — сокрушённо произнесла она. — У меня дома ванная проще.

Хаул погладил её по плечу.

— Не извиняйся, Софи. Первое время я страдал точно так же. Обустройством квартиры занималась Меган, и я не уследил, в какой момент в ванной появилось джакузи.

За их спинами раздался голос Кальцифера, заставив их вздрогнуть.

— Лёд тронулся, вы уже принимаете ванну вместе? — невинно поинтересовался он, подкидывая в руках яблоко.

— Кальцифер! Ещё одно слово, и я утоплю тебя в этой ванной, — практически зарычал на него Хаул.

— Ладно-ладно, уже ухожу, — примирительно произнёс он и удалился под испепеляющим взором товарища. — Не шалите, я спать собираюсь.

Софи неожиданно для себя рассмеялась над абсурдностью ситуации. Хаул не выдержал и присоединился к ней.

— Ну что, Софи, помощь больше не нужна?

— Спасибо, кажется, я всё запомнила, — уверенно сказала девушка.

Мужчина кивнул и вышел из ванной. Софи закрыла дверь на защёлку и выдохнула.

«Покой нам только снится…»

* * *

Приняв душ, Софи натянула шорты с футболкой и вышла из душа. В квартире было тихо. Проскользнув в гостиную, она проверила телефон. На удивление, она обнаружила всего пару пропущенных звонков, а также сообщение от подруги, из-за внезапного отъезда которой девушка и оказалась в текущей ситуации.

«Я уже и не знаю, сержусь или благодарна ей за это…» — поймала себя на странной мысли девушка.

В первый момент после пробуждения в чужой квартире ей хотелось поскорее сбежать.

«Как же так получилось, что, проведя в их компании всего один вечер, я уже и уезжать не хочу?»

Хотя идея Кальцифера о том, чтобы притвориться кем-то, кем она не является, претила ей, сама мысль о Хауле как о её молодом человеке странным образом волновала её.

«Это всё нервы!» — одёрнула себя Софи, отбрасывая эти мысли подальше.

Девушка ещё долго крутилась на диване, не находя ответов на свои вопросы, пока не провалилась в сон, крепко прижимая к себе плюшевого мишку.

* * *

Хаул проснулся ночью и пошёл на кухню выпить воды.

Проходя мимо гостиной, он слегка приоткрыл дверь.

Софи спала в обнимку с мишкой и выглядела такой хрупкой и беззащитной в широкой мужской футболке, что у Хаула невольно перехватило дыхание. Рыжие волосы разметались по подушке.

Он нахмурился, увидев лежащее на полу одеяло.

«Замёрзнет ведь…» — подумал мужчина и подошёл ближе.

Подняв с пола одеяло, он накрыл им девушку. Её лицо при этом стало более расслабленным. Подтянув одеяло к подбородку, она улыбнулась во сне.

Хаул постоял рядом ещё пару минут, наблюдая за её сном, после чего тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

* * *

Двадцать четвёртое декабря

Утро встретило Софи незнакомыми звуками и приятными ароматами.

Открыв глаза, она услышала тихое насвистывание из кухни.

Ей понадобилась минута, чтобы вспомнить, где она находится. Софи чувствовала себя отдохнувшей. Она потянулась и зевнула. Плотные шторы всё так же не пропускали свет, создавая в комнате полумрак.

Посмотрев на часы, девушка резко вскочила.

— Уже так поздно! Десятый час... Почему меня никто не разбудил?

Она встала, уверенным движением раздвинула шторы, впуская утренние лучи солнца. Снегопад закончился и, несмотря на ранний час, на улице уже царила предпраздничная суета. Софи увидела через дорогу рождественскую ярмарку. Её глаза мгновенно загорелись.

«Сегодня же канун Рождества! Некогда лясы точить, впереди много дел»

Софи решительно вышла из гостиной и направилась на кухню.

По мере приближения, запахи становились ярче, и она уже слышала приглушённые голоса Хаула и Кальцифера.

Толкнув дверь, она увидела их стоящими у плиты и вполголоса ведущими оживлённую беседу. Кальцифер держал в руках лопатку, помешивая содержимое сковороды.

— Всем доброе утро! — поприветствовала она мужчин.

— Доброе утро, Софи! — поздоровался Хаул. — Как спалось?

— Просто замечательно, — призналась девушка. — Я выспалась и чувствую себя отдохнувшей и полной сил.

Хаул кивнул.

— Завтрак будет готов через пять минут, — предупредил Кальцифер. — Беги в душ.

Софи кивнула и последовала его совету.

Вернувшись на кухню, она втянула носом ароматы и ненадолго прикрыла глаза.

— Как вкусно пахнет... — прошептала она.

На столе уже стояли тарелки, и дымился чай.

— Прошу за стол! — пригласил её Кальцифер.

Софи послушно устроилась за столом.

— Кальцифер, ты вкусно готовишь, — похвалила она его, откусив кусочек яичницы с помидорами и беконом.

— Я тут вроде личного повара, — усмехнулся Кальцифер. — Хаул меня только поэтому и терпит столько лет.

Хаул шутливо стукнул товарища по плечу, после чего все приступили к завтраку.

* * *

— Ну что, какие у нас на сегодня планы? — поинтересовался Кальцифер после завтрака, пока Софи мыла посуду.

— Сначала заедем на вокзал за вещами Софи, потом за продуктами, — ответил Хаул. — Вторая половина дня уйдёт на приготовление праздничных блюд.

— А как же украшение квартиры? — вырвалось у Софи. Поймав вопросительные взгляды обоих мужчин, она добавила: — Хаул, к тебе в гости приедет сестра с детьми, да и вообще, на Рождество всё должно блестеть и сверкать.

Софи говорила это с таким убеждением, что нельзя было не поддаться её красноречивому напору.

— Хорошо, — согласился Хаул, улыбнувшись. — Выделим время на украшение квартиры. Но, Софи, ты будешь контролировать процесс.

Глаза девушки счастливо заблестели от предвкушения.

— Без вопросов!

— Тогда я позабочусь о Рождественской ёлке, — весело произнёс Кальцифер.

— Договорились! — легонько хлопнув ладонью по столу, Хаул завершил их утреннее совещание.

* * *

Софи собралась достаточно быстро, и вскоре они вместе с Хаулом вышли из квартиры. Кальцифер убежал раньше них.

Лифт всё ещё не работал, так что спускаться пришлось пешком.

— Хаул... — нерешительно начала Софи, — вчера лифт тоже не работал?

Мужчина посмотрел на неё и слегка усмехнулся.

— Да, Софи, а почему это тебя волнует? — спросил он, уже зная ответ.

В глазах девушки промелькнул стыд.

— И ты нёс меня все пять этажей?

— Не переживай, Софи, — утешил её Хаул. — Ты лёгкая. А лифт сломался пару дней назад, всё никак починить не могут.

Софи покраснела, чувствуя себя растерянной.

В этот раз они вышли не во внутренний двор, а на оживлённую улицу. Хаул направился к большому чёрному внедорожнику, снял машину с сигнализации и открыл дверь перед девушкой.

— Устраивайся, Софи, — пригласил он, протягивая ей руку.

Она кивнула и быстро залезла в салон. В лёгкие сразу проник приятный цветочный аромат.

«Это его запах», — подумала Софи, вспоминая, как Хаул обнимал её вчера на кухне. Она неосознанно запомнила его аромат, и теперь он окружал её со всех сторон.

Хаул сел рядом с ней на водительское сиденье и завёл двигатель. Когда машина прогрелась после морозной ночи, они поехали на вокзал, параллельно составляя внушительный список покупок.

* * *

Доехав до вокзала Хаул вместе с Софи забрал её рюкзак из камеры хранения.

— Софи, ты взяла с собой так мало вещей? — удивился мужчина, пробуя рюкзак на вес. — Он практически ничего не весит.

— Я взяла только самое необходимое, — попыталась оправдаться девушка. — Я ведь планировала остаться здесь не более пяти-шести дней.

Дойдя до машины, Хаул уложил её вещи на заднем сидении автомобиля и вернулся за руль.

— Ну что, за покупками? — спросил он с бодрой улыбкой.

— За покупками! — радостно подтвердила девушка.

* * *

— Фуух… Кажется, это всё, — выдохнул Хаул, окидывая взглядом разложенные по всей кухне пакеты. И беспомощно добавил: — Не знаю, как это всё поместится в холодильнике.

Последние два часа они провели, гуляя по магазинам и скупая всё необходимое: мясо, овощи, фрукты, молоко и много чего другого, включая несколько коробок с ёлочными игрушками и гирляндами.

У Софи было много идей по организации праздничного стола, и Хаул всячески поддерживал каждую её инициативу. Её боевое настроение передались и ему.

К его удивлению, Софи грамотно распределила все продукты. Что не поместилось, она положила на подоконник.

— Так продукты точно не испортятся, — прокомментировала она свои действия под внимательным взглядом Хаула.

Со стороны прихожей раздался настойчивый стук в дверь и приглушённый голос Кальцифера:

— Открывайте! Санта с подарками явился.

Хаул с Софи выбежали в прихожую и распахнули дверь. В первую очередь они заметили высокую пушистую ель, за которой едва виднелся Кальцифер. Он придерживал её с уставшим, но довольным видом.

Пока Хаул помогал затащить дерево в дверной проём, Софи восхищённо открыла рот и пищала от радости, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши.

— Кальцифер, она прекрасна!

— Весьма рад, Софи, — пропыхтел он. — Значит, я не зря тащил её пару кварталов.

Девушка обеспокоенно посмотрела на него.

— Давай я пожарю тебе картошку? — предложила она. — И чаю налью.

— Буду премного благодарен, — ответил Кальцифер, скрываясь за дверью ванной. — Я скоро.

— А я пока попробую установить эту «малышку» в гостиной, — произнёс Хаул, озадаченно рассматривая ель.

Софи вернулась на кухню и быстро начистила картошку. С плитой она разобралась быстрее, чем с ванной, так что к моменту возвращения Кальцифера на столе уже стояли тарелки с жареной картошкой и беконом, щедро посыпанной зеленью.

— Спасибо, Софи! — поблагодарил Кальцифер и приступил к еде.

— Хаул, иди есть! — позвала его Софи, расставляя на столе кружки с чаем.

Через минуту на кухню вошёл Хаул. Посмотрев на него, Софи весело рассмеялась.

— Хаул, у тебя весь свитер в иголках от ели.

Девушка подошла ближе и вытащила у него из волос несколько хвоинок.

— Давай-ка снимай свитер, я его почищу позже, — скомандовала она. — Пойдём в ванную. Тебе и волосы надо почистить.

Хаул послушно последовал за ней, стягивая на ходу свитер и оставаясь в рубашке.

— Наклонись, пожалуйста, над ванной, — попросила девушка и ответила на его вопросительный взгляд: — Я тебе из волос колючки вытащу.

«Когда это я стал таким послушным?» — посмеялся над собой Хаул, склоняя голову.

Он почувствовал, как её ловкие пальчики прочёсывают его шевелюру, и расслабился. Её движения напоминали массаж. Хаул даже прикрыл глаза от удовольствия.

— Кажется, всё! По крайней мере, большую часть я вытащила, — похвасталась Софи. — Можешь подниматься.

Несколько дезориентированный, Хаул поднялся и встретился взглядом с Софи.

— Спасибо за заботу!

Её волосы слегка растрепались, а щёки раскраснелись. Хаул впервые поймал себя на мысли, что девушка очень красива.

«Этого ещё не хватало…» — одёрнул он себя. Последние отношения длились два года и закончились полгода назад болезненным разрывом. С тех пор Хаул ни разу не задумывался о том, чтобы начать новые отношения. Лили вытянула из него все соки, оставив разочарованным и морально разбитым.

Увидев беспокойство в глазах Софи от затянувшегося молчания, он улыбнулся.

— Пойдём обедать, Софи, — произнёс он чуть резче, чем хотел, и вышел из ванной.

Она расслабилась и вышла вслед за ним.

Под задумчивым взглядом Кальцифера они сели за стол и приступили к еде.

* * *

После обеда Софи замариновала мясо и поставила его в холодильник. Затем она замесила тесто для рождественского кекса с фруктами.

Хаула и Кальцифера она отправила отдыхать.

— Не переживайте, ваша помощь мне ещё понадобится, но позже, — произнесла она. — А пока отдыхайте. Если мне что-нибудь понадобится, я позову вас.

Мужчины кивнули и послушно отправились по комнатам.

Софи перешла в гостиную и достала коробки с игрушками. Она всячески старалась отвлечься от мыслей о том, какую боль увидела в глазах Хаула тогда, в ванной.

«Может, у меня и не было отношений, но я вижу, что ему больно, — размышляла она помимо воли. — Что же ты за девушка такая, Лили, что оставила у него в груди такую рану?»

Софи резко помотала головой, отбрасывая лишние мысли, и сосредоточилась на текущей задаче.

«А мне-то какое до этого дело? Я ему чужая и скоро уеду домой. И мы больше не встретимся»

Стерев непрошеные слёзы и стараясь не анализировать причину их появления, девушка в очередной раз одёрнула себя, полностью отдаваясь делу.

Хаул уже установил ель в подставку. Девушка в очередной раз залюбовалась. Дерево было высоким и широким, занимая достаточно большое пространство. Верхушка ели едва-едва не доходила до потолка.

«Никогда не наряжала такую большую ель…»

Собравшись с духом, она приступила к украшению дерева игрушками, гирляндами и мишурой.

Это занятие настолько поглотило её внимание, что она упустила момент, когда Хаул застыл в дверях, любуясь результатом.

— Софи, у тебя отличный вкус, — похвалил он её.

Девушка резко развернулась и улыбнулась.

— Да я только начала, — шутливо произнесла она, окидывая взглядом промежуточный результат.

На всех веточках были равномерно развешены игрушки, мишура блестела и переливалась. Софи подключила гирлянду, и ель засияла сотнями ярких цветов.

Хаул выключил свет в комнате и подошёл к девушке. Они любовались яркими переливами, не рискуя нарушить волшебство момента.

— Осталось водрузить на верхушку звезду, — наконец сказала Софи.

— Я помогу, ты не дотянешься до верхушки, — предложил Хаул и вышел на кухню за стулом.

Забравшись на него, мужчина установил звезду, немного помучившись с тем, чтобы её не перевешивало набок. Софи вцепилась в его штанину, боязливо глядя на стул и оценивая его надёжность.

—Красота! — радостно провозгласила Софи, когда он спустился со стула. — Осталось немного, я скоро закончу.

— Помощь нужна? — спросил Хаул, в очередной раз заряжаясь её энтузиазмом.

Софи улыбнулась.

— Да, спасибо, не откажусь. Вместе быстрее справимся.

Она достала из очередной коробки гирлянду-штору и посмотрела на карниз.

— Я хочу повесить её за шторой, там как раз есть второй ряд крючков, — объяснила она свою идею. — Только теперь ты будешь страховать меня, а я буду вешать, хорошо?

Хаул кивнул и подвинул стул к окну.

Софи передала ему гирлянду и забралась на стул. Мужчина аккуратно придерживал её за талию. Потянувшись к карнизу, она нахмурилась.

— Что случилось, Софи? — спросил Хаул, почувствовав заминку в её движениях.

— Я не дотягиваюсь, — обречённо произнесла девушка.

Хаул усмехнулся.

— Давай всё-таки я? — предложил он. Увидев её печальное лицо, вздохнул. — Хорошо, есть другой вариант, но он потребует от тебя полного доверия.

Софи посмотрела на него и почему-то прошептала:

— Я тебе доверяю.

Хаул хитро улыбнулся. Девушка не поняла, как он это провернул, но спустя пару секунд уже сидела на его плечах.

«Когда-то в детстве я так сидела на плечах у отца», — вспомнилось ей.

— Хаул! — ошеломлённо вскрикнула она. — Опусти меня, я тяжёлая.

— Софи, просто представь, что ты на рок-концерте, — попросил мужчина с нотками озорства в голосе. — Я тебя не уроню, не бойся. Начинай!

Крайне смущённая, Софи начала цеплять гирлянду, ощущая его руки на своих бёдрах. Она была уверена, что её сердцебиение слышно на всю квартиру. Руки дрожали, и некоторые веточки гирлянды приходилось цеплять дважды.

Внезапный звонок в дверь разорвал тишину квартиры.

— Кальцифер, открой, пожалуйста! — крикнул Хаул. — Мы с Софи заняты.

— Окей! — раздался его голос из коридора. Он на секунду заглянул в гостиную и многозначительно ухмыльнулся. Чувствовалось, что он едва смог воздержаться от комментария.

Софи снова покраснела под его взглядом.

— Продолжай, Софи, — голос Хаула вывел её из задумчивости.

Они слышали, как Кальцифер открыл дверь. В прихожей послышался женский голос. Софи услышала, как застонал Хаул, и ощутила, как сильно сжались его пальцы на её бёдрах. Она поморщилась от боли, с удивлением глядя на него.

— Хаул, что случилось?

В гостиную вошла эффектная брюнетка и вперилась в них взглядом.

Он повернул к ней голову.

— Ну, привет, Лили.

В гостиной воцарилось молчание. Софи смотрела на девушку перед собой. Молодая, красивая, с непоколебимой уверенностью, что ей здесь будут рады.

За её спиной маячил Кальцифер с непривычно серьёзным выражением лица. Хаула она видеть не могла, но чувствовала его напряжение.

— Хаул, — наконец смогла произнести она, правда, практически шёпотом — Опусти меня, пожалуйста.

Он вышел из ступора и аккуратно спустил её со своих плеч на пол.

— Софи, побудь здесь, пожалуйста, — произнёс он глухим ничего не выражающим голосом, даже не глядя на неё. — Я скоро вернусь.

Затем он подошёл к Лили, взял её за локоть и вывел из комнаты, отодвинув Кальцифера в сторону.

Софи застыла на месте, провожая их спины напряжённым взглядом. Сердце колотилось так сильно, что она почувствовала, как начинает задыхаться. Так было всегда, когда она испытывала слишком сильные эмоции.

«Что же мне делать?»

Она инстинктивно двинулась к своему рюкзаку и начала лихорадочно загружать его вещами, которые успела вытащить днём.

— Софи, что ты делаешь? — раздался за спиной голос Кальцифера.

— Я должна срочно уехать, — прошептала она. — Я не могу остаться.

— Почему? — спокойно спросил мужчина.

Рука Софи зависла в воздухе. Она глубоко вдохнула и повернулась к нему.

— Я здесь лишняя, Кальцифер, — в голосе помимо воли зазвучали истерические нотки. — Как ты не понимаешь? Вернулась девушка Хаула, я буду только мешать. Я уже непозволительно долго пользуюсь вашим гостеприимством и успела создать проблемы. Как мне заказать такси?

Кальцифер взял её за руку и силой усадил на диван.

— Послушай меня внимательно, Софи, — начал он, для убедительности положив руки ей на плечи. — Лили — бывшая девушка Хаула. Они расстались полгода назад. Расстались некрасиво и громко. Она оставила его с разбитым сердцем и ненавистью ко всему женскому полу.

Софи смотрела на него во все глаза.

— Вот что я скажу тебе, — продолжил Кальцифер. — За последние полгода вчера я первый раз видел, чтобы Хаул искренне улыбнулся. А с тобой он не только улыбается, он смеётся.

Серьёзность его тона не позволила Софи усомниться ни в одном слове. Она не выдержала и заплакала, закрыв лицо руками.

Кальцифер обнял её за плечи.

— Почему ты плачешь, глупышка? — мягко пожурил он девушку, отчего она заплакала ещё сильнее. — Тут радоваться надо. Никуда ты теперь не уедешь.

* * *

Хаул пропустил вперёд девушку, зашёл на кухню сам и захлопнул за собой дверь.

Лили иронично изогнула бровь, когда он молча указал ей на диван. Она пожала плечами и села за стол, закинув ногу на ногу.

Сам Хаул спокойно встал у плиты, облокотившись на стол.

— И зачем ты приехала? — наконец спросил он.

Лили рассмеялась своим смехом, похожим на колокольчик.

Мужчина поморщился, вспоминая, что когда-то этот смех ему нравился. Сейчас он вызывал у него глухое раздражение.

«У Софи совсем другой смех. Мягкий, искренний», — внезапно подумал он.

— Вижу, ты совсем не рад меня видеть? — с притворной обидой поинтересовалась девушка.

— Прекрати ломать комедию, — слегка повысил голос Хаул. — Мы оба знаем, что эта встреча не может быть приятной. Повторю вопрос: зачем ты здесь, Лили?

На секунду на её лице мелькнуло что-то, похожее на досаду, смешанную с удивлением.

— Я просто проезжала мимо и хотела тебя навестить, — момент прошёл, она снова вернулась к саркастичному тону, который так раздражал Хаула в своё время.

Сейчас он смотрел на неё и удивлялся, как они могли встречаться два года.

— Знаешь, Рождество — это праздник прощения, — продолжила она свою мысль. — Меня беспокоит, что мы расстались в ссоре.

Хаул усмехнулся.

— А предыдущие полгода, значит, тебя это не беспокоило?

Его начал утомлять этот разговор.

— Что с тобой случилось? — удивилась девушка. — Я думала, ты будешь рад помириться.

— Лили, я готов простить тебя за всё, что ты мне наговорила во время той ссоры, — медленно произнёс Хаул. — Но ты же понимаешь, что это ничего не меняет?

Лили встала с дивана и подошла ближе. Плечи мужчины невольно напряглись.

«Очередная манипуляция...» — вздохнул он про себя.

— Хаул, — мягко произнесла девушка, положив руку ему на плечо, — давай забудем всё как страшный сон?

— Что именно? Два года отношений или нашу ссору и твои слова, которые перечеркнули всё, что между нами было? — с горькой усмешкой поинтересовался он, глядя ей прямо в глаза.

Лили вздрогнула и убрала руку.

— Да что с тобой такое, Хаул? Раньше ты не был таким... — она задумалась, подбирая нужное слово, — язвительным.

— У меня был хороший учитель, — отпарировал он. — А может мне просто надоело быть удобным?

Девушка отошла от него и отвернулась.

— Не вини во всём меня, — сердито произнесла она.

— Я и не вино, — честно ответил Хаул. — Мы оба виноваты.

Девушка хмуро посмотрела на него.

— Возможно, — на удивление согласилась она. — Но, как я вижу, ты не особо страдал это время. Уже и новую пигалицу себе нашёл.

Хаул на секунду потерял контроль.

— Куда мне до тебя? Кстати, как там Стив? — ледяным тоном поинтересовался он.

Повисла тишина. Лили застыла с открытым ртом.

Хаул понимал, что в ней говорили злость и ревность и уже ругал себя за вспышку гнева.

— Давай закончим этот разговор, — вернув самообладание, произнёс он. У него заболела голова, как и всегда при разговоре с ней. — Я закажу тебе такси.

— Спасибо, я сама о себе позабочусь, — с обидой в голосе ответила она и вышла из кухни.

Хаул вышел в прихожую и смотрел, как она одевается. Не подошёл, не помог, просто смотрел. Лили практически не изменилась за это время.

«Наверное, изменился я сам», — размышлял Хаул.

— Прощай, Лили, — сказал он, открывая дверь.

Она бросила на него растерянный взгляд и молча покинула квартиру.

Мужчина почувствовал облегчение, дышать стало легче.

Он вернулся на кухню и сел на диван, положив голову на стол.

Через пару минут он услышал чьи-то приближающиеся шаги.

— Кальцифер, у меня сейчас нет настроения разговаривать, — устало произнёс он, не поднимая головы.

Через пару секунд чья-то мягкая ладонь прошлась по его волосам. Хаул поднял голову и увидел Софи, которая стояла рядом и обеспокоенно смотрела на него.

Он перехватил её руку и легонько сжал.

— Прости за эту сцену, Софи, — грустно улыбнулся он. — Давно пора было поставить точки над i в этом вопросе.

Софи покачала головой.

— Всё в порядке, не извиняйся. Как ты?

Хаул устало потёр переносицу.

— Могло бы быть лучше, — не стал он врать. — Голова гудит.

И тут Софи сделала то, на что Хаул рассчитывал меньше всего. Она обхватила его затылок руками и притянула к себе. Он уткнулся ей в солнечное сплетение, ощущая тепло её тела. Девушка начала молча массировать его голову, и с каждой минутой боль в голове отступала. Он благодарно вздохнул, обхватив руками её талию.

Вскоре Софи остановилась.

— Тебе лучше? — услышал он её тихий голос.

— Намного, — ответил мужчина так же тихо, не отстраняясь и не отпуская девушку.

Краем глаза Хаул заметил движение за дверью, затем ненадолго мелькнуло лицо Кальцифера. Они встретились взглядами, Кальцифер подмигнул ему, ободряюще улыбнулся и оставил их наедине.

* * *

Софи бездумно перебирала шелковистые волосы Хаула, отбросив на какое-то время привычные неловкость и смущение. Сидя в гостиной, она услышала, как Лили уходит. В этот момент в её груди лопнул какой-то узел, который успел превратиться в морской, пока она смотрела на эту девушку.

«Неужели Кальцифер прав?»

Прислушавшись к интуиции, Софи вошла на кухню и увидела Хаула, совершенно измученного. Поддавшись порыву, девушка обняла его, стараясь утешить. Просто быть рядом, дарить тепло и поддержку. Какое-то подсознательное женское чутьё подсказало ей, что Хаул не оттолкнёт её. Так и случилось. Он обнимал её так, будто она была его якорем в бушующем море житейских страстей, внезапно обрушившихся на него в виде призраков прошлого.

Спустя некоторое время Хаул вздохнул и отстранился.

— Спасибо, Софи, — искренне произнёс он. — Это было как раз то, что мне нужно сейчас больше всего.

Софи смущённо улыбнулась, привычная робость вернулась в виде покрасневших щёк.

Мужчина улыбнулся и погладил её по руке.

— Ну что, продолжим украшать квартиру? — предложил он.

— Но как же твоя голова? — обеспокоенно спросила девушка. — Я могу закончить сама.

— Можешь, — согласился Хаул, — но я хочу принять участие. Не волнуйся, благодаря тебе голова совсем не болит. Что ты со мной сделала, колдунья?

Он задорно рассмеялся и взял её за руку.

— Пойдём.

* * *

К вечеру вся квартира светилась и переливалась разноцветными огоньками, создавая непередаваемое ощущение уюта и предвкушения праздника. Кальцифер присоединился к ним, и процесс пошёл ещё быстрее. В отличие от Софи они оба дотягивались до нужных высот и без проблем вешали гирлянды, следуя указаниям девушки.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Хаул, — последний раз я помогал украшать дом к Рождеству в детстве.

Софи удивлённо посмотрела на него.

— Но теперь я вижу, что зря упускал такую возможность из года в год, — продолжил он. Повернувшись к девушке, добавил: — Спасибо, Софи. Возможно, мне не хватало тебя, чтобы снова ощутить атмосферу рождественского чуда.

Он пристально посмотрел на девушку и вышел из комнаты, оставив её в глубоком раздумье.

* * *

После ужина Софи снова вернулась к подготовке завтрашнего праздничного ужина. Мужчин она отправила отдыхать.

— Давайте-давайте, кыш отсюда, — подгоняла она их, — я сама тут управлюсь.

Они послушно покинули кухню, оставив её в царстве праздничных приготовлений.

— Ну, кажется, всё готово, — уставшим, но довольным тоном произнесла она, разложив всё по местам и вытирая взмокший лоб тыльной стороной ладони.

Выходя из кухни, Софи столкнулась с Хаулом, которой направлялся в ванную с полотенцем, накинутым на плечи. Он посмотрел на неё и неожиданно рассмеялся. Да так, что согнулся пополам, не в силах вымолвить ни слова.

— Прости, Софи... — хохотал он, прислонившись к стене и медленно сползая на пол.

Она смотрела на него в полной растерянности, не понимая, что его так рассмешило.

«Может, у него нервы сдали под вечер?»

Кальцифер пришёл на необычный шум, молча посмотрел сначала на Хаула, задыхающегося на полу от приступа смеха, потом на Софи. Не удержавшись, он тоже прыснул, направив на неё указательный палец.

— Да что такое-то? — то ли возмущённо, то ли растерянно спросила девушка.

Кальцифер молча взял её за плечи, завёл в ванную и поставил напротив зеркала.

Софи застыла в изумлении, глядя на себя в отражении. На щеках, лбу, кончике носа и даже в волосах остались следы муки. Видимо вымешивая тесто для кекса, она каким-то образом умудрилась коснуться лица.

«Вот всегда со мной такое происходит!» — мысленно застонала Софи.

Однако она тоже не смогла удержаться и засмеялась над собой, присоединяясь к общему веселью.

Через минуту Хаул зашёл в ванную, вытирая слёзы с глаз.

— Извини, я не должен был смеяться над тобой, — виновато произнёс он.

— Очень даже наоборот, — возразила Софи, улыбаясь. Ей действительно совсем не было обидно. — Сеанс смехотерапии положительно сказывается на процессе подготовки к празднику!

Хаул и Кальцифер весело переглянулись и снова захохотали.

* * *

Софи вышла из душа расслабленная и распаренная, предаваясь радостным мыслям о предстоящем Рождестве в приятной компании двух мужчин, к которым успела прикипеть душой.

Услышав их голоса на кухне, девушка приоткрыла дверь. Хаул и Кальцифер тут же обернулись к ней, затихнув на полуслове.

— Зашла пожелать вам доброй ночи, — пояснила она своё вторжение.

— И тебе добрых снов, Софи! — одновременно произнесли они.

Софи кивнула и вышла, оставив их одних.

Вернувшись в гостиную, она проверила телефон. Не желая тревожить близких, она ничего не сказала своей мачехе, Фанни, о ситуации, в которой оказалась.

«Расскажу, когда вернусь домой», — решила она.

Мысль о том, что через несколько дней она будет дома одновременно и согревала и пугала девушку. Софи сама не понимала, отчего её так лихорадит, когда она думает об отъезде.

«Я уеду и больше не встречусь с ними, — размышляла Софи. — Понятное дело, что можно обменяться телефонами, но где живое общение, а где виртуальное»

Перед её мысленным взором возник образ Хаула. Она вспомнила его горячее дыхание на своём животе, дрожь в руках и тяжело вздохнула.

Не имея опыта отношений ей было сложно дать оценку своим эмоциям, но они буквально переполняли, рвали её на части.

«Неужели он мне нравится? Не могла же я влюбиться за два дня?» — в ужасе думала девушка.

Она постаралась успокоиться и привести мысли в порядок.

«Надо быть честной с самой собой... Пусть я влюбилась, это ничего не значит. Уж точно не для него»

Но перед взором стояли его глаза, его улыбка. Софи глухо застонала, натянув одеяло на голову.

«Что же мне делать?»

* * *

Тем временем на кухне Хаул и Кальцифер пили чай, время от времени обсуждая завтрашний день.

— Что-то мне подсказывает, что вам с Софи уже и притворяться не нужно, что она твоя девушка, — шутливо произнёс Кальцифер, направив чайную ложку на друга.

Хаул вздохнул.

— Ты всё никак не угомонишься? Мы не планируем ни перед кем притворяться. Я уверен, Софи понравится Меган и без того, чтобы представлять её моей девушкой.

— Но в роли твоей девушки она ей понравится ещё больше, — не сдавался Кальцифер. —До чего же вы бестолковые...

— Ты на что это намекаешь? — возмутился Хаул, однако без особой уверенности.

Чувствуя слабину, Кальцифер продолжал напирать.

— Неужели ты настолько глуп, что не чувствуешь химию между вами? — он театрально провёл рукой в воздухе. — Ладно, Софи, она наивна как дитя. А ты что же?

— Кальцифер, уймись! — воскликнул Хаул, не сдержавшись. — Ты же должен понимать, что Софи чувствует себя сейчас в зависимом положении, что бы мы ей ни говорили. И ты предлагаешь мне воспользоваться её слабостью и флиртовать? Да мы едва знакомы. Что она обо мне подумает?

Кальцифер сердито вздохнул и неожиданно шлёпнул Хаула по лбу всё той же чайной ложкой.

— Эй, за что?! — зашипел Хаул, потирая ушибленное место. Он попытался дать ему сдачи, но Кальцифер ловко увернулся.

— За дурость! — крикнул он. — Медаль ещё выдам. Ладно, не волнуйся, так и быть, помогу вам.

С этими словами он встал и направился к выходу из кухни.

— Кальцифер! — практически взмолился Хаул. — Пусть всё идёт своим чередом. Я уже видел твои попытки вмешаться.

Кальцифер резко развернулся и приблизился к Хаулу, нависая над ним. Выражение лица стало непривычно серьёзным

— Видел, говоришь? Все, кроме одной, — сердито проговорил он. — Когда Софи сегодня пыталась убежать, я остановил её.

Хаул впал в ступор.

— Софи пыталась уйти? Но почему?

Кальцифер закатил глаза.

— Потому что решила, что твоя бывшая подружка пришла заявить на тебя свои права, и она тут лишняя.

Хаул нахмурился.

— Но почему она так решила?..

Кальцифер застонал от бессилия и снова направился к двери.

— Даю тебе возможность догадаться самостоятельно.

Хаул так и остался сидеть, задумчиво уставившись в пустоту.

Двадцать пятое декабря

На следующее утро Софи проснулась от пробравшихся в комнату лучей солнца. Она не стала закрывать шторы, чтобы не спать слишком долго. В итоге проснулась в девять утра.

Она счастливо потянулась и встала, бодрая и счастливая. Рождество всегда было самым любимым праздником девушки. Софи подошла к окну и невольно залюбовалась видом. За ночь выпал снег, накрыв пушистым белым покрывалом деревья, землю и крыши домов.

В квартире царила тишина, поэтому девушка тихонько вышла из комнаты, стараясь не шуметь, и направилась в ванную.

Уже подходя к ванной, она услышала за спиной тихие шаги, но не успела развернуться, как ощутила чьи-то руки, крепко обхватившие её за талию и резко поднявшие над полом.

Она взвизгнула от неожиданности, почувствовав отсутствие опоры под ногами.

— С Рождеством, Софи! — раздался весёлый голос Кальцифера у самого её уха.

Софи весело рассмеялась и попыталась вывернуться, однако, встретила сопротивление. Мужчина начал её беспощадно щекотать.

— Кальцифер, отпусти! — хохотала она, извиваясь как уж на сковороде.

— Ладно-ладно, только не дёргайся! — наконец согласился он и поставил Софи на пол.

Она тут же развернулась и в избытке чувств обняла его за шею.

— Спасибо, Кальцифер! И тебя с Рождеством! Мы с тобой, наверное, Хаула разбудили.

Растрёпанный после сна мужчина улыбнулся.

— Не волнуйся, он спит так же крепко как и я.

Звук со стороны входной двери заставил их обернуться. Через пару секунд в прихожую вошёл Хаул с солидным количеством пакетов.

— Хаул? — удивился Кальцифер. — Ты куда в такую рань ходил?

— За подарками! — деловито отчитался Хаул, вручая им пакеты. — В конце концов, у нас сегодня гости, надо подготовиться.

Софи и Кальцифер автоматически приняли пакеты и отнесли их в гостиную, после чего Кальцифер отправился на кухню ставить чайник. Софи пристроила пакеты под ёлкой и вернулась в прихожую.

Хаул как раз снимал влажное от снега пальто. Поддавшись порыву, она подошла ближе и обхватила его руками за талию, прижавшись носом к груди. В лёгкие тут же проник лёгкий цветочный аромат, смешанный с морозом.

— Софи, я же мокрый! На улице снег сыпется, — рассмеялся Хаул, обнимая её в ответ. — Ты сейчас промокнешь!

Но ей было абсолютно всё равно.

— С Рождеством тебя, Хаул! — прошептала она.

— И тебя с Рождеством, Софи! — ласково произнёс он, прижимая девушку ещё крепче и поглаживая её волосы.

Несмотря на его прохладные после улицы руки, она ощутила, как в груди разливается тепло.

* * *

После завтрака Софи пустила всю энергию на приготовление рождественского ужина. Она привлекала Хаула и Кальцифера время от времени, но по большей части суетилась сама.

Хаул предупредил, что Меган с семьёй приедут к четырём часам, так что времени оставалось более чем достаточно.

Включив рождественские песни, она весело подпевала. Её движения по кухне больше напоминали танец, настолько она была счастлива.

Пока Хаул и Кальцифер раскладывали большой стол в гостиной, она запустила мясо в духовку и нарезала картошку.

Тесто уложила в форму, перемешав его с фруктами и изюмом.

За час до приезда Меган на кухне царили настолько приятные ароматы мяса, выпечки и много чего другого, что приходилось отгонять Кальцифера. Он время от времени норовил стянуть кусочек кекса. Софи сдалась и испекла из остатков теста небольшие кексики, которые он немедленно утащил в гостиную.

Вскоре Хаул вернул пустое блюдо.

— Как ты тут, Софи? — спросил он, глядя на её разрумянившиеся щёки и блестящие глаза.

— Просто замечательно! — честно призналась Софи. — Я пропиталась рождественским настроением и готова к дальнейшим подвигам.

Хаул усмехнулся и силой уволок её в гостиную. Усадив её на диван, он буквально заставил девушку перевести дух.

— Побереги силы, Софи. Гарантирую, что мои племянники вытянут из тебя немало энергии, — многообещающе произнёс он.

На секунду на лице Софи проскочило обеспокоенное выражение. Она всё ещё волновалась о том, какое впечатление произведёт и о том, какую роль ей приписывает семья Хаула.

Однако глядя в умиротворённое лицо Хаула, она постепенно успокоилась и решила не суетиться лишний раз.

«Будь что будет!» — постановила она и переключилась на другие мысли и дела.

Втроём они быстро сервировали стол. Хаул восхищённо смотрел на разнообразие, о котором позаботилась Софи.

— Да ты просто волшебница, Софи! — с неподдельным изумлением произнёс он.

Софи и сама была довольна полученным результатом, так что без лишней скромности приняла заслуженный комплимент.

— Спасибо, я знаю!

Мужчины дружно рассмеялись. Они продолжали шутить, когда, наконец, раздался звук дверного звонка. За дверью уже слышались возбуждённые детские голоса.

Хаул направился открывать дверь.

* * *

Как только Хаул открыл дверь, прихожая наполнилась таким гвалтом, что Кальцифер шутливо зажал уши.

Через минуту он тоже вышел в прихожую, подгоняя Софи.

— Давай-давай, не стесняйся! Рано или поздно, но встреча всё равно состоится. Не оттягивай неизбежное, — убеждал он её.

Софи вышла вместе с ним и скромно прижалась к стене, рассматривая семью Хаула.

После телефонного разговора она представляла Меган именно такой. Высокая, с серьёзным выражением лица и морщинками в уголках глаз. Её муж — Гаррет, был высоким мужчиной с густой копной каштановых волос. Дети, Нил и Мэри, представляли собой похвальный пример детской непосредственности. В отличие от взрослых, которые рисковали протереть друг в друге дыры, они действовали решительно и непредсказуемо.

К изумлению Софи они тут же бросились к ней и крепко обняли.

Девушка опустилась на корточки и с радостью ответила им взаимностью.

— Софи! Можно вас так называть? — спросил Нил, буквально захлёбываясь словами. — А вы правда невеста Хаула? Мама так говорит.

У Софи не было ни единого шанса вставить хоть слово в этот бурный поток.

— А как давно вы любите Хаула? — шёпотом спросила Мэри и тут же ткнула брата в бок, положив начало небольшой перепалке.

Софи в полной растерянности переводила взгляд с одного ребёнка на другого. К счастью, они и не ждали от неё ответа.

— А ну-ка сорванцы, отпустите Софи! — раздался командирский тон Кальцифера, за которым последовал захват детей в крепкие тиски его объятий.

Дети весело завизжали, когда Кальцифер взял каждого под живот в обе руки и унёс их в гостиную, имитируя движение самолёта.

Наконец, Меган смогла прорваться к Софи. Она без лишних слов обняла девушку.

— Рада с тобой познакомиться, Софи! Давай сразу перейдём на «ты»? Как-никак, мы теперь не чужие. С Рождеством тебя, дорогая!

— Взаимно, Меган! И тебя с Рождеством! — искренне поздравила её Софи, глубоко растроганная тёплыми объятиями и ласковым отношением.

Она украдкой посмотрела на Хаула, который в этот момент общался с Гарретом. Он поймал её взгляд и улыбнулся.

После этого они поменялись местами. Софи знакомилась с Гарретом, а Хаул перекидывался парой слов с сестрой.

После шумных приветствий все плавно переместились в гостиную.

Как-то так вышло, что Софи автоматически приняла на себя роль хозяйки. Она рассаживала гостей, заботилась об их удобстве и непрерывно разговаривала.

Она не поняла, в какой момент исчезла всякая неловкость. Софи действительно чувствовала себя частью семьи.

— Софи, — восхищённо воскликнула Меган, — больше, чем уверена, что украшение дома — твоих рук дело. Когда мы приезжали на прошлое Рождество, здесь не было ни одной гирлянды.

Софи осмотрела комнату ещё раз.

— Я с детства люблю этот праздник больше всех остальных, — призналась она. — И мне хочется, чтобы все любили его так же, как я. Но Хаул и Кальцифер помогали мне. Без них я бы не справилась.

Меган посмотрела на неё с изумлением.

— Как ты заставила их помогать? — искренне рассмеялась она. — Вот уж действительно рождественское чудо.

Хаул и Кальцифер сначала негодующе посмотрели на недоверчивую Меган, но не выдержали и присоединились к её смеху.

— Софи, — раздался нежный голосок Мэри, — в как вы познакомились?

Девушка впала в ступор.

«Как-то я не подумала, что они могут задать такой вопрос»

Она повернулась к Хаулу и беспомощно посмотрела на него. Он улыбнулся с искоркой озорства в глазах и, ничуть не смутившись, подошёл и приобнял её за талию.

— Мы познакомились на рок-концерте, — произнёс он под удивлённым взглядом Софи. — Она не могла рассмотреть сцену, так что я ей подсобил, подняв её на плечи.

Такая интерпретация их недавнего разговора рассмешила девушку. Мужчина подмигнул ей и неожиданно поцеловал в макушку.

Кальцифер довольно улыбался, глядя на них.

— Ах, как это романтично... — мечтательно произнесла девчушка. — Мама, а можно мне тоже на рок-концерт?

— Возможно, — допустила такой расклад Меган, — когда подрастёшь.

Мэри надула губки.

— Скорее бы... — вздохнула она под всеобщий взрыв хохота.

Когда все отдали должное праздничному столу, начался обмен подарками.

Утром Хаул действительно не тратил времени даром. Под ёлкой лежали аккуратные свёртки и коробки с подарками, как для взрослых, так и для детей.

Дети пищали от восторга.

— Хаул, да ведь это же та самая игра, о которой я мечтал! Как ты узнал? — радовался Нил, прижимая к груди заветную коробочку.

Меган тяжело вздохнула и пробормотала:

— И как я его теперь заставлю делать уроки?

Мэри радостно возилась с новым планшетом.

— Спасибо, Хаул! — одновременно выкрикнули они и бросились ему на шею.

Меган и Гаррет тоже не остались без подарков, только более практичных.

Например, новый чайник с удалённым управлением.

— Хаул, зачем такой навороченный? — застонала Меган, явно довольная подарком. — Без помощи детей мне не справиться с его настройкой. Спасибо, дорогой!

Она поцеловала его в щёку. Гаррет получил в подарок новый галстук и уже примерял его у зеркала в прихожей.

Меган и дети вышли на кухню, оставив троих молодых людей одних.

Софи удивилась, когда Хаул протянул ей небольшой свёрток.

— Это мне? Спасибо! — растерянно приняла подарок девушка.

Развернув подарок, она обнаружила в нём новый телефон.

— Хаул, это слишком дорогой подарок, — прошептала она. — Зачем?

Хаул тепло улыбнулся.

— Мне не нравится твой телефон, — объяснил он. — Слишком быстро садится. А в этом телефоне уже и мой номер телефона есть. Но ты, кажется, раскрыла не весь подарок.

Софи ещё раз изучила коробку и обнаружила свёрток, спрятавшийся в самом углу.

Там оказалась небольшая коробка, а в ней связка ключей.

— От чего они? — удивлённо спросила она.

— От его сердца! — весело пропел Кальцифер, убегая на кухню от уже наметившегося подзатыльника.

Софи покраснела, а Хаул вздохнул.

— Софи, это ключи от моей квартиры, — сказал он, не отрывая от неё взгляда. — Я бы хотел, чтобы ты осталась со мной.

Софи на секунду потеряла дар речи. В его взгляде не было и намёка на шутку.

— Я не буду давить, выбор за тобой, — мягко продолжил Хаул. — Но я хочу узнать тебя лучше. И оставшихся трёх дней мне слишком мало.

Вместо ответа девушка прильнула к его груди, пряча лицо в складках его рубашки.

— Спасибо, Хаул, — приглушённым голосом прошептала она. — Это лучший из подарков, который я могла получить на Рождество.

Мужчина крепко прижал её к себе, положив подбородок ей на макушку.

— Давай просто попробуем, ладно?

Софи кивнула, слегка отстранилась и посмотрела на него.

— Хаул, — робко начала она, — а я не успела купить тебе подарок.

— Шшш, Софи, — успокоил её мужчина, обхватив лицо ладонями. — Я уже говорил, что ты — мой подарок на Рождество. Больше ничего и не нужно.

Они постояли так ещё минутку, когда с кухни вернулись Меган, Гаррет и дети. Кальцифер замыкал шествие. Незаметно подмигнув Софи, он удобно устроился на диване.

— Хаул, Хаул! — завопила Мэри и подбежала к нему. — Я совсем забыла спросить. А когда случился ваш первый поцелуй? А кто был инициатором?

Софи застыла у окна, куда подошла полюбоваться на сыпавшийся на улице снег, и медленно обернулась. Её взгляд скользнул по лицу мужчины и непроизвольно остановился на его губах.

«О чём я думаю?»— одёрнула она себя, отчаянно краснея.

Несмотря на его предложение остаться, мысль о поцелуях не посещала её наивную голову.

— Мэри, это неприличный вопрос, — прикрикнула Меган на дочь. Та надула губки и отвлеклась на что-то ещё, оставив Хаула и Софи в некотором замешательстве.

Остальные, кажется, и не заметили ничего странного. Кроме Кальцифера, который явно получал удовольствие от происходящего.

Чтобы отвлечься, Софи достала кекс из духовки, нарезала его и принесла на стол. Началась вторая фаза праздничного ужина — десерт.

— Хаул, тебе повезло, так же как и мне, — многозначительно изрёк Гаррет, откусив кусочек кекса. — Софи очень вкусно готовит.

Девушка зарделась от комплимента, её глаза заблестели.

— Знаю, спасибо, — спокойно ответил Хаул, как ни в чём не бывало.

* * *

После десерта Меган начала потихоньку собираться к отъезду.

— Хаул, спасибо за праздник, — произнесла она с тёплой улыбкой. — В этом году ты просто превзошёл себя. Твой дом стал намного уютнее.

Она подошла и обняла брата.

— Береги себя и её, — прошептала она так, чтобы не услышала Софи. — Я не буду ни на чём настаивать, это твоя жизнь. Но вы красивая пара. С ней ты выглядишь счастливым.

Она потрепала его по плечу.

Софи, Хаул и Кальцифер вышли проводить их до машины.

Детей, которые уже практически спали, усадили в машину. Гаррет пожал руку мужчинам, тепло попрощался с Софи и ушёл прогревать машину.

— Софи, рада была с тобой познакомиться, — напоследок сказала Меган, обнимая девушку. — Надеюсь, что вы с Хаулом приедете навестить нас в ближайшее время. И дети будут рады.

— С удовольствием! — искренне ответила Софи, которой очень понравилась как Меган, так и вся её семья.

Меган улыбнулась, погладив девушку по щеке и села в машину рядом с мужем.

Молодые люди весело помахали им.

— С Рождеством! — громко крикнул Кальцифер вслед удаляющейся машине, обняв Хаула и Софи за плечи.

Софи подняла лицо к небу. Ей на щёки начали опускаться пушистые снежинки.

Она счастливо улыбнулась и вздохнула.

— Это лучшее Рождество в моей жизни! — воскликнула она, отбросив стеснение.

— И моё тоже, — подтвердил Хаул, обнимая девушку за плечи.

— Присоединяюсь! — весело произнёс Кальцифер. — Ну что, идём домой?

Софи обернулась.

— Можно ещё пару минут постоять? — попросила она. — Я так люблю снег, да и денёк жаркий выдался.

Кальцифер кивнул.

— Конечно, Софи. Хаул составит тебе компанию, — хитро улыбнулся он и удалился.

Хаул проводил его добродушным взглядом. Посмотрев на Софи, он почувствовал восхищение. Она стояла, широко раскинув руки в стороны и прикрыв глаза от удовольствия. У него в голове, как некстати, всплыл вопрос Мэри о поцелуе.

— Софи? — тихонько позвал её мужчина.

— Ммм? — отозвалась девушка, не открывая глаз.

Хаул усмехнулся и встал перед ней, слегка нависая.

Софи открыла глаза, ощутив его близость. Её глаза блуждали по его лицу, слишком часто останавливаясь на губах.

Мужчина приблизился к ней, обхватил её подбородок двумя пальцами и легонько коснулся её губ, ожидая реакции, которая последовала мгновенно. Софи обхватила его затылок обеими руками, прижимая ближе, и неумело ответила на поцелуй. Приняв этот жест за согласие, Хаул уже увереннее вовлёк девушку в поцелуй, ощущая мягкость и сладость её губ. Свободная рука легла ей на талию.

Ему начало казаться, что он никогда не целовался по-настоящему. Только сейчас он чувствовал, как тепло разливается в груди.

Если его предыдущие отношения можно было сравнить с американскими горками, то в объятиях Софи он, наконец, обрёл душевный покой.

Она тихонько застонала, дыхание стало сбивчивым. Хаул отстранился от неё, но только для того, чтобы провести губами по её щеке и прошептать ей на ушко:

— Ты сладкая, Софи...

Девушка крепче вцепилась ему в плечи и снова потянулась к его губам. Хаул не заставил себя ждать и уже увереннее затянул её в поцелуй. Софи позволила себе растаять в его руках, полностью отдаваясь новым ощущениям.

Они потеряли счёт времени, не в силах оторваться друг от друга.

— Так ты согласна, Софи? — спросил её Хаул между поцелуями.

— Да... — прошептала она, даже не задумываясь, с чем именно согласилась.

Хаул довольно усмехнулся.

— Ловлю тебя на слове.

Софи, наконец, открыла глаза и улыбнулась.

— С тобой, Хаул, я согласна на что угодно, — доверчиво призналась она.

Они постояли так ещё некоторое время, после чего поднялись в квартиру, где Кальцифер уже разогрел чайник.

Ему не нужно было ни о чём спрашивать, всё и так было написано на их лицах.

После вечернего чая с остатками фруктового кекса счастливые и довольные, все отправились спать.

* * *

Спустя три дня Софи уехала домой, но через пару дней Хаул приехал к ней в Кардифф познакомиться с её семьёй.

Девушка во всех подробностях рассказала родным о том, как провела Рождество. Фанни и сёстры девушки тепло приняли мужчину, который позаботился о Софи в трудный момент.

Через месяц Софи окончательно перебралась к Хаулу. Следующее Рождество они встречали вместе, с теплом вспоминая предыдущее.

— Теперь вам и притворяться не нужно! — пошутил донельзя довольный Кальцифер.

Сидящие в этот момент в обнимку на диване Хаул и Софи тепло улыбнулись товарищу, молча признавая его правоту.

Хаул нащупал в кармане небольшую коробочку и посмотрел на девушку с любовью и нежностью.

Она не знала о его планах, но читала всё в его глазах.

Кальцифер втайне от них потирал руки, предвкушая, какие шалости можно будет провернуть на их свадьбе.