Паладин Джонни (джен)

14 августа 1981 года Джонни Вудсворд официально возненавидел Индиану. После их маленького туманного городка на побережье Тихого океана, где воздух всегда был пропитан солью и прохладным ветром, Хоукинс его удушливым зноем, бесконечным кукурузными полями и мрачной стеной глухого леса.

Посреди его новой, миниатюрной комнаты стоит больше десятков картонных коробок с одеждой и вещами. Джонни присел на корточки и притянул к себе ту, на которой маркером размашисто написано "Foto" Открыв её, он достал старый снимок в рамке. С глянцевой бумаги на него смотрела их семья: счастливые улыбающиеся родители на фоне их шикарного двухэтажного дома прямо у океана.

Джонни тяжело вздохнул, поднялся с карточек и со со стоном хлюпнулся на кровать. Старая сетка отозвалась жутким, глухим скрипом, будто под матрасом кто-то лежал.

— Боже...— Джонни закинул голову, уставившись в потрескавшийся потолок.

Глаза сами собой закрылись, и он мысленно вернулся назад. Он представлял, как лежит на своей прежней, мягкой постели и лениво рассматривает плакаты с знаменитыми боксерами на стенах. Отец в это время на работе, продает очередную дорогую машину, а с первого этажа доносится потрясающий запах маминой стряпни...

Но через секунду теплые воспоминание резко сменилось кошмаром. Джонни словно наяву снова услышал то, что происходило за стеной последние месяцы: яростные крики в родительской спальне, вечные недопониманий, сухие стуки судейского молотка, развод, И как финал — спешный побег матери в эту глушь. Она искала уютный, но недорогой дом, надеясь начать все с начала. Начало новой жизни в которую Джонни не капли не верил.

Первое сентября Джонни встретила легкой прохладой, Джонни долго стоял перед зеркалом, придирчиво выбирая одежду. Он натянул свои любимые свободные джинсы и простую клетчатую футболку, а наверх накинул плотную джинсовую куртку, которая служила ему что-то вроде брони от чужих взглядов.

Но главной деталью, были кроссовки. Джонни бережно достал из коробки белоснежные Nike с ярким красным логотипом-росчерком. Отец подарил их ему в семейной поездке в Калифорнии, прямо перед тем как семейный бюджет ухнул в долговую яму. Для парней в Хоукинсе, которые поголовно донашивали старые безымянные кеды из местного супермаркета, эти Найки были чем-то из разряда фантастики. Джонни аккуратно затянул шнурки, с удовольствием как круто они смотрятся. Закинув рюкзак на правое плечо, он наконец вышел из дома.

Новая школа встретила его шумом и криками. На уроке физики на доске размашистым подчеркам мистером Кларка было написано: "Электромагнитная индукция". Посреди учительского стола стоял самодельный прибор: катушка из медной проволоки, подключение к гальванометру, и обычный полосовый магнит.

— Итак, джентльмены и люди, — мистер Кларк с улыбкой обвел класс взглядом. — Кто скажет мне, как заставить стрелку этого прибора двигаться, используя только мозги и магнит? как заставить течь ток по проводам?

Рука кудрявого паренька в кепке, сидевшего на первой парте, взвилась в воздух быстрее чем учитель успел закончит фразу.

— Дастин, прошу, — кивнул учитель, скрестив руки на груди.

— Нужно просто положить магнит внутрь катушки! — победоносно объявил Дастин Хендерсон. — Магнитное поле соединится с медью, и гальванометр покажет ток. Все просто!

— Отличная попытка, Дастин но... — Мистер Кларк не успел договорить.

— Но стрелка даже не дернется, — раздался спокойный голос с задней парты. Джонни даже не поднял глаз от своего черновика, где он рисовал боксерский ринг, лениво крутя в руках карандаш.

— Что ты сказал? — насупился дастин, мгновенно развернулся всем корпусам назад.

Он стал яростно сверлить Джонни взглядом прямо в глаза через весь класс. Физический трон Хендерсона только что зашатался, и уступать его без боя он явно не собирался.

— Я сказал, что ток не появится, — Джонни спокойно встретил его сердитый взгляд. — Чтобы возникла индукция, магнитное поле должно изменятся.Магнит нельзя просто положить. Его нужно двигать. Вдвигать и выдвигать из катушки. Без движение магнитного потока ничего не выйдет.

Дастин открыл было рот, чтобы возразить, но мистер Кларк вдруг восторженно хлопнул в ладоши.

— Поразительно! ты абсолютно прав, Джонни! — учитель быстро взял магнит и быстро ввел его внутрь медных колец. Стрелка прибора мгновенно качнулось вправо. — Видите? Только в движении! Пять баллов Вудсворд за понимание динамики Фарадея.

Дастин медленно опустился на стул, понимая что его физический трон окончательно рухнул. Он начал бурить новенького, злым взглядом. На перемене он, он конечно же, попытался устроить Джонни допрос у шкафчиков. Но каково было же его удивление, когда выяснилось что этот заносчивый парень живет чуть дальше по его же улицы — Cornwallis Road.

Прошла неделя. За это время парни успели знатно поспорить еще более десятка раз, пока Дастин наконец Джонни к дороге возле его дома, чтобы доказать свою гениальность на практике.

— Дастин, ты полный идиот, если считаешь что это штука из говна и палок заработает, — Джонни опрокинул скептически опрокинул взглядом "Турбо-тележку" потом на Дастина который обматывал двухлитровую бутылку "Кока-Колы" посреди улицы.

конструкция из похищенной у супермаркете корзины, километра синей изоленты и

примотанных только что мальчишкой к ней двухлитровых банак "Кока-Колы" выглядела как ментальная угроза всему живому на их улице. В руках Хендерсон сжимал заветную пачку "ментоса"

— Да что ты вообще понимаешь в создании турбо-тележек?! — Дастин аж подпрыгнул от возмущение, а его знаменитая кепка съехала на затылок. — Это чистая физика, Вудсворд! Реактивная тяга! Когда ментос упадет в колу, высвободится столько углекислого газа, что я долечу быстрее до конца улицы быстрее твоего велика! Нажимай на кнопку секундомера и учись у мастера.

Джонни не успел крикнуть Стой! Дастин со всей силы засыпал ментос в горлышко бутылок.

Раздался глухой, шипящий взрыв. Бракованная изолента не выдержала давление, бутылки сорвало, и мощный, липкий фонтан коричневой газировки рванул во все стороны. Тележка даже не сдвинулась с места. Зато Дастин и Джонни окатило с ног до головы.

Джонни замер. С его джинсовой куртке капала теплая кола. Он медленно опустил голову

в низ: его белоснежные дефицитные Найки теперь были покрыты ровным слоем липкой грязи.

Дастин, у которого с козырька кепки струилась газировка, испуганно сжался, ожидая, что новенький сейчас его просто прибьет. Но Джонни посмотрел на нелепую корзину, затем на испуганное лицо Хендерсона, и... громко, во весь голос рассмеялся. Дастин мгновенно подхватил этот хохот, хватаясь за живот. Барьер недоверия был окончательно сломан.

Вытирая лицо рукавом, Дастин восторженно посмотрел на соседа:

— Ладно, Вудсворд. за Найки прости. и ты официально шаришь в физике и не зануда, Короче, сегодня вечером мы собираемся в подвале у Майка Уиллера. Играем в "Подземелья и Драконы". Ты обязан пойти со мной, нам как раз нужен нормальный паладин. Отказ не принемается!

Джонни посмотрел на своего неугомонного друга и впервые за всё время в Хоукинсе, что унылый городок, окруженный лесом, возможно, не так уж и плох. Он еще не знал, что эта тихая улица Cornwallis Road заканчивается там, где начинается Лихолесье, а в подвале Майка его ждут те ради кого он будет рисковать жизнью.

Прошло чуть больше двух лет. За это время Хоукинс так и не превратился для Джонни в солнечную Калифорнию с бескрайним пляжем, но серые поля Индианы перестали казаться такими унылыми, его Найки пережили еще десяток экспериментов Хендерсона, а сам он прочно занял Паладина в их банде.

На часах в подвале Уиллеров было без четверти десять вечера. В воздухе пахло остывшей пиццей, потом и настоящей, неприкрытой паникой. Они сидели здесь уже десять часов подряд, окруженные ширмами, карточками и исписанными черновиками.

— Демогоргон! — Маук с грохотом опустил на деревянный стол миниатюрную фигурку двухголового монстра. На лбу Уиллера от напряжение выступили капли пота, а глаза лихорадочно блестели в тусклом свете ламп. — Он настиг вас. Вы истощены, Ваши заклинание на исходе. Он смотрит прямо на ваш отряд. Что вы делаете?

—Святая корова! я же говорил что нужно идти по болоту! — Дастин в ужасе схватился за голову , едва не сбив свою знаменитую кепку на пол. — Джонни обнажай меч! Лукас, нам нужен щит! Уилл, кастуй "Огненный шар"! Это наш единственный шанс!

— Какой к черту шар, Хендерсон? — Джонни спокойно откинулся на спинку старого дивана, скрестив руки на груди. В отличие от остальных, его голос звучал пугающе трезво. Он внимательно изучал нарисованную карту подземелья. — Для "Огненного шара" Уиллу нужно выбросить больше тринадцати. Наш шанс — меньше сорока процентов. Если он промахнется. Демогоргон сожрет нас всех. Нам нужно использовать заклинание стены или отступать. Как Паладин, я прикрою отход отряда.

— Паладины не трусят, Вудсворд! — яростно выкрикнул Дукас, азартно стуча ладонями по столу. — Какое отступление ?! Мы рубились десять часов не для того чтобы бежать в самый последний момент!

— Ребята, я не знаю... — Уилл Байерс, бледный и взволнованный, переводил взгляд с воинственного Лукаса на прагматичного Джонни.

Джонни одобряюще кивнул ему, безмолвно говоря "Решай сам приятель, я поддержу любое решение"

— Уилл, он приближается! — зловещим шепотом поторопил Майк, поднимая кубики за своей картонной ширмой. — Его пасть открывается слышен хруст костей...

— Ладно! — закричал Уилл поддавшись общей панике. — Огненный Шар!

Он со всей силы швырнул двадцатигранный кубик на стол. От слишком резкого броска кубик отскочил от Ширмы Майка, пролетел над картой, чиркнул по руке Дастина и с глухим звуком улетел куда-то в темноту подвала, под старые коробки.

— Куда он делся?! —Дастин тут же сполз со стула, встав на четвереньки. — Вы видели, что там выпало?!

— Семь! ПО-моему, там было семь! — закричал Лукас, тоже бросаясь на пол.

— Нет, я видел тринадцать! — упрямо доказывал Дастин, шаря под старым диваном. — Уилл, ищи! Джонни, подсвети фонариком!

Джонни вздохнул, доставая из кармана небольшой металлический фонарик., и направил луч света в пыльный угол. В этот момент сверху, со стороны лестницы, раздался тяжелый шаг, и дверь в подвал с тихим скрипом приоткрылась. Карен Уиллер, строго скрестив руки на груди, посмотрела сверху вниз взъерошенных детей.

— Джентльмены, без пятнадцати десятью. — твердо произнесла она. — Завтра школа. Быстро собираем вещи и по домам. Живее.

— Мама, ну еще пять минут! Мы почти убили его! — взмолился Майк.

— Конец игры Майкл, — отрезала миссис Уилер и закрыла дверь.

Мальчики начали со вздохами собирать разбросанные карточки персонажей и складывать их в коробку. Уилл, всё еще сидевший на полу в тусклом луче фонарика Джонни, медленно поднял с пола заветный кубик. Он посмотрел на него, а затем поднял глаза на Джонни, который помогал ему подняться.

— Там было семь... Джонни... — тихо так, так, чтобы не услышали занятые спором Майк и Лукас, прошептал Уилл. Его голос слегка дрожал. — Демогоргон... он поймал меня.

Джонни потрепал Уилла по плечу и негромка усмехнулся:

— Это просто глупые пластиковые кубики, Уилл. в реальной жизни никаких двухголовых монстров не существует. Погнали, а то Хендерсон без нас уедет.

Ноябрьский воздух после душного подвала показался ледяным. Парни выкатили велосипеды на крыльцо дома Уиллеров, громко переговариваясь и застегивая куртки на ходу. Лукас, махнув рукой на прощание, первым умчался в сторону своей улицы, его силуэт быстро растворился в ночной темноте.

Дастин, как обычно, крутанул педали со всей силы и сразу улетел далеко вперед. увлеченно насвистывая какую-то мелодию. Джонни и Уилл ехали чуть медленнее, держась рядом. Свет их велосипедных фонарей лениво рассекал густой ночной туман.

— Слушай, а если бы я реально выбрал отступление, как ты говорил? — негромко спросил Уилл, крутясь в воротник своей дутой куртки. — Мы бы выжили в игре?

— Конечно, — Джонни спокойно крутил педали, придерживая руль одной рукой. — Паладин принял бы удар на себя. У вас с Лукасом было бы как минимум два хода, чтобы убраться из пещеры. Стратегия, Уилл. В следующий раз не слушай этого безумного Хендерсона.

Уилл тихонька рассмеялся, но его смех оборвался, когда велосипед глухо подскочил на выбоине. В ту же секунду тусклый лучик фонаря на руле Уилла внезапно моргнул, полностью погас на долю секунды и тут же вспыхнул обратно, став как будто еще бледнее

Джонни скользнул по рулю друга быстрым взглядом. Провода отошли? Или батарейка садится? Впрочем, фонарик снова горел нормально. Джонни не стал ничего говорить и просто выкинул эту мелочь из головы — мало ли в Хоукинсе старой дешёвой техники с плохой проводкой.

Они как раз докатились до развилки, где Cornwallis Road пересекалась с Kerley road, ведущей прямиком Лихолесье. Впереди, в светящемся круге уличного столба, их уже ждал Дастин. Он лениво наяривал круги на своем велике, нетерпеливо поглядывая на отстающих.

— эй, пошевеливайтесь, черепахи! — донесся до них звонкий, эхо разлетающийся по пустынной улице крик Дастина. Он отчоянно замахал рукой, подгоняя парней. — Шевелите поршнями, а то Демогоргон точно кого-нибудь из вас схватит!

— Заткнись, Хендерсон! — шутливо огрызался Джонни, ускоряя ход.

— До завтра, Джонни! — крикнул Уилл, плавно поворачивая руль в сторону темной, уходящей в лес дороги. — До завтра, Дастин.

— Пока Уилл! — отозвался Дастин, уже разворачивая свой велосипед к дому.

Джонни мельком посмотрел вслед Уиллу, чья спина быстро скрывалась за поворотам Cornwallis Road, и нажал на педали, догоняя Дастина.

Спустя десять минут Джонни уже зашел в свой дом. Мама давно спала, в коридоре было тизо и темно. На ходу стянув свои Найки, парень поднялся к себе, наскоро переоделся и рухнул на кровать, которая отозвалось привычным глухим скрипом сетки. Джонни закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.

Он спал и не видел, как в полной темности его комнаты на прикроватной тумбочке сама собой вдруг слабо вспыхнула, затрещала и через секунду снова полностью погасла настольная лампа.

Утренний Хоукинс утопал в сыром ноябрьском тумане. Джонни и Дастин, лениво крутя педали, подкатили к школьной парковке. Джонни затормозил, поправляя лямку своего рюкзака, как вдруг к ним подошел Майк. На нем буквально не было лица.

— А где Уилл? — спросил Уилер, нервно дергая застежку своей куртки. — Он что, с вами не ехал?

Майк посмотрел вдаль в глубину туманной улицы, кусая губы. Он явно надеялся, что Уилл просто отстал и вот-вот покажется из-за поворота, но дорога позади парней была обсолютна пуста.

— Нет мы думали, он уже в школе, — Дастин легко соскочил с велосипеда и привычным движением закатил его колесом в металлические поручни парковки.

— А мы думали он с вами... — к ним подошел Лукас. Накинув капюшон, он развернулся и первым ко входу в здание.

— Наверное, проспал — пожал плечами Джонни. Он повторил действие Дастина, запер свой велик и зашагал следом за Синклером. — Опять будильник не услышал.

— Ну да. Наверное... — тихо отозвался Майк, но все ровно продолжал с явной опской оборачиваться на пустую серую дорогу.

Громкий, даже не много оглушающий звонок эхом пронесся по школьному коридору.

Дети с шумом расселись по местам. Джонни, устроившись за своей любимой партой, увлеченно читал какую-то научно-фантастическую книгу о будущем. У первых парт всё было как обычно: Дастин и Лукас вполголоса о чем-то яростно спорили, а вот Майк сидел тише травы, нервно перебирая пальцами. Он все ещё продолжал волноваться о своем лучшем друге.

В класс вошел мистер Кларк, и кабинет мгновенно затих. Джонни со вздохом закрыл книгу и убрал её в рюкзак.

Учитель раскрыл большой классный журнал и начал перекличку. Он дошел до Уилла.

— Уилл Байерс? — мистер Кларк поднял голову от страниц, окинув класс привычной добродушной улыбкой. Но в ответ тишина. Учитель удивленно приподнял брови. — Ребята, а где Уилл?

— Дрыхнет дома, в теплой постели, — с явной завистью отозвался Джонни с задней парты. В этот прохладный ноябрьский денёк он и сам бы с удовольствием остался досматривать сны в своей кровати, особенно в девять утра.

мистер Кларк понимающе хмыкнул, сделал пометку в журнале и повернулся к доске. Размашистым жестом он нарисовал две воронки, соединенные узким тунелям.

— Итак, класс, сегодня мы поговорим о теоретической физике. Кто-нибудь слышал о мосте Эйнштейна — Розена? — учитель с улыбкой оглядел притихших детей. — В простонародье их называют их "Червоточинами" или кротовыми норами. Представьте, что наша пространство — это плоский лист бумаги...

Джонни лениво подпер щеку рукой, слушая увлеченный голос учителя. Рассказы о пространственных туннелях отлично накладывались на сюжет прочитанной им фантастики. А вот Майку было не до космоса. Он сидел, уставившись на пустующий стул Уилла, и в его голове одна за другой крутилось тревожная мысль.

Полноценно слушать урок у него не как не получалось.

Второй звонок проЗвучал как избавление. Школьный коридор мгновенно заполнился криками, смехом и грохотом металлической двери шкафчиков. Банда собрались у своего привычнога места. Майк яростно запихивал учебники в рюкзак, едва не выдирая страницы.

— Это ненормально, — процедил Майк оборачиваясь к парням. — Уилл ждал эту лекцию про... как ее там.. ну эту червоточину! Он целую неделю только о ней и говорил, а сам взял и проспал.

— Господи Уилер, остынь, — Лукас лениво доставал тетрадь на следующий урок. — Может, он просто подхватил простуду? Вчера весь вечер сыростью воняло, пока мы на великах ехали.

— Ага, или Джонатан случайно запер его дома, когда уходил на смену, — вставил свои пять центов Дастин, увлеченно разглядывая какую-то наклейку на своей куртке.

Джонни, прислонившись спинной к соседнему шкафчику и скрестив руки на груди, спокойно посмотрел на паникующего Майка.

— Майк, если он не придет на третий урок мы просто доедем до его дома после школы, — начал не терпеливо рассуждать Джонни. — Тут ехать всего ничего, так что хватит дергат...

— Пацаны, смотрите! — резко перебил его Лукас, начав судорожно бить всех троих по плечам и указывать пальцем в конец коридора. Его глаза округлились от шока.

— Эй, Синклер, дай договорить, — недовольно буркнул Джонни, неслышно вздохнув, и неспешно повернув голову в ту сторону, куда указывал друг.

Все слова и шуточки разом застряли у него в горле.

По шумному гудящему школьному коридору, тяжело стуча форменными ботинками, шел шериф Джим Хоппер. От него за версту несло табачным дымом, а его лицо выглядело темнее грозовой тучи. Но страшнее всего было то, кто шол рядом с ним. Джойс Байерс. Мама Уилла шла, судорожно сжимая в руках свой платок, а её глаза были опухшими и красными от слез.

Едва они поравнялись с ребятами, Майк, не выдержав, сделал шаг вперед и преградил шерифу дорогу.

— Шериф Хоппер! Что случилось? панически затараторил Майк, заглядывая ему в лицо. — Где Уилл? Он дома? Почему миссис Байерс плачет?...

Хоппер даже не остановился. Он лишь на секунду скользнул побледневшему Уилеру тяжелым, уставшим взглядом и раздраженно бросил сквозь зубы, поправляя шляпу.

— Отстань, парень. Не до тебя сейчас.

Он бесцеремонно обошел Майка, увлекая за собою тихо всхлипывающую Джойс, и скрылся за дверью кабинета директора. Дверь захлопнулась с глухим стуком, отрезав детей от взрослых.

Дастин медленно опустил руку с наклейкой. Лукас так и замер с вытянутым пальцем. Джонни смотрел на Майка, который остался стоять посреди коридора, тяжело дыша от обиды и страха. Внутри у Паладина кольнула холодное нехорошее предчувствие: игра закончилась. В Хоукинсе случилось что-то по-настоящему ужасное

После третьего урока биологии пацаны пошли в столовую. Шумный зал гудел, но за их столом повисла тяжелое молчание.

— Нам надо искать Уилла, копы нам точно не помогут, — с волнением произнес Майк . Он говорил с набитым ртом, доедая половинку желтого, уже немного почерневшего банана.

— Согласен, — ответил с задержкой Дастин, уплетая очередную ложку сладкого риса. На донышке его ланч-бокса уже почти ничего не осталось.

Джонни молчал. Он лениво крутил в руках вилку и размышлял, что могло приключится с Уиллом. В его прагматичной голове крутилось варианта. Первый, более-менее положительный: его похитили или он сам сбежал из дома. Второй — самый плохой вариант во всей вселенной его убили.

Только вот Джонни даже не представлял, что существует третий вариант. И он куда страшнее смерти.

— О чем ты там задумался, Вудсворд?! — Майк на нервах доел банан и с нескрываемым гневом уставился на друга.

— Я вот думаю, что с ним могло приключится... — Джонни на секунду хотел пошутить в своем стиле:" Не Демогоргон же его съел", но вовремя понял, что шутка крайне неуместна. Он резко оборвал свою речь.

— В смысле "случилось"?! Прор=пал он, что еще думать! — разъяренно, уже на пределе сил прокричал Майк в пол голоса.

— К сожалению, нет, Майк, — Дастин опустил глаза, мгновенно поняв, какую страшную мысль Джонни оставил недосказанной. Его козырек кепки слегка съехал вперед, выдавая, Что Хендерсон переживает не меньше Уиллера.

— Почему "Нет"? — Майк чувствовал, что парни намекают на что-то худшее, чем просто пропажа, но не как не хотел этого презновать.

В этот момент уже вся банда поняла, что именно имел в виду Джонни. Но никто так и не решился произнести слово "смерть" вслух.

— Не беспокойтесь, копы его найдут, — наконец промолвил Лукас, нарушая тяжелую тишину. Синклер, внимательно разглядывал свои ногти, и по его виду было понятно, что он сам не верит в собственные слова.

— Не найдут! Как вы не понимаете?! Они даже не зн... — Майк не успел договорить. От ярости он вскочил и начал безумно махать руками, переходя на крик.

Джонни среагировал мгновенно. Он резко перехватил Майка и тяжело опустил ладонь ему на плечо, заставляя сесть обратно.

— Спокойно, Майк. Хорошо, мы его поищем если ты так хочешь, — твердо сказал Джонни, удерживая друга на месте. — Но мы даже не знаем где его искать.

— Спасибо, Джонни, — Майк аккуратно убрал руку Вудсворда со своего плеча, давая понять, что он остыл и больше не сорвется. Мы можем прочесать Лихолесье, он же тудой едет домой...

Майк с надеждой посмотрел на друзей, умоляя об одобрении. Парни переглянулись и разом кивнули. Бросать Уилла не кто не собирался.

— Тогда вечером собираемся возле гаража, — уже более уверенно произнес Уиллер, и в его глазах наконец блеснула решимость. — Каждый берет с собой по фонарику. Я возьму воду и еду. Когда найдем Уилла, он точно захочет есть и пить.

— Договорились, одобрительно кивнул Лукас, подтверждая, что они в деле.

Учебный день медленно подходил к концу. Последним уроком была математика, и она превратилось в сущую пытку. За окном сгущались серые тучи, обещая холодный вечерний дождь.

— Уиллер, к доске, — монотонный голос мистера Дженкинса заставил Майка вздрогнуть.

Он на негнущихся ногах подошел к черной доске. В голове был полный хаос. Учитель надиктовал задачу, но Майк видел перед глазами только лесную темноту. Он взял кусок белого мела и начал писать формулу. Рука судорожно дрожала. Буквы и цифры получались кривыми, огромными, наползающими друг на друга.

— Уиллер, поаккуратнее, что это за каракули? — сделал замечание учитель. — Пиши нормально.

От этого окрика Майк резко дернул рукой. Белый мел с громким, противным хрустом разломился напополам, а один из кусочков с сухим стуком покатился по полу. Майк замер, тяжело дыша и уставившись на испачканные белой пылью пальцы. На его глаза навернулись слезы. В классе воцарилась гробовая тишина.

Мистер Дженкинс наконец поднял голову, посмотрел на ломаный мел, затем на бледное, испуганное лицо мальчика и тяжело вздохнул. Вся школа уже знала, что лучший друг Уиллера не пришел домой.

— Ладно Уиллер... иди садись на место, — уже гораздо мягче произнес учитель, махнув рукой. — На сегодня с тебя хватит.

Майк, не поднимая глаз, быстро прошагал к своей парте и уткнулся лицом в сложенные руки. Джонни со своего места хмуро наблюдал за другом. До конца уроков оставалось всего десять минут.

Вечер опустился на Хоукинс вместе с ледяным ноябрьским дождем. Тайно проскользнул мимо мамы, Джонни быстро скинул в рюкзак свой металлический фонарь, проверил батарейки и затянул шнурки на Найках.

Спустя двадцать минут, четыре велосипеда затормозили у опушки Лихолесья. Дождь стучал по капюшонам, а туман был таким густым, что лучи фонарей едва пробивали темноту на пару метров вперед.

—Держимся вместе, — скомандовал Джонни, как истинный Паладин, выезжая впереди.

Они медленно двигались по Kerley Road, как вдруг Джонни резко ударил по тормозам. Колесо его велика скользнула по его асфальту.

— Джонни, ты чего?! — испуганно крикнул сзади Дастин.

Вместо ответа Джонни направил луч своего мощного фонаря вперед. Прямо поперек дороги, преграждая путь вглубь леса, была натянута яркая желтая лента. На ней крупными черными буквами бало написано:"Линия Полиции. Не пересекать".

Дастин вскрикнул, едва не выронил руль, а Майк замер. уставившись на знак. Велики копов уехали, но лента осталась. Настоящие поиски Уилла Байерса начались.

Ледяной ноябрьский дождь нещадно хлестал по капюшонам, а туман в Лихолесье был таким густым, что лучи фонарей едва пробивали сырую темноту. Джонни, Дастин, Майк и Лукас стояли перед натянутой желтой лентой "ЛИНИЯ ПОЛИЦИИ. НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ".

— Всё, приехали, — глухо произнес Джонни, опуская руль своего велосипеда. — Дальше на великах мы не проедем. Застрянем в первой же луже. Оставляем их здесь, под кустами.

Парни спорить не стали. Слишком уж жутко выглядел ночной лес. Они поспешно уложили свои велосипеды в густую мокрую траву, стараясь спрятать их от возможных полицейских патрулей, и один за другим подлезли под намокшую желтую ленту.

Джонни, как истинный Паладин, пошел впереди всех. Он крепко сжал в руке свой тяжелый металлический фонарь, и его яркий белый луч начал лениво разрезать вековые деревья чащи.

— Держитесь рядом и не растягивайтесь, — негромко скомандовал Джонни, оборачиваясь к отряду. — Если кто-то отстанет в таком тумане — ищи его потом до самого утра.

— Святая корова, ну и дыра — Дастин шел следом, судорожно втянув голову в плечи. Его кепка совсем намокла и уныло обвисла, а кроссовки с каждым шагом издавали противное, хлюпающее чавканье в глубокой грязи. — Пацаны, мне это совсем не нравится. Тут темно, как в заднице у Демогоргона. и холодно. Если мы подхватим пневмонию, наши мамы нас убьют быстрее, чем любой монстр.

— Заткнись, Хендерсон, — Раздраженно шикнул Лукас. Он шел чуть правее бдительно оглядывая кусты и держа руку на кармане куртки, где лежала его верная рогатка. — Ты можешь ныть потише? Из-за твоего хлюпанья мы не услышим, если Уилл будет звать на помощь.

— Я не ною, Синклер, я констатирую факт! — возмутился Дастин, едва не поскользнувшись на мокром скользком корне. — Мы идем наугад! Джонни, скажи ему! у нас даже плана нормального нету!

— Наш план, прочесать квадрат возле дороги, где Хоппер нашел велик, — спокойно отозвался Джонни, переводя луч с одного раскидистого дуба на другой.

На самом деле внутри у него тоже скребли кошки. Этот лес ночью казался бесконечным, чужим и пугающе живым. Деревья зловеще скрипели под сильными порывами ветра, словно шептались между собой о незваных гостях. Джонни мельком глянул назад:

— Майк, ты как там?

Майк шел молча, чуть позади Джонни. Он вообще не обращал внимания на ледяные капли, затекающие за шиворот, и на липкую грязь под ногами. Он крепко сжимал в руке свою портативную рацию, словно это была единственная ниточка, связывающая его с пропавшим другом.

— Я в порядке, — он тихо, но твердо ответил Майк. — Он где-то здесь. Я чувствую. Нам просто нужно звать его. Уилл! — вдруг во весь голос крикнул Майк в темноту, сложив ладони рупором. — Уилл, ты здесь?

Его крик эхом разнесся по притихшему лесу и бесследно утонул в шуме разыгравшегося дождя. Никакого ответа не последовала.

— Уилл!... — еще раз попробовал крикнуть Майк, но его голос сорвался ото волнения.

— Тише!ь Джонни вдруг резко остановился и вскинул руку вверх, призывая отряд к полной тишине.

Пацаны мгновенно замерли, едва не врезавшись друг-другу в спины. Дастин даже дышать перестал, смешно прикусив губу и вытаращил глаза.

Сквозь монотонный стук капель по осенней листве и завывание ветра откуда-то справа, со стороны густых зарослей орешника, донесся отчетливый, громкий хруст ветки. Кто-то или что-то медленно пробиралось сквозь чащу прямо к ним.

Лукас судорожно вытащил рогатку. Дастин попятился назад, случайно наступив Джонни на Найки. Майк замер затаив дыхание.

Джонни медленно, стараясь не шуметь, перехватил тяжелый фонарь поудобнее и плавно направил широкий белый дуч света в самую глубину кустов.

— Это ещё кто?! — испуганным шепотом выдавил Лукас, сильнее сжимая свой фонарик. — Она что... из психушки сбежала?

Майк, наоборот, заворожённо сделал шаг вперед, словно не замечая хлещущего по лицу ледяного дождя. Джонни, как истинный Паладин, среагировал мгновенно — он шагнул чуть в сторону, загораживая собой Уиллера, и плавно опустил луч своего мощного фонаря в землю, чтобы не слепить незнакомку.

Напротив них, прямо посреди мокрых кустов, стояла маленькая худая девочка. Её волосы были сострижены почти под ноль, а из одежды на ней была толька огромная, грязная жёлтая футболка с чьего-то взрослого плеча, которая висела на ней мешком и закрывала колени.

Девочка сильно дрожала от холода и, кажется, была смертельно напугана. Она замерла на месте, слегка ссутулившись, и растерянно, дико переводила взгляд с Майка, на хмурого Джонни, который продолжал закрывать собой команду, готовый в любую секунду перехватить девчонку, если та решит напасть. В тусклом свете фонарей незнакомка выглядела слишком странно.

— Джонни, ты что делаешь? — взволнованно прошептал Майк, выходя из-за его спины. — Она же вся промокла, ей нужна помощь!

Расстегивая на ходу кнопки на своей темно-синей куртки, Майк попытался сделать ещё шаг вперед, но Вудсворд снова преградил ему путь рукой.

— Она может быть опасна, Майк. Ты видел её? — прагматично стоял на своем Джонни, оставаясь живым щитом между девчонкой и ребятами. — Посмотри на эту желтую майку, она явно утащила её из какого-то магазина. Да на ней лица не нет, она точно из психушки сбежала.

Джонни внимательно, до боли в глазах всматривался в пронзительный взгляд девочки, пытаясь предугадать её следующее движение. Ледяной дождь продолжал нещадно барабанить по их капюшонам, смывая грязь с Найков Джонни и затекая парям за шиворот.

Дастин и Лукас позади них не могли промолвить ни слова. Их буквально парализовала от смеси страха и полного непонимания. Что маленькая, худая, а главное — абсолютна лысая девочка делает ночью в глухом лесу Хоукинса посреди шторма?

— Джонни, да посмотри же ты на её глаза! м Майк аккуратно, но настойчиво отвел руку друга в сторону. — Посмотри на её взгляд, она напугана гораздо больше, чем мы все, она напугано

гораздо больше, чем мы все взятые.

Уиллер решительно шагнул к кустам. Скинув с плеч свою тяжелую куртку, он осторожно, стараясь не делать резких движений, накинул её на промокшие, дрожащие плечи девочки.

— Нет, Майк! что ты творишь?! — Дастин наконец отмер и сделал панический шаг вперед, отчаянно пытаясь удержать друга за рукав рубашки. — Стой!

Но было поздно. Девочка не сдвинулась с места и не закричала. она лишь сильнее сжался под весом огромной теплой куртки Майка, продолжая дико смотреть на застивших посреди ночного леса пацанов