Пурпуровая луна: капли сожаления (джен)

В Магоме часто бывает туманно, а полная луна иногда

кажется фиолетовой, что напоминает мне картины Коэцу,

написанные на ширмах.⁽¹⁾

 

Время: 29 марта — 6 апреля 2011 года.

Место: Префектура Итэ, Хонсю.

Площадь: Огонь выжег 1500 гектаров лесного массива.

Эвакуация: Из опасной зоны вывезено более 1000 семей и одиноких граждан.

Ликвидация: Пожар бушевал 7 дней. При тушении задействованы более тысячи пожарных из разных стран мира и силы самообороны.

Причины: Выясняются. Предположительно, причиной могла послужить ветреная зима и критически низкое количество выпавших осадков.

Последствия: Очагами возгорания уничтожена деревня Инэ и купальни Ганпай Онсэн, информация о погибших уточняется.

 

Пепел в атмосфере — видимый глазу след дальних пожаров — придал лунному лику тревожную красноту, будто наступило время Муген Цукуёми.

Старая бабка, выглянувшая в это время на улицу, подняла взгляд к небу и выругалась. Сплюнула и впопыхах сложила пальцы: рин, кэ, то… закончив мудрить, рубанула воздух ладонью и громко хлопнула дверью в дом, запёршись на все щеколды. Вот же странное дело: в молодости «разводила на деньги» богатых клиентов, и сама не верила в эту чепуху, а теперь, вдруг, прониклась…

С крыши послышался шорох. На фоне искажённого ночного светила возник чёрный силуэт, напоминающий кошачий, но нет, это был не бакэ-нэко.⁽²⁾ Если зайти со стороны луны, в тусклом свете можно разглядеть, что существо снежно-белое и отличается от кошки: из ушей растут крылья, украшенные кольцами; на спине красный узор в форме яйца; хвост пушистый, как у лисицы. Будь поблизости эспер, он уловил бы телепатему, составленную на кэсэнском диалекте:

— Этот спутник, и правда, роскошное зрелище. Но ведь люди не просто так глядят на Луну? В процессе они испытывают какие-то чувства? Взять, хотя бы, эту старую дуру…

Замерев на пару минут в позе ожидания, с направленной вверх мордочкой, странное существо так ничего и не достигло. Механически качнув головой, оно развернулось на сто восемьдесят градусов:

— Надо быстрее набрать новую команду, энергия сама себя не сгенерирует. И лучше бы заранее позаботиться, чтобы подопечные не устроили ещё один катаклизм. Чем позже правительства Земли узнают о нашем существовании, тем меньше будет мороки.

---

1) Китахара Хакусю, апрель 1934

Вернуться к тексту

2) демоническая кошка

Вернуться к тексту

Ямасита Мими стояла перед платяным шкафом в своей комнате и с предвкушением рассматривала новенькую форму восьмиклассницы. Протянув руку, она поправила зажим у галстука боло и осторожно разгладила лишнюю складку на юбке.

— Интересно, появятся ли у меня новые друзья?

В средней муниципальной Казамино была не вполне типичная школьная форма. Девочки носили плиссированную юбку, белоснежную сорочку, модерновый блейзер и шнурки разного цвета. В этом году ей снова придётся завязывать красный.

— Нужно проявить больше усердия и лучше учиться, — подбодрила себя Мими, закрывая дверцу шкафа. Она открывала его, чтобы в последний раз удостовериться: всё ли готово к первому школьному дню?

Сумка была собрана и трижды перепроверена. Оставалось только место для бенто, который обещала сделать сестра. Об этом говорилось, когда семья праздновала день рождения Мими. Ей повезло родиться перед началом учебного года.

Мама испекла торт, устроив маленький семейный праздник. У них не было отца. Однажды мужчина вышел из дома за пачкой риса и не вернулся. В полиции сказали, что будут сообщать о ходе поисков, но ни разу так и не позвонили.

Шиика — старшая сестра — в этом году поступила стипендиаткой в колледж. Не настоящий университет, а старшую школу с похожим названием. Мама на радостях достала упаковку пива и быстро раскраснелась, ворочая заплетающимся языком:

— Миджитсу, Шиика, какие вы у меня большие!

Сёстры Ямасита с улыбкой переглянулись и подняли стаканы сока. Хмельное действовало на мать почти мгновенно, с первой же банки. Она икнула и продолжила извиняющимся тоном:

— Как жаль, что вы не пойдёте в Окинагатараши.

— Мама, ты же знаешь, что твоя старая школа закрылась, как бы мы могли туда поступить?

— Как жаль, как жаль, я была там счастлива… вы могли бы ходить туда вдвоём, — она ещё раз икнула. Из-за недостатка учеников традиционная школа, в которой училась мама, вынуждена была закрыться. Остались новые, современные, построенные после бума рождаемости.

— Ничего, через два года мы с сестрой снова встретимся, — пообещала Мими. — Я тоже поступлю в колледж Шиики.

До этого события ей оставалось отучиться ещё два класса средней школы.

— Ах, простите, что вы не можете пойти в частную академию для девочек, — захныкала мать.

— Ничего страшного! — хором ответили дочери и переглянулись. Шиика незаметно убрала остатки пива в холодильник. Мама работала на двух работах, чтобы обеспечить семью. Им не так уж сильно хотелось идти в дорогую частную академию, воспитанницы которой похожи на монашек. Например, в муниципальной, была очень крутая форма.

— Я оставлю деньги на обед Мими.

— Не надо, я приготовлю ей бенто, — пообещала Шиика.

* * *

Мими задумчиво покрутила в руках телефон. Утром станет известно, попадут ли они с подругой в один класс. Какие в нём окажутся девочки, может, обсудить это с Мицуки? Нет, она старшая, ей нужно стать надёжной. Внезапно телефон в руках завибрировал и Мими от неожиданности уронила его на кровать. Высветился знакомый номер.

— Мицуки?

— Ямасита-сэмпай, признайтесь, вы специально завалили итоговый экзамен, чтобы пойти со мной в один класс?

— Ну, Мицуки, попадись мне только завтра! — они обе знали, что будут с нетерпением ждать новой встречи.

— Прости, я пошутила.

— Кстати, как твой ивент?

— В десяточку!

Речь шла не о «яблочке», а о рейтинге гильдий, участвующих в игровом ивенте, завершившемся в последний день каникул. Из-за входной двери послышался приглушённый голос сестры:

— Мими, я могу отдать последний кусочек торта Гакусэю?

Это был ещё один член семьи, мужского пола, но не человек. Пёс редкой в Японии породы бернский зенненхунд. Шиика очень успешно училась, часто возглавляла школьный рейтинг, только поэтому ей разрешили завести собаку.

У Гакусэя росла густая чёрная шерсть. Лето становилось для него настоящей пыткой: выходить на прогулку приходилось после захода солнца; трудно выжить без кондиционера, да и корма требовалось многовато. Зато крупный пёс был хорошим защитником. На улице никто не осмеливался приставать к Шиике, когда она выгуливала Гакусэя.

Разумеется, шоколад для собаки ядовит, сахар заставляет болеть, а от жирных сливок ноет живот. Сестра не хотела причинять Гакусэю зло. Это была отговорка, чтобы забрать последний кусочек торта себе. Мими подумала и спросила:

— А нельзя разделить его пополам?

— Прости, осталась одна порция.

Мими не любила сладкое и за весь ужин осилила единственный ломтик, так что без сожалений уступила сестре остатки праздничного угощения. Когда вернулась к телефону, звонок оказался сброшен. Ну, теперь можно с чистой совестью ложиться спать.

Упав на кровать, Мими долго лежала в темноте с закрытыми глазами, фантазируя на тему первого школьного дня. Постепенно перед глазами начали танцевать цветущие сакуры, как вдруг… загорелся экран телефона и раздалось жужжание.

— Мими?

— Что, Мицуки?

— Ты проверила сумку?

— Да.

Мицуки валялась на кровати в пижаме, весело болтая ногами в воздухе.

— А форма в порядке?

— Да.

— Тогда не забудь завтра проверить в каком ты классе.

— За кого ты меня принимаешь, Мицуки? Разумеется, я первым делом подойду к доске объявлений. Лучше сама не опоздай на церемонию, — осознав наступившую тишину, Мими посмотрела на экран и обнаружила, что звонок уже сброшен.

— Да чтоб тебя, Мицуки, как я теперь усну!?

* * *

— Миджитсу, пора в школу! — до сонной Мими с первого этажа донёсся голос матери.

— Снова ты называешь меня этим странным именем, мама! — пробормотала девушка, нехотя встала с кровати и отправилась чистить зубы.

— Прости, Мими, я не приготовила обещанный бенто, — повинилась Шиика. Наверно, снова загулялась с Гакусэем. Разумеется, она была прощена. Мими взяла деньги со столика в прихожей и пошла на выход.

— Файто! — напутствовала её Шиика поднятым вверх кулачком. — И не забывай о своём кодексе!

Мими кивнула и вышла за дверь. Шиика подшучивала над причудами младшей сестры, но уважала её упрямство. В основном, кодекс состоял из правила никогда не сдаваться и не унывать.

По улице шли в школу парни и девушки. Даже не зная дороги, её легко было найти, достаточно двигаться в потоке. Мими посещала среднюю школу уже два полных года и, если бы не проваленный экзамен, была бы уже в выпускном классе. Проклятый английский!

Как и обещала, она влилась в толпу, окружившую доску объявлений. Протиснувшись вперёд, пробежала глазами по спискам, пока не обнаружила свою фамилию. Чуть ниже отыскалась Мицуки.

— Да! — не успев опустить поднятую в восторге руку, Мими услышала позади знакомое хихиканье. — Ты что, выслеживала меня?!

— Просто хотела оценить реакцию сэмпая.

— Прекрати меня так называть!

Девочки дружили с детства, Мицуки очень нравилась маме, но в среднюю школу они пошли в разные классы — подруга на год позже. В прошлом году она шутливо называла Мими сэмпаем, но теперь это стало неуместно.

* * *

Вставив в пакет сока соломинку, Мими двинулась вокруг корпуса на задний двор, где можно было спокойно посидеть между клумбами. Мальчики предпочитали спортивную площадку, расположенную с противоположной стороны. Мысленно она пыталась разложить по полочкам первое впечатление о новых одноклассниках. Формально, Мими старше их на год, но разрыв небольшой и день рождения она отпраздновала недавно.

Глядя вверх, на блестящие оконные стёкла, восьмиклассница медленно брела по дорожке, потягивая нектар. Судьба могла сложиться совершенно иначе, смотри она себе под ноги…

Нет, она не споткнулась, наоборот. Между зданиями школы над её головой как ласточка скользнул силуэт. Колыхнулись края плиссированной юбки, мелькнули белые ноги, открывая вид на трусики в голубую полоску. Казалось, на секунду приотворились створки райских врат…

Мими остолбенело глядела вверх. Картина, явившаяся в небесной высоте как мимолётное виденье, отпечаталась на сетчатке её глаз.

— Мими? — сзади раздался голос подруги. — Наконец, я тебя догнала. Куда ты смотришь?

Девочка повернула шокированное лицо к Мицуки и деревянной рукой показала на крышу здания.

— Что там? — подруга начала испытывать нетерпение. Вспомнив о пакете с соком в руках, Мими выдула остатки в один момент и выпалила:

— Там!

— Да что там?!

— Прыгнула!

Мицуки с недоверием глянула вверх. Подошла к корпусу А, измерила шагами расстояние до корпуса Б.

— Мими, тут двадцать шагов. Мировой рекорд — девять метров. Признайся, ты перегрелась на солнце?

— Ещё не настолько жарко.

— Тогда сама подумай: кто мог перепрыгнуть с одной крыши на другую, если школьные корпуса одной высоты? Человек разбился бы вдребезги.

— Это была ученица нашей школы…

После того как Мими поделилась увиденным, подруга пришла в недоумение:

— Хорошо, я тебе верю, но кто мог без шеста перепрыгнуть такое расстояние?

— Вообще-то, с шестом прыгают в высоту.

— Тем более!

Вместо отдыха на заднем дворе они забрались на крышу, хоть это и оказалось нелегко осуществить. На краю нашёлся след протектора.

— Мицуки, у меня идея…

— Искать по обуви? Знаешь, Мими, если твой загадочный ученик смог прыгнуть с одного корпуса на другой, у него может оказаться слишком тяжёлая рука.

— Это была девушка.

— Да, без разницы. Зачем тебе это?

— А разве не круто было бы разоблачить человека со сверхспособностями? — удивилась Мими непонятливости подруги. Пока та не пришла в себя, она поделилась своими предположениями.

— Вот как, — задумчиво произнесла Мицуки, — если от кого и следовало ожидать невероятных достижений, то только от них. Ты уверена, что хочешь лезть в чужие секреты?

— Я же уснуть ночью не смогу. Помоги, Мицуки!

— Ладно, — нехотя согласилась подруга, — но как ты себе представляешь, каким образом мы подойдём к королевам школы, да и зачем?

— У меня есть способ удостовериться в личности прыгуна, — созналась Мими, не уточняя, в чём именно он состоит.

— А ты не была знакома с ней в прошлом году?

Речь шла об одной из пары самых популярных учениц, уже перешедших в выпускной класс. Сначала их называли тигрицами средней Казамино, потом придумали прозвище «королевский дуэт».

— Нет, к сожалению, я ни разу не попадала с ней в один класс.

— Тогда у меня тоже появилась идея, — улыбнулась подруга. — Ты заметила девочку, одиноко сидящую возле торгового автомата? Это не кто иная, как Хана Озаки. Я не училась с ней вместе, но в этом году она попала в наш класс.

— Чем она может помочь? — не поняла Мими.

— Если тебя интересует именно Мацусита, то нам не найти посредника лучше Озаки. В прошлом году они состояли в одном клубе. Я попрошу её представить нас и отвлеку тигрицу разговором, а ты устраивай свою проверку.

— Но тогда придётся заручиться помощью Озаки.

— Идём, познакомимся, чего тут думать? — легкомысленно заявила подруга и потащила Мими за собой.

* * *

— Значит, вас зовут Ямасита Мими? — переспросила незнакомая девочка. — Я уже видела вас где-то…

— Да, это имя пишется как «нереально крутая», — кивнула Мими, игнорируя конец реплики.

— Мама зовёт её «незрелый плодик», — сдала подругу с потрохами Мицуки.

— А вас, — повернулась девушка, — зовут «сажать бамбук»?

— Вообще-то моя фамилия пишется как «поле брани», — надулась девушка. — Фамилия — Такеда, имя — Мицуки, так меня зовут. И не сокращай до Мики-чан!

— Традиции семейных боевых искусств?

— У деда было додзё. У меня тоже первый дан по карате.

— И девятый по сетевым играм, — подколола Мими.

— Девочки, я с удовольствием познакомлю вас со своим сэмпаем, — с новой одноклассницей оказалось на удивление легко иметь дело. Она только уточнила, почему они подошли именно к ней.

— На доске объявлений твоя фамилия стояла первой в списке класса, — созналась Мицуки.

Хана оказалась приятной собеседницей. Она умела внимательно слушать. Проходя мимо цветущего дерева, спросила:

— Ямасита, как вы относитесь к сакуре?

— Обожаю её! Пока очередная гусеница не свалится прямо за шиворот…

— С вами происходило такое!? — шокировано уставилась Озаки.

— Это случилось в первый день, когда пошла в среднюю школу.

— И что было дальше?

— Не помню, как добралась до туалета в незнакомом здании. Мне пришлось всё с себя снять, пока не удостоверилась, что эта мерзость точно выбралась из моей одежды наружу. В итоге, я пропустила половину речи директора, и вся школа пялилась на меня, как на дуру.

— Кажется, сэмпаи рассказывали о похожем случае… — потёрла лоб Мицуки. — Это была ты?!!

— Э-хе-хе! К сожалению, память учительницы оказалась великолепна. Она не позволила мне забыть о том инциденте, напомнив ещё раз, когда пришлось остаться на второй год. Нечто вроде: «Я ожидала этого от тебя!»

— Жёстко… тут я пас.

Разговаривая на отвлечённые темы, втроём они обошли классы и отыскали, наконец, Мацуситу. В отличие от низенькой Мими, она соответствовала образу настоящей девятиклассницы — высокая, стройная, с гордой осанкой. Озаки представила их сэмпаю и Мицуки легко перевела разговор на спорт и боевые искусства.

Пока девушки увлечённо беседовали, Мими достала из кармана зеркальце. Сделала вид, что уронила, а тем временем ловко поймала его на носок туфли. Небрежно обернувшись, вытянула ногу в сторону. В зеркальце мелькнул край юбки, белые бёдра, и… да, это были те самые трусики в голубую полоску!

Ей получилось проверить личность загадочной девушки не попавшись, благодаря отвлечению внимания и тому, что сама была девушкой. Парня на её месте поймали бы с поличным. Заметив распальцовку «Виктория», Мицуки свернула разговор и прикрыла подругу спиной, позволяя незаметно вернуть зеркальце в сумку.

— Это она! — восторженно сообщила Мими по дороге в класс.

— А ты знала, что обвинить в домогательствах можно не только мужчину? — не осталась в долгу подруга.

Мими виновато опустила голову. В оправдание подумала, что раньше в её жизни не происходило ничего необычного. Это был свежий опыт. Живя в обыденности, нужно всегда быть готовой схватить удачу за хвост. Чтобы сменить тему, спросила:

— Как тебе наша одноклассница?

— Хана? Ничего, так… Хочешь с ней подружиться?

— Мне грустно от мысли, что следующие два года в средней школе у меня не будет друзей, за исключением тебя.

— Обидно прозвучало…

— Я хотела сказать, ведь мы — почти одно целое.

— Вот, так-то лучше!

* * *

На предложение сходить после школы куда-нибудь, Озаки согласилась не раздумывая. Мими решила, что у такой милой девочки должна быть куча друзей и поклонников, но ответ её огорошил:

— Одноклассники сторонились меня. Я рада, что вы захотели дружить.

— Девчонки, будете тапиру? — весело предложила Мицуки, тыча ладонью в ближайшую к школе кофейню.

— Чего? — с непониманием переглянулись Мими и Хана.

— Это новое крутое словечко, пишется каной «делать» и «тапиоку»!

— Что, тапиоку? А, пить чай по-тайваньски? — догадалась Мими, — Можно попробовать…

— Озаки, а ты любишь бабл-ти?

— Уважаемая Такеда, я пробовала только молочный чай с тапиокой.

— Не нужно быть настолько формальной, — неодобрительно упёрла руки в боки девушка. — Называй меня по имени, только не сокращай до Мики-чан!

— Благодарю, Мицуки, тогда и вы зовите меня по имени.

— Если все согласны, тогда познакомлю вас с лимитированной клубничной коллаборацией. Это последний писк моды в мире барист.

— Не очень люблю сладкое. Ну, дешевле будет уступить…

Перед входом в кафе стояли горшки с экзотическими цветами и висели таблички: «classics», «challenge», «coffee shop» и «welcome». Толкнув деревянную дверь, Мицуки под звон колокольчика потащила девушек за собой. Кроме классического чёрного кофе здесь подавали напитки с тапиокой. Мими оплатила заказ и вернулась к столику:

— Хана, у тебя замечательное имя, почти как у моей сестры.

— Как её зовут?

— Шиика, но в колледже называют Котохой.

— Красивое. Она намного старше?

— Всего лишь на год. Её колледж — аналог старшей школы.

Пока хозяйка кофейни готовила бабл-ти, Мицуки успела проговориться, кто был автором идеи подойти к школьной королеве.

— Почему к Мацусите? — удивилась Хана. — Мими, вы в прошлом были близки и хотите возобновить отношения?

— Нет, — Мими замялась. Не рассказывать же ей, как было на самом деле? — Мне показалось, что видела её…

— Её — что?

— Видела её сегодня во сне, — нашлась девушка.

— Ха-ха, — рассмеялась Хана, привлекая к своей персоне взгляды учениц из-за соседних столиков. — Это как история из прошлой жизни! Неужели вам судьбой уготовано воссоединиться после перерождения?

— Очень смешно, — надулась Мими.

— А что за сон? — поинтересовалась Мицуки, задорно булькнув чаем. Ей хотелось услышать, как подруга будет выкручиваться.

— Ну… это был кошмар, — ответила полуправду Мими. — В последние дни мне снятся ужасы.

Выйдя из кофейни, подруги проводили Хану до автобусной остановки, тепло попрощались и дальше отправились пешком.

— Я домой, — сообщила Мицуки. — Нужно устроить разбор ивента офицерам гильдии.

— Хорошо, я ещё погуляю, — ответила Мими и на прощание махнула рукой.

* * *

Увидев на перекрёстке Кобаяши, вторую тигрицу школьного дуэта, она в очередной раз вспомнила Иссу: «Не сдавайся, тощая лягушка, Исса здесь!» Когда получила неуд за английский, хайку не дал упасть духом. Это даже заставило её почувствовать необоснованную благодарность к случайно встреченной на улице школьнице.

Когда к Кобаяши присоединилась Мацусита и они вдвоём свернули к заброшенному центру занятости, у Мими возникли первые подозрения. На прошлой неделе в этом месте нашли покончившего с собой безработного. Преодолевая сомнения, девушка отправилась следом. Неужели всё зря? За один день она превратилась в вуайеристку, а потом и в сталкершу. Странное поведение школьных идолов обязано быть заговором мутантов или планом по захвату Мира!

Преследуя двух девушек, Мими отыскала дверь, замок на которой оказался сломан. Из-за последнего инцидента здание было опечатано полицейскими пломбами, однако, это не помешало двум ученицам проникнуть внутрь. Поведение в высшей степени неосмотрительное! Даже старшая сестра с Гакусэем на поводке не осмелилась бы зайти в такое опасное место. Сделав шаг за порог, Мими решила, что пути назад для неё нет. Выключатель на стене щёлкнул вхолостую, свет проникал внутрь здания только через грязные оконные стёкла.

Пробираясь по заброшенным коридорам, девушка почувствовала внезапное головокружение. Кобаяши и Мацусита ушли куда-то вперёд. Неприятно кольнула догадка, что может застать их не в самом приличном виде. Есть много сомнительных дел, которыми можно заниматься тайно в заброшенной постройке.

Тени колыхнулись, и от стен повеяло беспросветным отчаянием. Мими почувствовала слабый запах гари, рядом замелькали смутно различимые в полумраке силуэты. Вокруг закружили хоровод капли на ножках-стебельках, в центре их «голов» открылись непропорционально огромные глаза, по одному на каждую. Сначала возникла нудная вибрация, от которой заныли зубы, потом в ней почудился ритм и проступил речитатив:

 

Пенясь, волны вспять пустились,

В прежнем русле не вместились,

Замутился их поток:

Грудь земли вокруг трясется.

Треснул берег, и несется

Дым сквозь гравий и песок.

Убегайте прочь отсюда!

Всем враждебно это чудо!⁽¹⁾

 

Продолжая идти вперёд, она как пьяная шарахалась от назойливых капель. Впереди, из-за двери с надписью «Саша» раздался шум, и пол под ногами завибрировал. Мими осторожно подкралась и заглянула внутрь.

Боковые стены отступили, превратившись в кирпичные трубы, из которых столбами валил чёрный дым. Передняя стала дамбой, пропускавшей потоки флуоресцирующей зелёной жидкости. На плитах пола светились знаки радиоактивной угрозы. Мими увидела замершую вдали Мацуситу, одетую в средневековое платье, с зубчатой диадемой на голове. Перед ней парило безобразное облако, конденсирующееся из круживших в воздухе хлопьев пепла. Девушка сжимала в руках алебарду, украшенную разноцветными камнями. Оружие было с гигантским лезвием, на длинном чёрном древке. Мацусита казалась выше человеческого роста. Она взлетела ввысь метров на десять и обрушила оружие вниз. Дугой полетела режущая кромка, рассекая облако пополам. Прозвучал стон боли, и чувство безнадёги начало отступать прочь. Мими в страхе отпрянула от двери, сделав несколько шагов назад и чуть не потеряла равновесие. От неожиданности она подпрыгнула, когда из-за спины раздался голос:

— Ямасита Мими? Что ты здесь делаешь?!

---

1) «Фауст» в переводе Холодковского

Вернуться к тексту

Она изо всех сил спешила домой по вечерним улицам. Из-за спины раздался голос маленького мальчика:

— Мими, постой.

— Отстань, ты напугал меня до усрачки! — после феерического представления, где ученица её школы выступила в роли супергероини, Мими услышала, как её зовут. Чуть позже оказалось, что голос звучал в голове.

В коридоре заброшенного центра занятости сидело на полу странное белое существо. Кошачье тело сочеталось с пушистым лисьим хвостом, а из ушей росла дополнительная пара конечностей, похожих на крылья. Существо сидело, и смотрело на Мими не раскрывая рта, а в голове звучал голос мальчика, и сразу становилось понятно, откуда он исходит:

— Ямасита Мими, что ты здесь делаешь?

— Откуда ты меня знаешь?

Правильнее было бы спросить: что он такое? Животные не говорят на японском с кэсэнским акцентом. Это испугало, хотя внешность существа была самой что ни на есть миленькой и невинной.

— Мими, я могу исполнить любое твоё желание. Я могу творить чудеса! Но взамен ты получишь самоцвет души и будешь сражаться с ведьмами.

— Да что ты вообще такое!?

По утрам в здании центра находят трупы бомжей. К счастью, существо не сказало нечто вроде: «ты видела слишком много, теперь, вступай в нашу секту или умри!»

— Меня зовут Кьюбей. Я прилетел из Космоса!

Это всё упрощало, делая Кьюбея понятным… стоп, Мими! Он может выглядеть невиннее любой мягкой игрушки, но назвался представителем инопланетной цивилизации. Кстати, этот факт хорошо объясняет вульгарные манеры. В таком случае, правильнее общаться с ним как с предметом.

— Кьюбей, что ты имел в виду, когда говорил о волшебницах и ведьмах?

— Я думал, Мими, ты спросишь об исполнении желаний.

— Оставим это на потом. Я шла сюда, потому что подозревала у Мацуситы сверхъестественные способности. Что у неё за боевая форма?

— Она волшебница. Будь ты обычным человеком, Мими, ведьминское поле остановило бы тебя на входе в барьер и погрузило в кошмары.

— Я тоже ведьма, или… волшебница?

— Станешь после заключения контракта, — после короткой заминки ответил Кьюбей. — Пока не засверкает самоцвет души, магия будет спать глубоко внутри тебя.

* * *

«Я могу исполнить любое твоё желание», — сказал он. «Я могу творить чудеса». Мими хорошо запомнила метод уличения лжи, когда искала способ обмануть школьный психологический тест.

«Я могу исполнить любое твоё желание». Никто не может исполнить любое желание, даже всемогущий. А что, если я захочу сделать всех людей счастливыми, и чтобы никто не остался обделённым? Но ведь некоторые могут быть счастливы, только если несчастны окружающие. Тот, кто даёт подобные обещания, не может считаться честным.

«Я могу творить чудеса». Вот это очень похоже на правду. Прилететь с другой планеты уже кажется чудом. Для землянина любой пришелец может показаться чудотворцем, потому что «чудо» каждый понимает по-своему. Если пришелец в этом так нагло лжёт, он и в остальном будет поступать аналогично. Наобещает гору — предложит мышь.

— Ты долго будешь таскаться следом? — раздражённо спросила Мими, закрывая дверь в комнату.

— Пока ты не заключишь со мной контракт, — инопланетянин уже примостился на полке, между медведем и плюшевым слоником. — Неужто не хочешь изменить этот мир к лучшему? У тебя хватит на это сил!

— Откуда тебе известно моё имя, Кьюбей?

— Я прекрасно знаю твоё имя. Раньше предложение стать волшебницей получала твоя мама, а до неё — её мама.

— Мне надо подумать. Недостаточно информации. Я не могу принять решение, — мысленно нервничающая девушка добавила, что должна посоветоваться с подругой. Она дважды нажала на кнопку телефона:

— Мицуки? Давай, ко мне на ночёвку!

Через полчаса у входа в дом раздался звонок.

* * *

После свадьбы отец приобрёл небольшой двухэтажный коттедж, где сёстры Ямасито жили с самого рождения. За эти годы поменялась лишь обстановка. Выслушав ненавистное утреннее «Миджитсу» от мамы, девушка задержалась помолиться у бабушкиной фотографии.

Мицуки могла завалиться к подруге на ночёвку в любой момент. Мама всегда была рада её приходу. Как у них с сестрой не было отца, так семья подруги состояла из Мицуки, её папы и младшего брата. В детстве они с подругой даже пытались поженить родителей, впрочем, безуспешно.

Входная дверь отворилась и на улицу вышли две девушки в форме восьмиклассниц с тёмными кругами под глазами. За ними следовало подозрительное белое существо, похожее на кошку.

— Смотри-ка, Мими, прохожие не обращают на Кьюбея внимания.

— Мицуки, ты говоришь, не открывая рта!

— Ты тоже…

— Мы что, уже волшебницы?!

— Нас покусал Кьюбей?!

— Спокойно, девочки, — раздался в голове голос инопланетянина, — меня никто не видит кроме вас. Общаетесь вы через меня. Не зря же я специализируюсь на помощи будущим и настоящим волшебницам.

— Складно излагает.

— Да, так говорят профессиональные лохотронщики, обжуливающие игроков при обмене предметами.

— Я спасаю Вселенную! — возмутился Кьюбей.

— Каким образом?

— Это правда. В сотрудничестве с волшебницами я спасаю Вселенную от энтропии. Вы бы сами всё поняли, если бы изучили термодинамику.

— Кажется, её проходят в старшей школе, — задумавшись на секунду, ответила Мими. — Упоминание физики придаёт его словам больше достоверности.

— Ждать, пока вы дорастёте до изучения термодинамики, я не могу. Вы должны быстрее решить, станете девочками-волшебницами или нет.

— Почему бы нам в будущем не стать взрослыми волшебницами?

— К сожалению, только сейчас вы можете высвободить достаточно силы для кристаллизации геммы. В период созревания эмоции девочек особенно сильные и чистые.

— Но ведь со временем мы всё равно повзрослеем?

— Нет, тут вы ошибаетесь, — Кьюбей прыгнул на плечо Мими и улёгся там. — Если станете девочками-волшебницами, то обретёте вечную молодость.

— С этого следовало начинать, — хмыкнула Мицуки. — Знаешь, многие айдолы выберут её в качестве желания.

— Этого не требуется, — поднял голову Кьюбей. — Вы получите вечную молодость бесплатно и сможете выбрать что-то другое.

Ведя безмолвный разговор с пришельцем, подруги не заметили, как обогнали ещё одну школьницу, пока та сама не окликнула их:

— Мицуки, Мими!

Обернувшись, они извинились в два голоса:

— Прости нас, Хана!

Девушка странно на них посмотрела и выдавила:

— С вами сегодня что-то не так. Вы идёте в школу вместе? Мне кажется, или вы общались взглядами и не замечали никого вокруг себя?

— Ну, понимаешь, Мицуки сегодня ночевала у меня…

— Я так и знала! — Хана сжала дрожащие губы. — Мими, твоя мама не должна позволять вам заниматься Этим до совершеннолетия… — выплеснув обиду, девушка развернулась и бросилась вперёд, быстро свернув за угол и исчезнув из вида.

— Я что-то пропустила?.. — Мицуки запоздало протянула руку вслед Хане.

* * *

— Дело плохо, — заявила Мицуки.

— Ты думаешь о том же?

— Да, мы потеряем Хану, если не признаемся ей сегодня.

— Но ведь дело касается не только нас двоих?

— Смурф, выходи! — крикнула Мицуки.

— Почему ты так странно его зовёшь?

— Ты что, не видела анонс в кинопрокате?

— Но смурфы — это синие человечки, а не странные белые кошаки.

— Синим человечком он воспринимался бы органичнее…

— Кьюбей, — нежно позвала Мими. Пришелец вышел из-за кадки с пальмой.

— Кьюбей, наша подруга может стать волшебницей?

— Озаки Хана? Да, она подходит, я сам хотел предложить ей это.

Мими облегчённо выдохнула, а Мицуки начала набирать сообщение.

— Всё в порядке, вы можете рассказать Хане о магии, — Кьюбей как кошка прыгнул на колени девочки. — Вместе веселее.

— Значит, любая девочка подходит?

— Нет. Однако среди восьмиклассниц много потенциальных волшебниц. Вы трое обладаете всеми необходимыми для этого качествами.

— Как насчёт Кобаяши и Мацуситы?

— Они исполнили свои желания в прошлом году, — одобрительно отозвался об ученицах Кьюбей, — и создали довольно успешную команду.

— Значит, если они так хороши, нам не обязательно спешить?

— Нет, Мими, в жизни каждого человека наступает пик способностей, — возразил Кьюбей, — и сейчас вы находитесь в идеальном состоянии для создания самоцвета души. Что касается количества девочек-волшебниц, то лучше, когда их чуть больше, чем требуется.

— Звучит логично, — отвлеклась от телефона Мицуки. — Командой сражаться с боссом безопаснее, чем в одиночку.

— Есть успешные одиночки…

— Кстати, у Кобаяши и Мацуситы, как и у нас, неполные семьи. Это как-то связано с магией? Надо спросить Хану…

— Всего лишь совпадение.

* * *

Когда Хана зашла в кофейню, она обнаружила закадычных подруг сидящими за столиком и пожирающими друг дружку взглядами. Неуверенно подойдя и чувствуя себя лишней в их компании, она уселась напротив.

— Что вы хотели сообщить?

— Хана, — вскочила Мицуки, невольно потянув за собой руку Мими, — мы должны признаться тебе кое в чём важном…

— Я… — не выдержала Хана и вскочила с красным лицом. — Я желаю вам счастья! — она поклонилась и хотела выскочить на улицу, но была вовремя схвачена за руку Мими.

— Ты что-то неправильно поняла, — недоумённо произнесла Мицуки. — Дело вовсе не в счастье или несчастье. Посмотри на ноги Мими.

Хана непонимающе перевела взгляд на девушку, которая жестом заправского фокусника провела рукой над коленями. На них появился белый зверёк с пышным хвостом.

— Ах, какой милашка! — Хана подскочила поближе. — Можно его потрогать?

— Я могу творить чуу… — начал Кьюбей, но был задушен в объятиях.

— За кого она его принимает? — прошептала Мицуки, глядя на девушку. — Хана, послушай, он — причина нашего странного поведения.

— Кто это?

— Я могу исполнить твоё желание, Хана!

— Любое?

— Без исключений.

Подруги начали объяснять, в чём заключается предложение Кьюбея, и кто такие ведьмы.

— Кстати, — Мими схватила руку Ханы, гладящую пришельца, — я хотела уточнить. Очевидно, что любое желание исполнить невозможно.

— Ты ошибаешься, — возразил инопланетянин, — я могу всё!

— Воскресить мёртвого?

— Легко.

— Влюбить в меня кого-то?

— Ещё легче.

— Увеличить количество желаний?

— Это не является желанием, — постановил Кьюбей, который только на треть соответствовал джинну, да и желание обещал исполнить лишь одно.

— То есть, желать стану много, а в ответ получу отлуп?

— Я не обезьянья лапка из тибетских сказок! — возмутился инопланетянин. — Если желание не выбрано, волшебницей ты не станешь, пока по-настоящему не загадаешь чего-то сокровенного. Странно, что приходится объяснять восьмикласснице настолько простые истины.

Получалось, что Кьюбей не такой уж обманщик, по крайней мере, с его точки зрения. Несмотря на это, менять своё первое впечатление о нём Мими не спешила. Она понимала, что её упрямство — дурная привычка, но ничего не могла с собой поделать.

— А если я пожелаю стать Ками?⁽¹⁾ — спросила Мицуки.

— Ты станешь Ками, — без тени сомнений пообещал Кьюбей.

— Возможно, бессильной Ками, или обладательницей какого-то бесполезного, но божественного умения? — девушка презрительно фыркнула. — Такому ничтожному Ками ни один дурак даже пяти йен не пожертвует.

— Ваша парочка задаёт слишком много вопросов — Кьюбей отвернулся от неё. — Как насчёт тебя, Хана?

— Думаю, я знаю, чего пожелать, — осторожно ответила девочка.

— Приятно иметь дело с адекватными людьми, — пришелец обвил хвостом гладящую его руку.

— Только не спеши, Хана, — взмолилась Мицуки. — Я ещё не до конца уверена, можно ли доверять этому существу.

— Что тебя убедит? — Кьюбей обернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Хм, я выслушала рассказ о Мацусите и её боевой форме, но хочу своими глазами увидеть сражение с ведьмой.

Разумеется, Мицуки прежде всего интересовалась игровой стороной процесса. Мими посмотрела на подругу и тяжело вздохнула. Впрочем, это ничего, в играх тоже присутствовала магия.

* * *

На следующий день троицу назначили дежурными, и они задержались после уроков, убирая класс. Пользуясь удобным случаем, Мицуки выложила Хане историю с поиском трусиков.

— Значит, сэмпай скрывала свою волшебную природу! — поняла девушка.

— Мне только неясно, — отвлеклась от подметания пола Мицуки, — если Мими знала, кто прыгнул с крыши, для чего нам пришлось устраивать ту проверку?

— Понимаете, — объяснила подругам смущённая Мими, — во время прыжка лицо Мацуситы было скрыто. Я опознала её по форме бёдер и сомневалась в своей правоте.

— Ты, должно быть, шутишь? — поперхнулась Мицуки. — У тебя легендарный навык, которым хвастают мальчишки, опознавать девушек по форме бёдер?!

Мими растерялась. Кажется, это был «эффект Стрейзанд»: чем больше она оправдывалась, тем глубже себя закапывала. Неожиданно в класс ворвался белый зверёк и спас её.

— Случилось важное, — сообщил Кьюбей. — Дуэт тигриц прямо сейчас преследует ведьму. Мицуки, ты всё ещё заинтересована?

— Нам нужно идти по следу?

— Нет, тогда вы не успеете. Я знаю, в какую сторону они двигаются.

— Пойти наперерез? Хорошая идея, Кьюбей, и куда же?

— Малая арена спорткомплекса Казамино.

Это был стадион для муниципальных учебных заведений и спортивных фестивалей, в то время как на большом проходили профессиональные матчи. Мицуки раньше участвовала в эстафетах и вызвалась показать остальным короткую дорогу. Когда они прибыли на место и шли по внутритрибунному тоннелю, одновременно почувствовали давящую ауру, от которой у всех разболелась голова.

В центре поля катался и подпрыгивал гигантский клубок. Приглядевшись, Мими обнаружила, что он состоит из человеческих ног и рук. Часть сидений сектора была заполнена бумажными человеческими фигурками. Они махали руками и безобразно кривлялись, размахивая баннерами, на которых было выведено: «Эрика».

Если в прошлый раз Мими стала свидетельницей финального удара волшебной алебарды по скоплению дыма, сейчас дело обстояло всерьёз.

— Ого, — удивилась Мицуки, — ты не говорила, что ведьмы — это кадавры!

— У здешней ничего общего с той, что была в центре занятости. Нет, общим является чувство безысходности, наполняющее воздух!

Над стадионом, как стая летучих мышей метались флажки и вымпелы, на поверхности которых в произвольном порядке моргали красные глаза. Вокруг кадавра молниями двигались два силуэта. Мацусита выглядела меньше, чем в прошлый раз, а боевая форма Кобаяши напоминала валькирию.

Из лопаток девушки вырвались лазурные всполохи, напоминающие крылья. Волшебницу подбросило высоко в воздух, там крылья расправились, из них выстрелили лазурные перья, на лету превращаясь в лёд. Сосульки посыпались вниз по диагонали, пробивая ступни и ладони кадавра. Флажки и вымпелы попытались заслонить поток снарядов, но те пролетали сквозь них, почти не замечая препятствий.

Мацусита кружила и подрубала алебардой конечности у основания. Те падали на землю и дёргались в бессильной злобе.

— Девочки осторожничают, и это правильно, — похвалил Кьюбей.

— Почему?

— Если их суперудар промажет, положение волшебниц ухудшится.

— Хех, — отозвалась Мицуки, — того, кто мажет ультимейтом, в играх называют клешнеруким нубом.

— А что там, в углу арены? — воскликнула зоркая Хана. Все посмотрели в ту сторону и заметили корчащиеся на земле человеческие тела.

— Мы должны их спасти! — приняла решение Мими.

Девочки побежали по галерее между секторами, в поисках спуска на поле. Им пришлось на ходу отмахиваться от нападений бумажных фанатов. Тем временем бой с ведьмой разгорелся не на шутку. Когда они добрались до жертв внизу, кадавр начал подбирать с поля отрубленные конечности и швырять в волшебниц. На лету они трансформировались в голокожих шипящих змей. Мацусита хекнула, и завращала алебарду перед собой со скоростью вентилятора, рубя все приближающиеся цели на куски.

— Тащите людей наружу, — крикнула Мицуки. Мими схватила за запястья бьющуюся в судорогах и пытавшуюся задушить себя девушку, подруга подхватила молодого парня, а Хана ещё одну девушку. Люди упирались ногами в землю, пытаясь встать, но это помогало их перемещать. Говорят, трупы становятся в два раза тяжелее.

Подруги почувствовали изменения, покинув барьер. Казалось, ведьминское поле делало их сильнее, так как после его исчезновения тащить тела стало сложней, но этого уже не требовалось. Уложив спасённых на землю, девочки поспешили вернуться по эвакуационному тоннелю к оставшимся жертвам.

— Кьюбей, а ты не хочешь помочь? — крикнула Мицуки. — Кьюбей? Куда пропал этот смурф!?

Не успели они вернуться на поле, как магия неожиданно исчезла. Освещавшие стадион волшебные огни погасли. Рядом с ними, из-за спинок опустевших сидений, как чёрт из табакерки выскочил инопланетянин.

— Удачно вы помогли волшебницам. Если бы ведьма во время боя восстановила свои силы, всё могло закончиться плохо.

Оказавшись на арене, Мими не заметила ни одного участника сражения. Четыре человека тихо лежали, не подавая признаков жизни. Хана подошла к ним и проверила пульс. Это были трое взрослых мужчин и задушенная пожилая дама. На шеях жертв проступили следы от пальцев. Если бы девочки выбрали этих людей, из-за тяжести могли не успеть увести их.

— Сильная была ведьма, — отметил Кьюбей. — Вы внесли вклад в победу.

— Они мертвы…

— Послушай, а не можешь ли ты спасти их?

— С удовольствием, — Кьюбей подошёл и уселся на труп женщины. — Я воскрешу их, как только вы используете для этого своё желание.

— Не шантажируй нас!

— Давайте вызовем скорую, — предложила Хана, — им ещё можно помочь.

— Давай, но как объяснить полиции наше появление на стадионе в вечернее время, да ещё и рядом со свежими покойниками?

— Помогите! — громко закричала Мими.

— Что ты делаешь?

— Здесь должен быть сторож.

И действительно, в сгущавшихся сумерках девушки заметили бледный свет фонарика.

— Помогите! — ещё раз крикнула Мими. — Всё, теперь пора убираться.

* * *

Мицуки подняла взгляд от телефона и возмущённо заявила:

— Представляете? Городская администрация сообщила, что трое мужчин погибли на стадионе от утечки газа!

— Значит, одну пострадавшую удалось спасти, — поняла Хана. — Это хорошо, поскольку пульс не прощупывался у всех четверых.

— Ещё они пишут, что трое выживших дали показания, а одна находится в реанимации. Что они смогут рассказать?

— Ничего, — ответил Кьюбей, по-кошачьи разлёгшийся на диване.

— Кстати, почему мы собрались здесь, в караоке?

— Где нам ещё поговорить без свидетелей?

— Мы могли бы устраивать собрания у меня дома, — предложила Хана.

— Твои родители разрешат?

— Родители… — Хана замялась. — Мои родители, точнее, опекуны, редко возвращаются домой. Я попрошу дедушку, и никаких проблем.

Мицуки многозначительно посмотрела на пришельца и продолжила:

— У меня нет матери, а у Мими отца. Твои родители тоже пропали, Хана?

— Мама умерла, когда я была маленькая. Она единственная дочь дедушки. Отец женился снова, но потом заболел и тоже умер. С опекунами у меня хорошие отношения, но кровное родство только с дедом.

Мими обняла помрачневшую подругу и попыталась её утешить:

— Не рассказывай если тяжко, мы всё понимаем.

— Благодарю, — та обняла Мими в ответ.

— И всё же, — обернулась Мицуки к инопланетянину, — могли пострадавшие запомнить сражение с ведьмой?

— Абсолютно исключено, — постановил Кьюбей. — Получившие ведьмину метку теряют все воспоминания. Симптомы, действительно, похожи на наркотическое отравление.

— Но ведь на стадионе неоткуда взяться газу?

— Не удивляйтесь, — махнул хвостом инопланетянин, — земная власть всегда придумывала отговорки, а волшебницы издревле противостоят ведьмам. В то время как вы несёте человечеству надежду, ведьмы ввергают всех в отчаяние. Они сеют беды и конфликты по всему миру.

— Меня удивило другое, — заметила Мими, — почему Мацусита и Кобаяши не спасли тех людей?

— Существует две причины, — Кьюбей подошёл и прыгнул на ручки к Хане. — Дуэт тигриц не умеет лечить. Кроме того, они знают, что помогать жертвам бессмысленно.

— Что это значит?!

— Вначале они пытались спасать пострадавших, как и вы. Потом заметили, что люди, проклятые ведьмой, всё равно долго не живут. Чем дольше находились под влиянием, тем хуже.

— Это как? — не поняла Мими. — Проклятье убивает их несмотря ни на что?

— Бывают исключения, — признал пришелец, — но почти всегда жертвы ведьм погибают спустя месяц или год. Они теряют магическую защиту и становятся лёгкими мишенями для нападения других ведьм.

— Что ещё за защита? — встрепенулась Мицуки.

— Она связана с магическим потенциалом. Вы можете смело заходить внутрь барьера и наблюдать за сражением. Девочки вашего возраста, не подходящие на роль волшебницы, могут попасть в число жертв, но их ещё есть смысл спасать. У взрослых выносливость слабее.

— А у стариков и детей?

— Выше, чем у взрослых, но не сравнится с потенциальными волшебницами. Ведьме нужно продавить природную защиту, чтобы поставить метку. На восстановление естественной выносливости человеку требуется время. Если учитывать статистику, случай на стадионе был закономерен.

— Ты так спокойно выбалтываешь нам свои тайны? — не поверила Мицуки.

— Я никогда не скрываю секретов, если девочки спрашивают, — самодовольно ответил Кьюбей.

Мими тоже отнеслась к услышанному с недоверием. Она успела расспросить маму, но та ничего не помнила о предложении стать волшебницей. Описание внешности посланника не пробудило у неё никаких воспоминаний. Если спросить Кьюбея напрямую, то он заявит, что в их возрасте всё слишком быстро забывается. На самом деле инопланетянин может смело раскрывать любые секреты, не боясь огласки. Если подруги не примут предложение, то забудут о его существовании, как и мама. У пришельца имелась телепатия и способность становиться невидимым для людей. Они с Мицуки могли рассказать родителям о Кьюбее, ведь этого он им не запрещал. Разумеется, сначала их сочтут сумасшедшими. Однако даже если бы поверили, родители сразу же обратились бы в полицию и к врачам. Мими не хотелось лишний раз провоцировать пришельца, чтобы тот не лез в голову маме.

— Не знаю, как вы, — она решительно привстала с дивана, — а я не могу допустить, чтобы ведьмы продолжали бесчинствовать! На их месте легко могли оказаться моя мама, или папа Мицуки, или дедушка Ханы…

— Мне страшно, — призналась подруга и мелко задрожала.

— Мне тоже, — Мими села и снова её обняла, согнав с коленей белого зверька.

— Не бойтесь, девчонки, — Мицуки приняла героическую позу, — мастер гильдии охотников «Анриару» не даст вас в обиду!

— Не паясничай.

— Я серьёзно!

Мими показалось, что Кьюбей смотрит на них троих с одобрением.

---

1) синтоистский бог

Вернуться к тексту

После событий на стадионе Мими оказалась пресыщена впечатлениями. Ей требовалось время, чтобы переварить их. Девушка вернулась домой в состоянии шока и почти не отреагировала, когда столкнулась на пороге с обеспокоенной мамой. Ямасита-старшая спросила строго:

— Мими, ты второй раз подряд возвращаешься поздно. У тебя всё в порядке?

— Да, мам, — пришлось соврать ей, — у нас с Мицуки появилась новая подруга и мы засиделись в её компании.

— О, это хорошая новость, не забудь позже познакомить нас.

Когда первый шок отступил, посетило запоздалое понимание, что успех ведьмоборцев висел на волоске. Школьницы в боевой форме выглядели очень круто, но — даже Кьюбей это признавал — без помощи подруг рисковали проиграть.

Если бы девушки продолжили смотреть бой, если бы Хана не заметила попавших в беду людей, если бы они не бросились им на помощь, то что бы тогда произошло? Ведьма, несомненно, погубила бы жертв с метками, и получи она хоть на мгновение дополнительные силы, могла переломить ход сражения. А ведь стоило девочкам-волшебницам проиграть, и никто не ушёл бы живым. Весь следующий день Мими проходила как отмороженная. Даже сидя с подругами в караоке и обсуждая новости, не могла осознать всё до конца. Она тогда заявила, что не позволит злу совершаться безнаказанно.

Девушка подняла с пола отброшенную во время кошмара игрушку-обнимашку. Проснувшись утром, Мими поняла, что получит нервное истощение. Как ни в чём не бывало идти в школу показалось ей плохой затеей. Она нуждалась в восстановлении душевного равновесия, чтобы не скатиться в депрессию. Внутренний кодекс тоже не всесилен, ведь он не был абсолютным оружием. В его основе была сила воли самой Мими. Она всё ещё хотела положить конец бесчинствам ведьм, но к этому решению добавился иррациональный страх.

К счастью, проблема была решаемой. Мими притворилась больной и прогуляла учебный день. Проснувшись снова, ближе к обеду, девушка заметила, что подруги завалили её сообщениями. Прокрутив текст, менявшийся от удивления до паники, она ответила, что у неё всё превосходно. Для возвращения душевных сил в морозильном шкафу была запасена упаковка креветок. В семье только мама хорошо готовила, хоть и не любила этого делать. Однако даже Мими были доступны простейшие блюда. Что может быть легче, чем очистить креветки, слегка обжарить и залить яйцом? Когда раздался звонок, она уже могла без дрожи вспоминать случившиеся на стадионе события. Открыв дверь, обнаружила за ней зашедших после школы подруг.

— Мими, ты же прогуливала? Тогда идём с нами, Хана приглашает в гости.

* * *

Дом Ханы оказался потрясающим. Старым, но в очень традиционном стиле. Девушка привела подруг в свою комнату. На стенах были мастерски изображены цветки сливы и орхидеи. Чего ещё ожидать от девочки с таким именем?

— Ого, какая большая, на шестнадцать татами! — восхитилась Мицуки. — Наша квартирка уместилась бы в одной твоей комнате.

— Не преувеличивай, — одёрнула её Мими, — у вас нормальная квартира.

Хана пообещала, что принесёт чай и оставила подруг наедине. Мицуки проверила помещение на отсутствие Кьюбея, а после залипла, глядя на большущий экран с последней моделью игровой станции.

— Смотри, Хана играет в Кирби! Она и в самом деле не любит проигрывать?

— Поставь на место приставку, неучтиво копаться в чужих вещах!

— Да что ты, я обожаю мир шерстяных ниток, он такой милый… надо будет как-нибудь сыграть с ней…

Бумажные сёдзи скользнули в пазах, открывая вид на юную хозяйку дома, которая успела снять школьную форму и переодеться в юкату. Она перенесла через порог поднос с чаем, стоя на коленях.

— Хана, не нужно ради нас так напрягаться, — пожалела её Мими. — Кстати, твоя юката очень красивая!

— Ну, что вы, — засмущалась девушка, — это моя повседневная одежда.

— Да ладно! — не поверила Мицуки. — Впервые вижу школьницу, которая у себя дома носит юкату. Может, ты даже спишь в ней вместо пижамы?

Девушка смутилась, а Мими из-под полы продемонстрировала подруге сжатый кулак и одними губами прошептала: «отстань от неё!», но вслух выразилась мягче:

— Мицуки, ну что ещё подошло бы к такому дому? Пора уже поделиться с нами своими выводами. Ты ведь внимательно наблюдала за сражением девочек-волшебниц?

— Если бы ты не прогуляла школу, Мими, я бы сделала это ещё во время перемены.

— Ладно, не дуйся, мне нужно было прийти в себя. Как видишь, я снова полна сил.

— Ну, — Мицуки замялась, не зная с чего начать, — хотя во время боя мы были заняты спасением пострадавших, я увидела достаточно. Прежде всего, дуэт тигриц поделился на роли. Мацусита сражается топором, как классический воин. Кобаяши ведёт себя соответственно магу из большинства популярных ролевых игр.

— Это важно? — спросила Хана. Несмотря на игровую приставку в комнате, ей был чужд мира меча и магии.

— Это значит, что имеет смысл классическая связка воина, хилера и мага. Кьюбей говорил нам, что в команде тигриц нет хилера. Скорее всего, они носят с собой бинты и лекарства из аптеки.

— Обычные лекарства? — удивилась Хана.

— Не вижу причин отказываться от привычных средств. Никто не утверждал, что против ведьм срабатывает только магия. В играх, чтобы компенсировать недостатки и перекосы команд, используются артефакты, но мы не в игре, а в реальном мире. Если Мацусита в школе прыгает на двадцать метров, то и лекарства внутри барьера должны лечить не хуже, чем обычно.

— А что ты ещё поняла? — восхищённо похлопав глазами, спросила Хана.

— Их ультимейт… — вспомнила Мицуки суперудар. — Мими видела бой в центре занятости мельком, и лишь заключительную часть, но я считаю, что ультимейт тигриц проявляется в виде увеличения силы, размеров тела и оружия. Дополнительно, у топора появляется дистанционная атака. Это также объясняет, почему остаётся риск промахнуться.

— Чего и требовалось ожидать от «гээма»! — похвалила Мими. — Я всегда считала, что гильдмастера — люди необыкновенные. Простым игрокам вас не понять.

— Казуальщики — так мы их называем, — поправила Мицуки. — Большинству игроков неинтересна теория. Им достаточно расслабляться и получать удовольствие.

— Я не поняла, что такое ультимейт? — призналась Хана.

— Это особо мощный удар, — объяснила Мицуки, — и я подозреваю, что существует способ объединять силы волшебниц. В их ультимейте прослеживаются черты обеих девушек. Например, взлёт перед финальным ударом и дистанционная атака — вклад Кобаяши, а общее усиление может быть суммой их магических характеристик.

— Ты очень умная, — похвалила Хана, — я запомню каждое твоё слово.

* * *

— Да, кстати, мы ведь так и не решили: вчера вы всерьёз говорили о своих планах, или уже передумали?

— Почему сомневаешься? — удивилась Мими.

— Лично я ещё ничего окончательно не решила. Хотелось бы удостовериться, что вы не попали под влияние момента и всё ещё намерены заключить контракт с этим существом.

— Я была абсолютно серьёзна, — переглянувшись с Ханой, ответила Мими.

— Можешь объяснить, почему? — с болью в голосе произнесла Мицуки. — Я ещё могу понять твою тягу к чудесам, когда ты увидела… хм, неважно. То, на что тебя толкает Кьюбей, может закончиться смертью.

— Есть много профессий, связанных с риском, — возразила девушка. — Пожарные гибнут в огне, спасая жизни. Рыбаки уходят в море, чтобы люди на берегу были сыты. Шахтёры добывают уголь, чтобы в домах было тепло.

— Я прекрасно знаю, что люди добровольно рискуют, но на то у них имеются веские основания. Неужели у тебя нашлось желание, ради которого не жаль погибнуть?

— А можно ли загадать его ради другого человека? — робко вмешалась Хана.

— Как же это благородно, Ханочка! — с восхищением уставилась на неё Мими.

— Вы преувеличиваете моё благородство, — смущённо потупилась девушка. — Я всего лишь хочу исполнить мечту дедушки. Это не спасёт чью-то жизнь, а только сделает его счастливым.

— Не могу ничего сказать «за» или «против», — начала колебаться Мицуки. — Хана, это твой выбор. Но вот у Мими нет желания, за которое она могла бы умереть, впрочем, как и у меня.

— Это всего лишь значит, что мы ведём беззаботную жизнь школьниц, — улыбнулась подруга. — Если у нас даже не нашлось желания, ради которого стоит рискнуть всем, наша жизнь воистину счастлива. Но имею ли я на неё право?

— Почему ты сомневаешься?

— Когда я увидела тру… Когда я увидела восхитительный прыжок Мацуситы, меня будто током трахнуло.

— Ты всё ещё их не развидела?! — хором воскликнули подруги.

— Мицуки, я всего лишь хочу сказать, что после этого зрелища не могу жить как прежде. Чувствую, что это — моя Судьба. Эй, вы меня слышите? — Мими прервалась и помахала рукой перед глазами замерших девушек.

— Не могла бы ты выражаться более однозначно? — очнулась Мицуки.

— Я же говорю, что моя жизнь была слишком счастливой, почти идеальной. Во мне всё это время скрывалась какая-то фальшь. Я чувствовала, что не соответствую такой жизни, и даже став пожарным, не получу того, чего желает сердце.

— Слушай, — покосилась на неё подруга, — у тебя, случаем, не чунька?⁽¹⁾ Это, знаешь ли, даже настоящей волшебнице не пойдёт на пользу.

— Я понимаю, — согласилась Мими. — Однако и ты пойми, на само волшебство мне плевать.

— Пойму, если объяснишь, — пожала плечами Мицуки.

— Мне тоже страшно до ужаса. Понимаю, что это глупо, но чувствам не прикажешь!

— Ох, — разочарованно покачала головой Мицуки. — У одной есть настоящее желание, у другой чунька. Да будет вам известно: лишь у меня имеется весомый повод принять предложение Кьюбея!

— Ты о болезни брата? — догадалась Мими.

— Да, но я никогда не решилась бы воспользоваться этим шансом. Отец категорически против магии, он сказал мне это абсолютно серьёзно. Я не могу пойти против его воли, особенно после того, как мы оказались обмануты и ограблены мошенником.

— У брата Мицуки очень редкая болезнь, — объяснила Мими непонимающе глядящей на подруг Хане.

— И всё равно я не собираюсь верить этому существу! — разозлилась Мицуки. — Что же касается Мими…

— У меня нет идей насчёт желания, — созналась девушка.

— Если ты приняла решение бороться против ведьм, а не исполнить желание и помереть… тогда загадай что-то полезное непосредственно для борьбы.

— Что именно?

— Ну, чтобы кроме волшебства у тебя в запасе был дополнительный козырь. На самом деле идей много…

— Тогда, Мицуки, прошу тебя: поделись своей мудростью! — Мими ритуально поклонилась подруге.

— Хе-хе, — та довольно прищурилась, — если нельзя загадать увеличения количества желаний, то можно выбрать читерский вариант — получить способности самого Кьюбея.

— Да ты просто дьявол! — восхищённо выдохнула Хана.

— Да, да, хвалите меня ещё, — Мицуки расплылась в широкой улыбке.

— Интересное решение, — Мими задумалась, — но он инопланетянин. Человеку его способности могут не подойти, а желание назад не перезагадать. Да и занят он совсем не тем, что меня интересует, я ведь не собираюсь захватывать его место… В конце концов, будь Кьюбей могущественным магическим существом, мы бы ему были не нужны.

— Понятно, ты претендуешь на первую линию… а что думаешь о получении возможности влиять на других волшебниц или забирать себе их силы?

— Это уже вампиризм какой-то! — передёрнулась Мими. — Не считая сомнительности с точки зрения морали? Надо хорошо представлять, как работает магия, чтобы её взломать. Предлагаешь обратиться за советом к Мацусите и Кобаяши?

— С чего бы им помогать нам? — нахмурилась подруга. — Знаешь, если тебе не подходят мои идеи, задумайся о чём-то концептуальном: власть над временем, или пространством, или удачей, или знаниями. Какой бы вариант не выбрала, любой сделает тебя сильнее. Хане тоже следует поразмыслить на эту тему.

Услышав своё имя, тихо сидящая в сторонке и слушающая разговор девушка нервно дёрнулась. Она уже сделала выбор, и лишние сомнения только зря угнетали. Несогласно тряхнув волосами, Хана заявила:

— Пока не выясню самый главный вопрос, никаких желаний загадывать не стану.

«Что может быть важнее человеческих судеб?» — удивилась Мими.

— Тогда спрашивай, — предложил Кьюбей.

* * *

— Что? — подпрыгнула на татами Мицуки. — Кто его впустил?! — девушка начала нервно оглядываться по сторонам.

— Господин Кьюбей, — начала Хана, — я не могу игнорировать семейное воспитание. Прежде чем обсуждать контракт, мне нужно знать: что именно вы намерены получить с нашей стороны?

— Хм, а ты предусмотрительная, — заметил пришелец. — На самом деле я рад, что ты спросила. Контракты с девочками-волшебницами нужны мне, чтобы спасать Вселенную.

— Как это?

— В будущем звёзды сожгут своё топливо, а новые перестанут появляться. Все формы энергии превратятся в тепловую. В холодной пустоте останутся лишь остывающие чёрные дыры.

— Мрачная апокалиптическая картина, — усмехнулась Мицуки, — но какое отношение ко всему этому имеем мы?

— Был найден единственный способ отложить смерть Вселенной, — ответил Кьюбей. — С помощью уникальной формы энергии, не подвластной второму закону термодинамики. Это психическая, или, если точнее, энергия эмоций.

— Ты можешь её как-то получить?

— Да, Кьюбей на языке звёзд означает Инкубатор. Это многогранный технологический термин. Находясь рядом с волшебницами, я собираю энергию эмоций, преобразую её и отправляю в Космос.

— Без нас вы справиться не можете?

— К сожалению, у моего вида есть психика, но эмоции считаются редким заболеванием. Без помощи землян в этом деле никак не обойтись.

— Ты полностью лишён чувств, Кьюбей? — пожалела зверька Хана.

— Это сложный вопрос, — инопланетянин замялся. — Столько лет общаясь с девочками-волшебницами, я уже не соответствую стандартам своего вида. Не удивлюсь, если, вернувшись на родную планету, я бы тут же угодил в «дурку». Но, если судить с вашей точки зрения — тогда, да, я лишён эмоций.

— Осталось понять: зачем это людям? — резонно заметила Мими. Ей хотелось большего, чем жить в обыденности, выйти замуж и сидеть запертой в офисе. Инопланетянин мог предоставить ей этот шанс.

— Когда-нибудь человечество выйдет в дальний космос, — развернулся в её сторону Кьюбей. — Будет печально, если к тому времени жизнь в галактике исчезнет, не так ли?

— При условии, что все твои слова — правда, — добавила оговорку Мицуки.

— Я никогда не вру! — гордо заявил Кьюбей. — Лучше бы вы сосредоточились на своих желаниях.

— Что именно ты предлагаешь?

— По правилам, мне нельзя давать советы. Скажу только, что выбор окажет огромное влияние на вашу дальнейшую судьбу. Ведь есть у тебя мечта, Такеда Мицуки, которую хотелось бы осуществить?

— Есть одна идея… — начала девушка и осеклась.

— Какая? — поразилась её ответу Мими. До сих пор закадычная подруга вела себя так, будто вообще не собирается заключать контракт.

— Что если пожелать нашим родителям сойтись? Это ведь давняя детская мечта. Помнишь, как пытались влюбить моего отца в твою мать?

— Эээ, — замялась Мими, — помню, как не помнить…

— И в тот раз ничего не вышло. Как бы мы ни старались, они не захотели развивать отношения. Ведь все их общие знакомые считают, что наши родители подходят друг другу, правда же?

— Так-то, оно, конечно, так…

— Вот именно! Не знаю, что тут ещё поможет, кроме чуда. Стать одной семьёй с Мими — ради этого желания я готова заключить контракт. Кьюбей, ты способен исполнить его?

— Разумеется, — уверенно ответил инопланетянин. — Очень благородно со стороны Мицуки ходатайствовать за другого, больше нуждающегося в чуде. Обычно, девочки просят влюбить в них самого крутого парня из класса, иногда хотят сделать рабом популярного идола. Подарить любовь двоим — ничуть не сложнее, чем одному.

— Погоди, Мицуки, тут что-то не так, — встревожилась Хана. — Ты уверена, что это действительно стоит просить? Если они не захотели сойтись даже под вашим давлением, то смирятся ли с магическим насилием? А если через год или два всплывёт правда, что это был не их выбор?

— Что ты можешь в этом понимать? — нахмурилась Мицуки. — Ты всё ещё поддерживаешь меня, Мими?

— Эээ, прости, Мицуки, тут надо хорошенько всё обдумать. Нашим родителям, конечно, тяжело быть одинокими, но у них и в самом деле хватало поводов для близости.

— Но этого так и не произошло…

— Да, прости, я по-прежнему этого хочу, но твоя идея воспользоваться чудом меня смущает.

— Почему? — грустно спросила подруга.

— Можно привести коня к водопою, но нельзя заставить его пить.

— Но можно откормить индюка…

— Ты действительно хочешь воздействовать магией на отца? Я думаю, нам стоит уважать решение родителей сохранять верность своей первой любви. Мы уже не малые дети, да и они много лет отказывались искать себе другую пару.

— Ясно, — разочарованно вздохнула Мицуки, — тогда, как насчёт того, чтобы с помощью желания узнать истинную правду о нынешнем местонахождении твоего отца и моей матери?

Мими хотела ответить, но её опередил Кьюбей:

— Тебе не нужно тратить на это желание, Мицуки.

— В чём дело?

— Я могу без волшебства ответить на твой вопрос. Они ведь исчезли примерно в одно и то же время?

— Да… — растерянно подтвердила девушка.

— Тогда, почти наверняка, они были убиты ведьмой. Время исчезновения идеально совпадает с событием из прошлого Казамино-сити. Самые сильные ведьмы способны буйствовать в реальном мире и затягивать прохожих в магическое поле, после чего их жертвы исчезают без следа.

— Не может быть… — опустилась на пол Мицуки, а Мими подскочила и стала успокаивающе гладить её по спине. — Вот почему о маме не было никаких вестей. Отец даже нанимал частного сыщика — всё без толку. Меня убедили сплетни, а ведь папа в них так до сих пор и не поверил!

— Успокойся, дорогая, мы найдём и убьём ту ведьму, — принялась утешать её Мими, испытывая не менее сильное горе.

— Скорее всего, кто-то из девочек-волшебниц её уже прикончил! — всхлипнула Мицуки.

— Вообще-то нет, — не вовремя влез Кьюбей, — и если хочешь взыскать расплату лично, тебе представится такой шанс.

— Не слушай его, — обняла девушку Мими, — это не вернёт их. Мы просто убьём ту ведьму, потому что должны. Я даже согласна выследить её специально для тебя, если пообещаешь не зацикливаться на мести.

— Но как же наши чувства к родителям? — растерянно спросила Мицуки, вытирая рукавом мокрые глаза.

— Я рада, что ни твоя мать, ни мой отец не виновны. Любая ведьма могла убить их, нет смысла выделять одну среди прочих им подобных. Просто истребим всех до последней!

— Да…

* * *

— Мими, — взгляд инопланетянина переместился, — а какое желание заставит засветиться твой самоцвет души?

— Эээ… с этим есть определённые проблемы. Я хочу стать девочкой-волшебницей. Это годится в качестве желания?

— Нет.

— В таком случае, я могу получить способность управлять временем? — робко спросила девушка.

— Разумеется, ведь я уже говорил вам, — Кьюбей обвёл подруг ничего не выражающим взглядом, — что могу выполнить любое желание без исключения.

— Тогда… эээ…

— Но, поскольку это был вопрос, а не высказанное желание, — прервал её инопланетянин, — я всё же немного нарушу своё главное правило и предупрежу…

Подруги напряжённо уставились на белое существо, словно от него зависела их судьба.

— Если, обладая силой управления временем, ты захочешь вернуться вспять, может произойти одно из двух событий. Если будущее изменить нельзя, то ничего не произойдёт. Если можно, тогда ты навсегда исчезнешь из этого мира и попадёшь в его историческую копию.

— Как такое может быть?! — Мими испуганно отшатнулась.

— В бедных энергией областях Вселенной ресурсы тратятся очень экономно: вмешательство в исторический процесс исправляется силами причинности. Это означает, что предначертанную судьбу не исправить. Однако ни одну из версий случившегося невозможно отменить, и это создаёт темпоральный парадокс. Если энергии в достатке, историзм разветвляется и рождается копия мира, где события протекают иначе. Благодаря нашему приходу на Землю, в этой области накопилось чудовищное количество энергии.

— Мы спрашивали совсем о другом, — недовольным голосом проговорила Мицуки, — зачем ты нам это рассказываешь?

— Ведь неспроста же вы заговорили о времени? Абсолютно логичное умозаключение, я вас понимаю. Изменить события, чтобы спасти друзей, исправить допущенные оплошности — это вы задумали?

Мими смущённо отвела глаза, поглядывая на подруг. Мицуки порывалась что-то возразить, но не успела.

— Не осуждаю, любой разумный хочет получить второй шанс. К сожалению, это бессмысленно, — Кьюбей неожиданно эмоционально дёрнул хвостом.

— Почему!?

— Вы ведь хотите силу перезагрузки? Тогда представьте, что мир стал таким, как вам хотелось. Версия истории, где вы облажались, оставлена позади, но она не стёрта. Мне очень интересно: какие эмоции узнав об этом испытывает человек?

Подруги поражённо переглянулись.

— Да-да, старая версия меня остаётся разгребать последствия, оставленные девочками-волшебницами. Потому-то я и против тиражирования миров, где всё пошло наперекосяк.

— Эм… и что остаётся? Если появилась реальная возможность всё исправить, ты запрещаешь нам использовать её?

— Почему сразу «запрещаю»? Инкубатор не может принимать решения за девочек-волшебниц, иначе вся его деятельность утратила бы смысл. Просто не пытайтесь воспользоваться уловками.

— Тебе легко говорить, — бросила зло Мицуки.

— Прости, но мы с тобой устроены по-разному, — мордочка Кьюбея оставалась безэмоциональна. — Моя задача предоставить выбор, а вы можете делать с ним что хотите, даже менять прошлое. Я всего лишь не рекомендую создавать парадоксы.

— Получается, силу времени ты дашь, если мы очень попросим? — пришла к выводу Мими.

— Это всё, что ты поняла из моих объяснений? — Кьюбей недовольно махнул в её сторону хвостом. — Те, ради кого ты попытаешься изменить историю, будут потеряны для тебя безвозвратно, но их не сотрёт волшебным ластиком, даже если тебе очень этого хочется.

— Почему?

— Потому что на копирование реальности тратится неприкосновенная энергия, накопленная миром, а не девочкой-волшебницей, но никаких её запасов не хватит для уничтожения хотя бы одной вселенной. Это правило существует ради того, чтобы новые универсумы рождались, а не погибали.

— Значит, твоя позиция…

— Я могу повлиять на ваши поступки, но не участвую в делах волшебниц напрямую, — сказав это, пришелец отодвинул лапой сёдзи и гордо удалился. Для него ситуация была однозначной. После отказа от списка наиболее перспективных желаний, девочкам требовалось время, чтобы придумать новые. Мицуки выглянула из комнаты наружу, проверяя, на самом ли деле Кьюбей покинул их.

— Он это серьёзно? — растерялась Хана.

— Надеюсь, ты помогаешь в особых случаях, — пробормотала Мицуки. — Зато, когда предлагал заключить контракт, вёл себя слишком навязчиво!

---

1) синдром восьмиклассника

Вернуться к тексту

— Как считаете, девочки, его словам можно верить? — спросила Хана. — Или Кьюбей боится силы времени и намеренно отговаривает нас?

— В целом, его слова полностью соответствуют теории относительности, — неохотно сообщила Мицуки.

— Ты знакома с теорией относительности!? — Мими не могла в это поверить. Её подруга временами демонстрировала поразительные знания, связанные с увлечениями, но в любви к наукам до сих пор замечена не была.

— Я достаточно хорошо о ней осведомлена из манги «Врата Штейна», — задрала нос Мицуки, заставив Мими выдохнуть с облегчением. Значит, пришельцы подругу не подменили.

— Манга? Не-е, у меня нет времени читать, — погрустнела Хана.

— Хотя бы посмотри аниме-адаптацию, — предложила Мицуки. — Первая серия вышла несколько дней назад.

— На это я согласна, — повеселела девушка.

— Посмотрим вместе, — пообещала Мими, — а сейчас, можешь кратко пояснить, что имел в виду Кьюбей?

— Да, конечно. Параллельные миры похожи на лес, в котором деревья — отдельные исторические линии. Способности возвращаться назад во времени недостаточно, чтобы попасть куда хочешь, если линии уже разошлись и больше не зависят друг от друга.

— Хм, а это сложнее, чем кажется. Похоже, придётся самой посмотреть аниме, — задумалась Мими, — но всё равно, ты объясняешь лучше пришельца.

— Ну, так… — зарделась от удовольствия Мицуки.

* * *

По дороге в школу она снова заметила преследующего её Кьюбея и спросила иронично:

-  Рядом с Мицуки и Ханой ты тоже увиваешься?

От инопланетянина ответа не последовало. Он продолжал идти рядом как кошка, только без попыток потереться об ноги.

— Кьюбей, почему ты так сильно хочешь заключить со мной контракт?

— Значит, заметила? Твои аналитические способности хороши, — польстил ей пришелец. — Неужели передумала?

— Я всё ещё хочу заключить его, но с желанием пока не определилась.

— Хорошо, тогда я отвечу, — неожиданно согласился Кьюбей. — Твой магический коэффициент огромен, больше чем у других девочек.

— Разве силы волшебниц неодинаковы? — удивилась Мими.

— Нет. Немало зависит от желания, которое вы загадываете в момент создания геммы, но коэффициент я могу оценить заранее. Твоя сила будет выше, чем у многих до тебя.

— Не связано ли это с тем, что ты уже делал предложение моей маме?

— И да, и нет, — Кьюбей загадочно помахал хвостом. — Потенциал напрямую не передаётся по наследству.

— Чем я отличаюсь от других таких же?

— Над этой загадкой бьются лучшие учёные умы не одну тысячу лет. Не переживай, за перспективными линиями я всегда слежу.

— Получается, ты заинтересован во мне?

Кьюбей, идущий впереди обернулся, посмотрел ничего не выражающим взглядом и произнёс:

— Заинтересован, но не думай, что ты самая уникальная и перспективная.

— Ах, да, ты ведь собираешь энергию.

— Именно!

Пройдя ещё немного, Кьюбей неожиданно остановился и сообщил:

— Ситуация изменилась, и я решил установить дедлайн. Если в ближайшие сутки не загадаешь желание, предложение будет аннулировано.

— Да как так-то? — опешила Мими.

— Иногда это единственный способ прийти к финалу.

Теперь впереди уверенно шагал Кьюбей, а Мими растерянно плелась следом. Она не ожидала столь резких перемен в поведении бесстрастного инопланетянина. Интересно, подруг это тоже коснётся, или только её одной?

Свернув на аллею цветущих сакур, ведущую к школе, она догнала Хану и Мицуки, которая шла и делилась своими впечатлениями:

— Вы видели пурпурную луну? Она почти кровяная. Говорят, её цвет предвещает земные бедствия и несчастья.

— Это суеверие, — усмехнулась Хана. — Мими, будешь со мной покки? — она вытащила из сумки упаковку бисквитных палочек в шоколадной глазури.

— Чего, сладкие палочки? А, давай! — автоматически согласилась девушка.

— Могу я надеяться, — едва слышно пробормотала Хана, — что мы разделим одну на двоих?

— Если хотела угостить, — вмешалась Мицуки, — выдай каждой по штуке.

— Простите, госпожа Мицуки, берите, пожалуйста! — с поклоном предложила на вытянутых руках коробочку Хана.

— Послушай, хватит быть формальной!

— Бери, Мицуки.

— Так-то лучше.

— Знаете, — очнулась Мими, — мне поставили условие заключить контракт до окончания суток.

— Это ещё почему?!

— Кьюбей сказал, что обстоятельства изменились. Вам об этом что-нибудь известно?

— Ну, — неуверенно проговорила Мицуки, — мы довольно долго затягивали с ответом. Но этот смурф, как настоящий мальчишка, всё равно слишком нетерпелив!

— Я не знаю, — ответила Хана.

— Может, он думает, что встретил в нашем лице дурочек? Которые, не раздумывая, на всё согласны?

Услышав предположение Мицуки, Хана смущённо втянула голову в плечи.

— Придётся что-то решать, независимо от причин, — вздохнула Мими.

* * *

Хана развернула тетрадный листок и снова попыталась соотнести реальность с нарисованной схемой. Шальная тропинка посмеялась над недотёпой, заведя к школьной печи для сжигания мусора.

— Да что ж такое!

Мими вырвала лист и нарисовала путь к старой клубной комнате, которая станет штабом их команды. К сожалению, та оказалась расположена в самом дальнем углу, куда не ступала нога ученика.

Вернувшись по своим следам, Хана повторила попытку. Она с упорством фанатика форсировала кусты цветущей азалии, оказавшись между задней стеной корпуса и сеточным ограждением. Бредя в поисках выхода, Хана почувствовала на себе чей-то настойчивый взгляд. Девушка оглянулась и увидела открытое окно, в которое выглядывала голова Мацуситы.

— Ааа… сэмпай?

— Озаки, ты чего здесь бродишь?

— Я-а…

Тут до Ханы дошло, что она разговаривала мысленно. Мацусита тоже это поняла и спросила строго:

— Озаки, ты уже заключила контракт?

Хана растерялась на мгновение и нерешительно покачала головой.

— Нет? Хорошо. Послушай, Озаки, у тебя есть кто-то, кто тебе дорог?

— Да, — Хана кивнула.

— Тогда, ради них, посылай Кьюбея к демонам и откажись заключать контракт! — сказав это, Мацусита с грохотом захлопнула створки.

«Простите, сэмпай», — подумала Хана, постаравшись скрыть эту мысль, чтобы ненароком не отправить старшей. Услышав обещание Кьюбея исполнить любое желание, девушка быстро приняла решение. Она оттягивала его, но, чтобы передумать ей требовалось убедиться, что обещание было обманом, а контракт — могилой.

Пока оставалась надежда на благополучный исход, Хана не отчаивалась. Ей было бы тяжело решиться заключить контракт в одиночку, но совсем другое дело, если в компании с Мими. А если ещё и многомудрая Мицуки вступит в команду, последствия будут не слишком ужасными.

* * *

Отыскав, наконец, дверь с дощечкой «клуб изучения UFO», Хана распахнула дверь и ввалилась внутрь со счастливым выдохом выбравшегося из леса туриста. На стенах висели прибитые гвоздями плакаты с изображением летающих тарелок и синих гуманоидов с огромными чёрными буркалами.

Подруги сидели за длинным столом, Мицуки держала в руках телефон.

— Ого, смотри, в школьном чате появилось сообщение, что Кобаяши перевелась учиться за границу.

— Вот это удар по фанатам дуэта!

— Девочки, — закончив рассматривать плакаты, Хана обратилась к подругам, — а что тут за клуб-то?

— Я вступила в него в прошлом году, — сообщила Мими.

— Ты же знаешь, — подмигнула Мицуки, — что она осталась на второй год? У неё есть ключ от этой комнаты.

— Получается, ты президент клуба? — обрадовалась Хана.

— Ну… — Мими накрутила на палец каштановый локон. — На самом деле клуб закрыт. Популярность UFO давно пошла на спад, и я оказалась последней вступившей, а сэмпаи уже закончили школу. Членов действующего клуба должно быть минимум пятеро.

— Тогда почему у тебя ключ?

— Из-за расположения, эта комната никого не заинтересовала. Сейчас есть много свободных в центральном корпусе. Об этой, удалённой, все давно позабыли. Таким образом, я объявляю об открытии клуба «девочек-волшебниц», та-дам!!!

Мицуки захлопала в ладоши, а Хана засомневалась:

— Мы разве не нарушаем правила?

— Ну, нам же нужно какое-то пристанище, чтобы не разориться в караоке? Предлагаю закрыть глаза на нарушение школьного порядка.

— Вот ты хулиганка! — восторг в голосе Мицуки расходился со смыслом фразы. — Чего и следовало ожидать от второгодницы.

— А если студсовет обо всём узнает и с позором прогонит нас прочь? — продолжила переживать Хана.

— Умничка, — Мими посмотрела на неё с умилением, — ты такая правильная, Ханочка, я горжусь, что у меня такая подруга!

— Эээ…

— Вот увидишь, на наш клуб девочек-волшебниц не обратят внимание ни учителя, ни студсовет. Можешь об этом не беспокоиться.

— Это ещё почему?

— Понимаешь…

— Смурф сказал, — вместо Мими взялась объяснять Мицуки, — что активных волшебниц окружает психополе, как у ведьм. Оно работает по тем же принципам, но не злое. Внимание к этому месту, если оно станет операционной базой, будет рассеиваться даже без нашего желания.

— Знаешь, — заметила подруге Мими, — если ты продолжишь так звать пришельца, тебя саму начнут величать Смурфеттой.

— Ксо! — Мицуки в ужасе выпучила глаза.

— Подождите, — отвлекла девушек Хана, — а что он ещё говорил об этом поле?

— Довольно удобная штука, — одобрила Мицуки. — На нас какое-то время не будут пялиться, если случайно увидят в боевой форме. Ещё можно прогуливать уроки и это не привлечёт внимания учителей.

— Кроме того, можно брать без спроса чужие вещи, — продолжила Мими. — Кьюбей рассказал, что с усиленным отвлекающим полем одна из волшебниц стала полностью невидима для окружающих.

— Это же воровство! — испугалась Хана.

— Мы и не собирались этим пользоваться, если не будет необходимости и уверенности, что не попадёмся. За всё взятое честно заплатим.

— Не собираемся, — подтвердила Мицуки, — ведь у волшебниц в принципе не может быть проблем с деньгами. Нам нужно только придумать способ относительно честного заработка. Та же Мацусита могла бы не задаром рубить дрова.

— Или стать чемпионкой мира по прыжкам в длину, — поддержала подругу Мими, — а медаль переплавить и сдать в ломбард.

— Вы шутите, — успокоилась Хана.

— Вообще-то, когда речь зашла о воровстве, Кьюбей утверждал, что мы несём людям спасение. В том, чтобы позаимствовать что-либо, с его точки зрения, нет ничего предосудительного.

— Ну почему он такой? — растерялась девушка. Подруги в ответ пожали плечами.

— Говорите обо мне? — раздался голос инопланетянина.

* * *

Кьюбей сидел на полке с «достоверными» доказательствами существования инопланетян. Об этом чуть ниже сообщала пояснительная табличка: «чикюугай сэмэй».

— Ты утверждал, что от желания многое будет зависеть. Почему?

Пришелец перевёл взгляд на Мицуки и ответил ей:

— Для исполнения это значения не имеет, можете хоть торт заказать, но чем ближе высказанное желание к истинному, тем больше будет самоцвет души.

— Это значит, сила волшебниц может быть разной? — растерялась Хана.

— Разумеется, — подтвердил Кьюбей. — Сила волшебниц, или магический коэфициент, определяется причинно-следственной связью, которую он несёт.

— Вот, сейчас было совсем непонятно.

— Иначе говоря, — пояснил инопланетянин, — спасительницы наций, великие героини и объединительницы человечества имеют наивысший потенциал.

— Но ведь все эти «спасительницы» начинали обычными девочками, как мы? — спросила Мицуки и подруги недоумевающе переглянулись.

— Достаточно, — попросила Мими. — В целом, я поняла. Желание, которое хочу сегодня загадать, связано с потребностью разобраться в самой себе. Пусть оно эгоистично, однако, близко к истинному.

— Тогда хватит мяться, — приготовился Кьюбей. — Говори уже: что хочешь получить?

— М-м-м… хочу всё знать!

— Что именно, «всё»?

— Всё вообще, без исключений.

— Мими, понимаешь ли, твоя миниатюрная головка не вместит всех знаний, существующих во Вселенной. Выбери, например, информацию из интернета. Там тоже можно найти много полезного.

— У меня дома есть доступ.

— Тогда какое-то конкретное знание, из конкретной области. Хочешь заранее знать победные номера в лотерее? У тебя не будет недостатка в йенах.

— Деньги — тоже сила, — произнесла Мицуки, изобразив пальцами маску Бэтмена.

— Нет, не надо меня соблазнять, — скривилась Мими. — Знания обо всём включают в себя знание о деньгах.

— Тогда не могу предположить, на что хватит ёмкости твоего мозга, — признался Кьюбей. — Знать всё — окончательное решение?

— Да.

— Да будет так, тогда приступим, — устав от капризных девчонок, пришелец начал создавать самоцвет души. Белые крылья инопланетянина жадно потянулись к маленькой груди Мими, из которой полился свет и… в её глазах потемнело, комната мелькнула в хороводе и…

Мими очнулась, лёжа на полу. В руке был зажат камень, переливающийся радужными оттенками. Глаза немилосердно щипало, а где-то под щекой расплывалось мокрое. Самочувствие было ужасным. Слабым голосом она спросила:

— Что со мной?

— Твоё желание исполнилось, контракт заключён, теперь ты девочка-волшебница!

— Почему мне так плохо? — Мими с трудом села.

— Не знаю, но у тебя лопнул сосудик в голове, — с подозрительной заботой произнёс Кьюбей. — Я предупреждал.

— Это опасно?!

— Теперь всё в порядке, я тебя подлатал и сделал даже лучше. Куда это годится, если во время исполнения желания девочки-волшебницы станут умирать?

— Уфф, ну ты нас напугала, — дрожащим голосом призналась Мицуки. Поддерживающая за плечи Хана облегчённо выдохнула. Мими подняла руки, пошевелила пальцами, положила камень в карман, приподнялась и встала на ноги. Кое-что показалось ей смущающим, и она спросила:

— У меня в голове, вернее, в мозгу, не появилось ничего странного?

— Не в мою смену! — гордо ответил посланник. — Ну-ка, проверь свою силу.

— Thanks for this lovely surprise gift.

— Что это, английский? — опешила Хана.

— Ты что, английского языка не узнала? — нервно засмеялась Мицуки. — Вот так разоблачение…

— Это же круто! Я тоже хочу знать английский. Будем говорить на своём тайном языке.

— Сказала, тайный! Это международный язык. И вообще, зачем он тебе, Хана, если можешь пожелать знание всех языков мира, даже болгарского.

— Послушай, Мицуки, но зачем мне болгарский?

— Это для примера.

— Всё равно мне не нужна куча бесполезных языков. Вот английский — полезный, по нему нам ещё тесты сдавать.

— Тогда как насчёт всего школьного курса? Учиться не придётся! Это ведь возможно? — повернулась Мицуки к пришельцу.

— Разумеется, — подтвердил ей Кьюбей, — выбираете это желание?

— Не спеши, мы ещё думаем.

— Тогда приходите с готовыми идеями. На вашу подругу ушло всё моё терпение, заготовленное на троих. Кстати, Мими, есть идеи, почему именно английский?

— А я догадалась, — счастливо замахала рукой Мицуки, — потому что она осталась из-за него на второй год!

— Соответствует моим предположениям, — кивнул Кьюбей. — Говорил же, к чему приводят расплывчатые формулировки, теперь не вините меня!

* * *

Мими заторможено молчала. Иностранный язык оказался лишь вершиной айсберга, придатком к остальному. Он прилагался к памяти прошлой жизни, в эту самую минуту разворачивающейся в голове. Тогда девушка носила имя Эми Клэр. Его дали усыновители. Называться полученным при рождении ей запрещалось. «Shitty Life», как сказала бы Эми.

Во всей прошлой жизни был лишь один единственный плюс — у неё рано открылась сверхъестественная способность, позволяющая лечить наложением рук. Мими решила пока ничего не рассказывать Кьюбею, вместо этого повторив ещё раз свой вопрос:

— У меня точно ничего нового не появилось в мозгу?

— Точнее не бывает, — успокаивающе помахал лапкой инопланетянин.

К целительной силе должна прилагаться небольшая, но заметная при томографии структурная деформация мозга. Либо эта сила к ней не вернулась, либо тупой белый кошак заблокировал появление Короны своими инопланетными целительскими технологиями. Теперь у неё осталось лишь множество неприятных воспоминаний о прошлом существовании, насильственной смерти в семнадцать лет, и… английский?

— Хочешь проверить новообретённую магию в действии?

Мими непроизвольно дёрнулась, сообразив, что уже стала волшебницей, а всё остальное, подаренное при исполнении желания, шло бонусом.

— Ладно, отдыхай до завтра, — на этот раз пожалел девушку Кьюбей.

Пришелец утверждал, что сразу после создания геммы новоиспечённая волшебница способна отправиться в бой. Видимо, воспользовавшись советом подруги и выдав слишком расплывчатый запрос, Мими что-то нарушила в технологии инопланетян. Сейчас она чувствовала себя разбитой, как во время простуды.

* * *

Странно, что в момент её кончины стояла середина мая. В предсмертном воспоминании был Левиафан. Чудовище обернулось и, заметив Эми Клэр, выпустило водяной таран. Удар должен был долететь за половину секунды. После смерти она прыгнула назад во времени, переродившись в Японии. Это очевидно, так как здесь и сейчас тот май ещё не наступил.

Мир другой, кроме хронологического расхождения в нём ещё и отсутствовал Левиафан. Катастрофы на Кюсю двенадцать лет назад не произошло. Нация не испытала многомиллионных человеческих потерь. Страна восходящего солнца — признанный лидер во многих отраслях науки и техники и, особенно, в социальной сфере. Всё не так, как она привыкла.

Поняв, что мир отстаёт во времени, Мими попыталась найти хоть какие-то точки соприкосновения . Эми слышала о японских девочках-волшебницах, но эта информация, кажется, была из области фантастики. В Штатах они были не слишком популярны. До неё, в основном, доходили французские и итальянские версии.

Поиск, по ключевым словам, не принёс никакого результата. О левиафане было известно, что это библейское морское чудовище. Запрос о суперсилах выдавал ссылки на мангу и американскую развлекательную индустрию, а о параллельных мирах — на интерпретацию квантовой механики Эверетта. Когда Мими вводила псевдонимы знаменитейших кейпов и злодеев, Гугл предлагал полнейшую чушь. Совершенное знание английского языка ничем не помогло. Она даже не смогла отыскать на карте мира город Броктон-Бей — ни одной зацепки за целый вечер потраченных усилий!

Желая отвлечься, девушка попробовала управлять биокинезом. Первые успехи с Гакусэем обрадовали. Потом до Мими дошло, что она выдаёт желаемое за действительное. Старая жизнь осталась лишь в памяти, она пыталась магией подражать потерянным способностям. В этом имелся как негативный, так и позитивный момент. Теперь для неё не существовало ограничений. Недостатки и преимущества магии стали очевидны, когда она взяла под контроль собственный организм.

На мгновенье, глядя в зеркало, Мими захотелось добавить на лицо веснушки как у Юко Харады. Девушка быстро пришла в себя и отказалась кардинально менять внешность. Что было, то прошло!

* * *

Утром, когда Мими открыла дверь на улицу, обе подруги уже стояли и ждали её появления. Мицуки подбежала и начала всматриваться в лицо девушки:

— Как тебе утро новой жизни?

— Очень смешно! — Мими оттолкнула препятствие и вышла наружу.

— Мими, ты хорошо себя чувствуешь? — напряжённо спросила Хана.

— Ideally! Никаких следов недомогания.

Девушки вышли на дорогу и дружно зашагали в сторону школы, как вдруг сознание Мими начало уплывать, и никакая магия не помогала…

— Что-то случилось? — она резко открыла глаза. — Куда вы меня тащите?

Она отстранилась от подруг, встала на ноги и сделала неуверенный шаг.

— Вспомнила: когда шла в школу, у меня внезапно закружилась голова, а дальше темнота…

— Ты упала в обморок, — нервным голосом сообщила Мицуки. — Кьюбей клялся, что волшебницы становятся крепче здоровьем, чем были до заключения контракта!

— Я никогда не падала на улице. Вы не вызвали скорую…

— Мы испугались, — виновато потупилась Мицуки и сжала ладони. — Дело тёмное, я подумала, что с контрактом что-то не так. О, а вот и он, лёгок на помине, — перевела она внимание на сидящего под фонарём пришельца. — Не хочешь объясниться!?

Втроём они посмотрели на инопланетянина: Мими растерянно, а Хана и Мицуки укоризненно.

— Приношу свои извинения, — как ни в чём ни бывало ответил тот.

— Разве этого достаточно?! — возмутилась Мицуки. — Ты должен объяснить, что произошло с Мими!

— Где твой самоцвет души? — спросил Кьюбей, проигнорировав возмущение девушки.

— Оставила дома, спрятав понадёжнее. Ты ведь предупреждал, что это уязвимое место. Не хотелось бы погибнуть глупо.

— Э-э-э, — школьницы стали свидетельницами редкого зрелища — как Кьюбей транслирует мысленный шум. — Ладно, давайте отведём Мими домой…

— Но девочки опоздают в школу, — забеспокоилась та. — Я сама дойду!

— Поверь, это не проблема, — утешил её Кьюбей. Подруги согласно закивали. Им достаточно было разрешения взрослого, чтобы прогулять школу. Пришелец, несомненно, взрослый, ведь его отпустили в самостоятельное путешествие на далёкую планету!

Придя домой к Мими, школьницы обнаружили, что её старшая сестра уже в колледже, а мать ушла на работу. Молодая хозяйка показала рукой на кресла-мешки:

— Будьте как дома.

Кьюбей кошачьим движением запрыгнул на журнальный столик и глазами робота уставился на девушек. Уловив нарастающее недовольство, он заговорил:

— Не ожидал, что Мими так рано узнает тайну самоцветов души. Вернее, я не ждал от неё такого нетипичного поведения.

— Что ещё мы могли подумать после вчерашнего недомогания? — ворчливо произнесла Мицуки. — И разве она неправильно рассуждала?

— Да, Мицуки, но, обычно, девочки-волшебницы гордятся своими геммами и не выпускают надолго из рук. Те могут превращаться в кольца и аксессуары, это очень удобно, потому я и назвал поведение Мими нетипичным.

— Эй, я уже поняла, из-за чего потеряла сознание, — сделала вывод виновница переполоха. — Можешь избавить нас от проповедей и объяснить, наконец, что пошло не так?

— На самом деле я ни в чём не виноват, — запротестовал Кьюбей. — Как уже говорил, самоцветы души крайне важны для волшебниц. От них нельзя отдаляться далее, чем на сто метров.

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— В этом виноваты вы сами, девочки-волшебницы! — обвиняющим взглядом посмотрел на подруг пришелец.

— Поясни, — попросила сдерживающая злость Мицуки.

— Когда я открываю правду, вы начинаете истерить, впадаете в депрессию или сходите с ума. Одним словом, реагируете неадекватно.

— Подробнее! — приказала начинающая закипать девушка. Невыносимее всего для неё была ситуация, когда Мими угрожала неведомая опасность.

— Как вы не понимаете, что с обычным человеческим телом ведьму не одолеть? — удручённо покачал головой Кьюбей. — После заключения контракта я извлекаю душу девочки и превращаю её в самоцвет.

— Ээээ?! — удивилась Мицуки. Хана втянула воздух сквозь зубы. У Мими вырвалось непроизвольное: «Are you serious?!»

— Старое тело — всего лишь внешняя броня, — поучительно изрёк нэкообразный инопланетянин. — Душа девочки-волшебницы помещается в сосуд, который легче защитить. Пока цел самоцвет души, вы непобедимы! — Кьюбей снова заговорил тоном агента по продаже зубной пасты.

— Душа — наше священное достояние, как ты посмел её тронуть!? — крикнула возмущённая Хана, вскочив с подушки.

— Да ведь вы, люди, неспособны определить, есть ли она у вас, или её нет, — съязвил пришелец. — Душа вовсе не в нервных клетках. Она является ядром всех процессов. Отделение от тела позволит сражаться, не испытывая боли от ран. Так ведь намного проще.

— Тогда объясни, — взяла себя в руки Мими, — почему ты скрыл от нас столь важную информацию.

— Потому что вы не спросили, — дерзко заявил Кьюбей. — Многие девочки-волшебницы годами остаются в неведенье, где именно находится их душа. Практика показала, что правда воспринимается менее болезненно, если с раскрытием этого секрета не спешить.

— Мы что, станем какими-то цзянши?⁽¹⁾ — жалобно спросила у подруг Хана. — Я на такое не подписывалась!

— Если точнее, высшей нежитью, — «обнадёжила» её Мицуки.

— Почему ты так решила? — удивилась Мими.

— Потому что филактериями владеют лич-боссы и короли-некроманты. Их тела после гибели можно восстановить магией, а души всё это время хранятся в безопасности.

— В человеческих играх есть рациональное зерно, — признал Кьюбей.

— Спасибо, Мицуки, — поблагодарила Мими и повернулась к посланнику. — Скажи, пожалуйста, есть ещё важная информация о геммах, которую ты «забыл» нам рассказать?

— Она стала вести себя так по-взрослому, — прикрываясь ладошкой, шепнула подруге Мицуки, — неужели начала сказываться разница в возрасте?

Кьюбей обернулся хвостом и заговорил:

— Самое основное вы уже знаете. Главное — не допускать разрушения геммы и держать её при себе. Если станете сражаться с ведьмами, всё будет в порядке.

— С этим тоже что-то не так? — с подозрением в голосе уточнила Мими.

— О чём ты?

— Что произойдёт, если мы НЕ станем сражаться?

— Ты ведь помнишь, — будто вспомнив общий секрет, понизил голос Кьюбей, — что долг девочек-волшебниц — сражаться с ведьмами. Теперь это и к тебе относится, Мими. Таков контракт.

— Мы итак не собирались отлынивать, — переглянулась с подругами Мицуки.

— Хорошо, потому что волшебница, долго не убивающая ведьм, несомненно умрёт, — жёстко произнёс посланник. — Таков контракт.

— Э…

— Вы получаете исполнение желаний.

— Я не спорю, — отступилась Мицуки, — но объясни, как это происходит? Сколько времени должно пройти после убийства ведьмы, чтобы жизнь Мими оказалась под угрозой?

— Не спешите, — Кьюбей спрыгнул на пол и направился к выходу, — испытайте силы в бою, убейте первую ведьму. Тогда я расскажу всё, что следует знать.

* * *

Подождав, пока посланник выйдет через дверцу для Гакусэя, Мими обмякла в кресле и сообщила:

— Подводных камней оказалось больше, чем ожидалось…

— Да, вот она, взрослая жизнь! — скривилась Хана.

— Мне кажется, это хуже, чем взрослая жизнь, — не согласилась Мицуки. — Если уволят из компании, до конца своих дней будешь влачить жалкое существование, но ты хотя бы при этом останешься человеком.

— Я ведь ещё даже ни разу не сходила на свидание с… не важно с кем, — лицо Ханы исказилось, — не хочу умирать!

— Подожди… ты откажешься от исполнения желания, от борьбы с ведьмами?

— Но… — растерялась девушка. — Ведь всё должно было быть иначе? Скажи ей, Мими!

— Прости, — ответила та. — У нас был выбор из двух вариантов: принять предложение целиком, со всеми его недостатками, либо отказаться, — Мими достала из шкафчика упаковку снеков и протянула открытой стороной подругам.

— Ты и правда начала вести себя как взрослая женщина, — заметила Хана. — Как ты можешь оставаться спокойной?

— Взрослая женщина — было бы слишком громко сказано.

Мими действительно помнила себя семнадцатилетней, но от этого не повзрослела. Ей следовало бы согласиться с Ханой, что жизнь слишком несправедлива, но в памяти засел опыт Эми. В сражении с Губителем лишались жизни десятки супергероев, и все они знали о риске. Для обладателей сверхсил возраст не считался уважительным поводом для бегства. Из головы не шёл поступок малышки, осмелившейся вступить в бой с Кайдзю, подделав разрешение от родителей.

— Понимаете ли, мне тоже кажется, что Кьюбей ненадёжен, но тут уж ничего не попишешь. Он даёт реальные силы, да и ведьмы — тоже реальное Зло.

— Но как насчёт самоцветов души?

— А разве в жизни бывает иначе? — удивлённо посмотрела на подруг Мими. — Ведь не могло так получиться, что мы немного поиграем в волшебниц, а потом вернём всё назад и забудем, как страшный сон. Чудо и волшебство не игрушки, их цена высока.

— Но я хотела…

— Остановись, Хана, Кьюбей исполняет желание только один раз. Для меня награда — сама возможность делать что-то полезное. Подумай хорошо, стоит ли заключать контракт тебе.

— Ты признала, что он ненадёжен, — привела последний аргумент Мицуки. — Кьюбей даже не удосужился ответить, сколько времени у тебя осталось на подготовку к первому бою с ведьмой после заключения контракта. Разве можно таким верить?

— Да, и я не знаю, что с этим делать. Пришелец оказался хуже, чем выглядел на первый взгляд. Теперь понятно, что даже его внешность рассчитана на обман доверчивых школьниц.

— Ты тоже заметила?

— Разумеется, — Мими кивнула.

— А что подсказывает твой кодекс?

— Если ксенос подведёт, нам остаётся только доверять друг другу. Кьюбей уже сделал дело, ради которого прилетел. Дальше всё зависит от нас.

Наступила гнетущая тишина, разбавляемая хрустом сладкой палочки на зубах у Мицуки.

— Слушайте, девочки, а он точно ушёл? — спросила, наконец, Хана.

— Не знаю, но он сделал вид, что да…

— Ты хотела обсудить личное?

— Мицуки, когда он рассказал нам о самоцветах души, ты сразу поняла, о чём идёт речь…

— На самом деле, — задумчиво ответила девушка, — мои знания касаются только игр и ранобэ. Скорее всего, инопланетные технологии принципиально отличаются от земного фольклора.

— Ранобэ? Странно, я их тоже читала, но не помню ничего похожего. Как ты там их назвала?..

— Филактериями. Послушай, Хана, о них не пишут в классике типа бакэ-моногатари. Нужно искать в европейских источниках, вроде Дандзюндзун Дорагондзун.

— Ты такая умная, Мицуки, — подруга посмотрела на девушку с восхищением, — чего ты только не знаешь?

— Не преувеличивай, — засмущалась Мицуки, — я знаю только то, что знаю. Высшая нежить встречается в древней мифологии, по которой создают лоры для игры. Например, есть история о личе, прячущем филактерию в форме стальной иглы, в яйце, а то в утке, и так дальше, как в русской матрёшке. Поступить аналогичным образом для Мими было очень предусмотрительно.

— Так и думала, что её обморок — вина Кьюбея. Какие ещё тайны скрывает самоцвет души, почему он нам не говорит?!

Мими задумчиво покачала головой, не вступая в спор с подругами. Сосуд, в котором сконцентрирована душа, позволяющий сражаться, несмотря на раны — это круто! Намного, нет, на два порядка круче, чем Корона. Возможно, магия слабее суперсил, но если действует на полную, то в моменте не уступает способностям самых известных героев. Разница не в том, кто сильнее, контрактор или жертва триггера. Сама технология, наделяющая девочек магией, у Кьюбея невероятно продвинутая и совершенная в своём исполнении. Да ещё никаких уродов, Случаев-53 и кражи сил — всё происходит по взаимному согласию. Неудобство заключается лишь в необходимости защищать филактерию, что гораздо легче принять, чем капризы сил. Придя к такому выводу, Мими подвела итог:

— Пока посланник не раскроет все особенности геммы, нам с ней будет слишком опасно экспериментировать, ведь после заключения контракта в этом камне сосредоточена жизнь.

— Ты всё ещё кажешься слишком спокойной, — заметила Хана. — Неужели тебя не пугает мысль, что твоё тело стало высшей нежитью?

— В чём это проявляется? Предлагаю выяснить этот вопрос в первую очередь, а потом уже принимать решение следовать вам за мной или отступить.

Хоть магия и не была настоящим биокинезом из прошлой жизни, она давала уверенность, что с телом девушки полный порядок.

— Хорошо, но я, даже несмотря на это, всё равно заключу контракт, — с сожалением в голосе произнесла Хана.

— Почему?! — возмутилась Мицуки.

— Дело не в том, что мне стыдно сделать шаг назад. Просто я уже не могу отказаться от исполнения желания. Коготок увяз, всей птичке пропасть. А что насчёт тебя?

— Верно, — поддержала её Мими, — Мицуки не обязательно ставить на кон свою жизнь вместе с нашими. Если хочешь вылечить братика, не надо никакого Кьюбея, вместо него я сама тебе помогу.

— Как это? — опешила девушка.

— Я тут проверила кое-что… — с загадочным видом покрутила кистью в воздухе Мими. — Кроме сражений с ведьмами мне доступно исцеление любого живого существа. Это признанный наукой биокинез.

От услышанного глаза подруги полезли на лоб. Неуверенно она ответила:

— Ну, в таком случае я подумаю ещё…

* * *

Девушки всё же собрались и пришли ко второму уроку. Мицуки сообщила учительнице, что по дороге в школу подруге стало плохо, и они с Ханой ждали, пока ей полегчает. На следующей перемене парочку отправили в лазарет.

— Никого нет, — махнула рукой Мицуки, приглашая внутрь.

— Зачем мы здесь? — проворчала Мими. — Выяснилось же, что обморок произошёл по вине Кьюбея.

— И всё же надо пройти обследование, — настояла подруга, надевая стетоскоп и расстёгивая ей рубашку. Мими позволила прослушать стук сердца.

— Вдох, выдох, вытяни руки в стороны.

— Да ты просто играешься в медсестру и пациента! — возмутилась девушка.

— Сама же заявила, что необходимо узнать последствия извлечения из тела души, — резонно заметила Мицуки, и принялась ощупывать девушку со всех сторон. Мими терпела, пока чужие руки не добрались до самого сокровенного.

— Эй, куда ты лезешь?!

— Я обещала выяснить для Ханы, что превращение в волшебницу безопасно, — Мицуки и не думала прекращать, прижав подругу к стене медкабинета. — Как я могу делать это спустя рукава?

— Но зачем ты щупаешь меня в ТАКИХ местах?

— Это чтобы выяснить чувствительность, — получила она ответ. — Кьюбей говорил, что болевые ощущения снижаются. Когда уменьшается чувствительность к боли, приятные ощущения тоже могут оказаться утрачены. Лично я не готова к такому, даже за обладание магией!

— Да всё с ними в порядке, — еле отбилась девушка от приставаний, — я проверила ещё вчера. Кстати, знаешь, обвинить в домогательствах можно не только мужчину! Могла бы просто спросить…

— Это было бы не так интересно, — еле отдышалась раскрасневшаяся от борьбы Мицуки.

— Девочки, вы чем тут занимаетесь? — занавеска откинулась, открыв запыхавшуюся нахалку взгляду вернувшейся медсестры.

— Температуру мерили, — нашлась та, показав на градусник.

Выгнанные из медпункта, девушки вернулись в класс. Хана вопросительно посмотрела на них и получила в ответ знак «большим пальцем вверх»:

— Всё в порядке, Ханочка, можешь заключать контракт с пришельцем.

* * *

С каждым разом Хане было всё легче находить комнату клуба UFO. Она уже перестала пользоваться самодельной картой. Когда вошла, внутри оказалась только Мими, но почти сразу за спиной появилась Мицуки и протянула сок юдзу. Вторую банку она предложила Мими.

— Это что?!

— Ты просила напиток.

— Но не компот адзуки! Можно было достать колу или рамунэ... Разве школьный автомат продаёт что-то подобное?

— Да… в нижнем углу, крайний справа.

— Ками! Ладно, давай сюда адзуки, я её выпью.

— Сама же говорила: «Что угодно, только не чёрный кофе!», — а теперь носом крутишь, — пожала плечами подруга.

Мими смирилась и полезла за кошельком, звеня монетами. Сегодня была очередь Ханы становиться девочкой-волшебницей. Она нервно глотнула из банки и чуть не захлебнулась.

— Кстати, Мими, мы ещё не видели твоего перевоплощения!

— Сейчас покажу, — уступила просьбам девушка и достала гемму, — я сама ещё его не видела.

Свет окутал её фигуру, и школьная форма сменилась на сказочный наряд. Ноги оказались обуты в высокие сапоги, их было видно в разрезы альбы. Поверх неё белая казула с золотистой окантовкой, а на голове шапочка. Мицуки заглянула за спину и воскликнула:

— Ого, сзади красный греческий крест, как у рыцаря в священном походе.

Мими оглядела себя в зеркальце, и подумала: «Это вы ещё не видели мой геройский костюм из прошлой жизни!»

— Что-то напоминает… — задумалась Хана. — У тебя волосы выпрямились!

Мицуки обошла вокруг, подняла бровь и постановила:

— Классический наряд клирика.

— Вот как, — Мими растерялась, — а я думала, что именно так должна выглядеть волшебница вроде меня.

— Сомневаюсь, что костюмы шьёт для нас Кьюбей, — хохотнула подруга. — У платья волшебниц нет швов.

— Ох, и правда…

— А почему «клирик»? — не поняла Хана.

— В играх хилерами часто выступают церковные жрецы, — пояснила подруга, — отсюда и «клирики». Тут интересно другое…

— Что?

— Лечащий класс в играх крайне востребован. Не думаю, что у волшебниц дело обстоит иначе. Нам повезло, что Мими закрыла главную командную вакансию.

— Тогда осталось разобраться с Ханой? — предложил Кьюбей.

— Чёрт! — отпрыгнула от него Мицуки. — Сообщай о своём приходе, что ли?

Инопланетянин повернулся к Хане, и та опустила голову.

— Готова загадать желание?

— Да.

— Тогда я слушаю…

Девушка глубоко вдохнула воздуха и выпалила:

— Я хочу, чтобы дедушка отыскал потерянную дарственную, полученную его предком в эпоху Мэйдзи.

В ответ на её желание полился свет, и в этот раз Мими сумела разглядеть, как из груди подруги в сиянии появляется гемма. В отличие от прошлого раза контрактница сразу пришла в себя и крепко зажала в кулачке самоцвет души.

— Контракт заключён и теперь ты девочка-волшебница, — торжественно произнёс Кьюбей. — Я недооценил тебя, Хана!

— О чём ты? — переспросила Мицуки.

— Эта дарственная… Не просто семейная реликвия, верно? Она на землю в центре Казамино, где стоит торговый центр.

— Это… семейная реликвия, — смутилась Хана.

— Подозреваю, — Кьюбей стоял на своём, — теперь ты будешь самой богатой девочкой города? Отличное желание.

Подруги переглянулись. Если всё так, как говорит пришелец, тогда Хана убила двух зайцев одним выстрелом. Мысленно Мими порадовалась за неё.

— Это была мечта, передающаяся от поколения к поколению!

— Не сомневайся, она уже исполнилась, — успокоил её пришелец. — Но теперь ты получила самоцвет души и должна убивать ведьм.

— Да, — Хана сжалась от дурного предчувствия.

— Куда спешить? — встала на её защиту Мицуки.

— Вообще-то есть куда, — произнёс Кьюбей. — Раз уж двое из вас заключили контракт, пора спасать город от ведьм.

— Уверена, у Кобаяши и Мацуситы всё под контролем.

— Ошибаешься.

— Это связано с переводом на учёбу за границу? — догадалась Мими.

— Стандартная отговорка, — пренебрежительно махнул хвостом Кьюбей. — Так действует отвлечение внимания. Вашу знакомую убила ведьма.

* * *

Девочки замерли, не в силах поверить в услышанное. Однако пришельцу незачем было врать. Скорее он дожидался заключения контракта Ханой, чтобы та не испугалась и не передумала в последний момент.

— Не может быть, — мотнула головой Мицуки. — Я плохо знала Кобаяши, но дуэт тигриц успешно противостоял ведьмам в течение года. Даже там, на стадионе, они могли сбежать, незачем было биться до смерти.

— Обычно так и бывает, — согласился Кьюбей, — но в этот раз волшебница слишком поверила в себя и потеряла бдительность. Одна ошибка — и всё пропало.

— Только не говори, что она выступила в одиночку.

— Ты угадала, Мицуки. Ведьма не дала ей сбежать, а тело поглотил барьер. Так заканчивают жизнь волшебницы. Если следов нет, люди думают, что девочка переехала куда-то далеко.

Повисло тягостное молчание. Подруги не желали ничего отвечать и Кьюбей сам его нарушил:

— Воля ваша, если не готовы — можете отказаться. Но тогда ведьма будет плодить фамильяров и выбирать себе новых жертв. Сейчас есть хороший шанс встать на её след.

— Мы согласны, — переглянувшись с Ханой, заявила Мими.

— Подождите, — останавливающим движением подняла руку Мицуки. — Первый бой опаснее десяти последующих. Нельзя так рисковать, не зная своих возможностей. Что насчёт тебя, Хана?

— Я… не знаю, — замялась девушка.

— Ты не знаешь, как применять магию? Попробуй перевоплощение.

Подруга напряглась, сжала гемму и в потоке света её школьная форма преобразилась. Волосы удлинились и самостоятельно заплелись в сложную причёску. Появились пышные буффы на плечах и рукавах. На ногах короткие штанишки до середины бедра и длинные полосатые гольфы выше колена.

— Вот, как-то так…

— А где твоё оружие? — удивилась Мицуки. В ответ Хана растерянно развела руками. — Кьюбей, разве такое вообще бывает?

— Да.

— Простите, — Хана совсем скисла, — я тот случай, о котором говорила Мицуки: «исполнить желание и помереть».

— Мы с тобой, не забывай, — обняла её Мими. — Даже если окажешься слаба, мы тебя в обиду не дадим. Кроме того, ты ещё не разобралась, в чём именно сильна.

— Мими права, -  воскликнула Мицуки, — ты ещё не выяснила своих сильных сторон, Хана!

— Ну… — девушка нахмурилась. — Я могу быть полезна. У меня способность прятать большие и тяжёлые предметы в невидимую сумку. Могу нести с собой ваши вещи.

— Итак, — начала рассуждать вслух Мицуки, — у нас есть хилер, есть «ослик», и ни одного боевого класса… да, это вызов моему интеллекту!

— Подожди, — спохватилась Мими, — Кьюбей говорил, что я стану довольно сильной волшебницей. Лечить — это не единственное доступное умение, просто мне нужен магический барьер для тренировки.

— Пойдёт, — кивнула Мицуки. — Если вы всё ещё настроены по-боевому, можно потренироваться по дороге и глянуть одним глазком на ведьму.

* * *

— Сумка Ханы — развитие способности, имеющейся у каждой девочки-волшебницы, — пришла к выводу Мицуки, — как у той девочки-невидимки.

Подруги вышли на улицу и отправились за Кьюбеем на поиски ведьмы.

— Как это? — не выдержала Мими.

— А ты сама подумай: школьная форма не превращается в боевой наряд. Он исчезает, а новый формируется с помощью магии. Куда исчезает форма?

— А, вот ты о чём, — дошло до девушки.

— Да, если бы было иначе, волшебницы оказывались бы голыми после каждой тяжёлой схватки. А так на их тела возвращается мирская одежда. В том виде, в котором была до превращения.

— Получается, это усиленная часть процесса перевоплощения?

— Насколько усиленная, мы сейчас увидим. Ханочка, покажи нам действие своей магии.

Хана кивнула и протянула руку в сторону уличного цветочного горшка. Тот поднялся в воздух и подплыл к ней.

— Телекинез, — удовлетворённо кивнула Мицуки, в то время как Мими от удивления выпучила глаза: горшок был скорее мини-клумбой из бетонного блока весом в половину слона. Беззвучно клумба растворилась в воздухе.

— Ты можешь сбросить её на голову врагам? — спросила Мицуки.

— Простите, — в отчаянии склонила голову Хана, — предметы прячутся в сумку на расстоянии вытянутой руки и извлекаются так же.

— Эй, don't worry, — приобняла её Мими.

— Но цветы живые. Ты можешь спрятать кого-то из нас? — не унималась Мицуки. Хана растерянно отказалась. — А на каком расстоянии действует телекинез? Он довольно мощный!

— Всего пару метров…

Мими дёрнула подругу за рукав и взглядом попросила прекратить. Мицуки её поняла, но сказала напоследок:

— Хана, ты можешь быть очень полезна в защите. Чуть позже я придумаю как.

Кьюбей привёл девушек в центр города и предложил:

— Достаньте свои самоцветы души. Они отреагируют мерцанием, если поблизости есть магия ведьм.

Подруги достали свои геммы и убедились, что внутри появляются едва заметные пульсации света. Пришлось искать, как в игре «Холодно — горячо», чтобы определить, в каком направлении отклик сильнее.

— Ведьма где-то там, — глядя на гемму в руках Мими, показала пальцем Мицуки в направлении частной территории. — Неожиданно…

— О чём ты?

— Это ведь склады гипермаркета, о котором сегодня говорил Кьюбей. Похоже на действие Кармы: стоило Хане стать их владелицей, как тут же пришлось защищать свою новообретённую собственность.

— Даже если он прав, — пробурчала Хана, — эти постройки не мои.

— Хватит дразнить её, Мицуки.

— Я просто хотела разрядить обстановку. Нам ведь придётся туда проникнуть. Мы могли бы ради собственного душевного спокойствия считать, что заходим на территорию, принадлежащую нашей подруге…

Они пересекли оживлённую улицу, свернули в узкий проулок, затем приблизились к техническим постройкам и ограждению, которое Хана заставила раствориться прямо в воздухе.

— Лучше расскажи ей, как именно Хана сможет защититься, — нахмурилась Мими. Самоцвет души показывал, что ведьма ждёт внутри складских помещений. Подруги переглянулись и вошли внутрь.

— Взять хотя бы это, — Мицуки обратила внимание девушек на стены первой комнаты, укреплённые стальными плитами. — Хана, попробуй отодрать их и подвесить в воздухе перед собой.

Девушка с сомнением приблизилась к стене, но дело пошло на удивление гладко. Удерживающие болты закрутились, десятками падая на пол. Хана не ограничилась одним листом железа, поочерёдно переходя от одного к другому. Листы взлетели и взяли в «коробочку» стоящую рядом Мицуки.

— Эй, выпустите меня отсюда! — раздался изнутри приглушённый вопль «сэнсея» и глухие удары ногой в металл. Мими и Хана переглянулись и нервно рассмеялись, но тут же освободили подругу из заточения.

— Никогда не закрывай мне обзор, — предупредила насупившаяся Мицуки.

— Хорошо, — последний раз хихикнула Хана. Парящие по бокам стальные плиты придали ей уверенности. Она прятала их в волшебную сумку и тут же доставала с другой стороны от себя. Незаметно для подруг появилось и усилилось гнетущее чувство безнадёжности, навеваемое магическим полем.

— Теперь ты, Мими…

— Да, — кивнула девушка, — но мне нужен кусочек плоти… — она взвизгнула, увидев парящую поблизости мёртвую мышь. — Откуда ЭТО?!

— Прости, — смутилась Хана, — я подняла её автоматически. Вокруг всё-таки склад с товарами…

— Спасибо, — поблагодарила Мими, — но в будущем, на улице, постарайся не хватать телекинезом первую попавшуюся дрянь.

Больше она не стала спорить и, морщась, взяла за хвост предложенное подношение. Ей было неприятно прикасаться к грызуну, но всё равно это было лучше, чем использовать собственное тело. Комок плоти вспух розовым пузырём, как тесто на ускоренной перемотке. Увеличившись многократно, плоть начала отделяться и трансформироваться, пока не превратилась… в живого снежного барса.

---

1) китайский зомби

Вернуться к тексту

Снежный барс был точно таким же, какого Мими и Шиика однажды видели в токийском зоопарке. Следом появился пёс похожий на Гакусэя. Напрягая фантазию, девушка сотворила гигантского краба и отправила боком ползти впереди них. Дракона сделать не удалось, так что она принялась выращивать обезьян, собак и орлов. Животные и птицы поспешили вперёд, на разведку длинного обшарпанного бетонного коридора.

— Странно, тут должны были стоять стеллажи с товарами, — заметила Хана. — Вы чувствуете депресняк?

— Мы внутри барьера, — сообщила Мицуки. — Это мистическое пространство, заполненное особой энергией. — По крайней мере, так пишут в эзотерической литературе. Думаю, чем больше энергии излучает ведьма, тем меньше происходящее внутри отражается на реальности. Кстати, что там?

— Откуда мне знать? — буркнула Мими. — Животные не умеют говорить.

— Они слушаются команд?

— Я управляю мысленно, — сообщила Мими, — дистанционно.

— Раненых можешь лечить таким же образом?

— Нужен непосредственный контакт.

— Всё с тобой понятно, — сделала заключение Мицуки, — никакая ты не хилер. Ты, Мими — суммонер! Сколько суммонов можешь сделать?

— Это ещё что такое?!

— Суммоны? — сбилась Мицуки. — Ну, практически, то же самое, что и покемоны. Ты выпускаешь их на врага, чтобы сражались вместо тебя.

— Тогда… — Мими замялась, прислушиваясь к себе. — Много. Даже не знаю сколько.

— С суммонером в команде будет легче, — повеселела Мицуки, — попробуем тактику зерг-раша. Ты, Хана, сосредоточишься на защите, а звери будут атаковать толпой. Кстати, где твой хилерский посох?

— Он у меня должен быть? — удивилась Мими, схватила рукой воздух, но вместо палки в руке материализовался кнут.

— Оригинальненько… как и ожидалось от зверовода! Призывай своих существ, но, на всякий случай, не слишком много.

В кампании зверей девушки дошли до высоких зелёных врат. Колупнув поверхность ногтем, Хана сообщила, что та из окислившейся меди. Мицуки обернулась в поисках следующего за ними пришельца:

— Внутри барьера это нормально?

— Да, — ответил Кьюбей, — барьер в барьере — дело обычное. Можешь считать его Лабиринтом.

— Хм, многоуровневое подземелье, — пробормотала девушка и толкнула створки. Как и предполагалось, за дверью их ждали.

* * *

Изнутри послышался звук скрипки и детские голоса, распевавшие песенку с простой навязчивой мелодией. Звери ринулись внутрь, а Хану удержала за плечо Мицуки. Когда девушки вошли, стало ясно, что комната нестандартная. У неё было пять стен вместо четырёх. Кроме того, выше шёл ряд из ещё пяти стен. Форма напоминала скорее шар, чем куб.

— Это же додекаэдр? — произнесла Хана непонятную фразу.

Посреди комнаты рос огромный куст с костяными ветвями и чёрными шелковистыми лепестками. Животные окружили его, собаки начали лаять. Из-под лепестка вылезла вперёд белая маска с улыбкой. Ходящие по кругу животные перестали рычать и, оскалив пасти, бросились в бой.

Из куста выросли длинные лапы, как у богомола, похожие на складные линейки. Лапки поменьше, казалось, имели на концах смычки. Они поднялись выше, приблизились к краям лепестков, провели по ним… и раздался чудовищный скрежещущий звук. От акустической атаки животные взвыли, а людям будто гвозди начали забивать в виски.

Мими отрастила пробки в ушах. Боль сразу уменьшилась. Положив руки на спины подруг, она помогла им тем же способом. Воспользовавшись моментом, куст напал на животных. Тигр упал с разрубленным боком, в ране виднелись белые осколки рёбер и пульсирующие красновато-бурые лёгкие. Чтобы не потерять питомцев, Мими переключила внимание на управление. Собаки повисли, вцепившись пастями в суставы лап. Их челюсти оказались хороши в разгрызании костей. Обезьяны раскачивались гирляндами, мешая двигаться смычкам. Одна макака попыталась порвать волос, но мгновенно лишилась всех пальцев.

Лапа богомола отвлеклась на подруг. От её удара железный лист прогнулся. Хана прикусила губу, и стальные плиты начали менять форму. Они закруглялись по краям, пока не превратились в цельнометаллические щиты викингов. От следующего удара один такой зазвенел, но выдержал. Последний смычок оказался откушен, и звуковая атака прекратилась. Тигры и барсы взбодрились и начали нападать активнее. Краб всё это время примеривался к маске и, наконец, протянул клешню, чтобы схватить её.

— Во, дело пошло на лад, — обрадовалась Мицуки. Как только звук перестал долбить в уши, она самостоятельно сковырнула пробки и помогла сосредоточенной на защите Хане.

Чтобы избежать приближающейся клешни, ведьма как волчок обернулась к девушкам спиной. Звери насели на костяные ветви ещё яростнее и сумели разобрать на костяшки лапы богомола. Однако стоило Мими вздохнуть с облегчением, как ведьма перевернулась с ног на голову и превратилась в… зонтик. Костяные ветви оказались спицами, а лепестки тканью. Раздувшись, чудовище как медуза взмахнуло куполом и поднялось к потолку. Мицуки посмотрела ошалевшим взглядом и высказалась:

— Ну, надо же, мы довели босса до второй фазы!

Теперь всё стало сложнее. Достать до ведьмы получалось только у повисших на спицах обезьян и круживших у потолка птиц. Прорези для глаз сменили положение на маске, превратив её из «комедии» в «трагедию». Из-под купола выпростались новые лапы богомола, по одной на каждую спицу. Краб поднял клешни вверх, пытаясь откусить выступающие острия.

— Ксо! — разочарованно выдохнула Мицуки. — Как же нам сейчас не хватает агрогенератора!

Мими поняла, что имеет в виду подруга в следующее же мгновение. Ведьма отвлеклась от миньонов и уделила внимание волшебницам. Первый удар отклонил щит, и Хана не успела подставить второй. Сразу две лапы обогнули защиту. Одна срезала и отбросила в сторону правую руку Ханы. Другая остриём проткнула грудь Мицуки.

Времени на вызов летающих питомцев не оставалось. Мими бросилась сперва к Мицуки, так как та была обычным человеком и сразу сомлела. Схватив за плечи, магией привела её в порядок.

Помочь второй подруге можно было двумя способами: мгновенно отрастить руку или приживить уже оторванную. Мими это поразило. В прошлой жизни такое было не под силу даже Эми. Только Краулер мог быстро отращивать утраченные части тела. Поскольку один из «гакусэев» принёс руку Ханы, девушка решила воспользоваться вторым способом.

Лицо волшебницы перекосило от боли, но, в отличие от потерявшей сознание Мицуки, она продолжала держать щиты, добавив ещё четыре пластины внахлёст, подобно лепесткам цветка.

— Где стальные болты? — очнулась от забытья их подруга. — Ты же подбирала их, когда свинчивала со стен? Попробуй разогнать до скорости пули и швырнуть в ведьму.

Хана сосредоточилась, вокруг неё появились маленькие тупые снаряды. Они мелькнули сверкающими росчерками и улетели к парящему под потолком зонтику. Тот дрогнул, немного съёжился, но не приземлился.

— Мда, будь вместо них свинцовые шары со стальными сердцевинами, толк от обстрела оказался бы больше, — подвела итог Мицуки. — Жаль, но с их изготовлением слишком много мороки.

На щиты обрушился новый град ударов. Ведьма била волшебниц всеми лапами, рассчитывая сдвинуть защиту в сторону. Псы забрались на спины кошкам и подпрыгнули, вцепившись пастями в края зонта. Птицы пытались достать и разбить маску. Ведьма сосредоточилась на назойливых миньонах.

— Эх, она уже сильно потрёпана, — удручённо произнесла Мицуки. — К сожалению, нам придётся отступить.

Вдруг её прервал посторонний голос:

— В сторону! — мимо пронеслась смутно знакомая фигура. — Разрез!

* * *

Блеснуло лезвие, получивший сапогом по спине тигр заскулил, под краями юбки мелькнули белые ножки. Появившаяся неизвестно откуда Мацусита в средневековом платье взлетела и, взмахнув древком, пробила в зонтике широкую прореху. Это сделала та часть алебарды, что была похожа на топор. Издав короткий вопль, ведьма рухнула в рычащую внизу стаю зверей. Чёрные лепестки тут же потащили зубами в разные стороны. Не успев подняться, зафиксированная ведьма попала под новый удар Мацуситы.

— Прокол! — у алебарды было не только плоское лезвие, но и острый шип. Он вошёл через прореху и вонзился в нутро, вызвав ещё один негодующий вопль. Тут Мацусита всех удивила: переломила древко и, пользуясь им как рычагом, провернула алебарду в чреве ведьмы. Вместо очередного крика поднялось облако чёрной крошки и дергающийся в зубах зверей купол безжизненно опал, расползаясь на клочья.

— Сэмпай? — радостно воскликнула Хана.

— Ты всё-таки заключила контракт? — повернулась волшебница с недовольным выражением лица. Девушка виновато наклонила голову. Мацусита больше ни слова не говоря пошевелила рукой в перчатке сугроб с прахом и достала чёрный блестящий предмет.

— Что это? — сразу заинтересовалась Мицуки.

— Грифсид — семя скорби. Думаю, он по праву принадлежит вам, — Мацусита бросила предмет в руки Ханы.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, не зная, что ей отдали.

— Плохо, что не послушала меня, — с сожалением в голосе произнесла нежданная спасительница. — Забирай, я вмешалась в ваш бой без разрешения.

— Я говорю о нашем спасении. Спасибо, что пришли, Мацусита-сэмпай!

Волшебница не ответила, с подозрением оглядываясь. Откуда-то снова послышалось детское пение и звук скрипки.

— Странно, барьер не развеялся. Так не должно быть после убийства ведьмы!

— Может, это была не ведьма? — вслух предположила Мими.

— Промежуточный босс? — прошептала Мицуки.

— Абсурд… — произнесла Мацусита, но потом задумалась. — Возможно, это фамильяр, но они слабые и не дают награды.

— У меня есть предположение, — влезла Мицуки.

— Такеда? Ты даже не волшебница!

— Сэмпай, она хорошо разбирается в магических битвах, — сообщила Хана.

— Вот как? — озадаченность сменилась на удивление.

— Не та ли эта ведьма, что убила Кобаяши-сэмпая? — спросила в лоб Мицуки.

— Откуда вам известно?!

— Кьюбей рассказал.

Волшебница с ненавистью посмотрела в уголок, где тихо сидел белый кошак, старающийся не привлекать к себе внимания.

— Допустим.

— Убивая монстров, игроки получают опыт, — шагнула вперёд Мицуки, косясь краем глаза на грифсид. — Что получают ведьмы от убийства волшебниц?

— Никогда о таком не слышала, — призналась Мацусита, — но это возможно.

* * *

Неожиданно пол под ногами задвигался и наклонился. Происходило это медленно, так что все успели перебежать в другую часть комнаты. Она повернулась, пол стал стеной, а стена полом. Дверь, казавшаяся декорацией и до сих пор висевшая под потолком, стала доступна. Над ней загорелись неоновые слоги хираганы: «Карин». Раздражающие звуки песни стали громче, но слов всё ещё было не разобрать.

— Это, случайно, не айнуго? — снова что-то непонятное спросила Хана.

— О-о-о, приглашение… тогда у меня к вам просьба, — веско проговорила Мацусита, в конце фразы стукнув пяткой алебарды в пол. Мими непроизвольно сделала шаг назад и сложила руки на груди:

— Чего вы хотите?

— Эта ведьма — моё дело. Берите грифсид и убирайтесь прочь.

— Сэмпай, мы могли бы помочь…

— Нет, — грубо отрезала Мацусита, — вы будете только путаться под ногами. Эту ведьму я третьи сутки ищу. Уходите!

Подруги переглянулись, ситуация выглядела зловеще и Хана пообещала:

— Сэмпай, мы подождём вас у границы барьера.

Мацусита безразлично пожала плечами и бросила:

— Не стоит. После ведьмы я покину Казамино. Видеть не могу этот город.

* * *

Хотя дверь, через которую вошли подруги, упала на бок, за ней их встретил всё тот же обшарпанный коридор. Геометрия барьера не дружила с евклидовой. Девушки не стали спорить и открыли «Выход», а Мацусита распахнула врата с надписью: «Карин» и под звуки лиричной музыки шагнула внутрь.

Край барьера определился, когда шагавший впереди барс растёкся по полу слизью. Мими посетовала:

— Снаружи они вообще не создаются.

Хана остановилась и стала ждать Мацуситу. Вскоре барьер пропал, но они простояли ещё целый час, так и не увидев возвращения девушки.

— Был подозрительный энергетический всплеск, — подал голос Кьюбей.

— Что это значит?

— С чего бы мне отвечать?

— Мы дадим тебе это, — протянула Хана блестящий предмет.

— Грифсид? Вы даже не знаете его назначения.

— Потому и предлагаем, — усмехнулась Мицуки. — Если бы знали, было бы жаль.

— Всё равно не скажу, — заупрямился пришелец. — Зато объясню вам для чего нужен грифсид. Это ведьмино яйцо — награда за убийство ведьмы.

— Он повышает уровень? — подобралась Мицуки.

— Нет никаких уровней. Из-за использования магии в самоцветах души скапливаются миазмы. Если их длительное время не очищать, магия выйдет из-под контроля.

— А, восполнение маны, — поскучнела девушка.

— Миазмы? — испугалась Хана. — Где?

— Взгляни на свою гемму, — предложил Кьюбей. Девушка сняла кольцо и превратила его в камень. На дне светящейся драгоценности колыхался тёмный осадок.

— Как его очистить?! — Хана с отвращением посмотрела на черноту и не смогла оторвать от неё взгляд.

— Поднеси грифсид ближе к самоцвету души.

Девушка так и сделала. Тьма вырвалась из геммы и потянулась к семени, всасываясь внутрь и меняя его насыщенность. Хана обернулась к Мими:

— А твоя где?

— Спрятала в самом защищённом месте — под диафрагмой, — подруга сунула руку за пазуху и тоже достала самоцвет души. Он слегка помутнел. Приблизившись к гемме, семя полностью изменило насыщенность.

— Кидай израсходованный грифсид сюда, — приказал Кьюбей, и на его спине сдвинулось кольцо в форме яйца, открывая доступ к внутренней полости.

— А если нет?

— Если вовремя не утилизировать заполненный миазмами грифсид, ведьма возродится полная сил.

Дождавшись, пока подруги-волшебницы закончат очистку самоцветов души, Мицуки спросила Кьюбея:

— Какие ещё существуют награды?

— Никаких. Это самая большая ценность волшебниц.

— Где же сэмпай? — как только гемма пришла в порядок, забеспокоилась Хана.

— Она, наверно, собрала награды и вышла через другой вход, — предположила Мицуки. — В любом случае, ждать дальше бессмысленно. Возможно, мы её никогда больше не увидим, по крайней мере, в Казамино.

Девушки вернули школьную форму и осторожно пробрались к выходу со склада. Хана извлекла из волшебной сумки заграждение и прислонила на старое место.

— Жаль, что твои суммоны исчезают одновременно с барьером, — жалобно простонала Мицуки. — Сейчас бы сесть на коня и поскакать домой.

Ей ещё предстояло отстирывать и штопать форму, проткнутую шипом.

— Я решила, что «суммон» звучит неэстетично. Теперь зовите их фамильярами.

— Нельзя! — испугалась Хана. — Фамильяры у ведьм.

— Ну, тогда пусть будут не суммоны, а миньоны.

— Как ты тогда будешь зваться вместо «суммонера»? — задала каверзный вопрос Мицуки.

— Не надо никаких прозвищ, буду по-прежнему Мими.

— Тогда и я не хочу зваться «карманницей» или «мешочницей», — заявила Хана.

— Ладно, обойдёмся без классов, — уступила Мицуки.

Хану посадили на автобус, а дальше закадычные подруги отправились пешком. Девушка думала, что на перекрёстке Мицуки свернёт налево, но вдруг из-за спины раздался голос:

— Что ты от нас скрываешь?

* * *

От неожиданности Мими вздрогнула и переспросила удивлённо:

— Когда ты начала меня подозревать?

— Твоё поведение изменилось после заключения контракта, — серьёзным тоном ответила Мицуки. — Я слышала, что при изучении иностранных языков мышление меняется, и списала всё на это. Однако сегодня ты призывала животных из плоти и крови. Спорим, что если посмотреть под микроскопом, у них проявится клеточное строение?

— Возможно, такова моя магия?

— Она так не работает, — убеждённо возразила Мицуки. — Магия волшебниц основана на их опыте и воображении. Иначе вместо топоров и мечей мы вооружились бы рельсотронами и лазерными ружьями. Знания тоже возможно получить, но это будет отдельное направление волшебства.

— Похоже на ограничения суперсил…

— Чего?

— Ничего. Но ведь Кобаяши пользовалась странной, необъяснимой силой?

— Уверена, это просто визуализация желаний волшебницы. У неё наверняка было хорошее воображение. Точно также твои животные должны выглядеть естественными снаружи, но не иметь нормального внутреннего строения. Это не так, а значит, твои познания в биологии не уступят университетскому профессору. Тогда, кто же ты?

Девушки посмотрели друг на друга в упор и Мими первая отвела взгляд:

— Мицуки, я всё та же, только немного изменилась. Помнишь, о чём было моё желание?

— Если есть какая-то проблема, можешь не рассказывать.

— It’s no problem! You don’t understand... Способ получения «всех знаний Вселенной» оказался несколько экстравагантным… Я приобрела не только английский язык. Мне открылся доступ к памяти прошлой жизни. Вселенная, должно быть, хранит информацию не дробно, а как личный опыт своих обитателей. Наверно, так можно узнать о ней ВСЁ, вот только… когда открылся доступ к позапрошлой жизни, и память приняла вторую порцию, места внутри не хватило. Я помню, что что-то помнила, но сразу же забыла.

— Вот как работает исполнение желаний! — загорелись глаза Мицуки.

— Надеюсь, ты не собираешься следовать моему примеру? — забеспокоилась Мими.

— А в чём проблема?

— Ты очень похожа на одного парня из моей прошлой жизни!

— Хочешь сказать… — Мицуки побледнела.

— Я ничего не хочу сказать. Просто у меня засела в голове мысль, что такое всеведенье — сомнительная и пугающая штука. Вспомнить, что ты была мужчиной — это ещё даже не полбеды.

— В твоих словах что-то есть, — Мицуки нахмурилась.

— И это не всё, — продолжила Мими. — Память о прошлой жизни не является доказательством перерождения душ!

— Как это?

— Мозг способен генерировать ложные воспоминания. В медицине таких случаев много. В итоге ты получишь не самый приятный опыт и потратишь желание впустую.

— Эээ…

— Мицуки, по теории вероятности твоя прошлая жизнь должна была быть скучной и обыденной, но даже если в ней содержался полезный опыт, он наверняка разбавлен травмирующими событиями, которые тебе хотелось забыть.

— Ты права, — кивнула подруга, — но я пока не думала тебе подражать, не спеши меня уговаривать. Без магического потенциала любые знания останутся бесполезным балластом.

Немного погодя она добавила:

— А знаешь, проверить реальность реинкарнации легко. Ничья фантазия не способна придумать полезные сведения. Просто открой учебник биологии для студентов университета и сравни его содержимое.

— Тогда уж лучше анатомию, — буркнула Мими и в свою очередь задумалась.

* * *

Девушка так и дошла до своей комнаты, витая в облаках, и будто не замечала преследующего её пришельца. Однако оказавшись внутри, она произнесла:

— Можешь говорить.

— Почему ты думаешь, что мне есть что сказать?  — спросил Кьюбей.

— Ты же не зря начал про «подозрительный энергетический всплеск»?

— Да, такой бывает, если одновременно раскалывается семя скорби и самоцвет души…

— Значит, ты всё ещё боишься, что Мицуки не присоединится к нашей команде?

— Странно, — посмотрел на неё Кьюбей ничего не выражающим взглядом, — иногда мне кажется, что кроме иностранного языка ты получила что-то ещё.

— Разве ты не слышал наш разговор?

— Я провожал Хану. Прозвучало что-то интересное?

— Неважно. Считай, что я начала лучше тебя понимать. Но я всё же не разобрала, для чего мне нужно было знать о смерти Мацуситы?

— Неловко вышло, — Кьюбей переступил лапками, изображая смущение. — Я надеялся, что одна из тигриц, или даже обе, возьмутся вас учить.

— Обучение так необходимо?

— Нет, я сам наставляю начинающих волшебниц, если для них не нашлось учителя.

* * *

Невзирая на победы или поражения в невидимой войне девочек-волшебниц с ведьмами, учебный год шёл своим чередом. Если Мими приходила в школу, заниматься была вынуждена со всей ответственностью. В этот раз учительница вызвала её к доске и заставила решать математическую задачу. Несмотря на несколько пропусков, это не стало проблемой. Дело даже не в том, что ей пришлось проходить один и тот же материал второй год подряд. Уровень Эми оказался слишком высок. Оказавшись у доски, Мими не растерялась. Крепко сжала мел и начала писать.

Сначала изменила первую строку системы уравнений, пока неизвестное не оказалось с одной стороны от знака равенства. То, что получилось, она подставила во вторую форму, и в уравнении осталось только второе неизвестное. Делом техники было поступить с ним так же, отыскав искомое число. Зная числовое значение второго неизвестного, она подставила его в строку, с которой начинала вычисления, и быстро определила число первого неизвестного.

— Готово, сэнсей!

— Ого, ты тренировалась дома, Ямасита?

Подруги наградили Мими улыбками со своих мест, а парочка хулиганов на задних партах начала завистливо шушукаться. Мицуки повернулась к ним и нахмурила брови. Шепотки мгновенно стихли. Замерев от восхищения, Хана дождалась, пока учительница отвернётся и зашептала:

— Такеда, ну ты совсем как настоящий принц!

Мицуки покраснела от смущения, а девочки по соседству согласно закивали и послали Хане знак одобрения. Что тут можно ещё сказать? Есть хулиганы, ботаны, анимешники-задроты, а вот принца в классе нет…

На физкультуре Мими и Хана, всегда бежавшие в хвосте цепочки девочек, начали сдерживаться, чтобы не оторваться вперёд слишком сильно. По школе поползли слухи, что растёт замена исчезнувшему дуэту королев.

— Фантастика! — усмехнулась Мими и протянула подруге минералку. — Никогда бы не поверила, что такая хулиганка как я, может стать популярной.

Хана согласно кивнула. То, что и на неё в конце концов обратили внимание, вовсе казалось невозможным.

* * *

Когда девочки добрались до клуба UFO, их огорошило заявление Мицуки:

— Сегодня займёмся усилением Ханы.

— Разве ты не должна стать волшебницей? — удивилась девушка.

— А кто сказал, что ритуал нужно повторять ежедневно, да ещё и по очереди? Помнится, дедлайн был установлен лишь для Мими. Не переживайте, я твёрдо решила присоединится к вам и уже придумала желание.

— Зачем тогда тянуть? — Мими бросила сумку на стул. — Перед смертью не надышишься.

— Я и не собиралась, — Мицуки криво улыбнулась.

— Как именно ты хочешь усилить Хану, и почему именно её?

— С тобой итак всё понятно, а вот потенциал Ханочки до конца не раскрыт.

— Вы точно говорите обо мне? — пролепетала девушка.

— Я наблюдала, как стойко ты держишь щиты против ведьмы. У тебя хорошее пространственное мышление. Девять из десяти девочек на твоём месте растерялись бы. Реакция, находчивость, многозадачность — всё на высоте. Надо только переделать защитника в нападающую.

— Разве она не лучшая в защите? — удивилась Мими.

— Речь о потенциале, а не том, что имеем сейчас. Щиты пусть остаются, но их некуда развивать, чего не скажешь об атаке.

— Я плохо представляю себя в роли атакующей, — Хана попыталась отклонить сомнительную «честь».

— Нужно просто вооружить тебя, и всё получится, — надавила Мицуки. — Зря я что ли весь вечер просидела за физикой?

— Физикой? — опешила Хана.

— Основами механики, — поправилась Мицуки. — Я не сильна в математике, но ты бы не поверила, насколько зубодробительные формулы приходилось разбирать с гильдией, чтобы установить господство на сервере!

— Ого, выкладываешься на полную, — похвалила Мими, — но ты уверена, что физика полезна волшебницам?

— Ну, можно проверить всё на практике… Короче, обе, за мной на выход! — Мицуки потащила подруг на улицу. Когда они покинули территорию школы и вышли к автобусной остановке, Мими поинтересовалась:

— Далеко ехать?

— Средне. На окраину. Там есть подходящее оружие для Ханы.

— Надеюсь, ты не собираешься грабить силы самообороны или полицию? — с беспокойством спросила подруга, и девушки настороженно переглянулись.

— Нет, оружие в руках Ханы не станет эффективнее, чем у меня или тебя. Точнее, оно опасно для нас самих. Не только стороной, с которой стреляет.

— О-хо-хо, — девушки с испугом вгляделись в приближающийся автобус.

Доехав до конечной остановки, девочки взяли по мороженому. Мицуки отправилась на разведку. Лизнув лакомство, Мими поинтересовалась:

— Твоё желание исполнилось, Хана?

— Спасибо, что спросила. Дедушка был вне себя от счастья. Чудо, что старинная дарственная сохранилась в неприкосновенности.

— Не зря Кьюбей назвал исполнение желаний чудом, а не волшебством. Даже если бы документ оказался уничтожен, его бы всё равно нашли.

— Это… возможно, — признала подруга.

— И всё же я не уверена, что ты поступила правильно. Твой дедушка любит тебя и радеет о твоём благе, разве нет?

— Так и есть.

— В таком случае, какой смысл жертвовать собой? Он предпочёл бы видеть тебя живой и невредимой.

— Ну… — замялась девушка. — Ты права, Мими, однако… всё не просто. У меня, как и у Такеды, есть младший брат. Даже если я исчезну, жертва не останется напрасной. Я уже сейчас могу быть спокойна, что исполнила свой долг перед семьёй.

— Не знала… — пролепетала Мими. Опыт прошлой жизни подсказывал, что со стороны подруги неправильно считать себя расходным материалом. Однако и поступок Ханы неоднозначен. У неё могли найтись ещё менее приемлемые способы отдать семейный долг.

* * *

Из-за поворота показалась довольная Мицуки. Подойдя, она сообщила:

— Карты в интернете не соврали, идёмте дальше!

Следуя за ней, девушки свернули на перекрестке, и подошли к зданию с надписью каной: «Тампико».

— Это французская фирма? — недоумённо поинтересовалась Хана. — Давать названия городам и компаниям на детской азбуке мне кажется дурновкусием.

— Нет, просто мелкая строительная фирма, — рассеянно отозвалась Мицуки. — Пошли в обход, нам не нужен их офис.

— Слушай, — окликнула Мими, шагая вслед за подругой, — ты, наверно, имела в виду какое-то холодное оружие?

— Сообразительная, — похвалила Мицуки. — Хоть ты и спрашивала недавно об огнестреле, украсть его сложнее, чем банку васаби. Ещё сложнее отыскать в Японии человека, который согласился бы учить школьниц стрелять из него. Мы ведь не в манге…

— Что там сложного? Нажимаешь курок, да и всё…

— Ты сможешь выстрелить из пулемёта с электроспуском?

— По названию понятно, что без батарейки это сделать невозможно, — с сомнением возразила Мими.

— А вот и нет, — обрадовалась Мицуки оплошности подруги, — у них есть механическое дублирование. Спросим иначе: ты сможешь заправить ленту в ручной пулемёт?

— Да что ты привязалась к этим пулемётам?!

— С ручным оружием другие проблемы. Ладно, поверь, ты скорее застрелишься из незнакомого ствола или подорвёшься, но дело даже не в этом. Холодняк в массовой культуре сильно недооценён.

Мими несогласно скривилась:

— Зачем он нужен, когда можно воспользоваться пушкой?

— Волшебницы отличаются от солдат, и ещё больше от них отличаются ведьмы, — отрезала подруга. — Для поражения живых тканей снаряд должен обладать энергией в половину джоуля на квадратный миллиметр. Магия всё существенно меняет.

— Ты предлагаешь вооружиться лопатами?

— Хм, а это хорошая идея, — Мицуки сделала вид, что задумалась над её предложением, потом рассмеялась. — Ладно, это была шутка.

— Что тут за строительная компания?

Девушки уже долго шли вдоль огороженной территории, добравшись до задней её части. Мицуки потрогала ажурную решётку и кивнула:

— Как тебе заборчик?

— Выглядит красиво, но неуместно в глуши.

— Думаю, он поставлен в рекламных целях. Вокруг нашей школы натянута сетка; частные владения огораживаются заборами из туфа, профнастила или решёток, набранных из тянутых прутьев. Кованые — предложение Тампико для состоятельных клиентов. Они изготовлены из немного других сортов стали — качество пропорционально цене. Разумеется, «кованые» не означает, что их сделали кузнецы, как в исторических дорамах.

— Откуда ты знаешь все эти подробности, да ещё о Тампико?

— Вчера вечером разыскала в интернете, — призналась девушка. — Давайте как-нибудь проберёмся внутрь?

Они дошли до места, где забор почти примыкал к длинному складскому ангару. Охраны поблизости не было, а напротив была расположена глухая стена. Подруги нехотя достали геммы и во вспышке света перевоплотились в боевую форму. Запрыгнув вдвоём на вершину ограды, протянули вниз руки, затащив наверх Мицуки и осторожно переступив через острия. Спрыгнув на землю с другой стороны забора, заводила смущённо произнесла:

— Теперь нужно, чтобы Хана поместила входную дверь в волшебную сумку, сняв прямо с петель.

— Если это грабёж, то я не согласна! — отрезала та.

— А как у тебя с исполнением желания?

— Документ прошёл верификацию, — повеселела Хана.

— В таком случае решение простое: когда торговый центр начнёт выплату компенсаций, попроси дедушку возместить Тампико убытки, — предложила Мицуки. — Я считаю справедливым, что магия будет сама себя обеспечивать.

— Но… до этого ещё далеко, — замялась девушка, — да и вообще…

— Оружие нам требуется сейчас, вспомни зонтичную ведьму.

Хана легко пошатала стальную дверь, чтобы мысленно зафиксировать её конфигурацию. Она могла заставить исчезнуть в волшебной сумке любой предмет, если он не закреплён намертво. Запоры и петли примыкали, но не были неотъемлемой частью дверной рамы.

— Знаете, — съязвила Мими, — а мы могли бы стать легендарной командой медвежатниц.

Помещение склада теперь освещалось сквозь опустевший дверной проём и маленькие оконца. Мицуки подошла к стене и включила электричество, произнеся при этом:

— Если бы тут было что красть, за нами бы уже гнался сторож.

Ангар оказался заполнен стеллажами с фигурными металлическими деталями. Ничего ценного с точки зрения грабителей не было. Школьницы вошли внутрь, рассматривая частично собранные секции. Мицуки привлекла их внимание к горе кованых штырей с острыми навершиями:

— Это именно то, что нужно — пики для ограды. Даже лучше, чем свинцовые шары. Ого, какие тяжёлые, Хана, забирай их скорей!

Пока девушка с сомнением на лице телекинезом поднимала штыри и прятала в магическую сумку, Мими спросила:

— Ты уверена? Я с трудом подниму такую рельсу.

— Конечно, уверена! Это то, в чём магия превосходит технологию. Метнуть тяжёлую пику даже порохом непросто. Сейчас это лучшее оружие из доступного для Ханы.

— Мицуки, — позвала услышавшая её девушка, — сколько ещё брать?

— Конечно, всё, запас карман не тянет. Здесь около десяти тонн.

— Но она не сможет бросать их со скоростью пули, — усомнилась Мими.

— Ты права, нужно всё просчитать, — согласилась подруга, — по дороге сюда я видела заброшку, там и проверим.

* * *

После того как Хана закончила разграблять склад, Мицуки заставила её поставить дверь на место, попав идеально в пазы. После этого протёрла поверхность платочком и предложила:

— Идёмте, испытаем новое оружие.

— Копья?

— Не знаю, можно ли их так называть. У дротика и копья деревянное древко. Металлическими делали стрелы для арбалетов. Они назывались болтами, но были куда как миниатюрней.

Девушки пробрались на пустырь. Там Мицуки подняла кусок угля, подошла к развалинам и нарисовала на обветшалой стене мишень. Для испытаний требовалась каменная, но даже она оказалась пробита с первого раза пикой, оставившей дыру величиной с арбуз и поднявшей облако пыли.

— Хм, скорость чуть менее ста метров в секунду, — принялась высчитывать Мицуки. — Хана, да ты просто монстр! Энергия полёта способна поспорить с выстрелом JM61 пушки Гатлинга, но меткость никуда не годится.

— Она меня хвалит или унижает? — смущённо забормотала девочка.

— Можешь улучшить форму магией, как делала со щитами?

— Боюсь, тогда оно пробьёт себе путь на улицу и кого-то пришибёт.

— Хехе, — забормотала счастливая Мицуки, — масса в сто раз больше, а скорость вдесятеро ниже… но всё-таки это лучше, чем камень из пращи. Хана, подбери на всякий случай испорченный снаряд.

* * *

Заставляя раствориться в воздухе заднюю дверь «Муджи», Хана посетовала:

— Как я докатилась до жизни такой?

— Можешь действовать по старой схеме, — успокоила её Мицуки, — скажешь деду, чтобы возместил Муджи убытки.

— А что берём на этот раз? — спросила девушка, оглядывая ряды упаковок с подушками.

— Знаешь, футоны здесь не помогут, они слишком тонкие. Решено, возьмём поролоновые матрасы, — решила Мицуки.

— Зачем они ей? — улыбнулась Мими.

— Копья нужны были для истребления ведьм, а матрасы и подушки — для безопасности. Ведь мы выяснили, что Хана не может уберечься от падения.

Идея Мицуки состояла в том, чтобы подруга использовала щит как парящую платформу, неся команду по воздуху. К сожалению, телекинез считал свою хозяйку точкой отсчета, и перемещать им саму себя Хана не могла. Зато волшебная сумка оказалась ориентированной на положение планеты, так что во время быстрого движения пользоваться ей следовало с осторожностью, не доставая предметы перед собой.

— Если ты будешь падать с ускорением, Хана, то извлечённый из сумки щит расплющит тебя. Замедлить падение телекинезом, к сожалению, тоже не выйдет. Зато проблему решит стопка поролоновых матрасов. Даже падая с большой высоты, можно доставать и прятать их обратно, постепенно гася скорость.

— Я не против использования подручных средств, — проворчала девушка, — мне претит воровство. Откуда в тебе эта тяга к криминалу?

— Эх, подруга, я переступила грань, ещё учась в младшей школе, — созналась Мицуки. — В мире Обливиона иначе было не выжить. Оставалось только забираться по ночам в лавки Торгового района Имперского города и выносить оттуда всё ценное.

— Странно, что волшебницам нужно так много экипировки, — недовольно заметила Мими. — От магии я ожидала иного…

— А ты не сравнивай, — засмеялась девушка. — Хана пользуется телекинезом, на мой взгляд, очень экономно расходующим магию. По словам Кьюбея, у тебя её куры не клюют, так что твой призыв — совсем другое дело.

* * *

Обсуждать магические проблемы подруги начали, как только покинули склад «Муджи» и уединились в кафешке за автобусной станцией.

— Хм, правильно ли вообще называть это призывом? — усомнилась Мими. — Я выращиваю животных, а не достаю их из пентаграммы.

— Не будь так уверена, — предупредила Мицуки. — Повадки твоих миньонов не похожи на поведение роботов. По моим наблюдениям, каждый призванный тобой зверь имеет свой характер и индивидуальные различия.

— Да, они у меня умнички!

Мицуки переглянулась с Ханой и предложила:

— Мими, расскажи подробнее о том, как исполнилось твоё желание. Это даст понять, откуда берётся магия.

— А, вы об этом… — замялась девушка. — Мне показалось, что Кьюбей не исполняет их, а придаёт форму. Звучит одинаково, но, в то же время, разница принципиальная. У нас есть сила эмоций, однако, мы не умеем ею управлять.

— Ты тоже это почувствовала, Хана?

— Нет, — та отрицательно покачала головой, — я вообще ничего не почувствовала.

— Скорее всего, дело в масштабности желаний, — Мицуки задумалась. — А что насчёт Того Самого?

— Если ты о событиях из прошлой жизни… это не очень приятная тема, — нахмурилась Мими.

— Твой рассказ объяснил бы многое.

— Ладно, слушайте, — уступила девушка. — В прошлой жизни у меня была суперсила, похожая на нынешнюю…

— О, это интересно! — у Ханы загорелись глаза. — Наверно, было весело?

— Нисколечко! Вся моя прошлая жизнь была отстоем. Мама умерла, когда была маленькой. Дальше жила с преступником-отцом. Его бы я тоже не вспомнила, не освежи Кьюбей память настолько качественно.

— Значит, у тебя было криминальное детство? — попробовала угадать Мицуки.

— Вышло всё наоборот. Меня усыновила семья супергероев. Они были хорошими людьми, но никогда не переставали подозревать во мне дурную наследственность.

— Отстой, — согласилась Хана, — но ведь ты открыла способности?

— Да, они перешли ко мне по наследству, — кивнула Мими, — но с ними тоже ничего хорошего не вышло. Я изо всех сил старалась стать супергероем, чтобы доказать всем, что родилась добрым человеком. По какой-то причине геройская карьера превратилась в череду неудач. Вместо удовлетворения оставались лишь усталость и отчаяние.

— Неужели тебя никто не поддержал? — удивилась Мицуки.

— У меня была сводная сестра. Я любила её, но это стало ещё одним провалом. Всё закончилось тем, что я увела парня, который ей нравился.⁽¹⁾ Наверно, потому я и приняла решение, что больше не буду ни с кем встречаться.

— Ты переходишь к теме новой жизни?

— Да, я лучше разобралась в настоящей себе, когда вспомнила прошлую. В этой жизни будто развеялось застарелое проклятье. Я чувствую, что смогу стать героем, и неважно, если зваться буду волшебницей.

— И всё же это разновидность чуньки, — не преминула подколоть подругу Мицуки, — однако, кроме шуток, твой рассказ подтверждает некоторые догадки.

— О чём ты?

— Мы ведь с тобой давно заметили, что в контрактницы Кьюбей выбирает школьниц с проблемами. Для магии нужна энергия эмоций, а какие из них проще получить? Для счастья необходимо создавать условия, что требует долгой и сложной подготовки. Зато, чтобы сделать человека несчастным, достаточно подойти и дать тумака. Это объясняет, почему девочки-волшебницы появляются из неблагополучных семей, но не даёт ответа на вопрос, откуда берётся разница в магических силах?

— Ты намекаешь, что секрет кроется в реинкарнации? — удивилась Мими.

— Она может иметь значение, — неуверенно предположила Мицуки. — Наши с Ханой прошлые жизни могли пройти в безоблачном счастье, в отличие от твоей. Однако это не совсем точно. Остаются ещё непонятные объяснения Кьюбея о магическом коэффициенте.

— Если я правильно поняла, — произнесла Хана, — они относятся к будущему, а не к прошлому.

— В любом случае, история Мими очень поучительна. Я подозреваю, что даже с невероятными инопланетными технологиями Кьюбею неизвестны такие особенности магии.

* * *

— Наконец, ты готова, Такеда Мицуки! — торжественно проговорил Кьюбей.

— Да, я готова защитить Ханочку от страшных монстров и помочь Мими очистить этот мир от Зла, — подтвердила девушка. — Создай мне самоцвет души!

— Я их не создаю, а только придаю форму, — поправил её пришелец. — Какое желание ты хочешь, чтобы я исполнил?

— Дай мне силу игрового персонажа!

— Чего-то такого я и ждал от тебя, Мицуки, — заметил Кьюбей.

— Тогда исполни моё желание, и покончим с этим.

Из груди девушки вырвался поток света и на глазах наблюдающих за преображением подруг сжался в точку, из которой появился самоцвет души. Она быстро пришла в себя и схватила филактерию.

— Вот и всё, теперь ты волшебница и должна сражаться с ведьмами, — закончил пришелец.

— Прошло всё как с Ханой, — отметила Мими, — только у меня были проблемы. Я не поняла, зачем в желание нужно добавлять «персонажа»?

— Чтобы не стать мускулистой, — усмехнулась Мицуки и сделала стойку на руках. Края форменной юбки упали, оголив то, что следовало бы скрывать. Хана отвернулась и прикрыла глаза Мими. Тем временем бесстыдница перенесла вес на одну руку, затем на указательный палец и легко отжалась от пола. Вернувшись в нормальное положение и поправив одежду, она прочистила горло:

— Хэм, готова вскарабкаться без страховки на вершину небоскрёба. Это, несомненно, тело игрока.

Мими подошла и взяла девушку за запястье. Сосредоточившись на мгновение, отошла и с сомнением заявила:

— Никаких изменений. Какой ты была, Мицуки, такой и осталась.

— Ну, — робко улыбнулась та, — этого я и хотела. Чтобы сила не оказалась привязана к физиологии. Тогда у неё и естественных ограничений не будет.

— Лучше покажи нам свою боевую форму.

— Слушаюсь! — дурашливо отдав честь, Мицуки шагнула на единственное свободное место в комнате, а затем слегка подпрыгнула… Сверкнуло, и на её месте появилась двухметровая фигура Стального Самурая.

* * *

В комнате сразу стало тесно. Кьюбей порскнул под стол, а Мими краем глаза заметила, как у Ханы отпала челюсть. Это помогло ей первой прийти в себя:

— Мицуки, ты что творишь?!

Металлическая статуя подняла руку и сняла маску. За ней открылось весёлое и смущённое лицо подруги.

— А что такое? Рыцарь — та боевая форма, что я хотела.

Хана сделала вокруг самурая несколько шагов и спросила:

— Какой-то робот? Он здоровенный… Что-то типа Гандама?

— Откуда хорошая девочка знает это слово? — захихикала Мицуки.

— Так, смотрела с братиком мультики…

— Нет, это не Гандам. Всего лишь особо прочный экзоскелет. Двигаться в нём смог бы только кто-то с телом игрока.

— Хм, это вообще недостойно зваться формой волшебницы, — скривила губы Мими. — Почему она такая брутальная?

Попытавшись двинуться и чуть не сломав стол, Мицуки замерла и ответила:

— Я должна вам признаться… что не верю в магию.

— What?!

— Постой, — заметила противоречие Хана, — но ведь ты любишь игры связанные с магией?

— Именно! И всегда выбираю воинский класс, — виновато вздохнула подруга. — Довольно трудно было придумать желание, учитывая мой слабый потенциал. Что ни возьми, окажется или бесполезно, или чересчур затратно.

— Ты пошла по пути наименьшего сопротивления, — догадалась Мими, — и получилось вот это…

— А что, — посмотрела новым взглядом Хана, — доспехи выглядят стильно и надёжно.

— О да, — довольно подтвердила Мицуки, — я в них выдержу даже обрушение здания.

— Хм, а где прорези для глаз?

— Доспех герметичный. Маска изнутри прозрачная, а воздух для дыхания обеспечит магия.

— Круто!

— Это ещё что, у меня встроенное оружие. Хотите взглянуть? — Мицуки повернулась боком, показывая небольшой треугольный щит, прикреплённый к левой руке. — Познакомьтесь с Протектором.

— Не слишком ли, давать имена кускам металла? — усмехнулась Мими.

— Что ты, оружие ведь волшебное. Протектор не только прочный, но и притягивает к себе удары. А это Довод! — девушка достала из-за спины меч, в её руках показавшийся маленьким.

— Странновато выглядит, — заметила Хана, — что он такое?

— Римский гладиус, — назвала оружие Мицуки и смутилась. — Да, знаю о чём вы думаете. Катана в руках самурая выглядела бы уместнее, но уж извините, я никогда не занималась кендо. К тому же нет ничего плохого в использовании предметов из разных комплектов.

— Чем римский меч лучше катаны?

— Ну… он подходит для тех, кто не умеет фехтовать. Крестьян в легионе натаскивали за несколько месяцев. Не забывайте, что в играх я нажимала на кнопки — это не имеет никакого отношения к реальному бою на мечах.

— Звучит логично…

— Взгляните лучше вот на что, — девушка сняла с пояса футуристичный дробовик. — Его зовут Посредником.

— Пушка? У тебя же класс рыцаря!

— В реальности игровые ограничения не нужны. Что мешает использовать дальнобойное оружие?

— Слабая магия? — предположила Мими.

— Да, это главная помеха, — помрачнела Мицуки. — Посредник задумывался для дистанционного наложения дебаффов. Он работает на чистой магии и мне его трудно будет прокормить. По этой же причине убойная мощь вышла довольно слабой.

— Что такое дебаффы? — спросила Хана.

— Посредник передаёт врагам мои чувства. В основном накладывает страх и другие отрицательные эффекты.

— Получается, у каждой из нас есть как дальнобойные, так и ближние атаки? — догадалась Мими. — А также сильные стороны, которые можно использовать в команде?

— Умничка, — похвалила её догадливость Мицуки. — Это была главная причина, почему я долго тянула с контрактом. Выбирая желания наобум, мы рисковали оказаться несовместимы между собой.

— Я буду забрасывать ведьм копьями, — дошло до Ханы.

— Да, — подтвердила Мицуки, — а в качестве основного защитника лучше подойдёт рыцарь. С хилером нам повезло на старте — получили его в одном комплекте с суммонером.

* * *

— Лечение — то, чего не хватало команде Мацуситы и Кобаяши. Кстати, о них уже почти никто не вспоминает, — загрустила Хана, — только, если случайно натыкаются на старые темы школьного форума. Будут ли вспоминать о нас?

— Ты права, мне кажется неправильным такое унизительное положение волшебниц, — согласилась с подругой Мими.

— А каким оно должно быть? — поинтересовалась мнением подруги Мицуки, развеивая свой доспех.

— Ну, для начала, о нашем существовании и охоте на ведьм должна быть осведомлена общественность…

— Может, ты так считаешь из-за того, что раньше жила в Штатах? — предположила Хана и махнула рукой. — Ну, знаешь, национальный менталитет и прочие заморочки…

— Я ведь проверяла англоязычный интернет, — нахмурилась Мими. — Нигде в сети не упоминаются волшебницы или ведьмы, если не принимать в расчёт сказки и вымысел.

— Тайная война с силами Зла тоже звучит круто… — задумалась Хана. — Для меня не так важно, чтобы о наших подвигах знали. Достаточно уверенности, что делаем полезное дело.

— Хм, всё равно в этом чувствуется какая-то подстава. Кьюбей?

— Ну вот, — заметила отсутствие инопланетянина Мицуки, заглянув под стол, — когда нужен, его днём с огнём не найти. Мими, как ты себе представляешь правильное существование волшебниц?

— Разумеется, честное и открытое. В крайнем случае, самые стеснительные из нас могли бы надевать маски. Главное, что при условии открытой деятельности волшебницам не пришлось бы грабить магазины и военные склады, чтобы повысить свои шансы на выживание.

— Я бы не использовала маску, — усмехнулась Мицуки, — и не избегала известности. Однако какое отношение к популярность имеет добыча экипировки?

— Непосредственное. Мы могли бы рассчитывать на роялти с мерча — отчисления за продажу наших фигурок и так далее. Это работало с супергероями, почему не сработает с волшебницами?

— Звучит заманчиво, — оценила подруга.

— Однако ничего похожего не наблюдается. Это ли не подстава?

---

1) заблуждение исключительно альтернативной версии Эми

Вернуться к тексту

Если пришелец не хотел отвечать на вопросы, от него ничего невозможно было добиться. Зато, когда ему самому было чего-то нужно, от белого кошака спасения не было. Девушки весь вечер проходили в поисках ведьмы, чтобы сразиться с ней полным составом.

— К сожалению, вы не всегда сможете отыскать добычу, — посочувствовал им Кьюбей.

— Нет, стойте, я что-то обнаружила, — воскликнула Хана, показывая слабо пульсирующую гемму. Она повела команду за собой, пока до волшебниц не донеслись эманации зла. Внутри искажённого пространства хорошее, в общем-то, настроение мгновенно испортилось. Продвигаясь вперёд, подруги догнали маленькое, но злобное существо.

— Кьюбей, — обратилась к пришельцу за советом Мими, — мне кажется, или оно похоже на уменьшенную версию прошлой ведьмы?

— Нет, не кажется, это её фамильяр.

— Разве Мацусита не убила зонтичную ведьму? — удивилась Мицуки. — Мы своими глазами видели исчезновение барьера.

— На самом деле это ничего не значит, — задорно махнул хвостом пришелец. — Барьер мог пропасть по нескольким причинам: например, если бы ведьма победила и сбежала, будучи раненой и ослабленной.

— Значит, сэмпай… — с ужасом начала Хана.

— Но вы поняли верно, в тот раз ведьма погибла, — успокоил Кьюбей. — Этот фамильяр, когда наберётся сил, станет такой же точно ведьмой, от которой произошёл.

— Значит, если мы встретим бумажного человечка…

— Позже он превратится в кадавра.

— А до тех пор…

— Свеженького фамильяра легко победить. С этой задачей справится даже начинающая волшебница, но и наград не ждите. Только когда фамильяр убьёт человека, он станет полноценной ведьмой, вот тогда и семя скорби появится.

— Должны ли мы истреблять их до того, как появятся первые жертвы? — уточнила Мицуки. — На первый взгляд ответ очевиден…

— Это решать вам, — безразлично ответил пришелец. — У волшебниц разные мнения на сей счёт.

— Ведьмы не просто убивают, они получают силу от человеческих жертвоприношений? — уточнила Мими. — Полагаю, ту же самую силу эмоций. На что они её тратят?

— Фамильярам нужны силы, чтобы вырасти и превратиться в ведьму. Дальше они питаются и восстанавливают энергию, чтобы не пасть лёгкой жертвой волшебниц.

— Тогда что насчёт отожранных ведьм? — спросила Мицуки. — Они становятся невероятно сильными?

— Нет, они все излишки тратят на размножение.

— Но, в таком случае, сила ведьм была бы стабильной величиной, а разве это так?

— Нет, как и у волшебниц, потенциал ведьм различается, — пояснил Кьюбей. — Слабым требуется меньше жертв, но их истребляют быстро. Размножаются другие, которые способны составить волшебницам конкуренцию, так что не удивляйтесь, когда в будущем встретите знакомых фамильяров.

Мицуки не торопясь расспрашивала инопланетянина, пока Хана пыталась попасть по костяной медузе копьём, а Мими тренировалась в создании миньонов.

— Что случается в местах, где долго не было волшебниц? — задалась вопросом девушка. — Там появляется много слабых ведьм?

— Для вас это были бы лакомые угодья, но встречаются они редко, — обломал инопланетянин. — Ведьм не интересуют малонаселённые провинции, а за густонаселённые города идёт непрекращающаяся борьба. К тому же существуют волшебницы-гастролёры, проверяющие опустевшие территории.

— Хм, борьба, говоришь? — пробурчала Мицуки. — Неужто, PVP?

— Что? — услышала её бормотание Хана.

— Волшебницы против волшебниц.

— Не может быть! — усомнилась девочка.

— Всякое случается, — с философским бесстрастием прокомментировал Кьюбей.

* * *

Мицуки шагала по тенистой аллее в джинсах и толстовке. Мими сопровождала её в шортах и блейзере. В конце аллеи на скамеечке сидел старик в пижаме и тапочках, в руках у него была книга.

— Разобралась в своём даре, самурай?

— Более-менее, — ответила подруге Мицуки, покачивая пакетом с фруктами. Она несла гостинец младшему брату, который проходил лечение в клинике неподалёку.

— Всё как планировалось?

— Эх, — горько вздохнула девушка, — с учётом моей слабой магии. Она позволила мне оцифровать только себя. Я получила систему, очень полезную, однако, с сильной магией можно было достичь большего.

— Твоё желание связано с играми, — припомнила Мими, — но на что ты рассчитывала? Перенести игру в реальность невозможно.

— Ты рассуждаешь с точки зрения здравого смысла, — покосилась на подругу Мицуки. — Будь у меня сравнимый с твоим магический коэффициент, желания хватило бы на оцифровку окружающего мира.

— Не понимаю, в чём разница?

— Ну, сейчас я могу видеть свои точные числовые характеристики, — прихвастнула девушка.

— Зачем это?

— Если появится возможность прокачки, я первая о ней узнаю.

— Ты говоришь о способе стать сильнее? — переспросила Мими. — Да, было бы здорово. Но лучше подумай вот о чём: существуй такой способ, о нём знали бы наши предшественницы. Или ты решила, что никто до тебя не догадался перенести игру в реальность?

— Согласна, — улыбнулась Мицуки, — наверняка кто-то приобрёл способность усиливать других волшебниц, но ты поди, до них доберись! Я вообще ни от кого не получала сведений о магии кроме Кьюбея.

— Рано или поздно мы наладим контакт с остальными волшебницами, — заметила подруга. — Сообщи, если заметишь что-то странное.

— Уже заметила. Моя полоска маны постепенно исчезает.

— Этого не должно быть? — с подозрением уточнила Мими.

— Во всех играх мана восстанавливается.

— Разве это не магическая энергия, расходуемая в бою? Постой, нам что-то похожее говорил Кьюбей о семенах скорби. Они ведь нужны, чтобы очищать самоцвет души, я правильно поняла?

— Это плохо, — нахмурилась Мицуки. — По его словам, если не убивать ведьм и не получать семена для очищения самоцвета души, магия выйдет из-под контроля. Это и должно означать неминуемую смерть, которой угрожал Кьюбей? Кажется, я недооценила роль грифсидов.

— Подстава в его стиле, — скривилась Мими. — Тогда твоя способность контролировать ману полезнее, чем мы думали. Нам с Ханой требуется доставать гемму и проверять её цвет.

— Не бойся, у тебя нет ультимейта, расходующего за один раз весь запас магии, — успокоила её подруга. — Однако теперь нам всем нужно больше внимания уделять расходу маны. Жаль, что смогла оцифровать только себя. Не могу видеть чужие характеристики или принять вас с Ханой в группу.

— А, вот что ты называла оцифровкой? — поняла Мими. — Действительно, жаль. Кстати, теперь тебе не хватит времени на управление гильдией.

— Да, я уже удалила свой аккаунт.

— Что?! — воскликнула Мими. Этого она точно не ожидала. — Тебе не жалко?

— Ничего, — пренебрежительно махнула рукой девушка, — не до игрушек, когда в реале творится такое…

— Но гильдия…

— Не я создательница, чего жалеть? Передала полномочия заместителю и ушла в реал — точно так же, как когда-то поступили со мной.

* * *

Девушки добрались до цели — частного онкологического центра, где лежал брат Мицуки. Дежурный на входе признал её в качестве близкого родственника, а подруга тихо проскользнула следом.

В палате лежал худой мальчик похожий на Мицуки. Пока девушка общалась с братом, Мими огляделась и прочитала диагноз на бланке. Оставив фрукты, Мицуки подошла и шепнула:

— Ему сейчас проводят лучевую терапию, чтобы ослабить приступы боли. Ты выяснила что хотела?

— Да, я раньше имела дело с остеосаркомой, — возбуждённо ответила подруга.

— Ты точно не будешь лечить его магией?

— Изначально я использую именно её, — объяснила Мими, — но сам процесс лечения не магический. Это как бросать телекинезом колья от ограды.

— Ты говорила о каком-то бико…

— Биокинез можно считать научным подходом, если человеческое тело рассматривать в качестве сложного конструктора. Больной организм состоит из тех же молекул и клеток, что и здоровый, нужно только слегка поменять детали местами. Магия или техника для этого используются — неважно.

— Тогда вылечи его, — умоляюще взглянула подруга.

— Конечно, — скрывая нетерпение, Мими дождалась перерыва, подошла и взяла мальчишку за запястье, будто хотела измерить пульс. Мицуки наблюдала за тем, как девушка стоит и держит брата за руку. Внешне никаких изменений не наблюдалось. Она еле дождалась, пока они выйдут на улицу, чтобы узнать результат.

— Всё хорошо, — искрясь весельем, сообщила Мими. — Я же говорила, что уже лечила эту болезнь. Даже без боевой формы и барьера это мне по силам.

— А для чего ты всё время вертелась и глядела по сторонам?

— Мне там понравилось. Знаешь, она не должна вариться в собственном соку. Магия должна существовать для людей!

* * *

— Оно было на парковке, — нервно пробормотала Хана, ведя за собой команду. Девочка самостоятельно заметила мерцание геммы, обнаружила магический барьер и тут же сообщила о нём.

— Отработаем взаимодействие, — обрадовалась Мицуки.

У каждой из них на дне геммы появился тёмный осадок. С тех пор, как Мицуки связала вместе все полученные от Кьюбея сведения, её не оставляла мысль, что необходимо как можно раньше начать создавать запас грифсидов. Когда подруги заметили признаки появления магического поля, Мими разочарованно выдохнула:

— Слишком слабое, вряд ли тут полноценная ведьма.

— Тогда потренируем Хану, — предложила Мицуки, не торопясь перевоплощаться. Подруги стали чуть сильнее обычных школьниц, а вот она могла гнуть стальные прутья.

— Думаешь, такой слабый барьер поглотит следы разрушений от её ударов?

Волшебницы разошлись в стороны. Хана первая обнаружила едущую по воздуху модельку кабриолета с сидящим внутри существом. Оно было гуманоидным, но будто слепленным из теста: белое, с непропорциональными отверстиями вместо глаз и рта. Напоминало дикого природного духа, как их рисуют в манге.

— Мне точно нужно его атаковать? — неуверенно спросила девушка у подошедших на зов подруг.

— Даже если он кажется безобидным, — начала Мими, — это хищник, нацеленный на убийство людей.

— Было бы лучше собрать запас семян скорби, — покачала головой Мицуки. — Если с добычей не возникнет проблем, тогда можно перейти к истреблению всех попавшихся на пути фамильяров.

— Думаешь, мы не сумеем обеспечить себя грифсидами?

— В любом случае, для добрых дел допустимо использовать только излишки, иначе сами погибнем.

— А с этим фамильяром что?

— Пускай Хана потренирует меткость.

Девушка кивнула и приготовилась стрелять. От выпущенного копья загудел воздух, но оно пролетело в добром метре от цели. Услышав обидные смешки, Хана разозлилась и сосредоточилась. Следующий снаряд прошёл в полуметре, а камни из места попадания полетели шрапнелью. Фамильяр закричал как заяц и начал выписывать в воздухе вензеля. Девушка ощутила азарт и закусила губу. Машинка ещё больше завихляла в воздухе, пытаясь избежать уничтожения. Над плечом волшебницы появилось новое копьё, остриё навелось на цель и снаряд уже готов был сорваться, как… веселье неожиданно прервали.

Под ногами у весело преследующих фамильяра волшебниц в землю вонзилось настоящее копьё с длинным деревянным древком. От удара барьер лопнул мыльным пузырём. До девушек донеслось верещание улепётывающего прочь фамильяра. Хана бездумно пялилась на чужое оружие, а Мицуки с прищуром оглядела окружающее пространство. Миг спустя копьё и девушек разделил зависший в воздухе щит.

— Молодец, Хана, — похвалила Мицуки и, ещё раз осмотревшись вокруг, громко выкрикнула: — Кто здесь!?

Неожиданно над их головами раздался голос:

— Эй, желторотики, зачем преследуете не созревшую ведьму?

С фонаря на краю стоянки спрыгнула незнакомка. В основе её боевой формы угадывалось китайское ципао с широким разрезом спереди, не мешающим ходьбе. Чужая волшебница выдернула копьё из земли, угрожающим движением положив себе на плечо.

— Будете отвечать?

Напуганные недавним рассказом Кьюбея о волшебницах, нападающих на волшебниц, девушки приготовились к худшему. В руке у Мицуки появился Довод, из-за размеров похожий на клеймор с толстой рукояткой.

— Кто ты такая и чего хочешь? — осторожно поинтересовалась Мими, доставая из кармана кусок плоти. Снаружи барьера миньоны не могли удержать свою форму, растекаясь эктоплазмой. Однако эксперименты показали, что на очень маленьких миньонов ограничение не распространяется.

— Так-так, — незнакомка покачала на плече копьё, направленное остриём назад, — стоило до меня добраться слуху, что противная парочка старшеклассниц исчезла, как на их месте объявляется целое трио!

— Если ты о Кабаяши и Мацусите, то сейчас мы за них, — постаралась без враждебности в голосе говорить Мицуки.

— Расслабьтесь, не претендую я на вашу территорию. Кое-кто попросил меня как ветерана поднатаскать троицу новичков…

— Сэмпай? — обрадовалась Хана, но подруги с сомнением переглянулись.

Чужачка хмурилась, глядя как над головой Мими роятся пчёлы. Хотелось надеяться, что они окажутся полезны. Эми слышала о повелительнице насекомых, несмотря на кажущуюся слабость своих подчинённых ставшей довольно успешной суперзлодейкой. Конкуренция в криминальной среде высокая, там нет места для незаслуженной репутации.

Магия позволяла Мими создавать вне барьера миньонов размером с майского жука. К сожалению, управлять ими получалось плохо. Много мысленных усилий уходило на выделение групп и отдачу им простейших приказов.

— Меня зовут Сакура Кёко. Кто вы такие, птенцы?

— Если уважаемая Кёко поделится полезными сведениями об охоте на ведьм и законах мира волшебниц, мы будем очень благодарны, — сказала Мицуки и представила команду.

— Только не думайте, что буду с вами нянчиться, — предупредила Кёко.

* * *

Пока новые волшебницы Казамино встречались со старой, в онкологическом центре происходила тихая революция. Помощница главного врача заглянула в кабинет и сообщила:

— Доктор, в детском отделении Такеда пошёл на поправку.

— Вот как? — удивился сидящий в кабинете мужчина. — Принесите историю его болезни.

Он был доктором наук, специализирующимся на злокачественных опухолях, а также главным врачом частного онкологического центра Казамино — лучший специалист во всей префектуре. Город славился хорошими докторами, традиционностью и гуманитарными достижениями. Сюда приезжали лечиться даже из Токио.

Пока несли историю, мужчина с удивлённым видом нетерпеливо постукивал карандашом по столешнице. Открыв файлы, он быстро пробежался глазами по страницам и начал внимательно вчитываться в результаты последнего обследования.

— Выглядит так, будто антитела начали атаковать больные клетки, а организм выводит продукты распада, но ведь это невозможно. Мы проводили Такеде какое-нибудь новое лечение?

— Нет, перешли на укрепление костей радиотерапией.

— Хм, случается, что иммунитет начинает успешно бороться с неизлечимыми патологиями, но в моём центре такое происходит впервые, — задумался доктор. — Уделите мальчику всё внимание и переведите его для наблюдения в отдельную палату.

Мало ли, они стоят на пороге открытия? Вакцина, эффективная против остеосаркомы, могла бы спасти десятки тысяч жизней и прославить его клинику на весь мир.

* * *

Младшеклассница средней школы Казамино захотела выпить апельсинового сока. Она отправилась к торговому автомату, но тот оказался занят. Сначала стоящая спиной к ней девочка привлекла внимание пышной копной непокорных волос. Потом, когда незнакомка обернулась, ученица заметила на ней форму чужой школы. Казалось, та была на размер меньше и сидела на фигуре несколько нелепо.

— Мелочь, иди сюда, знаешь Такеду Мицуки?

Девочка замерла и в растерянности кивнула. Казалось, она безо всякой причины попала в передрягу. Неужели она убила кого-то в прошлой жизни?

— Тогда иди и позови её, — приказала чужачка. — Стой! Деньги есть? Дай в долг двести йен.

«Гопница!» — с ужасом осознала младшеклашка. Руки, будто живя своей жизнью, достали кошелёк и вытащили из него все карманные. Она была слишком напугана, чтобы возвращаться в класс. Девочка заперлась в туалете и написала сообщение в школьный чат.

Тем временем Хана подсела за парту к подругам и загадочно сообщила:

— У меня важная информация.

— Что?

— Когда услышала твоё «жаль, что упустили фамильяра», я внезапно почувствовала, где он находится. Более того, теперь начинаю сомневаться, что обнаружила его случайно. Это же надо было снять кольцо, превратить его в гемму и заметить пульсации. Меня будто что-то подтолкнуло.

— Хм, твой рассказ полностью соответствует моему пониманию магии, — задумчиво произнесла Мицуки.

— Эээ?

— Да, твоё желание Кьюбею было слишком лёгким. На сдачу ты получила умение находить потерянное. Я бы на твоём месте попробовала отыскать под землёй старинные золотые монеты.

— Ханочка, — взяла девушки за руку Мими, — насчёт монет она шутит, но твоё умение будет невероятно полезным для поиска ведьм, — она повернулась к подруге. — Предлагаю назначить Хану главной, когда начнём патрулировать улицы.

— Согласна, — довольно кивнула Мицуки, — а фамильяра разыщем позже и используем его поле магии как тренировочную площадку, — добавила она, но тут до её слуха донёсся разговор одноклассниц из-за соседней парты:

— Вы видели? В чате пишут, что возле торгового автомата Такеду ждёт девчонка из другой школы. Это передел сфер влияния, или драка за парня?

Одноклассники дружно полезли за телефонами и начали делиться слухами. Вообще-то трубки положено оставлять в своих личных шкафчиках, но дети заслонялись от камеры на входе и незаметно прятали их в карман.

— Вы сейчас обо мне говорили? — приподнялась Мицуки, но подруги уже поднесли к её глазам экран с сообщением.

— Придётся пойти и проверить, кто это, — вздохнула Мими, убирая телефон.

* * *

Через несколько минут троица прибежала к торговому автомату и обнаружила там Сакуру.

— Кёко, так и знала, что это ты, — рассердилась Мицуки. — Обязательно было приходить в учебное время?

Волшебница бросила в урну смятую банку из-под газировки и подняла бровь:

— Лучше скажите: вы на самом деле собираетесь продолжать учиться здесь, а на охоту за ведьмами выходить после уроков?

— Почему я чувствую себя виноватой, если не сделала ничего плохого? — пробормотала Хана.

Мими с беспокойством оглянулась и, заметив приближающихся по дорожкам зрителей, предложила:

— Давайте поскорее уйдём отсюда, а то кто-нибудь вызовет охранника.

— Мне не трудно проскользнуть незамеченной, — похвасталась Кёко.

— Ты и вызова полиции не боишься?

Видимо Сакуре уже приходилось иметь дело с полицией, так как она сразу согласилась уйти. Волшебницы пробрались сквозь кусты и Мими привела их для разговора на задний двор за главным корпусом.

— Что за маскарад? — Мицуки обвела взглядом форму незваной гостьи.

— Надела что нашла, — огрызнулась та. — Сняла с бельевой верёвки.

— Это ещё и не твоя?!

— Ну, конечно же, не моя! Форма среднего отделения женской академии, куда я ходила раньше, жутко неудобная.

— И чего ты припёрлась?

— Разумеется, потому что нашла ведьму, — язвительным голосом ответила Сакура. — Пока вы, девчата, играете в учёбу и наслаждаетесь дружбой с одноклассниками, она слопает кого-нибудь и сбежит.

— Ну, не уходить же с последних уроков? — растерялась Хана. — Учёба в школе — самое главное в жизни человека, разве нет?

— Как хотите, — безразлично пожала плечами вторженка. — Я намеревалась посмотреть на вас в деле и, если заслуживаете, дать несколько советов.

— Думаю, в виде исключения, можно сегодня сбежать пораньше, — неуверенно предложила Мицуки.

Покинув школьную территорию, ведомые Кёко Сакурой, волшебницы направились в сторону старой вокзальной платформы. Мими был предложен леденец на палочке, но она вежливо отказалась:

— Спасибо, я не люблю сладкое.

— А что ты любишь, Ямасита?

— Ну, наверно, жареные креветки?..

— Да ты совсем как моя сестрёнка Момо! — удивилась волшебница. — На чём тебя подловил Кьюбей?

— Ты об исполнении желаний? — передёрнулась Мими. — Моё было слишком эгоистичным, не хочу об этом вспоминать.

— Ты сразу показалась мне сообразительной, — похвалила Сакура. — Совсем не похожа на дурёх, сливающих свою жизнь в унитаз ради чужой мечты.

Мими виновато глянула на Хану. Та рассердилась и заявила:

— Вообще-то, госпожа Ямасита старше нас на год, и тебе следовало бы обращаться к ней уважительно, а не сравнивать со своей младшей сестрёнкой.

— Согласна, — поддержала подругу Мицуки, — себя ты преподносишь как милую девушку, а с нами не церемонишься.

— Это стандарт, введённый Кьюбеем, — возразила Кёко.

— Он инопланетянин, чего ещё от него ждать?! Мы не должны равняться на этого сомнительного пришельца. Кроме того, ты неправа насчёт Ханы. В исполнении чужих желаний нет ничего предосудительного.

— Ах, какие мы обиженные, — усмехнулась Сакура. — Озаки точно из тех, кто старается ради других. Потому и хотела убить фамильяра?

— Да, я исполнила желание дедушки, — с вызовом посмотрела Хана, — но его желание давно стало моим. Это мечта, передающаяся в поколениях.

— Кёко, — остановила Мицуки порывающуюся что-то добавить девушку, — на самом деле, благодаря этому желанию Озаки скоро будет самой богатой девочкой в Казамино. Ей больше не нужно будет переживать о карманных деньгах. И ещё, чтоб ты знала, это Мими у нас решительнее всех настроена помогать другим.

— Эээ… я поспешила с выводами, — призналась Сакура. — Я… недооценила тебя, Озаки.

— Проехали, — отвернулась от неё Хана.

— А что насчёт тебя, Такеда?

— Меня? — Мицуки улыбнулась. — Я стала волшебницей за компанию.

— Ты шутишь?

— Серьёзно, у меня не было желания. Его я потратила на то, чтобы сделать жизнь чуточку веселее.

— Вы все чокнутые, — вынесла вердикт Сакура. — Ладно, это не моё дело, лишь бы справлялись…

— А что насчёт тебя самой? — пришёл черёд задавать вопросы Мими. — Есть что-то, что тебе нравится в жизни волшебницы?

— Пожалуй, только круглосуточный доступ к вкусняшкам, — ответила Кёко и достала откуда-то очередной шоколадный батончик.

— Кстати, ты как из голодного края, — заметила Мицуки. — У тебя талант, связанный с добыванием еды?

— Волшебнице не нужно прикладывать к этому больших усилий, — невнятно ответила с набитым ртом Сакура и с трудом сглотнула. — Можно, конечно, обратиться за помощью к Кьюбею…

— Ты серьёзно? — не поверила Мицуки.

— Не бесплатно, конечно, — криво ухмыльнулась волшебница. — За семя скорби он может дать один «Сэйкацу Хого», или оформить пакет документов, если хочешь отправиться в путешествие за границу и не знаешь, как. Я считаю, нужно быть совсем никчёмной, чтобы обменять такую полезную штуку на ерунду, которую можно легко добыть самостоятельно.

— Один прожиточный минимум? — удивилась Мими. — Да, менять грифсид на деньги как-то глупо…

— Почему же? — не согласилась с ней Мицуки. — Если досталась магия, неспособная помочь с добыванием насущных средств, обмен может оказаться выгодным.

Впереди, на запущенной дорожке, девушек встретило висящее в воздухе марево, будто снизу горел костёр.

— Это вход, я там ещё не была, но по эманациям чую, что ведьма созревшая, — предупредила Сакура. — Идите и покажите мне, что умеете.

Подруги переглянулись и обменялись ехидными улыбками. Может это и была их первая настоящая ведьма, но на сей раз они были полностью готовы.

— Если придётся вас выручать, то учтите, что грифсид заберу себе, — пригрозила новичкам Кёко, приняв боевую форму.