Последний фонарь (гет)

К тому времени, когда Гермиона наконец поднялась по последним ступеням из Министерства магии, Лондон уже успел перейти в то особое вечернее состояние, когда город вроде бы ещё не собирается спать, но всё происходящее в нём становится немного тише, немного медленнее и почему-то гораздо заметнее: свет из окон ложится на мокрый тротуар длинными жёлтыми полосами, где-то за ближайшим перекрёстком хлопает дверца автомобиля, вдалеке гудит автобус, а прохожие, кутаясь в пальто, торопятся каждый по своим делам и почти никогда не смотрят друг на друга. После нескольких лет войны Гермиона всё ещё иногда ловила себя на том, что ей нравится именно это — обычность. Никто не бежал. Никто не кричал. Никто не ждал, что из-за ближайшего угла появится человек с палочкой и всё изменит. Люди просто возвращались домой, покупали хлеб, спорили по телефону и сердились на погоду, и в этом было что-то настолько успокаивающее, что Гермиона порой специально задерживалась на улице на несколько минут, прежде чем отправиться домой.

Сегодня, впрочем, задерживаться она не собиралась. Она была слишком уставшей, чтобы наслаждаться спокойствием Лондона, а две папки, которые она держала под мышкой, совершенно точно не должны были оказаться дома вместе с ней. В первой лежал проект поправок к одному из положений, связанных с правами магических существ, и Гермиона уже третий раз за вечер мысленно возвращалась к одному и тому же абзацу, пытаясь решить, не оставляла ли формулировка слишком много места для двусмысленного толкования. Во второй находились замечания к документу, который она вообще не должна была читать до следующего утра, однако один из сотрудников оставил его на её столе с запиской «Только взгляни, пожалуйста», а Гермиона слишком хорошо знала, чем обычно заканчиваются подобные просьбы. «Только взгляни» почти всегда означало «потрать на это остаток вечера и, если получится, половину завтрашнего утра».

Она остановилась у выхода, переложила папки из одной руки в другую и снова посмотрела на последний лист, хотя уже прекрасно знала, что там написано.

— Если ты сейчас опять начнёшь читать, я уйду без тебя.

Гермиона подняла голову и увидела Рона, стоявшего у стены неподалёку от выхода. Он держал руки в карманах пальто и выглядел так, словно находился здесь совершенно случайно, — настолько случайно, насколько вообще мог выглядеть человек, который уже успел несколько раз пройтись от одной стены до другой, а теперь старательно делал вид, что разглядывает вывеску закрытого магазина через дорогу.

— Ты здесь давно? — спросила Гермиона.

— Нет.

— Рон.

— Недолго.

Она посмотрела на него поверх папок.

— Сколько?

Рон вздохнул.

— Минут двадцать.

— Ты мог не ждать.

— Мог.

Он сказал это совершенно спокойно, словно данный факт вообще ничего не менял, и Гермиона почувствовала знакомое раздражение, которое почему-то почти сразу сменилось чем-то гораздо более тёплым. В последнее время Рон всё чаще делал такие вещи: появлялся без особой причины, ждал её после работы, приносил что-нибудь по дороге, если случайно узнавал, что она пропустила обед, и никогда не объяснял своих поступков до тех пор, пока его не заставляли. Они не были вместе — во всяком случае, официально. Гермиона не знала, в какой именно момент это стало настолько очевидно обоим, что им уже не требовалось об этом говорить, но граница между дружбой и чем-то большим давно сделалась странно прозрачной, и временами ей казалось, что они оба просто обходят её по кругу, прекрасно видя друг друга по ту сторону.

— У тебя воротник загнулся, — сказала она вместо этого.

— Что?

— Воротник.

Гермиона поставила папки на ближайший каменный парапет, подошла к нему и поправила ткань у шеи. Рон послушно замер, хотя по выражению его лица было ясно, что он прекрасно понимал, что происходит, и намеренно решил не помогать. Когда она закончила, он посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.

— Теперь лучше?

— Намного.

— Ты могла сказать, что выгляжу ужасно.

— Ты выглядел ужасно.

— А теперь?

— Теперь просто уставший.

— Спасибо, Гермиона.

— Всегда пожалуйста.

Она забрала папки, и они двинулись по улице, постепенно удаляясь от входа в Министерство. Рон шёл рядом, не торопясь, подстраиваясь под её шаг, хотя обычно ходил значительно быстрее, а Гермиона продолжала думать о работе и одновременно пыталась не думать о работе, что было почти невозможно после девяти часов в Министерстве.

— Ты опять взяла документы домой? — спросил Рон.

— Нет.

— Тогда что это?

— Документы, которые я собиралась оставить на работе.

— Ага.

— Я просто не хочу забыть внести изменения утром.

— То есть взяла их домой.

— Я сказала, что не собираюсь их читать дома.

— Это совсем другое.

Гермиона посмотрела на него.

— Ты удивительно хорошо научился спорить.

— У меня была хорошая школа.

— Какая?

— Жизнь с твоими родителями на Рождество.

Она не удержалась от улыбки.

— Мои родители ни разу не спорили со мной о том, сколько времени можно проводить за столом.

— Именно поэтому ты и не понимаешь настоящей семейной жизни.

Они продолжали идти, время от времени замолкая, и в этих паузах не было ничего неловкого. После войны Гермиона впервые обнаружила, что молчание с Роном перестало быть чем-то, что нужно заполнять разговором. Раньше между ними всегда находилось что-нибудь важное: план, спор, книга, очередная опасность, вопрос, на который требовался ответ. Теперь они могли пройти целый квартал, не сказав ни слова, и Рон мог вдруг остановиться у витрины, чтобы рассмотреть какую-нибудь совершенно нелепую вещь, а Гермиона — подождать его, даже если не понимала, зачем ему это понадобилось.

— Как прошёл день? — спросил Рон.

Гермиона несколько секунд молчала.

— Мы потратили почти три часа на формулировку одного предложения.

Рон медленно повернул голову.

— Три часа?

— Да.

— Одного предложения?

— Одного.

— И что в нём было?

— Двадцать семь слов.

— Гермиона.

— Что?

— Я за двадцать минут написал бы двадцать семь слов.

— Это были бы очень плохие двадцать семь слов.

— Но они были бы написаны.

— В этом и проблема.

Рон усмехнулся.

— А чем всё закончилось?

— Мы решили, что предложение нужно переписать.

— Конечно.

— Что значит «конечно»?

— Ничего. Просто мне кажется, что Министерство магии иногда существует исключительно для того, чтобы люди могли три часа обсуждать предложение, а потом решить, что его лучше написать заново.

— Это не так.

— Сколько времени ушло на то, чтобы принять решение?

Гермиона посмотрела на него.

— Ещё сорок минут.

Рон рассмеялся, и Гермиона, несмотря на усталость, тоже засмеялась. Она уже собиралась ответить, когда заметила свет.

Сначала она даже не поняла, что именно привлекло её внимание. На улице уже горели фонари, один за другим выстраиваясь вдоль тротуара, и их свет смешивался с жёлтым сиянием окон и отражался в тонких лужах. Но один фонарь впереди был почему-то ярче остальных. Гермиона замедлила шаг, потом остановилась.

Рон сделал ещё два шага, прежде чем заметил, что идёт один.

— Что?

Она не ответила.

Фонарь стоял на другой стороне улицы, возле старой кирпичной стены, почти скрытой за деревьями. Ничем особенным он не отличался от остальных: высокий металлический столб, простая конструкция, стекло слегка мутное от времени. Но Гермиона была совершенно уверена, что несколько секунд назад он не горел.

Она посмотрела на соседние фонари.

Все были включены.

Потом снова на тот.

— Гермиона?

— Подожди.

Рон вернулся к ней.

Фонарь горел совершенно спокойно.

— Что ты увидела?

— Он только что включился.

Рон посмотрел на фонарь.

— И?

— Остальные уже горят.

— Возможно, этот отстал.

— Отстал?

— Ну да.

— Это не работает так.

— С чего ты взяла?

Гермиона нахмурилась. Она сама не знала, почему это её заинтересовало. Может быть, потому что после стольких лет привыкла замечать вещи, которые не соответствовали общей картине. Может быть, потому что фонарь действительно включился прямо перед ней. А может, просто потому, что её мозг после целого дня работы отчаянно искал новую задачу, которая была бы хотя бы немного интереснее министерских формулировок.

— Они должны включаться одновременно, — сказала она.

— Почему?

— Потому что...

Она замолчала.

— Потому что? — с готовностью переспросил Рон.

— Потому что обычно так и происходит.

— Веский аргумент.

— Рон.

— Я просто говорю.

Гермиона ещё раз посмотрела на фонарь. Теперь, когда она знала, куда смотреть, различие становилось очевидным: соседний фонарь был старше, следующий стоял чуть дальше, но оба уже светили полным светом. Этот же только начинал разгораться.

— Наверное, просто неисправность, — сказала она наконец.

— Вот видишь.

— Что?

— Ты сама сказала.

Она повернулась к нему.

— Я сказала «наверное».

— Это почти то же самое.

— Нет.

— Для человека, который собирается сегодня спать, — очень даже.

Гермиона закатила глаза и пошла дальше. Через несколько секунд Рон догнал её.

— Ты всё ещё думаешь об этом?

— Нет.

— Хорошо.

— Я просто заметила.

— Конечно.

— Рон.

— Что?

— Ничего.

Они свернули на другую улицу, и фонарь остался позади. Через некоторое время Гермиона действительно перестала о нём думать, потому что Рон начал рассказывать о Джордже и каком-то покупателе, который сегодня пытался убедить их, что самозавязывающиеся шнурки представляют угрозу безопасности британских волшебников. История была настолько нелепой, что Гермиона несколько раз перебивала его вопросами, а потом они ещё долго спорили о том, действительно ли человек, способный потратить сорок минут на доказательство опасности шнурков, заслуживает права самостоятельно завязывать обувь.

На следующий вечер Гермиона вышла из Министерства почти в то же время.

Рон снова ждал её.

На этот раз он держал в руке два стакана с чаем.

— Как ты узнал?

— Что именно?

— Что я захочу чай.

— Я не знал.

— Тогда зачем взял?

— Один мне.

— А второй?

— Запасной.

— Ты не любишь чай с молоком.

— Вот видишь, как хорошо, что ты его любишь.

Гермиона взяла стакан и покачала головой.

— Ты ужасен.

— Но полезен.

Они снова пошли по той же улице, и Гермиона, совершенно против собственного желания, ещё до того, как увидела фонарь, посмотрела в его сторону.

Он был тёмным.

Она ничего не сказала.

Рон тоже.

Они прошли ещё несколько шагов.

Потом фонарь загорелся.

Гермиона остановилась.

На этот раз она была уверена.

Она достала часы.

Рон посмотрел на неё и тяжело вздохнул.

— Нет.

— Что «нет»?

— Даже не начинай.

— Я ничего не делаю.

— Ты достала часы.

— Потому что хочу проверить время.

— Гермиона.

— Рон.

— Это уже расследование.

— Никакое это не расследование.

— Ты стоишь посреди улицы с часами и смотришь на фонарь.

— Я наблюдаю.

— Это первое слово во всех расследованиях.

Она посмотрела на него, но спорить не стала. Вместо этого перевела взгляд на фонарь. Он действительно загорелся раньше остальных. Примерно на три минуты, если её память не подводила.

Гермиона медленно прошла несколько шагов вперёд, сравнивая его с ближайшими фонарями. Потом обернулась.

— Здесь нет никакого очевидного магического свечения.

— Может, он стесняется.

— Рон.

— Хорошо.

Она подошла ближе. На стекле не было никаких рун, следов чар или хотя бы намёка на то, что фонарь когда-то подвергался магическому воздействию. Гермиона достала палочку, едва заметно провела ею в воздухе и произнесла несколько диагностических слов настолько тихо, что Рон не разобрал ни одного.

Ничего.

— Ну? — спросил он.

— Странно.

— Что именно?

— Я не чувствую активного заклинания.

— Значит, он обычный.

— Не обязательно.

— Гермиона, это фонарь.

Она посмотрела на него.

— Если он умеет загораться, дай ему загораться. Не думаю, что он строит заговор.

Рон произнёс это с таким выражением лица, словно наконец сумел поставить точку в совершенно бессмысленном споре, и Гермиона неожиданно рассмеялась.

— Хорошо.

— Правда?

— Да.

— Ты не будешь его расследовать?

— Нет.

— Обещаешь?

Гермиона сделала небольшую паузу.

— Обещаю.

Рон прищурился.

Он знал её слишком хорошо.

— Ты уже придумала, как это проверить.

— Ничего подобного.

— Гермиона.

— Я просто хочу завтра прийти чуть раньше.

— Вот именно.

Она улыбнулась и пошла дальше.

Фонарь остался позади, но Гермиона всё ещё чувствовала его присутствие где-то за спиной, как чувствуют взгляд человека, который смотрит вслед, хотя не оборачиваются, чтобы это проверить. Она не собиралась расследовать его, конечно же. Она просто хотела убедиться, что не ошиблась во времени. Потом, возможно, проверить расстояние до соседнего фонаря. И если окажется, что разница действительно составляет несколько минут, можно будет посмотреть, зависит ли это от погоды, температуры или какого-нибудь старого автоматического заклинания.

Это не было расследованием.

Разумеется, нет.

— Ну вот, — сказал Рон, когда они дошли до перекрёстка, где им нужно было расходиться. — Теперь можешь спать спокойно.

Гермиона посмотрела через плечо.

Фонарь всё ещё горел.

Он был совсем не примечательным, старым и немного тусклым, и рядом с ним продолжали идти люди, которым не было до него никакого дела. Кто-то торопился домой, кто-то разговаривал с приятелем, кто-то смотрел под ноги, чтобы не наступить в лужу. Обычная улица, обычный вечер, обычный свет.

Но Гермиона вдруг нахмурилась.

— Вот именно это меня и беспокоит.

— Что?

Она ещё несколько секунд смотрела на фонарь.

— Почему он загорается раньше?

Рон проследил за её взглядом, потом снова посмотрел на неё.

— Я же говорил. Наверное, отстал.

Гермиона покачала головой.

— Нет.

И впервые за весь вечер она достала часы.

На этот раз Рон ничего не сказал.

Гермиона не собиралась расследовать фонарь, и именно поэтому уже на следующий вечер оказалась у выхода из Министерства на четыре минуты раньше обычного, держа в кармане маленькие часы, запасной карандаш и клочок пергамента, на котором было написано всего несколько слов, хотя сама Гермиона предпочла бы назвать их предварительными наблюдениями, а не планом, поскольку план предполагал определённую степень намерения, которой, как ей казалось, в данном случае не существовало. Рон, конечно, придерживался другого мнения. Он появился через минуту после неё, увидел пергамент, потом часы, затем выражение её лица и, не задавая ни одного вопроса, сказал: «Ты ведь понимаешь, что это уже считается расследованием?» Гермиона ответила, что если человек хочет узнать, почему уличный фонарь ведёт себя необычно, это ещё не означает, что он проводит расследование, на что Рон заметил, что именно так, вероятно, начинаются все расследования, кроме тех, где сразу кого-нибудь арестовывают, и Гермиона, не желая признавать справедливость этого замечания, просто пошла вперёд. Они уже несколько месяцев ходили этим маршрутом достаточно часто, чтобы не нуждаться в объяснениях, куда сворачивать, где переждать особенно оживлённый перекрёсток и у какой витрины Рон неизменно останавливается, если там выставляют что-нибудь, что хотя бы отдалённо напоминает товары из магазина Джорджа. В этом было что-то почти семейное, хотя ни один из них пока не решался назвать это так: Рон появлялся после её работы, Гермиона не спрашивала, зачем он пришёл, они шли вместе, спорили о мелочах, иногда заходили выпить чаю, а потом расходились каждый к своему дому, оставляя следующий вечер достаточно неопределённым, чтобы у обоих оставалась причина снова встретиться.

В этот раз Гермиона начала наблюдения сразу после того, как они свернули на знакомую улицу. Небо было ясным, но холодным, ветер тянул с Темзы влажный воздух, и несколько раз Гермиона ловила себя на том, что вместо фонаря смотрит на Рона, который шёл рядом, засунув руки в карманы, и явно считал происходящее гораздо более забавным, чем она. Когда они приблизились к нужному месту, соседние фонари уже начали загораться один за другим, и Гермиона достала часы. Рон ничего не сказал, хотя по его лицу было видно, что он очень старается. Фонарь оставался тёмным. Гермиона подождала ещё полминуты, затем ещё немного, и наконец стекло внутри старого фонаря мягко вспыхнуло. Она сразу посмотрела на часы и записала время. Разница составляла чуть больше двух минут. Рон заглянул через её плечо.

— И что это доказывает?

— Пока ничего.

— Отлично.

— Я просто собираю данные.

— Разумеется.

— Если хочешь, можешь идти.

— Ага. И пропустить самое интересное?

Гермиона посмотрела на него с сомнением.

— Ты правда считаешь это интересным?

— Нет, — признался Рон. — Но хочу посмотреть, сколько времени тебе понадобится, чтобы составить таблицу.

Она ничего не ответила, потому что уже думала о том, что именно следует проверить следующим вечером. Погода могла иметь значение. Возможно, фонарь был зачарован каким-нибудь простым заклинанием, связанным с влажностью или температурой, хотя это казалось маловероятным. Можно было проверить магический фон, расстояние до соседних фонарей, направление ветра, количество людей на улице и, если повезёт, выяснить, существует ли какой-нибудь магический источник питания, спрятанный поблизости. Последняя мысль показалась Гермионе особенно нелепой, поскольку никакого источника она не ощущала, но после всего, что ей довелось увидеть за последние годы, она уже давно перестала считать что-либо невозможным исключительно потому, что не понимала, зачем кому-то это понадобилось.

Следующие несколько вечеров превратились в нечто вроде игры, хотя Гермиона не призналась бы в этом даже самой себе. В понедельник шёл мелкий дождь, и фонарь загорелся почти одновременно с соседними, опередив их всего на несколько секунд. Во вторник было сухо и холодно, и он вспыхнул почти на четыре минуты раньше. В среду они пришли слишком поздно и едва не пропустили момент включения, однако Гермиона успела заметить, что фонарь зажёгся примерно через минуту после того, как по улице прошёл мужчина в длинном сером пальто. В четверг они специально остановились в нескольких метрах от него и стали ждать, пока вокруг не осталось почти никого, но фонарь не зажёгся раньше остальных вообще. В пятницу Рон заявил, что теперь уверен в причине.

— Он не любит дождь.

Гермиона продолжала писать.

— Почему?

— Потому что я тоже не люблю дождь.

— Это не доказательство.

— Для меня — вполне.

— Тогда почему вчера он зажёгся раньше?

— У него было хорошее настроение.

Гермиона подняла глаза.

— У фонаря?

— А почему нет?

— Потому что фонари не имеют настроения.

— Откуда ты знаешь?

— Рон.

— Ты ведь не проводила исследования.

— Я знаю достаточно о магических предметах, чтобы...

— Вот! — Рон поднял палец. — Значит, исследования проводила не на всех.

Она невольно улыбнулась.

— Ты невозможен.

— Зато полезен. Например, я только что обнаружил ещё одну гипотезу.

— Какую?

— Он старый и хочет внимания.

— Это не гипотеза.

— Почему?

— Потому что её невозможно проверить.

— Можно. Завтра мы просто не будем на него смотреть.

— И как это поможет?

— Если он загорится раньше, значит, хочет внимания.

Гермиона закрыла глаза на несколько секунд.

— Ты понимаешь, что иногда я жалею о том, что научила тебя пользоваться логикой?

— Нет, не понимаю.

Она записала ещё одну строчку и продолжила идти. Впрочем, Рон всё-таки оказался полезен, хотя и не тем способом, который сам себе приписывал. Он замечал вещи, на которые Гермиона поначалу не обращала внимания, потому что смотрела на фонарь как на объект наблюдения, тогда как Рон смотрел на улицу целиком. Он однажды заметил, что фонарь не реагирует на большое количество людей, зато иногда вспыхивает раньше, когда рядом проходит всего один человек. В другой вечер он обратил внимание на то, что в момент раннего включения поблизости не было ни одного волшебника, а значит, простое защитное заклинание, реагирующее на магическое присутствие, становилось менее вероятным. Гермиона проверила его наблюдение и вынуждена была признать, что он прав, после чего Рон ходил рядом следующие десять минут с выражением человека, которому только что вручили Орден Мерлина за выдающиеся достижения в области фонарей.

— Только не привыкай, — сказала она.

— К чему?

— Быть правым.

— Поздно.

Через неделю Гермиона уже записывала наблюдения почти машинально. Она не делала из этого отдельного занятия, по крайней мере так она себе объясняла, просто иногда доставала пергамент, когда они подходили к фонарю, и ставила небольшие пометки: время, погода, число прохожих, расстояние до ближайшего человека, магический фон. Рон однажды заглянул в её записи и долго молчал.

— Ты действительно ведёшь записи?

Гермиона продолжила писать.

— Конечно.

— О фонаре?

— Да.

— Мне начинать волноваться?

Она посмотрела на него.

— Уже поздно.

Рон усмехнулся, но больше ничего не сказал. Он только поправил шарф и пошёл дальше рядом с ней, а Гермиона вдруг заметила, что за последние несколько дней он ни разу не предложил изменить маршрут, хотя раньше иногда сокращал дорогу через другую улицу. Она не стала спрашивать почему. Ей было достаточно странно осознавать, что она сама начала ждать этих прогулок, хотя ещё совсем недавно считала их просто удобным способом добраться домой.

Особенно заметно это стало в один из холодных вечеров, когда они уже почти дошли до фонаря, а Гермиона рассказывала Рону о новой работе отдела, которая, по её мнению, была одновременно необходимой и совершенно неправильно организованной. Она говорила уже минут десять, объясняя ему, почему два отдела Министерства не могут согласовать между собой порядок рассмотрения одного и того же документа, и Рон слушал с тем терпением, которое он обычно проявлял только тогда, когда разговор действительно был ей важен. Потом Гермиона вдруг замолчала.

— Что? — спросил Рон.

— Ничего.

— Ты остановилась на середине предложения.

— Я заметила, что уже довольно давно говорю только о работе.

Рон пожал плечами.

— Здесь ты обычно перестаёшь.

— Что?

— Говорить о работе.

Гермиона посмотрела на него.

Рон, кажется, только теперь понял, что сказал что-то слишком откровенное, и немедленно заинтересовался окном ближайшего дома.

— Почему?

— Не знаю.

— Рон.

Он вздохнул.

— Потому что здесь ты обычно смотришь по сторонам. Не на бумаги, не на часы, не на людей из Министерства. Просто смотришь.

Гермиона не нашла ответа сразу. Она вдруг подумала, что Рон знает о ней гораздо больше, чем она привыкла замечать, и, возможно, это было взаимно: она знала, когда он шутит потому, что действительно веселится, а когда — потому, что не хочет продолжать разговор; знала, что после особенно тяжёлого дня он предпочитает идти пешком, даже если дорога занимает дольше; знала, что он любит сладкий чай, хотя продолжает утверждать, будто это совершенно нормальное количество сахара. Но она никогда не задумывалась о том, что он тоже собирает такие мелочи о ней, просто не записывает их на пергаменте.

— Тогда, может быть, мне стоит говорить меньше, — сказала она.

— Не обязательно.

— Почему?

— Мне нравится, когда ты говоришь.

Она снова посмотрела на него, но Рон уже шёл вперёд, словно ничего особенного не произошло.

Фонарь загорелся через несколько секунд.

Гермиона посмотрела на часы.

На этот раз разница составляла почти три минуты.

Именно тогда она заметила женщину.

Та шла по противоположной стороне улицы, держа за руку маленького мальчика. Ребёнок то и дело оборачивался на витрины, а женщина торопливо тянула его за собой, очевидно желая поскорее добраться домой. Когда они поравнялись с фонарём, тот уже горел, но Гермиона была уверена, что зажёгся он раньше остальных именно перед их появлением.

Она ничего не сказала.

На следующий вечер они увидели пожилого мужчину, медленно идущего с тростью. Он двигался один, часто останавливался, чтобы перевести дыхание, и когда оказался неподалёку, фонарь снова вспыхнул раньше соседних.

Рон тоже это заметил.

— Ладно, — сказал он.

— Что?

— Это уже странно.

Гермиона посмотрела на него.

— Ты только сейчас решил?

— До этого я был занят проверкой гипотезы о плохом настроении.

— И каковы результаты?

— Очень нестабильное настроение.

Она рассмеялась.

Но смех быстро стих, потому что Гермиона снова посмотрела на фонарь. Женщина с ребёнком. Пожилой мужчина. Люди, которые шли одни. Люди, которые двигались медленнее остальных. Она ещё не хотела делать выводов, потому что слишком хорошо знала, насколько опасно искать закономерность там, где её нет, однако теперь у неё появилось ощущение, что фонарь действительно что-то замечает.

— Возможно, он реагирует на движение, — предположил Рон.

— Возможно.

— Тогда всё просто.

— Не совсем.

— Почему?

— Он не реагирует на всех.

Рон немного подумал.

— Может, выбирает.

— Что выбирает?

— Не знаю. Людей.

Гермиона ничего не ответила.

Они ещё некоторое время шли молча, и впервые за все эти вечера фонарь не казался ей просто странным предметом. В нём появилось что-то почти человеческое, хотя Гермиона прекрасно понимала, насколько нелепо было подобное ощущение. Магия могла быть сложной, тонкой, способной реагировать на намерение или эмоциональное состояние, но это вовсе не означало, что предмет обладал сознанием. Скорее всего, где-то существовало простое объяснение, которое она пока не нашла.

И всё же, когда они остановились у перекрёстка, Гермиона достала пергамент.

Рон посмотрел на неё.

— Что теперь?

— Ничего.

Она поставила дату, время и ещё несколько коротких отметок, потом задержала перо над последней строкой. Перед глазами снова возникли женщина с ребёнком, пожилой мужчина, одинокие прохожие, разное время включения, отсутствие связи с погодой и магическим присутствием, а затем — совершенно неожиданно — её собственная прогулка рядом с Роном.

Фонарь загорался раньше не потому, что наступал определённый час.

Он загорался раньше рядом с определёнными людьми.

Гермиона медленно вывела последнюю фразу и закрыла пергамент прежде, чем Рон успел заглянуть через её плечо.

Фонарь реагирует не на время. Он реагирует на людей.

— Всё? — спросил Рон.

Гермиона убрала пергамент в карман.

— Всё.

— Тогда завтра опять?

Она посмотрела на него.

— Конечно.

И они пошли дальше, оставив за спиной старый фонарь, который продолжал светить немного дольше и немного раньше остальных, словно в этом городе, полном людей, спешащих по домам, он всё ещё зачем-то ждал тех, кому однажды понадобится, чтобы свет появился всего на несколько минут раньше.

Гермиона решила выяснить историю фонаря в тот момент, когда поняла, что больше всего её раздражает не само его странное поведение, а отсутствие у этого поведения начала, потому что любое заклинание, каким бы старым, слабым или незаметным оно ни было, когда-то кем-то создавалось, а значит, у него должна была существовать причина, пусть даже самая незначительная, и если бы Гермиона могла узнать хотя бы то, кто первым решил зачаровать старый уличный фонарь, половина загадки, как ей казалось, исчезла бы сама собой. Она не сказала об этом Рону сразу. В конце концов, обещание не расследовать было дано им обоим совершенно добровольно, хотя теперь Гермиона начинала подозревать, что Рон изначально не поверил ни одному её слову. Вместо этого на следующий день она задержалась в Министерстве после работы, отыскала несколько старых справочников, а затем, когда справочники оказались бесполезны, спустилась в архив, где пахло пылью, старым пергаментом и тем особенным сухим холодом, который бывает только в помещениях, куда солнечный свет добирается редко. В архивах Министерства хранилось огромное количество сведений, которые никому не приходило в голову уничтожать, но ещё меньше людей считали нужным читать, поэтому там можно было найти сведения о почти забытом распоряжении столетней давности, список проверок на наличие магических существ в пригородах Лондона или жалобу какого-нибудь волшебника на соседа, который слишком громко колдовал по утрам, и Гермиона довольно быстро обнаружила, что история одного фонаря находится где-то примерно между этими тремя категориями.

Первые поиски не дали почти ничего. Старые лондонские улицы неоднократно меняли названия, некоторые дома сносились, другие перестраивались, а магическое сообщество имело привычку считать магловские городские записи чем-то второстепенным, если только речь не шла о Статуте о секретности. Фонарь, который интересовал Гермиону, в большинстве документов вообще не существовал: для маглов он был просто частью улицы, а Министерству, естественно, не было никакого дела до каждого столба, стоящего вдоль лондонского тротуара. Однако в одном старом отчёте, составленном сотрудником Отдела контроля за использованием магии в отношении маглов, Гермиона обнаружила короткую пометку о «локальном чаровании предмета городского освещения без вредоносного воздействия», и хотя запись была сделана почти семьдесят лет назад, адрес совпадал. Гермиона перечитала строчку дважды, потом ещё раз сверила номер дома и улицу с современной картой, после чего почувствовала то знакомое удовлетворение, которое испытывала всякий раз, когда кусочки разрозненной информации вдруг начинали складываться в нечто похожее на картину.

— Я так и знал.

Гермиона подняла голову. Рон сидел на краю стола напротив неё и держал в руке какой-то старый журнал, который, судя по выражению его лица, он открыл исключительно ради того, чтобы не выглядеть человеком, который пришёл в архив только для того, чтобы ждать её. Он уже несколько минут наблюдал за тем, как она читает документы, но, очевидно, решил, что настал подходящий момент для комментария.

— Что именно ты знал?

— Что ты всё-таки начала расследование.

— Я не расследую фонарь.

— Конечно.

— Я изучаю его происхождение.

— Это и есть расследование, только в красивом платье.

Гермиона отложила пергамент.

— Я просто хочу понять, кто его зачаровал.

— А потом?

— А потом ничего.

— А потом ты выяснишь, зачем он это сделал.

— Возможно.

— А потом узнаешь, кому принадлежал этот человек.

— Рон.

— А потом найдёшь его родственников.

— Я не собираюсь искать его родственников.

— Пока.

Она посмотрела на него, и Рон невозмутимо перелистнул страницу журнала.

— Продолжай.

Гермиона снова взялась за пергамент, хотя теперь ей было трудно сосредоточиться, потому что Рон оказался неприятно близок к правде. Она действительно хотела знать, зачем фонарь был зачарован, но чем дольше читала документы, тем меньше история походила на что-нибудь, достойное расследования. Не было ни таинственного преступления, ни исчезновения, ни связанного с фонарём происшествия. Не существовало даже особенно интересной магической особенности. Чары были описаны как «устойчивые, локальные, малой интенсивности», а единственное замечание инспектора гласило, что вмешательство не представляет опасности для маглов и не требует снятия. Внизу стояла подпись — Э. Уэст.

— Нашла, — сказала Гермиона.

Рон сразу отложил журнал.

— Что?

— Имя.

— Кто?

— Волшебник, который наложил заклинание.

Рон пересел ближе.

— И?

— Эдмунд Уэст.

— Он был злодеем?

— Нет.

— Тайным преступником?

— Нет.

— Аврором?

— Нет.

— Членом какого-нибудь древнего ордена?

— Рон.

— Я просто проверяю варианты.

Гермиона улыбнулась.

— Он работал в Министерстве.

— Уже интереснее.

— Не особенно. В Отделе магических происшествий и катастроф, в секторе регистрации мелких инцидентов.

Рон задумался.

— То есть он целыми днями записывал, что кто-то случайно превратил чайник в кролика?

— В основном, судя по старым отчётам, что-нибудь вроде этого.

— Уважительная работа.

— Очень важная работа.

— Я и не спорю.

Они ещё немного посидели над документами, и постепенно история Эдмунда Уэста стала складываться не из больших событий, а из мелких, почти случайных сведений, которые, вероятно, никогда не предполагалось собирать в одну биографию. Уэст прожил большую часть жизни в этом районе. Его имя несколько раз встречалось в министерских документах, но нигде не сопровождалось чем-нибудь необычным. Он был женат, позднее овдовел, продолжал работать ещё несколько лет и вышел на пенсию уже в преклонном возрасте. Никаких подвигов, громких наград или неприятностей с Министерством за ним не числилось. Если бы Гермиона искала человека, способного оставить после себя нечто загадочное, Эдмунд Уэст был бы одним из последних, кого она выбрала бы для подобной истории.

— И всё? — спросил Рон.

— Пока всё.

— Никакой тайной жизни?

— Нет.

— Жаль.

— Почему?

— Я уже придумал, что он по ночам охранял Лондон от вампиров.

Гермиона посмотрела на него поверх пергамента.

— Тайный сигнал для авроров?

— Тоже возможно.

— Нет.

— Защита от Пожирателей смерти?

— Слишком старое заклинание.

— Тогда, может быть, оно показывает вампиров?

Гермиона несколько секунд молча смотрела на него.

— Почему именно вампиров?

Рон пожал плечами.

— Не знаю. Мне кажется, у них должен быть плохой характер.

Гермиона засмеялась, и смех её, как это часто бывало рядом с Роном, оказался неожиданно искренним, так что несколько минут спустя она всё ещё улыбалась, перечитывая одну и ту же строку. В этом было что-то успокаивающее: история фонаря, которая сначала казалась загадочной, теперь постепенно становилась почти нелепо обыкновенной, и всё же одна вещь не давала ей покоя. Если Эдмунд Уэст действительно был просто пожилым сотрудником Министерства, если он не пытался скрыть какую-нибудь опасную тайну и не использовал фонарь как часть сложного заклинания, зачем он вообще это сделал?

Ответ нашёлся совершенно случайно.

В старом магловском документе, который Гермиона запросила скорее из любопытства, чем по необходимости, упоминалось, что фонарь был установлен задолго до рождения Уэста, а первые сведения о необычном освещении появились уже после того, как он поселился неподалёку. Там не было ничего магического — всего лишь несколько замечаний о том, что один участок улицы почему-то дольше оставался освещённым в вечернее время. Гермиона уже собиралась закрыть папку, когда между двумя листами обнаружился небольшой клочок бумаги, явно вложенный туда много лет назад. Он был написан от руки.

Она развернула его.

Почерк был старый, неровный, но вполне разборчивый.

Пусть свет появляется раньше для тех, кому он особенно нужен.

Гермиона перечитала фразу.

Рон тоже наклонился к листу.

— Это всё?

— Похоже.

— Очень загадочно.

— Да.

— Может, он всё-таки охранял вампиров?

Гермиона не ответила. Она смотрела на слова и пыталась понять, что именно имел в виду Уэст. «Особенно нужен» могло означать что угодно. Опасность. Плохую погоду. Травму. Болезнь. Потерявшегося ребёнка. Человека, которому грозила атака. Но тогда заклинание должно было каким-то образом распознавать угрозу, а наблюдения последних недель никак с этим не совпадали. Женщина с ребёнком не находилась в опасности. Пожилой мужчина не подвергался нападению. Люди просто шли по улице, иногда торопились, иногда останавливались, иногда были одни, и фонарь почему-то решал, что им нужен свет немного раньше.

— Ты понимаешь? — спросил Рон.

— Пока нет.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— Потому что если ты всё поняла, мы больше не сможем сюда приходить.

Гермиона улыбнулась, но не ответила. Они ещё некоторое время просматривали документы, и в конце концов нашли несколько упоминаний об Уэсте в старых бумагах, которые не имели к фонарю никакого отношения. Среди них была короткая запись о смерти его жены. Ничего подробного — дата, имя, несколько формальных строк. После этого Уэст ещё много лет продолжал жить один в том же доме, а затем переехал, и дальнейшие сведения о нём становились всё реже. Однако в одном документе, составленном спустя несколько месяцев после смерти его жены, Гермиона обнаружила странную бытовую деталь: Уэст начал возвращаться домой пешком поздними вечерами, хотя прежде пользовался каминной сетью или аппарацией.

Она перечитала запись.

Потом посмотрела на Рона.

— Что?

— Ничего.

— Ты так смотришь, когда что-то нашла.

— Его жена умерла.

Рон перестал улыбаться.

Гермиона кивнула.

— После этого он часто возвращался домой пешком.

Они замолчали. В архиве было тихо, только где-то далеко переворачивались страницы и время от времени слышался приглушённый голос сотрудника. Гермиона снова посмотрела на старую фразу и вдруг увидела в ней совсем другой смысл. Не защиту. Не предупреждение. Даже не заклинание в привычном понимании. Скорее маленькое решение человека, который однажды слишком хорошо понял, как выглядит дорога домой, когда тебя там никто не ждёт.

Она не стала говорить это Рону.

Вместо этого закрыла папку.

— Думаю, нам пора.

— Ты всё выяснила?

Гермиона задумалась.

— Не совсем.

— А что осталось?

Она посмотрела на него.

— Зачем он зачаровал фонарь.

Рон кивнул, и они поднялись из-за стола. Пока они шли к выходу из архива, Гермиона несколько раз ловила себя на том, что возвращается мыслями к той короткой записи. Эдмунд Уэст не создал сложного артефакта. Он не придумал ничего, что вошло бы в учебники, не оставил после себя великого открытия и, вероятно, даже не рассчитывал, что кто-нибудь спустя десятилетия будет искать его имя в старых министерских документах. Он просто знал, каково это — идти домой поздно вечером по почти пустой улице, и однажды решил сделать так, чтобы для кого-нибудь другого эта улица казалась чуть менее пустой.

На улице уже стемнело, когда они вышли из Министерства. Лондон выглядел почти так же, как всегда, и всё же Гермионе теперь казалось, что она замечает в нём гораздо больше света, чем раньше: окна, вывески, отражения в мокром асфальте, редкие яркие пятна автомобильных фар и, конечно, старый фонарь впереди. Он ещё не горел.

Они остановились у края тротуара.

Рон посмотрел на него.

— Ну?

— Подожди.

Через несколько секунд фонарь вспыхнул.

Гермиона взглянула на часы.

Раньше остальных.

Опять.

Рон ничего не сказал. Он тоже смотрел на него, но теперь в его взгляде было меньше насмешки, чем прежде.

— Значит, он всё-таки что-то делает, — сказал он.

— Да.

— И ты уже знаешь что?

Гермиона могла ответить.

Она могла рассказать ему о записи, о старом волшебнике, о его жене и о том, что после её смерти он стал возвращаться домой пешком. Могла объяснить, почему фраза на клочке бумаги вдруг перестала казаться ей загадочной. Но вместо этого она только покачала головой.

— Пока нет.

Это было не совсем правдой.

Потому что теперь Гермиона почти понимала.

Фонарь не искал опасность.

Он не предупреждал о тёмной магии и не защищал людей от того, что могло ждать их в переулках. Он не знал, кто перед ним — волшебник или магл, молодой или старый, сильный или слабый. Он просто каким-то образом чувствовал то, чего Гермиона пока не могла определить ни одним диагностическим заклинанием: человеку рядом с ним не хотелось быть одному.

Она ещё раз посмотрела на фонарь, а потом на Рона, который стоял рядом, засунув руки в карманы и глядя на свет с выражением человека, впервые задумавшегося над тем, что, возможно, один старый фонарь знает о людях немного больше, чем принято ожидать от фонаря.

— Пойдём? — спросил он.

Гермиона кивнула.

Они пошли дальше, и свет остался позади, но теперь Гермиона уже знала, что будет думать о нём всю дорогу.

И впервые ей показалось, что она знает, что именно следует искать дальше.

Не опасность.

Страх одиночества.

После того как Гермиона обнаружила имя Эдмунда Уэста и прочитала его короткую, почти нелепо простую запись о том, что свет должен появляться раньше для тех, кому он особенно нужен, фонарь перестал быть для неё загадкой в прежнем смысле этого слова. Конечно, оставалось множество вопросов — каким именно образом старое заклинание определяло человека, что именно оно считало нуждой и почему иногда срабатывало, а иногда нет, — но это были вопросы технические, а технические вопросы Гермиона любила значительно больше тех, на которые невозможно получить точный ответ. Фонарь не казался ей теперь ни предупреждением, ни сигналом, ни остатком какой-нибудь старой защиты, которую забыли снять. Он был просто очень странным проявлением довольно простой человеческой мысли, и, возможно, именно поэтому Гермиона всё чаще ловила себя на том, что смотрит не на него.

Она смотрела на Рона.

Это началось совершенно незаметно. В один вечер он рассказывал о том, как Джордж умудрился продать одному особенно настойчивому покупателю коробку конфет, которые ещё не существовали, а Гермиона, слушая, заметила, что Рон смеётся, но немного позже, чем следовало. В другой раз разговор случайно коснулся Министерства, войны и того, сколько теперь приходится переделывать в старых отделах, и Рон вдруг замолчал, хотя до этого с удовольствием доказывал, что половину министерских правил можно было бы заменить одной запиской с надписью «не делайте глупостей». Он не выглядел расстроенным. Не выглядел даже задумчивым. Просто на несколько секунд в нём появлялась тишина, которой Гермиона раньше не замечала, а потом он снова находил какой-нибудь повод пошутить.

— Ты знаешь, — сказал он однажды, когда они сворачивали на знакомую улицу, — если Министерство действительно собирается изменить все старые правила, я предлагаю начать с того, чтобы запретить людям составлять документы длиннее трёх страниц.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что тогда они начнут писать по четыре документа вместо одного.

Рон задумался.

— Вот поэтому я никогда не работал в Министерстве.

Гермиона посмотрела на него с лёгкой улыбкой. Она уже знала, что это не совсем правда. Рон действительно некоторое время работал там и прекрасно справлялся с тем, что требовалось, просто теперь предпочитал не вспоминать об этом слишком часто. Она также знала, что после длинного дня в магазине он иногда мог задержаться, хотя прекрасно понимал, что Джордж уже отпустил его домой. Иногда он говорил, что хочет помочь закрыть магазин, иногда — что нужно проверить поставки, иногда вообще ничего не объяснял, а потом оказывалось, что домой он всё равно шёл пешком, причём не самым коротким маршрутом.

Раньше Гермиона не придавала этому значения.

Теперь придавала.

Не потому, что подозревала его в чём-либо. Рон не делал ничего такого, что требовало бы подозрений, и, если уж быть честной, Гермиона совершенно не представляла, что именно можно было бы в нём подозревать. Просто после истории с фонарём она стала замечать вещи, которые раньше проходили мимо неё. Рон мог десять минут рассказывать о каком-нибудь совершенно нелепом случае в магазине, а потом, дойдя до перекрёстка, внезапно выбрать улицу, которая вела домой на четверть часа дольше. Если Гермиона спрашивала почему, он пожимал плечами и говорил, что здесь лучше пахнет выпечкой. Иногда это было правдой. Иногда никакой выпечки поблизости не было.

Она не спрашивала снова.

В конце концов, каждый человек имеет право идти домой тем маршрутом, который ему нравится.

Особенно если этот человек — Рон Уизли, который, как Гермиона постепенно начинала понимать, гораздо чаще выбирал длинную дорогу, чем позволял себе признаться даже самому себе.

В тот вечер они снова шли вместе. Было уже достаточно темно, чтобы окна домов казались яркими прямоугольниками среди вечерних улиц, но ещё не настолько поздно, чтобы Лондон успел стать совершенно тихим. Откуда-то издалека доносился шум транспорта, за одним из окон кто-то громко спорил, а потом рассмеялся, и мимо них прошёл мужчина с собакой, которая остановилась возле каждого второго дерева с таким выражением важности, словно именно ей принадлежала вся эта часть города. Рон проводил её взглядом.

— У неё очень ответственная работа, — сказал он.

— У кого?

— У собаки.

— Она просто гуляет.

— Вот именно. А ты видела, как она всё проверяет?

Гермиона хотела ответить, но заметила фонарь впереди и на мгновение замедлила шаг. Он ещё не горел. Остальные лампы на соседней улице уже начинали зажигаться одна за другой, и старый фонарь, как всегда, стоял немного в стороне, будто намеренно не торопился присоединяться к остальным.

Рон тоже посмотрел на него.

— Не смотри так, — сказал он. — Он нервничает.

— Фонари не нервничают.

— Этот может.

Гермиона улыбнулась, но взгляд её снова вернулся к Рону.

— Ты ведь уже знаешь, что с ним происходит?

Рон несколько секунд ничего не говорил, а потом сунул руки в карманы пальто.

— С фонарём?

— Да.

— Ты ведь уже знаешь, что с ним происходит, — повторил он с совершенно серьёзным видом.

Гермиона покачала головой.

— Есть теория.

— И ты не скажешь?

— Пока нет.

— Почему?

Она посмотрела на него. Рон улыбался, но теперь уже не так беспечно, как минуту назад.

— Потому что хочу убедиться.

Он некоторое время шёл молча, глядя себе под ноги, потом сказал:

— А если ты уже убедилась?

— Тогда скажу.

— Очень удобно.

— Зато честно.

— Нет, Гермиона. Честно было бы сказать: «Рон, я всё выяснила, но не хочу тебе рассказывать, потому что мне нравится, когда ты мучаешься».

— Мне не нравится, когда ты придумываешь за меня мои мотивы.

— Видишь? — Он повернулся к ней. — Вот сейчас ты почти призналась.

Она рассмеялась, но Рон уже снова смотрел вперёд, и в его лице было что-то такое, отчего Гермиона не стала продолжать шутку. Он понял, что она говорит не только о фонаре. Или, по крайней мере, понял, что она наблюдает не только за старым заклинанием.

— Я не собираюсь тебя допрашивать, — сказала она спустя несколько секунд.

— Хорошо.

— И не собираюсь заставлять тебя рассказывать то, чего ты не хочешь.

— Ещё лучше.

— Но если ты когда-нибудь захочешь рассказать...

— Я знаю.

Он произнёс это легко, почти буднично, и Гермиона вдруг поняла, что именно это ей и нравилось в их разговорах в последнее время: они могли остановиться в самом важном месте, не пытаясь немедленно заполнить возникшую паузу словами. Раньше она бы, наверное, стала объяснять, что имела в виду, привела бы несколько примеров, доказала бы, что вовсе не пытается вмешиваться. Теперь ей этого не хотелось.

Они просто пошли дальше.

А через несколько минут Рон свернул на более длинную улицу, и Гермиона, заметив это, ничего не сказала.

Через несколько дней Рон действительно закончил работу раньше обычного.

Джордж, к его собственному удивлению, отпустил его ещё до того, как в магазине начали убирать последние коробки. Поставщик, с которым они собирались спорить из-за очередной задержки, прислал сову с извинениями, новый товар пришлось отложить до следующего утра, а покупатель, который утром потребовал показать ему совершенно несуществующую новинку, так и не вернулся. В итоге рабочий день закончился неожиданно спокойно, и Рон обнаружил, что у него осталось почти полтора часа до того времени, когда он обычно возвращался домой.

Он мог бы аппарировать.

Мог бы зайти куда-нибудь поесть.

Мог бы пойти к Джорджу, помочь закрыть магазин окончательно, хотя в этом уже не было никакой необходимости.

Мог бы просто вернуться домой.

Но почему-то ему не хотелось.

Это было странное ощущение, настолько обычное, что Рон сначала даже не обратил на него внимания. Он просто стоял на улице, глядя на людей, спешивших по своим делам, и вдруг понял, что не хочет сейчас никуда торопиться. День был длинным, хотя ничего особенного в нём не произошло. В магазине было шумно с самого утра, Джордж дважды спорил с поставщиком, один мальчишка чуть не утащил коробку с фальшивыми пауками, потому что решил, что она настоящая, а какой-то совершенно серьёзный мужчина целых двадцать минут расспрашивал их о новом товаре, который, как пришлось объяснить Рону, существовал пока только в голове Джорджа и, возможно, там же и останется. Рон смеялся почти весь день, потому что иначе с Джорджем было трудно, да и потому, что иногда смех был самым простым способом пережить особенно шумный день.

Теперь же вокруг было тихо.

Не совсем, конечно. Лондон никогда не бывал по-настоящему тихим. Где-то проехал автобус, хлопнула дверь, кто-то позвал приятеля через улицу, а на мостовой звякнули колёса тележки. Но после магазина всё это казалось почти тишиной.

Рон пошёл пешком.

Сначала он решил, что просто немного прогуляется, а потом обнаружил, что идёт той самой улицей, по которой они с Гермионой ходили последние несколько недель. Он не выбирал её специально. Во всяком случае, именно это он сказал бы Гермионе, если бы она спросила.

Улицы постепенно темнели, и окна домов загорались одно за другим. Рон шёл медленно, иногда останавливаясь у витрин, хотя ничего там не рассматривал, и только один раз поймал себя на мысли, что ему действительно хорошо от того, что никто не спрашивает его ни о чём. Ни Джордж, ни покупатели, ни кто-нибудь из Министерства, ни даже Гермиона, которая умела задавать вопросы так, что иногда хотелось добровольно признаться в том, чего ты вообще не делал.

Он улыбнулся при этой мысли.

Потом увидел фонарь.

Рон остановился.

Сначала он даже не понял, почему остановился. Старый фонарь стоял там же, где и всегда, между двумя домами, чуть в стороне от тротуара. Остальные лампы уже горели, и потому Рон почти ожидал, что этот тоже вот-вот загорится.

Он взглянул на часы.

И в этот момент фонарь вспыхнул.

Не ярко и не торжественно. Просто старое стекло наполнилось тёплым светом, словно кто-то внутри осторожно повернул невидимый ключ.

Рон не двигался.

Он посмотрел на соседнюю лампу. Потом на следующую. Потом снова на свой фонарь.

Гермиона.

Её записи.

Несколько минут раньше.

Люди.

Старый волшебник.

Пусть свет появляется раньше для тех, кому он особенно нужен.

Рон медленно выдохнул.

— О нет, — сказал он.

Фонарь продолжал гореть.

Он подошёл ближе и посмотрел на него снизу вверх, словно рассчитывал обнаружить там маленького волшебника, который сидел внутри и управлял всем происходящим. Никакого волшебника, разумеется, не было. Только старое стекло, металлическая рама и свет, который теперь казался ему почему-то слишком тёплым.

Рон постоял ещё немного.

Он мог бы сказать, что это совпадение.

На самом деле он очень хотел сказать, что это совпадение.

Проблема заключалась в том, что он слишком хорошо знал Гермиону, чтобы теперь притворяться, будто не понимает очевидного.

Фонарь реагировал не на время.

Не на погоду.

Не на то, кто именно проходил мимо.

И, судя по всему, не только на опасность.

Он реагировал на человека, которому в данный момент было нужно, чтобы дорога домой не казалась совершенно пустой.

Рон снова посмотрел на часы, хотя теперь это было совершенно бессмысленно.

Он не был одинок.

По крайней мере, не настолько, чтобы нуждаться в старом фонаре.

У него был дом. Была семья. Был Джордж, который звонил ему по самым нелепым поводам. Была Гермиона, которая знала, какой чай он пьёт, и почему-то всё ещё считала, что он способен запомнить, где оставил собственные перчатки. У него была работа, друзья, привычная жизнь, которая после всего случившегося наконец начинала становиться действительно привычной.

И всё же сегодня ему просто не хотелось заходить домой.

Не потому, что там было плохо.

Не потому, что случилось что-то ужасное.

Просто иногда после длинного дня хотелось ещё немного побыть на улице, где никто ничего от тебя не ждёт.

Рон вдруг рассмеялся.

Он провёл ладонью по волосам и посмотрел на фонарь с выражением человека, которого застали за чем-то немного неловким.

— Мне вообще-то не страшно.

Фонарь никак не отреагировал.

Рон прищурился.

— Правда.

Свет продолжал гореть.

— Совершенно не страшно.

На этот раз он сам почувствовал, что звучит не слишком убедительно, и от этого рассмеялся ещё сильнее. В конце концов, фонарь даже не пытался с ним спорить. Он просто делал то, для чего его когда-то зачаровал Эдмунд Уэст.

Рон постоял ещё несколько секунд, а затем засунул руки в карманы и пошёл дальше.

За его спиной старый фонарь продолжал светить, хотя остальные уже давно загорелись тоже, и в этом не было ничего особенного, кроме того, что теперь Рон знал: в тот вечер он включился раньше именно для него.

И, пожалуй, самое неприятное заключалось в том, что Гермиона, скорее всего, уже давно это поняла.