Найди меня (гет)

Софи снился сон.

Со всех сторон её окружала темнота. Она шла вперёд наощупь, не в силах произнести ни слова.

— Софи! — услышала она чей-то голос и резко развернулась.

Темнота расступилась, и перед ней появился высокий молодой мужчина. Софи невольно залюбовалась. У него были неестественно светлые волосы до плеч. Девушка поймала себя на мысли, что отчаянно хочет к ним прикоснуться.

Да и сам мужчина был очень красив. Глубокие зелёные глаза, прямой нос, волевой подбородок. Вот только одежда...

— Что на тебе надето? — с недоумением в голосе спросила она, окидывая его многозначительным взглядом с головы до ног.

На нём был надет до невозможности вычурный костюм, вышитый серебром и золотом, атласный. А рукава... Они были настолько длинными, что кисти рук за ними едва угадывались.

Но, как ни странно, он смотрелся на мужчине очень органично, подчёркивая стройную фигуру, широкие плечи, длинные ноги.

А его взгляд... Он смотрел на неё так, словно знал её всю жизнь.

— Кто ты? — снова попробовала она начать диалог.

Мужчина приблизился вплотную. Софи почувствовала исходящий от него лёгкий цветочный аромат.

— Время пришло. Найди меня, — сказал он и медленно растворился на глазах у изумлённой девушки.

* * *

— Просыпайся, Софи! — раздался громкий крик, вырывая её из страны сновидений.

— Ещё пять минут... — пробормотала девушка, накрываясь одеялом с головой.

Через минуту дверь в комнату распахнулась, и стремительно приближающиеся шаги заставили её вздохнуть.

Под возмущенный стон девушки одеяло резко отлетело куда-то в сторону.

— Вставай, моя ласточка, у тебя сегодня много дел, — услышала она голос мачехи, так и не открыв глаза, пытаясь нащупать одеяло.

— Давай-давай, соня!

Софи разлепила веки и хмуро воззрилась на бодрую молодую женщину со светлыми, красиво уложенными волосами.

— Фанни, ты прекрасно выглядишь! — протянула девушка.

— Спасибо, милая, но не пытайся подольститься! — она решительно встряхнула девушку.

— Попытка не пытка, — сонно произнесла Софи, зевая и потягиваясь.

Женщина хмыкнула и повернулась к выходу из комнаты.

— Ты помнишь, что сегодня у тебя важный день?

Софи поморщилась.

— Да-да, — нехотя пробурчала девушка, переворачиваясь на живот. — Новая работа, как тут забудешь...

Фанни удовлетворённо кивнула и, наконец, покинула спальню девушки.

Спустя пару минут Софи с тяжёлым вздохом встала и поплелась в ванную приводить себя в чувство.

— Наверное, не стоило допоздна засиживаться у Летти, — посетовала она, разглядывая своё отражение в зеркале.

Оттуда на неё смотрело заспанное помятое лицо с темными кругами под глазами.

— Да уж, Софи, бывали у тебя дни и получше, — констатировала она, вставая под душ. — Одним тональником тут делу не поможешь.

После душа она почувствовала себя живым человеком, в некотором роде даже готовым на подвиги.

После завтрака, состоящего из жареной яичницы и порции нравоучений от Фанни, Софи оделась и, наконец, вышла из дома.

* * *

Софи крутила в руках телефон, напряжённо вглядываясь в карту и проклиная слабый интернет.

— Ну кто мог подумать, что я заблужусь по дороге на собеседование? — ворчала Софи несколько обеспокоенно. — Родной Уэльс, а дороги никак не выучу.

Крутя головой по сторонам, она врезалась в спину мужчины, возникшего словно из воздуха.

— Ой, простите! — произнесла она, по инерции схватив его одной рукой за плечо, а другой прикрывая ушибленный нос.

Когда он обернулся, Софи удивлённо посмотрела на него. Высокий, светловолосый, с несколько отстранённым взглядом.

— Я вас знаю? — зачем-то спросила она.

Его лицо было ей смутно знакомо. Он нахмурился.

— Это сомнительно, — произнёс он. — Будьте осторожнее, впредь смотрите по сторонам.

— Эй, я же извинилась! — обиженно произнесла Софи. — И вообще, вы появились из ниоткуда!

Мужчина ухмыльнулся и неожиданно потрепал её по голове, высокий рост позволял провернуть такой трюк без проблем.

Софи сердито уставилась на него и стряхнула его руку.

— Я что, ребёнок по-вашему?

— Судя по тому, как вы надули губы, очень даже возможно, — усмехнулся он и, игнорируя её возмущение, провёл пальцами по её щекам.

Пока Софи придумывала достойный ответ, он развернулся и, помахав ей рукой, удалился.

— Вот ведь нахал... — прошептала она, провожая его спину сердитым взглядом. Кожа на щеках горела от его прикосновения.

Спустя пару секунд она вернулась к анализу карты.

— Надо было у него хотя бы дорогу спросить, — сокрушённо произнесла девушка.

* * *

В конце концов, спустя полчаса и несколько опрошенных прохожих, Софи всё-таки нашла нужный адрес.

Вздохнув с облегчением, она вошла в здание компании, где надеялась успешно пройти собеседование.

На проходной у неё попросили паспорт и, наконец, пропустили внутрь.

Поднявшись на двадцать второй этаж, Софи вошла в большое помещение, в котором витали ароматы дерева и кожи.

Ей навстречу вышла молоденькая миловидная девушка с тёмными волосами. У Софи внезапно пересохло в горле.

— Мисс Хаттер? — деловито обратилась она к девушке. — Вы на собеседование? Я Марта, секретарь мистера Дженкинса.

— Здравствуйте, Марта! — поспешно поздоровалась Софи, прокашливаясь и протягивая руку. — Да, я по поводу работы.

Брюнетка пожала её руку и указала на большую деревянную дверь в нескольких шагах от них.

— Мистер Дженкинс уже на месте. Он ждёт вас. Можете идти.

«Сосредоточься, Софи. Ты же профессионал!»

Однако, волнение не покидало её. Выдохнув и собрав волю в кулак, она медленно подошла и толкнула дверь. В нос ударил мягкий цветочный аромат, показавшийся до боли знакомым.

У дальней стены за столом сидел мужчина. Увидев его, Софи не сдержалась.

— Вы?!

«То-то аромат такой знакомый», — поняла она. Этот запах засел в её лёгких после утреннего столкновения.

Он тотчас поднял на неё заинтересованный взгляд и ухмыльнулся уже знакомой ей улыбкой.

— Мир тесен, — пошутил он. — Вам всё-таки удалось сюда добраться?

Софи смутилась.

— Я... я просто не была раньше в этом районе, — оправдывалась она.

Мужчина встал и подошёл ближе, протягивая ей руку.

— Давайте начнём заново. Хоул Дженкинс, ваш потенциальный работодатель.

Девушка пожала ему руку.

— Софи Хаттер, очень приятно, — несколько механически произнесла она.

Хоул указал ей на небольшой диван.

— Присаживайтесь, Софи. И прошу вас, не волнуйтесь. Я не кусаюсь.

Софи послушно присела на диван, слегка утонув в мягкой коже, и сложила руки на коленях.

— Начнём собеседование, — произнёс Хоул, устраиваясь за столом.

* * *

Спустя полчаса Софи вышла из кабинета и увидела ободряющую улыбку секретаря Хоула. Сейчас она стояла за высокой стойкой, на которой были аккуратно разложены буклеты компании.

— Ну, как всё прошло? — почему-то шёпотом поинтересовалась она.

Софи подошла ближе и, положив на стойку руки, уронила на них голову.

— Я не знаю... — честно ответила она.

— Как так? — удивилась Марта.

Софи шумно выдохнула.

— Ну, я рассказала о себе, своих навыках, — поделилась она. — Но я никогда не могу предугадать, какое произвожу впечатление.

Рука Марты мягко погладила её по плечу.

— Не волнуйтесь, идите домой, покушайте. Вскоре вам позвонят и, надеюсь, мы будем работать вместе.

Софи подняла на неё взгляд, полный надежды.

— Было бы здорово, — искренне произнесла она. Доброта девушки тронула её. — Спасибо вам!

Она покинула здание в приподнятом настроении

* * *

Выйдя на улицу, девушка выругалась. Тяжёлые тучи, которые с утра были где-то на горизонте, в данный момент собрались прямо над ней. Первые капли упали на её пиджак.

— Только этого и не хватало... — простонала Софи. — А ведь Фанни говорила захватить зонтик.

Смирившись с неизбежным, она уже собиралась выйти под дождь, когда чья-то рука легла ей на плечо.

Испуганно вздрогнув, она обернулась и увидела Хоула.

— Вы действительно собрались в тонком пиджаке под дождь? — поинтересовался он, глядя на неё с нескрываемым любопытством.

— А у меня есть выбор? — вымученно улыбнулась девушка.

— Я подвезу вас, — решительно заявил Хоул, раскрывая большой чёрный зонт над ними и предлагая ей руку.

Софи почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Ну что вы, это неудобно! Вам наверняка не по пути, — попыталась она отказаться.

Хоул нахмурился.

— Софи, — мягко начал он, — от своих сотрудников я требую беспрекословного подчинения моим приказам.

Софи застыла на месте.

— С-сотрудников? — переспросила она. — Так я принята?

— Да, Софи, вы приняты, — подтвердил он. — И теперь, как ваш работодатель, я требую, чтобы вы без лишних разговоров сели в мою машину. Иначе вы заболеете и не сможете приехать завтра подписывать документы.

— Вы не оставляете мне выбора, — улыбнулась Софи и взяла его руку, которую он так и продолжал протягивать ей.

Хоул улыбнулся и повёл её к машине, припаркованной неподалёку. Он помог ей устроиться в салоне и, обойдя машину, занял водительское кресло.

— Назовёте адрес?

Софи назвала. Хоул кивнул и вбил адрес в навигатор.

— Через двадцать минут будем на месте, — констатировал он.

Девушка кивнула. Некоторое время они ехали в тишине.

— Софи, вы не расскажете мне о себе? — внезапно попросил Хоул.

Она посмотрела на него с нескрываемым удивлением, однако он не отрывал взгляд от дороги.

— Мне бы хотелось знать больше о своих сотрудниках, — пояснил он, по-своему истолковав её молчание. — Да и тишина какая-то гнетущая.

Софи прокашлялась.

— Да мне особо и нечего рассказывать, — смущённо произнесла девушка. — Моя жизнь достаточно скучная.

Хоул рассмеялся.

— Не бывает скучных жизней, бывает неправильный подход к интерпретации. Возможно, то, что вам кажется скучным, для меня будет верхом авантюризма.

Софи расхохоталась.

— Ну, единственный доступный мне авантюризм — не спать полночи и спорить с мачехой.

Мужчина мельком бросил на неё удивлённый взгляд.

— А о чём вы спорите?

Девушка вздохнула и грустно улыбнулась.

— В основном о том, на что я трачу лучшие годы своей жизни. В принципе, где-то она права.

Хоул хмыкнул.

— Ну, это вечный спор двух поколений, — наконец, произнёс он.

— Фанни желает мне добра, — нехотя признала Софи, — но легче от этого не становится. Она твёрдо убеждена, что в свои двадцать лет я должна чётко знать, чего хочу. А я почему-то не знаю. Но сегодня она будет мною довольна.

Софи затихла, глядя на город через залитое дождём боковое стекло.

— А вы сами довольны? — внезапно спросил Хоул спустя минуту в тишине.

— С утра мне казалось, что нет, — честно призналась Софи. — Это Фанни вынудила меня отправить резюме в вашу компанию. Но сейчас мне кажется, что это было верное решение.

— Неужто это благодаря мне? — с долей весёлой иронии поинтересовался Хоул.

— Не в последнюю очередь, — неожиданно честно ответила девушка и осеклась, испуганно уставившись на мужчину. — Я опять сболтнула лишнего, да?

Хоул в ответ засмеялся.

— Нисколько, благодарю вас за честность, Софи. Я уверен, мы отлично поладим.

Остаток дороги они проехали в тишине. Каждый думал о своём.

Остановив машину у дома Софи, Хоул вышел и проводил девушку до парадной.

— Спасибо, что подвезли, мистер Дженкинс! — поблагодарила девушка.

— Мы не на работе, Софи. Можно просто Хоул, — попросил он с лёгкой улыбкой.

Софи смущённо поправилась.

— Спасибо... Хоул.

— И вам спасибо за приятную компанию. До завтра, Софи!

Софи ещё некоторое время провожала его спину взглядом.

Она вспомнила, почему его лицо казалось ей смутно знакомым. Именно его она видела во сне.

«И что, чёрт возьми, это значит?»

* * *

Лёжа вечером в кровати, Софи перебирала в памяти события прошедшего дня.

Как она и ожидала, Фанни искренне обрадовалась.

— Ласточка моя, я же говорила, всё у тебя получится! — произнесла она с неподражаемой родительской гордостью.

Софи молча согласилась. Она устала и чувствовала в голове какой-то туман. Сославшись на усталость, она ушла спать раньше.

Образ Хоула отказывался покидать её голову.

«У меня что, вещие сны начались?»

Софи не считала себя мнительной, но почему-то совпадение сна и реальности пугало её.

Прокрутившись в постели до глубокой ночи, девушка провалилась в беспокойный сон, в котором её преследовали зелёные глаза таинственного незнакомца и его слова: «Найди меня, Софи».

К удивлению Фанни к завтраку Софи спустилась сама и довольно рано.

— Доброе утро! — поздоровалась девушка и поцеловала её в щёку.

Фанни подошла к окну и выглянула на улицу с весьма серьёзным видом.

— Ты чего? — удивилась Софи.

— Да вот проверяю, не упали ли небеса на землю. Или не выпал ли снег, — пошутила Фанни.

— Эй, и что это должно значить? — притворно возмутилась Софи, для пущей убедительности сложив руки на груди.

Фанни подошла и поцеловала девушку в макушку.

— Шучу, Софи. Просто ужасно рада за тебя, милая.

Софи обняла мачеху.

— Спасибо, Фанни.

На долю секунды в глазах Фанни отразилась непонятная девушке печаль.

После завтрака Софи собралась и вышла из дома, ещё не зная, что оставляет этот дом навсегда.

* * *

Мучаясь ночью от бессонницы, Софи досконально изучила маршрут до новой работы.

— Пожалуй, можно сделать маршрут более эффективным, — решительно заявила Софи, сворачивая в переулок. — Это сэкономит мне минут двадцать.

Софи углубилась в чтение новостей в телефоне, когда услышала за спиной мужской голос.

— Ну, вот мы и встретились снова!

Девушка обернулась и увидела двух мужчин, которые выглядели так, словно только-только покинули маскарад. Они были одеты в необычные нарядные костюмы старого образца.

— Снова? — переспросила Софи, нисколько не напуганная. Их вид вызывал желание рассмеяться. — Простите, но я вас не знаю. Вы, должно быть, обознались. И вообще, вы откуда такие нарядные? Где-то проходит открытая репетиция?

К её удивлению, мужчины нахмурились, как будто оскорблённые её невинным вопросом.

— На себя посмотри! — обиженно заявил один из них, высокий и с коротким светлым ёжиком на голове.

Софи на секунду отвлеклась и осмотрела себя. Зелёная плиссированная юбка чуть выше колена, белая блузка и лёгкий пиджак.

«Не вижу ничего странного...»

Когда она подняла взгляд, мужчины подошли ближе. Второй мужчина, брюнет с пышными усами, рассматривал её так, словно она музейный экспонат.

— И с какой целью же ты тут гуляешь? — спросил он и как бы невзначай протянул руку, касаясь воротника её блузки.

Софи мгновенно напряглась, попятившись назад и стряхивая его руку.

— Я... я на работу иду, — слегка заикнувшись, произнесла она. И сердито добавила: — Не нужно так делать.

Когда они подошли ближе, ей стало физически некомфортно. Софи внезапно обнаружила, что переулок слишком пустой и тихий.

— Хммм... Недотрога что ли? — протянул брюнет. — Но твой наряд говорит об обратном.

Софи в очередной раз не поняла, что они имеют ввиду и отступила ещё на несколько шагов назад.

— Ладно, я всё поняла, — всё ещё сохраняя крупицы спокойствия произнесла она. — Вы пьяны?

Мужчины переглянулись и рассмеялись хриплым грубым смехом.

— Выпили, крошка, есть такое. А вообще, мы за тобой пришли. Хватит притворяться, ты идёшь с нами.

«Да кто они такие? Откуда они меня знают?»

— Спасибо, но нет. Я тороплюсь. На работу опаздываю, — твёрдо ответила Софи, отступая ещё дальше.

«Сэкономила двадцать минут, называется», — вздохнула она про себя.

Видя, что они не только не отступают, но приближаются, Софи запустила руку в карман пиджака и, к своему облегчению, обнаружила то, что искала — небольшой шокер.

«Надо будет сказать спасибо Летти, — поймала себя на мысли девушка. — Какая-никакая, а защита. Главное — не вырубить себя».

Она напряжённо всматривалась в лица мужчин напротив, анализируя, кого из них ударить первым, и как при этом увернуться от второго.

Их странная одежда не шла ни в какое сравнение с выражением лиц, на которых Софи прочитала удовольствие хищников, загнавших в угол невинную жертву.

«Как бы не так, — решительно подумала Софи, облизнув пересохшие губы. — Даже если мне достанется, то и я в долгу не останусь».

— Ну, что ты решила? — саркастично поинтересовался блондин. — Будешь паинькой, и тогда всё пройдёт относительно безболезненно. Или хочешь по-плохому?

По выражению его лица было видно, что второй вариант ему нравится намного больше.

«Ублюдок...» — зло подумала девушка.

Он возвышался над ней, перекрывая собой свет.

Тем временем, усатый начал обходить её со спины.

«Пора!» — дала себе команду Софи и рванула вперёд, вынимая руку из кармана.

Подскочив к брюнету, она нажала на кнопку и приложила шокер к шее мужчины.

Раздался сдавленный вскрик, и мужчина осел на землю, закатив глаза.

«Есть!» — порадовалась девушка.

Она перевела взгляд на второго мужчину, который ненадолго замер, глядя на поверженного товарища.

— Ах ты стерва! — зло выплюнул блондин и посмотрел на девушку таким взглядом, что её передёрнуло.

Не теряя времени, она развернулась и побежала к спасительному выходу из переулка.

Блондин очнулся и рванул за ней. Софи в туфлях, хоть и на маленьком каблуке, было сложно сохранять необходимую дистанцию. Вскоре она почувствовала, как её сильно дёрнули за волосы.

По инерции девушка подалась назад, врезаясь спиной в грудь мужчины.

— Попалась! — раздался у неё над ухом ликующий возглас.

«Не дождёшься, мерзавец!»

Софи, что было сил, ударила его локтем в грудь, а головой постаралась ударить в лицо.

Она почувствовала боль от удара и услышала неприятный хруст, но наградой ей стал болезненный вопль мужчины.

— Ты пожалеешь! — вопил он не своим голосом.

Однако этого было достаточно. Софи была свободна и с новыми силами побежала вперёд, не оборачиваясь.

«Прочь отсюда...»

Не успела она отбежать подальше, как почувствовала грубую хватку на своей талии.

— Далеко собралась?

Софи вскрикнула, но на её рот тут же легла ладонь, заглушая и практически лишая воздуха.

Блондин, видимо, превозмогая боль, крепко держал её и оттаскивал назад.

Из последних сил девушка ударила его ногой по голени. Он зарычал и с силой толкнул её на землю. Не удержав равновесия, Софи упала, больно ударившись коленями.

«Ссадин не избежать...» — почему-то подумала она.

Она снова закричала, чувствуя, как силы постепенно покидают её.

Мужчина присел рядом и, не церемонясь, резким движением перевернул её на спину. Она вздёрнула руками в попытке его оттолкнуть, но он легко увернулся.

— Ну что, набегалась? — иронично спросил он, зажимая рукой нос, из которого текла кровь.

Не дожидаясь ответа, он наотмашь ударил Софи по лицу. Она всхлипнула и от страха закрыла глаза. Шокер она выронила, а другого оружия у неё не было. Мужчина сжал её горло. Софи схватилась за его руку в попытке освободиться, но тщетно.

«Помогите, кто-нибудь...» — взмолилась она про себя. Щека нещадно горела, напоминая, что жалости от них ждать не придётся.

Внезапно она ощутила изменение атмосферы в переулке. По узкой улочке пролетел ураганный порыв ветра, разметав её волосы по асфальту.

— Что за?.. — услышала она голос блондина, после чего его рука перестала держать её за шею.

Она услышала быстрые приближающиеся шаги и свернулась на земле калачиком, поджав колени к груди.

— Не трогайте меня! — истерично всхлипывала до смерти перепуганная девушка.

Следом за ветром последовали звуки ударов и болезненные вскрики.

Затем кто-то бережно коснулся её плеча. Она резко дёрнулась, стараясь отстраниться.

— Софи, не бойся, это я, — услышала она знакомый голос и открыла глаза.

Сквозь пелену слёз девушка с трудом узнала лицо Хоула.

— Я рядом, больше никто тебя не обидит, — пообещал он, и Софи ему поверила.

Он подхватил её на руки и прижал к груди, направляясь прочь из переулка. Софи успела заметить два тела, лежащие на земле.

Чувствуя безмерную слабость, она уткнулась лицом ему в плечо и зарыдала, заливая слезами рубашку.

«За опоздание, наверное, ругать не будут...»

* * *

Софи немного очнулась, когда Хоул усадил её в машину и протянул бутылку воды.

— Пей! — велел он.

Девушка послушно сделала пару глотков и крепко сжала бутылку в руках.

Слёзы закончились, оставив после себя тупую боль в груди и саднящую боль в коленях.

— Что это было? — спросила Софи дрожащим голосом.

Она не считала себя глупой, а то, что она увидела, не давало ей покоя.

— Что именно? — осторожно уточнил мужчина.

Софи подняла на него глаза.

— Как вы оказались в этом переулке? И как сумели одолеть этого... — девушка не смогла подобрать приличное слово и промолчала.

Хоул вздохнул.

— Судя по всему, время пришло, — пробормотал он, заводя двигатель. — Софи, я всё объясню, но в другом месте. Тебе сейчас нужен покой.

Софи кивнула и посмотрела на Хоула.

— Спасибо большое, вы спасли мне жизнь, — произнесла она с глубокой признательностью.

Взгляд мужчины смягчился.

— Не за что, Софи. После случившегося будет справедливо перейти на «ты».

Она снова кивнула.

— Что у тебя болит? — с беспокойством спросил мужчина, окидывая её беглым взглядом.

Девушка тяжело вздохнула.

— Легче сказать, что у меня НЕ болит.

Хоул усмехнулся.

— Шутишь, значит всё в порядке. Узнаю.

Она посмотрела на него с удивлением.

«Что он имеет ввиду? Мы же знакомы всего пару дней».

Однако спрашивать она не стала. Машина тронулась и, как ни странно, Софи в данный момент было совершенно неважно, куда он её везёт. Она доверяла ему.

Откинувшись на спинку кресла, девушка смотрела на проплывающие мимо городские пейзажи. Спустя пять минут её сморил сон.

* * *

Проснулась Софи от лёгкого поглаживания по плечу.

— Мы приехали, — услышала она мягкий мужской голос и открыла глаза.

Осмотревшись по сторонам, она не нашла ни одной знакомой детали.

Хоул вышел из машины и помог ей выйти.

— Идти можешь? — спросил он.

Софи сделала пару пробных шагов. Она ощущала лёгкую дрожь в ногах, но других проблем не было.

— Могу! — уверенно заявила она.

Мужчина кивнул и протянул ей руку для поддержки. Девушка благодарно приняла помощь и направилась к высокому жилому дому.

— Это мой дом, — пояснил он, угадывая её вопрос. — Тебе нечего бояться.

— А я и не боюсь, — честно ответила Софи, крепче сжимая его руку.

Вместе они поднялись на лифте на десятый этаж. Хоул открыл дверь и пропустил девушку вперёд.

Она послушно зашла и, скинув туфли, прошла вглубь квартиры.

Повсюду витал знакомый цветочный аромат, смешанный с запахом кофе.

— У тебя уютно, — похвалила Софи, осмотревшись по сторонам.

— Спасибо, — хмыкнул Хоул. — Проходи на кухню, я скоро к тебе присоединюсь. Мне нужно сделать звонок.

Софи кивнула и прошла в просторную кухню, обставленную по последнему слову техники.

— Неужели он живёт здесь совсем один? — пробормотала Софи.

Девушка подошла к окну и выглянула на улицу. Пейзаж будоражил воображение. Прямо под окнами был разбит зелёный ухоженный парк с небольшим прудом в центре.

— Красиво... — выдохнула она.

Окинув кухню внимательным взглядом, Софи обнаружила чайник. Решив похозяйничать в отсутствие Хоула, она набрала в него воды и включила, после чего присела на диван, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Боль в коленях давала о себе знать.

— Софи? — услышала она голос Хоула и повернула голову.

— Да? — её голос звучал сонно.

У мужчины в руках оказалась небольшая аптечка.

— Ты что, будешь меня лечить? У тебя диплом-то есть? — с долей иронии в голосе спросила Софи.

Хоул ухмыльнулся и присел на стул напротив неё.

— Можешь считать, что я дипломированный специалист в таких вопросах, — ответил он ей в тон.

Без лишних слов он достал несколько бутылочек, смочил ватку и приложил к ссадинам на коленях девушки.

Софи охнула и вцепилась одной рукой в диван, а второй — в плечо Хоула.

— Извини... — прошептал он и слегка подул на ссадины. — Скоро перестанет щипать.

— Всё... в порядке, — с трудом произнесла девушка, восстанавливая дыхание.

Хоул повторил процесс обработки ещё пару раз и заклеил царапины пластырем.

Софи облегчённо выдохнула и отпустила его плечо.

— Прости, — виновато произнесла она. — У тебя наверняка останутся синяки. У меня железная хватка.

Мужчина в ответ только рассмеялся и погладил её по голове.

— Всё в порядке, мне не привыкать.

В ту же секунду щёлкнул чайник. Софи попыталась встать, но Хоул удержал её за плечо.

— Сиди, — с долей строгости приказал он и уже мягче добавил: — Я сам.

Девушка несколько ошарашенно посмотрела на него, но осталась на месте.

«Ишь раскомандовался...» — подумала она, впрочем, не без удовольствия. Его забота почему-то была ей приятна, хотя она и не привыкла, чтобы с ней носились.

Через пару минут он поставил перед Софи кружку с чаем и тарелку с печеньем.

— Спасибо, — поблагодарила она и обхватила кружку обеими руками.

Некоторое время они сидели в тишине. Никто не рисковал начать первым.

— Хоул, ты обещал рассказать, — тихо напомнила Софи.

Из груди мужчины вырвался тяжёлый вздох.

— Я знаю. Но после этого пути назад уже не будет.

Софи подняла на него взгляд и поразилась серьёзности на лице мужчины.

— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду, но я хочу знать. — призналась она и добавила чуть тише: — Мне кажется, я имею на это право.

— Имеешь, ещё как имеешь, — произнёс он задумчиво. — Хорошо. Софи, помнишь ли ты, где была и что делала месяц назад?

— А какое это имеет значение? — спросила она в полном недоумении.

— Ответь, это важно, — мягко настоял Хоул.

Софи задумалась. Спустя пять-десять секунд её прошиб холодный пот. Она поняла, что совершенно этого не помнит.

«Не может этого быть! Я ведь что-то делала...»

Она вздрогнула, когда на её ладонь легла рука мужчины. Он смотрел на неё с непонятной грустью.

— Не получается вспомнить, да?

Софи медленно покачала головой.

— Это означает, что эффект заклинания начинает спадать, — прошептал Хоул так тихо, что Софи едва его услышала.

— Заклинания? — из её груди вырвался нервный смешок. — О чём ты? Мы в каком-то дурацком фильме?

Девушка несколько раз вдохнула и выдохнула.

«Не хватало ещё впасть в истерику...»

— Я предупреждал, что это сложно понять, — произнёс Хоул без тени улыбки. — Но обстоятельства вынуждают меня открыться раньше, чем мне бы хотелось.

— Выкладывай уже всё, как есть, — взмолилась Софи. — Я готова ко всему кроме неизвестности.

Хоул мрачно усмехнулся.

— Как пожелаешь, Софи. Ты родилась не в этой стране, даже не в этом мире. Твой родной дом — страна Ингария. Там мы с тобой и познакомились. А всё, что ты помнишь о своём прошлом, навеяно магией.

Софи уставилась на него во все глаза.

«Ингария? Магия?» — слова проплывали в её голове, вызывая головную боль.

— Предположим, что это правда, — допустила Софи. — Но зачем кому-то стирать мою память? Чего ради?

— К этому мы ещё вернёмся. Есть более важный вопрос, Софи. Догадаешься, какой?

Девушка задумалась.

— Почему ты решил открыть мне правду именно сейчас?

Хоул выдохнул.

— Правильно, Софи. Люди, которых ты сегодня встретила, охотятся за тобой. Они проникли в этот мир из Ингарии с одной целью — добраться до нас.

У Софи голова пошла кругом.

— Но зачем? — простонала она, роняя голову на руки. Держать её прямо становилось сложнее с каждой минутой.

— Потому что я придворный чародей, а ты — моя жена, — пояснил Хоул.

Девушка впала в ступор.

— Твоя... кто?

Хоул хмыкнул.

— Ты всё верно услышала. Там, в Ингарии, мы женаты. Правда, всего лишь полгода, но всё же.

— Но зачем надо было стирать мою память? — спросила Софи. — И почему только мне?

— Ради твоей безопасности, Софи, — пояснил мужчина и посмотрел на неё с глубокой нежностью, от которой что-то в душе девушки затрепетало. — Я должен был некоторое время оставаться там, а ты была бы здесь, в Уэльсе. Ты воспротивилась, не хотела оставлять меня одного. Мне пришлось так поступить. Прости меня.

Софи молчала, её взгляд скользил по его лицу.

— Знаешь, — внезапно прошептала она, — а ведь ты мне снился.

— Правда? — встрепенулся Хоул.

Девушка кивнула.

— Ты звал меня, но я никак не могла до тебя добраться. Всё шла и шла в темноте и не могла дотянуться до тебя.

Хоул резко поднялся и пересел на диван, притянув девушку к себе. Софи положила голову ему на грудь, не чувствуя ни капли скованности или смущения. Как будто только так и было правильно.

— Спасибо... — прошептала она.

Мужчина прижал её ещё крепче.

— Я скучал по тебе, — произнёс он надломленным голосом. — Ты бы знала, какая это была пытка, смотреть на тебя и не иметь возможности обнять.

— Всего пару дней, — подметила девушка. — Мы встретились вчера.

— Софи, Софи, Софи... — выдохнул он с невыносимой тоской в голосе. — Да, я прибыл сюда всего пару дней назад, но весь этот месяц был форменной пыткой.

Девушка подняла на него взгляд.

— А как же Фанни? Она тоже ненастоящая? — с болью в голосе поспешила уточнить она.

— Нет, она как раз очень даже настоящая, — улыбнулся Хоул. — Фанни специально отправилась сюда, чтобы быть рядом и приглядывать за тобой. И ко мне тебя отправила, чтобы я тоже мог за тобой присматривать.

Софи задумалась.

— Хоул, я хочу свои воспоминания назад, — твёрдо заявила она. — Верни мне мою жизнь.

Громкий звонок в относительной тишине квартиры едва не заставил её подпрыгнуть.

— Всё в порядке, Софи. Это ко мне. Скоро твоё желание сбудется.

Хоул встал и вышел в прихожую. Через минуту он вошёл в кухню с мужчиной, которого Софи не знала.

— Познакомься, Софи. Это наш общий друг — Бенджамин Салиман, — представил Хоул мужчину.

У гостя была весьма примечательная внешность. Высокий, как Хоул, но более широкоплечий. Непослушные рыжие волосы и серьёзные глаза, которые словно смотрели ей прямо в душу.

Софи протянула ему руку, которую он пожал с неожиданной мягкостью.

«Мне кажется, что я его уже где-то видела».

— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла девушка, отбросив эти мысли подальше.

— Взаимно, Софи! — прогремел мужчина и удобно устроился за столом. — Давно не виделись.

Хоул последовал его примеру и присел на стул.

Софи молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.

Салиман посмотрел на Хоула.

— Ты уже рассказал ей всё? — спросил он у него.

Хоул кивнул.

— Да, по большей части. Сегодня на Софи напали, мелкие сошки. Скорее всего, недобитки.

Салиман нахмурился.

— Значит пора.

Он повернулся к Софи, которая напряжённо вслушивалась в их разговор. У неё во рту пересохло, а сердце в груди стучало слишком быстро.

Мужчина ободряюще улыбнулся.

— Не бойся, Софи, я постараюсь сделать всё быстро. Доверься мне.

Софи медленно кивнула. Салиман протянул руку и положил её девушке на голову. Она с трудом подавила желание отстраниться.

«Назад пути не будет...» — звучало у неё в голове.

Сначала не происходило ровным счётом ничего. Но через какое-то время Софи почувствовала, как к щекам приливает жар. Голова начала раскалываться.

— Голова горит! — всхлипнула девушка, но рука не исчезала. Наоборот, теперь и Хоул крепко держал её за плечи.

Всё, что она знала, всё, о чём помнила, потихоньку стиралось, исчезало из её памяти. Но на смену уходящим кадрам пришли новые.

Большой и несуразный замок, ворчливый огонёк в камине, юноша с серьёзными глазами. К своему удивлению, она поняла, что некоторые лица видела и здесь, в Уэльсе.

Кадры сменялись один за другим, мешая Софи сосредоточиться. Она крутила головой, стонала, брыкалась, но тщетно.

Поток воспоминаний уже поглотил её. Она увидела Хоула и себя рядом с ним. На ней было старомодное платье, на нём — нарядный костюм с невероятно длинными рукавами. Хоул крепко обнимал её, а она прижималась к нему в ответ с выражением абсолютного счастья на лице. Эта картинка вспышкой пронзила голову девушки.

После этого Софи громко вскрикнула и провалилась в темноту.

* * *

Хоул с грустью и надеждой смотрел на то, как к Софи потихоньку возвращаются утерянные воспоминания.

Когда Салиман закончил, Хоул подхватил её за спину и аккуратно уложил на диван.

Салиман вытер лоб тыльной стороной ладони.

— Кажется, всё. Когда Софи проснётся, должна будет помнить свою прежнюю жизнь.

Он решительно поднялся со стула под удивлённым взглядом Хоула.

— Я, пожалуй, пойду. Не хочу присутствовать, когда Софи очнётся.

— Почему? — спросил Хоул.

— Ну, тут два варианта. И в обоих случаях я буду мешать, — внезапно рассмеялся Салиман. — Либо она проснётся и бросится в твои объятия. Либо полезет на тебя с кулаками.

Хоул нахмурился.

— С чего бы это вдруг Софи должна на меня рассердиться?

Салиман добродушно усмехнулся.

— А ты сам подумай. Ты пошёл против её воли, лишил воспоминаний, заставил жить другой жизнью, — перечислял он, загибая пальцы. — Если я знаю нашу Софи, то она тебе такое не спустит. Так что и в этом случае я буду лишним.

Хоул тяжело вздохнул.

— Да, об этом я как-то не подумал... — признал он правоту товарища. — Ты куда сейчас?

— Обратно во дворец. Несмотря на то, что основную угрозу удалось нейтрализовать, Джастин настаивает и на моём, и на твоём присутствии.

Хоул кивнул.

— Ясно. Я постараюсь убедить Софи остаться здесь, но, боюсь, это будет сложно, — он пожал руку Салиману, провожая его до двери. — Спасибо, что пришёл.

Салиман похлопал его по плечу.

— Надеюсь, скоро всё закончится, и вы с Софи вернётесь домой. Я зайду за Летти и заберу всех обратно.

Хоул благодарно улыбнулся.

— Спасибо, Бенджамин. Не знаю, что бы я делал без твоей помощи.

Салиман напоследок ободряюще кивнул, похлопал его по плечу и вышел.

* * *

Закрыв дверь за другом, он вернулся на кухню, где мирно сопела Софи. Накрыв её пледом, Хоул присел рядом, положив её голову себе на колени.

— Всё наладится, Софи. Я верну тебя и нашу жизнь, — пообещал он, запустив пальцы в её волосы.

Софи тихонько застонала, морщинка на её лбу разгладилась.

Хоул затих, любуясь ею, впитывая черты, которые так часто представлял себе в её отсутствие.

Спустя некоторое время Софи начала крутиться. Её глаза постепенно открылись и сфокусировались на Хоуле.

— Софи? — прошептал Хоул, впервые за долгое время не зная, что сказать.

Она молча смотрела на него.

— Хоул? — наконец произнесла она и привстала.

Мужчина помог ей принять сидячее положение, придерживая за спину. Она опёрлась на спинку дивана и приложила руку ко лбу.

— Что происходит? Что я тут делаю? И где мы вообще? — засыпала его вопросами девушка, непонимающе хлопая на него глазами.

Хоул положил руку ей на плечо.

— Софи, что ты помнишь перед тем, как уснула? — осторожно поинтересовался он.

Она задумалась.

— Ну, мы были в замке... Я помню, что мы ругались по какому-то поводу, — она настороженно посмотрела на Хоула и хлопнула себя по лбу. — Вспомнила! Ты пытался убедить меня перебраться на время к Меган.

Хоул смотрел на неё, давая ей время вспомнить все детали.

Софи более внимательно осмотрелась по сторонам.

— Хоул... — она сердито уставилась на него. — Что ты натворил? Почему у меня такое ощущение, что я что-то пропустила?

Смирившись с неизбежным, Хоул вздохнул и присел у её коленей.

— Софи, выслушай меня, — начал он. — Прошёл месяц с тех пор, как мы обсуждали эту тему. По моей просьбе Салиман забрал твои воспоминания и заменил новыми. Весь этот месяц ты жила в Уэльсе. Но не у Меган, а с Фанни.

Софи резко побледнела. Хоул испуганно поднялся и быстро принёс ей стакан воды.

Девушка взяла его дрожащими руками и выпила, после чего подняла на него растерянный взгляд.

— Софи, это было необходимо! — твёрдо произнёс он.

— Кому необходимо? — с глубокой обидой в голосе произнесла она, повышая голос. — Ты понимаешь, что сделал? Ты оставил меня одну в другом мире, лишил воспоминаний, всего того, что делает меня мной. Неужели ты мне настолько не доверяешь? Я твоя жена, Хоул!

— Я сделал это ради тебя, ради нас, в конце концов! — прогремел Хоул, встряхнув её за плечи. Он начал сердиться вопреки здравому смыслу. — Как ты не поймёшь? Если бы я потерял тебя, то не пережил бы этого.

Софи затихла. По её щекам побежали слёзы.

Хоул обхватил её лицо ладонями.

— Софи, ты самое важное, что есть в моей жизни, — горячо прошептал он и резко притянул её к себе, усаживая дрожащую девушку к себе на колени.

Софи всхлипнула, обхватила его руками за талию и уткнулась носом ему в грудь.

— Прости меня... — прорыдала она. — Я просто хотела быть рядом с тобой.

— Я знаю, Софи, — произнёс он, прижимая её ещё ближе. — Последний месяц стал моим персональным адом.

Девушка замерла и подняла на него влажное от слёз лицо. Не сдержавшись, Хоул покрыл его поцелуями, стирая каждую слезинку.

— Хоул Пендрагон, — начала Софи, глядя ему в глаза и прижимая указательный палец к его груди, — если ты ещё раз поступишь со мной подобным образом, я обещаю устроить в твоей спальне такой порядок, что ты потом ни одного паучка не найдёшь!

Хоул посмотрел на неё с нескрываемым ужасом.

— Ты не посмеешь! — недоверчиво произнёс он.

— А ты проверь! — уверенно произнесла она. Однако смешинка в её глазах немного успокоила чародея.

Вместо ответа Хоул подхватил негодующую девушку на руки и закружил по комнате.

— Как же я по тебе скучал... — воскликнул он.

Софи взвизгнула, крепче вцепившись в его плечи.

— Я бы тоже скучала, если бы могла... — проворчала она, но уже добродушнее, хотя Хоул понимал, что припоминать ему это будут не один месяц.

Внезапно девушка серьёзно посмотрела на него.

— Хоул, мы уже можем вернуться? Тебе больше ничто не угрожает?

Мужчина снова опустился на диван, не отпуская Софи.

— Ты вспомнила, с чего всё началось?

Софи задумчиво кивнула.

— Кажется, да. Во дворец поступило письмо с угрозами. Неизвестное лицо обещало, что придворному чародею и его семье грозит опасность, если они не перестанут принимать участие в кампании против Дальнии.

— Верно, Софи, — подтвердил Хоул. — Так и было. Джастин настоял на том, чтобы не игнорировать это письмо и начал искать отправителя. В итоге мы вышли на круг людей, которым это выгодно.

У него в горле внезапно пересохло.

— А потом они напали на тебя и Майкла, — хрипло произнёс он, неосознанно вцепившись в плечи Софи.

Софи вздрогнула от нахлынувших воспоминаний.

* * *

Воспоминания Софи

— Майкл, пойдёшь со мной на рынок? — крикнула Софи из кухни. — У меня все запасы закончились.

— Да, Софи, я помогу, — отозвался юноша.

Девушка вышла из кухни, подхватила корзинку и улыбнулась ему.

— Спасибо тебе! А то в последнее время Хоул так занят, что никак не может составить мне компанию.

Майкл грустно улыбнулся.

— Да, он сейчас полностью сосредоточен на поисках угрозы.

Софи вздохнула.

— Уже неделя прошла, и я начинаю думать, что это чья-то злая шутка.

Юноша пожал плечами.

— Не уверен в этом, Софи, — задумчиво произнёс он. — Лучше перестраховаться.

— Наверное, ты прав, — бодро ответила девушка. — Пойдём?

— Да, — согласился Майкл и повернул ручку нужным цветом вниз.

Вместе с Софи они вышли в Портхавене и направились на рынок.

Майкл нёс корзинку, а Софи методично нагружала её мясом, овощами и фруктами.

— Кажется, всё! — счастливо выдохнула Софи. — Спасибо большое, Майкл! Не знаю, как бы я справилась без тебя.

Юноша в ответ тепло улыбнулся ей.

— Не стесняйся обращаться, Софи! Рад помочь.

Они уже приближались ко входу в замок, когда Майкл насторожился.

— Софи, — прошептал он одними губами, — мне кажется, за нами следят.

Софи встревоженно осмотрелась по сторонам и заметила пару мужчин, которые следовали за ними на некотором отдалении.

— Я видел их и на рынке, так что это не совпадение, — произнёс Майкл, предвосхищая вопрос Софи.

Она нахмурилась.

— И чего им нужно? — задумчиво прошептала она.

— Хотел бы я знать... — напряжённо произнёс Майкл. — Держись ближе ко мне, Софи.

Девушка кивнула.

Они прошли ещё один квартал, и всё это время мужчины держались неподалёку.

Вскоре им предстояло пройти через относительно тихий переулок. Софи слегка напряглась.

— Всё в порядке, Софи, — уверенно произнёс Майкл и ободряюще сжал её руку. — Я смогу тебя защитить.

Чем меньше становилось людей вокруг, тем ближе подходили мужчины.

В какой-то момент Майкл резко развернулся, закрывая собой девушку. Преследователи застыли на месте.

— Чего вам нужно, господа? — поинтересовался Майкл.

Мужчины ухмыльнулись.

— Какой храбрый парнишка, — протянул один из них, высокий блондин. — Отдай нам девчонку и не пострадаешь.

Второй мужчина, усатый брюнет, в этот момент осматривался по сторонам.

Софи нахмурилась.

— Я вам не предмет мебели, чтобы мной распоряжаться! — заявила она. В груди начала копиться злость.

«И это из-за них Хоул дома практически не бывает?»

Мужчины только ухмыльнулись, подходя ближе. Майкл напрягся.

— Софи, уходи отсюда! Я их задержу.

— Ни в коем случае, — возмутилась девушка.

Достав из корзинки картофельный клубень, она запустила его в одного мужчин.

«Ударь побольнее!» — изо всех сил пожелала девушка.

Овощ ударился в грудь мужчины, отчего он охнул.

— Вот значит как, — сердито зашипел блондин. — Ну, как пожелаете.

Он бросился на Майкла, пока брюнет пытался подойти к Софи сбоку.

Софи поняла, что у Майкла не хватит сил на двоих сразу и сосредоточилась.

Посмотрев на полную корзинку с некоторым сожалением, она начала по очереди доставать всё, что они купили, и бросать в усатого. При этом на каждый бросаемый предмет она приговаривала:

— Давай, родненькая, ударь как следует! Представь, что ты не картошка, а гиря.

В итоге на мужчину посыпался град овощей и фруктов, которые, к удивлению самой девушки, причиняли ему очевидные неудобства.

Он бесстыдно ругался, не в силах приблизиться.

Софи ухмыльнулась. Майкл со своей стороны уже сбил с ног блондина, удерживая его на земле.

— Майкл, бежим! — крикнула девушка, когда у корзинки стало видно дно. Хотя усатый так и не смог приблизиться, снарядов надолго не хватило бы.

Майкл напоследок произнёс какое-то быстрое заклинание, и, схватив девушку за руку, рванул из переулка.

— А как же этот?.. — задыхаясь, уточнила Софи, не рискуя оборачиваться.

— Моё заклинание ненадолго задержит его, — быстро пояснил Майкл.

Они выбежали из переулка и заскочили в замок.

Софи прислонилась спиной к двери и сползла по ней на пол. Майкл осел на пол следом за ней.

Они отчаянно пытались отдышаться.

— Кажется, угроза всё-таки реальная, — мрачно констатировала Софи.

Из гостиной выглянул Хоул.

— Что случилось? Вы чего расшумелись? — спросил он, но увидев состояние Софи и Майкла, подскочил и помог им подняться.

— На нас напали! — с трудом произнёс Майкл. — Двое мужчин.

Без лишних слов Хоул выскочил из замка, но вокруг не было никого кроме пары безобидных прохожих.

Вернувшись в замок, он подошёл к Софи, которая приходила в себя на диване. Опустившись на колени рядом с ней, он внимательно осмотрел девушку.

— Вы не пострадали? — обеспокоенно спросил он.

— Нет, — улыбнулась Софи, — только испугались. Майкл меня защитил. А ещё потеряли целую корзинку продуктов.

По её виду было понятно, что потеря овощей огорчает её сильнее нападения.

Хоул хмыкнул и обнял Софи.

— Они хотели забрать Софи, — произнёс Майкл.

— Как бы не так, — процедил Хоул, крепче сжимая девушку в объятиях.

* * *

— После того нападения я и предложил перебраться на время в Уэльс, — со вздохом произнёс Хоул.

Софи шумно выдохнула.

— Мы смогли переловить почти всех, Софи, — тихо прошептал чародей. — Сейчас они в темнице и очень активно сдают своих пособников. Обычная шайка недомагов, возомнивших себя всесильными.

В его голосе было столько злости, что Софи непроизвольно сильнее сжала его ладонь.

— Не бойся, родная, я рядом, — произнёс он уже мягче.

— А эти двое, которые напали на меня утром? — уточнила Софи.

— Их забрал Майкл… — он устало прикрыл глаза. — Я написал ему, когда ты уснула в машине.

— Так Майкл тоже здесь? — радостно воскликнула девушка.

— Да, он тоже присматривал за тобой, но издалека.

Софи посмотрела на него.

— Хоул, а как ты вообще узнал, что я в том переулке?

Мужчина улыбнулся и погладил её по щеке.

— Я использовал заклинание, Софи. Оно позволяет мне чувствовать твоё настроение на расстоянии. И найти тебя, если ты в опасности.

Софи обхватила его щёки обеими ладонями.

— Спасибо, Хоул. Прости меня за эгоизм. Я понимаю, как ты переживаешь за меня.

Хоул прижался лбом к её лбу.

— И ты прости меня, Софи. Я просто не мог поступить иначе. Я люблю тебя больше жизни.

Они немного помолчали, думая каждый о своём.

— Хоул, мы можем вернуться домой? — тихо спросила девушка.

Чародей кивнул.

— Да, Софи, именно это мы и сделаем. Но сначала...

Он заглянул ей в глаза, медленно подался вперёд и накрыл её губы своими. Софи изумлённо раскрыла глаза, чувствуя его тепло и жар его дыхания.

Она запустила пальцы в его волосы, прижимаясь ближе. Рука Хоула скользнула по её ноге. Колено отозвалось ноющей болью, но Софи лишь крепче вцепилась в его рубашку. Дыхание быстро стало сбивчивым.

Хоул слегка отстранился.

— Как же я по тебе скучал, Софи...

Софи согласно застонала и притянула его к себе, не желая отпускать.

— Что ты со мной творишь, Софи? — прошептал Хоул ей в губы. Его руки мягко поглаживали спину девушки.

Софи в ответ усмехнулась, провела губами по его щекам, скулам, пока не добралась до уха.

Хоул тихонько зарычал, впиваясь пальцами в её бёдра.

— Софи, я тебя из спальни неделю не выпущу... — пообещал он низким голосом.

Девушка отстранилась и провела большим пальцем по его губам.

— Ловлю тебя на слове, — прошептала она и поцеловала его в кончик носа.

Положив голову ему на плечо, Софи ласково гладила его спину, постепенно расслабляясь и выкидывая все лишние мысли из головы.

Выпив перед дорогой по кружке чая, Хоул и Софи вышли из квартиры.

— Пора домой, Софи! — произнёс он, обнимая девушку за талию по пути к машине.

Она на секунду прижалась головой к его плечу.

— Домой... — со счастливым вздохом повторила Софи.

Хоул открыл перед ней дверь машины, помогая устроиться удобнее и сел за руль.

— Хоул, — обратилась к нему девушка, стоило им тронуться с места, — я помню, что видела здесь, в Уэльсе, Летти и Марту. Они тоже перебрались сюда?

Мужчина улыбнулся, не поворачивая головы.

— Да, Софи. Ни они, ни Фанни ни в какую не согласились оставить тебя здесь без своей заботы. Летти, как ты знаешь, устроилась здесь на подработку в небольшую пекарню.

Софи рассмеялась.

— Там мы с ней и «познакомились»!

— А Марта устроилась в фирму Гаррета. Ты же его помнишь?

Она кивнула.

— Это муж Меган. А ты там как оказался в роли босса?

В ответ Хоул усмехнулся.

— Скажем так, я обратился к нему с просьбой, и он не отказал. Семья, как-никак.

Софи задумалась.

— И так прошёл месяц... Но ведь у них всех своя жизнь на это время совсем изменилась.

Хоул положил руку ей на коленку и мягко погладил.

— Софи, они любят тебя и даже слышать ничего не хотели. Просто поехали за тобой, — тут он хмыкнул. — Хотя Фанни и горела желанием прибить меня. Скорее всего, и сейчас будет не против.

Софи с удивлением посмотрела на него.

— Почему?

— А ты как думаешь? Я ведь без спросу лишил тебя памяти, пошёл наперекор твоему желанию.

Девушка затихла, вспоминая, что и сама недавно выговаривала за это Хоулу.

— Пойми, я считал, что поступаю правильно, — глухо произнёс он. — Твоя безопасность для меня всегда была на первом месте. Даже вопреки твоему желанию.

Софи поцеловала его плечо.

— Я знаю, Хоул, и не сержусь на тебя.

Хоул бросил на неё быстрый растерянный взгляд.

— Не смотри на меня так, — рассмеялась девушка. — Я помню свою первую реакцию на эту новость. Но, как следует подумав, я кое-что поняла для себя.

Она ненадолго затихла. Хоул молчал в ожидании.

— Если бы я была рядом, — тихо произнесла Софи, — ты не мог бы сражаться с врагом в полную силу.

Хоул вздрогнул и крепче сжал руль, словно подтверждая её предположение.

— Спасибо, Софи, — прошептал он одними губами.

Глядя на побелевшие от напряжения костяшки пальцев, на сосредоточенное лицо, Софи осознала, насколько тяжело далось ему это решение.

— Я люблю тебя, Хоул.

Хоул как будто расслабился и на долю секунды повернулся к ней. Этого хватило, чтобы Софи успела прочитать в его взгляде любовь, нежность, грусть и боль.

— Я тоже тебя люблю, Софи.

* * *

Спустя какое-то время они подъехали к месту, расположенному неподалёку от входа в замок.

Хоул заглушил машину и помог Софи выйти. Вместе они подошли к неприметному с виду домику.

— Ты готова, Софи? — спросил Хоул с едва заметным волнением в голосе.

Софи улыбнулась и погладила его щёку.

— Да, Хоул. Я хочу домой.

Мужчина кивнул и открыл дверь, пропуская Софи вперёд.

Несмотря на решимость, первые шаги девушка сделала с некоторым трепетом.

Как только она вошла, ей в нос ударил целый букет знакомых ароматов: лёгкий цветочный аромат смешивался с запахом горящих дров и сушёной травы.

Софи поднялась по лестнице и увидела очаг, из которого выглядывало продолговатое сине-зелёное лицо.

— Кальцифер? — услышала она собственный голос, словно со стороны.

— Софи? — произнёс Кальцифер, ошеломлённо глядя на неё.

Он перевёл взгляд на Хоула.

— Ты вернул ей память?

Хоул кивнул.

— Рад слышать, — сухо ответил огненный демон. Затем повернулся к девушке. — Из-за этого охломона я не видел тебя целый месяц.

В его голосе звучала искренняя тоска.

— Не плачь, Софи... — попросил Кальцифер.

Девушка коснулась щеки и с удивлением заметила, что и правда плачет.

— Прости, Кальцифер, — всхлипнула она, лихорадочно вытирая слёзы. — Я так по тебе соскучилась...

Кальцифер в ответ вздохнул и бросил ещё один сердитый взгляд на чародея.

— Без тебя, Софи, я был лишён приятной компании длительное время, — проворчал он.

— Эй, а я тебе на что? — возмутился Хоул, подошёл ближе и приобнял Софи за талию.

Кальцифер фыркнул.

— Если ты имеешь ввиду вечно хмурое лицо и невысказанные жалобы, то это не общение. Тебя и дома-то практически не было. Чудо, что я не потух.

Хоул промолчал, задумчиво глядя на товарища.

— Прости, Кальцифер, — в его голосе звучало искреннее сожаление. — Последний месяц меня сложно было назвать приятным собеседником.

Софи прижалась к нему ближе, желая поддержать.

— Ладно вам, — тихо произнесла она. — Мы дома, а остальное со временем забудется как страшный сон.

Все немного помолчали.

— Отлично выглядишь, Софи! — наконец произнёс Кальцифер. — Кажется, ты, наконец, приспособилась к Уэльсу.

Софи рассмеялась.

— Ты прав, Кальцифер и, как это ни странно, но по некоторым вещам я буду скучать.

— По каким, например? — с любопытством поинтересовался Хоул.

Софи задумалась и начала перечислять, загибая пальцы.

— Автобусы по расписанию, интернет, телефон… Мне продолжать?

Хоул выставил перед собой ладони.

— Всё, Софи, я тебя понял, — произнёс он со смехом. = Тогда оставим пока квартиру, в которой ты жила с Фанни, за тобой.

Софи встрепенулась.

— А Фанни кто-нибудь сообщил о случившемся?

— Да, об этом позаботится Салиман, — успокоил её Хоул. — Я уверен, скоро они заглянут к нам в гости.

У девушки в глазах мелькнуло беспокойство.

— Хоул, нам больше ничто не угрожает?

Хоул крепко обнял Софи.

— Пока я рядом, тебе ничто не угрожает, — с твёрдой убеждённостью произнёс он.

Софи с удовольствием обняла его в ответ.

— Софи, мне кажется, тебе надо отдохнуть, — мягко заметил чародей. — Мне бы хотелось обработать твои ссадины ещё раз.

Девушка согласно кивнула. Без лишних слов Хоул подхватил её на руки и направился к лестнице.

— Хоул, я и сама могу дойти, — смущённо произнесла Софи.

— Софи, — с долей иронии произнёс мужчина, — я имею право носить свою жену на руках. Я по тебе соскучился.

Софи заворожённо смотрела на него, пока он поднимался на второй этаж.

Открыв дверь в спальню ногой, Хоул отнёс Софи к кровати и аккуратно уложил её на покрывало.

— Вот так! — воскликнул чародей, лёг рядом и крепко прижал её к себе.

Софи с удовольствием устроилась у него на груди, вдыхая аромат, по которому успела соскучиться.

«Кажется, этот аромат преследовал меня даже во сне».

Хоул гладил её волосы и вырисовывал витиеватые узоры на спине. Она окончательно расслабилась, чувствуя себя в безопасности после всех треволнений дня.

— Спасибо тебе, — прошептала девушка, согревая его шею горячим дыханием.

— За что, Софи? — откликнулся Хоул, ни на секунду не прекращая гладить её.

— За твою заботу несмотря на моё сопротивление, — ответила Софи и поцеловала его ключицу.

Хоул шумно выдохнул и слегка повернулся, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Софи, я всегда буду оберегать тебя, — пообещал он тоном, отсекающим любые сомнения в его серьёзности. — Пока я рядом, тебе нечего бояться.

Мужчина аккуратно опрокинул её на спину, нависая сверху, и прижался губами к её лбу, медленно переходя к щекам, скулам, пока не остановился на шее. Он целовал её с таким жаром, словно пытался выжечь из её памяти всё плохое, что с ней случилось за месяц.

Софи обхватила его плечи, инстинктивно выгибая спину.

— Хоул… — застонала она, прикрывая глаза.

— Да, Софи? — отозвался чародей. — Чего ты хочешь?

Его горячие губы продолжали вытворять нечто совершенно невообразимое, лишая девушку рассудка, погружая в ощущения.

Она всхлипнула, когда Хоул легонько укусил её за шею.

— Я хочу… тебя, — смогла произнести девушка, прерывисто дыша. — Всего тебя.

Хоул согласно хмыкнул и опустился на неё, вжимая в кровать. Его руки блуждали по телу, вызывая тут и там вспышки удовольствия.

Добравшись до её ушка, он прошептал:

— Софи, кажется, я обещал не выпускать тебе из спальни неделю?

Софи приоткрыла глаза и посмотрела на него затуманенным от страсти взглядом.

— Я соврал… — он укусил её за мочку уха, вырывая из груди громкий стон. — Минимум месяц.

Девушка хрипло рассмеялась и обхватила его талию ногами.

— Можешь начинать прямо сейчас…

Ответом ей стало возбуждённое рычание, после которого им обоим стало не до разговоров.

К вечеру Хоул и Софи в обнимку спустились в гостиную, где обнаружили Майкла, корпевшего над какими-то чарами.

— Майкл! — радостно воскликнула Софи. — Как я рада тебя видеть!

Юноша отвлёкся от своего кропотливого занятия и обернулся.

Увидев Софи, он несколько секунд не мог произнести ни слова, открывая и закрывая рот.

— Софи! — наконец очнулся он и бросился к девушке, крепко обнимая её. — Я по тебе ужасно соскучился.

Его искренний восторг вызвал у Софи новые слёзы радости, которые она поспешно вытерла.

Не успела она ничего добавить, как дверь распахнулась и гостиная наполнилась таким гвалтом, который минуту назад было трудно даже вообразить.

Увидев Софи, новоприбывшие застыли на месте. Девушка переводила взгляд с одного на другого, уже не сдерживая слёзы.

Фанни, Летти, Марта, Салиман, стояли и молча смотрели на неё.

Первой не выдержала Фанни. Она подошла к Софи и прижала её к груди.

— Ты снова ты? — задала она только один вопрос.

Софи кивнула, пряча лицо, и Фанни шумно выдохнула.

— Наконец-то, — прошептала она с невыразимым облегчением и громко всхлипнула. — Моя девочка… Когда-нибудь я прибью твоего мужа!

Девушка в ответ фыркнула.

Тут же на них ураганом налетели Летти и Марта, перекрикивая друг друга.

— Софи, милая, ты бы знала, как мы скучали по тебе…

— Так мы же виделись, глупые! — рассмеялась Софи сквозь слёзы. — Это для меня было открытием, что вы последовали за мной. Спасибо вам большое!

Следующие пять минут с их стороны раздавались только радостные восклицания и громкие всхлипывания.

В это время Салиман подошёл к Хоулу и тихо вёл с ним беседу, не прерывая долгожданное воссоединение. Хоул кивал, время от времени задавая ему вопросы.

Вскоре Софи призвала всех к порядку и рассадила гостей по диванчикам. Повернувшись к Салиману, она тепло ему улыбнулась.

— Кажется, я не поблагодарила вас, кудесник Салиман.

Салиман улыбнулся ей в ответ.

— Рад был оказаться полезным вашей семье, Софи, — таков был его лаконичный ответ.

Девушка подошла и пожала его руку.

— Спасибо вам большое, — искренне произнесла она, глядя ему в глаза.

Кудесник откашлялся и погладил её по плечу.

— Мне жаль, что обстоятельства сложились подобным образом. У вас, Софи, вышел непростой месяц. Удивлён, что у Хоула нет ни одного синяка. Я был уверен, что ты его, как минимум, поколотишь, когда проснёшься.

— У него есть свои способы вымолить прощение, — раздался за их спинами ехидный голос Кальцифера.

Возмущённый возглас Хоула потонул в последовавшем за этим замечанием взрыве неконтролируемого хохота.

Майкл вызвался сбегать в кондитерскую за угощением для гостей и взял с собой Марту.

— Кудесник Салиман, Хоул, — обратилась Софи к мужчинам с просьбой, — расскажите мне, что я пропустила за этот месяц? Я знаю только то, что рассказал Хоул, но у меня нет полной картины.

Салиман вздохнул, как показалось Софи, с облегчением.

— Софи, ты уже, наверное, знаешь, что весь месяц мы активно искали тех, кто угрожал вам и шантажировал Хоула?

Софи кивнула, напряжённо выпрямившись. Хоул обнял её за плечи, чувствуя её волнение.

— Сначала мы решили, что это может быть выгодно только противной стороне, — продолжил кудесник. — И занялись поисками шпиона. Подкинуть письмо во дворец абы кто никак не мог, это должен был быть кто-то с должным уровнем допуска.

Салиман откашлялся.

— После нападения на тебя и Майкла ситуация усложнилась. Теперь мы могли ориентироваться на конкретные лица, хотя это и были лишь исполнители. Они могли вывести нас на заказчика.

Софи нервно сглотнула, вспомнив детали обоих нападений, и неосознанно прижалась к Хоулу.

— Тогда же Хоул принял решение спрятать тебя, — продолжал Салиман. — Намерения этих людей были однозначными, так что так мы могли выиграть время. Не сразу, но мы привели план в исполнение и спрятали тебя в Уэльсе, окружив близкими людьми в отсутствие Хоула.

— Они не были в опасности? — спросила Софи дрогнувшим голосом.

— Нисколько, — твёрдо ответил Салиман. — Вы все были под действием заклинаний, которые я и Хоул наложили на вас. Одни сбивали с толку тех, кто мог бы вас искать, другие позволяли оперативно реагировать на потенциальные опасности.

Софи выдохнула с некоторым облегчением. Ей всё ещё не давала покоя мысль о том, что она подвергала жизни близких людей опасности.

— После этого мы с Хоулом смогли полностью сосредоточиться на поисках во главе с Джастином. Он внёс немалый вклад, поднял своих людей тут и там. В итоге мы вышли на круг Ингарийских бизнесменов, которые считали, что теряют коммерческую выгоду от того, что в войне используется магия.

Софи ошарашенно уставилась на Салимана.

— Да, Софи, ты не ослышалась. Это был внутренний заговор. Они надеялись запугать придворного чародея и заставить его отказаться от помощи в войне. В последнее время Хоул выполнил немало заказов принца Джастина. В итоге у них сорвалась часть сделок и ударила их по карману.

Девушка попыталась собраться и усиленно помотала головой.

— Заговор дельцов? — сердито выплюнула она.

Салиман кивнул.

— Именно. Они наняли двух негодяев, хотели припугнуть Хоула твоей безопасностью. Но просчитались.

Софи понимающе кивнула.

— Хоул не один. У него есть поддержка, — произнесла она.

— В точку, Софи, — подтвердил Салиман. — Они не приняли в расчёт меня и Джастина. В итоге мы переловили за этот месяц их всех. Конец их бизнесу.

— Их было-то всего человек десять-двенадцать с парочкой магов-недоучек, — презрительно ухмыльнулся Хоул.

Софи испугалась жёсткости на его лице и сильнее сжала его руку.

— На текущий момент никто не угрожает вашей безопасности, — подвёл итог Салиман.

— Спасибо вам всем, — искренне поблагодарила девушка. — Вы не можете себе представить, какой груз сняли с моей души.

Она прижалась лицом к плечу Хоула.

— Я всегда знала, что у меня самая лучшая семья, — добавила Софи с улыбкой. — И вы не устаёте доказывать мне это каждый день.

По её щекам скатилась пара слезинок, таких важных и необходимых, что она не стала их стирать.

В это время вернулись Майкл и Марта, и все бросились помогать им.

Конец вечера прошёл в обсуждении Уэльской жизни с её преимуществами и недостатками.

Когда все немного отвлеклись, Софи с глубокой нежностью посмотрела на Хоула.

— Одно я знаю наверняка, — прошептала она. — Я могу спокойно жить только там, где есть ты, Хоул. Хоть в Уэльсе, хоть в Ингарии.

Хоул подхватил её за талию, усаживая к себе на колени, и ласково погладил её волосы.

— Софи, а мне вообще не нужен никакой мир, если в нём нет тебя.

С этими словами он впился в её губы страстным поцелуем, заставляя забыть, что они не одни.

Впрочем, все смотрели на них с пониманием, улыбаясь их выстраданному в который раз счастью.