Ян и его драконы. Беспокойный замок (джен)

Однажды мир содрогнулся. Из маленькой научной станции в пустыне вырвался свет, который распорол ткань пространства, оставив безобразный шрам. Оттуда вырвалась магия, которая, вторгаясь в новое пространство, меняла законы и формы мира. Катаклизмы смели одни материки и до неузнаваемости изменили другие. Человечество почти вымерло... Когда явился ОН — СПАСИТЕЛЬ. И, жертвуя собой, проник на станцию и закрыл щель в пространстве.

Но мир уже изменился, и в новом мире появились — ПОСЛЕДОВАТЕЛИ. Числом ровно 12, и по их числу были созданы основные правила выживания в этом новом мире.

Тогда же ворвавшаяся магия изменила и существ, так ящерицы, обитавшие в пустыне, превратились в огромных чудовищ, названных — ДРАКОНЫ.

Время шло, люди выжили и увеличили свою численность, отстраивали города и изучали новый мир. Драконы тоже менялись. Магия одарила их разумом, и часть из них отделилась, уйдя на новый континент посредине Бескрайнего океана.

Обрывки прошлого прорывались в настоящее из сказок, легенд и преданий. Обрастая догмами, домыслами и правилами.

Долгое время магия оставалась спонтанной и неуправляемой. Носителей боялись и преследовали. Загнанные в угол маги, пытаясь выжить, творили страшные вещи, чем вызывали еще большую ненависть. Круг замкнулся. Пока однажды, позаимствовав число 12, кучка магов не создала свой круг и свой город. Укрыв его барьером. Так человечество разделилось, и катаклизмы уже другого характера сотрясли новое общество. В итоге долгого противостояния, на краю гибели... Люди воззвали к Богу. Так появилась «Святая церковь», которая была призвана установить баланс между магами и не магами. Хрупкое равновесие продержалось недолго, набирая силу, Церковь загнала магов в жёсткие рамки. Ограничив её применение и взяв обучение под своё ведомство. Существующие маги обязаны были не только получить разрешение на свою деятельность, но и постоянно доказывать свою верность Богу и Церкви.

Конфликт назревал, и однажды маги подняли бунт, потребовав свободы и независимости. Понимая, что Церковь не справится с такой силой, была создана «Коллегия Магов», которая со временем стала грозной силой и получила свою независимость. Но для того чтобы оказывать магические услуги, всё ещё требовалось разрешение и одобрение Церкви.

Наконец, разобравшись с внутренними противоречиями, люди, а точнее «лучшие» из них — Короли и Властители, начали решать территориальные. Стычки и мелкие войны пронеслись по новым континентам. Меняя границы государств.

Именно в таком мире родился наш герой. В семье графа, на территории одного из самых крупных королевств континента. Его жизнь была бурной и насыщенной, что в итоге сделало его «Убийцей драконов» и довольно известной личностью. Но мы начнём с того момента, когда его жизнь бесповоротно изменилась. Когда вместо того чтобы убить, он спас....

Настойчивый, скрежещущий звук лез в уши, ввинчивался в голову и застревал где-то там. Голова разламывалась. Ян обхватил её руками и с трудом разлепил веки.

Нет, звук ему не приснился. Он сел на кровати и поёжился — холодно. Посмотрел в окно — маленькое и узкое, решётка опять оплавлена. Звук шёл из-за двери, а под ней подозрительно блестел пол. Лёд?! Снова. Он устало цыкнул. Да когда это уже закончится?

Последнее время его дом стал походить на осаждённую крепость. Нет, они не пытались его убить, он даже верил, что они это не со зла. Просто возраст у них такой — переходный. И этот переход давался ему с большими трудностями. Спать ложиться приходилось только в этой маленькой комнате, проверяя решётки на окнах и запирая на все засовы тяжеленную дверь, иначе он рисковал проснуться от очень неприятных ощущений. Решётки приходилось менять каждую неделю, дверь реже. Небольшие запасы ценностей, что он с таким трудом отбирал у драконов, стремительно заканчивались. А всё из-за минутной слабости! Ян до боли стиснул зубы.

Убив очередного дракона и упаковав честно заработанное добро, он уже собирался уезжать, как увидел их. Крохотные, не больше ящерки, четыре дракончика прятались в каменной чаше и огромными глазами смотрели на него. Ян забрал их с собой, пожалел.

А теперь за это расплачивается.

Драконы поначалу совсем не доставляли неприятностей. Маленькие и милые — с каким удовольствием он показывал их знакомым. Да и не только знакомым. Ему льстило внимание окружающих. Вот вроде бы раньше он такого за собой не замечал, а тут словно подменили.

Особенно они нравились женщинам, те готовы были тащиться за многие километры, чтобы увидеть его чудесных питомцев. С восторгом и оханьем эти клуши прыгали вокруг них, осыпая любовью и заботой. Надо признать, ему тоже перепадало, и не только внимание. В целом он был доволен. Но... Шло время, драконы росли.

Он до сих пор с ужасом вспоминал неделю, когда у них резались первые зубы. Эти маленькие оторвы сгрызли всю мебель, и не только деревянную, даже металл больше напоминал грязные лужи. Новую мебель он заказал из морёного дуба. В какую астрономическую сумму это ему встало, он даже вспоминать не хотел.

Именно с той поры они поставили себе целью испортить его жизнь, другого объяснения он этому никак не мог найти. Как только он смыкал веки, чтобы уйти в объятия страны снов, так тут же сверху наваливалась тяжесть, а в бок упиралось что-то твёрдое или колючее. Обслюнявленные простыни и изжёванные наволочки по утрам. И он стал запирать дверь на ночь. И каждый вечер они скулили под дверью, да ещё и невыносимо жалобно.

Поначалу Ян открывал им дверь, четыре комочка сидели рядком, прижавшись друг к другу, и плакали. Он бы сам не поверил, скажи ему кто такое, но вот же... Четыре пары огромных глаз смотрели на него с укором. Он брал их на руки, объяснял, что они уже большие и ему тоже надо спать, хотя бы иногда. Гладил им крылышки. Они засыпали у него на руках, он относил их в другую комнату, клал в кровать... В ИХ кровать, точно такую же, как у него. Боясь даже дышать, бесшумно, словно призрак, выскальзывая за дверь, но через пять минут скулёж снова начинался у двери. Засыпали все пятеро умученные, и под самый рассвет.

Разок он сжалился и оставил их у себя, так они снова изжевали всю постель. Погрызли всё, что нашли. А уж про синяки, ссадины и царапины от шипов можно было рассказывать неделю. Так что фигушки — лучше он поплачет вместе с ними, но ночь поспит спокойно.

А недавно у них появились стихийные способности, и дом стал походить на полосу препятствий старика Сварга, а он снова почувствовал себя его учеником, и ему это абсолютно не нравилось. Тонкий ледяной паркет в коридорах, обгоревшие балки, которые так и ждали подходящего момента, чтобы обрушиться на голову зазевавшегося человека. Маленькие зелёные лужи на ступеньках — яд, ещё не смертельный, но если по неосмотрительности влезть голой рукой, то кожу жгло сильно, а потом всё ещё и чесалось. Внезапные вспышки огня, дым в зале.

А последний вообще чудо — внезапно исчезал, а потом появлялся в самом неожиданном месте. Кусал за ноги, переворачивал подносы и столы с едой. Даже через закрытую на засовы дверь умудрялся проникнуть в комнату. Сколько раз он просыпался от давления на грудь, открывал глаза и видел перед собой маленькую зубастую морду. И ладно бы только к нему таким образом, но нет, доставалось и слугам. И именно этот сорванец почти выжил немногочисленных оставшихся слуг. А вчера к нему заходила экономка с кухаркой, заявив, что их силы закончились, и они тоже уходят. И даже посуленные золотые горы их, увы, не остановили. И вот теперь в замке были только Ян и его драконы.

Доспехи Ян уже воспринимал как вторую кожу, частенько не снимая их даже на ночь. Нет, не железные, другие, и даже не боевые, ибо и в них спать мало удовольствия, несмотря на то что они были созданы из костей и кожи драконов и были легче и прочнее обычных. Ему пришлось заказать себе новые кожаные доспехи с усиленной защитой от магического разрушения. На что ушли почти все припасённые на чёрный день деньги.

Ян осторожно дотронулся до двери, гадая, что будет на этот раз? Огонь или лёд? Холодная. Он отодвинул засовы и выглянул наружу. Пусто и тихо. Поёжился от мурашек, внезапно, словно табун лошадей, пробежавших у него по спине. Нарочито громко стуча каблуками, он прошёл по коридору. И что удивительно? Никто на него даже не прыгнул! Он поёжился ещё раз. Ухо уловило тихий хруст и чавканье. Дойдя до конца, Ян осторожно заглянул на кухню и озадаченно почесал затылок.

На столе лежали тушки разорванных птиц, а его маленькие драконы ковырялись в перьях, брезгливо размазывая кишки и кровь по столу. Часть птиц была обгоревшая, часть замороженная, остальные просто разорванные. Довольный хруст и чавканье дружно раздавалось из всех четырёх пастей. Зато сразу понятно, почему было тихо. Ну вот откуда? Ян снова озадаченно почесал затылок и огляделся. Понятно, что последствия его ещё нагонят, но то, что они так заняты, даже хорошо, возможно, сегодня он тоже сможет спокойно позавтракать. А с остальным... С остальным — он будет разбираться потом.

Оглядев кухню, Ян понял, что завтракать ему, собственно, и нечем. Он досадливо цыкнул, задумавшись о том, что нужно как-то набрать новых слуг. Задача казалась неразрешимой, и, пытаясь её хоть как-то разложить на мелкие этапы с разумными допущениями, он так ушёл в себя, что резко вздрогнул, когда сзади внезапно кашлянули. Ян оглянулся, а чавканье и хруст от стола смолкли.

В дверном проёме толкались двое — староста деревеньки, что находилась неподалёку от его замка, и огромный мужик — видимо, кузнец. Ян вздохнул:

— Ко мне?

Двое неуверенно кивнули, косясь на мелких чудовищ, под взглядами которых им сразу стало очень неуютно.

— Милорд, мы чего пришли, — тихонько начал староста, — ваши драконы... Эээ..., — старик замялся, косясь на четвёрку, которая, бросив трапезу, уселась на край стола и внимательно прислушивалась, — великолепны и милы, — нашёлся староста, а Ян одобрительно хмыкнул, — но, видимо, они были голодные и немного поохотились...

Дракончики предупредительно зарычали, а над одним из них поднялась струйка дыма. Ян давно подозревал, что они прекрасно понимают речь, а то и мысли читают напрямую. Староста сразу стушевался и спрятался за спину мужика, осторожно зыркая глазами в сторону драконов, а ведь явно пришёл за компенсацией. Ян ухмыльнулся шире, помогать в данном вопросе он ему явно не собирался. Да и наблюдать за развитием событий было очень увлекательно. Утро становилось интересным.

— Эмм... ну, — старик никак не мог поймать мысль, так внезапно покинувшую его седую голову, — вы и сами видите, охота удалась, — он ткнул в сторону стола, жалобно глядя на Яна, — только вот, ваша милость, мы совсем же без птицы остались... Как же нам теперь-то?

Ян молчал и грозно смотрел на пришедших. У него тоже было всё не очень, и пусть правда была на стороне старосты, но заплатить ему было нечем. Драконы, словно поняв его настроение, раскрыли пасти и не менее грозно посмотрели в сторону двери. Староста ойкнул и чуть присел на слабеющих ногах, вцепившись руками в рубаху мужика, который спокойно стоял и, улыбаясь, смотрел на мелких, что было как раз самым удивительным.

— С другой стороны, что той птицы-то было, — промямлил старик, ища поддержки у кузнеца, и, поняв, что тот ему в этом не помощник, продолжил, — придумаем что-нибудь, — старосту начинало нервно трясти, видимо, он представил себя на месте той самой птицы. Он сглотнул и, сменив тон на лесть, добавил, — мы тут вот вам собрали корзинку... С едой. Милорд, вы уж не серчайте, только попросите своих драконов охотиться в лесу? Там птицы много, и с перьями, и с шерстью... и в озере ещё плавает тоже.

Он явно намекал на рыбу. Ян еле сдерживал смех, а старик махнул рукой, и второй мужик из-за широкой спины вытащил корзинку. Что было весьма вовремя, так как живот уже сводило от голода.

— Хорошо, — Ян нарочно тяжело вздохнул и сморщился, словно соглашался на сделку с дьяволом, не меньше, — я с ними поговорю. Ещё что-нибудь?

— Эээ, у меня нет..., — староста попятился, — а вот наш кузнец..., — старик поморщился, шлёпая губами, видимо, сама мысль была настолько странной, что ему никак не получалось найти нужные слова, — он бы остаться хотел, — староста виновато смотрел на Яна, а тот удивлённо на кузнеца, — в вашем замке, милорд... Эээ... поработать как бы.

— Какое странное желание, — протянул Ян и широко улыбнулся. Чем дальше, тем интересней и интересней, — с чего это вдруг?

Староста пожал плечами, а мужик подошёл к драконам. Ян удивлённо моргнул, по достоинству оценив происходящее, и ведь ни разу не испугался. Кузнец поставил корзинку и кашлянул.

— Я же с детства мечтал на драконов посмотреть, а тут аж четыре, — голос у него был низкий, глухой, — я же знаю, у вас со слугами сейчас не очень.

Кузнец замолчал, подбирая слова, а Ян поморщился, хотя оно и понятно — большинство слуг были как раз из той самой деревни.

— Разрешите, милорд? — губы кузнеца растянулись в почти детской улыбке, что выглядело с его габаритами ну очень странно, — я же не только ковать могу, а и так по хозяйству, чем ещё помочь...

Ян с трудом удержался от радостного возгласа, так как это было ну очень вовремя. Утро на глазах становилось всё добрее и добрее.

— Ну что же, оставайся, — великодушно разрешил Ян и усмехнулся, ногой отодвигая корзинку от стола, так как четыре любопытных морды уже заглядывали туда, и это грозило ему остаться голодным. Он грозно посмотрел на них и отчётливо подумал: «Моё», — драконы с укоризной глянули, но вернулись к своей добыче.

— Вот и ладно, — напомнил о себе староста, радостно потирая руки, — я могу идти, милорд?

— Можешь, — кивнул Ян, осматриваясь в поиске подходящего для трапезы места.

Мужик тоже осмотрелся, взял корзинку и прошёл к столу у окна. Смахнув мусор, он быстро начал доставать снедь и раскладывать. От стола в центре слышался хруст и недовольное сопение.

— Прошу, ваша милость.

— Тебя как звать-то? — Ян прошёл и сел за стол, довольно сглатывая набегавшую слюну, — ну вот, можно и позавтракать.

— Митькой или Митяем, как вашей милости угодно будет, — кузнец улыбался, а Ян задумался о его нормальности. Хотя, может, оно и к лучшему. Все нормальные давно разбежались.

Драконы наелись и подошли к ним, сев кружком возле Митьки — оно и понятно, новая игрушка прямо к ним в гости пришла. Мужик чуть шагнул назад, но страшно ему не было.

«Молодец!» — мысленно похвалил его Ян, хотя это он просто их ещё не знает. Он усмехнулся, посмотрел на драконов и громко подумал в их сторону: «Сразу не обижать! А то вас убирать тут всё заставлю!»

Косые взгляды, поворот головы синенького в его сторону — и хлоп, чёрный пропал, а через мгновение уже сидел у Митьки на плече, — тот замер.

«Я серьёзно, шантрапа!» — Ян встал и вытер руки. В животе появилась приятная тяжесть, так что пора делами заниматься.

— Вот тебе первое задание, Митяй — нужно тут всё прибрать! Остатки трапезы... — Ян задумался, скептически осматривая стол, — ну закопайте на заднем дворе что ли... Драконы тебе помогут.

Митька вытянулся и принялся выполнять поручение. Тёмный так и остался на его плече — вцепившись всеми лапками в рубашку и смешно подпрыгивая в такт его шагам.

Смех? Он услышал смех? Ян резко обернулся от двери и грозно посмотрел на дракончиков, отчётливо проговаривая каждую мысль:

«Мелкие, я сказал — ПОМОГУТ! А то на охоту не возьму!»

Следом мелькнула мысль, что надо бы им имена придумать, и Ян недовольно поморщился — вот сложно ему с этим.

Драконы запрыгнули на стол — крылья-то ещё слабые, разве что на пару метров от пола и могут оторваться. Зато бегали они очень быстро и не только по полу, но и по стенам, и по потолку. Сели все рядышком. Что-то явно задумали!

Ян отступил ещё на шаг и прикрыл глаза. Полыхнуло. Хлопья сажи от сгоревших дотла остатков пернатых закружились в воздухе. Закапывать уже было нечего.

— А мыть-то теперь как? — всплеснул руками Митька. Оно и понятно — сажей было измазано всё вокруг, не только стол, — уж лучше бы я сам.

Хлоп! Тёмный исчез, при этом ощутимо приложив Митяя хвостом по затылку. Явно обиделся.

Резко похолодало, стол, пол и стены покрыла тонкая корочка льда. Лёд неспешно позеленел и стал сразу испаряться с весьма удушливым запахом. Следы сажи пропали. Ян очень удивился, пытаясь осмыслить увиденное. Что это? Щёлочь? Теперь они и так могут?

«Я всё видел», — Ян ткнул в стол пальцем и довольно усмехнулся, — «так и запишем — уборка территории теперь за драконами».

Шипение, хлопанье крыльев, и через минуту они с Митькой уже остались одни.

— Ух ты! — последний был счастлив, — какие они всё-таки замечательные! Я пойду присмотрю за ними?

— Ступай, — разрешил Ян, радуясь, что «нянька» нашлась сама.

Он прихватил тарелку с мясом и направился в кабинет — раз уж так свезло и есть возможность, то нужно заняться делами.

* * *

Кабинет зарос пылью. Большой стол был завален бумагами. Ян подозревал, что большая часть из них — это, наверняка, прошения и жалобы. Так что он просто смял их в кучу и сдвинул бумаги к краю, поставил тарелку на освободившееся место. Усмехнулся:

— Хорошо, что мясо уже холодное.

Позвякивая ключами, он прошел к задней стене, там, за толстой железной дверью и кованой решеткой, было его хранилище. Дверь скрипуче распахнулась, и Ян прошел внутрь. Все было гораздо хуже, чем он думал. Он стиснул зубы и подумал, что это даже замечательно, что прислуга разбежалась. Жалование им уже можно не платить.

Ян поморщился, развернулся, закрыл дверь и не спеша вернулся к столу. Зло спихнул с него бумаги на пол — под ними лежала карта. Весьма интересная, надо сказать, и примечательная. На карте Ян отмечал места обитания драконов. Пора заняться делом и поправить свое бедственное положение. Если задуматься, он вроде как должен зарабатывать на драконах, а не растрачивать нажитое.

Ян поводил глазами по карте, задерживаясь то на одной, то на другой деревне, отмеченной крестиком.

— Мелко это все, надо ехать дальше, — пробормотал он про себя, но вот только... Можно ли уже оставлять их одних?

Драконы подросли, да и Митяй внушал доверие, но! Если бы все было не так печально, он, наверное, не решился бы. Ян тряхнул головой и подошел к стойке с огромной книгой. Очень давно ему сделали её на заказ. Туда он лично вносил информацию о деревнях, замках и королевствах поблизости: слухи, страхи, сплетни, домыслы, чертовщину — все, что могло помочь заключить более выгодную сделку. Отец никогда не понимал его увлечения, даже вот замок и земли ему отрядил, думал, что Ян делом займется, но у него уже было ДЕЛО — он убивал драконов, и ему это нравилось. Мощные, хитрые, коварные — очень опасный враг, одна ошибка может стоить ему жизни, но... То чувство, которое приносит победа — оно стоит всех усилий. Да и выгоду можно получить немалую.

Отец смирился и, наверное, даже стал уважать Яна, когда понял, насколько все серьезно. А потом... потом появились они. Нет, все вроде осталось по-прежнему, но ведь наверняка отец над ним теперь смеется. Да и ладно. Ян вздохнул и снова поморщился своим мыслям.

Листая страницу за страницей, он чувствовал, как возбуждение всё сильнее охватывает его. Как же, оказывается, он соскучился по своему делу.

«Вот это, пожалуй, подойдет. Два дня пути... И вроде не особо далеко».

Ян схватил перо и пергамент и стал быстро записывать информацию. Нужно было основательно подготовиться.

* * *

Дикие крики и страшный грохот сотрясали двор. Ян выглянул в узкое окно арсенала, где он подбирал снаряжение для своего путешествия. Его драконы гоняли кота.

«Кота!? — Ян недоверчиво всматривался, перегнувшись через узкий подоконник. — Откуда тут кот? Да еще такой огромный».

Забыв про оружие, он стал с интересом следить за баталией. Двор был еще относительно чистым, так что, по-видимому, все только-только началось. Грохот, что он услышал чуть ранее, был от рухнувшей сараюшки, куда кот, спасаясь от маленьких бестий, пытался запрыгнуть. Опоры прогнили и не выдержали. Кот, внезапно потеряв опору под лапами, в диком прыжке взвился вверх, и тут-то его и настигло пламя.

Дико заорав, кот метнулся влево, с его шерсти во все стороны сыпались искры. Слепо пересекая двор, он попал точно на ледяной паркет! Лапы несчастного животного разъехались. Обалдевший кот попытался собрать их вместе, забавно перебирал лапами и все время падал. Маленький синий дракончик сидел неподалеку и с огромным удовлетворением наблюдал за ним. Яну показалось, что дракончик тихонько смеялся. Он покачал головой и бросил в его сторону укоризненный взгляд.

С трудом доехав на пузе до края замерзшей земли, кот вскочил, и как только почувствовал твердую землю под ногами, рванул к воротам. Вслед ему полетел зеленый плевок. Маленький зеленый дракончик промазал. Ян чувствовал, как его азарт нарастает, но за кого переживать, он еще пока не решил.

Кот сделал отчаянный прыжок, сделавший бы честь и горной козе, но не тут-то было — в воротах его уже ждал темный дракончик, подняв шипы и грозно оскалившись. Кот заметался.

Из правого переулка от ворот выскочил Митяй и бросился к коту. Схватил. Кот с перепугу не разобрал, что происходит, и запустил в Митяя когти.

Орал Митяй, орал кот, орали драконы....

Ян сполз на пол и сложился пополам. Его душил смех.

— Вы чего творите?! — голос Митяя грохотом прокатился по двору. — Вы зачем Ваську обижаете? Что он вам сделал?

Кот, поняв, что его спасают, умудрился всю свою тушу запихать под Митькину рубашку. Дракончики уселись напротив Митяя и зорко следили, не появится ли кот из-под нее снова.

— Накинулись вчетвером, и не стыдно? — продолжал поучать дракончиков кузнец. — Ко мне он пришел. Ко мне!

Ян, отсмеявшись, поднялся к окну. Откашлялся и крикнул:

— Митька, что за скотина во дворе? Зачем кота притащил?!

Драконы дружно посмотрели наверх, а потом снова на Митьку, красный облизнулся.

— Вы чего? Вы думаете, это вам обед?! — возмутился Митька. — Не отдам Ваську!

Митька стоял в позе мученика, прижав к себе кота и готовый принять любую кару. Драконы, сидя напротив, недовольно буравили его взглядом. Оно и понятно — такую игру им испортил. Нужно быстро решать, что делать. Ян вздохнул и грозно крикнул:

— Так, всем слушать мою команду. Кота не трогаем! — драконы расстроенно фыркнули, а кузнец облегченно вздохнул. — Митька, забирай свою скотинку, сам будешь за ним присматривать.

Митяй бочком двинулся к кухне.

— Стоять! — заорал снова Ян, видя, как мелкие расползаются по углам. — Во дворе приберите. К обеду приду и проверю!

Ян отвернулся, пряча улыбку. Смех смехом, но нужно все-таки собираться. Во дворе послышалось топанье, сопенье и Митькина ругань. Ян прислушался, пытаясь в общих чертах уловить происходящее. Вроде бы поладили? Ну вот и хорошо. Ехать он решил окончательно.

Жарко. Ян поднял голову и посмотрел на небо, такое невыносимо чистое — даже намека на тучку нет. Солнце немилосердно палило. Нащупав флягу с водой на крупе коня, он жадно глотнул, но снимать доспех уже поздно. Чешуйчатая тварь может появиться в любой момент.

Пару дней назад, прибыв в соседнее графство, он выяснил, что слухи были верны и здесь действительно есть дракон. Довольно старый и хитрый, он так замучил местное население, что провожали Яна на охоту всем городом, а в награду пообещали и казну, и хозяйскую дочку в придачу... Ян усмехнулся своим мыслям и слез с коня. На дороге блестели зеленые лужи — знакомо и очень плохо. Похоже, что дракон был ядовитый.

Низкий, рокочущий рев накрыл внезапно. Лошадь — породистая, проверенная в бою коняга — присела на круп и прижала уши, но осталась на месте. Ян легко запрыгнул в седло, несмотря на тяжесть доспехов и оружия. Привык. С его драконами по-другому никак. Везде есть свои плюсы.

Вонзив шпоры в коня, прижавшись к шее и опустив руку с мечом вниз, он помчался на рев. Темно-зеленая, с белесым пузом ящерица сидела на холме. Размером с небольшой амбар...

Ян видел и больше, но эта была еще и ядовитая. Чудовище открыло пасть, оглушая окрестности. Рев прижал их с конем к земле. Дракон взлетел. Ян спрыгнул на землю и приготовился.

«Низко заходит, не сядет, а скорее всего, ядом долбанет», — мелькнуло у него в голове.

Быстрым движением он накрылся плащом из кожи дракона. Сверху закапало, затем ливануло. Яд, шипя, стекал с краев плаща, разъедая камень... Ян отбросил плащ в сторону, быстро перекинул арбалет со спины в руки и запустил вслед дракону гарпун — тот прочно вошел в спину над хвостом чудовища. Дракон взревел, веревка быстро разматывалась...

Он свистнул. Конь примчался слева, поравнялся и затормозил. Набросив петлю на луку седла, Ян отпрыгнул в сторону, конь, ведомый натягивающейся веревкой, пустился в галоп за драконом, забирая в сторону к деревьям, обогнул парочку толстых стволов, обматывая веревку вокруг них, и уперся ногами.

Веревка натянулась, загудела, но выдержала. Гарпун явно вошел глубоко и пока тоже держал. Дракона резко дернуло, он взвыл и рухнул в рощу. Ян надеялся, что он себе что-нибудь там сломал. Понадежнее сжав рукоять меча, он осторожно двинулся к месту падения.

Дракон уже поднялся и мотал головой, оглушенный, но, увы, совершенно целый... Ян взбежал по сваленному стволу и прыгнул ему на шею. Меч глубоко вошел в щель прямо за черепом. Ящерица подпрыгнула на месте метра на четыре вверх — и рухнула вниз, дернулась несколько раз и затихла. Не первый — Ян точно знал, куда нужно бить.

Спустившись с дракона, он стянул шлем, ветер приятно растрепал волосы. Ян устало сел. Ох, и давно он этим не занимался. Тяжко вышло, но чувство удовлетворения от победы придало сил. Встав, он прошел к голове — белки глаз дракона уже помутнели, с пасти капала ядовитая слюна. Ян достал нож, надо забрать трофей — голову.

Освободив коня, он снял с седла сложенное крепление с колесами, огляделся, нашел несколько подходящих веток. Пару часов работы — и трофей можно будет доставить в город. Заодно передохнет и подумает, как затребовать золота побольше.

* * *

На ухо тихо мяукнули. Митяй открыл глаза. Кот Васька сидел рядом и жалобно смотрел на него.

— Голодный? — быстро поднявшись, Митяй потянулся, он тоже не прочь был что-нибудь пожевать.

Неделю назад милорд уехал, оставив хозяйство и драконов на него. Ух, и натерпелись они с Васькой. Помятые, покусанные, с ожогами...

А пару дней назад так Васька и вовсе чуть без языка не остался — хотел молочка попить, только опустил язык в миску и примерз. Теперь кот жался к нему и боялся один бродить по замку.

Осторожно выглянув из комнаты, Митяй прислушался — тихо... Как-то уж слишком тихо. Кузнец поежился, но пошел. На кухне никого, во дворе тоже. Наскоро сообразив бутерброд и налив молока Ваське, он продолжил осмотр.

В коридорах тоже пусто и тихо. Митяй почувствовал смутную тревогу, дошел до комнаты драконов и заглянул — тоже пусто. Пусто и все разбросано, в принципе как обычно, но... что-то его насторожило. Он присмотрелся внимательней: кровь на полу, клочки черной одежды... странно.

Кровь вела к окну. Решетки на нем давно уже были выломаны, а комната-то на первом этаже... Но кто в своем уме полезет к драконам? Пусть и к маленьким.

Сзади чихнул кот, и он обернулся. Васька нюхал какой-то порошок на полу и вдруг упал. Митяй бросился к нему, поднял и поднес к лицу. Облегченно выдохнул. Жив! Просто спит.

Сердце у Митьки остановилось, потихоньку все складывалось: и тишина, и порошок, и кровь на полу... Драконов кто-то забрал. Но кому они нужны?!

Схватившись за голову, Митяй рванулся во двор. Добежал до окна — кровь была и тут, красная цепочка вела к воротам, постепенно исчезая.

«Что делать? Милорд его убьет. Как есть убьет».

В воротах послышалось цоканье — с шумом во двор вбежали четыре лошади, тяжело груженные мешками. Ян спрыгнул с седла.

— Здоров, Митяй! — покрутил он головой. — Встречаешь? А чего один?

— Беда, милорд, — Митяй опустил голову. — Драконов кто-то украл.

Ян замер: «Послышалось?»

— Украли драконов-то..., — повторил Митяй и кивнул на окно.

Ян присмотрелся, прошел по кровавой цепочке до ворот и присел. Следы лошади — большой и тяжелой. И след от сапога, тоже не маленький... Рыцарь?

Тяжело вздохнув, Ян вернулся к своим лошадям, скинул на землю тюки, снял с пояса ключи и кинул Митьке.

— Разгружай все и смотри, головой отвечаешь.

Митька суетливо поймал связку и послушно кивнул. Ян взлетел в седло. Низко пригнувшись, пустился по следу. Четкие отпечатки копыт вели к деревне у реки. С неба закапало.

«Плохо, если пойдет дождь, след размоет», — Ян пустился в галоп.

С грохотом он выскочил на причал. Брошенный черный конь в дорогом снаряжении стоял неподалеку. Такой стоит целого состояния — раз вор бросил, значит, уносил нечто более ценное — его драконов! Ян посмотрел на реку, вдалеке виднелась лодка. Опоздал. Он опоздал! Сердце тревожно сжалось.

«А если не найдет?» — Ян тряхнул головой. — «Найдет. Должен найти».

Он подошел к брошенному коню — такой многое может рассказать о хозяине. Да и местных надо бы расспросить.

* * *

Лодка медленно плыла вниз по реке, плавно покачиваясь. Ее единственный пассажир и рулевой — рослый мужчина в черных доспехах — накладывал бинты и зорко следил за большим кожаным мешком с дырочками. От запястья до локтя рукав был разорван, на дно лодки капала кровь — мелкие же вроде, но дракон он и есть дракон, так что сам виноват. Мешок шевельнулся, мужчина замер, здоровой рукой сорвал с пояса котомку и быстро высыпал ее содержимое на тюк. В мешке хрюкнуло и затихло.

«Успел. Спят», — облегченно выдохнув, мужчина затянул бинт на руке и натянул латную перчатку. — «Но лучше ускориться, с каждым разом действие порошка все короче».

Он встал и приладил небольшой парус, с ветром повезло, и лодка бодро рванула вперед.

Его уже ждали. Щуплый маг в красном плаще и его мелкий помощник — шустрый мальчишка лет десяти. Сонный порошок дал ему именно он, вроде как знаток драконов. Пообещал гору золота за детенышей, но Карл передумал — продать их он всегда успеет, а вот если их приручить..., это же машины для убийства. С ними он захватит все земли по эту сторону гор — пару сундуков золота уже казались ему мелочью. А маг — маг был ему нужен. Сонный порошок его очень выручил, кто знает, что еще есть полезного у этого клоуна?

Маг торопливо соскочил с лошади и бросился к мешку.

— Они там? О! — он протянул руки, видимо улавливал какие-то свои эманации. — Великолепно! Такие маленькие, и такая сильная аура...

Карл вылез из лодки и вытащил мешок:

— Нам лучше побыстрее доставить их в замок. Драконы не коты, в мешке не удержишь.

Приладил тюк и вскочил в седло. Маг, путаясь в длинном плаще, с трудом залез на своего. Сорвались все сразу в галоп. Руку немилосердно жгло.

Пока мчались к замку, Карл молился всем святым, чтобы драконы не проснулись. Увы, его молитвы услышаны не были. Из дырочек мешка показался дымок и пару длинных когтей. Что-то громко хлопнуло. У морды лошади мелькнула тень, она резко остановилась и присела на круп. Карла выкинуло из седла, шлем сорвало. Тяжело встав, он кинулся к лошади — та дико визжала от ужаса, с ее губ шла пена, на ее голове сидел маленький черный дракон. Визг внезапно прекратился.

Медленно, как во сне, Карл бежал к лошади, а та оседала на бок — уже мертвая, сердце не выдержало. Мешок у седла лопнул, и оттуда выскочили три разъяренные маленькие бестии. Хлопнув себя сбоку, Карл понял, что котомки с порошком нет! На голове зашевелились волосы. Лицо обдало холодом, а под ногами оказался лед, он поскользнулся, нелепо взмахнул руками и рухнул.

Повернувшись на бок, он попытался встать, но раненая рука подвела, и Карл упал снова. Краем глаза он увидел зеленую тварь — прижавшись к земле, она быстро забегала сбоку. Если плюнет ядом в лицо, он, скорее всего, ослепнет. Как же он уже жалел, что взялся за это...

Инстинктивно прикрыв глаза рукой, что было очень вовремя, руку тут же залило ядом. С шипением жидкость разъедала металл, проникала в щели и попала в кровь. Карл понимал, что он еще жив только потому, что дракон маленький и яд слабый.

Воздух уплотнился, кое-где мелькали искры, маг бормотал слова. Ну, наконец-то. Резко хлопнуло, уши заложило и запахло озоном. Помотав головой, Карл сел.

Сняв плащ и аккуратно расстелив его на земле, маг собирал туда дракончиков. Мертвые? Это вряд ли... Завязав узел и пристроив самодельный мешок из плаща к седлу, маг подошел к нему.

— Покажи, — Карл протянул руку, латная перчатка была искорежена, черный лак сполз, в нескольких местах были дырки. — Сними.

— Плохо, очень плохо, — бинт почернел, рука опухла. Маг покачал головой и вздохнул. — Но времени нет, я их только оглушил — это ненадолго.

Карл поднялся, согнал мальчишку и запрыгнул в седло. Маг уже сидел верхом рядом.

— Твоему помощнику придется идти пешком, — буркнул он и сорвался в галоп. — Но тут уже недалеко.

Маг кивнул и двинулся следом. Счет шел на минуты.

* * *

Фитиль свечи вспыхнул и погас. Кабинет погрузился во тьму. Ян устало откинулся на спинку кресла и потер переносицу.

«Сколько он уже не спал? Сутки? Двое?» — встал и подошел к окну. На небе блестели звезды, показался серпик луны.

Но время не потрачено напрасно — он уже точно знал, КТО был в его доме. Брошенный конь дал первую подсказку: гербы были срезаны, но он его узнал. Описание, выпытанное у жителей деревни, — вторую, а третья, третья и не потребовалась...

«Карл» — не сразу вспомнил он имя, но вот. Год назад они встретились на турнире. Ян такие сборища не любил, но отец настоял. Эта ворона — ибо носил Карл только всё черное — вела себя как петух на ярмарке. Грубил, распускал руки, провоцировал каждого, кто попадал в его поле зрения. Ян тоже попал в его поле зрения, а потом уже попал сам Карл.

Как воин эта ворона вроде был и ничего, но куда ему до убийцы драконов. Ян даже не вспотел. Улыбка сама пришла с воспоминаниями — он ему тогда все ремни срезал на доспехах, так сказать, оставил без штанов. Зря, наверное, но уж очень тот нарывался. На том турнире Карл этого коня и выиграл, и поэтому Ян его узнал.

А полгода назад Карл приезжал к нему в замок — там он и увидел его драконов. Он их тогда даже купить хотел, много предложил, но Ян отказался. А теперь эта скотина пришла в ЕГО дом и забрала ЕГО драконов. Ян выругался.

Зато теперь он знал, куда ехать и кого надо убить. Но сначала всё-таки стоит выспаться.

— Митька! — голос с эхом прокатился по ночным залам. Митяй пулей влетел в кабинет.

— Что изволите, ваша милость? — Митька вытянулся по струнке. После пропажи драконов он был сам не свой — расстраивался и корил себя постоянно.

Ян был зол — убил бы вот! Но виноват не только Митька. Да и злость надо по другому адресу выпустить.

— Я спать, а ты проверь оружие и доспехи. Коня тоже. Завтра за нашими драконами поеду.

— Нашли, милорд? — Митяй ахнул и жалобно протянул: — А может, я с вами?

— Нет, Митька. В замке, конечно, и взять-то особо нечего, но и пустым оставлять тоже нельзя. Придут, нагадят... Присматривать тебя оставляю, — Ян поморщился. Он лукавит, конечно, только вот кузнецу с ним ехать не стоит, а так проще и быстрее, чем пререкаться или приказывать.

Митька повесил голову, но кивнул. Развернулся и вышел. В дверях его ждал кот.

Ян рухнул на диван, не раздеваясь. Уснул, даже не долетев до подушки.

Карл с трудом разлепил веки. Пульсирующая боль в голове не давала сосредоточиться. Он сел, по привычке хотел убрать волосы с лица, но... Руки не было — по локоть! Быстро встав, забегал по комнате, витиевато ругаясь.

Тогда они домчались в замок и быстро заперли драконов в клетку в одном из подвалов замка. Там же, в соседней комнате, маг уложил его на лавку и снял бинты. Теряя сознание от невыносимой боли, Карл слышал бормотание мага и жуткие слова о том, что руку уже не спасти... Сколько прошло времени?

Почувствовав движение у двери, Карл развернулся и потянулся несуществующей рукой к ножнам. Снова выругался.

— Ваше сиятельство проснулись? — шелестящим голосом протянул маг. — Как вы себя чувствуете?

— А как ты думаешь? — вкрадчиво и весьма угрожающе ответил Карл.

— Ваше огорчение понятно, но вы еще живы, — маг вздохнул. — Яд не сильный, но, увы, весьма активный. Опоздай я на пять минут, и рукой бы не обошлось.

— То есть я еще и спасибо должен сказать? — удивился Карл и помотал обрубком руки у лица мага.

— Да, пожалуйста, — маг опять вздохнул и пожал плечами. — Только должен вас еще больше огорчить. Мне не удалось убрать весь яд, только замедлить его действие. Если не найдем противоядие...

— Сколько? — Карл сел на кровать и застонал. Всё бы отдал, чтобы никогда не встретить этого мага.

— Полгода, год, — маг развел руками и улыбнулся. — Но у нас есть дракон — источник этого яда. Так что не нужно отчаиваться.

«Улыбнулся!? Итить! Он улыбнулся!?» — Карл задохнулся от возмущения. — «Убью! Всех! И первым этого мага! И драконов! И Яна!».

Несколько раз глубоко вздохнув, Карл успокоился.

«С Яном он, пожалуй, погорячился», — способность трезво мыслить возвращалась. — «Надо бы усилить охрану. Да и с магом пока тоже. Пусть сначала его вылечит. А вот драконов он убьет».

Резко поднявшись, Карл зашагал к выходу. Маг торопливо засеменил следом.

— Где?! — гнев снова накатил, не давая связно говорить. — Где эти твари? Убью!

— Ваше сиятельство, так нельзя...

— И тебя! — резко остановившись, Карл навис над магом. — Если не придумаешь, как меня спасти. Зеленого, так и быть, я тебе оставлю.

* * *

В темном подвале было сыро и холодно. С потолка капало. Черный очнулась первой. Ее подруги лежали рядышком в тесной клетке. Клацнув зубами, она попробовала выпрыгнуть через тень. Ой! Клетка только с виду была хлипкой, но оказалась магической. Печально заскулив, она ткнулась мордой в красного.

Разлепив глаза, красный встала и помотала головой.

«Где мы?».

«Клетка... Не могу... через тень».

«Сломать...»

Развернувшись, красный полыхнула пламенем — отразившись от стен клетки, оно вернулось к драконам. Черный вжалась в пол. Синего обожгло.

«А-а-ай!! За что?»

«Клетка... Прости».

Красный легла на пол и виновато накрыла голову лапами. Зеленый встала и осмотрелась.

Черный потрогала прутья лапой.

«Надо сломать...»

«Надо. Защиту».

Бледно-зеленый, почти прозрачный купол засветился вокруг зеленого. Черный быстро вползла внутрь. Синий чихнула и прошла следом. Красный снова встала. Выпустив когти, постучала ими по клетке и прислушалась. Схватила один из прутьев зубами, вздрогнула.

«Больно...»

«Надо!»

Собралась и снова полыхнула пламенем — прут раскалился и с сухим треском раскололся. Красный сплюнула ошметки и с разворота ударила хвостом. Клетка развалилась.

«Хорошо».

Синий удовлетворенно кивнула и спрыгнула на пол. Подошла к двери. Прошлась по периметру. Камень, везде камень и магический барьер.

Черный с хлопком исчезла.

«Ой!»

С шумом от падения появилась. Помотала головой.

«И тут не могу...»

«Не сломать».

«Надо ждать...»

Прижавшись друг к другу, они сели рядком и прислушались. В коридоре раздались шаги. Перед дверью кто-то остановился.

— Клетка их удержит? — глухой грубый голос раздраженно вопрошал за дверью.

— Должна, — второй тише, мягче, с шелестящими звуками. — Ваше сиятельство, никто еще не ловил драконов живьем, но теоретически...

— Теоретически? — за дверью замолкли. Пауза затянулась. — Ну раз теоретически, давай-ка туда сам.

Драконы подобрались. За стеной творили магию. Барьер никуда не делся, но раздвинулся. Они это почувствовали. Замки щелкнули, и дверь с легким шорохом открылась.

Человек в красном плаще тихонько вошел внутрь, посмотрел на стол, потом на пол перед собой...

— Дьявол! — вжавшись в дверь и быстро нащупывая ручку, человек стал читать заклятие. Воздух вокруг него заискрился.

«Нельзя дать...»

На полуслове человек замолк и упал — под ногами был лед, искры осыпались и погасли. Красный, подпрыгнув и зависнув в воздухе, приготовилась дыхнуть огнем. Вверх взметнулся плащ и тут же вспыхнул. Человек, не вставая, дернул ручку и метнулся за дверь. Барьер вернулся на место.

«Плохо...»

«Снова ждать...»

— Куда!? — коридор сотряс громовой рык. — Пошел обратно!

— Ваше сиятельство, они сломали клетку, — второй голос дрожал.

— И чье это упущение?! Ты у нас дока по драконам? Разве нет?

— Ваше сиятельство... — голос стал еле слышен. — И что теперь?

Повисла тишина. С потолка капала вода, звонко отстукивая ритм. За дверью, видимо, думали.

— В конце-то концов, — раздражающе крикливый голос послышался снова, — это просто магические ящерицы. От холода и голода они впадут в спячку. Тогда и вернемся. Им ведь не выбраться?

— Теоретически? Нет...

— Опять теоретически?!

Грохот шагов и голоса удалялись и смолкли.

Темно. Тихо. Капает. Время застыло.

«Холодно».

Красный вздохнула, ей было тяжелее всего. Глаза закрывались, кожа теряла цвет.

«Спать...»

Мир побледнел, сознание ускользало.

«Папа...»

Черный прижалась сильнее, ей было страшно — темнота стала чужой, враждебной.

«Папа...»

Она ушла тоже. Зеленый заскулила, прижалась к красному с другой стороны.

«Папа, так страшно...»

Глаза закрылись, в уголке блеснула слеза. Синий осталась одна. Холод не причинял ей вреда, но сердце разрывалось.

Забравшись на спины подруг, обняв их лапами и крыльями, она тихонько заскулила.

«Папа, спаси нас...»

* * *

Солнце упало за край. Небо полыхало красным. Ян стоял в роще неподалеку от замка и внимательно наблюдал.

Метров на пятьсот, может больше, кроме травы, до замка всё было убрано. Молодцы, бдят. Подойти незамеченным будет непросто.

Стремительно темнело. Ночь должна быть безлунной, но Ян знал — до замка надо идти сейчас. Густые сумерки смажут движение лучше, чем темнота, освещенная звездами. Да и охрана отвлечена сменой караула.

Накинув капюшон и низко пригнувшись, Ян рванул к замку.

«Триста метров, двести...» — по краю стены зажигались факелы. Ян резко метнулся в сторону, пролетев последнюю сотню, и вжался в стену. Сверху послышались голоса.

— Точно тебе говорю, я что-то видел.

— Где?

— У леса, пару минут назад, вроде рвануло к замку...

— Вроде? — сверху повисла напряженная тишина. — Показалось. Или, может, лиса выскочила.

— А чего охрану усилили?

— Да черт его знает. Блажит милорд, — кто-то шумно почесался. — Выскочил во двор, глаза горят, культяпкой размахивает...

— Культяпкой?

— Дык, говорят, дракон откусил, — охранники встали прямо над Яном. — Врут, поди, но руки нет... Так вот, выскочил и давай на всех орать. Кузнеца требовать. Чтоб, значит, руку ему сделал.

— И чего? Неужто сделал?

— Ну, Джон подошел, посмотрел да и сказал, что много работы, а милорд как заорет — к вечеру, говорит, чтобы всё готово было, а то убью...

Сверху присвистнули, охранники удалялись, шаги и голоса стихли.

«Фигня какая-то», — Ян посмотрел вверх, достал из-за спины арбалет, зарядил кошку. — «А вот то, что охрану усилили, — плохо».

Тетива бесшумно разрядилась, кошка с легким стуком упала на стену. Ян потянул. Вроде хорошо зацепилась — подпрыгнул и быстро полез вверх. Перемахнул через край, метнувшись в тень, замер.

— А я ее, значит, прижал и наяриваю... — послышался дружный хохот. Ян задумался: «Охранники сменили тему... Можно их, конечно, убить по-тихому, но кто знает, как часто меняется охрана. Найдут — шум поднимут».

Ян подождал, пока караульные пройдут, и незаметно проскользнул к лестнице, а затем в оружейную. Проще всего устроить маскарад. Охрану усилили — никто сразу докапываться не будет, если случайно встретит еще одного охранника.

Он снял свой драконий плащ, жалея, что не оставил его дома. Скатал и обернул вокруг торса — оставлять его тут он не собирался. Надел шлем и кольчугу поверх своего доспеха и плащ. Мда... упитанный охранник вышел, ладно, ночь — возможно, и прокатит. Взял алебарду и вышел.

— Эй! — Ян повернул голову. — Ты чего тут делаешь?

— Спешил, забыл алебарду...

— Идиот! Ладно, ступай к воротам — там милорд лютует, народу, говорит, мало.

— Слушаюсь! — Ян стукнул каблуками и побежал к замку.

«А может, и неплохо, что Карл охрану усилил... С таким-то бардаком. Не иначе, его боится», — он усмехнулся. — «Не зря боится — если не сегодня, то потом вернется и убьет».

У ворот было шумно. Высокая и тяжелая фигура графа вышагивала вдоль охраны, раздавая зуботычины. Немного неуверенно — видимо, с непривычки — потому как правой не было.

«Неужели действительно откусили?»

Протиснувшись бочком и оставшись незамеченным, Ян оказался у лестницы: «Вниз — наверняка Карл запер их в подвале».

Сырые коридоры были пустыми и тихими. Поэтому ему казалось, что его легкие шаги вдруг стали топотом подкованной лошади.

Из бокового коридора донеслось бормотание. Ян замер, и тут же прямо на него выскочил щуплый мужик. Бесцеремонно дернув и прижав его к стене, Ян накрыл ему рот ладонью и приставил к шее нож.

— Не шуми, — мужик часто заморгал. — Ты кто?

Ян слегка отодвинул руку, чтобы мужик смог ответить.

— Маг...

Ян тут же вернул руку и прижал посильнее — мало ли что сболтнет.

— Ни слова! Один раз моргнуть — да, два раза — нет, — мужик моргнул.

— Где драконы, знаешь? — мужик опять моргнул.

— Отвести сможешь? — снова моргнул.

— Врешь, поди... — два раза моргнул.

— Отпущу, но учти: как только услышу хоть слово, сразу нож под ребра воткну. Понял?

Мужик моргнул. Ян ослабил хватку, чуть отошел в сторону.

— Уф, зачем же... — Ян в ребра ощутимо ткнул его ножом, мужик охнул.

— Молча идем.

Маг кивнул и прошел вперед. Свернули пару раз и остановились перед тяжелой дверью. От нее ощутимо несло магией. Ян поморщился — явно поставили барьер.

— Снимай, — бросил он магу и снова кольнул ножом в бок. — Учти, я грамотный, слова знаю — сразу пойму, если заклинание не то.

Брови мага взлетели вверх, но он послушно начал снимать барьер. С легким хлопком барьер лопнул, запахло озоном. Ян проверил пояс и карманы мага. Найдя мешочек, вопросительно посмотрел на него.

— Что это? — маг развел руками, показывая, что не может говорить.

— Отвечай, — разрешил Ян.

— Сонный порошок...

Отлично! Не став слушать дальше, Ян натянул платок на лицо, открыл мешочек и высыпал на мага. Тот замер, а потом свалился ему под ноги. Оттащив мужика в угол, он открыл дверь. Кучкой у порога лежали его драконы. Совершенно безжизненные. Он бросился к ним и осторожно потрогал — драконы были холодные, но сердечки их еще бились.

С облегчением выдохнув, Ян снял свой плащ, перетащил туда дракончиков. Синий подняла голову и посмотрела на него мутным взглядом, вильнула хвостом.

«Держитесь, я уже рядом», — завернув драконов и прижав их к груди, быстро пошел наружу. Впереди еще самое сложное — нужно покинуть замок.

* * *

Ян выскочил в зал — сзади его догонял шум. Увы, уйти тихо не вышло. На него выскочил мальчишка лет десяти, увидел в руках свернутый плащ, из которого свисал хвост дракона, и поднял шум. Шустрый — поймать его не получилось, а теперь Яну приходилось судорожно искать выход. Зал был большой, с витражными окнами, длинными столами — вдалеке был парадный выход. И там стоял Карл.

Ян задом притворил дверь и задвинул засов. В дверь тут же постучали чем-то тяжелым и острым.

— Закрыто! — насмешливо крикнул им Ян. — Приемный день по вторникам!

На секунду за дверью повисла тишина, а потом удары участились. Прижимая плащ, он бочком двинулся к окну, надеясь, что его заметят хотя бы не сразу.

— Ян! — заорал Карл и зашагал к нему. — Сражайся, трус! Я убью сначала тебя, а потом твоих мелких питомцев.

— А рука? Ящерки покусали? — язвительно поинтересовался Ян, остро ощущая, как же всё не вовремя. Сражаться вот так ему совсем не хотелось.

— Лучники, взять в прицел! — хозяина явно задело. Карл аж пеной изо рта пошел.

Из-за его спины показались охранники с луками. Ян застыл, судорожно подыскивая варианты — отбиться от стрел в таком количестве он сейчас не сможет, но и сдаваться, когда выход так близко, было бы глупо. С натянутыми луками пятеро молодцов осторожно приближались к нему. У груди что-то шевельнулось. Ян скосил глаза.

Синий дракончик высунула голову и внимательно осмотрела комнату. Кожу на его лице защипало — волна холода, расходясь веером от них и многократно усиливаясь, полетела к двери. Охранники застыли на месте, покрываясь льдом. Карл успел среагировать и быстро выбежал за дверь. Внутри плаща потяжелело, синяя голова исчезла. Не растерявшись, Ян прижал драгоценную ношу покрепче и прыгнул в окно. Ждать возвращения графа он не собирался. Витраж взорвался цветными осколками и осыпался во двор — перекатившись, он вскочил на ноги и метнулся к воротам.

Железная решетка уже опускалась, и в голове мелькнула неприятная мысль: «Он не успеет!» Но! С диким скрежетом решетка внезапно остановилась. Неужели сломался механизм? Ян удивился и готов был хоть богу молиться за такое везение, но вот сейчас совсем не досуг. Проскочив ворота и мост, Ян метнулся к лесу. На ходу свистнул.

Слева показался конь, а сзади послышался топот и скрип натягивающихся луков. Ян ускорился. Может, не успеют выстрелить? Но слабенькая надежда тут же растаяла. Стрелы взвились в воздух, Ян лопатками уже почти почувствовал, как они вонзаются в него. Непроизвольно напрягся — послышались частые хлопки, вокруг замерцало, но он по-прежнему был жив и цел.

«Щит?» — сердце радостно екнуло. — «Значит, они живы».

Добежав до коня, Ян вскочил в седло и свернул в лес. Одной рукой он бережно прижимал к себе драконов, а другой торопливо понукал коня.

«Теперь домой. И как можно быстрее».

С тех пор как милорд уехал, Митька не находил себе места. Он всё время проверял замки на двери с сокровищами, разжёг печь в кузне, но работать не смог. Ходил пустыми коридорами и пугался собственных шагов. Сколько он поспал, три-четыре часа? А сейчас он точил ножи и смотрел на ворота... Работа его успокаивала.

Стук подков заставил вздрогнуть, Митька вскочил. В ворота на полном скаку ворвался конь. Присев на круп и замесив в воздухе передними ногами, остановился. Ян устало слез на землю, в руках он бережно держал свёрнутый плащ. Не произнеся ни слова, прошёл внутрь. Митяй бросился вдогонку.

— Нашли, Ваша милость? — Митяй суетливо пытался заглянуть за плечи Яна, тот передёрнулся, прижал плащ крепче и зашёл в комнату к драконам. Аккуратно положил на кровать и развернул. Ему было страшно. А вдруг...

Дракончики не двигались, он осторожно их погладил — холодные. Присмотрелся — вроде дышат. Митяй тихо выругался. Осторожно протянул руку и тоже потрогал.

— Ох, — шепча что-то сквозь зубы, почесал затылок, — Ваша Милость, может их в кабинет отнести?

— Что? — усталость и пережитое брали своё.

— В кабинет, говорю. Там солнца много, а драконы, они же, как ящерицы. Вдруг на солнце отогреются...

Ян никак не мог собраться. Митька отодвинул его, подхватил плащ с дракончиками и понёс наверх. Надо бы пойти следом, но... Ян устало сел на кровать. Попеременно: злость, обида, отчаянье, надежда — врывались в сердце. Он заставил себя встать, передвигать ставшие вдруг чужими ноги...

В дверях кабинета устало прислонился к стене. Митька хлопотал, как квочка:

— Маленькие мои, вот я вас сейчас укрою и на солнышко. Солнышко оно всем любо. Вы грейтесь, а я в деревню сбегаю, молочка принесу, птичек... Главное, что вы дома.

Пробегая мимо, Митька грустно глянул Яну в глаза и хлопнул по плечу.

— Главное ли? — Ян прошёл и присел рядом. Откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

* * *

Что-то больно впилось в руку. Ян открыл глаза и помотал головой. На его коленях сидела синяя и требовательно смотрела на него. Он осторожно протянул руку и погладил — не сон. Улыбнулся.

— Здравствуй, милая, — «милая» фыркнула и укусила его ещё раз.

— Ай! За что!? — Ян отдёрнул руку и только тут заметил, что стало почти темно. Сколько прошло времени? Он посмотрел на самодельное гнездо Митяя, там было тихо.

Синий дракончик спрыгнула и, нетерпеливо перебирая лапами, двинулась к выходу.

«Есть хочу...»

— Голодная? — наконец догадался Ян, встал и пошёл следом, — и где только Митяя носит?

Увидав, что он встал, дракончик припустила к кухне. Ян очень надеялся найти там что-нибудь съедобное.

На столе, укрытые салфеткой, стояли тарелки с нарезанным хлебом и варёным мясом. В горшке была каша.

— Не уверен, что ты такое ешь, но пожалуйста, — синяя взлетела на стол, потрогала лапой хлеб, заглянула в горшок — брезгливо сморщилась. Когтем подцепила кусок мяса и запихнула в пасть. Скорчила унылую морду, но жевала.

— Ну, уж что есть, — развёл руками Ян, — я тоже дома не был.

Он сидел и смотрел, как дракончик ест. В коридоре раздались звуки тихих шлёпков. Вместе с синей они посмотрели в ту сторону, из-за угла неуверенно выглядывала зелёная. Сердце радостно подпрыгнуло. Голодными глазами, глядя на стол, зелёная подошла. Залезла на колени к Яну, потёрлась мордой о его щёку.

— Я тоже рад тебя видеть, солнышко.

«Солнышко» больно царапнув когтями, полезла на стол и бодро взялась за мясо.

«Не вкусно...»

«Совсем».

Ян взял кусок хлеба и откусил: «Чёрствый. И где Митяя носит?»

Со двора донеслась ругань и глухие звуки ударов. Ян с драконами переглянулись. Не сговариваясь, двинулись к выходу во двор. Там было очень темно. Ян разжёг факел, запалил ещё два на стене.

В мерцающем свете факелов появился Митька, тяжело сбросил на землю какой-то тюк. Тот шевельнулся при падении, и оттуда сдавленно охнули... Кого он ещё притащил!?

— Митька! Кто это!? — Ян потёр виски, пытаясь сосредоточиться. Дракончики подошли, принюхались и с шипением подняли шипы. Интересно.

— Шпиён, Ваша милость, — Митяй пнул тюк, оттуда снова охнули, — Я же прибежал в деревню, ну то да сё, пока харчей собрал, а тут этот заявился... В плаще, на глазах шляпа, и давай про Вас да драконов выспрашивать. Ну, знамо дело, я сразу смекнул — шпиён. И за ним.

Митяй снова пнул, с тюка что-то промычали. Дракончики, поняв, что человек в тюке не опасен, успокоились и с интересом следили за развитием событий.

— Вот, опять отрицает, — хитро прищурившись, Митька продолжил, — но меня не проведёшь, я дождался пока он всё выспросит и к замку направится — да за ним... Хотел его уже кулаком приложить, да не успел. Шпиён прыткий, как рванул резво, я его по полям часа два гонял, пока поймал. Ну, значит, руки скрутил, только спросить хотел, а он как закричит на меня: «Произвол! Буду жаловаться в коллегию магов»! Так я по затылку и ударил, кляп в рот и в мешок, с умниками пусть Милорд разбирается.

— Митька! — Ян удивлённо покачал головой, — ты хоть понял что это не шпион, а маг? И как он тебя в лягушку не превратил?

Ян достал кинжал и осторожно подошёл к связанному. Разрезал верёвки и снял мешок. Взлохмаченный человек с кляпом во рту и связанными сзади руками сел. Опа, да они вроде уже виделись. Тот самый маг из подвала. Дракончики снова зашипели и ощерились...

«Враг!»

«Убить...»

— Стойте! — Ян схватил дракончиков и оттащил в сторону, — давайте всё-таки узнаем, зачем пришёл. Убить мы всегда успеем.

Маг тяжело вздохнул и что-то промычал. Дракончики с укоризной посмотрели на него, но успокоились. Митька шумно почесался.

— А как мы его спрашивать-то будем? Вдруг пошепчет чего и в лягушку?

— Митя, я думаю, он знал, что так получится, с виду вроде не глупый. Вынь человеку кляп.

— Был бы не глупый, сам бы не пришёл, — бурча под нос, Митька осторожно вынул кляп. Маг покорчил гримасы, разминая рот.

— Милорд прав, я предполагал, что так может выйти, — маг гордо вскинул голову, — но, тем не менее, я здесь. Для меня знания есть наивысшая ценность! И даже ценой жизни, я готов...

— Стоп! — Ян отпустил драконов и устроился поудобнее, — Теперь по порядку: кто такой, откуда, зачем пришёл? Про ценности и идеалы потом, если меня ответы устроят.

— Асмодей Меус фон Гольц — магистр магии, алхимик и драконолог. Дорога к вам была длинной, последнее место пребывания было в замке графа Абекорна. Сразу хочу извиниться за причинённые неудобства, но когда я узнал, что у знаменитого убийцы драконов есть четыре живых! Ну что я мог подумать? Я же их спасать шёл, думал, со мной им будет лучше...

— Спасать!? Лучше!? — Ян вскочил, злость закипала в груди, — Да вы их чуть не убили! Я и сейчас не знаю, выживут ли те два!

— Выживут? — маг пробормотал это слово, словно пробовал на вкус, встрепенулся, — освободите меня и отведите туда. Быстрее!

Ян на минуту задумался, прикидывая варианты, и решился. Разрезал путы, помог подняться и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Митяй с дубиной и два дракончика, след в след, замыкали процессию.

* * *

Войдя в кабинет, Ян кинул взгляд на диван, в «гнезде» всё ещё было тихо. Маг сразу кинулся туда, залез руками, что-то пощупал, зашептал под нос.

— Печь горячая есть где? — держа в руках красного дракончика, Меус неторопливо притоптывал ногами.

— В кузне, с утра разжигал, но уже остыла, наверное.

— Показывай, — маг двинулся к выходу, но повернув голову, бросил Яну, — второго отнесите в самую густую тень.

Ян огляделся: «Ну и какая тут «самая густая»? Ночь же, везде темно».

Подошёл к дивану, осторожно взял на руки тёмную, дракончик была тёплой. Погладил спинку: «Показалось? Или вздохнула?»

Может в сокровищницу? Там темно, да и драконы вроде любят золото...

Дверь тягуче заскрипела, Ян прошёл внутрь. Сзади шлёпали и шумно сопели зелёная и синяя.

— Чёрт! — в темноте он ударился о сундук, — хорошо хоть сапоги не снимал ещё.

Сев на тот самый сундук, положил тёмную на руки. Сбоку дракончики сопели и ковырялись в сундуках, постоянно слышался звон упавших монет. Хруст... Хруст?!

— Эй! Чертята маленькие! Вы чего там жрёте?! — на минуту опустилась тишина — звенящая, томительная, — Я не вы, в темноте не вижу, но завтра всё проверю...

В руках тёмная пошевелилась, подняла голову. Ян замер. Ничего не видно. Что-то мокрое и шершавое коснулось щеки. Язык? Может можно уже выйти? Осторожно встав, он пошёл обратно в кабинет.

Посадил дракона на стол, зажёг свечу. Тёмная щурясь смотрела на него, неспешно взмахивая хвостом.

— Ты как? — Ян протянул руку и почесал шейку, дракончик зажмурилась.

Зевнула и осмотрелась. Звяканье и шум в сокровищнице смолкли. Дракончики запрыгнули на стол. На синей была корона — великовата для головы, поэтому висела на шее, наподобие колье. Неудобно же, наверное? Ян улыбнулся. Тёмная спрыгнула на пол.

«Есть хочу».

«На кухне, мясо...»

«Не вкусно».

«Всё равно. Хочу».

Пошлёпала по коридору. Пешком, не тёмной тропой. Ян и остальные дракончики двинулись следом.

На кухне было светло и шумно. Стоя посредине, Митька размахивая руками, вещал.

— А какого я страху-то натерпелся... Вот те крест, Васька, я ж ни в жисть...

На коленях у Меуса сидела красная, вся в золе, но живая — последний осторожно кормил её кусочками мяса.

— Смотрю, получилось? — голос прозвучал равнодушно, на эмоции сил уже не осталось, но Ян был счастлив, — И как?

— Как?! — Митька встал в позу, глаза загорелись, видимо, кот так себе слушатель, — Сейчас расскажу... Влетаем мы в кузницу, и этот злодей сразу к печи, да маленькую внутрь... У меня ж чуть сердце не остановилось, а он кричит: «Меха раздувай!». Я значицца дубинку-то покрепче обхватил, думаю, сбрендил маг совсем... А он опять орёт: «Дурак! Так надо!». А от печи-то жар уже пошёл... И тут, вдруг, кто-то чихнул... Из печи. Я туда. Заслонку открываю, а оттуда на меня два красных глаза смотрят...

Митяй шумно отпил из кувшина, утёрся рукавом и продолжил.

— Сердце-то вниз и сбежало, ну думаю, щас как полыхнёт, и в сторону. А из печи что-то чёрное выбирается, и искры сыплются... Меус подскочил, запрыгал, а она как полыхнёт, я же только и успел что отдернуть. Спиной его загородил, да и говорю, мол, он теперь нам помогает, ну вроде как... Не поверила, шипы подняла, смотрит так... хм, сердито. Ну, думаю, всё... пропал Митька, и перекрестился... А она чихнула, пепел с себя стряхнула и сидит, смотрит. Вот и пришлось ей всё объяснять. В кухню вернулись, а на столе корзинка, ну ту, что я в деревне собрал, вот только кто принёс, не видел...

«Та самая корзинка» уже лежала на боку, опрокинутая драконами, те с удовольствием ели мясо и сырые яйца. Поросята. Но сегодня он даже ругаться не будет.

Чувство опасности взвыло. Ян проснулся, быстро скатился с дивана в сторону, а потом уже открыл глаза и вскочил на ноги. Там, где только что была его голова, сидела дракончик. В лапах сжимала плюшевого мишку — местами разорванного, с измочаленным ухом — и довольно смотрела на него. Ян выдохнул и медленно досчитал до десяти.

— Опять темной тропой?

Дракончик счастливо улыбнулась, показав все свои прекрасные клыки, и исчезла, мишку оставила ему. Ян вздохнул, взял двумя пальцами за лапу и отнес к сундуку в углу комнаты. Таких «подарков» там было уже немало: серебряная шкатулка, подвеска с янтарем, ритуальный кинжал, старое зеркало... И откуда она их только таскает? А уж у кого и как отбирает, он даже думать не хотел...

— Зря вы так, — от стеллажа с книгами слышалось шуршание, Меус снова перебирал его книги, — она же поздороваться пришла. От сердца оторвала любимую игрушку...

Ян косо посмотрел на мага. За последние пару недель тот обжился в замке. Подружился с драконами. Малый оказался неплохой и весьма полезный. В первые дни удивлялся и постоянно восхищался их необычной дружбе. И настойчиво требовал дать драконам имена. Ян отшучивался, менял тему...

Тогда Меус рассказал ему притчу о царице Саломее, которая своим танцем околдовывала мужчин. Вроде как все ее считали драконом — рассказывали о кошачьих глазах и татуировке в виде чешуи на спине. Мрачная и кровавая, как и все старые притчи, — но рассказал хорошо, и потом заявил, что темной имя очень подойдет. Ян только пожал плечами, ну так не ему же имя носить, и отправил Меуса к дракону. О чем они беседовали, осталось тайной, но теперь темная носила имя Саломея — вроде ей нравилось.

После того страшного приключения пару дней совсем от него не отходила. По вечерам сидела на коленях. В первый вечер даже поссорилась с зеленым, но потом вроде договорились. Саломея отвоевала себе его колени. Зеленому досталась спинка кресла и его плечо. Остальные двое заняли весь оставшийся диван, вальяжно раскинувшись и поглядывая на подруг снисходительным взглядом. А Меус рассказывал им про драконов, скромненько пристроившись на стуле. Из его историй Саломея и узнала о темной тропе много нового. Стала надолго пропадать и таскать трофеи, которые потом дарила ему.

По коридору с жутким эхом прокатился грохот. Меус подпрыгнул. Ян осторожно выглянул.

— Вроде снизу? Ты лабораторию-то запер?

Меус снова подпрыгнул и резво сорвался с места. Видимо, нет. Ян пошел следом.

Из лаборатории валил дым, слышалось слабое поскуливание и ласковый голос Митьки:

— Кензи, стой, Кензи... Да замри ты уже!

— Кензи? — Ян заглянул внутрь.

Повсюду битое стекло, покореженная аппаратура. Потерянный Меус схватился за голову — убытки, видимо, считает. В углу Митька пыхтит и пытается достать дракона из раскуроченного сундука, и как она туда залезла... То, что они тут вместе, даже не удивительно. Красный дракончик стала часто заглядывать на кузню, а печь так вообще — любимое место. По вечерам Митька восторженно показывал новые ножи и хвалил своего помощника...

— Эх, ну потерпи чуть-чуть, — дело, видимо, продвигалось, — зачем ты сюда забралась-то? Неужто порошок искала? Так можно же было и потом, я же так для информации рассказал...

— Митька! — Меус наконец очнулся. — Какой порошок?! Вы же мне... всю аппаратуру... дорогое стекло...

— Ну, так это, прощения просим..., — Митька наконец закончил пыхтеть и развернулся, дракончик выползла и осмотрелась, — мы же не со зла... А порошок, ну такой черненький, мне как-то алхимик давал, по металлу рисунок выжигать. Я и рассказал. Ну, кто же знал, что она искать полезет?

Меус сел на пол. Дракончик виновато посмотрела и тихонько поползла к двери. Ян подвинулся, и она пулей выскочила в коридор.

— Митька? А почему «Кензи»?

— Кензи? — Митька почесал лоб. — Собаку у меня так звали в детстве.

— Собаку?! Митя, ты назвал дракона как собаку?!

— Так всяко лучше, чем как вы — по цветам, — на всякий случай он отодвинулся, а Ян усмехнулся, — да и ей вроде нравится... А чего? Собака же даже лучше человека. А уж какая умная была...

— Не сомневаюсь, — Ян покачал головой и обвел взглядом комнату. — Кензи вон тоже умнее тебя, сбежала вовремя, так что все шишки тебе, и уборка. Можешь начинать.

— Эй, Асмодей! — теперь с магом нужно разобраться. Меус вздрогнул и печально посмотрел на него. — Вставай, пойдем, посмотрим, чем помочь смогу.

* * *

Дверь в сокровищницу была приоткрыта, оттуда слышались шорохи и позвякивания. Опять синий порядок наводит. После того раза, как она тут побывала, дракончик искренне считала всё содержимое своим. Самые красивые, по ее мнению, вещи стаскивала в огромный сундук. Ян предполагал, что скоро и ключи можно будет выбросить. С таким-то охранником...

Он и Меус быстро пересекли зал и остановились у маленькой неприметной двери. Ян провернул ключ и напрягся, отодвигая дверь. Сзади послышался глухой стук, он быстро обернулся.

Синий сидела с открытой пастью и удивленными глазами, около ноги валялся массивный браслет. Похоже, она даже не предполагала, что эта дверь тоже открывается.

Пройдя внутрь, Ян зажег факел и поджег масло в настенном желобе, стало светло. Вдоль стен на полках была куча вещей: оружие, инструменты, кости и шкуры драконов, доспехи, щиты... В общем, всё, что Яну приглянулось или показалось полезным. Вроде в одном из сундуков были колбы...

Меус охнул и подбежал к полке с останками... мм, трофеями с драконов. Что-то щупал, шептал, радостно жестикулировал — про разгром в лаборатории он уже, похоже, забыл.

Ян по очереди открывал сундуки, куча хлама, всё не то... А это что? На полке стоял большой кованый ларец. Открыл — содержимое радостно засверкало... Ян достал ожерелье с очень редкими — ослепительно белыми камнями.

— «Подобно свету звезд...» — прошептал и задумался. Очень давно, чуть ли не с первого убитого дракона, он привез этот ларец. Думал, подарит — той единственной... Когда встретит. Не срослось... А потом просто забыл. За штанину дернули, и Ян посмотрел вниз. Синий сидела и зачарованно смотрела на безделушку.

— Нравится? — глаза дракона засверкали, а хвост пару раз вильнул. Ян присел и одел ожерелье на дракона, обмотав пару раз вокруг шеи. — Получилось ярче и богаче. Подожди, найду тебе зеркало.

Огляделся, у стены стояло старое массивное зеркало, прикрытое пыльным плащом. Ян подошел, отбросил его в сторону:

— Вот, смотри.

Дракон, выпятив грудь, с удовольствием рассматривала свое отражение. Меус, наконец перестав щупать старые кости, посмотрел на них:

— О! Я знаю, какое ей имя подойдет?

— И? — Ян и дракончик со всем вниманием обернулись к нему.

— Юджин.

— Юджин?! Ну, это же мужское имя? — Ян был заинтригован.

— Эмм, ну да, но не совсем, — Меус потер подбородок. — Был у меня друг в коллегии, так вот тоже очень любил всякие блестящие безделушки. А с деньгами у него не так чтобы очень, он и занялся драконами — изучал повадки, поведение. Где обманывал, где воровал, много натащил... Тоже вот так перед зеркалом вертелся всё время...

— Был?

— Да. Ошибся немного в очередном походе. И дракон его съел...

Снизу зафыркали, Ян скосил глаза, дракончик смеялась.

— Может, тогда уж Юджита? На женский манер? — снизу презрительно чихнули.

— Ей, похоже, нравится Юджин..., — Меус развел руками. — Безделушки-то его сестра все забрала, а записи и книги мне остались, я именно тогда драконами и увлекся...

Ян покачал головой, взгляд зацепился за огромный, обтянутый старой кожей ящик в углу. Ну точно. Подошел, открыл — внутри аккуратно уложенные были различные колбы.

— Асмодей, иди-ка сюда.

Меус присел и осторожно потрогал колбы, в его глазах закипели слезы.

— Этого хватит?

— Ну, тут только колбы, но я так счастлив..., — он хлюпнул носом, — с трубками и креплением легче.

Юджин подошла и ткнулась мордой в руку Меусу. Тот поднял ее к лицу и раскрыл. На ладони лежало колечко с камушком. О как! Меус хлюпнул носом еще раз и вытер рукавом набежавшую слезу. Это было прощение и признание.

* * *

Ян шел в кабинет: «Какой он сегодня, щедрый и благодушный. Ни дня без доброго дела? Бррр... Очень по-рыцарски, и очень наивно».

С кухни невероятно хорошо пахло свежей выпечкой, придется заглянуть. Мимо него синей стрелой промчалась Юджин, ну да, у неё-то нюх получше будет.

На кухне, как всегда, было шумно. На полу стояла куча корзинок. Митяй огромным половником отгонял от них кота и драконов. За небольшим столиком в углу сидел монах и пил что-то из кружки... Монах?

— А ну не подходить! — громогласно вещал Митька, и как только горшки ни трескались? Дракончики тактично обходили корзины с разных сторон, одному Митяю явно не справиться.

— Эй, мелкие! — драконы обернулись. — Ко мне и сели в рядок. Митенька нам сейчас по-быстрому плюшек отсыплет, и мы уйдём.

Дракончики, было собравшиеся его уже проигнорировать, на слово «плюшки» быстренько сели в рядок. Митяй почесал затылок.

— Так и чего ж я вам дам? Разве вот булочек? Не? — не выпуская половник, Митя по очереди проверял корзины. Зашуршал бумагой. Дракончики нервно заскребли когтями. — Смотри-ка, сахар... и карамель...

— А им плохо со сладкого не будет? — Ян обеспокоенно посмотрел на мелких. — Вон пасти какие, что там того кулечка, сожрут и не поделятся...

— Кому? — искренне удивился Митька. — Им?

Он присел и каждой достал по большому куску карамели. Дракончики довольно захрустели. Ян себе тоже достал кусочек, ммм... Интересно, кто додумался?

— А в углу? Гости? — за карамелью очень хорошо пошли булочки.

— В углу? — Митя обернулся. — А это... Монах, странствующий, говорит, из самой Обители пришёл. «Дабы вывести на свет сей очаг ереси и блуда»! — Кузнец почесал затылок, припоминая. — Или не блуда говорил...

Митя задумался. Ян поперхнулся:

— Чего?

— Ну, он мудрёно говорит. Сразу видно, учёный человек, но я так понял, драконы ему не нравятся. И маг вот ещё...

Монах, шумно допив из кружки, встал.

— Это не мне не нравится! — поднял указательный перст и потряс в воздухе. — А Господу нашему, Богу. Ибо магия дана для свершения чудес его именем, а не абы кому... А драконы есть суть сама дикая магия и должны быть уничтожены...

Хруст прекратился, четыре пары глаз злобно сверлили монаха, тот стушевался. Но продолжил:

— Либо подвергнуты проверке, а дела их должны быть освящены святой церковью...

Драконы подобрались и придвинулись ближе. Ян молчал — зачем портить такое представление?

— Уважаемый, — в двери появился Меус, — возможно, подобные диспуты стоит вести в более возвышенном месте?

— Всенепременнейше! — Монах закивал и двинулся к выходу, проходя мимо Яна, обдал перегаром и зашептал: — А с вами у меня будет отдельный разговор...

— Угу, — Ян кивнул и отодвинулся. Теперь понятно, чего он такой храбрый...

— Позвольте узнать, с кем мне предстоит вести диспут?

— Меус фон Гольц, магистр магии, член коллегии магов, — Меус поклонился. Первое имя опустил, опытный.

— Маг?! Тот самый? — монах аж руками потёр от предвкушения. — Вы же представите мне все документы, подтверждающие вашу правомерность на свершение чудес именем...

Голоса вдали затухали. Может, стоило самому? С другой стороны, Меус явно не первый раз вёл такие диспуты. Пусть отмазывается. Ян прихватил ещё пару булочек — работа его уже заждалась, да и пару безделушек для монаха стоило присмотреть...

— Митька, сладкого больше не давать. И с обедом не тяни.

— Слушаюсь, ваша милость, — Митя подобрался и обхватил половник покрепче. Ян неспешно удалился.

* * *

Ян устало опустился в кресло и тут же вскочил. Потирая нижнюю часть спины и внимательно рассматривая иглу. Длинная, похожая на женскую шпильку для волос, из гребня зелёной: «Опять раскидала!»

Осмотрев внимательно кресло, Ян снова сел. А ведь одна осталась без имени, может «Шпилька»? Глупо как-то... Отложил иглу в сторону и потянулся за пером, в руку попались цветы...

— Цветы? На столе? — Ян ошалело смотрел на клумбу, в которую превратилась часть его стола. На диване сидела зелёный дракон и внимательно смотрела на него, явно её работа... Ян строго посмотрел:

— Ну и зачем это тут?! Грязь развела, работу срываешь. Ну?! — дракончик испуганно икнула и пулей улетела под шкаф. Обиделась? Опять не оценил?

Ян встал и полез под шкаф. Метнулся в сторону раньше, чем успел подумать. Мимо пролетел зелёный плевок. Вот же... Изловчился и ухватил за хвост. Потянул — по полу заскрежетали когти. Ухватив за лапы, прижал к себе, у лица щёлкнули зубы, иглы гребня больно поцарапали руку, но он не отпустил.

— Успокойся... ты, Шпилька, а то вот сейчас действительно рассержусь! Смотри вон, руку поцарапала.

Дракончик затихла, виновато посмотрела на него, в воздухе запахло озоном. Рука перестала болеть. Ян вернулся в кресло и посадил перед собой дракона.

— Обиделась? Красоту твою не оценил? — дракончик кивнула. — Оценил... Но зачем здесь? Как я работать-то буду? Иглы свои раскидала, — Шпилька.

Дракончик прислушалась.

«Шпилька... Я Шпилька? Нравится».

Лизнула его в щёку. Снова запахло озоном, цветы исчезли.

— Ну, вот и молодец! — Ян погладил её по спинке. — Знаешь, может, тебе цветы в саду выращивать? Там и простора для творчества побольше... А мне действительно нужно поработать. И так ни дня, а сплошная беготня.

Шпилька убежала — видимо, в сад, осматривать поле будущих действий. Ян достал из стола перо и бумагу. Нужно написать пару писем.

* * *

В дверь постучали. Осторожно заглянул Меус.

— Можно?

— Да, заходи. Уже заканчиваю.

— Я просто пару вещей хотел сказать.

— Минутку, — Ян присыпал последнее письмо песком, стряхнул и поставил печать. — Как там монах?

— Монах? А, монах, спит, — Меус пожал плечами, — всё как всегда. Не в первый раз. Это, собственно, первая вещь. Я в вашей сокровищнице распятие видел, не против, если возьму?

— Распятие?

— Ну да, я убедил монаха, что НАШИ драконы священные, ибо вы нашли их на алтаре в чаше со священной водой, под распятием. А я — скромный учёный, призванный записывать их деяния, почти по писанию получилось... — Меус усмехнулся. — Различные монахи и священники постоянно приходят в коллегию с проверками, кто действительно верит, а кто просто хочет нажиться.

— Хмм, а знаешь, я ведь действительно нашёл их в чаше, правда, распятия там вроде не было.

— А вы не задумывались, НАСКОЛЬКО ваши драконы необычны? Вот вы таких часто встречали?

Ян задумался. Ну, огненных и ядовитых-то полно, есть ещё с молниями. А вот таких, как Юджин или Саломея... пожалуй, нет. Да и щит, и цветочки — ведь это магия в чистом виде.

— И ещё, вы же их вместе нашли, а они все разные, почему? Да и простые драконы не особо умны. Хитры, может быть, а вот умны... А ваши маленькие, но уже умные...

Странно, ему такое в голову не приходило. До сих пор. Надо обязательно над этим подумать.

— А второе что?

— Второе? — Меус явно хотел продолжить разговор, но сдался. — Второе... ну, вы же помните Карла?

— Хотел бы забыть. — Ян нахмурился.

— Его ваши драконы здорово потрепали. Я сделал противоядие, всё-таки отчасти моя вина, но оно не работает. Карл очень просит приехать к нему... Вот, письмо.

Ян взял письмо, пробежал глазами. Просит? Скорее требует.

— Нет.

— Нет?

— Даже тени моей и драконов в том замке больше не будет, никогда.

— Но Карл умрёт!

— Возможно, всем от этого станет только лучше, — Меус вздохнул. — А чего вы хотели? Да, были правы — я убийца, я злой и жестокий. И мне всё равно, что с ним случится. Но тем не менее я дам ему шанс. Пусть сам приезжает и сам просит Шпильку о помощи.

— Шпильку? — Меус улыбнулся. — Вы дали ей имя, красиво. Собственно, уже.

— Что уже?

— Карл уже здесь, я предполагал, что вы так ответите, и в письме написал, что ему придётся приехать. Он ждёт во дворе.

Ян вздохнул. Шпилька тоже, наверное, во дворе.

Карл почти лежал в повозке. На него страшно было смотреть. Бледное лицо с чёрными кругами вокруг глаз. От былой мощи не осталось и следа, яд высушил его тело.

— Радуешься? — прохрипел Карл.

— Нет, — Ян пожал плечами. — А ты жалеешь?

— Да, — Карл отвёл глаза. — Обо всём.

— Придётся просить самому, сможешь?

— Да.

Подошёл Меус, на его руках сидела Шпилька, посмотрела вопросительно на Яна и безразлично на Карла. Пауза затягивалась.

— Помоги, — очень тихо попросил Карл, — я... я прошу прощения, и я... не хочу умирать... помоги.

Шпилька посмотрела ему в глаза. Карл заплакал. Она запрыгнула на повозку и принюхалась. Быстро лизнула лоб больного, в воздухе запахло озоном. Карл вскрикнул и обмяк. Его лицо порозовело. Шпилька спрыгнула на землю и ушла.

— И всё? — Ян посмотрел ей вслед.

— Видимо, да, — Меус проверил пульс, осмотрел руку, что-то прочитал над Карлом. — Яд ушёл, Карл будет жить, но прежним уже не станет никогда.

На этом невыносимо длинный день закончился. Карл уехал. Все разошлись по кроватям. Ян долго не мог уснуть, слова Меуса о его драконах не выходили теперь из головы.

Наконец подморозило. Дни стояли солнечные и тихие — в самый раз на охоту. Ян наслаждался тишиной. Кензи с Митяем уехали на ярмарку. Меус с Юджин отправились в город получать оборудование. Саломея ушла по своим тёмным делам, а Шпилька копалась в саду. Он было сунулся посмотреть, но не пустила. Чего уж она там копает — непонятно, но по вечерам, аки поросёнок, вся в грязи приползает. Митька ей даже ванну при кузне сделал, так как в холодной воде отказывалась мыться напрочь.

Оставалось только что-нибудь съесть для полного счастья, и Ян направился на кухню. В углу сидел монах и печально вливал в себя кагор. Последняя бочка. Ян вздохнул:

— О чём грустим?

— О вечном, — механически ответил монах и нашёл его мутным взглядом. Поняв, что перед ним хозяин замка, встрепенулся: — С истинным смирением думу думаю непростую. Хватит ли мне сил и умения передать потомкам увиденное. Будет ли моё слово подобно словам святых в писании...

— Вино последнее, — прервал его Ян, притворно вздыхая и наливая себе тоже.

— Как последнее?

— Закончилось, с монастыря не привозят... Я же всё время в разъездах, вот и некому разбираться с поставками, — глотнул, покатал во рту. — Хорошее. Жаль...

— А далеко монастырь-то?

— Не особо, но что толку-то, послать некого... — Ян хитро посмотрел на монаха. — Вот вы, отец, не хотите съездить? Я бумаги дам. Посмотрите, проверите там всё. Попробуете. Отберёте, что понравится, и назад.

— А большой монастырь? — Глазки у монаха заискрились, думы явно ушли в другую сторону.

— Да сам монастырь не особо, подвалы большие. Они же тем и живут, что вино на продажу производят, — Ян проверил полки и стол — пустые, заглянул в печь — цыплёнок, румяный, ещё горячий. — Ох, Митька, цены тебе просто нет. — Я лошадку дам, быстро довезёт.

— Видел я вашу лошадку — кусты, что корова траву, жевал. В стене дыры тоже, поди, его работа, — пробурчал монах. Ян не осуждал, его коня многие побаивались. — И где вы только нашли такого?

— Выиграл, — Ян пожал плечами.

— Выиграли? На турнире?

— Не приведи Господь, — Ян бы открестился, да руки заняты, усмехнулся. — В кости выиграл.

Монах поперхнулся. Ян заботливо хлопнул по спине кулаком, чтобы не испачкать, тот приложился носом о стол.

— Полегчало?

— Да, Ваша Милость, благодарствую...

— Ну, вот доем и помогу собраться.

— Я уж сам как-нибудь, — монах бочком двинулся к двери, зажимая нос. Кровь пошла.

* * *

Монах, пыхтя, упорно влезал на коня. Ян держал его под уздцы, давая наставления:

— Ребус, туда и назад. Монастырь помнишь — ты там ещё корыта перепутал, вместо воды вина налакался... Монахи тебя потом ещё провожали, все сразу... Ты их не пугай, скинь у ворот и домой.

— Ну, я вроде готов, — святой отец покрепче вцепился в луку седла. Ян хлопнул коня по крупу, тот не спеша покинул замок.

Не успела осесть пыль, как вдалеке показалась телега и пара всадников. Ян, хотевший уже вернуться в замок, остановился. День обещал стать интересным, но вот тихим он уже не будет. Тихонько подошла Шпилька, сделав огромные глаза, потянула за штанину.

— Нет.

«Возьми...»

В её глазах наметился влажный блеск. Ян вздохнул:

— Нет. Ты себя видела? Поросёнок. Сначала иди, вымойся.

С удивлением осмотрев себя и брезгливо сняв прилипший листик, Шпилька ушла в сторону кузни. Всадники приближались. Ян уже смог их узнать — Меус и... отец? Ну вот что ему-то нужно?

Телегой управлял мальчишка. Сзади, удобно раскинувшись на куче коробок, лежала Юджин. Бодро соскочив на землю, Меус помахал ему рукой.

— Ваша Милость, доброго дня. Я тут вам гостя привёз. И сыра... Оказывается, Юджин сыр любит. Из лавки смог вытащить только с парой ящиков... Сама отбирала.

Ян задумался, представил, КАК Юджин отбирала сыр. Хохотнув, спросил:

— В лавке-то хоть все живы остались?

Меус неопределённо махнул рукой. Вместе с помощником они уже стаскивали ящики на землю.

— Здравствуй, Ян. Извини, что без предупреждения, — подошёл отец, пожал ему руку. — Но, как видишь, я налегке... Дело к тебе есть. Даже два. Или три...

Час от часу не легче. Но лучше сейчас сразу, чем потом.

Разгрузка зашла в тупик. С тяжёлыми ящиками не удалось справиться обычным способом, тогда Меус поднял их в воздух, но с места их сдвинуть не получалось. Юджин, взлетев на ящики, проморозила ледяную дорожку до замка. Сообразив, что к чему, маг опустил ящики на землю, и те бодро покатились под горку. Дракон еле успела соскочить перед стеной. Врезавшись с оглушительным грохотом, ящики развалились, головки сыра разлетелись во все стороны. Юджин огорчённо вскрикнула. Меус почесал лоб. Отец Яна с интересом наблюдал за развитием событий.

— У тебя тут так всегда?

— Нет.

— Слуг бы тебе нанять... Хочешь, займусь?

— Сам справлюсь.

Мальчишка взялся за остальные ящики. Меус подпрыгнул и, замахав руками, отогнал. Представил, как его драгоценное оборудование влетает в стену...

— Митьку дождёмся, — разумно предложил он, — а пока вон сыром займись.

Поняв, что цирк свернулся, Ян приглашающим жестом махнул отцу. Пора. Раз приехал, нужно хотя бы выслушать.

* * *

— Нет! — Ян с отвращением смотрел на кучу карточек, разложенных его отцом на столе.

— Ян, я бы не настаивал, но ты старший сын, у тебя есть обязательства, и это одно из них...

— Нет! И да, я знаю про обязательства. Но всё равно — нет! — На карточках были дамы, наверняка тщательно отобранные его матерью, проверенные и одобренные, но вот только не так. — Только не вот так...

— Ян, мы ждали долго, — отец вздохнул. — Ты же понимаешь: если твой брат женится раньше, я всё отпишу ему. Если честно, несмотря на все твои странности, я бы всё же предпочёл тебя.

— Да отписывай вместе со всеми обязанностями, — Ян злился. — Я не пропаду и сам справлюсь.

Отец снова вздохнул:

— Ты не оставляешь мне выбора...

Ян пожал плечами:

— Что третье?

Отец протянул ему пару писем:

— Это от короля. Тут сам решай. Но пока ты ещё мой старший сын и наследник. Не забывай об этом.

Ян взял письма, сорвал печать и быстро пробежался глазами. Нахмурился.

— Война? Я пропустил начало войны?

Отец кивнул и развёл руками:

— Догадываюсь, что там, но можешь добавить подробностей.

Ян вскрыл второе письмо, вздохнул.

— Да что добавлять — призывает к себе вместе с магом и драконами. Во втором пишет, что пришлёт Старка. Но сроки не оговаривает и не торопит... Ещё всё не определилось?

— Да. Он просто скапливает силы. Твоя забавная компания показалась ему интересной. Наверняка хочет в интригу втянуть. Я бы на твоём месте не торопился.

— Сможешь потянуть время? Я письмо отпишу...

— Если пообещаешь рассмотреть первый вопрос.

Чистой воды провокация. Он знал, что так будет. Ян задумался. С другой стороны, кто мешает и ему тянуть время. Обещанного, как говорится...

— Ладно, посмотрю, но обещать ничего не буду, — отец кивнул. — Что третье?

— Твой брат.

— И что на этот раз? — Яну срочно захотелось что-нибудь сладкого, горечь заесть.

— Да всё то же. Если заявится к тебе, денег не давай.

— Со всем моим удовольствием, — Ян усмехнулся. — А чего вдруг? Ты его на вольные хлеба отпустил?

— Не совсем, — отец вздохнул и отошёл к окну. — Скажем так, у меня с ним договорённость. И я хочу, чтобы он всё сделал сам. Просто откажи. Хорошо?

Ян кивнул и тоже подошёл к окну. Во дворе снова началась суета. Вернулся Митька. С какой-то девкой...

* * *

— Ну вот, барышня, и приехали, — Митька, как заморский павлин, все пёрышки расправил. — Тута я хозяйство и веду.

— Хорошее хозяйство, — барышня обвела двор томным взглядом. — Большое...

— И главное — всё сам, всё сам... — продолжил Митька.

Ян с отцом подошли поближе. Разве можно такое пропустить? Миленькая барышня сидела в телеге, держа на руках Кензи, почёсывая ей спинку. Та жмурилась от удовольствия. Митька протянул руку со всем своим изяществом, предлагая помощь барышне... Меус внимательно рассматривал гостью, что-то тихонечко шептал, потом всплеснул руками:

— Митька! А зачем ты мужика-то переодетого привёз?

Митька отдёрнул руку, в которую уже почти легли тонкие пальчики «барышни», и отпрыгнул Яну за спину. Перекрестился, вытер руку об себя:

— Чего?

«Барышня», не удержав равновесия, рухнула носом в пыль. Хлоп! Прямо перед лицом появилась Саломея. Потрогала лапой волосы, когтем запуталась и потянула, стащив парик. Митька икнул и снова перекрестился. Саломея брезгливо откинула шевелюру.

«Что это?»

Кензи, сладко потянувшись, спрыгнула на землю:

«Не знаю. Спинку чешет... Хорошо».

«Барышня», хотя без парика уже всем было видно, что это парень, поднял лицо, увидел перед собой драконов и сложил губки трубочкой. Драконы брезгливо отодвинулись.

— Ну и кто ты? — спросил Ян. — И чего к Митьке пристаёшь?

— Вот, вот... — буркнул из-за спины Митяй.

Парень поднялся, поправил накладную грудь, поднял и отряхнул парик.

— Актёр я, с театра бродячего. И чего сразу пристаёшь? Ну, стрельнул глазками пару раз — ну а кто бы устоял? У него ж в телеге живой дракон. А девке-то всяко легче...

— Чего легче-то? — искренне удивился Митя.

Что-то тяжёлое бухнулось Яну в грудь, он еле успел подхватить. Шпилька вернулась — отмытая и довольная. Лизнула в щёку, удобно устроилась и уже потом осмотрелась. Отец Яна хохотнул. Парень расплылся в улыбке и протянул руку. Шпилька предупреждающе клацнула зубами и подняла иглы. Ян механически почесал её за ухом, успокаивая. Потёр лоб. Странная ситуация.

— А к нам-то зачем?

— Ну так Митенька рассказал, что у него ещё драконы есть. Мне и стало интересно...

— У него?! — Ян скосил глаза. Митька отошёл на пару шагов, умоляюще глядя на Яна. Наткнулся спиной на паренька Меуса, тот увернулся. Шустрый.

— Эй, парень, — Ян поманил его к себе. — Тебя как зовут?

— Я сам всегда прихожу.

— Сам — это хорошо, — усмехнулся Ян. — А имя у тебя есть?

— Есть.

— Какое?

— Хорошее.

Ян начинал злиться.

— Юрген, Ваша Милость, — парень вытянулся. Сообразительный...

— Так вот, Юрген, ты парень шустрый, наверняка уже всё проверил, принеси-ка нашему гостю мужскую одежду, а то Митяй никак в себя прийти не может.

— Я? — удивился Митька и ощупал себя. — Да вроде всё на месте, только теперь ходи и смотри, как бы кто сзади не подошёл...

— Может, поколдовать? — задумчиво предложил Меус.

— Ну вот зачем так сразу? Ну, ошибся разок, и сразу в жабу?

— Какую жабу? — Меус удивлённо поднял брови.

— Зелёную, в пупырышках.

— Хм... я думал о другом, но если сильно хочется, можно и в жабу.

Митька прикрыл руками рот и быстро скрылся со двора. Меус довольно улыбался, отец откровенно ржал, а актёр растерянно стоял возле телеги.

— А тебя как зовут, актёр бродячего театра? Или ты тоже «сам»?

— Савка-Красавка, — парень смутился. — Ну за то, что я обычно женские роли играю. Так привык к платьям, что уже и снять забываю иногда.

Вернулся Юрген, сунул в руки Савке одежду.

— Вот что, Савка, переодевайся, найди Митьку, извинись и помоги ему всё разгрузить.

— А потом?

— А что потом?

— Ну, можно мне драконов поближе посмотреть?

— Я не против, а как они — не знаю, — Ян пожал плечами. Осторожно оторвал от себя Шпильку и посадил к остальным. У него тоже появились дела, которые нужно было сделать.

Ян удовлетворённо потянулся. Проверив снаряжение, он остался доволен. Надо бы Митьку похвалить, наверное. Осталось передать письма отцу, и на сегодня всё сделано. Он вернулся за ними в кабинет, где его ждал сюрприз. На столе сидела Кензи — тихо, тихо. У Яна внутри всё сжалось: если сожрала его письма... он их пару часов сочинял. Тихонько подошёл и заглянул — фух, Кензи интересовали не письма.

— Ну и зачем тебе эти карточки? — Кензи, очень внимательно рассматривавшая карточки с дамами, которые ему привёз отец, подпрыгнула. — Кого подбираешь? Невесту или новую подружку?

Кензи фыркнула и с укором посмотрела на него:

«Красивые».

Подгребла их лапами к себе и вопросительно посмотрела:

«Возьму... Можно?»

Ян покачал головой.

— Хочешь взять себе? — Кензи вильнула хвостом и показала все свои зубы. — Да, пожалуйста. Хоть кому-то будет с них польза.

Ян быстро собрал карточки в мешочек и протянул дракону. Та осторожно взяла их зубами и убежала. Забрав письма, Ян двинулся к выходу. Сзади что-то упало с лёгким шелестом. Он обернулся. На полу лежала карточка. Одну он забыл. Хотя... он же обещал отцу, так какая разница кто. Главное — время выиграть. Подобрав карточку и приложив её к письмам, Ян пошёл вниз.

На кухне было шумно, впрочем, как и всегда в последнее время. Савка угощал драконов сахаром и чесал спинки. Митька, как всегда с азартом, что-то объяснял Меусу. Отец, чуть в стороне, вяло ощипывал цыплёнка и с интересом следил за происходящим. Ян подсел к нему, протянул письма.

— Уже? — отец вытер руки и спрятал их в сумку. — Выбрал?

— Там же, — сухо кивнул Ян и притянул к себе второго цыплёнка.

— Ян, — начал отец, — я бы не настаивал, но так надо... Если оставить всё как есть, мой титул и земли заберут и отдадут более достойному. Хоть король тебя и ценит..., но его власть держится на других. Пока ещё на тебя большой спрос — ты же герой, легенда..., но всё приедается. Надо не упустить...

Ян молча жевал. Всё это он уже слышал не раз. Отец себя скорее убеждал, чем его. Внезапно на кухне повисла тишина, все слушали графа и внимательно смотрели на него. Ян посмотрел на них в ответ и развёл руками:

— А вы думали? Легенда — ни как-нибудь...

— А что за легенда? — простодушно спросил Савка.

— Они не знают? — удивился граф. Ян пожал плечами. — Хотите, расскажу?

Все радостно закивали.

— В другой раз, — Ян вытерся и встал. — А сегодня все по койкам, завтра охота.

«Охота?»

«Охота!»

«Охота...»

Драконы радостно запрыгали по столу. Слонята. Подросли... Так они стол сломают...

— Да. А ну не прыгать! Стол сломаете, — Ян нахмурился. — Я иду спать.

Драконы слезли на пол и с обожанием смотрели на него.

— И вам пора.

* * *

Ян присел и потрогал следы на земле — совсем свежие. Дракончики, тихие и незаметные, как четыре тени, сидели позади. Если честно, он думал, будут топать как слоны, но они его приятно удивили. Действовали четко и слажено, явно не первый раз в лесу.

Первой была лиса. Заметив её на пригорке, драконы мгновенно исчезли. Через минуту слева от лисы появилась Саломея. Испуганное животное метнулось вправо и... превратилось в ледяную глыбу. Рядом, довольная и гордая, сидела Юджин. Ян вздохнул, потрогал промёрзшую насквозь тушку, объяснил, что так делать неправильно, потому как теперь это не трофей, а кусок бесполезного льда. Юджин расстроилась...

Потом был заяц. Саломея подкралась впритык и уже собиралась вонзить когти, но тот каким-то чудом увернулся, высоко подпрыгнул... и сгорел... Теперь немного не рассчитала Кензи. Ян пнул обгоревшую тушку, покачал головой и снова объяснил, почему так делать не надо. Кензи расстроилась...

Потом утки. Ну, тут дракончики были на высоте. Юджин заморозила часть поверхности озера вместе с лапами уток. Те крякали, хлопали крыльями и принимали быструю смерть от когтей и зубов Саломеи. Следом Кензи размораживала лёд, а Шпилька ловко кидала тушки на берег. Яну оставалось только стоять в сторонке и смотреть. Юрген, который всегда приходит сам, возник рядом и шустро погрузил уток в телегу.

Теперь олень. И Ян очень надеялся, что на этот раз всё тоже получится. Следы вели на опушку. Ян осторожно выглянул. Недалеко от леса стоял олень. Красавец. С огромными рогами. Ян присел возле драконов.

— Мой план: Юджин примораживает оленю копыта к земле, а Саломея быстро перерезает горло. Если вдруг олень вырвется, Шпилька, попробуй его чем-нибудь замедлить. Кензи — никакого огня, у тебя тоже есть когти и зубы.

Драконы кивнули и шустро метнулись на поляну. Ян осторожно выглянул. Воздух посвежел и наэлектризовался. Олень вздрогнул, рванулся и упал. Хорошо приморозила. Пару раз дёрнулся и затих. Ян подошёл. На туше сидела Саломея, довольная.

— Молодцы... — начал было Ян, как внезапно сзади их настиг рёв. Он резко оглянулся. Из леса вышел медведь. Здоровый. Ян выхватил кинжалы, но на медведя... Несколько не то оружие.

В воздухе снова замелькали искры, лапы медведя покрылись льдом, очень медленно промерзал живот... Явно устала. Медведь рванулся, лёд осыпался осколками. Дико заревел. Сверху Кензи пальнула огнём, медведь взревел и упал на землю. Метаясь и катаясь по земле, сбил пламя. Встал. Снова заревел... Кензи заходила на вторую попытку. Медведь отпрыгнул и сшиб её лапой. Отлетев от удара на дюжину метров, Кензи упала. Тяжело поднялась и трясла головой. Оглушил...

Медведь с налитыми кровью глазами направился к ней... Ян метнул кинжал, тот запутался в меху и упал. Второй. Кинжал вошёл в бедро. Медведь остановился и развернулся к нему. Ян похолодел, теперь у него не было даже кинжалов. Огромная зверюга рванула с места, с каждым шагом всё стремительнее разгоняясь. Ян напрягся, нужно вовремя отпрыгнуть, возможно, тогда у него появится шанс... Сбоку нарисовались Юджин и Шпилька. В воздухе заметались молнии. Прямо перед ним из-под земли выросли ветви, на глазах утолщаясь и обрастая льдом, сплетались в стену. Не успеют...

Ян метнулся в сторону. Краем глаза заметил, как медведь дёрнулся и чуть ушёл вбок. Через минуту тяжёлым снарядом врезался в стену. Лёд и щепки разлетелись в стороны. Ян повернулся, достал сапожный нож, ожидая, что медведь взревёт и снова рванет на них, но тот грузно осел и не двигался. Морда прошла насквозь и торчала из кустов, в глазнице застрял обломок арбалетного болта.

Ян подошёл и с усилием вытащил его. Осмотрел... Тяжёлый и очень знакомый.

— Привет, Ян, — внезапно нарисовавшийся мужчина хлопнул его по плечу и забрал обломок. — Можешь не благодарить... Лучше деньгами.

Ян вздохнул и поморщился: «Робин...»

— И тебе привет, — огляделся. Шпилька и Юджин тихонько сидели рядом, дыхание тяжёлое, головы сникли. — Устали маленькие. — Глазами поискал остальных. Кензи направлялась к ним — оправилась, но походка ещё неуверенная. Саломея ткнулась мордой в бок Юджин, пытаясь её подбодрить. — Какими судьбами?

— Да дела, — Робин вытащил кинжал из медведя. — Тружусь аки пчёлка. Твоё?

— Да, — Ян забрал кинжал, надо бы и второй найти. Присел к дракончикам. — Это ты-то пчёлка?

— Пожужжать? Иду, а в лесу тишина, думал сначала охотники, да собак не слышно. А тут рёв, я и метнулся. Смотрю, ты развлекаешься, сначала не хотел мешать... Да компания у тебя интересная.

— Угу, — Ян погладил дракончиков. — Робин, глянь там, метрах в десяти по направлению к лесу, ещё кинжал должен быть.

Робин усмехнулся, но пошёл искать. Ян снял плащ. Знакомо..., но все не поместятся, выросли. Почесал голову.

— Саломея, найди Ребуса, — та кивнула и исчезла.

Ян тяжело опустился на плащ, подгрёб к себе всех троих. Вернулся Робин, протянул кинжал.

— Спасибо.

— Всё в долг.

Ян усмехнулся. Робин присел рядом, протянул руку и дотронулся до Кензи.

— Серьёзно? Живые драконы? А убиваешь ты теперь только медведей?

— А то, — Ян устало вздохнул, — и исключительно голыми руками.

— Так себе получается... Слушай, это даже хорошо, что встретились. У меня к тебе дело есть.

Хлоп! А вот и Саломея. И Юрген с Ребусом. Ян устало встал и погрузил драконов в телегу. Оленя и медведя забирать? Нет? Ладно, пришлёт кого-нибудь позже. Забрался на Ребуса, внимательно посмотрел на Робина, вздохнул:

— Деньги в замке.

— Приглашаешь? — Робин довольно улыбался.

* * *

Робин сидел напротив и пил ЕГО виски. Старый знакомый? Скорее друг детства. Одни мечты, одни игры... Потом Яна отдали в оруженосцы, позднее он сбежал и снова наткнулся на Робина. Немного поиграли в другие игры. А потом был первый дракон, и их пути разошлись.

Робин достал карты и стал медленно перемешивать. На столе тут же нарисовалась Кензи и очень внимательно стала следить за этим процессом.

— Чего это она? — Робин удивился. Надо сказать, от драконов он пришёл в полный восторг.

— Карточки любит, с картинками, — Ян пожал плечами и тоже налил себе виски. — Коллекцию собирает.

— Серьёзно?! — Робин достал одну и протянул Кензи. Та осторожно взяла её зубами и положила перед собой, вильнула хвостом:

«Ещё»

Робин протянул ещё одну. Кензи положила сверху на первую:

«Ещё»

Робин достал следующую, протянул, и ещё одну, и ещё... Пока вся колода не перекочевала к Кензи. Выровняв стопку, та осторожно подцепила их пастью и сбежала...

— Эй, а вернуть?

Ян хохотнул.

— Забудь. Новую соберёшь.

Робин скривился.

— Думаешь, просто? Ладно, пусть играет...

На место Кензи залезла Шпилька, сунула любопытный нос в руки Робина. Тот расплылся в улыбке и достал кусочек сахара. Протянул. Шпилька виновато посмотрела на Яна, но сахар взяла. Робин достал ещё кусочек, протянул... Погладил дракону игольчатый гребень. Ян нахмурился: «Разрешила?» Робин почесал дракона за ушком, потом шейку. Шпилька довольно заурчала.

— Слушай, Ян, а подари мне одного...

Ян даже поперхнулся. Закашлялся.

— У тебя же четыре, — Робин добрался до животика, Шпилька бесстыдно развалилась и прикрыла глаза. — Вот хоть этого. Как её зовут?

— Шпилька, — дракончик приоткрыла глаз и посмотрела на Яна, тот покачал головой.

— Шпилька... Пойдёшь со мной, Шпилька? Ты зелёная, лес зелёный, тебе понравится...

Ян взял дракона за хвост и притянул к себе, та вскочила на лапы. Он прижал её к столу. А то ишь...

— Не могу, самому нужны. Да и как же твой Пух? — Шпилька пыталась уползти, но он её держал.

— Пух? В спячку впал, теперь до весны. Да и старый он уже. Как бы не пришлось нового медвежонка по весне искать...

Робин достал ещё кусочек сахара и поманил дракона, Ян прижал посильнее. Шпилька вывернулась, укусила его за палец и сбежала. Робин хохотнул.

— А дракон был бы ещё лучше... Ну, хочешь, я тебе заплачу? Много...

— Не хватит.

— Денег? У меня? — Робин искренне удивился.

— Совести. Хотя откуда у тебя совесть...

Робин заржал. Дракончики собрались у стола и очень внимательно смотрели на Робина. Тот достал сахар. Вот откуда у него столько? И дал каждой по кусочку. Захрустели... Как будто он им сладкое не даёт. Только вчера Савка им кулёк скормил...

— Прекрати, — Ян нахмурился, — много сладкого вредно.

— Вот видите, какой Ян у вас злой, сладкого не даёт, на ночь сказки не рассказывает, обижает поди... — дракончики внимательно слушали. — Вы ко мне приходите, можете всё сразу.

— Робин, тебе уже пора, вроде у тебя дела неотложные были?

— Почему были? Я их ещё не сделал... Вот, кстати, хорошо, что напомнил, — достал мятое письмо, протянул. — Помнишь старый дом у обрыва? Приходи через три дня. Поможешь. Тут подробности.

Ян взял письмо и с недоверием посмотрел на Робина. Вот так всё всегда и начинается. Вздохнул:

— Посмотрю, но ничего не обещаю.

— Конечно, конечно, — Робин оскалился в ухмылке, — как всегда. Ладно, мне и правда пора.

Посмотрел на драконов, погладил и шепнул:

— Приходите в гости... У меня много интересного. Каждой подарок сделаю.

— Робин! — Ян не выдержал, схватил нож и запустил в гостя. Тот увернулся и покачал головой.

— Уже ухожу... Ян, приходи. Серьёзно.

Шаги Робина стихли. Ян сердито посмотрел на драконов.

— Ну и что это было?! За сахар?!

Саломея с хлопком ушла на тропу. Шпилька быстро исчезла в проходе. Кензи накрыла голову лапами — ну хоть одна вину признала. Юджин презрительно фыркнула и не спеша вышла.

Ян поднял Кензи и погладил. Что на этот раз придумал Робин? Нужно будет глянуть.

Ян перечитал письмо еще раз:

«Ян. Дружище. Тут такое дело — помощь нужна. На неделю в таверну "Серебряный лис" заехал постоялец. Посол — то ли Фрик, то ли вообще из Лимиса, да не в этом суть, а в том, что денег у него с собой... ну много, в общем — на всех хватит. А он не делится... Наверное, самим надо забрать. Я бы справился, но там две девки постоянно крутятся, ты же у нас по этой части? Отвлечешь, сам развлечешься... Всего и делов-то. Если согласен, то приходи через два дня в дом на опушке. К обеду, в самый раз будет».

Почесал голову. Задумался: «Где Робин — там приключения. Да только не всегда весело бывает. Развлечься? Да ему и тут вроде не скучно. А вот сменить обстановку... Может, и нужно».

Вздохнул. Смял письмо и закинул в камин — огонь радостно вспыхнул. У него есть еще пару дней. Во дворе стало шумно. Снова... Ну что на этот раз? Ян выглянул. Митька держал под уздцы коня, тот, разгоряченный скачкой, часто перебирал точеными ногами и фыркал. Всадник что-то пафосно объяснял. Далеко, не слышно. Придется спуститься.

— Занят, говорю, милорд, — ласково объяснял Митька. — Вы не ругайтесь, а лучше слезайте и подождите. Я все, как положено, доложу... Как вы представились?

— Балда!

— Так вот прямо и представить? — удивился Митька.

— Ты балда! — уточнил гость. — Я и сам представлюсь, просто скажи, пусть спустится...

— Митенька, — на шум вышел Меус, — тебе помощь не нужна? А то уж больно горяч...

— Спасибо, милсдарь, да с конягой я управлюсь и сам.

— Я про нашего гостя, — Меус обаятельно улыбнулся и достал пузырек, от которого шел сухой пар. — Могу остудить? Заодно новое зелье испробую. Своих-то жалко...

Гость слез с коня и немного отступил назад. Закинул плащ на плечо и, встав в пафосную позу, объявил:

— Аластор Биго, сын графа Девона, почетный рыцарь ордена драконов, мальтийский рыцарь, любимец короля, покоритель женских сердец, ну и брат хозяина этого замка.

— Не тяжеловат титул? — ехидно поинтересовался Ян. — Особенно последнее?

— Последнее я обычно опускаю, — Аластор улыбнулся. — Здравствуй, Ян. Как я рад тебя видеть!

— Да? А я вот не очень... Но тебе тоже не хворать.

Митя наконец справился с лошадью и повел ее на конюшню. Меус нервно теребил флакон и поглядывал на гостя.

— Может, я тогда зелье-то испробую? — тихонечко поинтересовался маг. Аластор опасливо отодвинулся.

— Аластор, что тебе нужно? — вздохнул Ян. Так хотелось разрешить Меусу его опыт. Тем более что вопрос был риторический — ответ он уже знал.

— Ну, может, в дом зайдем? А то так есть хочется, что даже переночевать негде.

Ох уж этот рыцарский юмор, ничего нового придумать не могут. Ян вздохнул еще раз и махнул рукой, приглашая войти.

* * *

— А чего сразу в кабинет? — пытаясь устроиться на диване так, чтобы и лежать, и есть одновременно, поинтересовался Аластор. — Я же не гордый, можно было и на кухне.

— Можно, — согласился Ян, — но ты мне вроде как брат, пожалел... Выкладывай, что хотел. И диван не заляпай, Юджин обидится.

— Юджин? Что за Юджин? Хотя бог с ним...

— С ней, — поправил Ян.

— С ней, — автоматически повторил Аластор. — Я с просьбой к тебе. Понимаешь, я же рыцарь, у меня же обет нестяжания, но мир груб и несовершенен...

Внезапно Аластор прервался, и его брови поползли вверх:

— С ней?! Ян, у тебя в замке дама?

— Дама? Упаси бог. Нет, конечно, — Ян хохотнул. — Но ты продолжай, красиво так начал... Долго готовился?

Аластор нахмурился и вяло продолжил:

— Нестяжания... ага, так вот, а мир груб...

— Это я уже слышал, — Ян размял пальцы. — Могу даже наглядно показать. Хочешь?

Аластор отрицательно покачал головой.

— Тогда веди себя скромнее и прекрати жрать на диване! Деньги нужны?

— Нет, рыцарю деньги не нужны, но я сейчас в трудной ситуации...

— Не нужны? — теперь удивился Ян. — Это так чудесно, вот даже слеза навернулась.

Аластор замялся, вздохнул.

— Нужны. Очень. И много. Ян, я же знаю, у тебя есть. И ты меня даже выручал пару раз... Последний раз. Вот хочешь, я даже поклянусь?

— Много — это сколько?

— Четыреста золотых гиней, — Аластор отвел взгляд. Ян присвистнул — это же почти годовой доход не самого бедного графа.

— А чего сразу не полкоролевства? — Ян усмехнулся. — И куда же так много?

— Исключительно на добрые дела и благотворительность...

— Угу. Знаю я твою благотворительность. Кому на этот раз проиграл?

Аластор замялся, потом вскочил и уже было принял обиженную позу...

— Отец заезжал, — бросил Ян.

— Мог бы и сразу сказать, — Аластор грустно вздохнул и сел обратно на диван. — Ян, все очень серьезно. Помоги, пожалуйста. Мне больше не к кому пойти.

— С такими-то запросами, — Ян задумался. — А у Робина не был?

— Был, — Аластор вздохнул еще грустнее. — Сначала мне нужно было двести гиней...

Ян расхохотался. Отсмеявшись, вытер выступившую слезу, прокашлялся и как можно серьезнее сказал:

— Нет.

— Нет?!

— Нет.

— Но почему?

— Аластор, ты невнимателен, я же говорил — отец заезжал. И я знаю, о чем ты сейчас думаешь — лучше даже не пробуй. Я серьезно.

Аластор широко распахнул глаза и сделал очень удивленное лицо. Вот прямо сама невинность. Ян повторился:

— Не пробуй. Я предупредил. Комнату для гостей сам найдешь.

* * *

Жуткий вопль прокатился по коридорам. Ян вскочил. Поежился — вопль повторился. Видимо, Аластор его не послушался. Потянувшись, неспешно встал, накинул рубашку и пошел к кабинету. Вопили из сокровищницы.

Дверь была открыта, в слабом мерцании упавшего факела смутно виднелось тело мужчины. Ян поднял факел и запалил масло вдоль стены.

Аластор, раскинув руки, лежал на полу и не мог пошевелиться. Его одежда и волосы были намертво приморожены. Юджин с довольным оскалом сидела сверху и аккуратно вспарывала кафтан. Пуговицы с мелодичным звоном разлетались по комнате. Дикими от ужаса глазами Аластор взирал на это.

— Кто здесь?! — до него дошло, что стало светло. — Ян! Ян, сними это!

— Зачем? Ты ведь меня ограбить хотел. Так?

— Нет... — последняя пуговица отлетела, кафтан распахнулся, Аластор дернулся, но увы — рукава держали хорошо. Юджин подцепила когтем рубашку и медленно потянула вниз. Сухой треск разлетелся по комнате. — Ян, что ей нужно?

— Видишь ли, Юджин искренне считает, что все здесь ее. Мне она разрешает брать, а вот другим... А ты еще и очевидное отрицаешь.

С резким хлопком в комнате объявилась Саломея. Лапы разъехались на льду. Лежа на животе, она укоризненно посмотрела на Юджин. Юджин остановилась и посмотрела в ее сторону.

«Холодно... Кто это?»

«Вор».

«Зачем рвешь? Укусишь?»

«Фи. А вдруг что спрятать успел...»

«Помогу».

Выпустив когти и встав, Саломея бодро подскочила к Аластору. Проверила карманы, сапоги, запястья. Стащила пару браслетов и цепочку с камнем.

«Твое?»

«Не знаю. Складывай пока».

Юджин закончила с рубашкой, внимательно осмотрела. Задумалась.

— Ян! Ян, их двое! А под рубашкой уже ничего нет! — с ужасом завопил Аластор.

— А вдруг ты проглотил?

Юджин изумленно посмотрела на Яна и снова выпустила когти. Саломея заметила серьгу и потянула.

— Ян!!

— Юджин! Саломея! Отпустите уже его.

Драконы остановились и посмотрели на Яна.

«Почему?»

«Весело...»

— Он наш гость, — Ян развел руками. — Это, конечно, нисколько не умаляет его вины, но все-таки. И он мой брат.

Драконы расстроенно отползли от Аластора.

— Да он и так уже все вам вернул, еще и от себя добавил... И во всем раскаялся. Так ведь?

— Да, да... Ян, а кто меня разморозит?

— Тебе быстро нужно или аккуратно?

— А то и то никак?

— В твоем-то положении... — Ян покачал головой. — Всегда приходится выбирать, братик.

— Тогда быстро. Хуже уже вряд ли будет...

Ян хохотнул и вышел в кабинет. С балкона крикнул:

— Кензи! Золотко! Поднимись, дело к тебе есть.

Кензи впорхнула через пару минут. Сделала круг по комнате и уселась напротив. Хорошо, уже в воздухе держится. С азартом посмотрела на него.

— Тут нужно лед разморозить, только очень осторожно, — начал Ян. Кензи, не дослушав, кинулась в сокровищницу.

— Ян! Тут ещё один! Ой!

— Кензи! — Ян осуждающе посмотрел на дракончика. Та уже успела с одной стороны слегка подогреть Аластора. — А дослушать? Нужно осторожно растопить. Медленно. Человек мне нужен живым и по возможности невредимым...

— Ян. Ян, я передумал. Не надо быстро.

— Поздно, ты посмотри, как она уже обрадовалась.

— Это даже хорошо, что я посмотреть не могу...

Кензи озадаченно посмотрела на лед. Обошла человека. Задумалась. Пятясь задом и выпуская за собой огонь, обошла его еще раз, очертив огненный круг. Стало жарко, но лед начал плавиться.

— Ян, а по-другому никак? — взмолился Аластор.

— Увы, лед тоже магический.

Через дюжину минут огонь погас. В луже на полу сидел Аластор. Кензи гордо смотрела на Яна. Справилась.

— Умничка, — похвалил он.

Аластор встал и виновато посмотрел на Яна. Потом вскинулся и озлобленно бросил:

— Развел тут себе драконов...

— Честному человеку уже и не украсть? — ядовито поинтересовался Ян. Аластор сник.

— Ну что мне теперь делать? Я уже все перепробовал.

— Да ну? Сомневаюсь. Все — это очень много... Ты иди, в сухое переоденься. Можешь взять бутылку виски и горячего чая на кухне. Скажи Митьке, что я разрешил.

Аластор вздохнул и грустно пошел к выходу.

— Эй! — окликнул его Ян. — Я с Робином поговорю, он долг спишет. А остальное сам. И в кости не играй больше. Не твое это.

* * *

Ян толкнул дверь. Та с тяжелым скрипучим звуком распахнулась. Нарочно. Вошел. Все внимательно смотрели в его сторону.

— Ян, дружище! — Робин радостно подошел и пожал руку. — Я так рад, что ты пришел!

— Кольцо верни, — потребовал Ян. — И тебе здравствуй.

— Ой. Привычка, — Робин вернул кольцо с изумрудом. — Ты проходи, мы как раз сели обедать.

— Рассказывай, что задумал, — Ян налил себе вина, отпил. Вкус больно знакомый, но об этом он еще спросит. — Хотя подожди, нужно еще одно дело уладить.

— Как интересно, — Робин налил и себе.

— Аластор заезжал, — Ян отпил еще. Вот точно монастырское. — Ты ему долг спиши.

— Что? На тебя переписать? — Робин достал блокнот и карандаш.

— Спи-ши, — медленно, по слогам повторил Ян и тоже достал блокнот и карандаш.

— Ян, ты мне, конечно, друг, но на тебе и так уже должок — за медведя, — Робин прикусил карандаш. — Но вот не глядя все прощу — дракончика подари?

— Про медведя помню, — Ян вычеркнул пару строк из блокнота и протянул Робину. — Думаю, могу вот это вычеркнуть.

— И вот это тогда еще, — Робин ткнул карандашом в верхнюю строчку. Ян прочитал и ухмыльнулся.

— Хорошо, вместе с долгом Аластора.

— Ян, ты меня по живому режешь...

— Ну, я бы списал еще что-нибудь, но ты вовремя напомнил про драконов — их же кормить нужно, — Ян развел руками, вычеркнул первую строку и спрятал блокнот. Робин что-то почеркал в своем и тоже спрятал. — Если больше ничего туда не вписывать, то года за два можно расплатиться.

— Злой ты, Ян, — Робин вздохнул. — Я уже начинаю жалеть, что позвал тебя.

— Был бы злой, я бы тебе еще и это вино в долг вписал, — Ян снова отпил. — Монахи мне его делали. А ты забрал, еще и не заплатил им наверняка.

Робин пожал плечами, достал еще пару бутылок и поставил на стол. Ян крякнул — похоже, все серьезно.

Ян выслушал и теперь внимательно рассматривал карту. Не то чтобы план Робина ему совсем не понравился, но... в нем было многовато «если». Вздохнул и потер подбородок — придется довериться Робину, и это ему тоже совсем не нравилось.

— Ну хорошо, и когда пойдем?

— Да уже можно, как раз народ к вечеру собрался. Толпа — наш друг.

Внутри пахло пивом, вином, жареным луком. Ян огляделся — ну надо же, столы почти чистые, да и пол не сильно заплёван... Приличное место? За дальним длинным столом играли в карты. Карты? Не кости? Совсем странно... Ян неспешно прошёл к пустому столу, сел, всё ещё настороженно оглядывая зал. Потихоньку таверна заполнялась людьми. И что удивительно, совсем уж сброда не было.

— Что подать господину? — возле стола нарисовалась смазливая полненькая барышня.

— Вина, — Ян достал серебряный пенни, барышня натянуто улыбнулась. О как? Добавил ещё пять. — Хорошего. И чего-нибудь к вину.

Монеты быстро исчезли в ловкой ладошке. Расторопная барышня исчезла. На лестнице с верхних этажей появилась колоритная троица. Тот самый посол в чёрных штанах и в чёрном же с золотом халате, и две «девки» — как выразился Робин. Рослые, фигуристые — высокие сапоги, обтягивающие кожаные курточки, настороженный, но скучающий взгляд... Два кинжала на поясе, ещё два в сапогах. Высокие причёски — наверняка ещё и там пара шпилек.

На минуту поймал взгляд одной, поёжился, будто Юджин в глаза заглянул... Но видимо, не заинтересовал — вот даже обидно.

Подошла барышня, поставила тарелку с сыром, вино. Ян отпил. Ничего, приличное, но если он будет так вот сидеть...

— Это ХОРОШЕЕ вино? — девушка вопросительно посмотрела, Ян достал увесистый мешочек, обманка, конечно, в пальцах блеснул золотой. — Наверняка есть лучше?

Девушка широко улыбнулась, кивнула и исчезла. Мешочек Ян оставил на столе перед собой. Взгляды — живые и весьма заинтересованные — обратились к нему. Вот и проверим, насколько это заведение приличное.

— Эй, дорогой, — по бокам от него нарисовались два тела с явно фальшивым акцентом, Ян вздохнул, — давай познакомимся. Дело к тебе есть...

Тот, что слева, бесцеремонно налил себе вина, отхлебнул, чарующе улыбнулся... Ян поморщился, не глядя, вонзил вилку в стол. Справа заверещали... Попал. Пока неудачливый воришка корчился и пытался освободить руку, Ян накрыл своей руку второго и сжал... Что-то хрустнуло. Молодец охнул — кружка лопнула — вино тягучей струйкой растеклось по столу. Заглянул ему в глаза, заинтересованно спросил:

— Что за дело?

— Да мы, пожалуй, сами справимся, — парень кисло улыбнулся и чуть дёрнул рукой, пытаясь освободиться. Акцент пропал.

— Сами? А вдруг не получится? Давайте уж помогу, — Ян сжал ещё чуть сильнее, второй, наконец освободив руку, попытался незаметно отползти, Ян наступил ему на ногу. Тот охнул и сел обратно.

Полненькая девушка вернулась с новым кувшином и тарелкой с мясными закусками. Быстро оценила обстановку, вопросительно подняла бровь и мельком глянула на вышибал.

— Они как раз уже уходят, — Ян обворожительно улыбнулся и разжал руку, — вас ждали, за вино заплатить...

На стол упали монеты, Ян отодвинул ногу, парни исчезли. Шустрые. Попробовал вино — да, намного лучше. И самое главное, две пары глаз заинтересованно оглядывали его персону.

— Милая, а угости-ка таким же вином вон тех красавиц, — девушка кивнула и снова исчезла.

* * *

За отправленное вино Ян получил слегка удивлённые, но весьма заинтересованные взгляды. Вернул с троицей — пристально посмотрев и приподняв вопросительно бровь. Одна из девушек томно прикрыла глаза и похлопала ладошкой рядом с собой.

«Ага, щас... Встал и побежал?» — Ян хитро улыбнулся, отрицательно покачал головой и сделал приглашающий жест.

Девушки пожали плечами. Напускное безразличие? Но Ян всё ещё ловил заинтересованные взгляды. Становилось весело. Азарт будоражил кровь. Нужно что-то необычное...

Ян задумался, что у него есть такого с собой? Вот сейчас бы дракончика, но они остались дома... Ян вздохнул. И тут — хлоп!

Прямо перед ним появилась Саломея. Быстро лизнула щёку и вопросительно посмотрела в глаза:

«Звал?»

Ян погладил, почесал хребетик. Дракончик довольно заурчала, увидев тарелку с мясом, оживилась... Ну конечно, вот специально для неё и взял. Ян улыбнулся. Саломея чавкала. Как-то уж слишком громко чавкала... Ну конечно, в зале минут пять как уже висела тишина.

Они были в центре внимания. Доев, Саломея нетерпеливо потопталась на месте, явно куда-то спешила. Ну что ж, нужный эффект он получил, можно и отпустить.

— Ну конечно, беги. — Ян ещё раз погладил, и с громким хлопком Саломея исчезла. Ян налил вина и неспешно продолжил пить. В зал возвращались звуки. Посол что-то жарко шептал своим спутницам.

Кивнув и посерьёзнев, они встали и направились к нему. Подойдя — молча нависли. Ян поднял глаза.

— Ко мне? — великодушно махнул рукой. — Это был подарок, деньги можно не возвращать.

— Деньги? Подарок? — дамы растерялись, и тут наконец сообразили, что он о вине.

— Ты про вино? — вздохнули и присели напротив. — При чём тут вино?

— А что? Не понравилось? — Ян фальшиво удивился. — Вроде хорошее...

— Хватит нас за дур держать! — о, какие строгие взгляды, Ян ухмыльнулся и развёл руками, уж что есть. — У тебя на столе сидел дракон? Или нам показалось?

— Показалось, — девушки заёрзали и раздражённо забарабанили пальцами по столу. — Какой же это дракон? Так, дракончик...

— Но он был!

— Был.

— Почему?

— Да кто ж знает? — Ян пожал плечами. — Может, проведать залетала, они у меня заботливые, беспокоятся...

— Они?! — Ян даже слегка запереживал, от удивления глаза у дам стали на пол-лица, поди, потом болеть будут. Кивнул.

— И сколько же их всего у... — начала одна, но вторая её перебила.

— Так ты Ян? Тот самый Ян?

— Ну, насчёт того самого не уверен, — Ян снова себе подлил, в голове уже плавал лёгкий туман, пора бы остановиться, — но да, я — Ян.

Девушки зашептались. Кивнули официантке, та принесла пару бокалов и ещё кувшин вина. Налили себе и ему. Ласково улыбнулись... Популярность — она такая. Ян устроился поудобнее.

— Мы так много о тебе слышали, — брюнетка облокотилась на стол, показав свой бюст во всей красе. Да уж, посмотреть было на что. — У тебя действительно есть четыре дракона?

— Хм... — Ян с трудом отвёл взгляд, с вином точно пора завязывать, но... бокал снова был наполнен, — живут у меня, да.

— А может, покажешь нам? — Рыженькая потянулась, грациозно выгнувшись. Её бюст был не хуже. Ян сглотнул. Он надеялся, что у Робина всё получится. Свою часть работы он, похоже, выполнит...

* * *

Робин заглянул в зал — он было хотел пройти мимо, но там уж слишком тихо. У окна сидел Ян, а у него на столе сидела Саломея.

«Показушник», — усмехнулся и покачал головой. Осторожно прошёл наверх. — «Но внимание отвлёк отлично».

Наверху охраны не было. Робин напрягся:

«Так уверен в тех двоих? Или есть сюрпризы?»

Достав из сумки муку, распылил в воздухе... Внимательно глядя, как та покрывает пол. Никаких растяжек и подозрительных изменений в рельефе. Присел и внимательно осмотрел замок. Вроде тоже ничего такого... Снова залез в сумку, достал «Кристалл бельца». Не дешёвая вещь, но иногда без неё никак. Для определения следов магии, в том числе скрытой, другого варианта нет.

Робин вздохнул, число использований ограничено, осталось на два-три раза...

Щёлкнул по нему пальцами, тот мягко засветился. Вот оно! Дверь была запечатана кольцом саламандры. Спалило бы сразу, только кучка пепла и осталась бы...

Должен быть способ отключить — вот тут, незаметный выступ — без кристалла не нашёл бы. Нажал. Посмотрел на кристалл — вроде теперь всё чисто. Взломал замок и вошёл.

Кристалл в руке снова засветился и завибрировал.

«Опять магия?! Да кто такой этот посол? Это же чёртова куча денег — такая охрана!»

Мерзкий холодок побежал по спине, Робин передёрнул плечами.

«А Ян там с дамами развлекается...»

Достал из сумки «Рунные очки», надел, сложный рунный рисунок покрывал пол. Очень осторожно, сжимая в руке кристалл, двинулся к сейфу. Часть ловушек обошёл, часть пришлось обезвреживать... Время шло. Но вот и сейф.

Кристалл в руке пару раз моргнул и погас. Вот, только не сейчас! На сейфе наверняка тоже есть печать или ещё какая магическая хрень... Робина прошиб холодный пот. Но отступать было поздно.

Ощупав замки, Робин задумался... В очках никаких рун и прочих рисунков видно не было. Но это ещё ничего не значило. На удачу снова щёлкнул кристалл, тот моргнул, ровно засветился и погас... Уф! Вроде магии нет. Достал отмычки и занялся любимым делом.

Замок сложный, но не так чтобы «Ах!» — щёлкнул и плавно открылся. Возбуждение и восторг нахлынули, но Робин их сдержал. Опыт подсказывал, что ещё не всё...

— Пуфф!! — из сейфа облаком вылетела чёрная пыль, попала на лицо и руки. Что это?! Робин попробовал стереть, не получилось... Вещество, как сажа, въедалось в кожу.

Чтобы это ни было, пора уносить ноги. Смахнув всё содержимое в сумку, Робин ловко запрыгал по паркету к двери. На лестнице послышались шаги. Вот чёрт!

На всякий случай раздавил капсулу, нейтрализующую магию, и быстро шмыгнул за дверь. Вжался в тень.

В коридоре показался посол. Увидев открытую дверь — ускорился, вошёл внутрь.

— Ядрить твою налево! — это он, видимо, сейф увидел, догадался Робин, дальше слова стали сочнее и забористее, но дослушивать он не стал, а рванул прочь.

Выскочив на улицу, Робин припустил к лесу. Пока погони не было, но он не обольщался. Странная чёрная хрень, въевшаяся в кожу, его очень беспокоила. А мага он знал только одного. Ян его убьёт! Найдя нужный камень, он достал баночку с чёрной жидкостью.

«Как он её назвал? Тёмная тропа? Да, сейчас и не важно...»

Робин вылил жидкость на камень, вроде ничего не произошло. Зажмурился, наступил и провалился внутрь...

* * *

Меус записывал результаты очередного эксперимента. Надо сказать, благодаря драконам он сделал кучу открытий и интересных вещей. Вот только жильцы замка отказывались ему помогать, а других добровольцев ещё нужно было найти... Меус вздохнул.

Во дворе послышалась беготня и крики. Собственно, дело привычное, Меус и не почесался бы, но тут он разобрал слова...

— Чёрт! Итить... Савка, тут чёрт!! Тащи крест и воду!

«Чёрт?» — Меус выглянул в окно. На земле сидел человек, обмазанный... или обсыпанный? — чем-то чёрным. А сзади медленно исчезал след от тёмной тропы. Робин? Ох, они же его сейчас... Меус торопливо побежал во двор.

— Ты чего дрожишь-то, что лист на ветру? — пробубнил Митяй, отобрал ведро ледяной воды с колодца и опасливо бочком подобрался к Робину. Тот, слегка оглушённый, всё ещё сидел на земле. Наконец сфокусировав взгляд и осознав происходящее, вскочил и кинулся в сторону. Не успел, часть воды попала на него. Он оглушительно взвыл.

— А-а-а, нечисть проклятая! — ободрённые Митяй с Савкой сжали покрепче кресты и надвинулись. Робин вжался в стену. На шум прибежал не только Меус, но и драконы.

— Стойте! — заорал Робин. — Свои же.

— Кто это свои? — удивился Митька.

— Это он нам зубы заговаривает, — подначивал Савка.

Драконы уселись в рядок и с интересом наблюдали за происходящим.

— Это же Робин! — наконец до двора добрался Меус.

— От, смотри какова нечисть, а? Уже и мага нашего, того... — почесал затылок Митька и вместо креста схватил оглоблю. Робин вжался сильнее и перекрестился. Митяй удивился и остановился.

Видя произведённый эффект, Робин перекрестился ещё два раза и вопросительно посмотрел на бойцов с нечистью.

— А может, и не чёрт... — Митька присмотрелся. — Робин?

Тот энергично закивал и перекрестился ещё пару раз, чтобы наверняка.

— А чего чёрный, будто с ада вылез?

— Это всё маг... — начал торопливо Робин.

— Маг? — Митька растерянно посмотрел на Меуса.

— Да не этот, — Робин выдохнул и наконец отлип от стены. — Мы с Яном... хм... делом занимались, а там маг... и какой-то порошок... ну и вот. Надеялся, Меус поможет.

— Пойдём-ка, пойдём-ка... — Меус счастливо потирал руки, наконец он кое-что сможет опробовать. Робин напрягся, но пошёл следом. Вляпался по самые уши. — Шпилечка, пойдём с нами. По-моему, твоя помощь понадобится. Если, конечно, мои догадки верны.

Пошла, конечно же, не только Шпилька. Все присутствующие двинулись следом.

Войдя в лабораторию, Меус кивком указал Робину на кресло странного..., страшного... — да жуткого просто вида. Робин снова вздохнул и сел. На пороге мялись Митяй и Савка. Дракончики удобно устроились на кушетке.

«Вот что, цирк им что ли?» — Робин снова вздохнул. Меус наконец повернулся к нему, держа в руках пару склянок и счастливо улыбаясь.

— Шпилечка, ты его покрепче зафиксируй — колдовать буду. — Шпилька кивнула, из пола полезли верёвки, или что-то очень близкое к этому, и, плотно обвив руки и ноги, зафиксировали Робина на кресле. Тот сглотнул и сжал зубы. Не дождутся! Все затаили дыхание...

Меус открыл первый пузырёк, Робин зажмурился. Резкий запах ударил в ноздри, но больше ничего. Он приоткрыл глаз. К его лицу Меус подносил губку, смоченную той самой жидкостью — провёл по щеке.

«Ай! Чёрт! Как жжёт!» — но Робин лишь сильнее сжал челюсть. — «Не дождутся!»

Меус аккуратно водил губкой по лицу, жидкость впитывала пыль, губка почернела. Кинув её в огонь, Меус взял другую. Из глаз Робина скатилась крупная слеза. Все молчали.

Закончив с лицом и шеей, маг распорол рубашку...

— Не всё так плохо, Шпиль, освободи. — Растения пожухли и рассыпались, Робин встал.

— Ай! — наконец не выдержал он.

— Что «ай»? — Меус открыл другой пузырёк. — Это ещё хорошо, что на тебе рубашка плотная и перчатки. Снимай, надо их тоже сжечь. И протри поверх всё тело этим.

Робин взял пузырёк и губку.

— Всё? — маг кивнул, Робин начал раздеваться. — А эти так и будут смотреть?

Меус пожал плечами.

— И не медли, то, что всё плохо, я уже понял. Между прочим, жуткая вещь — этот порошок. Удалить — невозможно, а выследить по нему зато можно везде. Если бы не драконы, и я бы не справился. — Робин быстро втирал в себя очередную гадость, Меус продолжил: — Ты, кстати, сам про капсулу догадался? Только она тебя и спасла. Хотя — рисковый ты парень. На тёмную тропу, а я ведь предупреждал, что не проверено! Мог там остаться или по частям вывалиться...

— Яна, наверное, тоже бы вытащить... — тихонько обронил Робин. Все замерли и напряглись. — Если этот порошок так работает, они знают про его замок.

— Ах, ты ж!! — Митька двинулся к Робину, вытянув руки. То ли обнять, то ли задушить... Савка схватил за пояс, удерживая. Дракончики вскочили. Робин, прихватив чьи-то штаны, спрятался в угол, торопливо одеваясь.

Меус схватился за голову. Оглядел комнату. Саломея... Да, вот оно!

— Робин, точное место на карте покажешь и обстановку в подробностях? — тот кивнул. — Саломея, будем спасать Яна?

Та спрыгнула и в нетерпении заскребла когтями.

— Какие вы умнички всё-таки, — умилился Меус, — догадалась? Будем открывать тропу. Я держу, ты тащишь...

* * *

Ян очнулся. Точнее, он выплыл на поверхность густого тумана, где снова были звуки и свет. Он попробовал открыть веки, не вышло... И ведь не вино виновато. Опоили и попользовали? Ян напрягся, поерзал на стуле. Вроде всё в порядке, ну хоть не изнасиловали...

На стуле? Глаза резко открылись, больно резануло от света. Он был привязан к стулу. Напротив, внимательно глядя на него, стоял посол. Память медленно возвращалась. Поднялись наверх... Кровать... Вино... Обнажённые тела... Глаза... Странные, с вертикальной полоской, как у драконов.

Ян помотал головой. И уже вполне нормально посмотрел в глаза послу. Вопросительно поднял бровь, чуть поерзав на стуле.

— Для твоей же безопасности, — голос был тяжёлым и тягучим, — я о тебе весьма наслышан. И хочу, чтобы ты меня выслушал. А не попытался свернуть мне шею на всякий случай.

Ян усмехнулся и снова поёрзал, вот же ж, даже одеть не потрудились.

— А где твои охранники?

— Спят, — посол вздохнул. — Угодил ты им. Мда... Они так всегда. Вот скажи честно, ты знал?

— Нет, — Ян помотал головой.

— А твой подельник? — Ян поморщился. — Ну хорошо, друг. Он знал? Вижу, нет. Просто угадали...

Посол налил в стакан воды, поднёс к губам Яна, тот не стал пить — пожал плечами.

— Ян, я не враг тебе... — вздохнул. — Хотя красть нехорошо!

— Так я вроде и не крал, — пожал плечами теперь Ян.

— Ты нет, а твой друг? Вот не надо делать удивлённое лицо. Да, вы молодцы. Догадался о вашей связи только по следу порошка, который вёл к твоему замку.

«Убью Робина!» — мелькнула мысль.

— Деньги не столь важны. Да и книга. Кстати, тебе хотел подарить, — посол улыбнулся, — о драконах. А вот пара синих камней... Ян, они мне нужны! Пусть вернёт! Или я верну сам!

— И всё? — Ян снова поёрзал. — Может, развяжешь?

Посол взял кинжал, чуть помедлил возле Яна, но разрезал верёвки. Ян встал, разминаясь... Всё отекло.

— Может, и одежду вернёшь? А то в таком виде в гостях неудобно.

— Ты про свои доспехи? Вон в том сундуке, — посол кивнул в сторону угла. — Только они тебе не помогут. На выходах печати — кольца саламандры. А стены укреплены магией. Так что головой биться не советую.

Ян оделся. Вернулась уверенность. Осмотрелся внимательней. Посол хорошо подготовился. Осталось выслушать условия, но Ян ему явно нужен. Вопрос — зачем?

— И что дальше?

— Скажу прямо. Мне нужны твои драконы, — Ян напрягся, посол покачал головой. — Я не собираюсь их у тебя отнимать. Я хочу на них посмотреть. Месяц, два — как пойдёт. И мне нужно приглашение в твой замок. И те камни. Я хотел по-другому... Но вышло, как вышло. Тем более, плату за постой вы уже взяли.

Ян вздохнул. Вот с Робином всегда так... Мутит посол. Не хотелось Яну приглашать его в замок, ну, по крайней мере, пока он не выяснит, кто этот посол... Минуты тянулись. Придётся соглашаться?

— Ян, выбора у тебя нет, — угадав мысли или прочитав? — продолжил посол, — по-другому ты отсюда не выйдешь. И...

Внезапно северная стена вспучилась. Огромный пузырь надулся и с громким свистом лопнул. Тёмным, размытым пятном — в стене образовался проход. И Саломея. Как же он был рад её сейчас видеть!

На пару минут взгляды посла и дракона встретились. Саломея зашипела, потом опустила вставшие торчком иглы и фыркнула... Схватила за рукав Яна и потащила на тропу.

«Теперь условия диктовать будет он» — Ян улыбался.

Шпилька обеспокоенно посмотрела на небо. Яркая синева стремительно темнела. В животе заурчало. Она подпрыгнула и взлетела. Местность была совсем незнакомой. Раздраженно клацнув зубами и сделав пару кругов, спустилась на полянку.

Увлекалась прогулкой и забрела слишком далеко. В животе снова квакнуло. Стало очень одиноко. Шпилька снова посмотрела на небо и пару раз взмахнула крыльями — пока держали, но силы уходили так же стремительно, как и синева с неба.

В небе сверкнула первая звездочка. Шпилька снова взлетела. Огляделась, на горизонте слева блеснули огни. Замок? Шпилька обрадовалась и рванула туда.

Внезапно обдало холодом, опора исчезла из-под крыльев, и она провалилась вниз. Судорожно хлопая крыльями, Шпиль цеплялась за воздух. Лапы бестолково месили воздух...

«Плюх!!»

Вода сомкнулась над головой, Шпиль вдохнула и закашлялась — ледяная, густая жидкость хлынула внутрь.

Кое-как выплыв на поверхность, раскинула крылья и откашлялась. Не вода, грязь! Брезгливо фыркнув и удерживая себя крыльями, Шпилька медленно двинулась к берегу. Грязь утягивала. Что безумно раздражало.

Вдруг она резко остановилась и досадливо клацнула зубами. Мягкий зеленый свет окутал, создавая щит между ней и болотом. Снизу появились толстые побеги, срастаясь под ней в островок...

Дождавшись, когда опора станет достаточно крепкой, Шпиль убрала щит и потопталась. До берега было метров десять. Крылья безнадежно прилипли к бокам, шипы покрылись грязью и торчали странными ошметками. Издалека она теперь напоминала худую черную лошадку с горящими лиловыми глазами. Побеги устремились к берегу, срастаясь в дорожку. В животе требовательно крякнуло. Шпилька тоскливо заскулила...

— А-а-а!!!! — визг с берега оглушил.

Шпилька с испугу подпрыгнула и помчалась к берегу.

— А-а-а-а!!! — звук как будто приближался. Шпилька остановилась и замотала головой.

— Кельпи! Там Кельпи!!! — со стороны криков послышался треск ломавшихся веток и тяжелый топот. Шпилька крякнула и попятилась. Внезапно вспыхнувший свет факела ослепил... Она зажмурилась и метнулась в бок, сослепу треснулась головой о ствол дерева и отключилась.

* * *

Нелька метнулась на свет факелов. Страшная сказка, ну она считала, что сказка, вдруг ожила. Она ее видела!!! Кельпи! Та самая, которая выходит по ночам из воды и крадет души...

Ее трясло, и чего она решила к вечеру в лес пойти? От пережитого ужаса, не разбирая дороги, налетела на что-то мягкое.

«Что-то мягкое» ойкнуло. Потом ее схватили за плечи и встряхнули. Наконец в глазах прояснилось.

— Морфей? О Морф!!! Слава богу, — Нелька облегченно вздохнула...

Морф опустился к земле, нашаривая руками свою коробочку с самокрутками. Внезапно захотелось покурить.

— Я так изменился? — пробурчал он. — Ты чего летела, будто за тобой черти гнались?

— Там, там... — сбивчиво начала Нелька и наконец, сделав страшные глаза, выдохнула: — Там Кельпи!

— Кельпи? — Морф выпустил клуб дыма. — У меня тоже так бывает, чего только не привидится.

Нелька подозрительно посмотрела на него. Нашла, кому рассказывать, после его самокруток и дракона увидишь. Но до замка далеко... Схватила его за руку и потащила за собой.

Возле берега старого озера боязливо огляделась.

— Тут. Я ее видела тут.

Морфей скептически крякнул и поднял факел повыше. Сунул его Нельке и запалил еще один. Странная кучка возле дерева, казалось, дышала. Он посмотрел на тлеющий окурок, вздохнул и выбросил в болото. Дабы убедиться, что это не по-настоящему, подошел поближе и дотронулся... Кучка оказалась теплой и дернулась. Морф мгновенно отдернул руку.

— Что? Что ты нашел? — подскочила Нелька. Ахнула и зажала рот рукой: — Вот, я же говорила.

Морф вытряхнул, не без сожаления, собранные травы на землю и аккуратно положил туда находку.

— Пошли в замок, — тяжеленький мешок оттянул плечи, — посмотрим на твою Кельпи.

* * *

Замок «Блейд» славился цветом — кроваво-красным, особенно на закате и рассвете. И дурной репутацией. А вот ночью замок терял свою эффектность, становясь вполне обычным.

Ворота никто не охранял, да собственно и незачем. Морф с Нелькой зашли внутрь и свернули налево.

— В Берлогу? — полуутвердительно спросила Нелька.

— Ну а куда еще, на ночь-то глядя? Не в хозяйские же покои, — Морф живо представил эту картину и хохотнул.

Окна таверны ярко светились. Громкая музыка с непривычки поражала, у хозяина был весьма странный вкус.

Войдя, они осмотрелись, народу было немного. Хозяин вежливо кивнул.

— Здоров, Укурок!

Нелька поморщилась:

— У него имя есть.

— И тебе привет, дорогая, — хозяин мило улыбнулся, — это у женщин имя, а у мужчин прозвища. Они точнее отображают характер. Есть? Пить?

— Смотреть! — Морфей из-за плеч потащил мешок. От соседних столиков подтягивались любопытствующие.

— И что это?

— Кельпи, — таинственно улыбаясь, провозгласил Морф. Нелька немного отодвинулась, на всякий случай. Остальные, напротив, подались вперед.

— Кельпи!? — хозяин таверны, Сварог, подошел поближе. — Мелкая что-то...

Вытряхнув содержимое мешка на стол, Морф отодвинулся, открывая стол всем. Шпилька все еще была в отключке.

— И что это за зверька вы поймали? Откуда вы его только вытащили? — брезгливо потрогав пальцем, поинтересовался Дион.

— А вот сейчас и узнаем, — Сварог снял с пояса фляжку, откупорил и поднес к носу Шпильки. Та резко вскочила, расправила крылья и зашипела. Все метнулись прочь и вжались в стены.

Сварог остался рядом, закрутив крышку и вернув фляжку на место, смотрел на это чудо...

— Кельпи, говорите? Не похоже что-то.

Шпилька осмотрелась — место незнакомое, шумно, много людей. Подозрительным взглядом осмотрела каждого. Чихнула и опустила крылья. Осмелевший Сварог протянул руку — резкий запах табака и спирта шибанул в нос. Шпилька резко отпрянула и, оттолкнувшись от стола, чтобы не упасть, ядром влетела Диону в живот. Тот охнул и сложился пополам, не задерживаясь, Шпилька метнулась в сторону. Заметила уютную щель под массивным шкафом и юркнула туда.

В зале повисла тишина. Дион, кряхтя, поднялся.

— Я конечно не мастер, но, по-моему, это дракон. Только маленький.

— Дракон? — Морф почесал подбородок. — Откуда тут дракон? Даже пусть маленький?

Дион пожал плечами, подошел к шкафу и заглянул под него. Что-то мелькнуло мимо и смачно шлепнулось рядом. Зашипело. Дион удивленно посмотрел, а потом уже быстро отпрыгнул. Яд! Ему повезло, что дракон промазал.

— Ну и что будем делать? — поинтересовался Морф.

Все озадаченно смотрели на шкаф. Было ясно, что как только дракон придет в себя, мало никому не покажется.

— Может, открыть дверь и выйти? — поинтересовалась Нелька. — Сам улетит.

— Сама, — на автомате поправил Дион.

— Ты успел между ног заглянуть? — едко поинтересовался Морф. — Откуда такая уверенность?

— Не успел, — огрызнулся Дион, — но это она.

— Ну, раз она... — Сварог вышел на кухню и вернулся с тарелкой нарезанного мяса.

— О, я как раз проголодался, — радостно выхватив кусок, заулыбался Морф.

— Дурень, — без злобы бросил Сварог и поставил тарелку перед шкафом, — это для нее...

Шпилька повела носом, мясо пахло очень вкусно, в животе требовательно крякнуло. На всякий случай накинув щит, она выползла из-под шкафа и аппетитно зачавкала.

— Она еще и светится? — охнула Нелька.

Доев все мясо, Шпилька пристально посмотрела на них и облизнулась.

— Предлагаю принести еще мясо, — весело заметил Дион, — а то она так на нас смотрит, покусает еще.

Сварог крякнул, взял тарелку и вышел. Через пару минут вернулся с мясом и поставил назад.

Шпилька радостно оскалилась, все чуть отпрянули — и снова зачавкала. Тарелка быстро пустела... Слизнув последний кусок мяса, она довольно вздохнула. Погасила щит и пристально посмотрела на пол. Там появились хрупкие листочки, стебель — на глазах стремительно вырастал цветок, появился бутон и раскрылся.

Все заворожено молчали.

— Похоже, это спасибо, — обронил Морф.

— Да на здоровье, — улыбнулся Сварог и забрал тарелку, потом буркнул уже для всех: — Кто сломает цветок, получит по лбу, да так, что ухи осыплются.

Сытая Шпилька зевнула и осмотрелась в поисках подходящего для сна места.

— А десерт? — вдруг спохватился Дион, роясь по карманам. Нашел пару кусочков сахара и протянул Шпильке.

Та неспешно подошла, лизнула... И, забрав, довольно захрустела.

— Может, и мне цветочек подарят?

Доев, Шпилька требовательно посмотрела на Диона. Тот развел руками. Дракончик досадливо прищелкнула зубами и зевнула. И снова грустно огляделась. Жутко хотелось спать, а спать на грязном полу — жутко не хотелось.

— Устала, — догадался Морф и протянул руки. — Хочешь, отнесу тебя в комнату?

Шпилька позволила себя взять и отнести в кровать. Довольно вздохнула и заснула. Морфей вернулся в зал.

* * *

Все сидели за столом и молча пили — переваривая произошедшее.

— А я ведь знаю, что это за дракон, — вдруг встрепенулся Дион, — это же один из драконов Яна.

Все удивленно посмотрели на него, а потом закивали.

— Очень похоже на то... — протянула Нелька. — И что нам делать?

— Ну, есть вероятность, что дракон отоспится и уйдет сама, — предположил Сварог.

— Я бы все-таки письмо отправил, — наконец с удовольствием закурив, внес свое предложение Морф, — он личность известная и загадочная. А то еще решит, что мы дракона украли. Про Карла же слышали?

Все дружно закивали и грустно выпили. Дион сходил за бумагой и пером и, быстро что-то написав, свернул в плотную трубочку.

— Пойду, отправлю с вороном. И спать, что-то слишком много впечатлений на сегодня.

Все снова дружно закивали.

— И не жалко тебе? — вдруг спросил Сварог, обращаясь к Морфу.

— Чего?

— Простыни? Она же грязная и вся в шипах... А ты их специально заказывал. Дорогие.

Морф вздохнул. Да, жалко конечно, сразу не подумал, хоть что-нибудь сверху накинуть, а теперь уже поздно.

— Пойду проверю, что там.

Он встал и пошел наверх. Дракон, раскидав крылья и довольно обняв подушку, раскинулась на кровати. Ему место осталось разве что на коврике. Морф грустно вздохнул и сел в кресло.

Чего только ему не виделось, но вот так вживую? Кто бы мог подумать.

* * *

Ян устало потер глаза и подошел к окну. Солнце почти скрылось за горизонтом. Он вздохнул и энергично взлохматил волосы. С утра вернулись ответы на его запросы. И вот сюрприз — посла не знал никто... Никто! Так не бывает, но факт остается фактом. Не с неба же он упал, в самом-то деле.

Откуда Робин о нем узнал? Теперь и не спросишь — смотался в тот же день, оставив ему все. Посол явно его напугал. И теперь, наверняка, растворится в своем лесу, и пару месяцев можно его даже не искать — бесполезно...

В животе квакнуло, ужин он пропустил.

«Может, надо просто поесть?» — мысль ему понравилась. А заодно и к Меусу заглянет, может, у того есть что сказать...

Меус, бормоча под нос, что-то быстро записывал в тетрадь. Ян кашлянул, Меус даже не вздрогнул. Ян кашлянул громче и постучал о стену.

— Да, да... Минутку, — обронил Меус, не отрывая взгляда от записей. Ян удивленно приподнял бровь и облокотился о стену. Потом вспомнил, что собственно он тут хозяин — прошел в комнату и удобно устроился на диванчике. Кто их знает, этих ученых, с их странными минутами...

Наконец дописав, Меус поднял глаза к двери, не увидев там никого, удивленно осмотрелся и наконец заметил Яна.

— Ваша Милость, извините за ожидание, но никак нельзя было отложить, — Меус развел руками. — Вы же насчет камней зашли узнать, а я вот как раз о них и вел записи.

Ян кивнул и вопросительно посмотрел на Меуса, поощряя к продолжению.

— Очень странные, надо сказать, камни. По составу ближе всего к стеклу, но свойства совершенно другие. Я прочитал кучу книг и провел ряд опытов, но, честно сказать, так и не понял, что это.

Ян вздохнул. В животе снова квакнуло, начинала болеть голова.

— Соображения-то хоть какие есть?

— Скорее предположения.

— Пойдем, — Ян встал и направился к выходу, — расскажешь по дороге на кухню. Так что там?

— Я считаю, что это магическая вещь, как-то связанная с порталами. Типа темной тропы, но по-другому. Может, открывает проход, может, что-то показывает... Не смог разобраться. Но однозначно — они часть чего-то большего, устройства или заклинания. И жрут кучу магии.

Ян задумался. Деталь? То-то посол так о них беспокоился. Вот хоть немного бы информации? Ответы от официальных послов еще не пришли, но он не особо рассчитывал на что-то полезное. Политика — дело сложное, обстановка напряженная. Либо ласково пошлют, либо воды нальют...

А может, спрашивать не про посла? А про книгу или камни? Хотя нет, про камни лучше пока молчать.

— Меус, а ты книгу уже прочел?

— О да, — оживился тот, — книга великолепна!

— Она редкая?

— Очень, — закивал Меус. — Я знаю всего о трех. Вы не переживайте, я к книгам отношусь очень бережно.

— Не сомневаюсь, — буркнул Ян под нос и снова повернулся к Меусу. — А ты можешь узнать, где остальные два экземпляра. Кто владелец, менялся ли?

Меус задумался, потом нахмурился, быстро задвигал пальцами, что-то высчитывая.

— Я, кажется, понял, к чему вы это спрашиваете... Я узнаю. Все что смогу.

Ян кивнул.

На кухне суетился Митька.

— Ох, Ваша Милость, а я-то уже думал, вы и не будете есть, — он шустро собирал на стол. — Совсем себя не бережете. Но оставил вам все как положено. И Шпильке.

— Шпильке? — Ян, уже надкусивший первый кусок, замер.

— Она тоже про ужин забыла, — Митька горько вздохнул, — готовишь тут, стараешься...

— Забыла? Она? — изумился Ян, вот что-что, а поесть его драконы никогда не забывали. — А когда ты ее видел в последний раз?

— Да в обед. В лес побежала. Опять травки собирает.

— Травки? — Ян снова изумился. — Зачем ей травки?

Митя пожал плечами.

— А сейчас? Ее кто-нибудь видел? — неприятно кольнуло в груди.

— Нет, — Митька почесал затылок. — Ну я точно нет. Тут лучше Юргена спросить, он шустрый.

— И где этот Юрген?

— Да не беспокойтесь так, Ваша Милость, — вставил Меус, — Юргена я уже позвал, а Шпилька — не хрупкая барышня. Дракон же. Не пропадет.

Хотелось верить, но сердце было не на месте. Один раз их у него уже украли...

— Звали? — звонкий голосок раздался у двери.

— Звали, — Ян кивнул на соседний стул. — Садись. Рассказывай — давно видел Шпильку?

— В обед. Она в лес полетела. Коллекцию собирает.

— Коллекцию чего?

— Семена, травы... Она их приносит, потом часами разбирает и рассматривает, а потом выращивает в пещере. Ой!

— В пещере?

— Я вам этого не говорил, — Юрген прикрыл рот рукой, — она же меня покусает. Сюрприз вам делает.

Ян изумился. Уже трижды.

— Сюрприз?! — вот уж чего ему не хватало, так только сюрприза. Он вздохнул и вытер руки. Удовольствие особо не получил, но хоть наелся. — Ладно, про сюрприз потом. Она возвращалась?

— Нет, — Юрген помотал головой, — обычно она еще к ужину возвращается, а сегодня нету...

— Ваша Милость, я повторюсь, — снова вставил Меус, — это дракон! Вы бы ту книгу сами почитали...

— Почитаю, — Ян поморщился и встал. Не то чтобы он сильно беспокоился, скорее его раздражало, что он чего-то не знает. И не все на месте.

У открытого окна каркнули. Все сразу посмотрели туда. Ворон?

Митька подошел к птице и вернулся с запиской.

— Вот, тут бумажка какая-то.

Ян забрал и пробежал глазами. Нашлась. Хотелось бы сказать, что одной проблемой меньше, но! Кому-то придется ее забирать. Он молча протянул записку Меусу и устало потер глаза.

Странное, конечно, место... Но там ей ничего не грозит, и вполне можно отложить до завтра.

— Блейд? Как ее туда занесло? — удивился Меус.

— Ох..., — выдохнул Митька и, выпучив глаза, приготовился вещать, — я про них такое слышал! Хотите, расскажу?

Ян не хотел. Поэтому быстро встал и ушел. Надо поспать. Чувство, что день будет непростым, становилось все сильнее. Хотя... Когда последний раз он был у него простым?

Съехав в который раз со спинки кресла, Морф резко открыл глаза. Так спать невозможно, хоть на пол ложись! Завистливо посмотрел на свою кровать и вздохнул. Спать вместе с маленьким чудовищем он не решился. Встал и потянулся — всё затекло, в голове плыл туман. Медленно он спустился вниз.

Никого... Оно и понятно, скоро рассвет. По-хозяйски пошарил за стойкой. Сварог обычно оставлял бутылочку. Оп! А вот и она.

Морф скептически осмотрел её и поставил на место. Пожалуй, лучше кофе. Не от него, так пока сделает — проснётся. Разжёг небольшую печь и облокотился на стойку.

Дверь скрипнула. Вошёл Дион. Тоже не спится?

— Плохо спал? — поинтересовался Морф.

— Скорее совсем не спал, — поморщился Дион и оживился. — Вот это хорошо, что тут именно ты. У меня живот чешется. Сил нет... Похоже, когда Кельпи в меня влетела, шипами поцарапала. Посмотришь?

— Кельпи? — Морф усмехнулся. — Ну а впрочем, почему нет. Давай, посмотрю.

Дион скинул рубашку. Пара царапин и проколов. Покрасневшие, с серым налётом, который ему совсем не понравился. Ещё и расчесал, балда!

— Потерпеть не мог? — проворчал он. — Сейчас принесу мазь.

Он повернулся к лестнице, но там уже стояла Шпилька. Глаза её странно поблёскивали. Она шустро забралась на стойку и внимательно посмотрела на Диона. Тот поёжился. Заметила царапины, принюхалась и виновато опустила голову. Потом быстро лизнула одну, подумала и лизнула ещё раз, и ещё... Царапины побледнели и затянулись. Было жутко щекотно и мокро. Дион стойко терпел, но наконец не выдержал и расхохотался.

Шпилька вздрогнула — увлеклась. Посмотрела на пустую стойку.

«Скучно...»

Стойка мягко засветилась и покрылась плющом. Шпилька подумала и добавила ещё мха. Довольно осклабилась и выскочила во двор.

— Что это с ней? — Дион с Морфом переглянулись. Последний хлопнул себя по груди в поисках заветной коробочки. Самокруток не было.

— Схожу наверх, забыл.

Дион вытер мокрый живот и оделся. Хотел уже взяться за кофе, но сверху загрохотало.

— Похоже, я понял, что с ней, — лицо Морфа было испуганным, а в руках он держал истерзанную и изжёванную коробочку с самокрутками.

Дион присвистнул.

— Разве можно такие вещи раскидывать? Нужно её найти!

Оба рванули к выходу. Кофе был забыт и, собственно, уже и не нужен.

* * *

На улице ещё были сумерки. Дион огляделся. Даже если летела по воздуху, следы должны были быть...

— На кухню, — резко выдохнул Морф и свернул к крайней пристройке.

— Интуиция?

— Опыт подсказывает, — Морф улыбнулся. — У меня так тоже бывает.

Дион хмыкнул.

На кухне она была... Раскиданная посуда, взломанная дверь кладовки. Морф заглянул и схватился за голову.

— Всё так плохо? — Дион осторожно заглянул и оглядел кладовку. Припасы попортила — что было не съедено, то понадкусано. Но ничего не сломано. — Ну смотри, бочки с вином целы. А девчата что-нибудь придумают с оставшимся...

— Ага, — грустно кивнул Морф, — только сначала они нас убьют.

— Тебя, — поправил Дион. — Но её тут уже нет... Что там дальше твой опыт подсказывает?

— Дальше масса вариантов. Особенно грустно, что она выспалась...

— А-а-а! — послышалось из дальнего коридора и звук упавшего ведра с водой.

— Что у нас там? — спросил Дион.

— Вроде купальня... — почесал затылок Морф, вспоминая. — Ну логично, она же грязная.

— Так хватай мочалку. Спинку ей потрёшь, — уже на ходу съязвил Дион.

В купальне её тоже уже не было. Оглушённая внезапными событиями Махи сидела на скамеечке и что-то тихонько шептала под нос.

Морф сел рядом и пощёлкал пальцами перед глазами:

— Махи, Махи... Рассказывай.

Махи вздрогнула и очнулась. Увидев их, облегчённо вздохнула:

— Ой, мальчики. Мне Нелька вчера в двух словах про дракона-то рассказала, да я ей не поверила. А тут... Захожу искупаться, специально пораньше, а то потом понабегут все... А из ванны на меня два глаза смотрят. Сначала решила — показалось. Взяла масла, духи, мыло и всё это в воду, а оттуда как чихнули! Как выскочили! И давай прыгать... У меня сердце остановилось. Вот ей что — мои духи не понравились?

— Может, мыло в глаза попало? — предположил Дион.

— Да не важно, тут её тоже теперь нет, — Морф встал и задумался. — Дион, а ты по запаху след брать не можешь?

— Я тебе собака что ли? — обалдел тот.

— Почему сразу собака? Ведьмаки тоже могут.

— Пойдём, — Дион выдохнул. Ему таки удалось сдержаться и не покрутить у виска.

— Куда?

— Будем на крики и шум ориентироваться, — усмехнулся Дион. — Я тут чего подумал. А что мы будем делать, когда её найдём? Может, у тебя антидот какой есть?

— А ведь есть, — протянул Морф. — Пойду, схожу. А ты пока ориентируйся... на крики.

* * *

Сварог озадаченно смотрел на заросшую барную стойку. Что тут уже было?

— Чего смотришь? — Лада протянула ему перчатки. — Хватай и дёргай. Развели тут ботанику!

— А может, оставим? — Сварог почесал голову. — Старалась ведь...

— Значит, зря старалась! У нас тут таверна, а не палисад.

Сварог печально пожал плечами и натянул перчатки. Потянул за стебель — с виду вроде хрупкий, но у него ничего не вышло. Он потянул сильнее, снова ничего.

— Не могу.

— Что значит «не могу»? — удивилась Лада и подошла поближе. Надела перчатки и тоже потянула. Результат тот же. Нахмурилась. Достала бутылку спирта и полила растительность сверху.

— Поджигай.

— Поджигай? — Сварог пристально посмотрел. Нет, не послышалось. — Воды только принесу и одеяло. Лучше сразу мокрое.

Поставив всё рядом, Сварог вздохнул и поднёс факел. Стол вспыхнул странным зелёным пламенем. Растения не горели, а казалось, таяли, стекали на стол и рассыпались в пыль. Он зачарованно следил за пламенем.

— Туши!! — раздалось над ухом. — Стол горит!

Зелёное пламя опало, но по краям уже занималось нормальное, едкий дымок пополз по полу. Сварог схватил одеяло и кинул на стойку. Дым исчез, оставив неприятный запах. Лада поморщилась и стянула одеяло на пол. Стол был чёрным. Вздохнула.

— В общем, убирать тебе, а я на кухню пошла... Выпью чаю, успокоюсь.

В дверь влетел Морф, чуть не сбив выходящую Ладу. Удивлённо осмотрел чёрный стол, пожал плечами и взлетел на лестницу. Через пять минут спустился.

— И тебе привет, — кивнул Сварог.

— Ой, прости, — Морф остановился. — Забегался что-то. А куда Лада пошла?

— На кухню, успокаиваться, — Сварог махнул рукой.

— Ой, зря... — протянул Морф и в двух словах обрисовал ситуацию.

— Ты это... — Сварог наконец переварил услышанное. — Когда будешь выходить, табличку обратно переверни на «Закрыто». А я потом изнутри закрою и чем-нибудь подопру... Пока.

Морф кивнул и выскочил назад во двор. Нужно было найти хотя бы Диона.

* * *

Шпилька плохо понимала, что происходит и где она. Сначала ей захотелось есть, и пришлось искать, что пожевать. Сбив голод, она наконец заметила, что всё ещё грязная... И пошла искать ванну. Вода очень странно пахла, но была горячей. С удовольствием залезла и нырнула. Но внезапно резкий запах сильно вклинился в ноздри так, что пришлось прервать процедуры и убегать.

Запах до сих пор висел в воздухе. Теперь уже от неё, но сбивать, катаясь по земле, не хотелось — опять придётся мыться... Тогда она решила проветриться и заодно осмотреться. Взлетев и усевшись на край сарая, она вяло наблюдала за курами во дворе. Было скучно. Она зевнула и выкопала яму под одной из птиц. Та с хриплым клёкотом упала вниз и, судорожно взмахивая крыльями, выскочила обратно. Шпилька радостно осклабилась и повторила процедуру. И ещё раз. И ещё...

Несчастные куры хаотично носились по двору, проваливаясь в ямы и тыкаясь во внезапно выросшие перед ними стены. Устав от такого мельтешения, Шпилька выстроила коридор, чтобы как-то организовать движение и упорядочить процесс. Теперь куры носились по кругу, преодолевая препятствия.

Шпилька зевнула. Потеряв новизну, процесс стал её утомлять. Но тут...

Во двор начали стягиваться люди. Сначала голоса были удивлённые, но немного погодя начали делать ставки и заключать пари.

Она расширила коридор и разнообразила препятствия, но наблюдала уже не за курами, а за людьми.

— Развлекаешься? — пыхтя, сел рядом Дион. Ему пришлось постараться: сначала чтобы найти, потом чтобы залезть.

Шпилька вздрогнула. Одна из ям закрылась раньше, чем курица успела выпорхнуть, засыпав последнюю по шею. Народ счастливо взревел. Она покосилась на Диона и снова зевнула.

Внизу показался Морф и помахал им. Дион приглашающе похлопал по крыше.

— Вот, принёс, — устало устраиваясь, Морф продемонстрировал бутылочку с каким-то зельем.

— Надеюсь, оно вкусное, — Дион покосился на Шпильку. Та сидела спокойно, но очень радостно скалилась. — И как быстро оно подействует?

— Полчаса, час... — Морф пожал плечами. — Ты держишь, я вливаю?

— Я-я-я? — Дион удивился. — А если она обидится и потом меня лечить не станет? Нет уж. Попробуй так уговорить.

— Я-я-я? — теперь удивился Морф.

— Ну, ты с ней явно ближе, — Дион хохотнул. — Даже вон ночь вместе провели. Понравилось?

Морф улыбнулся. Издевается... Вздохнул и полез поближе.

— Эмм, Кельпи... — Шпилька повернулась.

«Кельпи?»

— Тут вот я принёс, выпей? — Морф протянул бутылочку и добавил: — Пожалуйста.

— Ты поувереннее будь, — осклабился Дион.

Морф скосил глаза и поднёс бутылочку поближе.

— Там лекарство, и тебе сразу лучше станет. И всем лучше станет... — Морф сделал самые умоляющие глаза. Шпилька пожала плечами и выпила. Все вздохнули с облегчением.

Шпилька поднялась и взлетела. Куры ей наскучили, захотелось создать что-нибудь ещё. Осмотревшись, увидела засохшее дерево у колодца. А собственно, почему нет?

* * *

С улицы опять доносился шум. Дело обычное, но в этот раз там были новые голоса. Ян разлепил глаза. С трудом...

— Что за хлев? Я требую внимания вашего господина и подобающей встречи! — донёсся с улицы высокий женский голос.

«Женский? Показалось?» — Ян встал и подошёл к окну. Сладко потянулся. Не показалось. Снова гости.

Во дворе стояла открытая карета и несколько чужих лошадей.

— Миледи, — заискивающе распинался Митька, — за ним уже послали. И вовсе у нас не хлев, а очень даже чисто.

— Нет? — голос зазвенел ещё пронзительнее. — А чего скотина прямо тут бегает?

И без того высокая дама выпрямилась и брезгливо посмотрела на драконов. Те замерли и неспешно вернули челюсти на место. Ян спускаться во двор не спешил. Лучше присмотреться сначала.

— Это же драконы?! — изумился Митька.

— А драконы не скотина разве? — дама снисходительно посмотрела на Митьку.

Драконы с трудом снова вернули челюсти на место.

«Кто это?»

«Не знаю. Но мне не нравится...»

«Прогнать?»

«Пока нет. Вдруг важно?»

Митяй скосился на драконов. Пока сидят тихо. Сдавленно выдохнул.

— Миледи, может, внутрь войдём? Устали же с дороги?

Ян был поражён — такая обходительность и от Митьки? Дама поджала губу, демонстративно проигнорировав протянутую руку. Царственно спустилась и так же прошла внутрь. Ян тоже решил спуститься, но на кухню. С дамой был очень знакомый всадник, и кухня именно то место, в которое он пойдёт первым.

— Уже харчи закидываешь? — с порога поздоровался Ян.

За столом сидел солидный рыцарь и методично пережёвывал всё, что перед ним ставили. Митька шарился по полкам и грустно вздыхал. Рыцарь кивнул Яну и протянул руку, тот её пожал.

— Рад тебя видеть, Старк, — Ян сел напротив и налил себе кофе. — Ты чего мне привёз?

— Ммм, — Старк дожевал и, глубоко вздохнув, начал: — Даму. Твои родители очень переживают, как ты тут без дамского общества. Не зачах ли? Кстати, о дамах. Её компаньонка сбежала, у тебя же есть кто-то женского полу? Лучше с хорошими нервами.

Ян задумался — из женского полу были только драконы. Но, судя по сцене на улице, они вряд ли подружатся. Если только Савку. Пусть свой актёрский талант проявляет.

— Найдём. А так-то зачем мне дамы? У меня вон Митя есть...

— Да-а-а, — протянул Старк, — был бы у меня такой «Митя», я бы и не женился.

— Но мне привёз, — укоризненно ткнув пальцем, сказал Ян.

— Само приползло, — Старк пожал плечами. — Но если Митя здесь, то кто с ней там?

— Меус, — шепнул довольный Митька. Ещё бы, такая похвала...

— Ну, значит, всё нормально, — Ян потянулся за булочками, потом передумал и сообразил бутерброд.

— Там ещё хлеб должен быть, — заметив его действия, вставил Старк.

— Он там есть, между кусками колбасы, — усмехнулся Ян. — Рассказывай. Ты же не только даму сопровождаешь.

— Не только, — Старк вздохнул и достал пачку писем из сумки. — Тебе. Отец тебя отмазал, так что эта дама — твоя отсрочка. Но всё уже завертелось, Ян. Тянуть долго не получится. Я вот и погостить не смогу. Перекушу и обратно. И никому не доверяй!

Ян кивнул и забрал письма.

— Всё плохо?

— Скажем так — не хорошо, — Старк вздохнул. — Нас меньше. Я ведь хотел и на драконов твоих взглянуть... Маленькие они. Король наслушался Карла и считает их своим козырем.

— Карл? — Ян изумился. Старк кивнул.

— Я не до конца понимаю, какую игру он ведёт, но король его слушает. Он теперь один из двенадцати генералов. Ходят слухи — в тёмные ушёл... Но я тебе этого не говорил, — Старк отодвинул тарелку и поднялся. — И мой тебе совет: сразу Ирму не прогоняй. Девка гадкая, но пока она тут, тебя туда не позовут. Мне пора.

Старк вышел. Стук копыт сместился к воротам и затих... Ян задумался, мрачно глядя на письма. Ирма, значит. Пора на неё посмотреть.

* * *

Гостья была в библиотеке. С задумчивым видом ходила вдоль стеллажей, пальчиком проводя по корешкам. Лекция Меуса ей явно была скучна. Увидев Яна, оживилась.

— Милорд, какое удовольствие наконец вас увидеть, — ласково улыбнулась и, потянув корешок, уронила книгу, явно нарочно. — Ой!

Ян поморщился. Ирма видимо ждала помощь, но затянувшаяся пауза была не в её пользу. Мягко присев, подобрала книгу, прижала к груди и томно вздохнула, стрельнув глазами.

— Простите мою неуклюжесть, — какая воспитанная, подумал Ян. Простая девка так бы наклонилась, показывая самую интересную часть — не глаза.

— На первый раз, — Ян кивнул, полностью проигнорировав взгляд. — Книги у меня редкие и дорогие.

— А какая самая редкая? — плавно поднялась и, медленно вернув книгу, повернулась. Ян кивнул на стол. Там лежала та самая книга про драконов. Ирма подошла, дотронулась и тут же отдёрнула руку.

— Ой, — потрясла рукой и протянула к нему. — Она меня обожгла!

Ян с Меусом удивлённо переглянулись. Подойдя поближе, Меус взял барышню за руку и внимательно поглядел. Та закусила губу от досады, явно рассчитывая на внимание хозяина замка.

— Ожог не сильный, но если хотите, помажу мазью.

— Пожалуй, и правда не сильный, — Ирма мягко улыбнулась. — Я просто испугалась.

— А это что? — она подошла к огромной книге Яна и протянула руку. Он уже собрался предупредить, но передумал — на книге было охранное заклинание. — Ой! И эта тоже!

Ирма снова потрясла рукой и жалостливо посмотрела на мужчин.

— Пожалуй, библиотеку я уже посмотрела, — Ирма подошла к Яну и, взяв его под руку, заискивающе заглянула в глаза. — Ян, может, вы мне покажете другие места?

Ян мягко высвободился. Он собирался за Шпилькой отправить Митю, но вот сейчас вдруг понял, что поедет сам.

— Простите, милейшая, но я вдруг вспомнил, что у меня есть неотложное дело, — он слегка поклонился. — Меус с удовольствием вам всё покажет.

Ирма чуть скисла, но тут же оправилась и взяла себя в руки.

— Но как так можно? С чужим мужчиной, без компаньонки?

«О как? То есть до этого всё было в порядке?» — Ян задумался над достойным ответом. Меус тихонько кашлянул.

— Я уже за ней послал. Да вот и она, — на пороге появился Савка с самой обворожительной улыбкой. Подскочил к Ирме и взял её за руку, погладил.

— О, вы так прекрасны, — заискивающий взгляд, чуть зависти. Молодец, не зря свой хлеб ест. — А какое у вас чудесное имя... Давайте я вас провожу? Мужчины они только скучные места показывают.

Заулыбавшись от удовольствия, Ирма дала себя увести. Савка пел соловьём. Ян облегчённо вздохнул.

— Срочное дело? — Меус вопросительно посмотрел на Яна.

— Угу, — Ян хитро улыбнулся. — За Шпилькой поеду. Попроси Ребуса оседлать.

* * *

Выехав за ворота, Ян сразу пустил в галоп. Ветер приятно остужал разгорячённую голову. Он успел просмотреть письма.

Первые два от официальных послов. Те в один голос утверждали, что знать не знают никого подобного. Значит, варианта два: либо это политическая махинация, но сразу оба? — либо странный посол вовсе не посол. И вот этот вариант был ему ближе. Но тогда кто?

Ещё одно от отца. Тот описывал ситуацию на фронте и в столице. Так же дал краткую характеристику Ирме. И очень просил «немного потерпеть и присмотреться». Выбить для него время оказалось не просто. Ян оценил. Письмо следовало изучить внимательнее, что он и сделает по возвращении.

Последнее от короля. Тот прямым текстом писал, что очень надеется на скорейшее решение личных дел Яном и очень хочет видеть его рядом. Что следовало воспринимать как приказ. Ситуация его не радовала — придётся скользить по лезвию клинка. Быстро прогонит — нужно будет спешить в столицу, будет тянуть — чего доброго, насильно женят...

Прокручивая невесёлые мысли, Ян добрался до замка. «Блейд» предстал во всей красе. Стены под солнцем мрачно горели красным. Ворота были распахнуты. Проехав внутрь, он остановился.

— Милорд? — оценив его внешность, обратился охранник. — Госпожа в отъезде.

— Госпожа? — не сразу переключился Ян. — Мне не нужна госпожа. Я за драконом.

— За драконом? — охранник влюблённо посмотрел на Яна. Разве что целоваться не полез. — Я вас провожу.

Ян двинул следом. Что она тут натворила? У таверны его встречали.

— Милорд, мы вам так рады, — Морф широко улыбнулся. — Проходите. Вы же за Кельпи?

— Кельпи?

— За драконом, — поправился Морф. — Да вы проходите. Она спит наверху. Устала.

— Днём? Спит?

— Угу, — кивнул Морф и ещё раз пригласил. — Вы проходите, мы вам всё расскажем.

Ян сел за столик, удивлённо отметил чёрный цвет стойки бармена. Необычно. Перед ним поставили вино, закуски. И наперебой стали рассказывать... К концу повествования у него закружилась голова. А удивляться он просто уже не мог.

— А напоследок она оживила старую яблоню у колодца, — восторженно заканчивал Морф. — Правда, на ней листья теперь фиолетовые, а яблоки синие. А потом она заставила меня сменить простыни и теперь спит. Есть подозрение, что это так на неё антидот подействовал. Я вам тут написал формулу и описание зелья для вашего мага на всякий случай.

— Пойдём, проводишь, — Ян покачал головой и следом за Морфом поднялся наверх. Шпилька бессовестно дрыхла. Тонкая зелёная струйка из пасти капала на подушку. Морф печально вздохнул.

Ян сел на краешек и потряс. Шпилька захлопнула пасть и отвернулась. Угу. Ян наклонился к уху и заорал:

— Подъём!

Шпилька подпрыгнула и больно ударилась о притолоку. Рухнув обратно, подняла иглы и зашипела.

— Домой пора. Всё вкусное съедят, — смеясь, сказал Ян. Услышав его голос, она успокоилась и сладко зевнула. Укоризненно посмотрела и полезла на колени.

— Ну нет, радость моя. Сама! Там во дворе тебя Ребус заждался.

Печально вздохнув, Шпилька выпорхнула в окно.

Ян вскочил в седло. Шпилька удобно устроилась спереди, зацепившись хвостом за шею Ребуса и свесив по бокам крылья. Тот даже ухом не повёл.

А для надёжности ещё и передними лапами ухватилась за Яна. Снова сладко зевнула. Под радостные крики они выехали в ворота.

— Смотри, как радостно они с тобой прощаются, чудовище, — захохотал Ян. — Спи уже.

Умный Ребус взял бодрой иноходью — скоро они будут дома.

Кензи глубоко втянула воздух. Морозный. Тут наверху ещё было тепло, но от пещеры внизу прямо-таки разило холодом. Она поёжилась. Но ведь надо! Или не надо? Громко клацнув зубами, она тряхнула головой и слетела вниз. Надо!

Её обожаемый Митя работал над новым сплавом, и она подслушала про эти камни. Нашла пещеру, что было непросто. Осталось найти камни, но... там было холодно! Очень холодно! В утренних лучах солнца пещера сверкала, потому что везде был лёд.

Кензи потопталась на месте, но мотнула головой снова и решительно шагнула внутрь.

Осторожно принюхиваясь, она двигалась вглубь пещеры. Иней сменился снегом, лёд был везде, но вроде было пусто... Пусто и темно. В любом случае пока, кроме эха собственных шагов, она больше ничего не слышала. Холод обжигал лапы и щипал кожу. Кензи побежала — так будет и быстрее, и теплее.

Меус сказал, камни пахнут кровью. Такой запах в ледяной, стерильной, почти, пещере она почует издалека. Так что скорость передвижения её не смущала. А вот расстояние... Кензи начала уставать. Как долго она бежит? Хорошо хоть ответвлений не было, пещера шла вглубь почти прямо, то расширяясь, то сужаясь, немного извивалась. Это её очень устраивало, так как надо будет ещё и обратно идти.

Кензи резко остановилась и печально вздохнула — коридор раздваивался. Она снова потянула воздух... Показалось? Или слева появился слабый запах? Выбирать надо в любом случае, она двинулась влево. Запах усиливался, но кроме этого стал отдавать гнилью. Кензи совсем замедлилась, стараясь бесшумно переставлять лапы. За очередным поворотом открылся большой зал. С кучей трупов животных. Мелких и не очень. Запах оглушал, Кензи потрясла головой и попыталась не дышать. Попятилась и уперлась во что-то мягкое... И тёплое.

От неожиданности она рванула вперёд, и это её спасло. Сзади летел скрежет и рёв кого-то большого и расстроенного. Кензи ворвалась в другой просторный зал и взлетела. Приходилось часто махать крыльями, чтобы удержать себя в воздухе, но она всё равно медленно спускалась... А вот этого ей совсем не хотелось. Внизу был медведь, огромный, раза в два больше чем тот, и память услужливо подсказывала, чем всё закончилось.

Медведь остановился посреди зала и растерянно ловил воздух — запах и ему мешал найти её сразу. Но тут он задрал голову и зарычал: хлопать крыльями бесшумно она не умела. Медведь подпрыгнул и тяжело упал обратно. Недовольно зарычал.

Поддерживать себя в воздухе становилось всё сложнее. Кензи облетела комнату, медведь неотрывно следовал за ней. Можно бы дыхнуть огнём, но страх прошлой неудачи сковывал... Кензи судорожно искала варианты. Метнулась в сторону, оказавшись по другую сторону кучи трупов от медведя, тот не стал искать лёгких путей и пошёл прямо через них. Тогда она полыхнула огнём и приземлилась. Крылья больше её не держали.

Мёртвые тела неожиданно легко вспыхнули, скопившиеся от прения газы взорвались прямо под чудовищем. Медведь дико заорал от боли и страха. Купол пещеры потрескался, сверху полетели камни и глыбы льда. Едкий дым лез в глаза и горло. Кензи вжалась в пол, ища выход... Медведь безумствовал, метаясь по комнате и раскидывая пылающие трупы, его шерсть тоже пылала. Сослепу влетел в стену и грузно осел, рёв резко прекратился. От удара часть стены отвалилась. За ней открылся коридор. Кензи и дым резко рванули в него.

Коридор поднимался вверх всё круче и круче. Кензи задыхалась, поскальзывалась на льду, двигаться приходилось почти ползком. Внезапно дым резко устремился вверх... Коридор обрывался в шахту. Далеко вверху было светло. Горячий воздух оплавлял лёд и вместе с дымом спешил к солнцу. Ей очень захотелось расправить крылья и улететь отсюда, но камни ещё не найдены. Кензи посмотрела вниз, в темноту... Потянула носом — едва заметный запах крови был, и он был внизу. Она вздохнула и полетела туда. Шахта оказалась глубокой, но внизу тоже был свет. Мягкий, холодный. Кензи осторожно приземлилась на дно. По краям были кристаллы, много кристаллов... «Огонь во льду» — пожалуй, самое точное описание: кристаллы были словно изо льда, а внутри был яркий оранжевый свет. Кензи тронула камень лапой. На ощупь вполне обычный, только холодный. Не лёд точно.

Выломав несколько крупных, она задумалась: «А собственно, КАК ей их теперь отсюда тащить?!» Тоскливо посмотрела наверх. Взяла их в лапы и взлетела. Подниматься было очень тяжело. Она надеялась дотянуть до той струи горячего воздуха, но силы оставляли её быстрее. Плечи немилосердно жгло. Кензи опустила вниз голову и полыхнула — лететь стало легче, воздух нагревался и поднимал её наверх. Но дышать пламенем всё время она не могла... Частыми рывками она подтянула себя к стене и рухнула на уступ, устало сложив крылья. Сил не осталось. Она сжалась в комок, обняв камни, и закрыла глаза. Надо немного отдохнуть.

* * *

Под дверью скреблись: монотонно, настойчиво... И уже давно. Ирма так и не смогла уснуть. Нет, она сначала уснула, а потом... Потом началось это! Она сжалась в комок на кровати и прикусила губу. Кричать и звать на помощь ей не позволила гордость. Да и мышей она не боялась, но... Но! У неё давно назрело подозрение, что скреблись совсем не мыши. А те самые твари.

Они нарочно её пугали. Злобные, мстительные твари, как в тех книжках, что ей читали на ночь... Ну что же: война так война! Внезапно скрип прекратился. Наступившая тишина пугала ещё больше. Она осторожно спустилась на пол и подошла к двери, прислушалась.

В дверь постучали. Ирма подпрыгнула и приглушенно взвизгнула, успев прикрыть рот ладонью. Сердце бешено заколотилось о рёбра.

— Миледи? — из-за двери раздался шёпот. — Вы не спите? Это я, Сава. У вас всё хорошо?

Глубоко вздохнув и, насколько это было возможно, взяв себя в руки, Ирма открыла. Савка вошёл и осмотрелся. Переспросил ещё раз:

— Миледи? Всё хорошо?

— Да, да-а, — неуверенно отозвалась та, всё ещё пытаясь унять сердце. — Мне просто показалось, что за дверью скреблись...

— Скреблись? Мыши? — Савка резко огляделся. — Вы знаете, я очень боюсь мышей.

— Они нас больше боятся, — вздохнула Ирма и, передёрнув плечами, тревожно огляделась.

В глазах Савки закипели восторженные слёзы:

— Вы такая храбрая.

В тёмном углу глухо стукнуло. Ирма напряглась и, сощурившись, пыталась рассмотреть что же... Вдруг там вспыхнули две жёлтые точки — как маленькие огоньки. И ещё две, и ещё... Попарно они раздвигались друг от друга, раздалось едва слышное шуршание. Ирма вздрогнула и попятилась к постели. Савка проследил за её взглядом, вскрикнул и тоже двинулся к кровати. Подобрав ноги и вцепившись в край матраса, оба судорожно вглядывались в темноту... Огоньки пропали. Под кроватью зашуршало. Савка глухо заскулил, Ирма крепко схватила его за руку и сжала. Он заскулил громче.

Огоньки появились снова, по два в разных углах, и медленно двинулись к кровати. Ирма схватила Савку и прижала к себе, тот сначала воспротивился, но поняв, куда его прижали, передумал...

Его нос уткнулся в два мягких полушария под тонкой сорочкой, собственно огоньки Савку почти перестали беспокоить. Ирма вжимала его всё сильнее — её огоньки пугали. Хуже, ужасали, так как они выстроились в рядок прямо напротив неё и не двигались. Волосы на коже поднялись дыбом, от огоньков исходил жуткий холод. Это призраки! Ирма жалобно заскулила и прижала Савку ещё сильнее, тот стал рьяно сопротивляться. Дело конечно приятное, но дышать тоже нужно.

Наконец поняв, что она его душит, Ирма отпустила и просто плотнее придвинулась.

— Это призраки? — с трудом выдавила она из себя.

Отдышавшись, Савка снова обратил внимание на огоньки — в призраков он не верил, и это явно были не мыши. Присмотревшись, заметил едва заметные очертания... драконов! Тяжело выдохнул и расслабился.

— Ну и? Не стыдно?

— Чт-то? — переспросила Ирма.

— Это я им, — кивнул в сторону огоньков Савка и ткнул пальцем. — А ну покажитесь!

По полу зацокали, послышались хлопки, и густая тень метнулась к потолку. Ирма взглянула вверх — там дракончик поджигал свечи на люстре. Она облегчённо выдохнула и тут же нахмурилась. Так это всё же они!

Ещё два сидели напротив и с весёлым злорадством смотрели на них.

— Ах вы! — Ирма пыталась подобрать слова. — Да как вы! Да я!

Теперь уже Савка прижал её к себе и, гладя по голове, пытался успокоить.

— Тише, тише... Они просто пошутили и уже раскаиваются.

Дракончики тихо захихикали.

— Я сказал, раскаиваются! И уходят! — Савка свирепо нахмурился, получилось так себе. Драконы ему явно не поверили и захихикали громче.

Ирма нащупала ближайшую подушку и запустила в них. Та, не долетев, взорвалась и плавно оседла перьями на пол. Тогда Ирма схватила ещё одну и замахнулась... Шипы, выпущенные Шпилькой, вырвали подушку из рук и пригвоздили к спинке кровати. Ирма зашипела и потянулась за третьей подушкой. Савка, сообразив, что очередь Юджин и одной подушкой дело не обойдётся, сам быстро её отобрал, сделал страшные глаза и покачал головой.

— Не надо.

Потом вздохнул и продолжил:

— Миледи, это не комнатные зверьки, а драконы! Они могут быть опасны.

Ирма обиженно насупилась.

— Вы их обидели, вот они и пришли... Может, помиритесь? — Савка с надеждой посмотрел на Ирму, но та лишь упрямо вздёрнула подбородок. Савка снова вздохнул.

— Миледи сожалеет, — дракончики недоверчиво фыркнули. — Ну почти. Уходите, а?

Жалобно попросил он. Последние задумались. Ободрённый Савка наконец решился:

— Я Яну пожалуюсь!

Снова раздалось хихиканье, но дракончики встали, повернулись и вышли.

* * *

— Это возмутительно! — гневно восклицала Ирма.

Ян с серьёзным видом кивнул. Вот уже минут двадцать она в подробностях пересказывала события ночи. А до этого он побеседовал с Савкой.

Ничего особо возмутительного он не видел, и поэтому вся эта беседа наводила на него уныние.

— Да неужели? А называть их «домашней скотиной» в порядке вещей?

— Да! Нет... — Ирма застыла в замешательстве. — Так ты их защищаешь? Их?! Не меня!?

— Судя по всему, ты в порядке, — Ян нахмурился. — От чего тебя надо защищать?

— Они мне спать не дали!

— Мелочи, — Ян отмахнулся. — Даже не покусали.

— Я! Я... — Ирма задохнулась от возмущения. — Сегодня же уезжаю!

— Провожать надо? — Яну всё это порядком надоело. Где-то в уголке свербело предупреждение отца, но разгребать каждый день такое — вот уж дудки.

— Вот так?

Ян кивнул. Глаза Ирмы заблестели от обиды, она была готова разреветься.

— Ирма, — Ян подошёл, мягко взял её за плечи и повёл к дивану. — Это всё спектакль, а теперь давай к главному. Ты знала, куда ехала. Так зачем всё это?

— Ну..., — она замялась и искоса взглянула на него. Ян вздохнул.

— Про моих драконов все знают, про то, что я грубый, злой и прочее, — тоже. Но ты приехала. Почему? Неужели и правда замуж захотела?

Ирма отвела взгляд и вздохнула.

— Нет, — она наконец решилась. — Конечно, нет... И да, я знала — и про драконов, и про тебя. Поэтому и согласилась приехать. Я нужна тебе, Ян.

— Это зачем же? — такая вот, она даже стала ему чуть симпатичнее.

— Время! — Ян вздёрнул брови. — Не делай такое лицо. Я женщина, но не дура. Мой приезд даёт тебе время, отсрочку от войны. Ян, и мне... Мне тоже нужно лишь время.

Ян молчал, а Ирма встала и зашагала по комнате.

— Думаешь, тебе тяжело? Да нас, в смысле женщин, вообще за мебель держат, — она остановилась и прямо посмотрела на него. — Продают, меняют, дарят. Я бы не выбралась из дома по-другому. Полгода, всего полгода... Может, меньше, как пойдёт.

— И что должно измениться за эти полгода? — Ян недоумевал. — Вернёшься, и всё будет по-прежнему.

Ирма вздохнула.

— Я не собираюсь возвращаться, — Ян молча ждал, и она продолжила: — я хочу поступить в коллегию магов.

«Ого?» — Ян был удивлён, по первому впечатлению настолько умной она ему не показалась.

— И уже есть план, как туда попасть? Насколько мне известно — женщины там редкость.

— Но они там есть! — Ирма упрямо вздёрнула подбородок и сжала губы. — Я надеялась, что ты другой... И ты другой! Так помоги мне. Пожалуйста.

— Как? — явно льстила, но такой вариант был всяко интереснее.

— У тебя есть маг. Попроси его всё устроить?

Ян задумался.

— Ну, во-первых, «маг не у меня», а живёт тут, — Ирма сжала губы сильнее, явно сдерживает слёзы, — а во-вторых, лучше попроси сама. И ещё. Жить придётся скромнее.

— Хорошо. — Ирма медленно кивнула. — А что значит «скромнее»?

— С драконами ты поладить не смогла, а место, где они не любят бывать, — только гостевой домик. Весьма скромный и довольно запущенный... Сойдёт?

Ирма задумалась. С учётом её требований и воспитания оно и понятно. Ян ждал.

— А Сава со мной туда пойдёт?

— Возможно. Но это тоже лучше узнать у неё, — Ян усмехнулся.

Ирма снова вздохнула и плавно повернулась к окну. Постояла, явно просчитывая варианты, и вновь вернулась к нему.

— Согласна. Но сначала я поговорю с Меусом...

Ян только пожал плечами и снова усмехнулся, глядя вслед уходящей Ирме. И так бывает... Теперь надо и с драконами разобраться.

«Но почему только три?» — мелькнула мысль и сразу исчезла, за окном что-то снова начиналось...

Кензи открыла глаза и попробовала встать. Мышцы затекли, было жутко холодно, нужно размяться. Она раскинула крылья, пару раз хлопнула и резко сложила обратно от резкой боли. Лететь она не сможет.

Тоскливо глянула вверх и попробовала дыхнуть огнём, но закашлялась от дыма.

«Плохо...»

Кензи осмотрелась ещё раз. Что делать? Кто-то знает, что она здесь? Ждать или пытаться выбраться самой?

Она потопталась на месте, потом попробовала обхватить камни хвостом, те тёрлись друг о друга и выскальзывали по очереди. Кензи нахмурилась и гневно топнула. Выбрав один покрупнее, обхватила хвостом, а остальные затолкала в щель у стены и поставила метку.

Резко выдохнула — мелькнули язычки пламени, немного согрелась. Хорошо. И, подпрыгнув, вцепилась когтями в стену, стараясь прижаться поплотнее. Перебирая лапами, медленно поползла вверх.

Минуты слились в бесконечность, мышцы ныли, а камень тянул вниз. Кензи упрямо сжала зубы. Изо рта валил пар... Может получиться? Она расправила крылья и хлопнула пару раз, боли не было.

Зажмурившись, Кензи втянула когти и полетела, правда сначала вниз, но выправилась и, часто махая крыльями, потянулась наверх. Воздух был холодный и пустой. Лететь было очень тяжело, поднявшись метров на пятьдесят, поняла, что ещё чуть — и рухнет... Нужно срочно куда-то сесть.

Практически падая, Кензи села на уступ, ещё один... Вверху, так близко и так далеко, был тот самый коридор. Она втянула ноздрями воздух, всё ещё пахло горелым, а значит, там всё ещё есть тёплый воздух. Кензи тихонечко взвыла от отчаяния... Снова нужен отдых, но сможет ли она проснуться ещё раз?

* * *

Уже подходя к дверям, Ян услышал звук глухих ударов и сдавленный шёпот матом. Настороженно выглянул, нащупывая на боку меч.

В пыли на земле валялся связанный Робин, а рядышком, так же упакованный, Митька. Над ними, поигрывая оружием, стояли два прекрасных создания. Солнечные блики со стали запрыгивали в их богатые шевелюры. Чуть дальше, со скорбным лицом, а Ян бы даже сказал «харей», стоял посол... Из-за двери с кухни осторожно выглянул Меус. Они быстро переглянулись.

— И вам утра доброго, — выходя, кивнул Ян, потом, сделав удивлённое лицо, продолжил: — Хотя какое же оно теперь доброе?

Посол поморщился.

— Милорд? — Митяй, услышав его голос, перестал ругаться и попробовал развернуться. — Милорд. Я это, сейчас... — он попробовал растянуть верёвки, потом выдохнул и снова обратился к нему. — Вот и я говорю. Ходют тут... К ним со всем что ни на есть, а они драться! Совсем не доброе.

Робин угрюмо молчал, даже не пытаясь выбраться из верёвок.

— «Со всем что ни на есть» — это ты вон про ту оглоблю? — ехидно поинтересовался Посол.

— Это я про светлую душу и открытость характера, — неожиданно высказал Митька. Ян даже почистил пальцем ухо, не послышалось ли. — А оглобля на всякий случай. Дюже подарочек у вас странный.

— Это не подарочек, — Посол злобненько ухмыльнулся.

— Ультиматум? — поинтересовался Ян и, повернувшись к Меусу, кивнул в сторону связанных товарищей. Тот осторожно двинулся, но девушки преградили ему дорогу. — Я бы не мешал... — протянул Ян, грозно кинул на них взгляд. Сзади в рядок выстроились драконы. Снова три? В груди тревожно кольнуло.

Девушки оглянулись на Посла, тот кивнул, и они ушли в сторону.

— Ну вот, а теперь по порядку, — Меус и освобождённые тактично передвинулись к нему за спину, — и лучше с подробностями.

— Да, пожалуйста, — небрежно махнул Посол, — я же говорил, что в гости заеду. Даже оплатил всё авансом, — он косо, с ухмылкой посмотрел на Робина, — так что вправе и потребовать. А Робин, — это не ультиматум... — посол замолчал, подбирая слова. — Скорее предупреждение наперёд, чтобы не лез, куда не просят.

Ян посмотрел на Робина, тот кисло улыбнулся, разминая затёкшие запястья.

— И как они тебя только нашли?

— С трудом, — Посол снова привлёк к себе внимание, — но нашёл! Надеюсь, камни мне искать не придётся?

— Нет, — Ян поморщился, но пока лучше не ссориться, — только у меня сейчас некоторые финансовые трудности, война на носу, — он поиграл в воздухе пальцами и усмехнулся, — так что аванса хватит на весьма скромные апартаменты. В левом крыле. Я бы попросил Митеньку приготовить, да теперь ему выходной положен после такой... эм — душевной травмы. Так что всё сами.

— Во, во, — тут же кивнул Митька, а потом удивлённо посмотрел на Яна.

Посол вздохнул и понимающе улыбнулся.

— Ничего. Нам не привыкать, справимся.

— С такими манерами-то, и не удивительно, — тихонько пробормотал Меус.

Проводив взглядом гостей, Ян подозвал Меуса:

— Где Кензи?

Меус пожал плечами.

— Если честно, со вчера не видел. Может, Митька знает?

— Митька!

— Тута я, — из-за спины выглянул Митя, — только я её тоже сегодня не видел. Вчера вроде к пещере собиралась...

— К пещере? Какой пещере?

— А которая аккурат в Алмазном ущелье, на крыльях вроде и не далече.

— Митя, — Ян начинал злиться, — что она там забыла и откуда узнала?

— Ну, так мы с ней в деревню-то ходили, а там кузнец новый, — Митяй погрустнел, — за место меня наврoде... Так от него. Так красиво рассказывал про светящиеся камни, хвалился своими работами, — Митя погрустнел ещё больше.

Сложив два плюс два, Ян готов был взвыть.

— Митя! Она пошла за камнями для тебя!

— Меня?? — он очень удивился. — Да зачем же...

Зажав рот руками, Митя с ужасом посмотрел на Яна.

— Милорд. Пещера ледяная... Как же она там?

В голове что-то щёлкнуло, и тут же тупая боль пробила висок. Ян поморщился.

— Меус, ты знаешь, где эта пещера?

Тот кивнул.

— Покажи Юджин, — и, обращаясь уже к Митьке: — Седлай Ребуса.

Через десять минут Ребус на полном скаку вынесся за ворота, следом за его драконами.

А спустя ещё десять минут над замком мелькнула большая тень, которая унеслась в том же направлении... Но встревоженные люди внизу не обратили на неё никакого внимания.

* * *

Пещера икрилась в лучах полуденного солнца. Ян расседлал Ребуса и вздохнул. Почему он не заметил раньше?

Бегом спустился к пещере, под ногами захрустел лёд. Шпилька поёжилась и чихнула.

— Так, — Ян повернулся к ним, — я внутрь, а вы все тут. Понятно?

Драконы помотали головами, и все трое вплотную придвинулись к входу, явно собираясь идти до конца. Ян вздохнул и присел на корточки, подзывая их к себе.

— Я серьёзно, — Ян не собирался потерять и остальных, — там очень холодно. Неизвестно что с Кензи, я не могу так рисковать.

Юджин презрительно фыркнула, выражая своё отношение к холоду. Ян нахмурился:

— Ну хорошо, уговорила. Юджин со мной, а остальные — вот только попробуйте! Теперь понятно?

Драконы умоляюще посмотрели, но, поняв, что Ян более чем серьёзен, повесили головы и медленно пошагали к Ребусу.

Ян запалил факел. Ещё пара была в рюкзаке. И несколько толстых поленьев, может и тяжело, но кто знает что там. Подняв факел вверх, он вошёл в темноту пещеры. Юджин не отставала.

Холодно, но терпимо. Ян повёл плечами и бодро зашагал. Поворотов не было, а значит, он идёт куда следует. Коридор постоянно спускался, то сужаясь, то расширяясь... Вокруг было красиво, стены искрились в свете факелов, некоторые пещеры были огромны, с застывшими водопадами, но дорога была одна, и Ян очень надеялся, что так будет и дальше.

— Ох! — Ян резко выдохнул и выронил остатки факела, тот моргнул пару раз и потух. Стало темно. Наощупь он достал следующий, запалил. Значит, прошло уже три часа. Дорога одна и никаких следов Кензи.

Ян ощутил смутное беспокойство — хватит ли ему факелов?

На следующем повороте их ждала развилка. И куда? Ян посмотрел на Юджин, та, принюхиваясь, водила носом. И уверенно свернула налево. Хорошо, что он не один... Немного пройдя, Ян ощутил запах гари. Гари? Да что тут может гореть? Но на всякий случай ускорился. Тёмные струйки дыма шли из-под насыпи камней пополам со льдом. Яна охватило отчаяние... А вдруг там? Но Юджин, покрутившись вокруг, двинулась дальше, следом за дымом. Он облегчённо выдохнул и пошёл следом, полностью ей доверившись.

Юджин остановилась. Ян поднял факел. Карниз, а под ним шахта, идущая глубоко вниз. Судя по всему, Кензи именно там, иначе давно бы вернулась. Он повернулся к Юджин:

— Сможешь найти? — та задумалась и кивнула. — Хорошо. А я пока костёр разведу. Постарайся быстрее...

* * *

Кензи вздрогнула. Кто-то её толкнул? Показалось?

Она попробовала открыть глаза, с большим трудом ей всё же это удалось... Перед ней сидела Юджин, теребя её лапами.

«Привет...»

«Жива? Пойдём...»

Кензи попробовала встать и тихонько взвыла, всё тело окоченело. Шкура посерела. Юджин нетерпеливо переступала:

«Надо!»

«Не могу...»

Юджин огляделась и задумалась. Поднять Кензи вверх на крыльях она не сможет. Слишком тяжело. А если? Но от магии она всегда так уставала, хватит ли ей сил после? Мотнув головой, она решилась. Воздух заискрился, из стены по спирали вверх выдвигался небольшой карниз, на нём проступали ступени. Только бы добраться до Яна.

Она снова толкнула Кензи, и та снова попыталась встать. Безуспешно... Юджин протянула ей хвост, Кензи тут же вцепилась в него когтями.

Зашипев, Юджин резко оглянулась и укоризненно посмотрела:

«Больно!»

«Прости...»

Юджин стиснула зубы и вцепилась когтями в лёд, переставляя лапы и таща за собой Кензи. На каждой ступеньке Кензи сильнее сжимала лапы, чтобы не отвалиться, и с ужасом косила глаза в пропасть. Юджин шипела, но шла... ступеней десять. Потом остановилась, воздух снова заискрился, теперь карниз был похож на горку. Юджин снова поползла вверх, Кензи плавно скользила следом. Идти сложнее, но хоть не больно. Шаг за шагом она тянула её вверх. Когда спускалась — было рядом, а вот так — бесконечность...

Разогревшись от трения, Кензи попробовала пошевелить лапами, было очень больно.

Юджин снова зашипела:

«Не дёргайся. Уже рядом.»

И действительно, бесконечная горка заканчивалась. Ян тревожно всматривался в темноту. Заметив их, он робко улыбнулся. Юджин заползла на карниз, затаскивая Кензи. Ян бросился помогать, схватив последнюю на руки. Совсем холодная. Помятуя что надо делать, тут же бросил её на горячие угли. Кензи тявкнула и тихо заскулила, оттаивая. Юджин угрюмо сидела неподалёку, рассматривая свой хвост. Тот был в глубоких ранах. Ян стащил куртку и рубашку, оторвал рукав и оделся. Всё-таки очень холодно.

Распустив рукав на бинты, достал фляжку.

— Юджин, иди сюда.

Та подозрительно принюхалась и помотала головой.

— Надо перевязать, вон у тебя кровь, — Ю опять помотала головой, но придвинулась. — Надо, милая, потерпи.

Та протянула хвост и стиснула зубы. Ян облил хвост из фляги и начал быстро обматывать бинтом. На глазах бедного дракона мелькнули слёзы, Ян сочувствующе посмотрел.

— Ты молодец!

Сзади зашуршали, Ян оглянулся. Кензи с трудом встала на ноги. Но встала! Закончив перевязку, он подошёл к ней и осмотрел. Шкурка посерела — обмерзла, крылья прилипли к спине, но хоть живая.

Кензи лизнула его в щеку и виновато посмотрела в пол:

«Прости...»

Ян вздохнул и только тут обратил внимание, что её хвост всё ещё сжимает камень. Вот ведь. Ян осторожно высвободил камушек и посмотрел — чудной. Светится, но холодный. Повертев ещё пару минут, спрятал в рюкзак.

— Ну что, горе-путешественники? Пора выбираться? — драконы с готовностью вскочили на ноги. Ян наклонился, чтобы взять Кензи на руки, но та упрямо помотала головой. Он пожал плечами и двинулся обратно. Но по дороге их ждал неприятный сюрприз. На проходе стоял... стояло? что-то огромное, в струпьях. Ян с трудом разобрал медведя. Тот сильно обгорел и ослеп, но всё ещё был опасен.

Сильно несло горелой плотью, и скорее всего только поэтому медведь их всё ещё не почуял. Стараясь не шуметь, Ян потянулся за арбалетом. Наложил болт и прицелился. Надо с первого раза. Медведь дёрнул ухом и повернулся к ним мордой.

Пора! Болт сорвался и глубоко вошёл в глазницу медведя. Тот взревел, дёрнулся и осел на стену. Ян перевёл дух. Но...

По стене пошла трещина. Видимо, огонь изнутри сделал её тонкой, и она не выдержала веса огромной туши. Поняв, что всё сейчас рухнет, Ян схватил драконов и кинулся обратно. Сзади раздался оглушительный треск и грохот... Путь назад был отрезан.

* * *

Солнце почти укатилось за горизонт. Шпилька всё беспокойнее смотрела на пещеру. Вдруг ей послышался грохот. Она вскочила и ринулась вниз.

Саломея обогнала и преградила ей путь:

«Нельзя.»

«Не могу больше ждать.»

«Нельзя! Не пущу...»

Шпилька чуть присела, готовясь к бою, она твёрдо решила пойти следом. Сзади кто-то кашлянул:

— Она права, не стоит туда идти, — драконы резко обернулись. Сзади стояла одна из недавно прибывших гостей. Рыженькая.

Развернувшись, Шпилька встала рядом с тёмным, с опаской поглядывая на девушку. Свои разборки можно оставить и на потом. Девушка улыбнулась.

— Вы такие милые и такие... хм... верные, — драконы чуть сдвинулись, обходя её с разных сторон, — вот только этого не нужно. Тем более я тут единственная, кто вам может помочь.

Девушка махнула рукой:

— Там, чуть дальше, шахта. Я спущусь и вытяну всех оттуда. Не верите?

Драконы остановились.

— А если я вам покажу КАК, останетесь?

Саломея со Шпилькой переглянулись и кивнули. Отойдя подальше, девушка зашептала... воздух сгустился, посыпались искры и резко запахло озоном, а потом...

Потом вместо девушки уже сидел дракон. Взрослый, не самый крупный, но вполне способный утащить не одного человека...

«Как?»

«Ты кто?»

«Почему?»

Посыпались вопросы от мелких. Большой, серебристо-белый дракон ухмыльнулся:

«Всё потом. Ждите...»

* * *

Последний факел догорал. Ян посмотрел наверх, далеко... И что делать? Внезапно тьма сгустилась. Уже ночь?

Сверху донеслось хлопанье крыльев. Ян отодвинулся от края. Напротив него что-то появилось. Ян с тревогой узнал силуэт дракона, взрослого... Серебристо-белый, с рыбьей чешуёй, такого он видел впервые.

Пронзительный взгляд янтарных глаз нашёл Кензи и Юджин.

«Я тут, чтобы помочь.»

Дракон осторожно вытянул лапу и развернул ладонью вверх. Ян напрягся, судорожно просчитывая варианты — у него только меч. Но к его удивлению, дракончики смело и уверенно полезли на эту лапу, устраиваясь там поудобнее. Сведя когти вместе и таким образом создав подобие клетки, дракон убрал лапу и протянул другую. Ян вздохнул и, не веря себе, тоже полез в лапу. Дракон крякнул... Или хохотнул?

Забрав Яна, дракон натужно захлопал крыльями, вынося их прочь из шахты. Недалеко от входа в пещеру сел и отпустил пленников. Чуть отойдя, взмахнул крыльями и улетел.

Ян был в шоке... Что это было? Юджин царапнула его за штанину. Он тряхнул головой, приходя в себя. Подозвал Ребуса, поднял Кензи, пристраивая её спереди. Остальные по воздуху. Пора домой.

Тихо... Темно и тихо. Наконец. Саломея с удовольствием втянула свежесть ночного воздуха и дёрнула ушами. Где-то совсем рядом пролетел сычик. Пожалуй, никто другой и не услышал бы. Но только не она... Проводив его внимательным взглядом, Саломея потянулась и сосредоточилась. Тень откликнулась и пустила её внутрь. Краски и звуки исчезли. На тропе времени не было, там вообще ничего не было, только темнота — такая родная, такая тёплая... Последний шаг требовал усилий, словно прорвать плёнку пузыря, и оп... Она вывалилась наружу, сразу же зажмурившись. Над облупленной деревянной дверью ярко горел фонарь. Саломея фыркнула. Люди.

Коридор всегда выпускал её здесь, хотя именно в этот дом ей не было нужды. Потоптавшись немного на месте, она направилась по своим важным делам. Это был город! Не любимый замок, не мелкие деревушки рядом с ним, а город. Яркий, шумный и вонючий, но странное дело — именно сюда её и тянуло. С моря — а точнее, из порта — пахло рыбой, а слева — хлебом. Пекари не спали, шутка ли накормить весь город. Именно туда она первым делом и пойдёт, но не сразу...

Дойдя до двери богатого дома, затейливо украшенной и с хитрым замком, Саломея остановилась. Кое-что ей тут было нужно.

Ступив в густую тень, она снова исчезла, появившись уже в доме — в такой же густой тени. Поднявшись, она расправила крылья и бесшумно полетела по коридору. Потолки были высокие, а лампы внизу не могли осветить их полностью. Да и люди вверх обычно не смотрели. Добравшись до столовой, спустилась и заглянула на стол — он был пуст. Разочарованно щёлкнув зубами, она, прячась в тени, побежала на кухню. Важный человек зорко смотрел за мальчишкой, который вытирал и складывал нужные ей вещи. Раньше было просто, а последнее время всё серебро они прятали и запирали. Мальчишка, кстати, ей был не знаком. Саломея с сожалением вздохнула — пора искать другой дом...

Важный человек собрал все приборы и, положив в коробку, понёс в шкаф. Надо было действовать, оттуда ей их уже не забрать. Забежав вперёд и притаившись в тени, Саломея терпеливо ждала. Как только его нога появилась перед её мордой, она выпустила когти и царапнула. Человек дико заорал и подпрыгнул, хватаясь за ногу... Коробка упала, а ложки рассыпались. Схватив одну, Саломея быстро скрылась в тень, но даже туда всё ещё долетали сердитые крики важного человека.

Саломея пряталась в кустах и нетерпеливо ждала, когда дверь откроется... И вот, скрипнув, дверь дёрнулась. Оттуда вышел тучный человек в белом колпаке и потянулся. От него шло тепло и одуряющий запах выпечки. Саломея тихо тявкнула... Человек посмотрел в её сторону и дёрнулся, а потом улыбнулся:

— Опять ты? Зелёные глазки. За вкусненьким?

Она снова тявкнула и моргнула.

— Вот, сегодня с карамелью и корицей. С шоколадом ещё в печи, — он положил свёрток с булочками.

Саломея вытянула лапу и утащила в кусты, потом ещё раз вытянула лапу и бросила серебряную ложечку. Она уже давно поняла, чтобы получить сладкое, надо что-то оставить ненужное... Можно, конечно, взять просто через тень, но там всегда светло, а когда все уходят... То, что останется, будет не таким вкусным.

Человек подобрал, рассмотрел и довольно хмыкнув, ушёл за дверь. Саломея аппетитно захрустела.

* * *

Стоя у окна кабинета, Ян ещё раз прокручивал события последних двух недель. Всё было довольно сумбурно и обычно, но:

— во-первых, он так и не нашёл никакой информации по тому дракону, и вопрос «Зачем или почему?» был всё ещё актуален;

— во-вторых, его драконы вели себя странно, постоянно к чему-то принюхивались, пугались собственных теней и подозрительно следили за Джоной и Джели (охранниками посла);

— в-третьих, его новый гость... не только вёл себя по-хозяйски, что Яна немало раздражало, но и каким-то образом смог заслужить уважение и внимание его драконов. Он часто видел их в саду, посол оказался магом и развлекал драконов фокусами. Вроде бы и неплохо, но... Яна всё сильнее охватывало чувство беспокойства. Зачем он тут? Ян пытался за ним следить — ничего не нашёл, но это лишь усилило его подозрения. Он чувствовал, что посол разговаривает с его драконами мысленно... О чём?

— в-четвёртых, Робин всё ещё был тут! Отшучивался, жаловался, но не уезжал. Почему?

Ян устало потёр переносицу. Заурчав, живот напомнил о себе и о том, что он давно не ел.

Ещё не дойдя до кухни, Ян услышал такие уже привычные звуки и поморщился:

— Опять мои плюшки жрёшь? — Робин, резко перестав жевать, поднял на него глаза и пожал плечами. — Ты ещё неделю назад должен был быть отсюда за сотни миль.

— Чего это должен-то? — с трудом проглотив недожёванную пищу, возмутился Робин. — Всем кому должен, давно простил!

Ян укоризненно посмотрел на него и чихнул.

— Вот! — обрадовался Робин и махнул Митяю подавать булочки и чай. — Правда!

— Ну конечно, — Ян ухмыльнулся и присел рядом, доверительно наклонился и шепнул: — Рассказывай?

— С начала? — ехидно поинтересовался Робин.

— Сотворение мира можно пропустить, — зная все его шуточки, тут же откликнулся Ян. — Про вчера рассказывай. Я помогу: лес, звёзды, луна...

Робин сделал совершенно непонимающий вид. Митя поставил чай и булочки, которые Ян тут же подвинул к себе и с аппетитом надкусил верхнюю.

— Милорд, так это ж он на свидание бегал, — откликнулся простой Митька. Робин поморщился, хотел возразить, но не успел. — Ужо с неделю как. То с одной, то с другой... Нехорошо! Вы б ему сказали, что нехорошо, а?

Ян, с трудом сделав серьёзное лицо, посмотрел на Робина и протянул:

— Не хорошо-о...

— Вот кто бы говорил, — Робин снова поморщился и попробовал взять булочку тоже, но тут же схлопотал от Яна по руке, потёр и обиженно продолжил: — Сам-то с двумя сразу.

Теперь поморщился Ян. Если честно, он плохо помнил тот вечер вообще, но не признаваться же.

— Я за дело страдал.

— Страдал он, как же, — пробубнил Робин и, решив, что лучшая защита — нападение: — А хоть и так! Моё личное дело. С кем хочу, с тем и хожу!

— Так я же и не против, — пожал плечами Ян. — Бася спрашивает, потеряла тебя, волнуется. Вот я и думаю, что же ей написать...

Робин побледнел и вжал голову в плечи.

— Бася?

Ян кивнул.

— Ну, напиши, что уехал. Опять. Или вообще, что ничего не знаешь... — начал фантазировать Робин.

— А может, сам напишешь?

— Мне она не поверит, — грустно вздохнул Робин.

— Ну, видимо, есть причина?

Робин жалобно посмотрел на Яна.

— Я знаю, что задержался... Но, Ян, дружище, они меня нашли один раз и найдут ещё. А здесь, ну... тут мне безопаснее всего.

— Ой ли? — Ян наслаждался, глядя, как Робин пытается выкрутиться.

— Это правда! Тоже. Отпиши ей, Ян, — Робин чуть помолчал и добавил: — только без подробностей моей личной жизни... Я сам. Потом.

Ян нахмурился. Робин выглядел потерянным и взволнованным.

— Только не говори, что всё серьёзно?

— Не буду, — тут же согласился Робин.

Ян вздохнул. Зато теперь понятно, чего Робин всё ещё тут.

— Митя прав, — тот с готовностью кивнул, а потом вопросительно посмотрел на Яна: «В чём?» — ты хоть тогда определись: чёрная или рыжая.

Митя широко заулыбался и закивал. Ян, пряча улыбку, отпил чаю и взял последнюю булочку. Робин проводил её задумчивым взглядом и встрепенулся.

— Слушай? Я тут чего видел на днях. Случайно иду мимо твоей казны... — начал он.

Ян подозрительно посмотрел: «Случайно? В самом конце коридора? В отдельной, обычно запертой комнате?»

— Случайно?

— Не перебивай, — отмахнулся Робин. — Так вот. СЛУЧАЙНО, говорю, мимо проходил... Смотрю, а дверь-то приоткрыта, дай, думаю, прикрою. А то ходят всякие...

— А потом вещи пропадают, — кивнул Ян, но махнул продолжать. Робин ухмыльнулся.

— А там сундук, большой такой. И вспыхивает изнутри. Ну, я же любопытный. И туда, и, значит, заглядываю, а там... Не поверишь!

Робин сделал драматическую паузу.

— Я очень постараюсь, — пообещал Ян.

— При каждом всполохе появляются побрякушки: кольца, браслеты, камушки... И падают в сундук.

— Угу, — только и смог выдавить из себя Ян. Ну, хорошо хоть в сундук, а не наоборот.

— Что «угу»? — Робин аж привстал от волнения. — У тебя вон деньги из воздуха. А ты в меня какими-то долгами тыкаешь. Вот это — нехорошо!

— Зато правильно! Для порядка.

Робин пристально на него посмотрел.

— То есть ты сам об этом не знаешь ничего?

— Не знаю, — Ян нахмурился, определённые мысли у него уже появились. — Но это пока.

— Пока?

Ян кивнул:

— Пока Меус не вернулся. С Юджин...

* * *

Саломея, притаившись на ветке старой яблони, заглядывала в окно. Вроде всё было как обычно... Но что-то её настораживало. Она дёрнула ушами. Что это? Крик?

Осторожно привстав, она юркнула в тень и появилась уже в комнате. Замерев, осторожно огляделась и прислушалась. Ещё крик, тихий, сдавленный... Под одеялами лежали дети, но они не спали — Саломея это чувствовала. Осторожно подошла к кровати и юркнула под одеяло. Там вскрикнули и тут же замолчали, натужно сопя. Видимо, прикрывая рот ладошкой. Она потёрлась о руку, её тут же схватили и прижали.

— Ночка? — послышался облегчённый выдох, и одеяло тут же отлетело в сторону. — Ребята, это Ночка.

Из-под остальных одеял тут же высунулись детские головки, их глаза испуганно блестели. От напряжения по телу Саломеи пошли крупные мурашки...

— Ночка, ты пришла помочь? — раздался тихий шёпот. Она вопросительно посмотрела на детей. Снова раздался сдавленный крик, дети испуганно вздрогнули. — Там... Разбойники.

Кто-то из детей тихонько заплакал. Саломея соскочила с кровати и бесшумно двинулась в сторону криков. В коридоре в нос ударил запах свежей крови...

В полумраке комнаты, с трудом освещаемой рваным светом свечей, трое мужчин нависали над стулом, там кто-то сидел. Недалеко от входа лежало тело в монашеском одеянии — её горло было перерезано, а глаза уже стекленели.

— Ну? — один из разбойников, ковыряя под ногтями ножом, тряхнул пленницу на стуле. — Бабка, не зли нас. Мы точно знаем.

Та испуганно глядела на нож и молчала.

— Сама смерти не боишься... А детишки? Эти ваши выродки? Брошенные и никому не нужные? — он приблизил своё лицо к ней. — Их жизни чего-то стоят? Повторяю: вчерашний вечер, купец, деньги...

Двое остальных злобно расшвыривали утварь, заглядывая в каждую щель.

— Да что с неё взять? Прирежь бабку, сами найдём.

Первый поморщился, потом пожал плечами и, задрав пленнице голову, перерезал горло.

— А с мелкими наверху что?

— Да пусть сидят. Если выйдет кто, сам виноват...

— Ты их хочешь оставить? — удивился один из них.

— Пока да, а потом всё спалим, и делов-то.

Поняв, что детям грозит опасность, она решила действовать. Взлетев, спикировала ближнему разбойнику на голову, разрывая артерию. Тот шумно осел, она отпрыгнула в тень.

— Что это было? — оставшиеся, тут же встав спиной к спине, напряжённо оглядывались.

— Какая-то тень...

— Тени не рвут глотки, — возразил главарь, перехватывая поудобнее нож.

Саломея снова прыгнула, но в этот раз неудачно, лишь процарапав разбойнику спину. Тот страшно закричал.

— Убей эту тварь! Где она?

Саломея снова прыгнула и намертво вцепилась в глотку, чувствуя, как её клыки вонзаются всё глубже, а из человека уходит жизнь. Перестав истошно вопить, человек пошатнулся... и стал валиться на пол. Она почувствовала, как её срывают с тела, и попробовала развернуться. Последний разбойник не собирался рисковать, просто удерживая её в руках, а швырнул о стену...

Больно ударившись, Саломея скатилась на пол и зашипела... От новой боли её крылья придавливал стул, напрочь лишая возможности двигаться...

— Дракон? — человек явно был озадачен, но не забывал крепко держать стул. Рассматривая её, он не заметил невысокий силуэт в дверях. Один из мальчишек пошёл следом и сейчас, оценив ситуацию, потянулся за ножом на полу... Сжав так, что побелели костяшки, кинулся на разбойника и вонзил кинжал ему в спину. Тот закричал и развернулся. Саломея была свободна...

Пытаясь нащупать нож, надвинулся на мальчика, тот пятился к дверям. Не долго думая, она рванула в атаку... Вцепляясь человеку в горло, тот схватил её, пытаясь оторвать. Тогда она сменила цель, выцарапывая ему глаза...

Разбойник орал и метался, испуганный мальчишка вжался в угол, но из комнаты не побежал. Наконец она смогла зацепиться и дотянуться до артерии... Прокусывая и таким образом прекращая жизнь и метания злополучного злодея.

Тот грузно упал, а она отпрыгнула в сторону. Крыло жутко болело, она попробовала им дёрнуть и зашипела. Аккуратно сложила на спине и вопросительно посмотрела на мальчика. В коридоре послышались шаги остальных. Всего десять.

Мальчик быстро развернулся к выходу:

— Не заходите.

— Почему? Что там? — послышались вопросы остальных.

— Трупы и кровь... — кто-то охнул, самая маленькая захныкала. Саломея осторожно вышла в коридор и оглядела детей.

— А Нона? — одна из девочек попробовала протиснуться, но мальчик не пустил.

— Всё, мы одни...

— Но что нам теперь делать? А вдруг разбойники ещё придут?

Дети замолчали, дрожа от холода и волнения. Саломея вышла перед мальчишкой и нетерпеливо затопала. Тот внимательно посмотрел на неё...

— Ночка, спасибо. Ты нас куда-то зовёшь?

Та кивнула и побежала по коридору к выходу, постоянно оглядываясь. Дети послушно шли за ней. Выйдя из дома, она свернула в сад. Остановилась и, найдя подходящую тень, открыла тропу. Дети непонимающе смотрели на неё... Тогда, схватив самую маленькую девочку, она потянула её за подол и толкнула на тропу... Та шагнула в тень и исчезла, остальные охнули. Девочка вернулась обратно.

— Там коридор, — сказала она и поёжилась. — И очень темно.

— Ты нас хочешь увести в другое место? — спросил тот самый старший мальчишка.

Саломея кивнула.

— Там безопасно?

Она снова кивнула. Мальчишка осмотрелся. Надо бы всё сжечь, но на горизонте уже светало, да и пожар... Городу он не к чему.

— Возьмите друг друга за руки, — сказал он и протянул свою девочке. — Веди, Ночка.

* * *

Свежий ветерок ласково трепал волосы двух девушек, сидевших в беседке вместе с послом.

— Я уже неделю фокусами занимаюсь, — раздражённо произнёс тот, вращая фарфоровую чашку в тонких пальцах, — и ничего. НИЧЕГО! Ни одна не захотела показать, что умеет.

— Возможно, со временем они начнут доверять? — слизывая с пальцев пудру, пожала плечами рыженькая.

— Джона, — фыркнула вторая, — ты правда так считаешь? Да они его боятся! Это же видно.

— А по-моему, просто опасаются, — пожала она снова плечами, — и это понятно. Даже люди обычно чувствуют, а уж драконы...

— Они знают, — человек отставил чашку и посмотрел в сторону стены. — Я им сказал, но это не помогло.

— Не верят?

— Не все, — он откинулся на спинку. — Те двое, что тебя видели, — верят.

— Угу, — Джона кивнула и помрачнела. — И ходят теперь по пятам. Я в таком облике их не слышу. Но знаю, что им надо.

— Ну так показала бы, — посол взял кусочек шоколада. — Может, это именно то, что нам надо?

— Или наоборот, — рыжая вздохнула. — Да и проблема не в этом.

Посол нахмурился.

— Они слишком привязаны к Яну...

— Они его любят!

— Джели!

— А что Джели? — чернявая показала язык. — Если это так и есть. Даже если они нам поверят или начнут доверять, они всё равно не пойдут.

— Не пойдут, — посол поморщился. — И что они в нём нашли?

— Ну, что-то в нём есть... — мечтательно протянула Джели. Джона тоже сладко вздохнула.

Мужчина фыркнул и презрительно скривил губы.

— Никогда не понимал женщин. А теперь Робин, серьёзно?

— Нам скучно... — протянула Джона и надула губки.

Он внимательно посмотрел в сторону стены.

— А ну выходите! — девушки удивлённо посмотрели на него, потом на стену. — Я знаю, что вы там!

Очень тихо из травы появились две драконьи головы: красная и зелёная.

— И давно? — драконы резко отвернулись, рассматривая окрестности. Джона захихикала.

— И как мы их не почуяли?

— Растут, — улыбнулся посол, — но недавно подошли. Я-то почуял.

— Ах, ах... — усмехнулась Джели. — Малис всемогущий.

— Именно, — наставив на неё палец, кивнул он. И замер. Все пятеро повернули головы в сторону кабинета Яна. Там что-то происходило... Магия устремилась туда, меняя свои потоки.

Не сговариваясь, встали и побежали смотреть.

* * *

Ян почувствовал, как воздух электризуется, и поднял голову от бумаг. Прямо в центре его кабинета разрасталась большая тень. Тропа?

В дверном проеме показался посол, его охрана и Кензи со Шпилькой. Почувствовали? Ян нахмурился и встал, осторожно подходя ближе.

— Я бы не советовал, — предупредил посол.

Ян остановился.

Тень дернулась, и по периметру пошла волнами. Посол побледнел и быстро что-то зашептал. Тень успокоилась, образовав почти ровный круг. Потом резко вытянулась вверх и в стороны. Из неё вышел... человек? Все изумленно замерли. И ещё один, и ещё... Дети! Это были дети разного возраста в ночных рубашках. Последний мальчик был в крови... Ян насторожился — мало ли что там ещё...

Но вышла лишь Саломея, и тропа закрылась. Посол тихо перевел дух и изумленно посмотрел на чёрного дракончика. Та дернула крылом и зашипела. Шпилька просунулась вперёд, внимательно осмотрела крыло...

«Сломано»

«Больно. Помоги...»

«Быстро?»

«Да»

«Терпи...»

Крыло мягко засветилось зелёным, что-то очень тихо щёлкнуло. Саломея зашипела и дернула крылом. То послушно захлопало. Взлетев и сев обратно, она улыбнулась:

«Спасибо»

«Кто это?»

«Друзья»

Все в комнате молча наблюдали за драконами, пока самая маленькая девочка не охнула, привлечённая старой коробкой в углу.

— Ой, это же мой мишка! — Она присмотрелась внимательнее и укоризненно посмотрела на Саломею. — И зеркальце... Ночка! Я же тебе дарила.

Саломея виновато опустила голову и попробовала спрятаться за Шпильку.

— Смотрите, — снова заговорила та девочка, — ещё дракон, но зелёный.

— Вы кто? — наконец спросил Ян.

— Сироты, — очень тихо сказал самый старший.

— Угу, — Ян кивнул. Это многое объясняло. — А зачем тут?

Мальчишка обвёл глазами остальных, вздохнул и принялся объяснять, что произошло и как они тут оказались. Все молча слушали. Ян всё сильнее мрачнел. И что ему теперь с ними делать?

Нет, то, что спасла ребятишек, конечно, молодец. Но куда их теперь? В деревню?

— Кензи? — позвал он.

Та подошла. Среди ребятишек снова образовался гул. Ну как же — ещё дракон.

— Приведи Митьку.

Кензи кивнула и исчезла за дверью.

— Голодные? — теперь Ян обратился к ребятам.

Послышался нестройный хор ответов, скорее положительный. Он кивнул, всё ещё внимательно рассматривая ребят. Младшей было лет пять-шесть, старшему — не больше двенадцати.

— Звали, милорд? — В дверях появился Митька и с любопытством уставился на ребят.

— Звал. У нас, как видишь, гости... Накормить, отмыть и куда-нибудь пристроить.

— Куда-нибудь? — Митя задумался. — Ну, я в деревне могу поспрашивать, может, кто и возьмёт...

— Митя, — вздохнул Ян, — в деревню завтра сходишь. А пока тут куда-нибудь пристрой.

— Аа-а, — протянул Митя и поманил ребят, — ежели так, то конечно. Айда за мной, ребятня.

Ян вздохнул и, посмотрев на посла, вопросительно поднял бровь. Тот отрицательно покачал головой и ушёл. Дракончики залезли на диван и ждали его. Он подошёл и погладил Саломею.

— Что же ты мне такое устроила? Детский сад... — Он печально вздохнул. Саломея лизнула ему руки. — И девочка права. Передаривать подарки нехорошо.

В камине весело потрескивал огонь, пережёвывая поленья. Дракончики сладко дремали на широком диване его кабинета, а Ян, удобно устроившись в кресле, наконец, смог расслабиться. Рядом, разливая отличный виски, сидел Меус.

— Ну, рассказывай, как прошёл праздник?

Меус хмыкнул, поставив бутылку, и также удобно откинулся. Видимо, есть что рассказать.

— Кхм, кхм... — возле двери нарисовался Робин. — Так и думал, что моё приглашение затерялось. Я войду?

Ян вздохнул, а потом улыбнулся и махнул рукой:

— А заходи.

Взяв стул, Робин сел напротив, не забыв и про пузатенький стакан для виски. За дверью послышались шаркающие шаги и печальные вздохи. Ян поморщился:

— И ты, Митя, заходи. Раз пришёл. — Бочком тот протиснулся внутрь и сел рядом с Робином. — А то не расслышишь чего-нибудь, так ведь лопнешь от любопытства...

— Премного благодарен, милорд, — Митя широко улыбался, Робин налил и ему. Скупая мужская слеза показалась в углу кузнеца. Ян, улыбаясь, покачал головой.

— Ну, вроде всё теперь? Давай, Меус, рассказывай.

— Эм-м, — промычал Робин, шаря за пазухой.

— Ну что опять? — Ян сердито посмотрел на Робина, тот примиряюще развёл руками.

— Ян, спокойно, — он широко улыбнулся и достал карты. — Вот! Раз уж так собрались...

Кензи встрепенулась, жадно сверля карты глазами. Робин заметил и прижал их к себе.

— Вот уж нет! — Сделав большие, просящие глазки, Кензи придвинулась. Робин помотал головой. — Не-ет! Я её еле собрал заново.

— Я с ним играть не буду, — буркнул Митя и отодвинулся. Ян удивлённо поднял брови. Есть опыт?

— Когда это ты успел и Митю раздеть? В долгах, поди, весь теперь?

— Я-я-я? — Робин искренне удивился. — И не думал даже. Что там с него взять-то? Ну, показал пару раз, как играть...

— Он жульничает, — обвиняюще ткнул в Робина пальцем Митя.

— Даже не сомневаюсь, — Ян усмехнулся. — А тебе кулаки на что? Заметил — сразу в морду.

Митя посмотрел на свои кулаки — настоящие, мужские, под молот... Сжал и посмотрел на Робина, теперь отодвинулся тот.

— Ты чему его учишь?! — возмутился он.

— Жизни.

Робин вздохнул.

— Вот, вечно перебиваете. Не на деньги будем играть...

— На раздевание я тоже не согласен, — вставил своё слово Меус.

— Упаси Бог, — перекрестился Митя.

Робин снова вздохнул и закатил очи, видимо, взывая к этому самому богу.

— На истории будем играть. Кто проиграл, с того и история.

— Только настоящая и на тему, — вставил Ян и потёр руки. — А начнёт Меус.

— Я? — тот удивился. — То есть я априори в проигрыше?

— Ни в коем случае, — Ян отпил виски. — Просто твою историю мы очень хотим услышать. Робин, сдавай.

Меус тоже отпил и улыбнулся.

— Ну что ж, раз так хотите...

* * *

Утром выдалось чудесное. Солнышко и не жарко. Бодрой рысью мы добрались до первой точки: постоялый двор «На перекрёстке». Точнее, добрался я, а Юджин на крыльях же. Ну вот, значит, только я лошадь-то расседлал... А она с неба и на крышу. Народ переполошился, за вилы сразу хвататься... Я вообще заметил, народ у нас резвый, чуть что — и сразу за вилы... Крики: «Дракон! Дракон!»

А Юджин сидит себе спокойно и так снисходительно поглядывает на всех. Успокоил их кое-как. А то скажут, что с горяча. Размораживай их потом. И внутрь, пожевать что-нибудь. Ну и Юджин за мной... С уважением встретили, всю середину зала освободили. Так, только по стенам самые храбрые сидеть остались...

Хозяин сыра принёс... Сказал: «Самого лучшего»... Юджин не поверила, пошла проверять...

— Робин! Рукав покажи? — поймал его за руку Ян, тот замялся и попробовал стряхнуть. Карта упала на пол. — И тут жульничаешь?

— Не моя! — сразу в оборону ушёл Робин. Митя закатал рукава и угрожающе надвинулся.

— Слева? Или справа?

— По лбу. И пока не сильно, — разрешил Ян. Робин втянул голову. И уже, обращаясь к Меусу: — Проверила?

А то. Два раза, чтобы ничего не упустить. Всё перепробовала. Не соврал...

Хозяин вообще душка — лично провожать вышел и семью привёл. И не жадный, что удивительно. Денег не взял и ещё сыра в дорогу завернул...

Я вообще люблю с Юджин путешествовать: всегда недорого и не скучно.

К вечеру добрались до замка. Эм... Я к вечеру, а Юджин раньше. Заезжаю в ворота, а повсюду радость, веселье — бегают, руками машут. Думаю, чего так рано начали? Присмотрелся, а это «наша прелесть» постаралась. Вот всё для людей! Не передохнув с дороги, сразу каток им устроила... Чтобы не скучно было. Ну, я по стеночке и в апартаменты... Мне бы, старику, поспать, это молодым попрыгать в радость...

— Ну да, старику... — буркнул Робин, на его лице читалось раздражение. Карта не шла. — Я пас.

— А я не знаю, — с огромным усилием ворочая мыслями и почёсывая затылок, сообщил Митя.

— Давай подскажу? — тут же вызвался Робин. — Я всё равно уже проиграл...

Ян хмыкнул. Робин, заглянув в карты, тихо присвистнул. Блефует?

Ну, так вот. — Невозмутимо продолжил Меус. — Уж когда она там наигралась, не видел, но еле разбудил в обед. Прямо в комнаты принесли. Пока перекусили, пока оделись... Оно всё и началось. Сад, фонарики везде. На столах лебеди изо льда... Фонтанчики, закуски разные...

Юджин лебеди не понравились. Смахнула всех и на их месте драконов сделала. Сначала все зашептались: «Вандализм... Бардак...», а как драконов увидели, так сразу аплодисменты.

Вот падкий народ до зрелищ. Бедная девочка целый час им представление устраивала. Зверюшек, птичек ледяных делала. Некоторые даже двигались. Красиво...

А потом устала или просто надоело, но рассыпались снежинками... Кругом восторг, на «бис» требуют... Юджин уйти хотела, да тут ей начали подарки делать. Вот прямо в очередь выстроились и с себя снимают: браслеты, колечки — и ей кладут. Она посмотрела на всё это и аж зубами скрипнула с досады. Как это всё домой перетаскивать?

Но я-то не просто так ехал, прихватил пару зелий на проверку. Подошёл, пошептались... На лапку ей накапал из бутылочки. Она колечко на ладошку положила и — оп... — оно исчезло с яркой вспышкой. Потом ещё колечко и браслет. А народ совсем обезумел. Тащат и тащат.

А у меня ж с собой не ведро, а всего-то маленькая бутылочка... Юджин в азарт вошла, еле уговорил заканчивать...

— Погоди, погоди... — встрепенулся Робин, даже забыв про почти выигранную партию. — Так это ваших рук дело?

— Что именно? — уточнил Меус и аккуратно положил карты на стол. — Я пас.

— Сундук? Там... — Робин покосился на сокровищницу. — А в него колечки падали разные, прямо из воздуха.

— Ну да, — Меус кивнул. — Видел? Здорово?

— Не то слово! — заискивающе продолжил Робин. — А мне зелье можно? Ну хоть чуть-чуть, поэкспериментировать? Я потом отчёт напишу — честно, честно...

— А что это ты в сокровищнице делал? — подозрительно спросил Митя. Ян хмыкнул. А Юджин привстала, не менее подозрительно посмотрев на всех, и пошла проверять.

— А почему бы и нет, — согласился Меус, — но, видишь ли, есть одно «но»...

Робин, уже почти увидев богатства в своих руках, насторожился:

— Вот почему всегда есть какое-то «но»?

Меус развёл руками.

— С законами не поспоришь. Так вот... Для того чтобы всё сработало, нужен дракон... Увы.

— Определённый? — уточнил Робин.

— А какой-то у тебя уже есть? — с интересом посмотрел на него Ян.

— Магический, — уточнил Меус. Робин пристально посмотрел на драконов, прикидывая свои шансы на успех.

— Солнышки, — Робин подошёл к дивану, — никто не надумал ко мне переехать? Кензи...

Она вяло посмотрела в его сторону, но, заметив колоду, оживилась.

— Я тебе всю колоду отдам? Две... Три, если хочешь!

Кензи презрительно фыркнула и отвернулась.

— Ну и как хочешь, — обиделся Робин.

Ян довольно улыбнулся.

— Я тоже пас. Партия закончена. А тебе ещё и историю рассказывать.

— Историю? — Робин зло оскалился. — Будет тебе — ИСТОРИЯ.

Когда-то давно жил-был парень, и был у него друг. Вроде... Яном звали, — начал Робин.

— Эй, эй, — насторожился Ян, — ты про себя давай. И что-нибудь не особо давнее.

— Например? — вызывающе посмотрел на него Робин.

— Пусть продолжает, — попросил Митя, — интересно же.

— Присоединяюсь, — кивнул Меус. Ян махнул рукой и налил себе ещё в стакан.

— Так вот...

* * *

Ян сосредоточенно смотрел во двор и, облокотившись о парапет, с удовольствием отпивал кофе. Там было весьма оживлённо. Ирма уезжала со всеми своими вещами и... Савой.

Сей факт не был для него сюрпризом — Меус его предупреждал. Но! Зато был весьма тревожным и неприятным знаком. Время вышло. Через неделю, максимум дюжину дней, всё закрутится.

Ян вздохнул и вернулся в кабинет. Нужно заняться письмами и распоряжениями.

А чуть ниже, не менее сосредоточенно, во двор смотрел Малис и две его неизменные спутницы.

— Уже? — Джона грациозно потянулась. — Я думала, что она задержится подольше.

— Я тоже, — посол сощурился и потёр лоб. — Времени нет. Скоро Яну придётся уехать, и он потащит с собой драконов.

— Они же маленькие ещё! — возмущённо откликнулась Джел, Малис пожал плечами.

— У него нет другого варианта, и у меня, значит, тоже. Ян должен умереть. И так, чтобы мы были в стороне.

— И когда? — Джона грустно вздохнула.

— Завтра, в полдень, — он серьёзно посмотрел на девушек. — Драконы на вас! Их там быть не должно!

— Жаль... — протянула Джел. — Ян мне нравился...

* * *

Шпилька удовлетворённо вздохнула. Наконец-то она всё доделала. Воспользовавшись тем, что замок стоял на скале, и своей магией — убрала часть породы, вывела подземную реку наверх и вырастила парк.

И вот теперь: молодые деревца шелестели листочками, маленькие водопадики и ручейки сверкали на солнце, а цветы радовали яркими красками. Ну чудо же!

И этим чудом нужно срочно поделиться со всеми.

Выйдя из небольшого ущелья, которое вело в её сад, по привычке прикрыла вход камнем и задумалась...

Без неё камень не отодвинуть, но и оставлять открытым проход ей не хотелось.

Найдя подходящий мелкий предмет рядом, Шпилька сосредоточилась и постаралась вложить в него побольше магии, чтобы хватило на открытие прохода. Действие, конечно, разовое, потом уже и не закрыть... без неё. Но пусть будет, подарит его папе.

Схватив камушек, радостно побежала выполнять, но, увидев кузницу, остановилась и осмотрела себя. Разочарованно хрюкнула — опять грязная... А значит, Ян будет ругаться, опять! Недовольно ворча, отправилась мыться.

* * *

Кензи чихнула. Чёрный порошок, летая по кузнице, лез в глаза и нос. Она недовольно тряхнула головой и посмотрела на Митю. Тот крутил в руках новый меч.

— Ну что, вроде неплохо вышло... Как думаешь?

Кензи была с ним полностью согласна. Снова чихнув, она поняла, что была бы в любом случае согласна, лишь бы поскорее отсюда сбежать.

— Проверишь? — Митя радостно сунул меч ей под нос. Кензи покосилась на него, в носу снова защекотало... Быстро погрызла железо и подышала на меч огнём. Отстанет?

Митя поднёс меч к глазам и внимательно присмотрелся — никаких повреждений. Довольно хмыкнул и понёс его в арсенал. Кензи облегчённо выдохнула и выбежала во двор. Устало прислонилась к стене и снова чихнула. Сверху закапало... Кензи вздрогнула и заглянула поверх... В ванной — хотя, конечно, называть каменную лохань ванной чересчур — дремала Шпилька.

Кензи хотела её разбудить, но потом передумала и, ехидно оскалившись, опустилась вниз. Набрав побольше воздуха в лёгкие, выдохнула пламенем в основание ванной. То быстро покраснело, раскалившись. Шпилька широко распахнула глаза и выскочила из воды. Зашипела, забавно прыгая. Перегрелась... Кензи захихикала.

Развернувшись, Шпиль прыгнула на Кензи, та, ожидая чего-то подобного, взлетела, но... Крылья смяло и плотно прижало к туловищу, Кензи неловко упала и тоже зашипела, пытаясь подняться. Тонкий зелёный барьер сдавливал, Кензи напряглась, и он с лёгким звоном лопнул.

Расправив крылья, она развернулась к Шпильке. Та наготове её ждала...

— Развлекаетесь? — Джона, наблюдавшая некоторое время за пикировкой, наконец подала голос. Дракончики покосились на неё, но позы не сменили. — Дело к вам есть.

Драконы сверлили друг друга глазами, но в них было скорее веселье, нежели злость.

«Мир?»

«Перемирие»

«Хорошо»

Договорившись, оба дракона повернулись к Джоне, теперь сверля её заинтересованными взглядами.

Та сладко улыбнулась:

— Хочу позвать вас всех завтра на опушку за березняком, знаете же где? — драконы кивнули. — Покажу вам фокус. Хотя... Шпилька его уже видела. И расскажу...

Она пристально посмотрела на них.

— Обо всём. Думаю, самое время.

* * *

Ян потянулся и встал, разминая затёкшие плечи и шею. Несмотря на то что он старался держать дела в порядке, писать пришлось много...

У входной двери негромко кашлянули, он резко оглянулся. На пороге стоял Малис. С очень вежливой, словно приклеенной на лицо улыбкой.

— Добрый день, милорд, — мягкий вкрадчивый голос заполнил комнату и, казалось, влез даже под черепную коробку. Ян потряс головой, сбивая наваждение...

— Чем могу быть полезен?

— Ну что вы, — посол улыбнулся шире, хотя, казалось бы, и некуда. — Скорее это я могу быть полезен. Вас же всё ещё интересуют те камни?

Ян нахмурился: «С чего бы вдруг?»

Малис понимающе закивал:

— Понимаю. Обстоятельство встречи, недоверие... Но тем не менее я готов показать, что это и для чего.

Ян насторожился: «Мысли читает?». Глаза гостя недобро блеснули.

— Хорошо, — поспешил согласиться Ян, стараясь не думать лишнего. — Где? Когда?

— Завтра, в полдень, — за рекой, с северной стороны замка. На лицо Малиса набежала тень, сделав улыбку жуткой...

— На пустыре?

Малис кивнул и поморщился. Ян сосредоточенно рассматривал одежду посла, думая о складочках и цвете.

— Только, милорд, не нужно тащить с собой весь замок... Приходите один.

Ян прогнал скользнувшую мысль, продолжая думать об одежде посла. Тот снова поморщился и вышел.

Проводив взглядом и убедившись, что гость ушёл достаточно далеко, Ян выдохнул и задумался:

«Что это было? С чего вдруг? Да ещё тет-а-тет...»

Посол просил быть одному, но не говорить никому не просил. Ян ещё раз повёл плечами и направился к Меусу.

В лаборатории Меуса не оказалось, и Яну пришлось искать. И, конечно, он сначала заглянул на кухню — самое популярное место в его замке. После двора перед главными воротами... С наслаждением попивая кофе, Меус был там и читал книгу.

— Интересная? — привлёк он внимание, присаживаясь рядом.

— Была, — вздохнул Меус и вопросительно посмотрел на Яна. — Есть разговор?

— Да, но лучше бы в таком месте, куда магии не пройти.

Меус вздёрнул брови и встал. Махнул рукой, приглашая идти следом.

Войдя в лабораторию, закрыл за Яном дверь и что-то быстро зашептал. На мгновение стены блеснули.

— И? С чего такая секретность?

— С того! Есть мнение, что Малис мысли читает не хуже наших драконов...

— Обоснованное? — глаза Меуса засветились от предвкушения.

— Почти, — Ян тяжело вздохнул, меряя комнату шагами. — Он меня завтра на демонстрацию позвал... Тех самых камней.

Меус, следя за метанием Яна по комнате, присвистнул.

— Одного! — Ян резко остановился и прямо посмотрел на мага.

Меус нахмурился:

— С чего бы?

— И я так подумал, — Ян снова прошёлся по комнате. — Закралась мысль, что ему просто нужно, чтобы меня не было в замке.

— Не факт, — Меус потёр лоб и задумчиво посмотрел в окно. — Всё-таки Малис маг, и очень сильный.

— И тем не менее, — Ян остановился перед магом и заглянул тому в глаза, отчётливо проговаривая, — мне нужно, чтобы вы присмотрели за драконами! Один раз их уже выкрали. — Сделав паузу, отвёл глаза и тихо добавил: — Ну и зелий каких-нибудь, защитных...

— Ну, с первым не вопрос, — кивнул Меус, — а с зельями... Что именно? Ваш доспех весьма неплохо защищает, в том числе и от магии...

— А если я надену шлем, мои мысли всё ещё можно будет прочесть? — напряжённо спросил Ян то, что его волновало сильнее всего.

Меус развёл руками.

— Сложно сказать, но и зелий таких нет. Могу дать «Заморозку», «Зеркало», «Тропу». Но от чтения мыслей? Вот чего нет, того нет... А, вот — «Безмолвие» ещё, — Меус шустро доставал бутылочки, складывая их в руки Яна.

— Плохо, — если он будет знать, что я собираюсь делать, это всё бесполезно... — Ян задумчиво рассматривал стекляшки в руках.

— А вы его собьёте.

— Сбить? Как?

— Думайте о «белой обезьяне», — Ян опешил, а Меус продолжил, — вернее, не думайте... И тогда только она в ваших мыслях и будет.

Странный совет, но Ян решил его запомнить. Сложив зелья в сумку, он решительно направился в арсенал. Ещё и к Робину стоит заскочить...

Солнце падало за горизонт. Ян потянулся и передернул плечами. Почему он так нервничает? И драконы были слишком возбуждены... Или ему просто страшно? Он недовольно поёжился и списал всё на собственное настроение и их восприимчивость к оному. Потёр виски и вздохнул. Надо попробовать поспать...

Сон не шёл. Ян открыл глаза и уставился в потолок. Кровать казалась слишком большой, слишком мягкой... На грудь навалилась тяжесть, и Ян, как всегда, попробовал её согнать... Кто на этот раз? Пальцы нащупали чешую. Кензи.

— Я же просил не приходить по ночам, — укоризненно сказал он, перекладывая тушку рядом и почёсывая за ухом.

Кензи приоткрыла глаз и сладко зевнула. Довольно хрюкнула и, свернувшись клубочком, снова засопела. Ян вздохнул и сел. Два жёлтых глаза пристально смотрели на него снизу. Нечастый гость...

— Юджин!? — Ян приглашающе похлопал ладонью. — Ты-то чего?

Она грациозно запрыгнула на кровать, уютно устраиваясь. Ян почесал за ухом и Юджин. С другой стороны тоже прижались, напоминая о себе. Ян снова вздохнул и встал. Дракончики тут же переползли на его место — придётся идти искать другое. Странно, что нет Шпильки. Она обычно такое не пропускает...

Стараясь не шуметь, Ян вернулся в кабинет и подумал, что глаза его обманывают. На его стуле сидела Шпилька, заглядывая в ящики стола!

— Шпиль! — он охнул от такой наглости и чуть замялся, подыскивая слова помягче. — Это как понимать?! — он выразительно потыкал пальцем в её направлении.

Та вздрогнула и посмотрела на него. Продолжая заглядывать в ящики, поморщилась. Ян молча подошёл, демонстративно их захлопнув, и грозно посмотрел:

— Ну и?!

Шпилька печально вздохнула, сунула ему что-то в руку и спрыгнула на пол. Ян поднёс к глазам. Вроде какой-то камень... В темноте сложно сказать.

— Что это? И в любом случае, это тебя не оправдывает.

Шпилька снова печально вздохнула и пошла к дверям. Ян сунул камень в верхний ящик и пошёл следом. Поспать, видимо, не получится.

Шпилька спустилась вниз и через кухню вышла во двор, быстро просеменив через него, свернула. Ян покачал головой и ускорил шаг. Свернув, чуть не упёрся носом в стену... Ну и куда? Слева мяукнули, он повернул голову. Из густого кустарника на него вопросительно смотрели два глаза. В кусты?! Серьёзно?! Ян закатил к небу глаза, пытаясь хоть там увидеть ответ...

Зашуршав листвой, Шпиль исчезла. Ян вздохнул, но полез следом, ругаясь сквозь зубы... Вдруг куст закончился и выпустил его на узкую тропу, круто забирающую вверх. Шпилька была уже наверху, пришлось поспешить. Осторожно передвигая ноги, дабы не упасть, Ян старался не выпускать Шпиль из вида. Та легко бежала по тропинке. Хорошо хоть луна полная, светло...

Внезапно тропинка закончилась. Стеной! Ян недоуменно посмотрел на дракона, начиная закипать: «Вся эта прогулка ради стены?!»

Шпиль вздохнула, закатила глаза и печально покачала головой. Внезапно он почувствовал себя идиотом... Воздух посвежел и наэлектризовался, стена под рукой задрожала и поехала вниз. Ян чуть отошёл — тропинка, петляя в кустах, звала дальше. Пропустив Шпиль вперёд себя, снова полез в кусты.

«Если там какая-нибудь фигня... Лишу сладкого! На месяц!» — глядя в спину дракону, сердито подумал он.

Шпиль остановилась и недоумённо обернулась.

«Я серьёзно!»

Ему показалось, или она пожала плечами?

Наконец кусты закончились, выпустив их в долину...

«В долину?!» — Ян удивлённо рассматривал открывшуюся панораму. Он знал в своём замке всё или, по крайней мере, так думал до сего момента...

Лунный свет заливал верхушки деревьев, тёмными силуэтами возвышавшиеся по краю. Белые цветы, казалось, сияли в листве... За ними сверкали струи воды, падающие со скалы. В траве мелькали зелёные огоньки.

Шпиль чихнула и помчалась вниз, рассекая траву. Зелёные огоньки брызнули от неё, заполнив воздух... Светлячки? Ян осторожно пошёл следом.

Сильный запах цветов щекотал ноздри. Из-под ног взлетали светлячки, создавая волшебное настроение...

Дойдя до водопада, Ян присел на камень и посмотрел на дракона.

— Ты сделала? — он развёл руки и помахал ими в воздухе. — Всё вот это?

Шпиль улыбнулась и довольно потянулась.

— Эмм... — Ян задумчиво почесал лоб. — А зачем?

«Подарок... Не нравится?»

Шпиль напряглась, Ян примирительно протянул руки, пытаясь почесать её за ухом...

— Да, красиво! Красиво... Надеюсь, мой замок не рухнет...

Дракон фыркнула, но придвинулась ближе, позволяя его руке найти своё ухо. Ян зевнул:

— Вот лучше бы ты мне поспать дала. — Он встал и потянулся. — Давай, веди теперь обратно.

* * *

— Милорд!? — голос Митьки гулко разносился по коридорам, наконец раздавшись прямо над ухом. — Милорд! Вот вы где.

Ян резко сел, что-то с грохотом упало ему под ноги и зашипело.

Недовольная Шпилька мотала головой и укоризненно смотрела на него. Вернувшись, они тут так вчера и уснули.

— Всё проспите, Ваша милость, — снова подал голос Митька. — У вас там вроде встреча?

Ян покрутил головой, разминая шею, и выглянул в окно. Утро давно прошло. Проспал?

Шпилька тоже глянула в окно и резко исчезла за дверью. Куда это она?

Но продолжать эту мысль Ян не стал... Некогда, теперь самому бы всё успеть.

— Митя, бегом моё оружие... И чего-нибудь поесть по-быстрому...

* * *

Под пристальными взглядами подруг Шпиль виновато опустила голову. Они уже опаздывали. Джона могла уже быть на месте. Не то чтобы они ей не доверяли, хотя да... именно что не доверяли и предпочитали всё проверять до...

«Пешком. И быстро...»

Юджин юркнула за ворота, подавая пример, остальные рванули ей вслед.

«Почему пешком?» — нахмурилась Кензи, огребая в лицо очередной веткой.

«На крыльях заметно».

«Может тропу?» — заметила Сэл, отгибая ветку и отпуская прямо перед носом Кензи.

«Отследят», — Юджин нахмурилась и покосилась на Шпильку. — «И так опаздываем...»

Кензи фыркнула и сердито посмотрела на Сэл, уворачиваясь от новой ветки:

«Вот зачем?»

«Что зачем?»

«Ветки, зачем держишь?»

«Помочь. Если бы не я, совсем бы убили...»

Кензи возмущённо хрюкнула и получила снова веткой по морде.

Шпилька весело оскалилась.

«Тихо! Близко уже», — переходя на шаг, скомандовала Ю.

* * *

Ян осторожно осмотрелся — мага видно не было, но это ещё не значило, что его тут нет. Он ещё раз проверил пузырьки и оружие. Надел шлем — мало ли... Солнце слепило — нехорошо...

И вдруг всё внутри сжалось, его окатило словно ледяной водой... Ян оглянулся, но ещё до того, как смог что-то рассмотреть, почувствовал жар и отпрыгнул в сторону. Столб огня ударил на то место, где он только что стоял. Дракон!?

Ян не верил своим глазам. Снова дракон! И снова рядом с его замком... Прочертив огненную борозду, огромный чёрный дракон ушёл на разворот. Сухая трава вспыхнула. Огонь разошёлся в стороны, постепенно стихая. Дым устремился кверху. Ян достал меч, потом передумал и достал арбалет. Натягивая тетиву, напряжённо ждал. Прямо на него летел дракон — самый большой в его жизни. Волосы на голове зашевелились. Ян достал пузырьки — какой? Надо пробить броню...

В голову пришла дикая мысль, откупорив «Тропу», он вылил её на болт. Дракон снова выпустил шар — сделав длинный прыжок и с кувырка встав на ноги, Ян развернулся и прицелился. Болт ушёл под крыло и... Неожиданно выскочил с другой стороны! Дракон взревел, а Ян жутко удивился.

Но возможно там осталась дырка? По крайней мере, он на это очень надеялся, вставляя следующий болт. И поливая его «Слабостью».

На этот раз дракон летел медленнее, нависнув и шумно хлопая крыльями... Прицеливается, понял Ян, в свою очередь пытаясь увидеть, осталась под крылом дырка или эксперимент не удался?

Она там была, маленькая, чуть темнее самого дракона. Ян чуть ослабил тетиву, ему нужно было, чтобы болт застрял внутри. Дракон набрал воздуха, Ян не двигался... Огненный шар закрыл полнеба, и Ян прыгнул. Вскочив, прицелился и спустил крючок. Дракон поднял лапу и отбил.

Ян досадливо цокнул. Дракон знал? Или случайность? Приняв за верный худший вариант, он снова вставил болт и полил зельем. «Слабость» была последняя.

Дракон медленно опускался к земле, видимо решив, что проще загрызть, чем поджарить. Ян вспомнил про «Белую обезьяну», пытаясь снова рассмотреть дырочку. Дракон чуть замер, видимо в недоумении.

Стараясь не думать о злополучном белокуром животном, он прицелился и спустил тетиву. Болт чётко ушёл в цель. Дракон снова взревел, хотя скорее от удивления, чем от боли, и грузно упал на землю. Ян отбросил арбалет и выхватил меч.

* * *

Ветерок ласково трепал берёзки. Джона нетерпеливо мерила опушку шагами уже минут двадцать. А вдруг не придут? Вдруг они узнали и уже там? Малис её убьёт.

В этой шкурке она их совершенно не чувствовала. Остановилась и, нервно оглядевшись, решилась. Воздух стал густым и наэлектризованным. Появились всполохи, а ещё через пару минут на месте девушки стоял белый дракон.

И тут Джона их почувствовала... Всех четверых, с разных сторон от себя.

«Ну, привет. Давно тут?»

Драконы хранили молчание, но вышли на опушку и сели, пронзительно глядя на неё.

«Действительно дракон...» — Юджин внимательно её рассматривала. — «И?»

«Как? Ну, как?» — нетерпеливо заерзала Кензи. — «Расскажи».

Шпилька старалась не упустить разговор, но что-то не давало ей сосредоточиться. Сердце бухало и подрагивало... С чего бы?

Она бросила взгляд на Саломею, та тоже нервничала, часто перебирая лапами по земле.

«Что-то не так?» — обратила на них внимание Джона.

Те энергично замотали головами.

«Когда повзрослеете, вы тоже так сможете. Это не сложно...» — продолжила Джона, чуть подтягивая лапы для прыжка.

«Папа в опасности!» — вдруг осознала своё состояние Шпилька и расправила крылья.

«С чего так решила?» — спокойно поинтересовалась Джона.

«Я тоже это чувствую», — вскочила на ноги Сэл. — «Где он?»

«Пока не знаю...» — Шпиль лихорадочно пыталась определить нужную сторону. — «Давай пока в замок».

Саломея кивнула и открыла тропу. Джона прыгнула. Сбивая с ног и отбрасывая чёрного от тропы... Больно ударившись о дерево, Сэл встала, голова кружилась... Тропа закрылась.

«Зачем?»

«Вы останетесь здесь!»

Кензи взлетела и пальнула огнём в голову Джоне, но та лишь отмахнулась, разворачиваясь и надвигаясь на них.

Юджин попробовала приморозить к земле — это чуть замедлило, но не остановило Джону. Шпиль поставила стену. Лианы выскакивали из земли, обвиваясь вокруг белого дракона, стягивая... Джона рвала их когтями и зубами, но вместо одной появлялись ещё... и ещё, они сминали и ломали крылья. Не так, всё должно быть не так... Она взвыла от боли. Лианы покрывались льдом, которого становилось всё больше, лапы подкосились, и Джона упала. Не может быть... Маленькие бестии, поняв что победили, развернулись к замку... «Нет, нельзя!»

Но тут прямо перед ними сел ещё один белый дракон.

«Джел, взлетай!» — в панике закричала Джона.

Та резко подпрыгнула в воздух, быстро перебирая крыльями и вырываясь от лиан, которые зацепились ей за ноги. Сделав круг, попробовала зацепить Джону и поднять в воздух, но, увы, ей это не удалось.

Саломея снова открыла тропу. Дракончики направились туда, но Джел перегородила им дорогу. Шпиль напряглась, но лиан было слишком мало, она порядком устала и печально посмотрела на подруг. Кензи пальнула пламенем в морду Джел — та отмахнулась, но сделала пару шагов назад. Юджин злобно оскалилась, промораживая землю до ледяного паркета, и кивнула Кензи:

— «Ещё».

Та снова выпустила пламя, Джел снова отступила и, поскользнувшись, села на пятую точку. Кензи влетела в неё всем весом, толкая в открытый проход тропы.

Выпустив когти, Джел остановилась, попав на тропу лишь наполовину. Подтягиваясь и вонзаясь когтями в лёд, начала выбираться.

«Закрывай!» — отскакивая от неё, зашипела Кензи.

«Нет!» — в панике закричала Джона, поняв что сейчас произойдёт. Заметалась, разрывая путы и раскидывая лёд.

Проход закрылся. Джел дико взревела, её глаза помутнели и стали гаснуть. Задняя половина туловища, аккуратно отрезанная тропой, осталась там. Кровь бурно выплёскивалась, унося её жизнь.

Дракончики с ужасом пытались осознать, что происходит. Джона, наконец выбравшись из ловушки, кинулась к подруге. Через пару минут на земле не было белых драконов... На земле сидела девушка, рыдая и прижимая то, что осталось от её подруги.

«Папа!» — с трудом сумев отвести взгляд, напомнила Шпиль.

«Не смогу тропу».

«По воздуху», — дракончики взметнулись и поднялись в небо.

* * *

— Их нигде нет! — вцепившись в куртку Робина и дико вращая глазами, орал Митька.

— Кого нет? — морщась от боли и пытаясь безуспешно разжать кулаки кузнеца, уточнил Робин.

— Драконов! Милорд был прав!

— Что тут происходит? — возник на стене Меус. — А то шум, гам, а пожара вроде нет?

— Драконов нет..., — отпуская Робина, горестно выдохнул Митька.

Вдруг на севере полыхнуло, и появился дым.

— Всё-таки пожар есть, — констатировал Меус. — И именно там, куда ушёл Ян. Пойдём помогать?

— А драконы? — снова занервничал Митька.

— Вон твои драконы, — ткнул ему за спину Робин.

Появившиеся драконы, не останавливаясь, пронеслись над ними, забирая к северу.

— А мы? — жалобно заскулил Митяй.

— А мы сами, — отряхиваясь и спускаясь вниз, сказал Робин. — Ножками. Хотя можно и не своими.

Меус кивнул:

— Седлай коней, Митя.

* * *

Ян снова отпрыгнул, каждый раз это давалось ему всё сложнее... «Слабость» действовала, дракон больше не взлетал, но и так на земле он был очень опасен. Сбитый с головы шлем откатился в сторону. Бесполезный меч блестел на солнце. Ян так и не смог ни разу ударить. Дракон ЗНАЛ, что он собирается сделать. Дракон с ним просто играл... Ян чётко осознал, что это его последний дракон, но он выгнал страх, заменив его яростью... Он будет биться до последнего!

Вдруг дракон на секунду замер, Ян насторожился и тайком перевёл дух. Потом взревел и прыгнул на него, Ян бросился навстречу и в последнюю минуту нырнул под дракона. Ушёл от задней лапы и попал прямо под хвост, от удара которого отлетел метров на пять, сильно приложившись о камни. Что-то хрустнуло. Меч? Или скорее рёбра... Ян попробовал встать и охнул. Резкая боль пронзила грудь. Дракон развернулся и медленно надвигался. Ян снова попытался встать — со второй попытки ему это удалось. Он оперся о меч, пережидая, когда с глаз уйдёт чёрная пелена. В висках яростно стучало, боль была невыносима. Но умрёт он только стоя!

Что-то упало рядом. Дракон остановился. Сквозь пелену Ян силился рассмотреть происходящее. С трудом он понял, что это его драконы... От ужаса на его голове зашевелились волосы. Только не они! Он резко рванул вперёд и рухнул.

Шпилька обернулась и бросилась к Яну. Тот был ещё жив... Она тут же начала сращивать ему рёбра и останавливать кровотечение.

«Отойдите!» — прогремел чёрный дракон.

Но ни один дракончик не сдвинулся с места, буравя его взглядами.

«Он должен умереть!»

Драконы сдвинулись плотнее. Малис опешил: они собрались с ним драться?

Досадливо цокнул языком. Не успел, слишком долго играл. Теперь придётся по-другому...

«Сделка. Я оставлю ему жизнь. Если...» — Малис задумался, заклинание быстрее, но зато зелье надёжнее. Дракончики напряжённо ждали.

«Я дам вам зелье. Вы должны его выпить».

Дракончики кивнули.

Малис тяжело взлетел.

«Я всегда могу вернуться. Помните...»

Ян с трудом открыл глаза. Голова гудела. Он попробовал её повернуть, чтобы осмотреться, но по затылку словно лопатой ударили... Он прикрыл глаза и попробовал вспомнить, что же было... Дракон... Ну да! И какой. Чудо, что он вообще жив... А он жив?

Кто-то ткнул его в щёку, он снова приоткрыл глаза. Шпилька очень внимательно его разглядывала. Воздух наэлектризовался, стало горячо, но в голове прояснилось. Ян попробовал сесть. С трудом, но это ему удалось.

— Спасибо, Шпиль.

Она устало кивнула и пристроилась рядом, сонно прикрыв глаза.

— Очнулись, милорд? — в кабинет заглянул Митька. — Ну наконец. Сейчас я соображу что-нибудь вкусненького.

— Долго я... мм, — Ян замялся. — Спал?

— Три дня.

— Сколько? — Ян поразился: «Как так?! И ни разу не пришёл в себя?»

— Три, — повторил Митька и кивнул на дракона. — Шпиль постаралась, так и сидела рядом. Лечила. Надо и ей чего захватить.

Ян посмотрел на дракончика и тронул за ушком. Та вздрогнула и, приоткрыв глаза, вопросительно посмотрела. Он отрицательно покачал головой и почесал второе.

— Спи, — тихо шепнул он и, уже обращаясь к Митьке: — Ей не надо, пусть отдыхает. Меуса заодно позови...

Митька кивнул и исчез за дверью.

Ян вздохнул, тяжело встал и попробовал пройтись. Глубоко вдохнул. Рёбра почти не болели, а ведь ему здорово досталось...

— Уже на ногах? — в дверях стоял Меус. — И как оно?

— На удивление, неплохо. Думал, не выживу.

— И не выжили бы, — Меус серьёзно посмотрел на него, — если бы не драконы.

— А где? — Ян поёжился, вспоминая. — Малис...

— После нападения дракона я его не видел, — Меус пожал плечами, — и его стражей тоже. Ушли, наверное. Робин хотел их найти — вернётся, может, узнаем чего.

— Давно уехал? — Ян нахмурился.

— Почти сразу, — Меус насторожился. — Тебя привезли, и уехал.

— Плохо, — Ян вздохнул и, встретив вопросительный взгляд мага, добавил: — Малис и есть тот дракон.

— Малис — дракон? — лицо Меуса приняло крайне озадаченное выражение. — Да не может быть! Нет, не то чтобы совсем... Разное случается. Но чтобы дракон принимал человеческую форму?

— И тем не менее — факт, — Ян попробовал повертеться в поясе и поморщился. Лицо Меуса приняло отвлечённо-озадаченный вид. Наконец, уже от двери, он бросил:

— Простите, Ваша Милость, если я больше не нужен... Хочу кое-что проверить.

Ян махнул рукой. Вопросы ещё остались, но Меус уже явно убежал мыслями куда-то ещё. Придётся, как и раньше, всё самому. Он встал и вышел из кабинета.

Робин уехал. Не то чтобы Ян сильно переживал — этот ушлый разбойник выкрутится, как всегда, вот только в этот раз не как всегда... Ян нахмурился, но, так как всё равно в данный момент ничего уже не сделать, то и решать будет потом. Меуса он озадачил. Остался Митька...

С кухни одуряюще пахло едой. Ян сглотнул слюну и ускорил шаги. Митяй колдовал над плитой. За столом сидел Старк. Приехал за ним? Уже? Ян поморщился, но решил со всем разбираться по очереди: сначала желудок, а потом уже и Старк.

— Митяй, давай, что уже готово.

Он сел за стол, подтянул доску с хлебом. Митяй поставил перед ним горшок с супом. Ян шумно втянул воздух и, довольно причмокнув, взялся за ложку. Старк хитро смотрел на него, изредка отхлёбывая из кружки. Ян хмуро косился, но продолжал черпать.

— Ну что? — наконец не выдержал он и в упор посмотрел на друга. Старк пожал плечами: — Щас как дам, больно!

— Ты ешь, ешь, — Старк усмехнулся в усы. — Вон какой голодный.

— Зато, смотрю, ты уже нет. — Ян отложил ложку и отодвинул пустой горшок. — Итак? Слушаю?

— Хорошая привычка, — серьёзно кивнул гость, потом усмехнулся и вздохнул. — Да не кипятись. Сам знаешь чего приехал. Пора.

Ян поморщился и налил себе из кувшина тоже.

— Как там?

— Да пока ничего ещё, — Старк заглянул в пустую кружку и задумчиво её повертел. — Лагеря, скоро на постоянку переводить можно будет. Так и стоим с разных сторон долины. Стоим, разведчиков шлём, дозоры... Там так же. Но вот чую... Сердцем! А не тем, чем ты подумал, — Ян вытянул лицо и хитро посмотрел, Старк хмыкнул и продолжил. — Так вот, СЕРДЦЕМ чую, что уже что-то началось. Уезжал с дюжину дней назад, всё было спокойно. Но вот как камень последние два дня...

Ян задумался: «Два дня! Как улетел Малис, тоже прошло два дня... Неспроста». Старку он верил, и особенно его чутью. Всё связано? И это чей-то план? Или у него снова паранойя?

— Ян? — привлёк его внимание гость. Видимо, он слишком ушёл в свои мысли. — Ты сам-то как? Я слышал про дракона. Неужели такой страшный?

— И неотвратимый, — Ян поморщился, на лицо легла тень. Он мрачно посмотрел на Старка и едва слышно из себя выдавил: — Как смерти в глаза посмотрел... Старк, всё, что были раньше, — просто ящерки...

Старк недоверчиво покачал головой.

— И?

— Что «и»? — Ян стукнул кружкой об стол и с досадой стряхнул пиво, попавшее на рукав. Он и сам не знал, за что браться. — Если бы я знал. Улетел...

— Надеюсь, вернуться не обещал?

Ян поёжился и сердито посмотрел на друга — всё ему шуточки.

Со стороны двери послышались тихие шаги и тактичное покашливание:

— Не помешал?

— Заходи, — махнул Меусу Ян. — Что узнал?

Меус осторожно сел на стул и отрешённо начал. Что пугало до чертиков.

— Ты когда сказал про Малиса, я вспомнил про одну книжку, — Меус положил старую книгу на стол и бережно разгладил. — Если честно, я всегда думал, что это просто сказка. Чья-то буйная фантазия...

— Что там? — с интересом спросил Старк.

— Там? — Меус нахмурился. — Там рассказывается про царя, или бога, драконов. И что все драконы, которые тут, пришли из закрытой долины. Спасаясь как раз от этого царя... И кстати, они просили помощи у людей, приняв их форму. Организовали своё поселение, но потом не поладили, как водится, с местными. Противостояние, истребление, бегство... И те драконы выродились в наших. Жадных, хитрых и недалёких, которые навсегда потеряли способность менять свою форму.

Меус отрешённо смотрел на стол. В свете последних событий история уже не казалась просто сказкой.

— Ну допустим, — Ян встал и зашагал по кухне. — Что Малис — дракон из долины. Тогда вопрос: «Зачем он здесь?»

— Убить вас, милорд, — Меус наконец покинул свои мысли. — Он это довольно ясно показал.

— Вот не факт, — Ян остановился. — Он мог сделать это давно, не один раз, и не прибегая к форме дракона. Значит, у него другая цель. А я просто оказался помехой.

— Наши драконы? — неуверенно спросил Меус. Ян кивнул.

— Однозначно. И... — он сделал паузу, по очереди глянув каждому из присутствующих в глаза. На что Старк тихо буркнул: «Позёр». — Он не может забрать их силой! Причину я не знаю... Пока. Но это тоже факт. И потом, — Ян внезапно вспомнил, — ты же сам говорил, что мои драконы особенные?

— Говорил, — протянул Меус, — и это тоже факт. Есть дикая мысль...

Меус задумчиво посмотрел на Яна, тот кивнул — продолжать.

— Они же маленькие, но кто знает. Может, когда вырастут, тоже смогут менять форму. Тогда получается, что наши дракончики из той самой долины. И тогда цель Малиса становится более определённой...

— Не такая она уж и дикая, — согласился Ян. — Но почему просто не забрать? Не может справиться? Или это какой-то договор, и нужно согласие?

— А может, — вставил Митька, и все, вздрогнув, посмотрели на него. Ян и забыл, что он тоже тут. — Может, он просто хочет быть хорошим...

— Малис?! — изумились Меус и Ян, а Митяй стушевался, поняв, что ляпнул глупость.

— А мысль-то интересная, — задумался Меус. — Ваша Милость, я же вам не нужен на ближайшее время?

Ян вопросительно поднял брови.

— Хочу в коллегию магов съездить. Вы же в военный лагерь собираетесь? — Меус выразительно посмотрел на Старка и, дождавшись утвердительного кивка от Яна, продолжил: — Ну так и сами справитесь. А я хочу проверить пару мыслей. С людьми посоветоваться... В общем, я вас в лагере найду.

Ян вздохнул.

— Можно подумать, моё согласие что-то решает, — проворчал он. — Но если тебе так спокойнее, то да. Езжай.

* * *

— Это что?! — пнув стопку тюков во дворе, озадаченно спросил он у Митьки. Ну не проверять же лично, в самом деле?

— Только самое необходимое, — тут же выдал Митяй. — Сам каждую вещь отбирал.

— Интересно, у кого? — буркнул Ян под нос и с укором посмотрел на Митяя. — И кто всё это потащит?

Надо сказать, сборы дня два как уже шли полным ходом. Что только добавило суеты в его и без этого живом замке. Он долго спорил со Старком, ибо считал, что надо налегке... Теперь вот с Митькой.

Зато драконам было очень весело. Вот и сейчас мелкие, хотя уже и не особо мелкие... Подросли? Кругами ходили вокруг тюков, принюхиваясь и пытаясь что-то расковырять.

— Да что ж такое! — воскликнул Митяй, пытаясь оттащить Кензи за хвост, и уже к Яну: — А Ребус на что?

— Ребус, Митяй, боевой конь и соратник, — наставительно упрекнул Ян, — а ты его в телегу предлагаешь. И вообще, ты же тут остаёшься. Так что мне виднее.

— Извините, Ваша Милость, но нет, — пыхтя, возразил он и сдался. Махнув на драконов рукой: — Я в этот раз с вами.

— Что? — Яну показалось, что он ослышался. Митяй возражает? Пороть всех пора. — Митяй. Ну допустим, что я буду не против, но! Кто за замком-то присмотрит? Только ты и остался.

— А я уж обо всём договорился, — расплылся в улыбке кузнец.

— С кем же? — язвительно поинтересовался Ян.

— Со мной.

Ян обернулся на знакомый голос. Юджин и Сэл тоже. Аластор?! Да ладно?

— О чём?

— Ну так ваш брат за всем тут присмотрит, а я за вами, — довольно отчитался Митяй.

— Он присмотрит?! Да я ему и полы мыть в замке не доверю.

— Начина-ается, — протянул Аластор.

— Оно и не заканчивалось, — Ян потёр переносицу. — Ты долг-то выплатил?

— С какой целью интересуешься? — оживился Аластор. — Помочь решил?

Ян сердито посмотрел, думая, как лучше послать, чтобы дольше не возвращался. Но тот примирительно поднял руки...

— Да выплатил, выплатил, — и, перекрестившись, добавил: — Вот те крест. И вообще, я с играми завязал. Другой человек теперь.

— А с виду так вроде тот же... — Ян задумался, пауза затянулась. Юджин подошла и обнюхала Аластора, особенно тщательно проверив карманы. Ему снова показалось, что драконы сильно выросли. Даже подпрыгивать ей не пришлось.

Ничего не найдя, разочарованно мяукнула и отошла. Аластор нахально улыбался.

— Ну допустим, — сдался Ян, — но с чего я должен всё доверить тебе?

— Я могу за него поручиться, — неспешно к ним подходила — хотя «выплывала» будет точнее — строгая дама.

Во всём чёрном, волосы гладко забраны в узел, очки. Мда...

— Я бы не советовал, но дело ваше, — ухмыльнулся Ян. — И простите мою неучтивость, но вы кто?

Дама строго посмотрела на Аластора, тот подтянулся и отчеканил:

— Леди Идрис Ларва, почётный маг первой ступени и советник второго запаса.

— Ян Ризо, виконт Девонский, приятно познакомиться, — поклонился Ян из вежливости. — Титулы впечатляют, но тем не менее я весьма скептичен и недоверчив... Почему вы думаете, что справитесь?

— По-другому я не умею, — снисходительно улыбнулась Идрис. — Если слово брата для вас не имеет веса, то возможно, спросим Меуса? Ему вы доверяете?

— Вы знакомы? — дама кивнула и поправила очки. — Ну допустим. Но что вам с того? В чистые намерения я не верю.

— Меньшего я от вас и не ожидала, — кивнула Идрис. — Ну во-первых, это мои обязательства перед Аластором. Уж простите, но тут без подробностей. А во-вторых, мне кое-что нужно.

Ян серьёзно кивнул. Ну вот, теперь можно и поговорить.

— Я хочу получить доступ к записям Меуса...

— Ничем не могу помочь, — развёл руками Ян. — Это к Меусу.

— Если честно, я надеялась его тут застать, — небольшая растерянность мелькнула на её лице, сделав на мгновение почти милым. Ян снова развёл руками. — Но я смогу с ним связаться, если позволите воспользоваться некоторым оборудованием.

Ян задумался. Митяй умоляюще смотрел на него, почти поскуливая.

— Ну хорошо, — согласился он наконец и приглашающе махнул рукой.

* * *

Звёзды вспыхивали на темнеющем небе. Сначала по одной, а потом всё больше и больше. Меус потянулся, вытянул руки над догорающими углями, ловя последнее тепло.

Вдруг те вспыхнули, обдав его искрами. Воздух над костром задрожал, складываясь в картинку. Меус озадаченно ждал: кому он понадобился? Да ещё так срочно... Картинка наконец стала чёткой, и он смог различить лицо.

— Идрис?! — сказать, что он удивился, значит сильно приуменьшить его впечатления.

— Здравствуй, дорогой, — донёсся такой знакомый голос, и Меус непроизвольно передёрнул плечами. Рука зашарила сзади, нащупывая ведро с водой. Надо всё прекратить немедленно! Идрис, заметив его намерения, поспешно добавила: — Зачем же так сразу? Тут с тобой Ян хочет поговорить.

Меус замер.

— Ян?! — Всё страньше и страньше.

— Он самый, — над костром повисло лицо Яна. — Дорогой?

— Ошибки молодости, — вздохнул Меус. — Что за срочное дело?

— Да понимаешь, — Митяй так сильно захотел подвигов... — начал Ян и быстро накидал ему свой вариант событий. Меус задумался.

— Так понимаю, от меня рекомендации нужны? — тяжело вздохнув, маг продолжил: — Ну тут не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде. Идрис — дама строгая и принципиальная. Порядок, точность... И снабжение для ваших войск обеспечит. И отчётность потом до копейки предоставит.

— Моих войск? — Ян чуть опешил, но быстро пришёл в себя. — Я думал, ты будешь против?

— А я и против, — Меус поёжился. — При другом раскладе никогда бы ей свои записи не показал... Но я думаю, Митяю действительно нужно поехать с вами. С Идрис я договорюсь. Надеюсь... Зови.

Ян помотал головой, но исчез. На его месте снова появилось лицо Идрис.

— Итак?

* * *

Великолепная гнедая кобыла яркого окраса перебирала точёными ногами. Пребывая в растерянности... Она явно не ожидала, что её будут запрягать в телегу. Пусть даже и не очень большую.

Боевой конь Старка, прядая ушами и фыркая, направился поближе, но, оттирая его боком, перед ней уже выплыл Ребус.

— Ты где такую нашёл? — наблюдая за всем этим, Ян поинтересовался у Митьки.

— А что? — Митяй расплылся в улыбке. — Хороша, чертовка!

— Даже слишком, — ухмыльнулся Ян. — Ты подальше свой обоз теперь держи.

Дракончики, радуясь походу, прыгали вокруг и на... телегу. Та трещала и скрипела. Ян поморщился и свистнул, сделав страшное лицо. Драконы оставили несчастную телегу и, сев рядком, внимательно на него посмотрели.

— Митяй, — тот обернулся. — Всё хотел спросить: ты чем последнее время драконов кормишь? Смотри, как выросли.

— Дык, — Митяй почесал затылок, явно пытаясь вспомнить. — Вроде как обычно.

— Странно... — протянул Ян, но пора. Он подошёл к Ребусу и, запрыгнув в седло, натянул поводья в надежде свернуть эту тушу в сторону от телеги. Проще было сдвинуть саму телегу...

— Ребус! — рявкнул он и тронул ему бока ещё раз. Тот фыркнул и неохотно, но пошёл вперёд. Процессия сдвинулась.

Сначала всё было как в учебнике. Они со Старком, не спеша обсуждая сплетни и новости, ехали впереди. За ними драконы, причём пешком, а уже за ними обоз. Ян всё ждал: сколько? Сколько времени его драконы выдержат в таком режиме?

Три часа... Когда Саломея открыла портал и, глянув на него чуть виновато, юркнула туда. За ней, быстро сообразив, туда же умчалась Кензи. Ян только хмыкнул.

Юджин зевнула и остановилась. Поравнявшись с обозом, вспорхнула на него. Удобно устроившись, сладко потянулась и довольно закрыла глаза. Ян хмыкнул ещё раз.

Шпилька, поняв, что осталась одна, грустно всхлипнула и заметалась. То к ним, то к обозу... Но на двоих тележка была явно маловата... Наконец, рассердившись, фыркнув, метнулась в сторону и скрылась в ближайшем подлеске. Опять пошла травки собирать? Ян хохотнул, представив сад посреди военного лагеря. Старк, наблюдая, как его отряд редеет, ворчливо поинтересовался:

— Они нас потом найдут?

— Наде-еюсь, — протянул Ян, лицо Старка вытянулось. — У них же крылья, так что территориально наверняка, лишь бы сами захотели.

Старк хмыкнул — в этом он явно не сомневался. А на лицо Яна наползла тень — такую бы уверенность ему самому...

— А что там с этим Малисом? — Старк наконец добрался до того, что ему действительно было интересно.

— А что с ним? — Ян хитро прищурился.

— Рассказывай уже... — проворчал Старк.

— Ну так... Робин меня втянул, — Ян поморщился, а Старк довольно крякнул. — Попросил отвлечь, пока он будет присваивать «нажитое непосильным трудом»...

— Поймали вас, — довольно предположил рыцарь.

— Меня, — Ян снова вздохнул. — Опоили чем-то... А Робин сбежал. Тогда-то я Малиса и увидел первый раз. Вблизи. И надо сказать, сразу он мне не понравился... Угрозы, требования, но как-то... Словно мёдом или маслом смазывал...

— Это чтобы нагнуть и легче засовывать было, — хохотнул Старк. Ян недовольно покосился — «Шутник», но продолжил.

— И сами требования непонятные. В гости хотел, драконов посмотреть... Это теперь понятно, что его волновало — насколько они ко мне привязаны... А тогда всё не мог сообразить: зачем? — Ян чуть помолчал, собирая мысли. — Саломея вытащила, но это ничего не изменило. Позже заявился ко мне сам. Не оставив мне сомнений и выбора. Не смог отказать. Но вроде и ничего было... Жил, смотрел за драконами, нам кое-чего про них рассказал. Их чему-то научил...

Думаю, если бы понял, что сможет их на свою сторону перетянуть, то не стал бы в дракона оборачиваться, — Ян задумался, он уже не столько рассказывал другу, сколько проматывал события для себя, — Или времени не хватило. Я же собирался уезжать из замка, вместе с драконами... Ну, хорошо. Но почему отступил? Малис явно что-то получил взамен.

— От кого? — напомнил о себе Старк.

— Хоро-оший вопрос, — протянул Ян, и вывод-то очевиден, — от драконов. Но что? Обещание, обязательство?

Ян закусил губу. Гадать, не его профиль. Но было чувство, что он следует чьему-то плану, причем с точностью до буквы. При этом, не видев этого плана даже в глаза...

Ян пришпорил Ребуса. И время сэкономит, и голову проветрит...

Скрывшись в тени деревьев, Шпилька глубоко вздохнула. Пряный лесной воздух был намного лучше, чем сухой и пыльный на дороге. Довольно тряхнув головой, она вздохнула еще раз и замерла. Какой знакомый запах! Она не могла бы ответить точно, но определенно — очень знакомый. Принюхиваясь и осторожно ступая, пошла на него... Запах привел на опушку, где у костра сидели два человека.

— Слышишь? — вдруг насторожился один. Второй прислушался.

— Нет.

— И я нет, — первый встал и двинулся к ней, нащупывая что-то за спиной, — а должно что-то быть. Сверчки, мыши...

Шпилька снова принюхалась: запах дыма и жареного мяса перебивал все остальное. Осторожно, стараясь не шуметь, она решила отступить подальше. Под ногой хрустнула ветка.

— Кто там? — первый натянул лук, целя прямо в нее, второй тоже встал. Шпилька решила бежать, раз тихо не получилось, и ломанула в кусты.

— Видел кто? — оба человека внимательно вглядывались в кусты.

— Похоже, кабан, — протянул первый, пряча лук.

— Откуда тут кабан? — удивился второй.

Шпилька, сделав крюк, зашла с другой стороны. В животе крякнуло. Мясо пахло очень вкусно. Люди собрались вернуться к костру, она чуть не заскулила от досады, но быстро сообразила и тряхнула кусты впереди них. Оба человека подпрыгнули.

— Ого! — воскликнул один и снова наложил стрелу. — Если и кабан, то размером с медведя...

Перестаралась... Шпилька поморщилась, но, тем не менее, люди углубились в лес. Не теряя ни минуты, она подскочила к костру и цапнула мясо... Тут же его выронила и жалобно заскулила. Горячо!

— Погоди, — снова раздались голоса, — я пику только захвачу...

Неохотно Шпилька снова попятилась в кусты, не забыв про мясо. Которое все еще обжигало... Слезы покатились из глаз...

— Ох, ё!! — человек замер и заржал. — Кельпи?!

Шпилька остановилась и снова принюхалась... Ну да, от человека пахло очень знакомо. Она выплюнула горячее мясо и уставилась на человека в ответ.

— Это не кабан, Дион, — позвал он и зацокал. — Ай-ай! Воровать-то зачем?

— А кто? — наконец второй тоже выполз из кустов и, увидев дракона, широко заулыбался. — Ну привет.

Он подошел к дракону и наклонился за мясом. Обслюнявленное и покусанное... Дион вздохнул.

— Не готово же еще, — он отряхнул и положил его на большой лист лопуха, — и горячее. Пусть остынет.

— Обожглась? — Морф осторожно придвинулся и протянул руку. — Дай посмотрю?

Шпилька презрительно фыркнула, но протянула лапу. На глазах ожоги исчезали. Морф присвистнул. Какая поразительная регенерация...

— Ты здесь одна? — поинтересовался Дион, насаживая новые куски и ставя на огонь. Шпилька покачала головой. — Понятно. Значит, Ян недалеко.

— Предлагаешь найти? — Морф похлопал по груди, нащупывая свой кисет.

Шпилька, сочтя, что мясо уже остыло достаточно, шумно зачавкала. Дион хохотнул.

— Не знаю, может, и стоит найти. Вместе веселее.

— Ну да-а? — протянул Морф, раскуривая папироску и вспоминая последнее совместное приключение. — Обхохочешься... А там их — драконов, между прочим, аж четыре!

Шпилька снова принюхалась и пристально уставилась на Морфа, втягивая дымок.

— Не дам! — в панике воскликнул тот и вскочил. Дион откровенно заржал.

— И правильно, — наконец смог он выговорить, отдышавшись. Шпилька обиженно фыркнула и отвернулась: «Можно подумать, сильно надо».

— Обиделась?! — Морф осторожно сел. Шпилька резко повернулась и в прыжке, подхватив кисет — небрежно оставленный на земле, — метнулась в воздух.

— Куда?! — воскликнули уже оба и печально проводили глазами.

— Мда... — почесал в затылке Дион. — Теперь без вариантов, нужно искать Яна. — И с сожалением закидывая угли и снимая недожаренное мясо, бросил в сторону друга: — Завязывал бы ты уже курить.

* * *

Сэл плавно сошла с тропы и вдохнула морской воздух, которым сразу же поперхнулась... Прямо в нее влетела Кензи. Встав снова на лапы, Саломея укоризненно посмотрела на подругу.

«Я с тобой, — та уже бодро прыгала на лапах от нетерпения. — Что за место? Куда пойдем?»

Сэл печально возвела очи к небу и обреченно вздохнула.

«Не знаю пока. Как пойдет».

Оглядевшись, Саломея направилась на знакомую улочку. Лавки пекарей были открыты, запах свежего хлеба сводил с ума. Слишком светло...

«Пахнет вкусно, — прыгала Кензи, — хочу. Хочу! Хочу!!»

Сэл, нервно оглядываясь, заталкивала подругу в кусты.

«Светло же! Нельзя! Увидят».

«И что?» — удивилась Кензи.

«Камнями закидают, — Сэл поморщилась, — или в клетку посадят».

«Камнями? Нас!?» — Кензи озадаченно смотрела на темную и снова жалобно протянула, сглатывая слюну: — «Хочу...»

Саломея вздохнула.

«Тут жди».

И, открыв портал, исчезла в нем. Кензи жалобно мяукнула.

В темном углу, куда собственно и вел портал, было пыльно и темно. То, что нужно, кроме пауков. Сэл поежилась и, маскируясь, вышла в комнату. Идти приходилось медленно, чтобы шкурка успевала измениться. Подойдя к столу, она заглянула на него. Корзины с хлебом стояли рядком, ожидая покупателей. Она облизнулась и наметила место для портала. Сзади хлопнула дверь. Надо спешить...

Открыв портал, она запрыгнула на стол и боком столкнула туда корзины. В комнату вошли люди. Второпях неудачно спрыгнув и опрокинув стол, Сэл метнулась к окну.

— Итить, кто тут? — раздалось по комнате.

— Кот?! Опять?! — нагнал второй голос.

Еле протиснувшись в раму, Сэл спрыгнула вниз и помчалась к кустам. От окна сзади свистели и кричали.

— Какой кот?! Скорее кабан!

— Откуда тут кабан?!

— Из леса...

От шума и криков Кензи занервничала и взлетела. Сэл досадливо поморщилась, но с ходу расправив крылья, взметнулась в воздух. Толкая Кензи в бок и направляя прочь от города.

— Да их там два! — изумленно кричали с улицы.

— Кого два?

— Кабана, с крыльями!

— А крылья-то им зачем?

— Так лес далеко.

Наконец крики и шум остались позади. Саломея перевела дух и спустилась на прибрежные камни.

«Уф! Зачем взлетела?!»

«Испугалась...» — виновато потупилась Кензи. В животе крякнуло. — «Хлеба нет?»

«Там уже, — вздохнула Сэл и глубоко вдохнула морской воздух. — И нам пора...»

* * *

Ян решил сделать привал. Особой необходимости не было, но и спешить он не собирался. На костре весело кипела похлебка. Перебирая руками ложку, неподалеку топтался Старк. Митя копался в узлах на телеге, при этом ревностно следя за котелком.

— Рано еще, — буркнул он. Лицо Старка печально вытянулось. — Сейчас сальца еще туда...

— И хлеба, — добавил рыцарь.

— Зачем тебе еще и хлеба? — едко спросил Ян, демонстративно оглядывая могучую фигуру друга.

— А как же? — удивился тот. — Чтобы форму не терять.

— Форму чего? — Ян хитро прищурился. — Челюсти?

Наставив ложку на друга, Старк уже хотел выдать весомую фразу, но Митя выплыл с салом и хлебом.

— А чего так мало? — удивленно спросил Старк, забыв про Яна. — Тут мне-то так...

— Экономить надо! — Митя бросил ломтики в котелок и помешал, запах разлетелся вокруг. На телеге зашевелилась Юджин, точно определив, что все уже готово.

— На мне нельзя экономить, — возмутился рыцарь.

— Митя прав. Первый день только... — Ян тоже достал ложку и усмехнулся. — Теперь понятно, зачем ты так на большом обозе настаивал.

Старк хотел добавить что-то еще, но тут с неба на него упала корзина. С хлебом! Он поймал и довольно улыбнулся:

— Вот, Бог все видит!

По макушке треснула другая корзина, а за ней следом и все ее содержимое.

— А то! — наблюдая эту картину, Ян с трудом сдерживал смех.

— Это чё это? — удивленно глядя в чистое небо, выдал Митя.

Ян ждал. Задерживаются...

Юджин подошла, брезгливо посмотрела на разбросанный по траве хлеб и полезла в корзину, которую держал Старк. Тот инстинктивно поднял ее вверх, но куда там. Ян удивился: «Еще подросли? Да как так?»

С хлопком открылась тропа, и оттуда вывалились Кензи и Сэл прямо под ноги рыцарю. Отступая от Юджин, Старк запнулся... Корзина дернулась и накренилась, но Ю ловко подхватила и отошла. Пытаясь подняться, Старк отпихивал драконов, хлеб под ногами крошился и пачкался.

— Да что же это?! Так с хлебом! — чуть не плача, Митя отважно бросился спасать остатки...

Ян, невозмутимо сидя у котелка, подул на ложку — надо же пробу снять с похлебки. И задумчиво посмотрел на далекий горизонт и еле видную полоску леса: «Где Шпилька?»

* * *

Перед глазами плыло. Все стало ярким и жутко хотелось пить. Шпилька прислушалась: вроде рядом вода шумит? Пошла на звук. Лес распахнулся, выпуская ее на поляну с небольшим лесным озером. Выше мягко журчал ручей, но идти туда было лень. Она наклонилась и попробовала попить прямо из озера. Берег оказался высоким, до воды Шпилька не достала. Ну, раз так, заодно и искупается.

Плюхнувшись в воду, зачарованно рассматривала расходящиеся круги. И когда успела так испачкаться? Нырнув, отплыла на несколько метров. Озеро было неглубоким, встав, поднесла руки к лицу и наконец напилась. Зачерпнула еще раз... и тут до нее дошло. Руки? Руки!?

Сжимая и разжимая ладони, Шпилька рассматривала свои руки. Свои! Как так? Поднесла к голове и вытянула перед собой светлые, чуть зеленоватые пряди. Волосы?! Судорожно пощупала голову. Рога! Ее рога, их не было... Едва сдерживая панику, замерла, чтобы увидеть себя в воде. Пока ждала, провела руками по груди, прикидывая размер и вспоминая Ирму... Печально вздохнула.

Наконец вода успокоилась. Шпилька со страхом рассматривала отражение...

* * *

Дион с Морфом, прикинув приблизительный маршрут от замка Яна до лагеря, молча шли по лесу. Надеясь нагнать. Вдруг Морф остановился, пошарил в кустах и поднял свой кисет. Разодранный и пожеванный. Тихо застонал. Опять?

— Повезло... — протянул Дион, уже внимательно осматривая кусты.

— Повезло?! — возмутился Морф. — С чем именно?

— Что нашли твой кисет, теперь можно попробовать найти Кельпи.

— Как? Ты можешь сказать, куда это чудовище под кайфом полетело?

— Или поползло... — Дион двинулся вглубь леса по явным следам. — Она тут еще полежала какое-то время, а потом уже двинулась.

— Куда?

— Скоро узнаем, — пожал плечами Дион. — Лучше ее найдем мы, чем с такими новостями и пустыми руками к Яну.

— Наверное, — Морф задумался. — Ну давай ищи... Следопыт.

Дракон не особо старался вести себя незаметно, так что идти по следу труда не составило. Лес закончился, и они вышли к озеру, щурясь от яркого солнца.

— Ну, видишь кого?

— Вон в озере, — сквозь слезы Дион пытался рассмотреть получше, — вроде кто-то есть.

— Кельпи? — спросил Морф и осторожно отступил.

— Не похоже, — наконец мир обрел четкость. — Это человек. Женщина.

— Голая? — с интересом спросил Морф и двинулся уже к озеру.

— Ну, так в озере же, — пожал плечами Дион. — Может, отвернемся? Прежде чем звать? Подсматривать нехорошо.

— Да на что там смотреть, — грустно протянул Морф. — Подросток. Эй!

Кто-то ее окликнул. Шпилька вздрогнула и посмотрела на берег. Те двое. Обрадовавшись знакомым лицам, она рванула к ним.

— Чего это она к нам бежит? — удивился Дион. — Вроде должно быть наоборот.

— А может, она ненормальная? — Морф покрутил у виска. — Мало ли одна в лесу...

— Скоро узнаем, — снимая плащ и пытаясь не разглядывать слишком пристально, буркнул Дион. И, двинувшись навстречу, ловко поймал хрупкое тельце и завернул в плащ.

Девчушка отчаянно сопротивлялась. «Откуда столько сил в таком теле?» — удивился он и отпустил. Она выпуталась из плаща и возмущенно уставилась на них лиловыми глазами. Но тут же закуталась обратно...

— Ты кто?

Шпилька открыла рот, собираясь им ответить, но язык не слушался. Еле слышный хрип царапнул горло. В глазах защипало. Как же так? Она не может говорить? Ей стало страшно.

— Немая? — сделал очевидный вывод Морф и вздохнул. — Дракона тут не видела?

Шпилька кивнула, потом помотала головой. Снова попробовала сказать и снова впустую... Наконец опустилась на землю и тихо заплакала... Дион сел рядом и обхватил за плечи.

— Ну, ну... Все хорошо...

— И что нам с ней делать? — озадаченно спросил Морф. — Скоро стемнеет. А дракона мы так и не нашли.

— С собой возьмем, — пожал плечами Дион. — Не бросать же тут.

* * *

Шпилька все не возвращалась, и Ян решил не сворачивать лагерь. Солнце все быстрее скатывалось к горизонту, и он начинал беспокоиться. На дороге появились люди, увидев лагерь, свернули в их сторону. Ян напрягся, пытаясь рассмотреть, кто же там. Старк и Митька поднялись и подошли к нему.

— Ваша Милость, — крикнул один из них, — не зашибите с горяча. Мы с замка Блейд, может, помните?

Ян удивленно узнал мужчин. У одного за плечами был большой рюкзак, который шевельнулся. Шевельнулся? Старк крякнул от удивления. Из-за плеча Диона выглядывала лохматая девичья головка.

— Какая я тебе «Ваша Милость»? — поморщился Ян. — Мы же в походе. А вот вы?!

— Мы, как бы, тоже, — устало вздохнул Дион и мягко ссадил девушку.

— А она? Тоже? — удивился Митька, пытаясь разглядеть подростка в плаще.

— А ее мы нашли в лесу, — Морф старался не смотреть в глаза Яну, — когда искали вашего дракона.

— Моего дра... Шпильку? — Яна обдало холодом. — А зачем вы ее искали?

— Ну, — протянул Морф и, не найдя слов, протянул изжеванный кисет.

— Опять?! — Ян застыл на месте, пытаясь сообразить, что к чему.

— Что опять? — поинтересовался Старк.

— Они опять накормили ее какой-то дрянью, — зло бросил Ян, пытаясь сообразить, что делать дальше. Идей не было.

— Не мы, если уж быть совсем точными, — вступился Дион, — она сама.

Митя подошел к девушке и тронул ее за плечо, а то пока они там разберутся...

— Замерзла?

Она кивнула и отчаянно зашарила глазами по лагерю. Драконы! Ее подруги должны услышать...

— Тебя как зовут? — мягко спросил Митя, ведя ее к костру.

— Ш... ка, — попробовала снова выговорить Шпилька и позвала: — Помогите!

— Шка? — озадаченно переспросил Митя. — Шика? Есть хочешь, Шика?

Драконы вышли навстречу и уставились на нее.

«Шпилька?»

Та кивнула, в глазах закипели слезы.

«Да...»

«Что это с тобой?» — удивленно продолжая ее рассматривать, спросила Сэл.

«Как?» — с любопытством подскочила Кензи. — «А я так смогу?»

«Скорее зачем?» — Юджин вопросительно приподняла бровь.

«Оно само... — Шпилька хлюпнула носом. — И я не знаю, как обратно».

Драконы задумались. Ян, вынырнув из мыслей, удивленно смотрел на драконов и девушку. Они разговаривают? Шагнул ближе и, развернув к себе, заглянул ей в лицо. Огромные, испуганные лиловые глаза смотрели на него с отчаянной мольбой. Сердце екнуло, узнавая... Он прижал ее к себе. Шпилька заплакала, больше не сдерживаясь.

Он знал, но не мог поверить, и потому в голове не сразу щелкнуло. Волосы зашевелились и встали дыбом на голове. Все молча и недоумевающе смотрели на него.

— Не знаю как, но это Шпилька, — тихо вымолвил он.

— Ш... ка, — посмотрев на него и кивнув, снова попробовала сказать Шпилька и хлюпнула носом. Он мягко погладил ее по голове, пытаясь осознать происходящее.

— Дела-а, — протянул Митька и озадаченно почесал затылок.

Было очень холодно. Шпиль открыла глаза и поёжилась. Кожа драконов грела плохо. Точнее, совсем не грела. Даже у Кензи. С трудом спустившись с телеги, на негнущихся, замёрзших ногах пошла к палаткам. Там костёр... Может, ещё не остыл?

Угли совсем почернели, но были ещё тёплыми. Шпиль вытянула над костром руки, ловя тепло. Руки... Она всё ещё не могла поверить в то, что произошло. Да, она видела Джону и Джел, и Малиса... Они могли обратно, значит, и она сможет, вот только когда? А ещё говорить оказалось так сложно. Язык как деревянный, не слушался. Всё время хотелось опуститься на четвереньки... А кожа теперь была такой тонкой... Шпиль чувствовала себя голой... И даже одежда не спасала от этого. Она тяжело вздохнула и заглянула в ближнюю палатку.

В ней, едва помещаясь, сопели Дион с Морфом. Сигаретами больше не пахло, или она не чувствовала? Кроме прочего она не только стала хуже различать запахи, но и слышать... Шпиль снова тяжело вздохнула. Да как они, эти люди, вообще так живут?

В соседней палатке храпели, видимо соревнуясь, кто громче, Старк с Митяем... Шпиль поморщилась и пошла к третьей.

Ян сопел, раскинувшись на одеяле. Шпиль тихонечко залезла к нему под бок. Тепло... Ян что-то буркнул недовольно и по привычке подвинулся, повернувшись к ней спиной. Сколько раз они вот так приползали к нему в замке? От тепла ей стало совсем хорошо, и она тихонечко заснула...

* * *

Старк выполз из палатки и потянулся, в плечах хрустнуло... Довольно крякнув, пошёл будить Яна. Ян спал. Бессовестно. Всё ещё. И в обнимку со Шпилькой. Если это, конечно, она... Хитро улыбнувшись, не стал будить...

Разжёг костёр и повесил котелок с водой. Взяв меч и точильный камень, сел лицом к палатке Яна и стал ждать...

— Доброе утро, — кивнул Митька, выползая из палатки. — А милорд ещё спят?

— А чего бы не спать-то? — хитро оскалился Старк. — В такой-то компании.

— Какой компании? — удивился Митя, подсаживаясь к Старку.

— Приятной, — Старк постарался спрятать улыбку. — Женского полу.

— Женского? — Митя с трудом ворочал мозгами. — Откуда тут женщина?

Наконец, вспомнив вчерашние события, удивлённо посмотрел на палатку.

— И что? Вот прямо всё так и есть?

— Как-то точно есть, — Старк еле сдерживал улыбку, чтобы не засмеяться, закашлял в усы. В палатке зашуршали...

* * *

Ян поёжился и попытался натянуть на себя одеяло. Не получилось, его кто-то держал... Держал? Ян резко сел и посмотрел вниз. Натянув одеяло на уши, кто-то сопел рядом... Ян нахмурился и снова потянул одеяло, там недовольно фыркнули. Из-под одеяла показались светлые пряди... Шпилька? Интересно, давно она тут? Замёрзла, небось, ночью... А он даже не подумал об этом на фоне вчерашних событий. Нужно было её сразу в палатку.

Оставив Шпиль, вылез и прямо наткнулся на два взгляда. Старк с Митяем прожигали на нём дыры... Он вопросительно поднял брови?

— Один? — хитро прищурился Старк. — Совсем девку уморил?

Митя укоряюще покачал головой...

— Девку? — Ян озадаченно пытался понять, о чём они.

— Ну а то, — Старк продолжил. — Оно понятно, дело молодое... Это я всё от зависти, мне-то нельзя. Я женат.

Наконец Ян понял, о какой «девке» говорил Старк. И, покрутив у виска, бросил:

— Совсем ошалел от безделья? — и, сев к костру, добавил: — И совсем не смешно.

— Кхм, — кашлянул Старк и пожал плечами.

— Молодое, не молодое, ваша милость, — насупился Митька, — но в походе так нельзя!

— Митя! — Ян решил всё прояснить сразу, а то доказывай потом, что не жираф. — Старк пошутил... Неудачно, — он бросил на Старка хмурый взгляд, тот показал ему язык. — Это же Шпилька! Замёрзла, вот и пришла.

— А-а-а, — разочарованно, но с облегчением протянул Митька.

К костру подтянулись остальные.

— Что обсуждаем? — спросил Дион, заглядывая в котелок.

— Погоду, — резко бросил Ян и строго посмотрел на Старка с Митей.

— И как она? — шаря по карманам в поисках соли, поинтересовался Дион.

— Вполне, — кивнул Старк и встал. — Пора будить остальных. Завтракаем и в путь.

* * *

Драконы недовольно ходили вокруг повозки. Митя уже всё упаковал, а завтрак показался им чересчур скудным. Ребята с Блейда скромненько топтались рядом. Пешие. Ян поморщился. Шпиль подёргала его за штанину, показывая жестами, что хочет поехать с ним. Он задумался и оценивающе оглядел спину Ребуса. Спереди тесно, да и своим худым задом не только себе намнёт, но и ему что-нибудь испортит... Ткнул себе за спину. Шпиль надулась, но послушно полезла.

Ехали молча. Медленно. В отряде теперь пешие... Да ещё Шпиль судорожно цеплялась за его куртку и сдавленно шипела. Оно и понятно, это у принцесс задницы привычные, а тут, поди, уже всё отбила. Но остановиться не просила.

Через пару часов Ян остановился сам, объявляя привал. Старк удивлённо поднял бровь.

— Уже!?

— Ненадолго, — пожал плечами Ян и проводил странно ковыляющую Шпильку сочувствующим взглядом. Та, потирая пятую точку, залезла на телегу. Митька что-то спросил, она кивнула и заплакала. Ян тяжело вздохнул.

— Вы чем занимались? — удивлённый Старк почесал затылок. — Вроде на виду были...

— Вот, даже не начинай, — ткнул в него пальцем Ян. — У нас в отряде теперь двое пеших, — подумал и поправился: — трое. Для Шпильки тоже лошадь нужна. Привыкнет к седлу со временем.

— Ну, седло можно подобрать, — согласно кивнул Старк. — Только где их взять? Лошадей.

— Вот сейчас и посмотрим, — Ян спешился и полез за картой. Драконы уже чем-то хрустели... На ходу поймали? Митька что-то говорил Шпиль, та кивала и отвечала жестами. Ян поморщился — ещё одна проблема.

— Где Меус, когда он так нужен?

— Что? — не сразу сообразил Старк. — В Коллегии Магов, вроде бы.

— Да знаю я, — Ян снова поморщился. — А нужен-то он тут. Кто будет учить Шпиль говорить? Да и остальные... Я так понимаю, это просто вопрос времени...

— Что и остальные в девок?! — Старку такая мысль в голову явно ещё не приходила. — И что же я привезу королю?

— Меня, — Ян хохотнул. — А что? Я же лучше драконов?

— Спорно, — Старк тяжело вздохнул и почесал затылок. — Может, ворона отправить, или голубя?

— Где ж их взять? — риторически спросил Ян, изучая карту.

— Может, я попробую связаться? — тактично и очень осторожно, придвигаясь бочком, спросил Морф.

— А ты умеешь? — заинтересованно спросил Ян.

— Ну, я учился...

— Турнули? — довольно оскалился Старк. — За вредные привычки?

— Турнули, — печально согласился Морф, — только не за привычки, а за то, что магии у меня мало.

— Хм... — задумался Ян. — До Коллегии далеко, сил-то хватит?

— А какие ещё варианты? — развёл руками Морф.

— Надо было у Меуса «Тропу» попросить... — начал было Ян и запнулся. — Так стоп! Тропу! Но ведь тропой умеет пользоваться не только Меус... Мы всё-таки пошлём к нему «Ворону»...

— Да?? — удивились оба собеседника Яна, тот кивнул.

— Сэл! Иди сюда, — махнул Ян в сторону дракона и, дождавшись её, продолжил: — Я тебе записку передам для Меуса. Нужно срочно доставить! Не светись там... И если этот маг будет возражать... В зубы его, или в лапы... как удобнее, и сюда. Понятно?

Сэл кивнула и нетерпеливо затопала. Оно и понятно, поход — не сильно весёлое занятие. Ян быстро нацарапал письмо и, запечатав, сунул его в мешок. Протянул Сэл.

— Давай, туда и обратно, — Сэл снова кивнула и исчезла.

— Надеюсь, без крыльев она тоже так сможет, — задумчиво протянул Старк, — а то жаль такую «Ворону» терять...

* * *

Сэл неудачно вышла с тропы, тормознув носом. Сплёвывая землю, шумно чихнула...

— Дракон? — раздалось поблизости, тихо и неуверенно. Сэл попробовала накинуть маскировку. Получилось не сразу. Да и крики «Дракон! Дракон!» сильно мешали. Правда недолго, минут через пять вокруг неё было пусто, и она ушла в невидимость, отступив к краю площади и думая, где искать Меуса. Коллегия была похожа на магический лабиринт: с виду вроде всё пусто, а через магическое восприятие — сплошные непроницаемые стены. Она тихонечко заскулила от досады. Такое обилие магии сбивало с толку и не давало возможности открыть тропу или даже просто найти Меуса...

Крики «Дракон! Дракон!» всё ещё разлетались по переулкам, множась и разбиваясь о стены... Сэл тяжело вздохнула и решила ждать: «Само набежит».

* * *

Тишину библиотеки нарушил шум с улицы. Меус сначала не придал значения, но уши выхватили такое знакомое слово — «Дракон!?». Он оторвался от книги и прислушался. Действительно кричали «Дракон». Дверь с шумом ударила в стену, и в проёме показались пару испуганных до чертиков адептов. Меус сделал суровое лицо и вопросительно поднял бровь.

— Там дракон, — наконец выдавил один, Меус кивнул.

— Где там?

— Там, на площади, — ткнул себе за спину один из адептов, хотя площадь была в другой стороне.

— Точно дракон? — Меус с сомнением покачал головой, а то завёлся у них тут «талант» или даже «самородок», варит зелье... Выпьешь, так не только дракона увидишь.

— Сам видел, — закивал другой. — Точнее не бывает.

Меус вздохнул, сунул книгу в сумку и пошёл следом за адептами.

Площадь была пуста. Ну как пуста? Дракона там не было. Зато была куча адептов и магов. Один из магистров уже пытался навести порядок, призывая к тишине. Оперативно. Надо запомнить кто. И воздать по заслугам. Меус двинулся к нему, толпа не сразу, но, поняв, кто он, почтительно расступилась.

Подойдя к магистру, шепнул:

— Что тут происходит?

Тот, слегка поклонившись в приветствии, так же тихо шепнул:

— Вроде кто-то видел дракона. Но думаю, опять зелья перепили. Вчера вроде в харчевне шумно было.

Меус вздохнул и, прокашлявшись, обратился к толпе:

— Кто видел дракона?

Все сразу замолчали, наконец вперёд робко выдвинулся один из адептов.

— Я видел.

— Точно?

— Да, вроде, — адепт замялся, в толпе послышались смешки. — Вот богом клянусь. Чёрный такой. С хорошего рыцарского коня. И смотрит так...

Меус задумался, вдруг кто-то дёрнул его за рукав и обдал горячим дыханием. Волосы на голове зашевелились. В руку лёг мешочек... В толпе снова зашумели, Меус открыл мешочек. Письмо?

— А вы, юноша, вчера в харчевне были? — решил чуть сменить тему Меус, быстро пробегая письмо глазами и громко думая: «Саломея? Ты тут?». Руку лизнули. Меус сдавленно выдохнул. Очевидец, скромно потупив глаза, пытался отстаивать свою точку зрения, но в харчевне он явно был. И явно успел нашуметь.

— Вот вам и дракон! — резюмировал Меус. — Меньше надо всякую гадость употреблять. Расходитесь.

Толпа потихоньку расползалась. Магистр, кивнув, тоже ушёл по делам. Меус остался один.

— Ну и? — обращаясь вроде бы в пустоту, негромко спросил он. — Что за срочность-то?

Сэл нетерпеливо подёргала его за рукав. Меус тяжело вздохнул.

— Да понял я, понял... Пошёл собираться. Ты давай за стену. С запада магии поменьше, там поля. Вот за западной башней и жди.

Рядом фыркнули. Воздух, казалось, чуть помутнел и сместился. Стало тихо. Ушла.

Меус снова тяжело вздохнул...

* * *

Ян посмотрел на солнце и нервно затопал. Уже часа два стоят. И Сэл нет, и Митьки с Дионом, которых он за лошадьми послал. На той самой чудесной кобыле. Ребус и конь Старка тяжело вздыхали... Или ему уже чудится?

Вход на тропу открылся, как всегда, внезапно. Хотя Ян и ждал этого момента. Первым вышел Меус, за ним Сэл, кивнула и быстро убежала.

— И с чего я так внезапно понадобился? — сразу к делу перешёл Меус, оглядываясь по сторонам. — Вроде ничего страшного...

— Это только с виду, — кивнул Ян. — Ты присмотрись получше...

Пока Меус пытался понять, что не так, Ян рассматривал его.

— Что за новая цепь?

— Ммм, — Меус посмотрел себе на грудь. — А эта? В звании повысили, за особые заслуги.

— Ого, — Ян улыбнулся. — Это за какие?

— За «Тропу», — Меус поморщился. — Очень удобная вещь оказалась, если бы не некоторые дефекты, мог бы и в Архонты...

— Да ну? — Ян удивился на полном серьёзе. Меус кивнул.

— Ну да, это же почти моментальное перемещение на весьма значительные расстояния.

— А что за дефекты?

— Дорого, — Меус снова поморщился. — И не всегда целиком выпускает. То кусок одежды отрежет, то руку, то... В общем, хватает...

— Кхм... — Ян улыбнулся. — Ну что, увидел катастрофу?

— Если честно, то нет, — Меус повернулся к нему. — Людей новых увидел. Девушка?

— Точно, — Ян кивнул и посерьезнел. — Это Шпилька.

— Шпилька?! — Меус даже подпрыгнул. — Да ладно? И давно?

— Нет, вчера, — Ян потёр лоб. — И я так понимаю, не по своей воле. Собственно, отсюда и проблемы. Назад не может. Магией пользоваться тоже. Даже говорить не получается...

— Дела-а, — протянул Меус. — А как это? Не по своей?

— Встретила старых знакомых, — Ян кивнул в сторону Морфа и поморщился, — и опять какой-то гадости наелась...

— Вот почему молодёжь вечно на гадость тянет? — риторически выдал Меус и почесал затылок. — А остальные?

— Остальные пока с крыльями.

— Пока... — протянул Меус и, вздохнув, пошёл в сторону Шпильки, Ян проводил его задумчивым взглядом.

* * *

Митька тщательно ощупывал свои карманы, пихая локтями и без того с трудом державшегося сзади Диона.

— Заболел? — наконец не выдержал он.

— Кто? — удивлённо переспросил Митька.

— Ну не я же. Чего всё время чешешься-то?

— Я не чешусь, — возразил Митя. — Я финансы проверяю. Пять гиней — это же много, да?

— Смотря для чего. Если купить корову, так на стадо хватит... А уж про упиться...

— А лошадь?

— Если хорошую, то на одну с трудом.

Митя задумался.

— Милорд же сказал, три надо...

— Ну, так и основные финансы под нами... — Дион скрипнул зубами, придвигаясь ближе к Митьке. Тот привстал и зашарил под собой рукой. — Я про кобылу.

— Ясноглазку продать? — ахнул Митя.

— Ну да, — кивнул Дион и с облегчением выдохнул, наконец-то впереди показалась деревня. — Слишком хороша. А местные на ярмарке какому-нибудь знатному толстосуму продадут.

— Жалко, — вздохнул Митя.

* * *

Заехав во двор местного трактира, Дион наконец спешился. Сдавленно шипя и полуприсядя, прошёлся пару метров. Пошарил спереди рукой — вроде всё на месте, и он надеялся, что в полном порядке... Взгляд его упал на коновязь, у которой стояли пять неплохих коней. Очень неплохих! Явно не деревенские клячи. Он подошёл и присмотрелся. Лошади были клеймёные, когда-то. А потом кто-то очень постарался всё стереть, оставив грубые шрамы. Похоже, кони краденые. А значит, и внутри не монахи и не рыцари. Он задумался... Возможно, получится сэкономить.

Митя привязал Ясноглазку, провёл пустым взглядом по коням и повернул в трактир. Дион пошёл следом, незаметно вытаскивая из кармана у Митьки их финансы.

Узнав у хозяина, что в деревне есть как раз три «ещё крепких» лошади, которые ему отдадут за пять гиней, Митя расцвёл.

— Вот! И Ясноглазку продавать не надо, — Дион поморщился, представляя, что там за лошади.

Всё было ещё хуже. Так называемые «ещё крепкие лошади» явно пережили не только лучшее своё время, но и всех остальных коней деревни... Но Митя довольно шарил по карманам. Не найдя денег, нахмурился.

— Денег нет, — шепнул он Диону.

— Потерял?

— Не мог я потерять, — возразил Митя.

— Хм... — Дион сочувствующе кивнул. — Может, украли?

— И что делать? — расстроился Митя. — Ясноглазку за таких лошадей жаль отдавать.

— Жаль... — согласился Дион. — А вон, видел на привязи пятёрку? Вроде неплохие... Поищем хозяев?

Митя вздохнул, но согласно кивнул.

* * *

Оставив Митю с Ясноглазкой, Дион зашел внутрь трактира. Владельцы коней сидели тесной компашкой у окна. Пили мало. Поджарые, с колючими, хитрыми взглядами... Разбойники!

В то, что они захотят поменять пять на одну, Дион не верил с самого начала, но кобыла была хороша. А значит, захотят отобрать, украсть, выиграть или купить... Именно в таком порядке. Вздохнув и собравшись, Дион зашагал к ним.

Митя почесал Ясноглазку за ухом, та довольно фыркнула. А потом почесал затылок себе... Дион сказал, что к его возвращению Митя должен сделать грозный вид. Чем страшнее, тем лучше.

Вот Митяй и задумался, перебирая все видимые им варианты. Если честно, страшнее всего был Малис, или Меус, в гневе, НО... Митя не был магом, и вот так — волосы дыбом, из глаз красный огонь, а с пальцев искры — у него явно не получится. Потом шли рыцари... Митя раздвинул плечи, выдвинул вперед квадратную челюсть и сжал кулаки... Последнее показалось ему не убедительным, и он полез за молотом. Сзади кашлянули, Митя резко обернулся, все еще пребывая в образе и сжимая молот в руках...

Подошедшие отпрянули. Дион довольно кивнул. Образ вышел как надо.

— А вот и кобыла, — ткнул пальцем Дион. — Хороша?

Разбойники медленно перевели взгляды с Митьки на кобылу и довольно зачмокали... Дион еле заметно улыбнулся, пока все шло верно... Отойдя и зашептавшись, разбойники бросали опасливые взгляды на Митю, который, все еще пребывая в образе, поигрывал молотом, вращая и подбрасывая его в воздух.

— Хороша, — наконец выдал один из них, — вот только она одна, а нас пятеро... Так что обмен не вариант.

— Купите? — предложил Дион. — Восемьдесят гиней... Всего-то.

Разбойник тихо присвистнул и снова зашептался с остальными.

— Дорого.

— Ну так и кобыла того стоит, — широко улыбнувшись, закивал Дион. Митя произвел впечатление. Варианты «отобрать или украсть» отвалились.

— Возможно, — согласился разбойник. Дион ждал, понимая, что покупать они явно ничего не будут. — А может, сыграем? Ваша кобыла против... — разбойник задумался, — скажем, двух коней?

— Четырех, и сыграем, — Дион напрягся. Разбойники снова зашептались.

— Хорошо, три коня за вашу кобылу.

Дион утвердительно кивнул.

* * *

Шпиль стойко терпела, пока Меус ее осматривал и ощупывал. Драконы внимательно смотрели за процессом.

«Рога ищет?» — привстав, чтобы лучше рассмотреть, уточнила Кензи.

«И хвост», — утвердительно кивнула Ю. Шпиль покраснела. До хвоста Меус не добрался, но спину осмотрел весьма внимательно. Теперь заглядывал ей в рот... Шпильке захотелось плакать.

«Ничего он там не найдет», — зевнула Сэл. — «Нет у людей ни рогов, ни хвоста, ни клыков...»

— Ну-ка, вынь язык, — попросил Меус Шпильку. Она высунула самый кончик. — Дальше, до конца.

Шпиль высунула еще.

— Достань до носа. — Она попробовала поднять язык вверх, но смогла лишь лизнуть верхнюю губу. Меус поморщился. — А теперь в сторону...

Шпиль едва шевельнула языком.

— Понятно, — вздохнул Меус и резко схватил за язык рукой. Таская его по сторонам, учил: — Вот так... Наверх... Влево... Вправо...

Шпиль мычала и пробовала сопротивляться, но куда там...

«Ужас какой!» — отползая и морщась, выдала Кензи. — «Что-то мне уже и не хочется... в человека».

Наконец Меус отпустил... Шпиль быстро отодвинулась и насупилась.

— Отдохнула? — Меус поправил очки и снова потянул к ней руки. — Дальше... Язык наверх...

— Я са-ама, — выдавила из себя Шпилька и отползла еще чуток.

— Вот что значит ученый человек, — восхитился Старк, тоже внимательно наблюдавший за процессом. — Только начал, а уже результат есть.

Шпилька кинула сердитый взгляд. Ян только хмыкнул и сочувствующе посмотрел на Шпиль.

— Так. Все посторонние разошлись, — скомандовал Ян, — а то устроили тут цирк!

Драконы нехотя отошли. Старка пришлось пнуть. Меус одобрительно кивнул, рисуя на бумаге буквы. Шпиль тяжело вздохнула.

* * *

Игра была сложной. Абсолютно не честной. Разбойники угрожали, бряцали оружием и всячески пытались его сбить. Но он выиграл. Он всегда выигрывал. Почти всегда...

Пока он забирал трех коней и перекладывал вещи, разбойники провожали их хмурыми взглядами. Митя радостно улыбался, потеряв свой грозный вид. По спине у Диона противно скатывались струйки холодного пота.

Отъехав от деревни несколько миль, Дион остановился и осмотрелся. Солнце клонилось к закату.

— Привал? — удивился Митя. Дион отрицательно покачал головой.

— Засада. Ну-ка, помоги...

Митя ничего не понял, но спорить не стал. Помог развести костер, стреножить коней и молча наблюдал, как Дион ставит мешки и накрывает плащами.

— Похоже, что люди сидят? — спросил наконец Дион, задумчиво рассматривая результат. Митя почесал затылок.

— Издалека. А зачем все это?

Дион поманил его в кусты.

— Думаешь, разбойники нас вот так отпустят?

— А чего нет? — удивился Митя. — Ты же честно выиграл?

— Я выиграл, несмотря на то что честного там ничего не было...

— Это как? — удивился кузнец.

— Потом расскажу, — бросил Дион, призывая к тишине. На фоне темнеющего неба он заметил пять темных силуэтов. Внезапно появившись, они кинулись к мешкам в плащах, с размаху всаживая в них ножики. Митька ахнул и покрепче сжал молот. Дион достал лук и прицелился. Двое разбойников упали. Стрелы тихонько дрожали, выглядывая оперением из глазниц. Остальные, поняв, что их обманули, попятились от костра.

— Уже уходите? — грозно спросил Митя, надвигаясь на разбойников и раскручивая молот.

Поняв, что бежать некуда, разбойники кинулись на кузнеца. Тот влепил одному молотом между глаз и неожиданно легко ушел в сторону от брошенного ножа. В спине второго появились несколько стрел. Сделав еще несколько шагов, разбойник захрипел, завалился на бок и затих. Последний бросил оружие и поднял руки вверх.

— Стойте! Сдаюсь!

Дион вышел на свет, все еще держа лук натянутым.

— Ай-яй, как нехорошо... В темноте, на беззащитных путников... — Дион потрогал ногами павших. Уже не встанут.

— Беззащитных?! — возмутился разбойник. — Знали бы, не полезли...

— И что с ним делать? — поинтересовался Митька. Дион пожал плечами.

— Где остальные кони? — Разбойник кивнул влево. — Митя, приведи... Это нам за беспокойство.

— А как же я? — осторожно подал голос разбойник. — Без коня?

— Пешком... — резюмировал Дион, запрыгивая в седло. — Заметь, мы даже товарищей твоих обыскивать не станем.

Митя тоже сел в седло, следом за Дионом, забирая в лагерь. И впрямь, подзадержались они, Ян наверняка уже беспокоится. Разбойник досадливо сплюнул, но, пожав плечами, нагнулся, обшаривая еще теплый труп, и провожая всадников злобным взглядом.

* * *

Меус устало присел возле Яна.

— Ну как? — поинтересовался тот.

— Сложно, — Меус устало потер лоб. — И Шпилька теперь обижается, правда, языком втихаря ворочает.

— Не знал, что ты такой авторитетный учитель, — усмехнулся Ян.

— А то, — махнул рукой Меус и тоже усмехнулся. — Да и это в ее интересах-то больше.

— А с магией что? Разобрался?

— Да все с магией нормально, — Меус вздохнул и благодарно кивнул Старку за чашку чая. — Просто шок от пережитого. Защитная реакция. Привыкнет, и все вернется. Мысли же вон читает...

— Читает, — согласился Ян.

— Угу, — устало кивнул Меус. — И я ума не приложу, что с этим делать. Жутко мешает. Отвечает раньше, чем вопрос задал... А как учить? Слова их же не просто знать, а слышать, видеть, как говорю, и повторять надо...

— Не помешал? — тихонечко подсел Морф. — Может, помочь смогу? Зелька у меня одна есть... — Ян скептически поднял бровь, на что Морф сразу замахал руками. — Безвредная! Ну, почти. Просто расслабляет и затуманивает слегка. Может, как раз что надо?

— Может, — задумчиво кивнул Меус. — Давай.

Морф порылся в рюкзаке и протянул бутылочку. Меус осторожно открыл и принюхался.

— Белладонна, мята, полынь...

— Правда, безвредно, — почти, — потупился Морф. — Все дело в пропорциях.

— Учился где? — закрывая бутылочку и пряча в карман, поинтересовался Меус.

— В коллегии магов...

— И что не задалось? — удивился Меус. Парень был действительно талантлив. — Зелье отлично сделано.

— Вот и учитель по фармацевтике говорил, что у меня талант, — вздохнул Морф, — а вот к магии нет...

Тяжело вздохнул Морф. Меус понимающе кивнул.

— Есть такое. Я в свое время пробовал пробить отдельную кафедру для таких учеников, да авторитета не хватило.

— Попробуй снова. Теперь-то авторитета хватит, — Ян ткнул на новую висюльку Меуса.

— Обязательно, — серьезно кивнул маг. — Как только с личными делами закончу.

— Это ты так учтиво в Яна пальцем ткнул? — поинтересовался Старк.

— Нет, — пожал плечами Меус. — Просто, во-первых, без драконов ничего бы и не вышло, а во-вторых, они мне уже как семья, так что дела действительно личные.

Ян удивленно поднял брови: «О, как?». Но говорить ничего не стал, только покачал головой.

— Где их носит?! — наконец не выдержал Старк и высказал мысль, мучавшую его уже минут десять. — Послали просто купить лошадей!

— Да вон они, — ткнул влево на подъезжавших лошадей Ян. Старк почесал затылок.

— Ты сколько им денег дал?

— Пять гиней, — ответил Ян и тоже нахмурился. Лошадей было слишком много. — Я, правда, разрешил Диону продать Ясноглазку...

— Справился без этого, — еще сильнее нахмурился Старк.

— А чего такие сердитые? — Дион спрыгнул с коня, передав Мите поводья, и, зашарив по карманам, достал пять гиней. — Вот, сдача...

— И без денег, — констатировал Старк. — Так...

— А че это? — удивился Митя. — Так ты сам их у меня и украл?!

— Не украл, — поморщился Дион, — а изъял временно... По острой необходимости...

— Да ну? — Митя надвинулся, разминая кулаки.

— Так! Всем стоять! — рявкнул Старк. — А теперь рассказывайте. Где? Как? Почему? И со всеми подробностями.

— Да это, пожалуйста... — начал было Дион, но Митя, ткнув его в бок и задвигая за себя, возразил:

— Я сам! — И, довольно улыбаясь, потер руки. — Значит, так...

Ян тяжело вздохнул. На ночь глядя он предпочел бы историю покороче.

* * *

Шпиль никак не могла заснуть. В большой палатке, в которую ее отправили спать одну, было очень холодно. Она хотела спать с Яном, как прошлой ночью, но эти странные люди начали говорить странные вещи и, посмеиваясь, тыкать в Яна пальцами...

И теперь она тут — одна... Шпиль вздохнула и постаралась получше закутаться в одеяло. Проваливаясь в сон и часто просыпаясь, Шпилька снова пережила холод подземелья и страх...

А потом, сквозь сон, она почувствовала тепло и чьи-то руки, которые обняли и прижали к себе. Она улыбнулась и заснула.

— Милорд! Милорд! — Митя осторожно тянул Яна за ногу, пытаясь разбудить. Тот, не поняв спросонья, что происходит, ткнул в Митю сапогом. Кузнец охнул и выкатился из палатки. Но, пыхтя, вернулся.

— Проснулись, милорд? — Ян сел. В палатке было темно. — Только драться-то зачем сразу?

— А что надо было делать, когда ночью тебя кто-то за ногу тянет? Расслабиться и получать удовольствие? — съязвил Ян. Жутко хотелось спать.

— Вам чего не спится? — недовольно бурча, сел Меус. С учетом Митькиной головы сразу стало тесно. — Еще даже не утро.

— Там это... — замялся Митя.

— Что это? — Ян потянулся за курткой, похоже, на сегодня он «выспался».

— Драконов нет, — выдал Митя, в палатке сразу повисло напряжение, — ну, не всех. Юджин есть, а остальных нет. Я проснулся по зову природы, смотрю — что-то не так...

— Да может, просто погулять пошли, — зевнул Меус.

— Ну, так и я так подумал, — кивнул Митя, — только возвращаюсь, а в палатку к Шпильке кто-то лезет. «Нехорошо», — думаю, и следом. А там...

— Что там? — в один голос спросили Меус с Яном. Сон слетел окончательно.

— А там их три, драконов... Только уже не драконы... — Митя почесал затылок. Получилось не очень понятно, но по-другому, как объяснить, он не знал. — Пойдем? Покажу...

Шпиль открыла глаза и поежилась от ощущения, что на нее кто-то пристально смотрит. Рядом сопели. А в проходе стояли три фигуры и действительно смотрели. Она села, потянулась и зевнула. Одеяло медленно поползло вниз, открывая уже не детские формы. Опять подросли? Ян нахмурился... Митя забурчал, а Меус зажег огонь и внимательно осмотрел палатку. Из-под одеяла показалась еще одна голова с лохматой черной гривой.

«Кто тут?» — долетело до Шпиль, она покосилась на соседку.

«И ты тоже?»

«Что тоже?»

«Человек тоже», — Шпиль повернулась в другую сторону и заглянула под одеяло.

«Да, да... И я», — донеслось оттуда, и потянули одеяло обратно. — «Но это еще не повод будить...»

Шпиль вздохнула и посмотрела на выход. Трое мужчин смотрели на них и молчали.

— Уже подъем? — спросила она и снова потянулась, одеяло сползло еще ниже. Мужчины отвели глаза... Голос еще царапал горло, но зато фразы уже получались вполне нормально.

— Сложно сказать, — Ян почесал затылок, — это мы так, проверить.

— Проверили? — Меус кивнул. — Можно спать? — теперь кивнул Ян.

Шпиль откинулась на спину, зарылась в одеяло и затихла. Свет погас.

— И что будем делать? — Ян озадаченно смотрел на палатку. Он надеялся дотянуть до лагеря, чтобы там драконов хотя бы увидели. Что они есть. Осталось-то дня два пути... А теперь? Меус зевнул.

— Спать.

— Дык, теперь разве уснешь? — Митя выпучил глаза на Меуса, тот пожал плечами и посмотрел на горизонт. Там едва-едва посветлело. Поежившись на свежем ветерке, он повернулся к палатке.

— Вполне.

* * *

Ясноглазка перебирала точеными ногами, вскидывая головой. Яркие искры рассыпались по гриве. И наездница была ей под стать — такая же яркая и дикая. Шпиль завистливо вздохнула: она уже четыре дня в седле, а все ее тыркают: «Колени сожми, привстань, задницу подбери...». Еще и мешком обзывают. А Кензи как будто всегда в седле сидела — раз! — и все отлично. Она снова тяжело вздохнула и сжалась.

— Спину выпрями, не на телеге, в седле же сидишь, — бросил Ян, проезжая мимо, и с удовольствием посмотрел на рыжую парочку. Шпиль выпрямила спину и вздернула повыше носик, чтобы не расплакаться... Тронула кобылу ногами — та послушно перешла на рысь. Ее сразу затрясло, но Шпиль упрямо сжала зубы и колени... И вообще! Сэл вон в седле ехать наотрез отказалась. Спит себе в телеге... А она же старается!

* * *

Сегодня их дорога вливалась в большой тракт. Ян попросил Юджин, последнего дракона в их отряде, дальше на крыльях и повыше, чтобы заранее народ не смущать. Та поворчала, но улетела.

Остальные драконы знали, что последние дни летать ей стало сложнее — не меняется из чистого упрямства. Но Ян, похоже, этому рад. Шпиль посмотрела вперед... Наездники, телеги. Их отряд перешел на шаг, и, пользуясь этим, она освободила руки, выполняя замысловатый жест. Воздух слегка разогрелся и замерцал. Она нахмурилась, сосредотачиваясь и разворачивая ладонь. В центре появился росточек... Потом первый листик, второй... Рядом чихнули. Шпиль вздрогнула, росточек сжался и рассыпался в пыль. Она покосилась влево.

— Прости, — печально, вытирая нос, попросил Меус, — я не хотел мешать. Получается?

— Чуть-чуть, — она встряхнула руки и снова нахмурилась, — очень сложно, как по глубокой воде идешь...

— Тренируйся, — он серьезно посмотрел на нее, — магия никуда не делась, вы и есть сама магия, в любой форме. У вас невозможно ее отнять. Так что просто пробуй... Может, не через руки? Глаза? Мысли?

— Мысли? — Шпиль поморщилась. — С той гадости вообще думать не могу.

Меус широко улыбнулся.

— Зато вон как говоришь уже.

Шпиль фыркнула и попробовала надуть губы, но не выдержала и засмеялась.

Резко затормозив и подняв кобылу на дыбы прямо возле них, остановилась Кензи.

«И мне, я тоже хочу... Что смешного?»

Шпиль пожала плечами и отправила в ее сторону.

«Пока ничего. А вот вечером... Я видела, Морф травки варил».

Кензи в ужасе расширила глаза.

«Вот пусть сам и пьет!» — и, ударив пятками, умчалась вперед. Шпиль только покачала головой, а Меус вопросительно поднял бровь.

— Учиться не хочет.

— Не хочет — заставим, — Меус задумался, видимо, как он это будет делать. Шпиль тоже попробовала это представить и хихикнула.

— Меня позвать не забудь.

* * *

Ян оглядел лагерь — последняя стоянка в поле. Что-то жуя на ходу, подошел Старк.

— Что ты, друг мой, не весел? Что ты голову повесил?

Ян покосился на него, пытаясь придумать достойный ответ... В голову лезло совсем другое, и он только фыркнул. Старк довольно крякнул и тоже осмотрел лагерь. Меус, чуть в сторону от костра, занимался с Сэл и Кензи. Несмотря на периодические всхлипы, вздохи и попытки сбежать, это ему неплохо удавалось.

Митька с Дионом занимались лошадьми, а Морф — травами. С наступлением темноты вернулась Юджин и уже тихонько сопела на телеге. Почему осталась только она? Почему вообще это происходит? Ян нашел взглядом Шпильку. Возможно, просто надо спросить? Почувствовав на себе его взгляд, Шпиль вскинула голову. Ян приглашающе махнул рукой.

Шпиль подошла, осторожно ощупывая их со Старком взглядом, внутренне подобралась. Ян мог поклясться, что услышал шуршание ее игл... Совсем затыркал за последние дни? Ну а как еще? Все слишком быстро происходит.

Он взял ее за руку и погладил, но напряжение лишь усилилось... Вздохнув, отпустил и почесал затылок. Старк, молча дожевывая, внимательно наблюдал.

— Шпиль, я все хотел спросить...

— Хотел? — она вопросительно подняла бровь.

— Хочу, — Ян досадливо цыкнул, с драконом было проще. Считав мысли, Шпиль сузила глаза и сжала челюсть. — Шпиль, перестань уже!

— Что перестань? Опять не так?! — Почувствовав, что еще чуть, и она взорвется, он сжал ее за плечи и встряхнул.

— Не злись! Просто мне не все равно! Просто все не так!

На минуту замерев, они смотрели друг на друга. Лиловый огонь, полыхающий в глубине ее глаз, дрогнул и затих. Она вздохнула и расслабила плечи.

— Спрашивай...

— Пойдем, лучше сядем, — Ян потянул к костру, напряжения больше не было.

Взяв ее за руку и заглянув в глаза, он начал:

— Шпиль, в тот день, — слова давались с трудом, — когда Малис чуть не убил меня... Что произошло? Почему он улетел? Что вообще ему надо было?

Она нахмурилась — то ли подбирая слова, то ли вспоминая...

— Мы тоже думали об этом. Он слишком старался быть для нас хорошим..., — Шпиль встала, — но никогда не говорил о себе... Наблюдал, учил, помогал... Я не знаю, почему он решил тебя убить.

Тема явно взволновала ее. Ян тихонько потянул за руку и усадил Шпиль на место.

— А что бы вы делали, если бы у него получилось?

Она задумалась.

— Не знаю...

— А я знаю, — теперь встал Ян, — когда малыши теряют свою мать, они становятся беззащитными, и их может забрать любой.

— Мать? — Шпиль улыбнулась. — И мы не были беззащитными.

Ян поморщился.

— Были. По сравнению с Малисом. Он бы нашел, что сказать... Или утащил бы силой, а потом придумал бы историю, и вы бы поверили. Но вы пришли за мной, — Ян сделал паузу и сел. — Что вы ему отдали за мою жизнь?

— Ничего, — Шпиль подняла на него глаза, — правда, ничего. Он просто попросил нас выпить зелье...

Ян со Старком переглянулись.

— Зелье?

Она кивнула.

— Его мысли читать сложно, но он не собирался причинять нам вред, поэтому мы согласились. Сначала я не была уверена, но я посмотрела книги Меуса...

— Ты уже умеешь читать? — удивился Ян.

— Не читать, — Шпиль потерла лоб, — ваши закорючки пока не понимаю. Скорее мысли того, кто писал или читал до меня. Если давно, то очень смутно. К сожалению, все очень непросто...

Мужчины снова переглянулись.

— И что?

— Это было зелье роста, — Шпиль подумала и поправилась, — взросления. Он хотел, чтобы мы быстрее повзрослели.

— Зачем? — скорее самому себе, чем Шпиль, задал вопрос Ян.

— Наверное, в это сложно поверить... Но думаю, по той же причине, что и ты на меня ругаешься все время, — они снова встретились взглядами, — ему не все равно. Ты же тащишь нас на войну! Детям на войне не место...

Ян с удивлением смотрел на Шпиль. Когда она успела так повзрослеть?

— Нет, — Шпиль замахала руками, — мы бы все равно пошли с тобой... Куда угодно! Даже если бы ты запретил.

Внезапно Ян осознал, и по спине побежал холод. Драконы, даже маленькие, были драконами! А сейчас у него больше нет драконов! А есть четыре подростка, которые вот-вот превратятся в женщин. Без магии! Без крыльев! В лагерь с солдатами! Что он делает?!

Тонкие, прохладные пальцы коснулись его руки.

— Ян, — он снова посмотрел на Шпиль, — мы сами хотим быть тут. Просто нам надо немного времени...

— А у нас его почти не осталось, — мысли вихрем кружились в голове, прохладные пальцы исчезли с его руки. Поняв, что ему теперь надо подумать, Шпиль ушла...

— Дела-а, — наконец подал голос Старк, до последнего прикидывавшийся ветошью, — и что будем делать?

— Спать, — зло бросил Ян, дико начала болеть голова, — будет утро, будем думать...

Робин вжался в стену. Сверху, прямо перед лицом, пронеслась грязная вода, кем-то запоздало вылитая из окна. Выругавшись сквозь зубы, он стряхнул с сапога брызги и привычно обошел грязную лужу. Моркус был очень красивый город, с мостовыми и площадями, выложенными не дешевым булыжником, а плитами. Да и стоки тут исправно прочищались, но люди везде люди, а привычки уходят долго.

Пару недель назад, следуя за Малисом, он добрался до этого города. Нашел Джону, убитую случившимся. Она вцепилась в него, попеременно то прогоняя, то умоляя не уходить... Робин слишком привязался. Даже узнав, что она дракон... Гнал от себя эту мысль, но она все чаще не давала ему покоя. Он ее любил. И это сделало его жизнь еще более странной и опасной.

Ночью город был освещен магическими фиолетовыми огнями, что придавало ему свой неповторимый облик. Такое количество магов, как в Моркусе, пожалуй, можно было встретить только в Коллегии. Робин магов не особо жаловал, поэтому спал тут мало и плохо. Нащупав коробочку в кармане плаща, достал и осмотрел содержимое. Покатал пальцем с десяток капсул на дне. Вздохнул. Заканчиваются... Единственное, что скрывало его от этой вездесущей магии. Когда закончится, придется отсюда уходить.

Надвинув капюшон пониже на глаза, он легко подпрыгнул и, зацепившись за карниз, вспорхнул к приоткрытому окну, сразу же юркнув внутрь. Замерев за портьерой, прислушался. Тихо.

Собравшись уже пройти внутрь, услышал скрип двери и сразу же шагнул назад. Найдут, и спрашивать не будут, кто такой. Сожгут — и дело с концом...

— Так рано?! — послышался испуганный женский голос. — Что-то забыли?

Мягко и бесшумно распределяя вес на обе ноги, Робин прижался к стене и прислушался.

— Да! Собирайся, со мной пойдешь, — мужчина был в сильном раздражении. — И надень что-нибудь поярче. Будешь центром внимания, пока я буду решать проблемы. Вами же и вызванные.

Рыжая стройная девушка пересекла комнату, бросив быстрый взгляд на окно, и исчезла за дверью смежной комнаты. Мужчина прошел к столу и зашарил по ящикам.

Во входную дверь постучались, мужчина резко развернулся и махнул рукой. Дверь плавно открылась. Посланник в темном плаще поклонился и, передав письмо, исчез.

На пару минут повисла тишина, видимо, мужчина читал письмо. До Робина донесся запах таких знакомых духов...

— Джона! — окрикнул мужчина. — Я передумал. Надо срочно отлучиться. Я перенесу встречу сюда. Пока меня нет, развлеки гостей. И помни, вторую ошибку я не прощу!

Послышался мягкий хлопок, воздух посвежел, но вроде как сгустился, вбирая в себя свет. На минуту резко потемнело. Со вторым хлопком все вернулось, как было. Ушел тропой, догадался Робин и поежился от нахлынувших воспоминаний.

Выждав несколько минут, девушка подошла к окну и раздвинула портьеру. Мгновение они смотрели друг другу в глаза. Потом Робин сдвинулся вперед и обнял. Джона тихонько вздохнула.

— Ты сильно рискуешь.

Отстранившись, он ее осмотрел. Даже яркий наряд и макияж уже не скрывали круги под глазами. Она осунулась еще больше. Робин нахмурился.

— У меня еще есть те капсулы. Все так плохо?

Она закусила губу и, отведя взгляд, мягко выскользнула из его рук.

— Он же меня не убил. Пока... — она вздохнула и поежилась. — Слишком все долго. Люди, они такие... Мелочные и недалекие. Малиса это сильно раздражает. Но силой пока нельзя ничего сделать. Поэтому срывается...

— На тебе, — Робин нахмурился еще сильнее. — Я уже устал просить... Уходи!

— Не могу, — она грустно покачала головой.

— Да почему?! — этот вопрос всегда повисал в воздухе. Упираясь в «Не могу». — Я тебя спрячу... Тут вполне можно жить.

Она повернулась и поглядела на него. Робко улыбнулась и протянула руку, тронув щеку.

— Почему? — повторил Робин. — Я с места не сдвинусь, пока не получу ответа.

— Глупо. Малис вернется и просто тебя убьет. И меня...

Робин упрямо выдвинул челюсть.

— Тоже выход. Так больше нельзя!

— Да к темным и тебя, и Малиса! — всплеснула руками Джона. — У нас с ним договор. Ты не сможешь меня спрятать. Это невозможно, пока есть этот договор. Я служу ЕМУ! Это на всю жизнь. Я... Мы с Джел сами так хотели. Мы боролись за это! Тебе не понять... Это большая честь.

Робин поморщился. Носятся с этой честью и рыцари, и вот, драконы, видимо, тоже.

— А если я выкраду договор?

Джона вздохнула и устало потерла лоб.

— Уходи, Робин, — она посмотрела на него. — Слышишь? Совсем, и не возвращайся. Договор на крови, не на бумаге. Только сам Малис может меня отпустить.

Робин не двигался. Джона снова вздохнула.

— Малис решит свои проблемы. Мы вернемся в Долину, и все будет снова хорошо. Уходи.

— Вот так все просто? — Робин потянул ее к себе и прижал. — Я не могу уйти.

На несколько минут Джона замерла, ловя тепло и запах его тела. Врезая все это в память... Потом резко отстранилась и указала на окно.

— Робин, уходи! Совсем! Ты знал, что так и будет.

Он молча смотрел на нее, в глазах была решимость, но губы слегка дрожали. Он вздохнул и сдался.

— Хорошо, я уйду. Но это не значит, что я опустил руки, — он улыбнулся и рукой взлохматил ей гриву. Скользнув на подоконник, выпрыгнул наружу. Уже снизу помахал ей рукой и исчез. По щеке Джоны скатилась одинокая слеза. Стерев ее ладонью, она упрямо сжала зубы. Честь, единственное, что у нее осталось...

* * *

Малис толкнул дверь и вошел внутрь. За столом с огромной картой стояли несколько людей. В военной форме и богатых нашивках. У окна, спиной к ним, стояла фигура в плаще. Он втянул воздух, розмарин с мятой, странный выбор. Он потянулся к фигуре, пытаясь проникнуть в мысли... Женщина обернулась и вопросительно подняла бровь. Почувствовала? Интересно. Малис чуть заметно поклонился и мягко улыбнулся.

Женщина кивнула в ответ и приглашающе махнула рукой. Он подошел к столу. На карте стояли фигуры, видимо, обозначающие различные войска. «Ущелье Гримуна», а последние лет сто называемое не иначе как «Спорные территории», было заставлено особенно плотно. То самое место, куда Ян тащил его драконов. Хотя... если он не ошибся в расчетах, они уже и не совсем драконы.

— Рада, что вы откликнулись, — мягким голосом начала женщина в плаще. — Эти уважаемые господа — советники моего сына. К сожалению, он еще молод, как и его советники, и слова «Плохой мир хуже доброй ссоры» — для них пустой звук. Моими стараниями все находится пока в хрупком равновесии. Силы равны, и даже молодые люди не могут сей факт игнорировать. Я надеялась, что вы сможете дать нам преимущество, или... — она взяла его под руку и повела к окну, — хотя бы подтвердите, что такого нет у той стороны.

Малис позволил себя утянуть, но хранил молчание. Он уже понял, что от него хотят, но пусть говорит. У людей мысли всегда нечеткие, пока не перетекают в слова.

— Мы слышали о драконах, — продолжила женщина и поморщилась. — Дистра девятый не забывает нам об этом при каждом удобном случае напомнить. Слухи слишком противоречивы, чтобы их игнорировать. Просветите, что же все-таки правда? Ведь вы только оттуда?

— По крайней мере, сам факт их присутствия, — осторожно подбирая слова, ответил он.

— Вот как? — женщина поджала губы. — Но я слышала, они совсем маленькие?

— Равновесие не всегда хорошо, — он настороженно следил за ее движениями. — Драконы быстро растут, да и даже юные драконы — это драконы.

— Да, да... — она нарочито тяжело вздохнула. — Вы же известный драконолог. Вот скажите, а есть ли еще драконы... скажем так, в пределах доступности?

— Множество, ваше Высочество, — он снова слегка поклонился, — в большинстве это виверны, но и драконов еще перебили не всех.

— И можно их как-то приручить? — наконец задала она волнующий ее вопрос.

— Думаю, что возможно, в каких-то пределах, — он едва заметно улыбнулся, — но для этого нужны совсем молодые драконы, и очень много времени. Поэтому их все же просто убивают...

— Вот как? — она явно была разочарована, но сразу же зацепилась за новую мысль. — И насколько сложно их убить?

— Обычных драконов вполне реально даже одному человеку, — ход ее мыслей Малису не понравился, открывать охоту на своих драконов он не мог позволить. — Но есть драконы магические.

— И что? Их убить нельзя?

— Очень сложно и очень невыгодно, — наконец он решился. — Вы мне не верите? Это действительно плохая идея... Хотите, я покажу вам дракона?

Ее глаза жадно блеснули.

— А вы можете?

Он кивнул. Если честно, он плохо пока представлял детали, но мысли женщины ему очень не нравились.

— Это не просто, но я найду нужного человека. И пришлю детали встречи.

— Когда? — ее нетерпение можно было понять.

— К концу месяца... — она нахмурилась и раздраженно топнула ногой.

— Неприемлемо! Что вам надо? Деньги? Люди? Я могу все устроить, но нужно к концу недели.

Малис задумался. Ресурсы были бы кстати. Джели погибла, причем весьма глупо. Джона стала почти бесполезна. Он даже с долиной связаться не смог, один кристалл оказался фальшивкой. А добраться до того вора или Яна он сейчас не имел возможности.

— Хорошо, я ОЧЕНЬ постараюсь, сегодня же пришлю письмо с пожеланиями.

Женщина кивнула и, отпустив его, отвернулась, давая понять, что он свободен. Малис криво усмехнулся — знала бы она, с кем разговаривает. Но да, это вполне можно устроить. Едва заметно наклонив голову, он вышел. Дома предстояла еще одна встреча, куда более интересная лично для него.

Спустя пару минут следом выскользнула тень. Вынырнув из темноты, тень обрела форму. Стало понятно, что это человек. Проводив взглядом исчезающий портал Тропы, невзрачный тип развернулся и засеменил к таверне. Ему было что рассказать и на чем заработать...

* * *

Ян отсчитал четыре гинеи и вложил их в протянутую руку полной женщины. Хозяйки местной, и единственной, таверны около военного лагеря. Четыре! Это очень много... Тем более за пару небольших комнат, но... Ян поморщился — все время «но». Он не мог тащить с собой девушек в лагерь. И оставлять без присмотра тоже не мог. Напротив его комнат был бордель... Ничего удивительного для соседства с большим войском. И в целом неплохо, девушки будут меньше привлекать к себе внимания. Наверное... Ян снова поморщился, слишком уж они были яркими и необычными. Осталось решить, кого оставить в няньках. Дион с Митькой вроде неплохо поладили...

Выдав деньги на расходы и необходимые наставления, Ян вышел во двор. На сердце было неспокойно и тяжело. Старк с Меусом его уже ждали. Запрыгнув на коня, он вскинул голову и посмотрел на окно, оттуда выглядывали три разноцветные головы. Решительно натянув поводья и сжав упрямо зубы, он пустил Ребуса в галоп. Время сейчас было не на его стороне...

* * *

— Что-то надо? — спросил вкрадчиво Дион, нависая над щуплым мужчиной, заглядывающим в комнату девушек. Тот резко обернулся и слегка стушевался.

— Да вот... Соседи, смотрю, новые... Хотел познакомиться.

— Можно начать с меня, — кивнул Дион и приглашающе распахнул дверь соседней комнаты.

— Да, да... — закивал тот и внимательно осмотрел Диона. — А вы им... — мужчина задумался, пытаясь нащупать что-то в воздухе и понять, кем Дион может быть девушкам. Сразу трем. На отца он вроде не тянул.

— Брат, — подсказал Дион.

— Конечно, конечно, — закивал мужчина и заулыбался. — Я тут тоже с «сестренками». Надолго остановились?

— Как получится, — Дион нахмурился.

— Ага... А чего на девушках одежда мужская? Бежите от кого?

— Так удобнее, — протискиваясь в комнату, подсказал Морф.

— Особенно когда она на пару-тройку размеров больше, — улыбка незнакомца стала еще шире. — Тоже брат?

— Сводный, — в дверях появился Митя, и стало совсем тесно. Предупреждая очередной вопрос, буркнул: — А я отец. Чего надо?

Оглядев могучую фигуру кузнеца, мужчина явно не поверил, но спорить не стал. Митя, разминая кулаки и зыркая из-под бровей, выглядел очень грозно.

— Ну, так я по-соседски хотел предложить пару тряпок, а то таких девушек и в штаны...

Дион задумался и переглянулся с Морфом, тот пожал плечами. Было бы неплохо. А то все так внезапно случилось. Что смогли найти, то им и отдали.

— Дорого? — Дион поднял бровь.

— Что вы? — мужчина опять заулыбался. — Так отдам, по-соседски. За ради красоты... Так я пойду? За вещами?

Митя кивнул и подвинулся. Незнакомец тут же выскочил в коридор.

— Ты представляешь, что там за тряпки? — Морф, выпучив глаза, смотрел на Диона.

— Представляю, — тот поморщился. — Но сейчас-то не лучше, может, что будет... приличного.

Морф покачал головой. А Митя недоуменно пытался понять, о чем они.

* * *

Джоне очень хотелось оторвать гостям головы. По очереди или сразу всем... Но она терпела их масляные взгляды и сальные шуточки. Приказ есть приказ. А эти люди Малису были нужны живые.

В соседней комнате она почувствовала открытие портала Тропы и облегченно вздохнула.

Через минуту вошел Малис, в комнате сразу повисла тишина.

— Нас не предупредили, что на встрече будет маг, — нахмурился один из гостей.

— А надо было? — Малис снял плащ. — Это имеет значение, только если вы вдруг захотите меня обмануть.

— Нет, конечно! — состроил обиженное лицо тот же гость. — Но правила есть правила...

Малис обвел взглядом каждого по очереди и понял, что вся эта встреча — напрасная трата времени. Обещанного камня у них не было. И они даже близко не знали, что это. Как же бесконечно он устал от непроходимой глупости и жадности людишек.

Подняв руку, он сжал ее в кулак. Ближний к окну человек вспыхнул, сгорев почти мгновенно. Черные хлопья сажи с шелестом опускались на пол, комнату заполнил тяжелый запах. Остальные двое вскочили на ноги, в ужасе вращая глазами и что-то крича. Малис поморщился и перевел взгляд на них. Еще две вспышки. Еще немного сажи. Тут же в комнате включилась вентиляция. А через пару минут в дверь постучали с вопросом, не надо ли прибрать. Видимо, такое окончание встречи тут было не редкостью. Может, люди и не совсем безнадежны, подумал Малис и перевел взгляд на Джону. Та молча стояла в стороне. Мысли метались в ее голове, и она судорожно пыталась их спрятать.

На лице Малиса возникло выражение крайнего удивления. Он резко вскинул руку, Джона отлетела к стене, повиснув на полметра выше пола. Горло перехватила невидимая рука, сжимаясь все сильнее. Она захрипела и попыталась нащупать эту руку в воздухе.

— И ты? Даже ты?! — Малис разжал пальцы, Джона упала на пол, жадно хватая ртом воздух. — Где он?

— Я-я не знаю... — с трудом прохрипела она, понимая, что он прочел ее мысль про Робина.

Малис брезгливо посмотрел на нее и задумался. Возможно, он сможет это обернуть в свою пользу.

— Я прогнала его, — прошептала Джона.

— Ты что? — Малис не мог поверить своим ушам. — Ты знала, что он мне нужен, и ты его прогнала?!

Джона боялась поднять на него глаза. По крайней мере, этот разбойник был рядом, а значит, он его найдет. Малис подошел к столу и, взяв перо, начал писать. На скорчившуюся на полу девушку он не обращал ни малейшего внимания. Наконец он встал, присыпал чернила песком и, запечатав, протянул ей.

— Я открою портал, отнесешь это в замок. Приведи себя в порядок и веди себя с ними понаглей. Представишься дрессировщиком или наездником дракона... Завтра с утра, — он протянул ей карту, — я буду ждать вас там. Кто-то очень хочет увидеть дракона. И пора им его показать. Сделай все как надо. Поняла?

Джона кивнула и взяла письмо. Исчезла в комнате. Малис задумчиво посмотрел Джоне вслед. В ее мыслях он увидел не только Робина. Если хочешь сделать хорошо, делай все сам...

Скромно проехав ряды палаток с простыми солдатами, они въехали на территорию командования. Охранники преградили им путь, но, узнав, подтянулись и пропустили. А сами со всех ног кинулись докладывать. Их действительно ждали.

Спешившись напротив большого шатра, Ян со спутниками ждал. Из прохода вышел король в сопровождении нескольких рыцарей. Ян узнал Монд и Каранта. Там же был Карл и старый Сварг...

Плотные потоки воздуха обрушились сверху, нагнетаемые крыльями Юджин. Подняв головы и сообразив, что в небе дракон, солдаты почтительно расступились, освобождая место. Куда Юджин и опустилась с грацией большой кошки. За последнее время она ещё подросла и сейчас возвышалась над ними не меньше чем на целый корпус. Расправив крылья и аккуратно их сложив, обвела всех снисходительным взглядом. Серебристо-голубая грива длинными прядями блестела на солнце.

Дистра Девятый довольно улыбался.

— Ну, наконец-то мы имеем удовольствие вас увидеть, — он приглашающе махнул Яну рукой и бросил в сторону солдат: — Дракона накормить, причесать... ну и ещё чего она там захочет.

Посредине шатра стоял стол с картой. Помимо вошедших, там были ещё люди: советники короля, слуги, оруженосцы. Скромненько в углу стояли пара сквайров. Ян с трудом узнал трёх-четырёх... Всё же при дворе он не часто бывал.

— Ну, Старк понятно, а ещё кто с тобой? — король посмотрел на Меуса.

— Асмодей Меус фон Гольц, — с поклоном представился тот. — Старший Магистр Коллегии Магов.

Король удивлённо приподнял брови.

— Интересные у тебя спутники, — бросил он Яну и нахмурился. — Фон Гольц? Тот самый, который Тропу придумал?

Меус снова почтительно поклонился.

Король широко улыбнулся.

— Отлично! Мы очень довольны, — он указал Яну на карту. — Видишь?

Ян внимательно посмотрел. Фигуры на карте явно не трогали уже несколько дней, а то и недель. Бросив взгляд по сторонам, заметил некий беспорядок и праздность...

— Перемирие? — осторожно спросил он.

— Вот! — король обвёл всех присутствующих взглядом. — Со стороны сразу видно! Да какое перемирие?! Болото. Но теперь нам будет что показать, и я таки продавлю этих старых вояк.

— Простите, Ваше Величество, — Ян придвинулся ближе, — но мне надо кое-что сказать лично, только для Ваших ушей.

Король внимательно посмотрел ему в глаза и нахмурился.

— Ты явно хочешь испортить наше настроение, — он вздохнул и, махнув, пошёл в сторону ширмы, закрывающей изрядную часть шатра.

Зайдя на территорию короля, Ян осмотрелся. Несколько комплектов отличных доспехов. Сундуки с одеждой. Вдалеке кровать — не походный мешок или одеяло, а полноценная кровать с балдахином. Да-а-а, основательно они тут обустроились.

— Говори, — потребовал король.

Ян вздохнул.

— Ваше Величество, должен огорчить, но дракон один, и то, вероятно, не надолго...

Дистра пристально посмотрел на Яна.

— Если это шутка, то весьма неудачная.

— Да какая шутка, — Ян поморщился. — Переходный возраст у них. Все, кроме Юджин, уже сменили форму...

— Сменили форму? — король озадаченно смотрел на Яна. — Это как? Первый раз о таком слышу.

— С дракона на человека. Так что ехал я к вам с драконами, а привёз подростков.

Король молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец сел и жестом предложил Яну сделать то же самое.

— А теперь с самого начала и с подробностями...

* * *

Скрываясь в тени деревьев, Робин внимательно следил за окном. Ну вот ни на грамм не поверил в её «совсем». Лиловые огни отбрасывали причудливые тени на мостовую. В окошке появился огонёк, как обычно моргнув трижды, исчез. Робин широко улыбнулся: «Ну вот! А то уходи! Насовсем».

Привычным маршрутом забрался на карниз и в окно. Прежде чем прыгнуть, прислушался. Тихо. Легко приземлился на пол и тут же отлетел к стене. Горло перехватили невидимые тиски. Шипя, Робин пытался нашарить их руками и оторвать. Над ухом раздался такой знакомый голос...

— Ну, здравствуй.

Показывая жестами, что он очень занят, Робин покосился по сторонам. Горло внезапно освободилось, он судорожно вздохнул и закашлялся.

— Ты даже не представляешь, КАК я тебе рад, — довольно мурлыкнул Малис.

— Отчего же? — Робин потёр горло. К стене его тоже больше ничего не придавливало, но и вставать с пола он не спешил. — Я очень даже всё прочувствовал.

Малис засмеялся.

— Надо же, я голову сломал, где тебя искать, а ты тут под боком роман крутишь... Ты же понимаешь, что мне нужно?

— Большой и чистой любви? — Робин подобрался, нашаривая пузырёк с Тропой.

— Не стоит, Робин, — Малис снова придавил его к стенке. — В прошлый раз тебе повезло. Не рискуй... Где камень?

— Какой камень? — Малис огорчённо вздохнул и, надвинувшись, схватил Робина за волосы. Резко вздёрнул ему голову вверх и заглянул в глаза. Разочарованно цыкнул. Оно и верно, Робин и сам не знал, где камень, и потому позволил себе улыбнуться.

— У меня нет времени самому проверять всех, — Малис всё ещё держал его за волосы. — Поэтому советую принести камень тебе.

Робин улыбнулся ещё шире.

— Думаешь, если не боишься смерти, так я и вариантов не найду? А Джона? — он оскалился в ухмылке. — Нет, не убить... Но я что-нибудь придумаю. Увы, она не сможет мне отказать.

Улыбка сползла с лица Робина. Малис отпустил его и отошёл.

— Продолжай, мне нравится ход твоих мыслей.

Робин хмуро посмотрел из-под бровей.

— Принеси камень, и я её отпущу.

Робин встал и, прежде чем выпрыгнуть в окно, пристально посмотрел на Малиса. Тот, не поворачиваясь, бросил:

— Даю слово. Только в этот раз камень должен быть настоящим.

* * *

Ян устало выдохнул. Язык хоть и без костей, но уже еле ворочался. Пришлось на помощь позвать Меуса. Вдвоём они таки смогли удовлетворить любопытство короля и ответить на большую часть вопросов.

Повисла тишина. Король думал. Дистра был умён, поэтому на что-то радикальное Ян и не думал нарваться, но и орден ему не дадут.

— Значит, так. Сейчас идите. Завтра к вечеру сам приеду посмотреть. И поговорить... — наконец отпустил их король.

Ян с Меусом откланялись и поспешили удалиться.

— Неприятный разговор, — наконец резюмировал маг. — Найдём своих? Что-то Юджин не видно.

Протискиваясь через ряды с палатками, Ян вращал головой и кивал. Откуда все его знают? Голова уже устала... А самое странное, куда мог деться дракон? Уже совсем не маленький.

Внезапно его ухватила рука. Ян напрягся, но, подняв глаза, увидел Старка. Вопросительно поднял бровь. Тот ухмыльнулся и потащил его за собой. Ухмылка Яну не понравилась.

Прижав палец к губам, Старк отодвинул полог палатки и показал внутрь. Заглянув, Ян понял, чего Старк так скалился. В обнимку с подушкой спала Юджин. Светлые, почти белые волосы раскидались по одеялу. Небольшой носик был упрямо вздёрнут. Длинные ресницы чуть заметно дрожали... Мда... Он вздохнул и вышел. Следом в палатку заглянул Меус и тоже вернулся.

— Её нельзя тут оставлять, — наконец обронил Ян. — Я приведу Ребуса, поможете незаметно уехать.

Оба согласно кивнули.

— Тебя проводить? — тихо спросил маг.

— Справлюсь, — так же тихо ответил Ян, исчезая в темноте.

Большая, яркая луна висела в небе. Было светло и тихо. Доверчиво свернувшись в его руках, спала Юджин. Даже не проснулась. Упрямство далось нелегко, борьба с метаморфозой отняла все силы. Но сейчас Ян радовался её упрямству — появление в лагере вышло что надо. Тихонько улыбаясь, он въехал во двор таверны и на руках отнёс её наверх. Девушка так и не проснулась.

А Яну надо возвращаться. Он тяжело вздохнул. Ребус ответил ему тем же, но послушно подчинился и свернул на дорогу.

* * *

Джона мерила шагами комнату. Довольно большую, надо сказать. Которую ей отвели как почётному и важному гостю. В окне посветлело — рассвет. Она так и не спала. Глубоко вздохнув, прикрыла глаза. Сердце тяжело бухало. Малис остался там не просто так. Робину угрожала опасность. Она надеялась, что он послушал её и ушёл... В дверь постучали. Пора.

Утро было свежим, не по-летнему, люди ёжились от холода. Только Джона и королева-мать стояли, вытянувшись и вглядываясь вдаль.

На горизонте показалась чёрная точка, быстро вырастая в размерах. Послышалось хлопанье крыльев, а через минуту сухой треск воздуха и рёв пламени. Прочертив огнём глубокую борозду в земле, дракон, широко развернувшись, навис над ними. Огромные крылья загородили полнеба, ветер от крыльев ощутимо прижимал к земле.

С тяжёлым ударом дракон опустился на землю, резко сложив крылья. С земли поднялся столб пыли. Дракон был огромен и ужасен. Советники непроизвольно отшатнулись, а королева осталась стоять на месте. Малис посмотрел ей прямо в глаза и оскалился. На шажок — маленький, но шажок — она отступила.

— И много у вас таких? — хрипло спросила королева, наконец отыскав свой голос.

Джона с удивлением посмотрела на неё и услышала, как Малис засмеялся.

— Скажи ей — дюжина.

Поймав его мысль, Джона ответила. Королева удовлетворённо кивнула.

— Отлично. Теперь о главном, — королева посмотрела прямо на неё. — Что вам нужно? Какая цена у вашей помощи?

Джона бросила взгляд на Малиса.

— Скажи, мы пришлём письмо с условиями.

Едва заметно кивнув, Джона ответила таким же прямым взглядом.

— В двух словах не объяснишь. Мы пришлём письмо.

Королева кивнула и довольно улыбнулась.

Малис прижался к земле, подставляя лапу. Уйти тоже нужно эффектно.

— Залезай.

Джона послушно залезла. Малис распрямился и, подпрыгнув, шумно взлетел. Он был доволен. А Джона всё думала об обещанной дюжине. Откуда? Неужели он нашёл способ открыть врата?

* * *

Робин мерил шагами такую знакомую комнату. Капсулы хорошо сработали, не скрыв мысли полностью, но позволив ему обмануть Малиса. В одной руке он сжимал камень, в другой нож, покрытый специальным составом. Как же лучше? Он не знал... хотя нет, знал, но ему этот вариант не нравился. В комнате загудело. Робин вздохнул и убрал нож.

— Одобряю, — кивнул Малис и протянул руку.

Робин положил в неё камень. Сжав и прислушавшись, Малис удовлетворённо кивнул и отодвинулся.

— Забирай. Но...

Джона подошла к Робину и вцепилась ему в руку. Она была в ужасе от того, что происходит, но понимала, что лучше молчать.

— Но? — Робин поднял бровь. — Твоё слово так мало значит?

— Всегда есть «но»! Я лишу её крыльев, и вы войдёте в портал, который я открою.

— А откуда я знаю, что этот портал не убьёт нас?

— Даю слово, — Малис ухмыльнулся. — Я не собираюсь вас убивать. Живите. Просто мне надо, чтобы вы были подальше какое-то время.

Малис махнул рукой, открывая портал.

— Ну?

Робин сжал Джону за руку и посмотрел ей в глаза. Они шагнули в портал. Через минуту он выпустил их на воздух. Робин встал и огляделся. Вокруг был песок...

— Робин! — закричала Джона. — Зачем ты отдал камень?

— Зато ты свободна, — он замялся.

— Ты даже не знаешь, ЧТО натворил! — она села и схватилась за голову. — Только теперь это уже не наши проблемы...

Во двор таверны въехали всадники. Всю свиту Дистра тащить не стал, но и совсем уже без сопровождения ехать тоже не по сану.

Толстая хозяйка суетливо бегала по всем постройкам. На взгляд Яна, даже чересчур суетливо. С открытого балкона на втором этаже выскочили все его жители. В основном девушки в ярких нарядах. Вперёд старательно протискивались все: и те, кому было что показать, и кому не было. Монд, единственная женщина в совете короля, брезгливо морщилась.

Ян смутно вспомнил, что Монд — дочь одного из двенадцати генералов, которую тот всюду таскал с собой, отказываясь видеть, собственно, в ней дочь. Судьба у девушки была непростая, но сделала её не только одним из капитанов, но и добавила популярности: солдаты её любили и шли за ней. Место в совете короля изначально досталось ей от отца. Девушка принесла туда разнообразие и суматоху, но порой это наталкивало Дистра на интересные мысли. Опять же, посмотреть было приятно. Так что её в совете оставили, хотя звание рыцаря ей так и не было присвоено.

Вторым в сопровождении короля был Карл. Да, да — тот самый Карл, который спёр его драконов! Ян втихую сплюнул на дорогу, но Карл заметил и едва заметно улыбнулся. После того случая, когда он чуть не умер от яда, Карл увлёкся мистицизмом... и политикой.

Дион выскочил навстречу, подхватил Ребуса под уздцы и вопросительно посмотрел на Яна. Тот спешился и негромко сказал ему:

— Я пока гостей развлеку, а ты позови девушек.

— Девушек? — Дион поднял взгляд на балкон, выразительно оглядывая разношёрстный табун, а Ян, покачав головой, продолжил:

— Наших девушек. Драконов. Одежду бы им поприличнее. — Ян задумался, где её можно раздобыть, порылся в кошеле на поясе и, достав монету, протянул её Диону. — На, держи, спроси у хозяйки, может, для прислуги что есть по размеру? Или посмотри в небольшом ящике у нас в вещах... У Меуса вроде запасные мантии с собой были.

Дион кивнул и исчез.

Ян развернулся к всадникам:

— Извините, Ваше Величество, — он слегка поклонился, — но тащить их в лагерь я не решился. Пройдём пока в комнату?

Дистра кивнул и спешился, Меус и сопровождение короля — тоже.

* * *

Дион, держа «маленький сундучок» Меуса обеими руками, толкнул спиной дверь в комнату драконов. И, развернувшись, чуть его не выронил на пол.

У окна уже стояли пара сундуков: с чулками, корсетами, какими-то невообразимых цветов юбками и до неприличия открытыми кофтами. Девушки увлечённо рассматривали всё это, хохоча и примеряя. Кензи уже успела надеть ярко-красные чулки и такой же корсет, а поверх — оранжевую кофту, и теперь путалась в шнуровке. Не менее яркие наряды были на остальных.

Дион сдавленно выдохнул и, закатив к потолку глаза, прижался спиной к двери. Не дай бог, кто увидит ещё...

— Откуда это? — наконец спросил он.

— Что это? — переведя внимание на него, переспросила Кензи и, задрав юбку, вытянула ногу в чулке. — Красиво, да?

Дион покраснел и закашлялся. В дверь сзади постучали. Он вздрогнул и наконец поставил свою ношу на пол. Осторожно выглянул: за порогом стояла молоденькая официантка со свёртком тряпок, а за ней маячил Морф. Оглядевшись по сторонам, он забрал принесённое тряпье и, протянув руку, схватил друга за шиворот, быстро затаскивая внутрь и запирая дверь.

— Зачем же так груб... — недосказанная фраза повисла у Морфа на губах, а глазам явно стало тесно в черепе. — Ммм... Что это? Цирк на выезде?

Девушки, наконец, по их мнению, одевшись, стояли у окна и явно ждали одобрения. Густо-фиолетовое, ядовито-зелёное, оранжевое и пронзительно-синее. С игривыми рюшечками и бантиками. И четыре лохматые головы с довольными улыбками.

— А я предупреждал, — бросил Морф в сторону Диона. Тот скрипнул зубами и всунул тряпки ему в руки.

— Убью заразу, вот как только тут закончу, так сразу и займусь.

— Нравится? — девушки крутились и разглядывали себя со всех сторон.

— Кхм... — Дион снова закашлялся. — Ян не одобрит. Женщины обычно так не одеваются...

— Почему? — удивилась Сэл. — Напротив много женщин, и все именно так и одеты.

Морф захохотал. Дион пнул его вперёд, придавая скорости и решительности. Чуть не пропахав носом по полу, Морф выровнялся и протянул девушкам то, что принесла официантка.

— Попробуйте это.

— Это? — Сэл вытащила одно из платьев, скромного коричневого цвета, с белым воротничком и, держа его на вытянутых руках, брезгливо осматривала.

— Я это не надену, — сморщив губы, высказала своё мнение Юджин.

Шпиль потрогала рукой: грубая шерсть неприятно кололась.

— Фу!

Дион вздохнул. В дверь постучались.

— Что там у вас? Чего так долго? — голос Митьки разнёсся по коридорам. — Ладно бы Ян, он бы понял и, может, простил, но там же король!

Морф с Дионом переглянулись: вести так?

— Ян вернулся? — оживились драконы.

Взгляд Диона упал на сундук внизу. С досады он хлопнул себя по лбу и быстро его открыл, доставая мантии.

— Да, вернулся, — протянул девушкам. — Накиньте сверху.

Недоверчиво взяв мантии, девушки их развернули. Мягкие, насыщенного чёрного цвета, с небольшим отливом. Возражений не последовало, и вот уже четыре фигуры в чёрном стояли перед ними. Мантии были мужские, прямые и по фасону — до колен. Но Меус был высоким, и у девушек снизу торчали лишь щиколотки в разноцветных сапожках. Дион поднял глаза вверх. Надо что-то и с волосами придумать...

— Ребята, открывайте! — потребовали за дверью. Морф щёлкнул затвором и впустил Митю. Тот осмотрел помещение и озадаченно почесал затылок.

— Лохматые больно.

Морф порылся в карманах, доставая моток верёвки. Дион хихикнул.

— Думаешь, проще придушить?

Морф покосился на него и, достав ножик, отрезал четыре куска. Убрав лишнее, осторожно придвинулся к Шпильке.

— Я помогу? — он зашёл сзади и, осторожно собрав волосы в хвост, завязал. Посмотрел на остальных, те кивнули и повернулись. Он повторил процедуру трижды. — Ну вот, можно и людям показывать.

— Давно пора, — буркнул Митя и махнул, приглашая за собой.

Комната опустела. Дион с Морфом переглянулись и нервно засмеялись, тяжело опускаясь на пол.

* * *

Ян уже порядком нервничал: «Почему так долго?». Хотел идти сам, но дверь, тихонько скрипнув, открылась, впуская в комнату четыре фигуры. Разноцветные головы торчали над чёрными мантиями. Девушки с любопытством рассматривали окружающих, а окружающие — их.

— Это и есть твои драконы? — король озадаченно осматривал каждую по очереди и, наконец, усмехнулся. — Почти гарем... Зря в лагерь не притащил. Хотя бы слухи перестали ходить.

— Какие слухи? — Ян насторожился, а король отмахнулся и хохотнул. — Да разные. Особенно про твоих невест. И почему они от тебя сбегают.

— Не иначе, Старк постарался, — проворчал Ян.

— Немного... — король широко улыбался.

— Ну да, совсем чуть-чуть... На псарню он только на пятый день добрался, — закивала Монд, тоже улыбаясь.

Ян закатил глаза к потолку и покачал головой.

— Не о том думаем...

— Согласен, — тяжёлым хриплым голосом выдал Карл, молча до этого стоявший в углу и хмуро рассматривавший девушек. — Что они теперь могут? Осталось хоть что-то? Способности? Магия?

Девушки перевели на него взгляды, узнавая. В комнате повисла напряжённая тишина. Кензи уже открыла рот, чтобы ответить, но Меус её опередил, чуть заметно качая головой и призывая их молчать.

— Всё осталось. Просто смена физической формы... Да ещё первый раз. Это в своём роде некоторый блок, который со временем уйдёт. Скоро они не только колдовать смогут, но и менять форму по собственному желанию.

— Как скоро? — Карл перевёл тяжёлый взгляд на Меуса. Тот еле удержался, чтобы не показать ему язык.

— Скоро.

В комнате повисла тишина, поэтому стук в дверь показался излишне громким. Ян выглянул. За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стоял посыльный.

— Срочная депеша для короля...

Ян забрал письмо и закрыл дверь. В полной тишине прошёл комнату и отдал письмо королю. Тот нарочито внимательно стал вчитываться. Ян тихонько вздохнул, оно и понятно. Всем нужны были драконы, а те четверо в мантиях драконами не были. Вроде бы вина и не его, и все это понимают, но...

Король дочитал и, подняв глаза, обвёл всех присутствующих по очереди.

— Ну что, господа, — он устало потёр лоб, — Бог нынче не на нашей стороне. Я не понимаю, как и откуда, но мне сообщили из достаточно надёжного источника... Фасо пообещали дюжину драконов. Взрослых. И очевидец видел одного из них.

Король поднял листик к лицу, зачитывая:

«Подобно чёрной туче, закрыв небо крыльями, он прочертил в земле линию на пару метров в глубину, изрыгая огонь страшной пастью. Когда же дракон опустился на землю, было похоже, что сама гора придвинулась ближе...»

— Нам кранты, — сдавленно выдала Монд и, поняв, что все смотрят на неё, поправилась: — Слишком ярко? Хм... То есть — «Ой, как всё плохо»!

Король поморщился, но точнее и не скажешь.

— У нас драконов нет, и даже если вдруг вскоре они смогут снова летать... Что сделают четыре молодых дракона против дюжины взрослых? — больше для себя, чем для остальных, проговорил Дистра.

— И что? Может, это дезинформация, — тем не менее ответил Карл, — чтобы снизить боевой дух и вынудить к капитуляции. Как минимум надо всё проверить.

— Согласен, — кивнул король и внимательно посмотрел на Яна, — но будем исходить из худшего. Что мы можем противопоставить драконам в текущей ситуации?

— Машины, — сразу выдал Ян, понимая, кому прежде всего адресован вопрос. — Катапульты, большие арбалеты, сети, металлические осколки. Всё, что может спустить их с неба. Это прежде всего! И магов. Барьеры, замедления, ослабление... К стихийной магии драконы, как правило, неуязвимы. Яд... Ловушки, если придумаем, как их туда загнать...

Король задумчиво перевёл взгляд на Меуса.

— И что у нас с магами? Захотят помочь?

Меус задумался.

— Думаю, добровольцы откликнутся и на простой призыв короля... Можно подключить церковь, — фраза далась Меусу нелегко, скривился, будто уксуса глотнул, — но это будут неопытные маги, желающие быстро заработать себе имя. Чтобы от них вреда не было больше, чем пользы, как минимум нужны координаторы из числа магистров или хотя бы магов первой ступени. Их не так много, и стоить это будет недёшево.

— С магами всегда так, — тяжело вздохнул король. — Сколько?

— Много, но в пределах разумного. А если вы предложите Архонту «Алмазную пещеру» и серные шахты... — маг многозначительно улыбнулся.

— А не слишком? — король нахмурился.

— А зачем они вам? — Меус пожал плечами. — Серу мало где используют, а «Алмазная пещера» так совсем заброшена...

Ян вдруг заметил, что одной фигуры в мантии не хватает. И, понимая, что торговаться они ещё будут долго, придвинулся к оставшимся трём. Тихонько спросил:

— Кого нет?

— Шпильки, — так же тихо ответила Кензи.

— И куда её понесло?

Драконы переглянулись, снова ответила Кензи.

— Она не сказала, но была сильно расстроена, что ничем не может помочь.

Ян быстро шагнул к окну и выглянул. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как всадник в чёрном сворачивает на западную дорогу к лесу. Ян пытался вспомнить, что там...

— А что отсюда на северо-запад, ближе к лесу? — так и не докопавшись до нужной информации, спросил он.

— Магический полигон, — тут же, не отрываясь от дискуссии короля с Меусом, откликнулась Монд.

Ян замер и почувствовал, как холодеют конечности. Магический полигон! Сейчас, когда она так уязвима!

— Что случилось? — наконец заметив его состояние, спросил Меус.

— Мне срочно надо уйти, — он извиняюще посмотрел на короля. Тот нахмурился, но кивнул, отпуская. Вслед за Яном в дверь выскочила Кензи.

— Я с тобой! — поняв, что Ян сейчас откажет, она топнула ногой. — Всё равно поеду!

Ян только тяжело вздохнул, быстро спускаясь по лестнице.

Шпиль чувствовала — после получения письма люди сильно расстроились. А то, что зачитали вслух... Это же Малис? Досада прямо захлестывала и выливалась в окна. Досада, что они теперь такие и ничего не могут. Шпиль закусила губу. И ведь это правда! Магия была рядом, но она никак не могла до неё дотянуться. Может, если она будет лучше стараться... Может, если попробует ещё раз?

Шпиль тихонечко попятилась к двери и постаралась незаметно выскользнуть из комнаты.

Осторожно прикрыв дверь, рванула на конюшню. Надо отъехать подальше отсюда, от людей...

При приближении к лесу звуков становилось всё меньше. Белесый, рваный туман цеплялся за ноги. Лошадь тревожно прядала ушами, осторожно нащупывая путь. Шпиль вертела головой во все стороны, пытаясь найти подходящий пустырь для тренировок. Неожиданно прямо из-под ног вылетела птица. Её лошадь резко отпрыгнула в сторону. И прямо под ними раздался оглушительный взрыв! И тут же пронзительно зазвенело в ушах...

Шпиль бросила поводья, закрывая их руками и пытаясь как-то всё это прекратить. Обезумевшая лошадь, не чувствуя больше контроля, рванула в галоп прочь от леса. От резкого ускорения Шпиль откинуло назад, кое-как вернув себе равновесие, она пригнулась к шее и вцепилась в гриву, пытаясь одной рукой поймать поводья.

Наконец с трудом, но ей это удалось! Сжав покрепче колени, Шпиль отклонилась назад, натягивая поводья и пытаясь остановить лошадь. Куда там: удила раздирали губы кобылы в кровь, красная пена летела на землю, но лошадь всё так же мчалась вперёд, не разбирая дороги. Тропа круто ушла вверх и сильно сузилась. Сразу за лесом начались горы. Шпиль в страхе смотрела на склон горы, то приближающийся вплотную, то снова отдаляющийся. Их метало из стороны в сторону. Если лошадь притрёт её всем телом... Она ещё раз натянула поводья. Бесполезно!

Лошадь хрипела и всё так же мчалась вперёд. Тропа резко уходила за поворот. Понимая, что лошадь не успеет затормозить, Шпиль попробовала выдернуть ногу из стремени, та за что-то зацепилась. Паника нахлынула и тревожно запульсировала у виска... Поворот приближался. Девушка судорожно вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и выдернула кинжал, перерезав подпругу. Под собственным весом тут же, вместе с седлом, полетела на дорогу. Лошадь, ощутив свободу, сделала резкий скачок вперёд и, не сумев затормозить, улетела в пропасть, пронзительно заржав. Шпиль проводила её взглядом и судорожно выдохнула...

Голова ужасно болела, она поднесла руку ко лбу — пальцы намокли. Шпиль внимательно осмотрела руку. Кровь... Видимо, падая, она треснулась о камни. Тяжело встав, девушка осмотрелась. Назад было явно далеко, если идти к трактиру, а тропа — она тропа и есть. Её сделали люди, и к их жилью она и должна привести. Осмотрев остатки седла, Шпилька сняла с него флягу и подобрала кинжал. Солнце неспешно скатывалось с небосклона, ещё часа два-три по светлому у неё было.

* * *

Ребус шёл тяжёлым галопом. Следы Шпильки были свежими и отчётливыми. Ян был уверен, что сможет быстро её нагнать. Возле леса клубился туман, он нахмурился и притормозил, переводя коня на шаг.

— Тут много старой магии, — обронила Кензи, подъехав к нему поближе.

— Ты чувствуешь? — Девушка кивнула и пристально посмотрела вперёд.

— А там совсем недавно что-то было... Взрыв... Вспышка.

Ян спешился и осторожно двинулся вперёд. Недалеко от тропы, буквально в метре, была свежая воронка, а от неё — глубокие следы лошади. Она явно отпрыгнула, испугавшись взрыва, и понесла. Ян застонал от досады.

Он прошёл в сторону по следу лошади и всмотрелся вдаль. Вдали начинались горы. Если Шпиль не справится с лошадью... Остальное Ян додумывать не хотел, быстро вернулся к Ребусу и пустил его за Шпилькой.

Через какое-то время он заметил на тропе кровь и следы пены. На сердце тревожно заныло. Ян понимал, что с каждой минутой обезумевшая лошадь уносит девушку всё дальше, но пустить Ребуса в галоп не решался. Дорога становилась всё уже и каменистей.

Крови становилось всё больше. Наконец недалеко от поворота они наткнулись на седло. Ян спрыгнул, внимательно осматривая вещи. Кензи осторожно посмотрела вниз, в пропасть.

— Там лошадь.

— А Шпилька? — боясь услышать ответ, осторожно спросил он. Кензи осмотрела всё ещё раз и отрицательно покачала головой.

— Не вижу...

Ян облегчённо вздохнул и прошёл по тропе вверх... Почти сразу наткнувшись на небольшие следы. Один отпечаток был вдавлен сильнее — во время падения девушка видимо повредила ногу и теперь хромала. Взяв Ребуса под уздцы, Ян пошёл по следу.

Через какое-то время отпечатки ног стали ровными. Шпиль себя лечила. Видимо, это инстинкт, а не умение. Трава по обочинам пожелтела, заметно похолодало. Они поднялись уже довольно высоко, скоро и снег будет. Ян посмотрел на Кензи. Не замерзнет?

Подмёрзлая земля хранила след лучше, и он решил рискнуть и поехать дальше верхом. Обычно спокойный Ребус зафыркал и запрядал ушами. Впереди снова начинался лес. Следы вели туда. Конь упорно тормозил и прижимал уши. Ян остановился и прислушался. В стороне от тропы послышался волчий вой. Сердце нехорошо дёрнулось. В совпадения Ян не верил. Кого ещё, кроме Шпильки, могли сейчас тут гнать волки?

Пиная и вонзая шпоры в бока, он заставил Ребуса перейти в галоп. Тропа петляла, вой то приближался, то удалялся. Наконец ему показалось, что он услышал лай где-то совсем рядом.

Рывком остановив коня, он спрыгнул. Отстегивая меч и арбалет. Бросил поводья Кензи.

— Чтобы не услышала, езжай по тропе вперёд и не останавливайся. Там уже скоро крепость. Поняла?

Кензи сначала кивнула, потом отрицательно замотала головой.

— Я с тобой!

— Не спорь! Делай, как говорю! — уже разворачиваясь и шлёпая Ребуса по крупу, скомандовал он. Конь обиженно фыркнул, но тут же рванул вперёд, утаскивая за собой девушку.

Ян помчался на звук лая и озлобленного рыка. На ходу задействуя хитрый механизм из тройной тетивы. Его арбалет умел делать три выстрела по очереди с одной перезарядкой. Ян выскочил на открытую поляну и резко затормозил. Посредине на плоском камне сидела, свернувшись в комок и закрыв голову руками, маленькая фигурка в чёрном. Вокруг неё бесновались шесть волков, подпрыгивая и пытаясь ухватить девушку хоть за что-то, но натыкались на невидимый барьер и тяжело падали на землю. Отчего их ярость только увеличивалась, и они атаковали с новой силой. Ян не стал ждать — он и так знал, что барьера надолго не хватит. Подняв арбалет, он спустил его в самого крупного волка. Первый болт лишь разодрал ухо, а вот остальные два вошли хорошо. Тихо взвизгнув, хищник упал, остальные перевели своё внимание на него. Ян, огибая поляну, вставлял новые болты, намереваясь повторить столь удачное начало. Волки, грозно зарычав, кинулись на него. Он остановился и снова спустил тетиву, сразу же отбрасывая арбалет и поудобнее перехватывая меч. Ещё один зверь упал.

В последний момент, перед самым носом первого волка, Ян отпрыгнул в сторону и по широкой дуге опустил меч ему на шею. Руки больно дёрнуло, но голова зверя откатилась в сторону. В воздухе мелькнула тень, он поднял голову и тут же упал на спину, сбитый огромной тушей. Уже мёртвой... Ян успел выставить меч перед собой, на который зверь и напоролся со всего маху. Спихивая с себя тушу, он почувствовал, как в ноги ему вонзили клыки, вгрызаясь в мышцы и разрывая сухожилия. Второй, оставшийся в живых волк, ходил кругами, грозно рыча и выбирая момент для броска.

Внезапно вцепившийся в него волк взвизгнул, и что-то оторвало его от Яна. Нога горела. Но наконец он смог отпихнуть мёртвую тушу и сесть. Пара длинных, цепких побегов держали зверей. Ян встал и, прихрамывая, двинулся к волку. Хищников надо добить.

* * *

Шпиль было страшно. Стая волков согнала её с тропы. Задыхаясь и перебирая ногами изо всех сил, она выскочила на поляну и залезла на камень. Где звери и настигли её... Своими страшными, оскаленными пастями они пытались ухватить её за ногу, стащить. Шпиль понимала, что это лишь вопрос времени, когда они допрыгнут. Она сжалась в комок и застыла от ужаса. Пасти жадно смыкались совсем рядом... Но почему-то не доставали, она подняла глаза и поняла — вокруг неё был барьер. Неосознанно она смогла его выставить. Рычание становилось всё злее. Шпиль закрыла уши руками. Насколько её хватит?

Внезапно рычание сместилось в сторону, она осторожно подняла голову и увидела Яна как раз в тот момент, когда он отсекал голову волку. Второй, не останавливаясь, подпрыгнул и обрушился на человека. Шпилька вскочила. Жив?! Ян пытался стряхнуть с себя волка. Уже мёртвого, поняла она. Оставшиеся два ходили кругами, вдруг один подпрыгнул и вцепился Яну в ногу. Тот закричал.

Шпиль закусила губу и вытянула руку. Сейчас! Пальцы закололо, из земли вылезли побеги, послушно её желанию, обвились вокруг волков и оттащили их от человека. Слишком мало, слишком тонкие... От отчаяния она застонала. Но Ян встал и, хромая, пошёл к ближнему волку, вонзая меч в тушу. Так же он поступил и со вторым. Повисла тишина. Дыхание с грохотом вырывалось у неё из груди. Ян повернулся. Шпиль бросилась к нему. Порывисто обняла. Ян пошатнулся, но устоял. Точно, его нога!

— Всё кончилось, — тихо сказал он, обнимая и похлопывая её по спине.

Она отстранилась и посмотрела на него.

— Твоя нога... Сильно покусали?

— Пока не знаю, — Ян попробовал опереться на разодранную ногу, дикая боль пронзила затылок, он сжал зубы и застонал. — Ну-ка помоги...

Опираясь на девушку, он сел на землю и вспорол штанину. Нога была изжёвана. Клочья мяса торчали по краям безобразных ран. Но сухожилия были целы, иначе Ян не смог бы добраться до зверей. Шпиль охнула и протянула пальцы. Ян почувствовал тепло. Кровь остановилась, боль стала терпимой. Но рана не срасталась.

— Прости, — печально посмотрела на него Шпиль, — пока не получается.

Ян пошарил на поясе, доставая кисет с иглой и ниткой внутри. И снял небольшую флягу. Протянул всё девушке.

— Лечить можно и без магии. На, зашей.

Шпиль взяла иголку, с сомнением её рассматривая.

— Смелее, — подбодрил её Ян, стягивая руками края раны.

— Будет ужасный шрам, — руки у неё дрожали, она старалась не смотреть ему в лицо, понимая, что это очень больно. Кое-как стянув лохмотья, она наконец подняла глаза.

— Твоя магия работает, — Ян слабо улыбнулся. — Ты так сильно не хотела сделать мне больно, что было вполне терпимо.

Он отвинтил пробку и полил рану из фляги. Сдавленно зашипел. Запахло крепким вином.

— Ещё бы перевязать, и будет как новая...

Шпиль тут же рванула рукав мантии. Разорвав на полоски, сделала что-то типа бинта и перевязала. Ян попробовал встать. Боль притупилась, идти он сможет. Тем более что крепость должна уже быть где-то рядом. Надо добраться до тропы.

— Вот видишь? — он сделал пару шагов вперёд, прихрамывая. — А говоришь, не получается. Идём...

* * *

Тропа выскочила из леса и стрелой понеслась к крепости. Суровые квадратные формы из серо-голубого камня казалось упирались прямо в небо. Но, подъехав ближе, Кензи поняла, что крепость не такая уж и большая. Центральная башня с воротами, от которой в разные стороны шли массивные стены и, заканчиваясь почти такими же, как и центральная, башнями, сворачивали под прямым углом, упираясь в скалу. Нехитрая конструкция образовывала почти квадрат, внутри которого наверняка размещались нужные строения: конюшня, кузня, казармы.

Кензи влетела в узкие ворота крепости. Ребус остановился, тяжёлым взором обводя окружающих, а Ясноглазка заплясала под всадницей, разгорячённая скачкой. Под уздцы её перехватила сильная мужская рука.

— Тпру! Кто такая?

— Кензи, — она назвала имя и внимательно осмотрела спрашивающего. Потом быстро обвела двор глазами. Тоже квадратный, а ближе к стенам как раз и теснились здания. У скалы напротив центральной была ещё одна башня, на две трети уходящая вглубь камня, а сбоку ниже — проход, хотя возможно и просто шахта. На мгновение взгляд зацепился за церковь, странно и нелепо прилепившуюся к одной из стен крепости. Снова вернувшись взглядом к мужчине, тихонько попросила: — Помоги?

Мужчина нахмурился. К нему подошёл ещё один.

— Что тут у нас?

— Девица, — ответил первый, — помощи просит.

— А ну слезай! — рявкнул второй. — Знаем мы таких, глазками хлопает. Помощи просит... А за воротами её подельники с ножами.

Кензи непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Наконец обернулась к воротам и ткнула рукой в сторону леса.

— Там. Волки. Надо помочь!

— Волкам? — хохотнул первый.

Кензи нахмурилась и попробовала выдернуть поводья из его руки. Поняв, что просто так не получится, вытащила меч и направила на стража.

— Пусти!

— Ого! — первый стражник чуть отодвинулся. — А девка-то с мечом. Даже вроде знает, с какой стороны хвататься. Слезай, говорю! По-хорошему...

Со стороны центральной башни, привлечённый шумом, шёл ещё один мужчина. Внимательно охватывая всё цепким взглядом. Увидев Ребуса, покачал головой. То ли удивился, то ли коня узнал. Кензи сузила глаза и прикусила губу. Если она решила ехать обратно, надо сейчас, а то вон ещё подтягиваются. И явно не с предложением о помощи. Она наклонилась сбоку от гривы и, прижав лезвие к горлу первого мужчины, ещё раз медленно повторила.

— От-пу-сти.

Тот перестал улыбаться и отпустил поводья. Надавливая пятками, Кензи заставила лошадь попятиться и потянула в бок, разворачивая.

Мужчина, который вышел из башни, стоял между ней и воротами. Кензи посмотрела ему прямо в глаза и направила меч на него. Принуждая лошадь двигаться вперёд.

— И где только Ян находит... — мужчина задумался, подбирая слова, а Кензи насторожилась, — таких суровых? Где он?

— Ян? — неуверенно переспросила Кензи, мужчина кивнул. Она посмотрела ещё раз на него и убрала меч. Ткнула в сторону леса: — Там. Волки. Надо помочь...

Мужчина нахмурился. Потом крикнул куда-то за спину девушки.

— Дежурный отряд! Со мной. И коня мне!

Кензи обернулась. Во дворе началось движение. На ходу затягивая куртки и бряцая мечами, четверо стражников кинулись к конюшне. Откуда уже выводили оседланных лошадей.

Мужчины запрыгнули на коней, и минут через десять небольшой отряд уже ехал к лесу. Кензи очень надеялась, что они не опоздают, и поэтому напряжённо молчала. Лидер бросал на неё косые взгляды.

— Там люди! — вдруг крикнул один из отряда. — У леса. Пешие.

Отряд затормозил, неспешно подъезжая к путникам. Кензи, узнав друзей, облегчённо вздохнула. Мужчина, тяжело опирающийся на меч, поднял голову, внимательно их оглядывая. Сам Карант? Ян криво усмехнулся — самый молодой из великих капитанов, и в этой крепости... Интересно, почему?

— Надо же, — наконец произнёс он, — Карант лично персоной... С чего такая честь?

— Решил посмотреть, что ты здесь делаешь? — мужчина примирительно улыбнулся. — Хотя вроде как должен быть сейчас в другом месте.

— Кому должен, всем простил, — буркнул Ян и уже громче добавил: — А с чего взял, что тут именно я?

— Ян, ну кто не знает твоё чудовище? По странной прихоти принявшее облик коня.

Ян хмыкнул. А Карант протянул руку, поворачивая лошадь боком.

— Ранен? Ехать сможешь?

— Немного, — схватившись за руку и скрипнув зубами, Ян принял предложенную помощь. — А ехать всяко лучше, чем идти.

Шпиль уже запрыгнула к Кензи. Увеличившийся отряд свернул назад к крепости.

Ян отхлебывал горячий грог, наблюдая, как местный врач обрабатывает его ногу.

— Как ты с такой раной-то шёл? — бурчал врач и недоуменно сводил брови. — И почему ткани такие светлые? Должна же ещё кровь сочиться?

В кабинете Каранта ярко горел очаг. Две девушки скромно топтались возле огня, попивая из кружек что-то горячее. Ян искренне надеялся, что не грог. Карант внимательно разглядывал всю их компанию. Наконец врач закончил и, поклонившись капитану, вышел.

— Так что случилось? — обратился он к Яну.

Тот неопределённо пожал плечами, осторожно спуская ногу на пол.

— Лес, волки... — Ян поднял глаза. — Всех зайцев перерезали? Чего они злые-то тут такие? Людей не боятся...

— Военное положение, — Карант поморщился. — Мы с крепости почти не выходим. Вот и обнаглели.

Ян встал и прошёлся. Нога болела, но терпеть было можно. Шпиль было дёрнулась к нему, но передумала и осталась на месте. Он одобрительно кивнул.

— А чего ты в моём лесу забыл?

— Девушку спасал, — Ян весело оскалился. — А ты думал?

— Угу, — фыркнул Карант. — Герой. А конь где? Белый?

— Его Ребус съел, — Ян улыбнулся ещё шире.

— Я бы даже не удивился, если бы так оно и было, — капитан тоже улыбнулся. — Так что за девушки с тобой? Та рыжая чуть стража одного не зарезала...

Ян удивлённо посмотрел на драконов. Кензи смущённо опустила глаза.

— Это она не со зла, — пожал плечами Ян.

— Со всей добротой? Быстро и чисто, чтобы не мучился? — съязвил Карант. — Так кто они?

— Хорошие люди, — снова попытался уйти от вопроса Ян.

Карант вздохнул и решил не настаивать.

— Ладно. Я приказал вам комнату приготовить. Одну на всех. Не возражаешь? — Ян покачал головой, а Карант скептически приподнял бровь и едва заметно хмыкнул. — И одежду для девушек. Тебе штаны подыскать?

— Я бы сказал, что сейчас так модно, с дырой, только сезон у вас не тот... Так что да. — Ян улыбнулся и протянул руку Каранту. — Спасибо.

Махнул девушкам и пошёл к выходу. Капитан ещё смотрел какое-то время им вслед, чему-то задумчиво улыбаясь...

* * *

Тень совершенно не спасала от жары. Робин устало прислонился к валуну и, сняв сапог, высыпал оттуда песок. Песок — ещё одна проблема, кроме жары и отсутствия воды. Песок был во всех местах, и все места от этого чесались. Джона, прикрыв глаза, сидела рядом; хриплое дыхание с трудом вырывалось наружу. Робин всё ещё был уверен, что поступил правильно. Но с каждым шагом уверенность таяла.

Он оперся о стену, чтобы встать, и тут же отдёрнул руку.

— Ой! — он зло пнул несчастное растение, так некстати попавшее ему под руку. — Чёртов кактус!

Кусок колючей ветки, оторванный его сапогом, отлетел в сторону, разбрызгивая вокруг капли воды. Робин внимательней осмотрел слом — он был влажный. Обмакнув пальцы, поднёс к губам.

— Стой! — схватив его за руку, остановила Джона. — А если ядовито?

— Думаешь, колючек немногочисленным местным зверюшкам будет мало, чтобы держаться подальше?

Он поднёс руку к носу и понюхал. Влага уже испарилась. Запаха не было. Он снова поковырялся в кактусе и на этот раз лизнул. На вкус немного отличается, но это была вода! Он достал пустую флягу и ножик. Обрезая колючки и выжимая куски, наполнил. Отхлебнул. Вполне... Протянул Джоне.

Та нахмурилась, но тоже сделала глоток, а потом жадно присосалась. Робин усмехнулся.

— Пусть так, — наконец она напилась и протянула почти пустую флягу обратно. — Но ты всё равно дурак!

— Это я уже запомнил, — он снова вернулся к кактусу и пустым флягам. — Теперь хотелось бы узнать подробности.

— Камень отдал! — словно это всё объясняло, снова повторила она.

— И что? — он пожал плечами. — Можно подумать, без него Малис пушистый зайка.

— Нет, — Джона устало потёрла переносицу. — Но он был там один. А теперь может позвать других драконов. Много.

— И что? — снова пожал плечами Робин. — Чтобы много разрушить, хватит и одного... Что вообще Малису тут нужно?

— Драконы Яна.

— Ты же говоришь, у него и так своих полно? — Джона кивнула. — Так зачем столько усилий ещё ради четверых?

— Они особенные, — Джона вздохнула и села. — Теперь уже всё равно, можно и рассказать. Малис очень давно пытался вывести, — на этом слове она поморщилась, — драконов с такими же силами... способностями, как у него. И вот наконец у него почти получилось...

— Почти? — Робин вопросительно приподнял бровь.

— Ну, силы у дракончиков было много, но не все сразу, как он хотел, а у каждого свои. Но тем не менее это была удача. Он собирался вырастить их сам, — Джона задумчиво посмотрела вдаль. — Знаешь, как это? Верность... почтение... долг... любовь...

Она замолчала. Робин тоже молчал и ждал.

— В общем, он отобрал их у семей, — Джона встала. — Те были сильно против и взбунтовались. Пока он наводил порядок, отправил малышей с нянькой сюда. А когда освободился, драконов уже не было. И след затерялся. Он был жутко зол, — девушка снова замолчала; явно воспоминания не приносили ей удовольствие. — А когда наконец нашёл малышей, оказалось, что кто-то уже занял его место... И просто так забрать не выйдет. Сначала он хотел подружиться и уговорить со временем дракончиков вернуться на родину... Но вот времени-то ему и не дали. Тогда он решил убить Яна и воспользоваться растерянностью и горем дракончиков, но и это не получилось. Поэтому он просто накормил их зельем, ускоряющим рост... Сейчас это уже должны быть почти взрослые драконы.

— Взрослые? — Робин пытался уложить это всё в голове.

— Почти, — Джона снова вздохнула. — У подростков весьма гибкое мировоззрение и неустоявшиеся предпочтения. С его-то опытом несложно перевернуть в их глазах всё с ног на голову. Так что ещё может получиться... уговорить. Малис очень не хочет ИХ принуждать. Но времени не сильно много...

— Дела...

— Угу, — она кивнула. — Если по-хорошему снова не получится, Малис призовёт драконов из долины. И будет убивать до тех пор, пока не вынудит этих четверых уйти с ним. А эта ваша война лишь удобное прикрытие и возможность повернуть историю в нужное русло... Вместо узурпатора — благодетель... Или даже спаситель...

Робин нахмурился и зашарил по карманам; наконец, довольно улыбнувшись, вытащил маленький пузырёк с тёмной клубящейся жидкостью. Продемонстрировал Джоне.

— Тропа! Надо рассказать Яну, — он потянулся, чтобы откупорить. Джона вскочила и отобрала бутылочку.

— С ума сошёл?! Тут ни капли магии вокруг! — она спрятала её и покачала головой. — Растянет по кусочкам вдоль всей тропы. Вот точно дурак!

Робин почесал затылок.

— А где есть?

Джона покрутила головой и показала на северо-запад.

— Там.

Робин прицепил фляги и стряхнул песок.

— Вставай. Значит, нам туда.

* * *

Кензи ворочалась с боку на бок... И Ян, и Шпилька уже спали. Оно и понятно — после пережитого. А вот ей никак это не удавалось. Наконец она села. Потом прошлась по комнате и оделась. Штаны, высокие сапоги, камзольчик и шапочка с полосатым пером, куда она с трудом запихала свои кудри. Ян сказал, что в этом они похожи на мальчиков-пажей, в большом количестве снующих по крепости. Ну что ж, тем лучше...

Их разместили на втором этаже центральной башни. Кензи выскользнула за дверь и прислушалась: сверху шумели мужчины, там была вроде бы оружейная. То ли спорили, то ли игра у них такая... Девушка не стала разбираться, а решила осмотреть двор.

Двор был прибран, но везде была грязь пополам со льдом, за день растоптанная сапогами, которая быстро смерзалась. Где-то недалеко ржали кони. Кензи свернула туда — надо проверить Ясноглазку.

Найдя её в большой конюшне, она почесала той за ухом. Лошадь фыркнула и зашарила мордой по одежде девушки. Та мягко её отстранила:

— Прости, подруга... Сахара нет.

Лошадь снова фыркнула. В этот раз обиженно, и дёрнула ушами. Кензи тоже. По воздуху плыл звон. Девушка вышла во двор. Звон шёл с колокольни большого здания возле самой ближней к лесу стены. Кензи решила посмотреть поближе.

Церковь была старая, даже старше крепости. Поэтому и показалась ей такой нелепой тут. Кензи задрала голову: высокие шпили тянулись к небу, острые окна ловили последние блики заката, перекидывая их по разноцветным стёклам. Колокола набрали силу, грохотом звеня в ушах. Вдруг кто-то схватил её за мантию. Она вздрогнула и, подпрыгнув, посмотрела вниз. Сухой скрючившийся старик со злостью смотрел на неё и требовательно тряс:

— Подай!

Кензи сделала шаг в сторону и попыталась вытянуть ткань из его рук.

— Подай! — снова требовательно и зло зашипел старик.

Высокий толстый монах, возникший прямо за ними, не менее зло пнул хрупкое тело. Тот дёрнулся, но не отлетел вопреки её ожиданиям, а лишь перевёл глаза на монаха.

— Оборотни! — вытянул указательный палец в сторону монаха старик. — Вы все тут оборотни! — он зло плюнул и заковылял прочь.

— И откуда они только берутся тут? Лес же вокруг, — покачал головой монах, глядя вслед старику, потом повернулся к Кензи и нахмурился. — А ты чего тут забыл? Ночь уже. А ну марш в спальни!

Кензи растерянно смотрела на него, пятясь назад. Монах снова крякнул, покачал головой и вернулся в церковь. Кензи обо что-то споткнулась и полетела на землю, больно ударившись пятой точкой.

— Вот ой! — всё было слишком не так.

Она стукнула со злостью кулаками и посмотрела на старый, почти ушедший в землю столб, который и был причиной столь неприятного падения. Камень был странным. Она встала и осмотрела его поближе. На столбике были руны... Ну, наверное, руны — возможно, почти стёртые... Она внимательно их посмотрела и дотронулась. Значки засветились под её пальцами. Три в ряд: красный, красный, зелёный... Она тронула их снова, в другом порядке. Теперь зелёный был вторым. Ей стало интересно; она тыкала в значки, пока они все не стали зелёными... Что-то щёлкнуло, и столб ушёл в землю. Кензи нахмурилась и посмотрела вокруг — в паре метров по окружности от церкви стоял ещё такой столб.

Она подошла к нему; там были такие же руны. Она протыкала пальцами — снова зелёный, и снова щелчок. Второй столб тоже ушёл в землю. А в паре метров дальше торчал третий... Сделав почти окружность, она прошла восемь столбов и остановилась перед девятым. Он был сломан прямо посередине второй руны. Ну вот! Она теперь так и не узнает, зачем тут они?!

Кензи закусила губу и топнула от досады. Но странные столбы слишком прочно засели ей в голову, и сдаваться сразу она не хотела. Попробовала дотронуться до рун — они послушно вспыхивали под её пальцами. Может, отвалившийся кусок где-то рядом? Она осмотрелась и пошарилась в сухой траве. Пальцы натыкались на камни, но всё было не то; вдруг один вспыхнул. Она взяла его и вернулась к столбику. Пристроила сверху и забегала по нему пальцами... Значки светились зелёным, но щелчка не было. Кензи снова нахмурилась и, подойдя к столбу, нажала на него сверху обеими руками:

— Ну же! Ну давай!

Слом вспыхнул зелёным и с громким щелчком ушёл под землю. Повисла тишина...

— И всё? — Кензи разочарованно вздохнула.

Вдруг земля чуть дрогнула, и она почувствовала, как воздух наэлектризовался; из-под земли вырвалась магия, на месте столбов фонтанами взлетая к небу.

Она посмотрела вверх — накапливаясь там, магия стекала вниз, образуя купол, на пару метров не доходящий до земли...

— Тьфу, — она сплюнула и потёрла нос. — Просто барьер... А интриги-то развели.

Кензи зевнула и внезапно поняла, что очень устала. Пора бы и тоже поспать...

* * *

Шпиль проснулась внезапно, будто кто-то её стукнул. Она резко села. Вокруг всё было слишком чётким, наполненным. Она прислушалась к себе и поняла: магия вернулась! Вернее, не вернулась — она вспомнила слова Меуса — просто больше не было стены. В голову пришла мысль: «А может, и летать она теперь тоже сможет?»

Она вскочила на ноги, надо срочно проверить. С досадой посмотрела на пустое место рядом — Кензи не было. Перевела взгляд напротив — Ян спал. Внезапно он вздрогнул во сне и поморщился.

«Нога! Всё ещё болит...» — Шпиль тихонько подошла к нему и протянула руки. — «Теперь она сможет».

Послушно отзываясь её пальцам, потоки устремились к ноге, проникая внутрь и восстанавливая ткани... Ян заёрзал. Тогда Шпиль решила, что сначала пациента неплохо бы усыпить получше, и найти нож!

Грубо наложенные швы мешали регенерации, сначала надо их срезать и убрать отмершие ткани. Несмотря на усыпляющее заклинание, Ян всё равно дёргался, когда она разрезала нитки. Было непросто, по-другому, чем когда дракон, но приятно. Закончив, она устало вздохнула и улыбнулась... Наверное, перестаралась — даже шрама не осталось.

Снова вернулась мысль о крыльях, и, накинув курточку, Шпиль тихонько выскользнула за дверь. Посмотрела наверх и осторожно двинулась по лестнице. В оружейной уже было пусто, а вот выше... В кабинете капитана всё ещё горел свет. Она досадливо крякнула. Ей очень не хотелось ни с кем объясняться. Стараясь слиться со стеной, она медленно переставляла ноги. Шаг, ещё шаг... Вот и площадка с дверью... Затаив дыхание, она скользнула мимо и замерла. В комнате послышались шаги, Карант выглянул за дверь, но её не заметил. Пожал плечами и вернулся внутрь. Ей так хотелось выдохнуть, но было ещё рано, ещё хотя бы один пролёт... Так же медленно и осторожно Шпиль двинулась вверх.

Выйдя на площадку, она выдохнула, выше была ещё лестница, но дверей уже не было. А там... там небо! Огромное, пустое... Она шагнула на лестницу и вдруг подпрыгнула. Тень в углу зашевелилась и двинулась к ней. Бледная рука вытянулась из старого плаща и потянулась к ней... Назад дороги не было, и Шпиль попробовала уйти вверх, но рука уже ухватила её за одежду, а из-под старого капюшона смотрели огромные, почти белые глаза и торчали жиденькие седые волосы.

Шпиль облегчённо выдохнула — просто слепая старушка — и тихонько шепнула:

— Помочь?

— Помочь? — прошамкала та и сухо рассмеялась. — Ты уже никому тут не сможешь помочь... Тут все сгорят... Прокляты. Они все прокляты!

Голос эхом раскатился по коридору. Жуткий смех устремился к небу. На лестнице послышались тяжёлые шаги.

— Опять ты! — Карант услышал и, что-то досадливо ворча, поднимался к ним. — Вот сколько говорить, чтобы не шасталa по ночам? Тебя уже люди боятся...

Шпилька вырвалась и рванула вверх, как раз когда Карант вышел к ним. Старушка, сев на пол, продолжала смеяться и что-то бубнить под нос. Капитан поднял её и что-то строго буркнул. Шпиль уже не услышала, она мчалась не оборачиваясь, понимая, что капитан пойдёт следом.

Выскочив наверх башни, она завертела головой по сторонам. На площадке стояли какие-то машины, похожие на арбалет Яна, только большие. Напротив неё, с другого края, шумно чесался часовой. По краю площадки шли зубцы, довольно высокие, с узкими щелями между ними. Протиснуться она сможет, а толку? Надо наверх. На зубцы.

Она скользнула к ближайшему стреломёту и забралась на него. Порывистый ветер сорвал шапочку, и волосы взметнулись вверх. Одновременно на площадку выскочил капитан, и её заметил часовой.

— Стой! — одновременно закричали они.

Шпиль развернулась и двинулась по направляющей на стену.

— Ты что собралась делать?! — кричал Карант, подскочивший к машине и пытающийся ухватить её за ногу. — Немедленно слезай!

От того места, где она стояла, до стены было и не так чтобы далеко. Метр, может чуть больше, но не прямо, а больше вверх. Шпиль примерилась, собираясь прыгнуть. Капитан выругался и чем-то в неё кинул. Шпиль резко обернулась и инстинктивно отпрянула. В неё летело что-то большое и бесформенное... Через секунду она поняла, что это всего лишь плащ, попробовала его скинуть и, оступившись, потеряла равновесие. Путаясь в ткани, полетела вниз. Сильные руки подхватили и, закутывая в плащ ещё плотнее, прижали к земле.

— Фух, успели, — послышался голос часового. — Чего это она? Совсем сдурела?

— А я почём знаю?! — голос у капитана был злой и чуть звенел от волнения. — По крайней мере, теперь хоть можно спросить.

Шпиль кричала на них и пыталась выбраться. Мужчины едва справлялись вдвоём, пыхтя и матерясь. Воздуха не хватало. Наконец она сообразила, что можно по-другому, и, сосредоточившись, выставила вокруг себя щит, который отбросил от неё обоих. Стащив плащ с головы, она отдышалась и зло на них посмотрела. Мужчины, напоровшись на почти прозрачный щит, теперь озадаченно щупали внезапно ставший твёрдым воздух.

— Она маг что ли? — озадаченно почесал затылок часовой. — Что это такое вообще?

— Самому интересно, — Карант по-новому разглядывал девушку и, обращаясь к часовому, добавил: — Сходи за Яном.

Шпиль обречённо вздохнула: «Теперь ещё и от него прилетит». Встав, стряхнула с себя плащ и с тоской посмотрела на светлеющее небо. Внезапно сердце сжалось в недобром предчувствии. Там, на горизонте, едва заметной чёрной точкой к ним приближалась опасность.

— Сняла бы щит? — уже спокойно попросил Карант. — Я так понимаю, прыгать уже не будешь? Поговорим?

Шпиль, не обращая на него внимания, вглядывалась вдаль. Что там? Сбросив щит, она усилила себе зрение...

Поняв, что преграды больше нет, Карант осторожно двинулся к девушке. На площадке появился часовой и Ян, взлохмаченный и застёгивающийся на ходу.

— Что происходит? — он посмотрел на капитана, тот вздохнул и посмотрел на неё.

Ян перевёл взгляд. Шпилька повернула на него испуганное лицо. Ян нахмурился и шагнул к ней:

— Что?

— Дракон, — прошептала она.

Слова повисли в воздухе, тогда она закричала и ткнула пальцем в небо:

— Ян! Там дракон! Он летит убивать!

Мужчины, все трое, проследили за её жестом. Ян всматривался в горизонт до рези в глазах, понимая, что Шпиль очень напугана и дракон должен быть там. Но он его не видел. Капитан через подзорную трубу обшаривал небо. Наконец он что-то поймал. Ян видел, как краска ушла с его лица, очень медленно он опустил трубу и передал её Яну.

Молча забрав, Ян почти сразу нашёл его. Судя по всему, дракон был огромный. Шпилька не зря так испугалась. Он стоял и смотрел, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то план действий, потому что как только он опустит трубу, все будут ждать от него приказов.

Он опустил трубу очень медленно. И потому сразу заметил Кензи. Она вышла на площадку и тут же повернула голову к горизонту. К дракону! Тоже почувствовала?

— Что будем делать? — прервал тишину капитан, глядя на Яна, и, обращаясь к стражнику, добавил: — Поднимай тревогу! Готовьте стреломёты, смолу. Воевод ко мне.

— Лучше воду, — прошептала Шпиль и посмотрела на Яна. — Это огненный дракон.

Ян кивнул.

— Не смолу, — Карант притормозил часового. — Воду. И людей надо куда-то спрятать... Как от пожара.

Он на минуту замолчал, соображая. За него продолжил Ян, глядя на Кензи:

— Беги на конюшню, освободи лошадей и гони их к лесу. И потом... — Ян замялся. — Останься тоже там.

— Нет! — Кензи упрямо вздёрнула нос. — Я вернусь! На этот раз я ВЕРНУСЬ!

Не дожидаясь ответа, она исчезла с площадки. Следом туда же убежал часовой. Оставшиеся на площадке с тревогой смотрели на небо. Дракона было уже видно и без трубы.

— Есть сети? И катапульты? — Ян посмотрел на капитана. — Прикажи стрелять дракону по крыльям. Надо спустить его с неба. И маги... Скажи, чтобы забыли про огонь и молнии. Пусть ставят щиты и гасят пламя. Кто может, пусть кидают яд.

Шпилька встрепенулась. Яд! И крылья! Она шагнула к Яну и дёрнула его за рукав.

— Ян...

— Что? — он повернулся к ней и потёр переносицу. — Тебе тоже лучше спрятаться...

— Нет! — она замотала головой и, придвинувшись совсем вплотную, тихо сказала, чтобы капитан не услышал: — Магия вернулась! Ян, я могу помочь! Я могу назад в дракона. Наверное...

Ян недоверчиво посмотрел на неё и нахмурился, она закусила губу и сердито посмотрела:

— Твоя нога... Не болит?

Ян тронул ногу, со всем этим переполохом он даже не обратил внимания... Но да, нога не болела. И даже шрама он не мог нащупать. Но даже так! Ян вспомнил Малиса и содрогнулся, он не мог позволить Шпильке сражаться одной!

На площадку вбегали люди, разворачивая машины и вставая в боевой порядок. Внизу звенели колокола, ржали лошади и кричали люди. На боковых башнях Ян тоже заметил оживление. Страх и напряжение повисли в воздухе.

Он смотрел ей в глаза. Она ждала его решения. Время остановилось.

Кензи забежала в конюшню. Лошади мирно фыркали, пережёвывая фураж. Она подбежала к Ребусу, освобождая его от упряжи и пытаясь вытолкнуть из стойла. Тот упрямо не хотел выходить.

— Эй, ты что делаешь? — окликнул её конюх. Кензи устало смахнула с лица рыжую прядь и зло стукнула Ребуса. Тот даже ухом не повёл.

— Надо вывести лошадей за ворота.

— Зачем? — удивился конюх.

— Капитан... — начала она, и тут по крепости разлетелся звон, объявляя тревогу. Конюх выглянул во двор. Все, кто мог, высыпали на улицу: военные строились, мирные жались по углам, с тревогой всматриваясь друг в друга. Вернувшись в конюшню, он снова посмотрел на девушку. Та всё-таки справилась с Ребусом и уже освобождала кобылу.

— Это связано? — Она, не поняв, посмотрела на него. — Ну то, что ты делаешь, и сигнал тревоги?

— Да, — кивнула Кензи. — Надо увести лошадей. Когда прилетит дракон, они будут мешать.

— Дракон?! — Конюх недоверчиво смотрел на неё, но колокола не переставали звенеть. Чёрт знает, может, и правду говорит. Освободив Ясноглазку, девушка кинулась к следующей лошади. С чердака спустились заспанные помощники. Он нахмурился и тяжело вздохнул.

— Освобождаем лошадей! — Помощники удивлённо уставились на него. Он крикнул: — Живее! И гоните за ворота!

Как есть, все бросились исполнять приказ. Дело пошло быстрее. Освободив лошадей, они открыли ворота. Кензи оседлала Ребуса и, пнув пятками, направила к воротам. Тот упёрся — шум снаружи явно его раздражал. Тогда, стараясь представить поярче, она послала ему мысль о драконе. Ребус прижал уши и покосился на неё.

— Да, Ребус, идём. Ян сказал — надо в лес!

Фыркнув, конь пошёл, набирая ход и сворачивая к воротам. Остальные лошади потянулись за ним. Поняв, что Ребус и сам теперь справится, Кензи спрыгнула и, откатившись, вскочила. Теперь можно назад к Яну. Она осмотрелась. Люди с оружием разбегались по башням. Женщины и дети выстраивались в ряд у колодцев. При пожаре всё верно, но... Это не пожар! Они же так погибнут! Кензи закусила губу, осматриваясь, к кому ей подойти. Увидев солидного мужчину, отдававшего приказы, она подбежала к нему и дёрнула за рукав, привлекая внимание.

— Так нельзя! — закричала она, показывая на людей.

— Что нельзя? Так они при деле и не паникуют! — нахмурился он. Хотел было отмахнуться, но вспомнил, с кем девушка приехала, и передумал.

— Это же не пожар! — Она смотрела на него с такой тревогой.

— Мне сказали, нужна вода...

— Они погибнут все! Там, — Кензи ткнула в небо, — летит дракон! Надо их спрятать.

Мужчина пытался понять, стоит ли ей верить, и даже если да, то куда тогда спрячешься?

— В церковь, — словно прочитав его мысли, сказала девушка и требовательно потрясла за руку. — Пожалуйста... Я знаю, что говорю!

К нему подскочил сквайр и протянул записку. Развернув, он пробежал её глазами. Капитан писал то же, что только что сказала ему девушка. Он тяжело вздохнул, думая, как избежать паники.

— Так! — крикнул он, привлекая внимание. — Новый приказ: все идём в церковь.

Народ недовольно заворчал, где-то послышался детский плач.

— Отставить недовольство! Вы тут или где? А раз тут, то слушать приказ. Всё бросаем и идём за мной!

Ругаясь и продолжая возмущаться, тем не менее первые люди потянулись в сторону церкви. Подгоняя их странными фразами и личным примером, воевода повёл всех в сторону церкви. Кензи облегчённо вздохнула. Стены бы не спасли, а вот тот купол... Она уже была рада, что наткнулась на него. Проводив их взглядом, она развернулась и побежала обратно в башню, к Яну.

* * *

Люди на башнях напряжённо ждали. Дракон был уже близко. Огромные крылья шумно месили воздух. Впереди дракона ярко вспыхнула искра, быстро разрастаясь в огненный шар.

— Маги, барьер! — закричал капитан. Воздух наэлектризовался, помутнел. Барьер закрыл башню. Дракон резко свернул вверх, а шар врезался в преграду, рассыпаясь на части. Огонь расплылся по барьеру, разъедая его. Ян посмотрел на магов — с тех тёк пот. Так сложно? А ведь это всего лишь один шар...

Дракон, развернувшись, свернул к левой башне, снова плюнул. Не останавливаясь, дракон пронёсся мимо них и плюнул в правую башню — ещё один шар. Набирая силу, шары превращались в яркие болиды. Ян с тревогой переводил взгляд с одной башни на другую. У левой шар вспыхнул, так же ударившись о барьер, а с правой... Что там? Где маги?!

Шпиль что-то зашептала. Он обернулся. Очень напряжённо глядя на правую башню, она вытянула руку и сплетала воздух пальцами. У самой башни шар наткнулся на барьер, но вместо того чтобы вспыхнуть и растечься, срикошетил назад, врезаясь в гору. Эхо взрыва раскатилось по ущелью. Шпиль виновато посмотрела на Яна — опять перестаралась. Дракон, летевший прямо на них, остановился и завис, хлопая крыльями. Люди разворачивали стрелометы. Первые стрелы ушли в дракона. Тот выпустил пламя, расплавляя те, что подлетали слишком близко.

Вдруг Шпиль схватилась руками за голову и села. Ян сел рядом и развернул её к себе. Она мотала головой, в глазах блеснули слёзы. Подняв глаза и поняв, что это он, девушка судорожно вдохнула и сжала зубы. Резко встала и развернулась, медленно отрывая руки и зло глядя на дракона.

— Что происходит? — спросил Ян прямо ей в ухо, поднявшись следом.

— Он... — Шпиль ткнула в дракона. — Он приказал мне уходить!

— Приказал?! — Ян был ошарашен.

— Да! — кивнула Шпиль и топнула ногой. — И это было ОЧЕНЬ больно! Скажи, чтобы стреляли по моей команде.

Ян кивнул и побежал к Каранту. Шпиль снова вытянула руки, теперь в сторону дракона, и, убедившись, что все готово, кивнула. Стрелы сорвались с машин. Дракон снова набрал воздух и дыхнул пламенем, но стрелы лишь ярко вспыхнули, окружённые барьером. Продолжив свой путь, они все достигли цели. Дракон обиженно взревел. Люди радостно заорали.

Рано! Ян видел, что стрелы лишь чуть царапнули шкуру. Он же говорил — стрелять по крыльям!

Дракон взлетел прямо вверх и, сделав плавный разворот, отлетел от крепости.

— По крыльям! Только по крыльям! — орал он. Кто знает, будет ли ещё шанс.

— Но мы попали! — Карант явно и на такое не надеялся.

— Разок! — Ян сжал челюсть и с тревогой наблюдал за кружащим вдали драконом. — Всего лишь разок... Почему он не нападает больше?

— Испугался? — выдал предположение капитан. Ян отрицательно покачал головой и посмотрел на Шпильку. Та подошла к нему.

— Из-за меня, — она тоже посмотрела в сторону дракона. — Ему нельзя мне вредить. Но это лишь вопрос времени, когда он найдёт подходящий вариант.

— Да кто она такая?! — Карант требовательно посмотрел на Яна и зло бросил: — Может, и дракон тут из-за вас?

— Нет, — покачала головой Шпилька. — Для него это сюрприз. Он прилетел всех убить и сжечь крепость.

— Почему?! — Карант был в шоке.

— Я не знаю почему, — она грустно посмотрела на Яна, — но это приказ Малиса...

Ян нахмурился. Так быстро? И повернулся к Каранту.

— Прямо перед... хм... моим отъездом королю пришло донесение, что Фасо заключила договор с Малисом. Видимо, это часть сделки.

— Да кто такой этот Малис? — Карант непонимающе переводил взгляд с Яна на Шпильку.

— Король драконов! — подсказала Кензи, тихо подошедшая сзади.

— Так что надежды на то, что он просто улетит, нет, — резюмировал Ян. — Готовьтесь к новой атаке.

Словно услышав их мысли, дракон развернулся и по прямой снова двинулся к ним. Карант бросился к орудиям. Ян с тревогой оглядывал боковые башни — там люди тоже выстраивались у стен. Барьеры слегка мерцали. Во дворе крепости было пусто.

На подлёте, резко свернув в сторону, дракон выпустил целую очередь шаров. В правую башню ушли сразу три! Стена между башнями, незащищённая барьером, вскипела, разрываемая огненными снарядами. Немногочисленные люди взлетали в воздух вместе с обломками и жутко кричали, объятые пламенем. Ветер принёс запах горелой плоти. Барьер на башне ярко мерцал, принимая на себя шары. Огонь окутал защитный купол, скрыв под собой башню. Ян видел, как огонь устремился вверх, собираясь в самой верхней точке. Если прожжёт барьер... Он сжал челюсть, ощущая себя совсем беспомощным. Шпиль прочла его мысли и уже гасила пламя, заодно укрепляя барьер. Рядом скрипела зубами Кензи. Без крыльев она ощущала себя так же, как и он, совершенно беспомощной.

Дракон тем временем, описав дугу, вернулся к левой башне, теперь выпуская шары туда. Шпиль оглянулась и беспомощно посмотрела на Яна. Он понял — она не сможет успеть и там, и там. Шары врывались один за одним, стена полыхала, а барьер над башней вспыхивал и кипел огнём. Время сжалось в точку. Ян очень точно и словно во сне наблюдал, как возникают разрывы, увеличиваются, барьер распадается, и яростное пламя обрушивается на людей... И он снова ничего не мог сделать! В зубах заломило — Ян слишком сильно сжал челюсть.

Горели не только люди и машины — плавился камень! Крики боли быстро оборвались. Башня заваливалась внутрь, стекая вниз густыми чёрными струями.

Вокруг повисла тишина. Люди с ужасом смотрели на происходящее.

— Мы сегодня все умрём, — тихо произнёс Карант, — даже не увидев закат.

Ян поморщился — он не собирался сдаваться.

— Ну, в нас он стрелять не будет...

— Точно! — встрепенулся капитан. — Шпиль... А если её пустить бегать по крепости?

— Как ты себе это представляешь? — удивлённо посмотрел на него Ян. — Так ты упростишь ему задачу. Она не сможет колдовать, а дракон просто будет стрелять туда, где её нет.

— Откуда он узнает? — не сдавался Карант.

— Узнает, — с досадой протянул Ян, следя за драконом. — Он снова будет атаковать правую башню. Попробуйте на подлёте чем-нибудь в него пальнуть.

Карант перевёл взгляд на дракона и громко заорал, отдавая приказы.

Люди снова забегали. Дракон возвращался, выпуская новую очередь снарядов по башне. Шпиль закусила губу. Её барьер пока держал, но Ян видел, что это было не просто. Дракон, снова развернувшись, ушёл на плавный разворот. Шпиль дотронулась до носа, вытирая выступившую кровь...

— Всё так плохо? — спросил он, подойдя к ней.

— Мне сложно колдовать в этом теле, — она посмотрела на него. — Ян, это не выход. Надо лишить его крыльев, иначе он просто сожжёт всё вокруг.

— Да знаю я! — зло буркнул он. — Но как? Он же даже прицелиться толком не даёт.

— Значит, его надо подержать!

— За хвост?! — Ян нахмурился.

— Да хоть за уши! — Шпиль вздохнула. — Ян, надо попробовать. Мне надо сменить облик! Он меня не тронет.

— А нас? — Ян посмотрел на неё. — Ты улетишь, и он пробьёт защиту.

— Я не дам... Ян, надо попробовать. Беги на правую башню... Я приведу между.

Ян зло скрипнул зубами, глядя, как Шпилька идёт к краю. План ему ни разу не нравился. Она остановилась у зубцов и посмотрела на него. Он тяжело вздохнул и пошёл следом — надо подсадить...

Опершись на руки, а потом плечи Яна, Шпиль забралась наверх. Внизу выл ветер. Она закрыла глаза, вздохнула поглубже и прыгнула. Тело меняло форму, она чувствовала, как потоки магии врываются в неё. Разворачиваясь, Шпиль взмахнула крыльями, взлетая прямо вверх по стене и разворачиваясь.

— Такой большой! — ахнул Ян, глядя, как изумрудно-зелёный дракон пролетает мимо них.

Люди вокруг встревожено заорали, тыкая в Шпиль пальцами и разворачивая машины.

— Стойте! — метнулся к ним Ян. — Второй дракон за нас!

— Это как? — Карант ждал ответа. Все остальные тоже уставились на него. Ян вздохнул.

— Это Шпилька! Она постарается удержать дракона поближе к башням. Нужно лишить его крыльев.

— Шпилька?! — Карант был в шоке. — Ян, ты притащил с собой драконов и молчишь!

— Всё сложно, — он потёр лоб. — Карант, поверь, это единственный вариант. Готовьтесь стрелять. Я потом объясню...

— А ты куда?!

— На правую башню. Пока огонь по своим не открыли. — И Ян метнулся к лестнице.

* * *

Шпиль видела, как Ян с Кензи исчезли внутри башни, а люди недоверчиво посматривали на неё. Она сделала разворот и полетела навстречу дракону. Тот, делая плавные круги, держался на отдалении. Но она точно знала, что он её видит. Если честно, она пока даже не знала, как его подогнать ближе к крепости, а уж как удержать... Может, попробовать его разозлить?

Подлетев ближе, она накинула на него щит, сжимая. Крылья дракона прижало к корпусу, он камнем нырнул вниз. С хлопком барьер лопнул, и дракон, расправив крылья, выровнялся, снова взлетая вверх. И снова делая плавный круг. Она чувствовала интерес, а вот злость, увы, нет...

Тогда она снова накинула щит, и снова всё повторилось. И ещё раз, и ещё раз... Дракон сбрасывал щит раз за разом. Она слышала, как он смеётся. И злилась сама, хотя вроде как должно было быть наоборот. Что у неё оставалось? Яд? Шипы?

Досадливо клацнув челюстью, она посмотрела на скалы. И на очередном круге с помощью деревьев вытолкнула в дракона глыбы. Не очень метко — тот с лёгкостью увернулся. Если бы он спустился пониже... Она плюнула в него ядом. Попав ему на кожу, яд зашипел, разъедая плоть. Дракон дёрнулся и сердито клацнул челюстью.

Поняв, что это весь её арсенал, он закончил играть и снова развернулся к крепости, на ходу подлечивая ожоги.

Лечить! Шпиль осенило — если она может сращивать ткани, то почему их не попробовать разорвать? Она спешно кинулась ему вслед. Поравнявшись, услышала, как дракон шумно втягивает воздух. В его груди разгоралось пламя. Он пальнул по башням. Шпиль прикрыла крепость щитом. Перелетев за башни, дракон завис над крепостью, выпуская пламя во двор, сжигая всё внутри. Начался пожар. Кричали люди. Шпиль поняла, что на башнях не успеют развернуть машины. Облетев дракона, она резко развернулась и ядром влетела ему в корпус, выталкивая обратно из крепости. Дракон расправил крылья, тормозя и отталкивая её задними ногами. Шпиль не особо сопротивлялась и отлетела сама, понимая, что в двоих люди стрелять не будут. Она почувствовала, что дракон сейчас снова улетит, и решилась. Направляя всю свою магию, она представляла, как у него ломаются кости, как рвутся мышцы и закипает кровь. Дракон дико взревел, судорожно замахав крыльями. Люди на башнях не растерялись. Гулко зазвенели стрелы, насквозь проходя перепонки на крыльях красного. Дёрнувшись ещё несколько раз, дракон камнем упал вниз. Сделав вираж, Шпилька приземлилась рядом, осторожно подходя ближе.

Тело дракона со сломанными крыльями распласталось на камнях. Но Шпиль чувствовала, что он жив. Воздух замерцал, дракон съёживался, переходя в другую форму. Очень скоро перед ней стоял высокий мужчина с красными волосами. И очень серьёзно смотрел на неё. Больше он не смеялся. Он протянул к ней руку... Шпильке стало страшно, она попятилась к воротам. Внезапно почувствовав, как из неё вытягивают магию. Он принудительно менял ей форму, снова делая человеком...

* * *

— Сейчас! — заорал Ян, видя, как дракон судорожно задёргал крыльями, зависнув в воздухе. Гулкий звон от выпущенных стрел и радость от попадания. Дракон дико взревел и камнем рухнул вниз. Ян метнулся к краю стены, пытаясь рассмотреть, что там. Шпиль села между воротами и распластанным драконом. Воздух замерцал, и Ян сразу понял, что это не к добру. На месте поверженного дракона стоял человек, а Шпиль в ужасе пятилась. Ян видел, как она меняет форму. На месте зелёного дракона снова стояла девушка. Он понимал, что ничего уже не успеет... Снова беспомощен! Внезапно по его спине пробежали, и чьи-то сапоги приложили его челюстью о камни... Он досадливо крякнул и, посмотрев наверх, увидел, как метнулись рыжие волосы, исчезая за стеной вместе с хозяйкой.

Через минуту уже красный дракон, взлетев вверх и сделав вираж, направился к воротам. Ян побежал туда же.

Двор крепости полыхал. Чёрный дым взвивался к небу. Схватив какую-то тряпку, Ян сунул её в ведро с водой и накинул на себя. Стараясь пореже дышать, побежал к воротам. Ему навстречу выскочил Карант, видимо, тоже сообразив, что теперь всё решится там. За ним, бряцая оружием, бежали выжившие бойцы.

Двое, отделившись, кинулись к подъёмному механизму. Сквозь решётку Ян увидел Кензи — та, шипя, прижалась к земле, сзади неё съёжилась маленькая фигурка. Опять голая! Ян досадливо цыкнул... Могли бы и сразу с одеждой форму менять, а то опять траты. Он подошёл к Каранту и сорвал с него плащ. Тот удивлённо посмотрел на него.

— Замёрз? — ехидно поинтересовался у Яна и выразительно посмотрел на объятый огнём двор.

— Ещё спасибо скажешь, — буркнул Ян, ныряя в щель под решёткой и на ходу накидывая плащ на Шпильку. Та закуталась и благодарно ему кивнула.

Не останавливаясь, Ян прошёл мимо, вытаскивая меч. Теперь его очередь! А то уже давно руки чешутся. Крылья — слишком большое преимущество.

Дракон, точнее уже красноволосый человек, стоял неподвижно и ждал. Кензи пальнула в него огнём. Тот разбился об человека, совершенно не причинив ему вреда. Кензи обиженно клацнула челюстью. Ну да, ей же тоже огонь не страшен. Она увидела, как справа, с обнажённым мечом, её обходит Ян. Следом за ним от ворот шли ещё вооружённые люди. Красноволосый злобно усмехнулся и поднял руку — из неё вырвалось пламя. Кензи махнула крыльями, поднимая ветер и сбивая пламя. Между её лап встала Шпилька, сердито сверкая глазами.

Ян стянул с себя мокрую тряпку и взял в руку, нырнув под очередную струю пламени, кинул ею в мага. Тот инстинктивно отпрянул, тогда Ян резко дёрнул мечом, отсекая ему кисть правой руки. Красноволосый закричал и отступил, выставив барьер. Ян резанул по нему мечом — руку дёрнуло, а меч отскочил от барьера. Маг что-то быстро зашептал, останавливая кровь. Ян снова рубанул по барьеру, с досадой глядя на противника. Такого близкого и недоступного.

Он услышал голос Шпиль — та что-то кричала. Барьер вокруг мага завибрировал и лопнул. Ян злорадно оскалился и саданул магу рукоятью меча в челюсть, потом пнул сапогом в живот. Красноволосый согнулся и упал на колени, сплёвывая на землю кровь с обломками зубов. Колдовать теперь будет сложно... Ян, раскрутив меч по дуге, рассёк магу спину. Тот резко выпрямился и посмотрел Яну в глаза. Страха там не было. Лишь холодная уверенность и досада.

Яна пробрал озноб — надо побыстрее всё закончить. Он взял меч обеими руками, собираясь отсечь голову. Взмахнул, но словно застрял в паутине. Резко потемнело. Из открывшегося в двух шагах от них портала вышел Малис. Поравнявшись с красноволосым, он помог ему встать.

— Я смотрю, крепость цела? — мягко спросил он, обращаясь к нему. Красноволосый пожал плечами и спокойно ответил:

— Почти цела. Мне немного помешали.

Малис посмотрел на Кензи и Шпильку, довольно улыбаясь. Потом посмотрел на крепость. Воздух стал густым и вязким. Правая башня вспучилась изнутри и взорвалась. Люди падали вперемешку с камнями. Горы снова разносили крики, многократно дробя их о скалы...

Малис поднял руку — в небе потемнело, огромная чёрная туча нависла над крепостью, разгораясь снизу огнём. Шпиль бросилась к Яну и, схватив его за рукав, потянула к остальным. На ходу прикрывая щитом всех, заодно с центральной башней. Послышался гром, и туча обрушилась огненным дождём на крепость, и без того пылающую внутри.

Развернувшись, Малис и красноволосый ушли в портал. Вокруг падал огненный град. Люди под щитом смотрели, как их дом сгорает дотла. Все, кто там был... Неужели остались лишь они?

Туча, выбросив из себя всё, посветлела и растеклась по небу. Пламя опало, доедая последние остатки. Центральная башня, прикрытая щитом, дико смотрелась одна посреди хаоса, совершенно не затронутая боем. Медленно, как во сне, они двинулись внутрь. Было слишком тихо — неужели даже раненых нет?

Карант обвёл взглядом бывший двор. У дальней стены, практически разрушенной до основания, стояла совершенно целая церковь. Дверь осторожно отворилась, и оттуда выглянул монах. Увидев их, обрадованно замахал. Карант смахнул непрошенную слезу — всё-таки кто-то жив. Шпиль потянула Яна за рукав.

— Там, — она указала на кучу камней у скалы, — есть живые, я чувствую.

Он кивнул и передал Каранту. Тот тут же отправился разгребать завал. Задняя башня оплавилась, раскололась, но, так как частично была в скале, кое-что от неё осталось. Из откопанного прохода вылезли люди, печально оглядываясь.

— Много выжило?

— Много, — кивнул один из магов, — мы успели поставить защиту, но почти все ранены... Ожоги, травмы. Если им не помочь, то это ненадолго.

— Вытаскивайте и несите их в церковь, — приказал Карант.

Шпиль смотрела, как стонущих людей перетаскивают в церковь. Слишком много — она не справится.

— Стойте! — крикнула она Каранту. Он обернулся к ней. — Не в церковь. В лес, на снег!

Капитан озадаченно смотрел на девушку.

— Она дело говорит, — хрипло сказал один из магов и уважительно посмотрел на Шпильку. — Холод спасёт и от боли, и от жара.

Карант кивнул и снова крикнул своим. Те сменили направление.

— Но это лишь отсрочка, — печально посмотрев, добавил тот же маг.

Шпиль задумалась.

— Тут есть подвал? С плесенью?

Даже если капитан и удивился, то виду не подал.

— Разве что в церкви остался.

Шпиль кивнула и зашагала туда. Ян пошёл следом.

— Зачем плесень?

— Собрать, развести водой и смазать ожоги, открытые раны.

— И что это даст?

— Снимет воспаление, — пояснила Шпилька.

— Откуда знаешь?

Она хитро посмотрела на Яна.

— От Меуса. Лечить можно и без магии.

* * *

Карант стоял на верху единственной уцелевшей башни и смотрел, как солнце медленно падает за горизонт. К нему подошёл Ян и молча встал рядом.

— Пора? — не поворачиваясь, спросил капитан. Ян кивнул. — Спасибо.

— За что? — Ян удивлённо посмотрел на него.

— За этот закат, — Карант повернулся и посмотрел ему в глаза. — Без вас мы бы его не увидели. И Шпильке... Отдельно спасибо... За идею с плесенью. Бинты, смоченные в такой штуке, неплохо помогают.

Ян кивнул и печально улыбнулся.

— И Кензи уж тогда. За щит над церковью.

— Так это она?! — ахнул Карант. — А то всё «чудо, чудо»...

— Именно так чудеса и творятся, — Ян задумчиво посмотрел на небо. — Это лишь первая атака.

Карант кивнул и тоже посмотрел на небо.

Ян с тяжелыми мыслями въезжал в военный лагерь. Он не стал возвращаться в таверну, а вместе с Карантом отправился сразу сюда. Слезая с Ребуса, он видел, как к капитану подскочила Монд. Они порывисто обнялись.

Помогая спешиться Шпильке, краем глаза следил за парочкой. Карант какое-то время говорил, Монд молчала... Потом она вскочила в седло его коня и, вонзив шпоры, так что тот взвился и с прыжка пустился в галоп, повернула в сторону крепости. Карант махнул рукой, отправляя ей вслед двух своих людей, и, тяжело вздохнув, переглянулся с Яном.

Да уж, новости у них, мягко говоря, были плохими. Да и Монд можно было понять. Крепость была её домом. Единственным, что осталось у неё от отца. Чем она гордилась... Была. Ян вздохнул. И, кивнув Каранту, отправился в большой шатёр.

* * *

В шатре короля висела тишина. После доклада Каранта все молчали, пытаясь как-то уложить всё в голове.

Карл, закутанный в чёрный плащ и чуть сгорбленный, ещё сильнее напоминал ворона. На лице бродили мысли, но вот страха или поражения Ян там не увидел. Интересно...

Карант смотрел в проём, на грязь и мутное небо. Его мысли были ещё там... в крепости.

Меус хмурился и что-то явно искал, ощупывая многочисленные карманы.

Старый Сварг водил пальцем по столу, на лице читалось явное недоверие. Иногда он бросал косой взгляд в его сторону и сдвигал брови. Ян вздохнул. Граф был его наставником, рыцарем, которому его отдали в пажи. И это была большая честь, и он старался. Он до отупения махал мечом и бегал с камнями. Чистил коня, доспехи и точил мечи... Словно в прошлой жизни.

А потом была та гулянка и первый дракон. Точнее виверна, правда, очень большая. Но Ян тогда этого не знал. Из троих новоиспечённых сквайров он выжил один. И убил эту тварь.

Успех вскружил ему голову. А мысль стать охотником на драконов показалась более заманчивой, чем долгое восхождение в рыцари... Ян снова вздохнул и тоскливо обвёл взглядом остальных людей в шатре: челядь, пажи, сквайры, парочка капитанов. Они упорно делали вид, что всё в порядке, но на лицах был страх и ожидание. Старк поймал его взгляд и приподнял бровь, Ян кивнул, тот нахмурился и сдавленно выдохнул.

Трое! Ян посмотрел на короля. Только трое советников. Хватит ли? Для текущих вопросов более чем, а сейчас? Король всё ещё молчал и перебирал пальцами бумаги. Наконец он поднял глаза и посмотрел на Яна.

— Всё так? — он кивнул на Каранта. — Или есть что добавить от себя?

— Так, — Ян кивнул. — Но крепость не была готова к дракону. Думаю, у магов наверняка есть игрушки, которые бы сгодились. Да и суеты было много.

— А ты? — Карл брезгливо сморщился. — Что делал ты?

— Советовал, — ехидно парировал Ян. — Я летать не умею.

— И ноги у тебя две, — вернул ему Карл, — но если верхом на лошади, то вроде как уже и четыре...

Ян смолчал, ломая в руке перо. Его самого злило то, насколько он оказался там бессилен.

— Нас там не было, — Дистра строго посмотрел на Карла, — так что будем исходить из той информации, что есть. А не гадать, как бы оно было.

Карл пожал плечами и тонко улыбнулся, говоря Яну глазами: «Ты же УБИЙЦА драконов. Так где?»

— Сомневаться в наличии драконов теперь не приходится, — Дистра тяжело вздохнул, но принимать такие решения может только он. — Исходя из этого, я думаю написать Фасо и предложить ей капитуляцию. Потерять спорные земли теперь уже весьма скромная цена.

— Вот так сразу? — Сварг удивлённо посмотрел на короля. — Одна крепость, пара драконов и сразу капитуляция?

— Если это повторится, будет и вторая крепость, и третья... — Дистре решение тоже не нравилось, но реальность уже диктовала свои условия. — Надо отступать и укреплять границы. Возможно, созвать совет?

— Это плохая идея, — осторожно высказался Ян, всё-таки он в совет не входил. — Они просто ударят всё сразу. Давать им такую мишень неразумно.

— Согласен, — Карл усмехнулся, — идея плохая. Надо остаться и дать бой!

— Но, — Меус решил присоединиться, — защищать одну крепость или замок тоже проще. И да, — он посмотрел на Яна, — кое-какие «магические игрушки» у нас есть.

Карант молчал, король посмотрел на него, тогда он вздохнул:

— Я согласен с капитуляцией и укреплением границ.

— Пишите, — наконец сказал король после непродолжительной паузы, — все ваши предложения и мысли. Я понял, что у Карла что-то есть. И у магов, — он по очереди посмотрел на Карла и Меуса, — поэтому пишите. Всё! И ты, Ян, тоже. Прямо сейчас. К вечеру я приму решение.

Махнув рукой, Дистра развернулся и вышел на воздух. За столом послышался скрип перьев. Король очень не любил дискуссии, тем более которые грозили перерасти в конфликт...

* * *

Монд с тревогой всматривалась вдаль. Там, за поворотом, уже была крепость. Сердце часто забилось, в горло залез запах гари.

Прекрасные, гордые башни из серо-голубого камня... Их не было. На месте левой лишь остатки оплавленного камня, не выше первого этажа. Справа — гора камней вперемешку с деревянными балками и черепицей. И только в центре, над воротами, единственная уцелевшая башня, абсолютно невредимая, возвышалась над пожарищем. Непрошеная слеза скатилась по щеке. Монд быстро её смахнула и пришпорила коня.

Прядая ушами и фыркая, конь переступал через камни. Весь двор был покрыт снегом, выпавшим ночью. Но даже так... Всё было ужасно. Сгорели казарма и конюшня. Людская и кузница. Только печь стояла одинокая и обуглившаяся. Взгляд не упирался привычно в стены, а скользил дальше, в горы. От стен тоже почти ничего не осталось. Как тут можно было выжить?

Но церковь была цела, абсолютно цела. Как так? Монд нахмурилась и направилась туда.

На площади перед церковью толпился народ, в центре ярко горел крест. На нём смутно угадывалось очертание человека. Она спешилась и, активно расталкивая народ, двинулась туда. Кого? Толстый монах вещал о милости божьей. Монд схватила его за рясу и дёрнула на себя. Доставая кинжал и крича ему в лицо.

— Кто там?! Что за самосуд?!

— Ста-а-рая Мэ-эн, — заикаясь, прохрипел монах. Люди вокруг зашумели, послышались недовольные крики. — Она ведьма! Это она призвала дракона! Бог нас спас и указал на виновника.

Рыцари из сопровождения спешились и, обнажив мечи, придвинулись к ней. Монд обвела глазами площадь. Это всё? В основном челядь, несколько магов, монахи, раненые новобранцы и пажи... А солдаты, которые столько прошли... С её отцом, с ней. Неужели никого не осталось? Она отпустила монаха и повернулась к ним.

— Это, — она указала на крест, — самосуд! Но! Сейчас не время для наказания. Хватит смертей. Гарнизон погиб, спасая вас! А вы срываете злость на безумной старухе!

Монд замолчала, на площади повисла тишина.

— Она не призывала дракона. Его послала Фасо. И пошлёт ещё, — собравшись с мыслями, продолжила она. — Мы должны быть едины! Мы должны быть сильными, а злость посылать по другому адресу. Я восстановлю крепость!

Народ зашептался. Послышались крики: «Проклятая Фасо! Мы с тобой! Поможем!» Монд удовлетворённо кивнула.

— Но, — монах опасливо придвинулся, — капитан приказал нам уходить в его замок.

— Капитан чудом выжил! — зло бросила она. — И опечален... Так что тем более, и ради него, мы должны постараться.

— Но кому тут строить? — очень тихо шепнул один из рыцарей.

— Тем, у кого тут был дом! — упрямо отрезала она. — Я пришлю помощь. И людей. Я найду...

* * *

Старк, переглянувшись с Яном, махнул рукой и свернул к палаткам. Нужно было отдать распоряжения и готовиться к сбору.

Ян посмотрел на горизонт. Солнце, почти у самой земли, ныряло в кровавую пелену. Король принял решение: капитуляция и отступление. Причём всем сразу, но по разным направлениям, небольшими группами. Меус был против. И сейчас в пене пытался придумать, как выдать сопровождение. Карл будет тянуть до последнего.

На взгляд Яна, так себе тактика, если только дракон будет один... и то — медленное отступление обозов по открытой местности... И одного хватит. Хотя вот тут и нужен был он. Он и его драконы. Ян вздохнул и пошёл к своему шатру.

Кензи сидела в центре, прямо посередине стола, держа в руках кружку. Вокруг сидели несколько сквайров, пара рыцарей... Во-первых: откуда они тут все? А во-вторых: зачем? Хотя зачем — понятно. Девушки в лагере редкость... Но спаивать своих бойцов он явно не даст. Подойдя к столу, забрал кружку у Кензи. Эль... Ян свирепо оглядел компанию, те сразу поникли и по одному, придумывая нелепые причины, покидали помещение.

— Ян... — Кензи протянула к нему обе руки и обняла, потом, заметив, что вокруг резко опустело, печально добавила: — А куда все ушли? Было так весело...

— Эль? — Ян сунул ей кружку под нос. — Тебе рано ещё!

— А это так называется? — она облизнулась. — А ещё есть?

— Нет! — отрезал он и осмотрелся. — А Шпилька где?

— Шпиль? — Кензи нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Ушла подышать... Вроде ей нехорошо стало.

— От эля? — Ян похолодел.

— Не, ещё до, — Кензи помотала головой. — Это от неправильного применения магии... — она повертела пальцами в воздухе. — Ну когда дракона держала... Магия как река, а она пыталась её вспять повернуть. Вместо того чтобы восстанавливать, разрушила... Перенапряглась, вот и...

Ян озадаченно почесал лоб, удивляясь столь глубоким познаниям.

— Это ты сама догадалась?

— Неа, — она снова завертела головой. — Меус заходил. Сказал, что пройдёт, и чтобы пока так не делала.

— Ну хорошо. Тогда вставай, тоже проветримся.

Взяв её за руку, повёл из лагеря. Слова Карла въелись занозой и не давали покоя... И Кензи подходила даже лучше, садиться пятой точкой на ядовитые шипы ему совсем не хотелось. Подойдя к краю плато, он посмотрел вниз. Оттуда поднимался мощный поток воздуха. На плато было пусто — в самый раз.

— Давай в дракона, — он посмотрел на Кензи. — Сможешь?

— Зачем? — она покосилась на него и тоже глянула за край.

— Полетать хочу.

— Так у тебя же крыльев нет? — удивилась Кензи, а потом до неё дошло: — На мне?!

Ян кивнул.

— Мне же тяжело будет, — она помотала головой. — Ты вон какой, — она поводила руками в воздухе, — большой... и сильный.

— Да ладно, — Ян улыбнулся. — Ты уже тоже не маленькая. Даже не заметишь...

— Хмм... — она снова посмотрела за край и чуть отошла назад. Воздух заискрился, помутнел.

Через несколько минут на Яна смотрел дракон большими синими глазами. Возвышаясь над ним на корпус, а то и два, и нахально скалясь. Маленькая она, ну конечно...

Кензи легла, протянув лапу. Ян забрался на спину и сел, вцепившись в гриву. Дракон фыркнула и встала. С прыжка рухнула вниз... У него желудок сразу же полез в горло. Расправив крылья, Кензи резко сменила направление, и у Яна захватило дыхание. Ему хотелось дико заорать. Не от страха, а от счастья. Как маленькому мальчишке. Он был верхом на драконе, а под ним был целый мир!

Воздух шумел в ушах. Сердце радостно бухало. Наконец, обвыкнувшись, он задумался. Если сделать седло и что-то типа стремян, можно освободить руки и стрелять из арбалета. Или кидать какие-нибудь магические штучки: с огнём или ядом... А если на драконов посадить магов... Яна передёрнуло, он надеялся, что даже если такая идея и придёт в голову Фасо, то драконы побрезгают возить на себе людей.

В лагере было оживлённо. Солдаты сворачивали палатки и шатры, грузили обозы, сжигали лишний мусор. По направлению к границе Хеома мчался всадник. Гонец, понял Ян. Со стороны солнца появилась точка, которая быстро приближалась, принимая форму дракона. Ян напрягся, но Кензи была спокойна. Шпилька! Наконец и он смог разглядеть поравнявшегося с ними зелёного дракона.

«Хорошо бы в таверну, за остальными», — подумал он, и Кензи сразу же плавно свернула. Мысли читает? Значит, можно отдавать команды... Таверна быстро приближалась.

«Прямо во двор не надо! У леса...» — мелькнула мысль, и драконы начали снижение. Мягко опустившись, Кензи легла... Ян разжал с трудом онемевшие руки и слез. Всё окоченело, надо бы и одежду потеплее в другой раз...

— Натёр? — ехидно поинтересовалась Кензи, глядя, как он разминает ноги.

Ян мрачно посмотрел на неё, но промолчал. Они зашагали к таверне. Им тоже было что обсудить.

* * *

Эбас смотрел вниз с острого выступа над лагерем Дистры. Ему было поручено наблюдать и прерывать попытки сообщения и возможные контакты между вражескими лагерями. Он был теневым драконом. И да, вполне подходил на роль шпиона или диверсанта, но считал задание мелким и обидным. Зато ему разрешили убивать... И он ждал. Наконец в лагере зашевелились.

Вдруг он почувствовал, как в небе появился ещё дракон, и с удивлением проводил взглядом молодую красную самку. С всадником на спине? Фу, мерзость... Он поморщился, а потом увидел и всадника. Тоненькая улыбка появилась на лице. Он открыл тропу, узенькую щель, которую сложно отследить даже дракону, и вывел её по маршруту всадника, чуть выше. Скользнул внутрь, тут же выпав с другой стороны. Набросив маскировку, приготовился. Швырнул в лошадь тьмой, заставив её резко затормозить и встать на дыбы. Но всадник удержался. Тогда Эбас перехватил кинжал и скользнул к ним. Не выходя из маскировки, чиркнул лошади по шее. Хлынула кровь. С хрипом та завалилась набок, придавливая ногу всадника к земле. Гонец, шипя и матерясь, пытался сдвинуть тушу. Выйдя из маскировки, Эбас медленно подошёл к нему и посмотрел сверху вниз. Всадник замер, читая в его глазах приговор. Этот момент... Эбас так его любил, он облизнулся и, глядя в глаза обречённому, медленно перерезал шею и гонцу. Стряхнув кровь, он снял сумку с седла и вытащил оттуда письмо. Снова открыл тропу и нырнул внутрь.

Выйдя с тропы, осмотрелся. В просторной зале за длинным столом сидели несколько человек. Вроде бы. Но Эбас знал, что это ни разу не люди. Ближе к окну целитель возился с рукой красноголового. Этот идиот позволил человеку нанести ему удар. Огненные все малость туповаты. Он презрительно скривился и с поклоном передал письмо Малису. Тот вопросительно поднял бровь и развернул, пробегая глазами текст.

— Вот как... — он брезгливо швырнул бумагу со следами крови на стол. — Капитуляция? Так вот сразу... Мы же этого не хотим?

Все дружно закивали. Малис посмотрел на целителя, тот хмурился.

— Что там? — поинтересовался он.

— Странно, — он пожал плечами. — Руку-то я вернул, но внутренние повреждения... Там был сумрачный дракон? Я думал, они все мертвы.

— Мертвы, — подтвердил Малис. — Там был один из ваших.

— Так и скажи: «Девчонка, тебя уделала!» — Рубис, красноголовый человек, поморщился и повращал рукой. — Она вроде как зелёный, только вот наоборот сделала... Сюрприз.

— Ей же сейчас плохо! — воскликнул Дрим, старейшина целителей. — Это удивительно, что вообще смогла, но девочку нужно забрать и учить! Пока она не сделала плохо другим и себе.

— Именно за этим мы и тут, — кивнул Малис. — Рубис, ты в этот раз полетишь с Эбасом. Ещё двоим я уже дал поручение. Пойду теперь донесу до Фасо свой план и то, насколько он хорош.

Эбас презрительно фыркнул, глянув на Рубиса, но смолчал. Малис открыл тропу и исчез.

Рыцари седлали коней. Обозы ушли ещё утром, а часть — даже ночью. Теперь очередь основного войска. Ян посмотрел на Старка и Митьку. Те хмурились и были слишком серьёзны. Юджин — он отправил с ними, и теперь она обиженно молчала и упорно пыталась его не замечать. Вчера ему досталось и за крепость, и за распределение...

Сэл поехала с Карантом, а Шпильку он оставил с Меусом и личной гвардией короля. От них он тоже ловил печальные взгляды. Ну вот, а как? Он же не может быть везде! Ян посмотрел на Кензи — та сидела рядом, вскинув крылья и рассматривая странную упряжь на спине. Вот уж действительно есть кому обижаться, но ведь не обижается! Ян проверил ещё раз: болты, зелья. В этот раз он будет готов! И постарается быть везде...

Он подошёл к дракону и взобрался в седло. Кензи весело оскалилась и с прыжка поднялась в воздух. Ян поёрзал, устраиваясь. В целом неплохо, хоть и вариант был сделан на скорую руку. Он посмотрел вниз. Лагерь Карла ещё не свернулся... Или он и не собирался его сворачивать? Ещё вчера ряд обозов с его лагеря показался Яну слишком жидким. Да и от помощи драконов Карл тоже отказался. Что он задумал?

Обозы всё ещё было видно. Четырьмя струйками они растянулись по дорогам в разных направлениях. Ян досадливо поморщился. Лес был ещё слишком редким. Если нагрянут сейчас... Там магов нет. Может, стоило послушать Меуса? Тот с трудом нашёл по нескольку магов для каждого отряда. С Коллегии маги уже ушли в города и гарнизоны. Защищать ещё и обозы было бы уже слишком.

Они с Кензи слишком далеко улетели не в ту сторону. «Надо назад», — мелькнула мысль. Кензи послушно повернула назад, но сразу же обернулась и клацнула зубами, привлекая его внимание. Он вопросительно посмотрел и проводил взглядом направление её головы. На горизонте появились точки, которые быстро вырастали в размерах. Ян насчитал пять! Он достал пузырьки с магической вспышкой и крикнул Кензи лететь вдоль отрядов. Людей нужно предупредить.

Ярко-красные искры взорвались над жидким лесом. Всадники разворачивались, выстраиваясь в боевой порядок. Пролетая над отрядом Каранта, Ян заметил, что часть всадников отделилась, забирая в сторону под командованием Монд. Что она задумала? Вернулась на рассвете, требовала с короля помощи на восстановление крепости. Жутко обиделась, будучи посланной. Состояние у неё сейчас весьма неустойчивое. Наделает глупостей — и себя, и людей зазря положит...

Промчавшись мимо них, драконы с ходу атаковали. Магия обрушилась с неба, столкнувшись с магией внизу. Воздух задрожал и зазвенел. Началось...

* * *

Люди отступали. Обозы ушли вперёд. Но часть лагеря внизу ещё оставалась. Эбас облизнулся и посмотрел на Малиса — тот кивнул, разрешая. Резко снизившись над лагерем, он пустил волну ужаса, уходя в тень и меняя облик. Рубис пронёсся мимо, нагоняя беззащитные обозы, выпуская огонь, вспарывая землю и взрывая. Послышались первые крики. Эбас прикрыл глаза от удовольствия, дёрнув ушами. Он почувствовал над лагерем магический купол. Но это такая мелочь...

Оставив за собой пылающие обломки, Рубис возвращался, выпуская огненные шары по лагерю. Те сталкивались с куполом и разбивались, не нанося урона внутри. Эбас открыл тропу: делов-то — проникнуть внутрь и вырезать магов. Лично! Глаза в глаза... Он шагнул в щель и вывалился в центре лагеря. Оставаясь незамеченным под маскировкой, осмотрелся. Люди с трепетом смотрели на небо, которое было объято огнём, до боли сжимая такие бесполезные мечи... Эбас тоненько улыбнулся — он нашёл цель и, сжав кинжалы, направился туда.

Маг напряжённо водил руками и что-то шептал. Взгляд был устремлён вверх. Эбас вонзил один из кинжалов в живот, ловя первый крик боли, а вторым перерезал горло. Слова застыли на губах, захлебнувшись в крови. Маг упал... Последняя искра потухла в его глазах. Купол над лагерем моргнул. Эбас снова осмотрелся. К нему шли рыцари, которые наконец увидели хоть какую-то цель. Лица светились решимостью. Дракон улыбнулся и развёл приглашающе руками. Трое ударили одновременно, но мечи рассекли лишь дым. Эбас переместился за спину ближайшему. Узкие длинные кинжалы отыскали щели в броне, глубоко проникая внутрь. Рыцарь развернулся, взвыв от боли и ярости, широко размахнувшись мечом, кинулся на него. Слишком медленно... Эбас вонзил кинжал в щель забрала, проворачивая его внутри. Крик стих, а рыцарь обмяк. Оставшиеся двое приближались уже намного осторожнее, стараясь держаться поближе друг к другу. Дракон зашептал — тьма сгустилась вокруг рыцарей. Они остановились, замотав головами, и внезапно повернулись, атаковав друг друга. Эбас остался бы посмотреть, но у него была другая задача. Он снова ушёл в тень, наметив новую жертву.

Когда упал третий маг под его острыми клинками, небо обрушилось огнём. Люди метались, стараясь укрыться от пламени. Но всё в лагере было таким непрочным... Словно живые факелы. Эбас заворожённо смотрел, как десятки жизней практически одновременно покидают тела. Рубис, нависнув над лагерем, практически непрерывно поливал его огнём. Мощно, но так грубо...

* * *

Карл с личным магом стоял под защитой тени. Вокруг всё пылало. Люди метались и падали на землю. Кони дико ржали. Отсюда он смог увидеть второго дракона, который через тропу проник в лагерь и вырезал магов Меуса.

— Жертв достаточно, — тихо прошептал чёрный колдун.

Карл кивнул и достал шкатулку. Тихий мрачный шёпот, настойчиво проникая в уши, шёл из неё.

— Они умерли не зря, и они не будут забыты, — очень тихо сказал Карл и медленно открыл шкатулку, выпуская в мир ТЕНИ — страшные порождения изнанки мира. Непрерывным потоком они устремились в лагерь, ловя последние искры жизни, уходящие из обречённых людей. Теневой дракон, что-то почувствовав, устремил взгляд прямо на них. Карл с удовольствием прочитал на его лице ужас...

Запаниковав, Эбас открыл тропу, но проход был уже занят — оттуда тоже хлынули ТЕНИ. Отступая, дракон сменил форму, надеясь улететь. Но ТЕНИ были слишком близко — они вцепились мёртвой хваткой, проникая внутрь, разрывая плоть. Эбас закричал, а Карл дико расхохотался.

Дракон высоко прыгнул, но это лишь позволило ТЕНЯМ перескочить на пролетавшего мимо Рубиса, стаскивая и его с небес на землю. Грузно упав, тот силился подняться, но Тени плотно сидели вокруг, образуя кипящую чёрную массу. Вгрызались в кости, слизывая плоть, оставляя на их месте камень.

Пожрав всё вокруг, они устремились к оставшимся людям: Карлу и магу, который спешно читал заклятие, выставляя щиты. Граф нахмурился — он давно захлопнул шкатулку.

— Почему не уходят?!

— Тропа открыта, — с ужасом глядя на кипящие тени вокруг такого тоненького щита, ответил маг.

— Так закрой!

— Мне придётся снять защиту... — прошелестел маг.

Карл посмотрел на ТЕНИ. Осознание конца пришло внезапно. Он где-то ошибся, и теперь ему придётся заплатить...

— Если не закрыть... ТЕНИ не уйдут? — Колдун кивнул. — Значит, закрывай!

Побледнев как полотно, маг зашептал слова... Последние слова в их жизни... Защита исчезла. ТЕНИ жадно кинулись на них, но и тропа закрылась. Карл почувствовал дикую боль и пустоту, ожидающую его в конце. Страшный крик вырвался из груди. Перед тем как всё закончилось, мелькнула досадная мысль: «Стоило ли оно того?»

* * *

Ян видел, как огромный белый дракон сел перед отрядом Каранта. Маги выставили щиты, но удара не последовало. Со скоростью хорошего скакуна дракон мчался на них по земле, выставив крылья словно копья. Удар шипастого хвоста был страшен. Смяв первые ряды, она раскидала ровный строй в стороны, сшибая всадников. Крылья пронзили насквозь переднего рыцаря вместе с конём... Сбросив тела и промчавшись насквозь, дракон развернулся для новой атаки. Никакой магии?

Краем глаза Ян видел, как лагерь Карла накрыло огнём, но, вроде, щиты держали. Он сказал Кензи садиться, решив помочь Каранту. Спускаясь, Кензи выпустила огненные шары в дракона, но они разбились о его шкуру, не причинив ни малейшего вреда. Маги кидали заклятия, которые постигла та же участь. Дракон был неуязвим для магии. Ян спустил тетиву, отправляя болты в дракона — впрочем, он знал исход, но попробовать всё равно стоило. Царапнув кожу, они просто срикошетили в сторону, зато дракон обратил внимание и на них. Ян спрыгнул на землю, доставая меч. В памяти всплыл бой с Малисом — по спине пробежал холод.

Карант орал, пытаясь заново построить людей. Дракон почти добежал до них, когда перед его носом открылась тропа. Не успев затормозить, он с ходу нырнул в проход, выкинувший его за пару миль от людей. Позади всех стояла побледневшая Сел, напряжённо следившая за драконом. Тот мотал головой, слегка опешив от происходящего. Кензи клацнула челюстью, покосившись на подругу.

«Подальше бы...»

«Слишком большой. Не могу...» — вернула ей Сэл, смахивая с лица прядь волос.

«Такое уже было», — Кензи нетерпеливо затопала.

«Да», — кивнула Сэл. — «С Джоной и Джел... Попробуем в портал?»

Кензи кивнула и выдвинулась вперёд, а Сэл призывно помахала Яну. Тот осторожно отступил в её сторону, поняв, что они чего-то задумали.

— Что?! — крикнул он, перекрывая топот и крики.

Люди Каранта снова построились: вперёд вышла пехота, закрываясь щитами и выставив перед собой тяжёлые копья. Дракон снова бежал к ним. Сбоку на него заходил отряд Монд. Рыцари в полных доспехах, на своих конях, да с копьями представляли вполне серьёзную угрозу... Дракон подпрыгнул, замахав крыльями. Всадники промчались мимо, едва царапнув ему ногу.

— Я открою тропу! — закричала Яну в ответ Сэл. — Надо загнать дракона туда, но только наполовину!

Ян кивнул, глядя, как дракон сел позади всадников, снова пустившись бегом, и уже почти нагонял последних. Перед пехотой всадники разделились, обтекая выстроенную стену с разных сторон. Дракон едва успел затормозить, врезаясь в выставленные из-за щитов копья, пастью обкусывая ближайшие. Кензи с разбега впечаталась в него, толкая дальше.

Пехота дрогнула, но устояла. Большая часть копий сломалась, но часть всё же вонзилась в шкуру. Дракон зарычал и раскинул крылья. Ян воспользовался моментом и, поднырнув, распорол перепонку на одном из них, заодно срезая и шипы по краям крыла. Дракон, взревев, встал на задние лапы, передними ломая стену щитов, втаптывая их в землю вместе с людьми. Ян с трудом увернувшись, упал пластом и откатился в сторону.

— Ян! — снова закричала Сэл. — Надо их расцепить! Я не могу открыть портал так близко к людям.

Поднявшись, он схватил её за руку, оттаскивая в сторону.

— Зачем тропу?

— Если закрыть, пока он наполовину там, его разрежет, — Ян кивнул, пытаясь сообразить, КАК это сделать.

Всадники снова атаковали с разных сторон. Дракон попятился, но взлететь уже не мог, поэтому не успел отступить, и часть копий нашла свою цель. Развернувшись, дракон ударил хвостом. Повреждения от копий были скорее обидными, чем серьёзными, понял Ян.

— Пусть Кензи попробует его отвлечь и увести в сторону! — крикнул он Сэл и побежал в сторону Каранта. — Кажется, у меня есть идея!

* * *

Красная вспышка осветила небо. Старк поднял руку, призывая остановиться и развернуться. Люди напряжённо вглядывались в небо. Маги шептали под нос, готовые в любой момент поднять щиты.

— Будем разворачивать орудия? — подскочил к нему один из командующих.

— Не успеем, — покачал головой Старк. А потом подумал: «С другой стороны, хоть люди делом займутся». — Хотя давай. Разворачивай! Митька!

— Ась? — подъехал на Ребусе кузнец. Старк поморщился.

— Помоги орудия развернуть. Твоя придумка-то.

— Угу, — кузнец кивнул и довольно улыбнулся, слезая с Ребуса.

— Ну и где? — Старк до боли всматривался в небо.

— Там, — Юджин ткнула пальцем, но не в небо, а назад по дороге к лагерю.

— Там?! — удивился Старк, переводя взгляд.

Вдруг по ушам ударил пронзительный визг. Всё перевернулось с ног на голову. Ему показалось, что он падает прямо в небо... Старк рухнул плашмя на землю, хватая её горстями. Наощупь вроде было всё на месте...

— Маги, защиту! — заорал он, закрывая глаза, которые упорно показывали ему пропасть, а не твёрдую почву.

— Какую?! — прохрипел один из них, видимо, сражаясь с собственными видениями. — В голове у каждого барьер не поставишь!

Старк пытался придумать хоть что-нибудь, силясь подняться и понимая, насколько они сейчас беззащитны...

Юджин смотрела на хаос, творившийся вокруг. После отвратительного визга люди странно стали себя вести — кто-то махал оружием, кто-то упал на землю... В головах у каждого творилось чёрт-знает-что, наконец поняла она. Неспешно в их сторону шёл дымчатый дракон. Он был не особо крупный, но это был дракон! Он остановился и посмотрел в упор, пытаясь залезть в голову и к ней. Она нахмурилась и топнула ногой.

«Не позволю!» — злость зазвенела, нарастая. Воздух помутнел и заискрился. Юджин меняла форму. Синий дракон, развернув крылья, сверху вниз смотрел на дымчатого, закрывая собою людей. Полоска льда ломаной линией очень быстро заскользила от неё к дракону Малиса, глубоко промораживая землю. Тот подпрыгнул, взлетая и уходя от атаки. Ю кинулась за ним, пытаясь достать морозным дыханием. Они быстро поднимались вверх — люди на земле замотали головами, приходя в себя.

Морфей подскочил к Старку, всовывая в руку склянку.

— Пей!

— Что это? — скептически посмотрел на него Старк.

— То, что я давал драконам, чтобы они мысли не читали, — он поморщился. — Мир чутка поменяется, но это лучше, чем снова вот так.

— Ну, если поможет... — Старк выпил — в голове стало легко и немного пусто, но мир вернулся на место. — Ещё есть?

— Немного совсем...

— Что у вас? — спросил старший маг, тоже придя в себя.

— Блокатор, — бросил мудрёное слово Морфей, но маг его вроде понял и протянул руку.

— Давай сюда, — повертел бутылочку. — Ещё есть? — Морф кивнул, тогда маг быстро влил содержимое в себя. — Много? Давай всё! Постараюсь провести магический синтез, но...

— Что «но»? — Старк напрягся.

— Защиту уже поставить не смогу. Да и действовать оно будет слабее.

— Но будет? — Маг утвердительно кивнул. Старк тревожно следил за драконами в небе. — Значит, действуй! И побыстрее.

* * *

Мелкий дракон всё время уходил от её атак, чем уже порядком взбесил. Юджин досадливо клацнула челюстью. Внезапно он сложил крылья и резко рухнул к земле. Выйдя из штопора у самой поверхности, сел и сменил облик. Она спустилась ниже, описывая круги и настороженно держа на нём взгляд. Худой высокий старик с развевающимися седыми волосами смотрел на неё в ответ и улыбался... Юджин приготовилась к атаке. В ушах пронзительно зазвенело. Он бросил в неё заклятием? Она замотала головой, резко забирая вверх, стараясь увеличить расстояние. Но звук лишь нарастал. Звон сменился настойчивым шёпотом.

Она металась из стороны в сторону, но шёпот, словно поводок, держал её на привязи. Усыпляя, вводя в транс. Стало так хорошо и спокойно... Юджин выровнялась и, подчинившись чужому голосу, распластала крылья, разворачиваясь к людям и готовясь атаковать. Старик внизу пошёл следом — ветер разносил его смех...

* * *

Сварг спешно выстраивал боевой порядок. Он не знал, как лучше, и потому делал как всегда. Пехота выстроила стену между королём и опасностью. Рыцари ждали в полной готовности. Он смотрел, как огромный чёрный дракон приближается к ним. Недолетев с милю, дракон затормозил и опустился на землю. Сложил крылья и лёг, пристально глядя в их сторону. И? Он не будет атаковать? Сварг был в замешательстве и тревожно посмотрел на Дистру. Тот пожал плечами и посмотрел на Меуса. Меус придвинулся к Шпильке и шепнул:

— Что думаешь?

— Что всё плохо... — она схватила Меуса за рукав. — Это Малис!

— Но он же даже не атакует, — возразил маг. — Может, поговорить прилетел...

— Ну да, — Шпилька поморщилась и на всякий случай подняла щит, накрыв им людей, — на чай с плюшками.

Меус посмотрел наверх — магический купол тихонько мерцал — и завистливо вздохнул. Вот так просто, даже не особо напрягаясь. Люди напряжённо молчали. Малис по-прежнему не двигался. Кони перебирали ногами, слышалось надсадное дыхание. Высоко в небе Шпиль увидела две точки — там шёл бой. Она потянулась туда и почувствовала, как злится Юджин. Сосредоточилась и попробовала понять причину, вследствие чего пропустила момент, когда один из рыцарей, не выдержав напряжения, на полном скаку выметнулся вперёд...

— Всем стоять! — заорал Сварг, ставя своего коня между войском и драконом и досадливо провожая вояку взглядом.

Тот мчался вперёд, выставив копьё. Малис даже не сменил позы, лишь набрал в грудь воздуха, выдыхая пламя на всадника. Рыцарь и его конь вспыхнули словно метеор. Шпиль попробовала накинуть щит, но было уже поздно. Конь дико ржал, резко забрав в сторону и заваливаясь в агонии на землю. Всадник вывалился чуть раньше прямо перед драконом — обуглившийся и уже мёртвый. Повисла тишина. Ветер донёс запах сгоревшей плоти.

Шпиль почувствовала беспокойство. Что-то было не так у Юджин. Она бросила нервный взгляд в сторону Малиса. Тот так и лежал, просто глядя на них. Она тряхнула головой и решилась...

Сменив форму, прыгнула вверх, захлопав крыльями. Щит над людьми исчез. Меус грубо ругался.

Ян дёрнул Каранта за рукав и тут же отскочил от его меча.

— А это ты, — поняв, кто перед ним, и опуская меч, выдохнул Карант.

— Я, — кивнул Ян. Собственно, такой реакции он и ожидал — бой всё-таки. — Где маги?

— Там, — махнул Карант за стену щитов, — только в нашем случае от них мало пользы, — капитан досадливо цыкнул. — Пока самым эффективным оказался твой меч. Но даже без крыльев...

— Тем не менее, маги мне нужны, — он отыскал глазами людей в чёрных мантиях и двинулся к ним. Карант пошёл следом, поняв, что Ян следует какому-то плану.

— Что ты задумал?

— Сэл откроет тропу, и надо туда загнать дракона. Не думаю, что мы сможем его уговорить... — Ян положил руку на плечо мага и развернул к себе. В глазах мага был ужас. Адепт, с досадой понял Ян, — так что надо заставить.

— Нужна твоя помощь! — он встряхнул мага, пытаясь привести того в чувство. — Маскировку сможешь поставить?

— Мас-скировку? — недоумённо переспросил маг. — Смогу. Но зачем? Он всё равно поймёт, где мы.

Бойцы за щитами отступали, оставляя за собой мёртвых товарищей. Дракон, уже не отбегая и не обращая внимания на мелкие раны, разрывал и топтал людей. Кензи, подойдя сзади и наконец поймав его хвост, вцепилась когтями и зубами. Дракон взревел от досады и боли! Обернулся и, вырвав хвост из цепких лап, бросился на неё. Кензи, отпрыгнув в сторону, побежала. Белый дракон следом. Ян одобрительно кивнул и помахал Сэл, привлекая внимание.

— Людей и не надо прятать, — вернулся взглядом Ян к магу, — спрятать надо Тропу. Справишься?

— Тропу? — лицо у мага вытянулось. — Один нет. Там же надо рассчитать силу и направление, чтобы загасить встречный поток...

Ян помотал головой — слишком много слов.

— А кто сможет? — адепт молча ткнул в другого мага, который подходил к ним.

— Что сможет? — Ян раздражённо фыркнул и скосил глаза в сторону драконов. Кензи пока держалась, уворачиваясь от атак белого дракона.

— Спрятать Тропу, — Ян потёр переносицу. — План такой. Кензи улетает, дракон возвращается к нам. За нами Сэл открывает Тропу, а маги её прячут от дракона. Мы разбегаемся прямо перед его атакой, дракон влетает в тропу, и Сэл её закрывает. По идее, ему что-нибудь должно отрезать. Важное!

— А если дракон не влетит в Тропу? — скептически предположил Карант.

— Значит, надо ему помочь! — Ян потёр шею и посмотрел на капитана. — Или у тебя есть другие идеи?

Тот отрицательно покачал головой.

— Ну, значит, следуем моему, — он повернулся к Сэл и, ткнув рукой в нужное место, сказал: — Открывай!

* * *

Кензи с трудом уворачивалась от дракона. Если уж быть до конца откровенными, то спасали её только крылья и меньший вес. Наконец белому, видимо, надоело за ней гоняться, и он сел, просто злобно глядя на неё. Нельзя, чтобы он вернулся к людям! Лихорадочно ища способ, как его снова разозлить, Кензи взлетела. Белый дракон привстал и, перенеся опору на задние ноги, выстрелил из уцелевшего крыла в неё шипами. Кензи не ожидала такого поворота и замешкалась — шипы пронзили перепонку на левом крыле. Ветер тут же засвистел в дырах, ещё сильнее распарывая ткань. Кензи закричала и, сложив крылья, села. Теперь они на равных. Белый грозно надвигался.

Она медленно отступала задом, пуская в него шары. Бесполезно! Тогда может барьер? Кензи попробовала стянуть противника барьером, как это обычно делала Шпилька, но она не Шпилька... Барьер слабо замерцал и тут же развалился. Дракон прыгнул, она метнулась в сторону, но в этот раз не успела. Белый навалился на неё, придавливая к земле и раздирая когтями кожу на боку. Дикая боль охватила Кензи, она отчаянно сопротивлялась, но их силы не были равны. Внезапно дракона словно сдуло с неё. Она осторожно повернула голову. Между ней и отброшенным страшным ударом в сторону белым драконом заходил человек.

— Ты что творишь?! — заорал он на дракона, который уже встал, но почему-то даже не пытался ударить обидчика. — Твоя цель там! — человек ткнул пальцем в сторону отряда. Кензи досадливо стиснула зубы.

«Надо наказать!» — обрушилась на них мысль. Кензи очень захотелось спрятаться, а человек ткнул в неё пальцами и продолжил:

— Их нельзя трогать. Малис тебя убьёт!

Видимо, имя «Малис» произвело нужный эффект. Белый дракон развернулся и помчался к людям. А человек повернулся к ней. Пронзительно зелёные глаза, очень добрые, внимательно её осматривали.

— Встать сможешь? Вроде раны не слишком серьёзные?

Кензи кивнула и приподнялась на лапы. Человек поводил руками, и ей сразу стало легче. «Лечит», — поняла она, — «Как Шпилька». Нахмурившись, он снова обратился к ней:

— Придётся тебе в человека. Так и лечить проще, и посмотрю, что там.

Кензи была не против и хотела уже сама, но почувствовала, что незнакомец не стал ждать и сам сменил ей форму.

— Даже одежду ещё не умеют, — пробурчал он и, сняв с себя плащ, протянул девушке. Та схватила и прижала к себе. — Меня зовут Дрим. Дай рану посмотрю?

Отвратительные полоски разодранной кожи прочертили левый бок. Кензи отвернулась. Почему-то под взглядом этого человека, хотя она уже давно поняла, что он НЕ человек, ей было стыдно. Бок защипало, стало горячо. А Дрим очень тихо, сквозь зубы ругался. Издалека донёсся дикий рёв. Кензи вскочила: «Точно! Ян! Как они там?». Но Дрим взял её за руку и мягко вернул назад.

— Погоди чуть, а то шрамы останутся.

* * *

Ян смотрел вдаль, там, на краю горизонта, Кензи одна сражалась с белоснежным чудовищем. Сердце тревожно сжалось. Отсюда и не рассмотреть, но уже минут пять она ни разу не взлетела... Ян моргнул, и ему показалось, что чудовище стало ближе. Он сощурился, пытаясь рассмотреть лучше, — нет, не показалось. Дракон бежал на них!

— Готовьтесь! — заорал Ян, развернувшись к остальным. Кензи не было видно.

Дракон разгонялся всё быстрее. Ян отошёл к Тропе, а Карант напряжённо ждал. Десять метров, пять... Время остановилось. Как тогда.

— Расходимся! — крикнул капитан и бросился в сторону. А Ян внезапно понял, что на такой скорости дракон просто проскочит внутрь прохода — надо его затормозить... Он рванул к магу, державшему маскировку, и вырубил его — объяснять было некогда. Маскировка слетела, открывая Тропу. Дракон резко начал тормозить, уходя в сторону. Ян осторожно перевёл дыхание — теперь лишь бы не проскочил.

Внезапно дракон ткнулся мордой словно бы в стену. Барьер! — понял Ян. Его окончательно развернуло, и он въехал задом в портал Тропы. Дракон вцепился когтями в землю, пытаясь выбраться, но его засасывало на тропу.

— Сейчас! — заорал Ян, отыскивая взглядом Сэл. Она кивнула и перевела взгляд на дракона, поднимая руку. Тот всё понял и отпустил землю. Его втянуло в портал. Почти полностью... Ян подошёл и пнул лапу, отрезанную тропой чуть ниже локтя. Рядом лежала вторая.

— Получилось? — подошёл Карант. — Мне показалось, он проскочил в портал?

— Почти, — Ян кивнул на две лапы. — Не думаю, что вернётся. А это забирай, повесишь куда-нибудь.

Карант рассматривал две отрубленные лапы. Подошла Монд и брезгливо сморщилась, тихо поинтересовалась:

— А куда вёл портал?

— Ох, — Сэл испуганно прикрыла рот ладошкой и посмотрела на Яна.

— Только не говори, что в мой замок? — у Яна зашевелились волосы, и не только на голове.

— Не скажу... — тихо выдавила из себя Сэл.

* * *

Юджин возвращалась, но сердце Старка тревожно стучало. Маги раздавали последние пузырьки блокатора солдатам. Отряд снова становился в боевой порядок.

У головы Юджин что-то блеснуло. Неожиданно, даже для себя, Старк закричал:

— Барьер!

Прямо на них летела ледяная глыба. Врезалась в возведённый барьер и рассыпалась осколками, сверкая на солнце.

— Готовь орудия! — снова закричал Старк.

— Как орудия? — бросился к нему Митька. — Это же Юджин! Наша Юджин!

— Уже не наша, — Старк не знал, что там случилось, и ему не было легко, но он обязан был исходить из самого плохого варианта. — Если мы не спустим её с неба, то разбираться уже будет некому.

— Ох ё, — протянул Митя и, ругаясь, побежал к мобильным катапультам.

Он почти добежал, как прямо перед ним с неба обрушился ледяной воздух. Одежда тут же покрылась инеем. Митя резко остановился и попятился. Земля перед ним покрылась льдом, как и машина, как и солдаты рядом с ней... Ледяные скульптуры сверкали на солнце. Он беспомощно посмотрел на Старка.

— Где барьер?! — орал тот, тряся мага за грудки. Тот в ужасе вращал выпученными глазами и не реагировал. — Опять?! — Старк сразу понял, что маг опять видит что-то своё, а значит, тот старик где-то рядом. Он отпустил мага и закрутил головой.

— Что случилось? — подбежал старший маг, на ходу поднимая щит.

— Блокатор не помогает, — Старк передал ему товарища и ткнул в сторону Юджин и старика. — Там! Наверное, слишком близко.

Юджин опустилась на землю. Повисла напряжённая тишина. Старк судорожно искал выход. Об щиты ударились глыбы льда, рассыпаясь осколками. Не успел капитан подумать, что от морозного дыхания не поможет, как тут же резко похолодало. С громким треском ломаная линия льда бежала от Юджин к людям... Старк начал уже со всеми прощаться, как земля вспучилась прямо перед ним, выползая стеной вверх метра на три и покрываясь льдом с обратной стороны. Он облегчённо выдохнул и задрал голову. Оттуда резко спускалась Шпилька, садясь между людьми и драконами.

Сев, Шпилька зашипела и ощетинилась. Она пыталась поймать мысли подруги, но там была глухая стена. Странный сухой старик, стоявший рядом с Юджин, рассматривал её с пристальным интересом, что-то бормоча под нос и хихикая. Шпильке он очень не понравился, и она плюнула в него ядом, но... Яд замёрз! И просто разбился о барьер. Да как так?! Шпиль зло посмотрела на Юджин, раскалывая скалу под ней. Земля задрожала и начала оседать, заваливаясь внутрь. Ю взлетела, а старик просто остался висеть в воздухе. Шпиль почувствовала, как он пытается влезть ей в голову, и усмехнулась. Вот уж фигу! Она накинула свой барьер поверх купола старикашки и сжала. Сначала послышался громкий хлопок, а потом и громкий крик. Вот что-что, а барьеры она ставить умеет. Продолжая сжимать, Шпилька краем глаза заметила, как Юджин рванула вверх, пытаясь стряхнуть с себя ослабевший поводок. Но ей это никак не удавалось. Зубы ломило от напряжения — старик был силён, он ломал её барьер и всё ещё не отпустил Юджин.

«Успеешь поймать?» — внезапная холодная, как лёд, мысль пронзила сознание. Он собирался сбросить Юджин с неба? Шпиль задрала голову. Подруги уже практически не было видно, так высоко она поднялась. Шпилька подпрыгнула и взлетела вверх, пытаясь её найти. Снизу в уши летел хриплый смех...

Митя ощупывал стену, в удивлении мотая головой.

— Чего ты её трогаешь, как девку? — возмутился Старк. — Тащите вторую машину к левому краю!

Кузнец укоризненно посмотрел на капитана, но кинулся исполнять приказ вместе со всеми. Упершись в опоры, он толкнул что есть силы. Но деревянные колёса примёрзли и, жалобно скрипя, отказывались покидать своё место. Рядом пыхтел маг.

— Колдовать разучился? — прохрипел Митя. Маг замер и удивлённо посмотрел на него. Хлопнул себя по лбу и, отойдя в сторону, выпустил огонь на землю. Брови опалило, но чёртова машина сдвинулась. Очень медленно, но всё же приближаясь к краю.

Старк заглянул за стену, как раз увидев, как Юджин взмыла вверх. Он оглянулся — машина выползала на линию огня. Митя уже разворачивал платформу.

— Куда стрелять будем? Вверх?

— В него, — ткнул пальцем в старикашку Старк. — Заряжай ту смесь, что дал Меус!

— Там же Шпилька! — Митька стиснул зубы, но сделал, как сказано. Солдаты загружали склянки с чёрной жидкостью в ковш.

— Уже нет, — Старк проводил взглядом рванувшую в небо Шпильку. — Сейчас!

Митя спустил крючок — горящие снаряды метнулись прямо в человека, ударившись о барьер, растекаясь по нему жидким огнём и прожигая дыры. Запахло палёной плотью.

— И ты хотел этим пальнуть в нашу Юджин? — тихо прошептал подошедший к Старку Митя. Капитан остановившимся взглядом смотрел на дикий огонь. Результат был впечатляющим. Внезапно огненный пузырь взорвался, разбрасывая горящие кляксы по округе. Из обгоревшего тряпья на них смотрели два злобных глаза. Воздух сгустился. Человек превращался в дракона...

Шпиль догнала Юджин — дыхание с надсадным хрипом вылетало из лёгких. Воздуха не хватало. Вдруг, замерев и сложив крылья, синий дракон завалилась на спину и ушла камнем вниз. Понимая, что по-другому никак, Шпиль повторила в точности то же самое. Ветер свистел в ушах, а до Юджин пробиться всё ещё не получалось. Вонзившись когтями в спину подруги, Шпилька решилась и сменила форму. Тут же почувствовав дикий холод. Но, упрямо сжав пальцами гриву, поползла к голове... Земля приближалась — уже можно было отличить одно дерево от другого. Девушка прижалась щекой к коже дракона. Как там Юджин? Никакого страха, только дикая ярость! Шпиль усмехнулась и приступила к разматыванию сложной магии. Так много линий... Она успеет? Может, просто порвать? Но будет больно! Девушка посмотрела вниз. Времени не оставалось совсем.

«Ю, прости...»

Она рванула путы, почувствовав, как дёрнулась под ней Юджин, и ещё раз, и ещё... Дракон шипел, с губ летела пена, но Шпиль продолжала рвать, пока не почувствовала, что сняла всё. С резким хлопком крылья разошлись в стороны, пытаясь остановить падение. Их же порвёт ветром! Шпиль постаралась укрепить перепонки. Морозное дыхание вырывалось вниз, замедляя падение, крылья раскрывались всё шире, наконец выводя их из штопора. Юджин затормозила, грозно нависнув над землёй.

Там гнусный старик менял форму. Мерзкие, пожёванные огнём крылья взметнулись вверх, распарывая ещё человеческую спину... Юджин села напротив и выпустила ледяной воздух. Промораживая всё насквозь. Жуткая застывшая химера смотрела на них злобным взглядом. Он всё ещё был жив там, внутри, поняла Шпилька.

В небе засверкало, воздух сгустился в облака, потом в чёрные тучи, которые закручивались внутрь, образуя глыбу льда. Больше, больше... Наконец Юджин её отпустила. С огромной скоростью, упав вниз, глыба расколола жуткую статую почти в пыль. Повисла тишина. Шпилька устало слезла со спины дракона и посмотрела на людей. Те не менее устало садились на землю. Для них бой окончен.

«Малис!» — вспомнила Шпилька и посмотрела на Юджин. Та кивнула и тяжело захлопала крыльями. Шпиль, сменив форму, полетела следом.

* * *

Меус порядком устал держать щиты. Огромное чудовище — Малис — по-прежнему просто лежал и смотрел на них, не предпринимая никаких действий. Нервы у людей были взвинчены до предела. Дистра запретил стрелять или проявлять агрессию, чтобы не спровоцировать дракона. Сверху послышалось хлопанье крыльев — все тревожно задрали головы.

Меус облегчённо вздохнул, а король даже позволил себе улыбнуться. Вернулась Шпилька и Юджин! А это значило, что там они справились. С другой стороны открылся портал, и вышел Ян с Сэл и Кензи. Значит, и там справились.

Малис встал. Воздух искрил от вкаченной в него магии, но чёрный дракон лишь открыл тропу и исчез в ней.

— И всё? — Меус тяжело сел на землю.

— А ты расстроился? — съязвил Ян, но так же тяжело опустился рядом.

— Возможно, — усмехнулся Меус. — Но ничего, я быстро отхожу.

— В сторону? Чтобы самого не задело?

— Шутник... — протянул Меус, печально глядя, как перестроившийся отряд потянулся дальше к лесу. — Отдохнул? Встаём.

— Встаём, — кивнул Ян и поднялся.

— Ян, — призывно махнул король, — дело к тебе есть.

Ян нахмурился.

— Карл не вернулся, надо проверить, — Дистра развернул коня. — Ты на крыльях. Быстро обернёшься. Жду с докладом в «Лесном доме».

На крыльях? Ян посмотрел на драконов — те явно были вымотаны не меньше, чем он. И кого позвать? Поймав его взгляд, Сэл нахмурилась и подошла.

— Что-то случилось?

— А бывает иначе? — он внимательно посмотрел ей в глаза. — Подвезёшь?

— Я? — удивилась Сэл. — Я же даже ещё не пробовала обратно.

— Ну, вот и попробуешь...

Она вздохнула и отошла чуть в сторону. Привычно сгустился воздух, и перед ним стоял чёрный дракон. Не таких впечатляющих размеров, как Малис, но похож.

Сэл фыркнула и сунула ему в руки свёрнутый плащ. Ну да... Ян усмехнулся. Очень предусмотрительно.

Ветер свистел в ушах. Мир снова стал маленьким. Ян внимательно вглядывался вниз, рассматривая сожжённое плато. Кто там мог уцелеть? Внимание привлекли две странные статуи, очертаниями напоминающие драконов, и он попросил Сэл сесть.

Взметнув пепел, та села и тут же стряхнула Яна на землю. Через пару минут, вырывая плащ из его рук и накидывая.

— Тут жутко, — резюмировала она, разглядывая окаменевшие остатки людей вперемешку с животными останками. — Что же такое случилось?

— Хороший вопрос, — Ян постучал ногтем по скелету — камень. — Это ведь был дракон? — Сэл кивнула и поёжилась. — Интересно как?

Ян огляделся, ища хоть какие-то зацепки. От скелетов драконов по земле расходились круги, местами разорванные агонизирующими драконами. Едва заметные ломаные линии вели в две стороны. Одна, побольше, к чёрному пятну, а вторая к палатке, чудесным образом уцелевшей в таком хаосе.

— Можешь сказать, что было там? — спросил он у Сэл и ткнул в пятно. Она подошла и, едва дотронувшись пальцами до земли, отдёрнула руку. Округлившимися от ужаса глазами посмотрела на Яна.

— Тропа, но... — Сэл закусила губу. — То, что пришло с неё... Оно всех убило.

— Что пришло с неё? — Ян почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Ожившие тени... — она поёжилась и пожала плечами. — Я не знаю, как назвать это по-другому.

Ян кивнул и свернул к палатке. Даже он все еще чувствовал следы сильной магии. Это объясняло, почему палатка не сгорела, но не объясняло два трупа внутри нее. У одного из трупов была железная рука... А вот и Карл. Ян внимательно осмотрелся. На походном столике лежала тетрадка. Ян взял и открыл ее. Дневник Карла, возможно объяснение там? Он сунул ее в сумку и осмотрелся еще раз. На земле лежала шкатулка. Ян наклонился поднять.

— Не открывай! — в панике закричала Сэл, подскакивая к нему и хватая за руку. — А лучше выкини! Сожги!

В её глазах был ужас, она прошептала, до боли сжимая его руку:

— Там та же тьма...

Ян кивнул, но, тем не менее, сунул шкатулку в сумку тоже. К уже лежавшему там дневнику. Пожалуй, делится находками он ни с кем не будет. Пока сам не разберется.