Снайпер: Игры Богов (гет)

Молодой человек одиноко брел по безлюдной улице. Было уже далеко за полночь, и редкие прохожие старались побыстрее добраться домой в этот час. Вот в подворотню прошмыгнул черный кот, облезлый и старый, шерсть местами свалялась, затем раздалось протяжное "мяу", затем все стихло.

— Что, опять? — молодой человек посмотрел на небо, последняя надежда на день без дождя окончательно канула в лету.

Лето в этом году выдалось на редкость дождливое. Городские власти не справлялись со своими прямыми обязанностями, то есть, совершенно не следили за работой коммунальных служб. Многие стоки были забиты грязью и мусором, из-за чего улицы становились похожими на точную копию небольшой Венеции, только вот роль гондол исполнял городской транспорт.

"И почему так все складывается?" — мысли парня возвратили его в тот день, когда он встретил свою любовь, Анну, девушку пусть и из богатой семьи, но так не похожую на остальных детей из высшего сословия, медиа магнатов, бизнесменов средней руки и политиков.

Сам парень был простым военным, хотя и служил в спецвойсках снайпером. Они с Анной познакомились случайно. Друг Алекса Романов (так звали молодого человека), потащил его на одну из этих новомодных вечеринок, где собирались сливки общества, а простым смертным там не было места. Но на счастье Алекса, его друг Колька Берсеньев был сыном крупного бизнесмена, а сам Колька, был знаком с Алексом с самого детства, и они были, так сказать, не разлей вода. Колька давно хотел подыскать Алексу красивую девушку, но все его попытки сводились на нет самим снайпером. Молодой человек не любил случайных знакомств. И пойти на вечеринку Романова Берсеньев еле уломал. Весь вечер Романов простоял в сторонке, потягивая минералку, благо этого добра там было в избытке, и так и не выбрал ни одной девушки из предложенных одноклассником кандидаток. Вечер подходил к концу, и Алекс решил проветриться, вышел на балкон посмотреть на ночное небо и там увидел ее. Обворожительная брюнетка в красном платье с открытой спиной тоже любовалась звездами.

— К вам можно? — Алекс почти не дышал, когда девушка повернулась к нему. Большие серые глаза внимательно смотрели в его сторону.

— Это намек? Я не танцую... — она снова отвернулась.

Романов немного замешкался, но вовремя собрался.

— Я тоже не танцую... просто заметил, что вы тут одна, и решил составить вам компанию. Негоже такой красивой девушке любоваться на ночное небо в одиночку.

В этот раз она посмотрела на него иначе, не так, как было до этого, а с интересом.

— Ну что же, любитель созерцания ночного светила, присоединяйтесь, — девушка слегка улыбнулась, но от этой улыбки исходила такая теплота, что Алекс невольно залюбовался. — Меня зовут Анна Волгина. И прости за резкий тон, я подумала, что ты один из этих расфуфыренных папенькиных сынков из "золотой молодежи". Не особо таких уважаю.

— Да нет, мне далеко до них, да и отец у меня обычный военный в отставке.

— Ну вот, хотя бы один настоящий мужчина на этом маскараде павлинов.

После той встречи на вечеринке Алекс и Аня еще не раз пересекались. Девушка ему нравилась, и он ей тоже. Затем были встречи в кафе, кинотеатрах. Они везде ходили вместе, не разлучаясь ни на минуту. Все шло своим чередом, пока отец Анны, Антон Павлович Волгин, известный в городе политик и юрист, не узнал о том, с кем встречается его дочь. Далее, последовала ответная реакция, Волгин запретил дочери видеться с Романовым под страхом домашнего ареста, хотя она и так везде ездила с двумя мордоворотами, которых к ней приставил папочка, якобы для ее же собственной безопасности. Но девушка была не из пугливы. Она нашла способ встретиться с любимым человеком. Правда мордовороты неожиданно нагрянули, и попытались убедить Алекса в том, что ему не следует больше встречаться с дочерью политика. Результат: мордовороты в больнице, а на Алекса завели уголовное дело об избиении ни в чем неповинных граждан. И это при том, что Алекс всего лишь защищался. Антон Павлович постарался, чтобы все сыграло против Романова. И вот теперь молодой человек в растерянности, девушку ему видеть нельзя, Волгин точит на него зуб, и в довершении ко всему пригрозил ему увольнением из армии с последующей формулировкой: "Тебя нигде не возьмут, щенок!" Из тяжких мыслей его вывел крик мужчины. Парень побежал со всех ног на звук голоса. Картина представшая перед ним, была малоприятной, — двое здоровых бугаев пытались ограбить беззащитного старика. Снайпер не стал спрашивать, почему они такие не воспитанные. Удар в челюсть первому отбил охоту нападать на людей преклонного возраста, и он мирно решил прикорнуть на асфальте, прямо в луже, где ему оказалось самое походящее место. Второй развернулся в сторону незваного гостя и пробасил:

-Ты кто такой, супермен что ли?

Ответом ему был удар под дых и подсечка. Говорят, что в стрессовой ситуации человек может совершить невозможное. Так оно и случилось. Двое громил отдыхали на грязном асфальте после трудов не столь праведных.

— Вы как, в порядке? — парень склонился над лежащим на земле стариком.

Тот закряхтел, окинул Романова мутным взором и протянул ему сжатую в кулак руку.

— Возьми... это... это кольцо... ты спас мне жизнь, это подарок. Не снимай его, оно поможет тебе в дороге... счастливого пути...

-Вы о чем? Нет, не нужно, я... — парень не успел договорить, как непонятно куда исчез переулок, лежащие на асфальте грабители, полу избитый старик, а его сознание заволокло туманом.

Спустя некоторое время, старик все еще лежавший на земле, встал, словно его и не избивали. Он махнул рукой. Напавшие на него исчезли, а сам он преобразился, стал младше, чуть выше. Теперь уже "обновленный старик" засмеялся и произнес:

— Игра начинается, добро пожаловать в наш мир, чужестранец.

Ричард, Кэлен, Зэд и Кара остановились на ночлег в небольшой уютной таверне. Хозяин был так любезен, что предоставил им целый этаж, и все потому, что гости в этой глуши были редкостью, особенно те, у которых есть чем платить.

— Не нравится мне его физиономия, Ричард... — Кара сидела за столиком, пристально следя за толстяком, который суетился за стойкой, раздавая приказы направо и налево. — Есть в нем что-то подозрительное, слишком радушный что ли...

— Да брось ты, Кара. Тебе вечно мерещатся враги, Хранитель побежден, о Даркене Рале ни слуху не духу, а Морд-Сит и вовсе разбрелись кто куда. Все спокойно в Д’Харе, а ты говоришь о каких-то подозрениях, — Ричард невольно улыбнулся.

— И все равно, не нравится он мне... — Кара насупилась и продолжила свои наблюдения.

— А вот и я! — Тирн просто светился от распиравшего его счастья. Не каждый день ему попадаются состоятельные клиенты. Он самолично принес им поднос с едой; еще дымящимся жарким и кашей.

— Спасибо, -Ричард принял из рук хозяина поднос.

— А где остальные? — Кара смерила поднос с едой равнодушным взглядом.

-Они сейчас придут, Зэд соня, наверное, еще не вставал, ну а Кэлен... — Искатель опустил глаза. — Мы повздорили немного с ней...

— Не успело все наладится, а голубки уже ссорятся, — к столу подлетел Зэд ,хватая на ходу булочку с отдельно принесенного Тирном подноса.

-Зэд, прошу тебя, не начинай... — Ричард скривился, как от зубной боли.

— Всем доброе утро, — Кэлен села за стол, рядом с Карой.

Ели молча, Ричарда мучал вопрос: как наладить отношения с Исповедницей. Зэд был занят тем, что уплетал кушанья за обе щеки, Кэлен видно была не в настроении из-за ссоры с Искателем, поэтому предпочла просто созерцать содержимое своей тарелки. И только одна Кара продолжала свою слежку за Тирном. Хозяин заведения исчез, скорее всего, ушел по делам.

"Красота, столько денег и в один день!" — радовался толстяк. Он быстро добрался до комнаты странного постояльца, который остановился у него буквально той ночью, и сразу внес плату за проживание на неделю вперед.

— Можно войти? — Тирн робел, незнакомец его пугал. Казалось, что тот может заглянуть ему прямо в самую душу, любая мысль хозяина была как открытая книга для необычного постояльца.

-Ты сделал то, о чем я тебя просил? — голос незнакомца прозвучал тихо, почти неслышно. Он был похож на звук опадающих листьев.

— Дда, господин... — Толстяк кивнул головой, — всё как вы сказали, я подсыпал в еду порошок, во все блюда, включая напитки.

— Превосходно, держи. Ты это заслужил, — незнакомец кинул хозяину заведения небольшой мешочек с монетами.

— Спасибо, спасибо... — толстяк, неустанно кланяясь, вышел из номера.

За окном было темно, лишь падающий из окна лунный свет освещал комнату изнутри. Каре не спалось, ее мучали подозрения. Толстяк определенно что-то скрывает, но что? Чутьё Морд-Сит не могло ее подвести, оно никогда ее не подводило! На улице послышался протяжный собачий вой и тут же смолк. Кара подошла вплотную к окну, ее взгляд остановился на движущейся фигуре, очертания человека скрывала темнота. Фигура двигалась по направлению к конюшне, где стояли лошади "редких гостей".

"Нужно посмотреть, что это за клоун..."

Морд-Сит перемахнула через оконную раму и вылезла на крышу. Движения ее были отточенными и слаженными, как у дикого зверя. Кара заняла наблюдательный пункт, прямо напротив конюшни. Ее глаза быстро привыкли к окружающей темноте. "Человек в черном", так его окрестила женщина, пробравшись к стоящей четверке коней, начал колдовать. Лошади заволновались и тихо заржали.

"Что тебе тут понадобилось?". Она неслышно спрыгнула с крыши на землю. Спина незнакомца была легкой целью, слишком лёгкой. В игре "человека в черном" присутствовал похвод, но Морд-Сит слишком поздно это поняла. Незнакомец развернулся к ней лицом и усмехнулся:

— Все-таки ты неотразима.

Кара глазам своим не могла поверить. Перед ней стоял сам Лорд Даркен Рал, собственной персоной.

— Какого... — Кара не успела закончить свою тираду, как Рал сделал пару пассов перед ее лицом и произнес:

— Спокойной ночи, моя дорогая.

В следующий момент, все происходящее напоминало злую шутку. Ноги женщины подкосились, по всему телу разлилась слабость, и она начала медленно оседать на землю.

Алекс открыл глаза, все тело ломило так, словно по нему проехал танк Т-34, голова раскалывалась от боли.

"Что случилось? Неужели меня напоили на той вечеринке до беспамятства? Но тогда, почему вокруг лес? Это что лесопосадка?"

Молодой человек попытался встать, с горем пополам, но все же это у него вышло.

— Где я? — Романов осмотрелся, вокруг на сколько хватало взгляда, простиралась зеленая равнина, поля с разноцветными цветами, деревья с пышными кронами. Свежий воздух ворвался в отвыкшие от такого обращения легкие Алекса, он закашлялся.

— Кажется, это не Подмосковье. Тогда, где же я? — он запрокинул голову, глядя на яркое солнце, которое скрывалось за облаками.

Парень уселся на землю, она была теплой, нагретой за день, а трава шелковистой. Он решил прилечь, расслабив усталые мышцы и задремал.

Романова разбудил тычок под ребра чем-то острым и холодным. Открыв глаза, он мгновенно оценил обстановку. Перед ним стояли четыре оборванца, у одного из них в руках был меч, которым он и тыкал в "отдыхающего".

— Вставай, чего разлегся ?- от взгляда оборванца не ускользнуло то, что пленник проснулся.

— Грин, смотри, он видно дар речи потерял! — тот, кого назвали Грином, присоединился к своему собрату по ремеслу.

— Ты кто такой и что делаешь на нашей земле? — Грин задал интересующий его вопрос в лоб.

Чужак решил пока не злить ребят с мечами.

-Просто немного заблудился...

— Правда? — Грин пристально изучал Алекса, — Ладно ребята, берите парня, может продадим в рабство, взять похоже с него нечего.

"Вот теперь время для действия", — промелькнула мысль в голове путешественника по мирам.

Он резко вскочил, не дав оборванцам сгруппироваться, выбил из рук одного из несостоявшихся грабителей меч, и одним ударом ноги отправил в полет второго. На его пути встал вожак, Грин, в это время, к Алексу со спины подбирался последний четвертый участник банды. Зря он это сделал, реакция военного не сравнится с реакцией гражданского, результат оказался плачевным, нападавшего откинуло сильнейшим ударом в живот на пару метров, и кажется, он не подавал признаков жизни. Остался Грин, у Алекса было преимущество — меч. Как им пользоваться он знал, в детстве увлекался ролевыми играми в рыцарей.

— Может, разойдемся полюбовно? — это был чисто риторический вопрос, по глазам вожака можно было понять, что живым он Романова не отпустит.

Неожиданное подкрепление в лице пары воинов в кожаной броне подтвердило догадки иномирца. Эти ребята, вооруженные короткими арбалетами, были настроены крайне враждебно. От первых выстрелов Алексу удалось уклониться, а вот два последующих не прошли для него даром. Футболка снайпера в районе рукава окрасилась красным.

— Что же вы делаете? — на Романова нахлынула ярость.

Он одним прыжком сократил расстояние между собой и стрелками, меч все еще был у него в руках. Парень размахнулся и ударил одного из воинов, не убив его, а просто слегка оглушив. В висках пульсировала слабая боль, чужестранец оступился, пропустив удар Грина. Тот напал со спины, и почти вырубил Романова. Падая на землю, парень заметил, что никто из нападавших, так и не пришел в себя. Остались лишь Грин и один из стрелков.

— Гаденыш! — вожак, пнул Алекса ногой,- Столько моих людей положил, а вы где были? Я же велел вам при первой же опасности идти к нам. Где вы были? — Грин рвал и метал.

— Но сигнала не было... — начал было оправдываться стрелок.

— К Аиду, сигнал, теперь придется набирать сброд в ближайшей деревне. Этим я немного доверял, а вот новых придется обучать. Тащи его, где лошади? И да, собери у покойников все ценное, оно им больше не понадобится.

За деревьями в тени стояли пара лошадей. Стрелок взвалил Алекса на лошадь, а сам сел позади Грина на другую, и они спешно покинули поле боя.

Поредевший отряд "романтиков с большой дороги" въехал в деревушку поздно вечером. Грин послал стрелка набирать новую команду, а сам вместе со своим пленником устроился в харчевне. Хозяин был его братом и не задавал лишних вопросов. Местный староста тоже был в деле. Деревушка по сути была пристанищем воров и убийц всех мастей.

Кара пришла в себя, организм Морд-Сит адаптировался достаточно быстро, боль отошла на второй план, нужно было осмотреться.

"Хм, уже стемнело, сколько же я пролежала без сознания? И где этот Рал?"

Женщина принялась изучать незнакомый пейзаж.

"Лес как лес, но что-то определенно не то... Рал... Рал... куда же ты меня забросил? Неужели тебе удалось сладить с Никки и воспользоваться ее силой?.. Вопросов все больше и больше, и ни одного ответа..."

Морд-Сит пригляделась, в сгущающихся сумерках было видно огни.

"Возможно, там есть люди... нужно проверить ".

Райс с самого утра стоял на часах, и уже успел здорово надраться, пока его командир был в отлучке по своим делам. Стражник пристально вглядывался в наступающую темноту и думал:

"Во имя всех Олимпийцев, сегодня не мой день, определенно. Сначала эль оказался низкого качества, а ведь заплатил за него старику Криспу почти на пять динаров больше, чем договаривались. Потом заболел Авгус, и пришлось срочно подменять его, а теперь еще, кажется, начались галлюцинации".

Он тяжело вздохнул: "Ну вот, началось..."

К нему направлялся начальник стражи капитан Лирс:

-Ну что, снова пьешь на посту?

-Никак нет! — Райс вытянулся по стойке смирно и выкинул улику — початую бутылку эля как можно дальше в кусты.

— Ладно, ночь еще впереди, не вздумай набраться!

Капитан уже собирался уходить, а Райсу не терпелось поделиться с ним своими наблюдениями.

— Капитан... — голос стражника звучал неуверенно. — Я кое-что странное видел...

— И что же? Зевса или Аида? — у Лирса были свои проблемы, и ему не улыбалось выслушивать бредни от своих подчиненных. — Говори, не тяни, мне некогда!

-Это прозвучит смешно, но вон там, — Райс указал рукой на юг, — я видел человека, он появился из ниоткуда... сверкнула молния, и... и... возможно он направляется в нашу сторону.

— Что за сказки ты мне тут рассказываешь? Ты пьян? — капитан почувствовал легкий запах эля, который Райс так хотел скрыть. — Тебе повезло, что Авгус болен, его некем заменить, людей не хватает, и в деревне разбойники развелись. А еще пропадают крестьяне. Говорят, что местные видели чудовище, и это в наших-то краях. Дел выше крыши, и не вздумай травить свои байки в таверне, иначе можешь лишиться этого места в страже.

В деревне, как и в каждом городе, есть своя ночная жизнь, особенно в такой, как Пелла, пристанище разного сброда. Стража не справлялась с наплывом любителей легкой наживы, и с наступлением ночи многие таверны превращались в рассадники для воров, убийц и торговцев рабами.

— Зена, ты точно хочешь тут заночевать? — Габриэль не нравилась эта идея с самого начала, и предчувствия у нее тоже были не добрыми.

-Да, нужно остановиться на ночлег. Кроме Пеллы здесь нет никакого населенного пункта, кругом леса и поля, да и лошадям нужен отдых. — Воительница похлопала уставшую Арго по шее. — Терпи, девочка, скоро ты сможешь отдохнуть.

Деревушка оказалась небольшой, но по оживленности не уступала городу. Женщины ехали неспешно, поглядывая по сторонам, и вот, наконец, цель была найдена. Таверна, она же постоялый двор, выделялась своим фасадом из камня, и красноречивой вывеской. "Пристанище путника" гласила она...

— Пожалуй эта таверна подойдет, нам всего-то нужно остановиться на ночь, -Королева Воинов наклонилась и что-то прошептала Арго на ухо. Лошадь, понимавшая свою хозяйку с полу слова, легонько тряхнула гривой.

При входе в заведение стояли два здоровых детины. Увидев новых посетителей, они радостно заулыбались, то и дело, окидывая женщин сальными взглядами.

— Пайрус, смотри какие цыпочки, может познакомимся?

Пайрус, молчал, видимо переваривал сказанное своим другом. Затем, сплюнув на землю, он медленно начал двигаться в сторону Сказительницы, но не тут-то было, на его пути встала Зена.

— Какие-то проблемы? — Воительница выжидающе смотрела на "любителя познакомиться".

— С тобой нет... а вот твоя подружка мне нравится, — Пайрус попытался обойти Воительницу, но это была его ошибка. Он встал к Королеве Воинов спиной, затем резко развернулся, и в руках мужчины блеснуло остриё ножа.

Зена не стала ждать чем это все закончится, она перехватила руку нападавшего, второй ударила Пайрусу по корпусу, противник немного стушевался, пропустив еще один удар в переносицу, уже ногой. Люди не умеют летать, детина же полностью опроверг это утверждение, пролетев над землей приличное расстояние.

— Зена! — услышала Воительница голос Габриэль.

По-видимому, второй мужчина не думал, что с его дружком могут так быстро справиться, да еще и женщины. Он, словно бык, с ревом понесся на Сказительницу, видя только в ней корень всей проблемы. Габи среагировала не так быстро, как Зена. Получив удар, который пришелся ей в плечо, она отпрыгнула в сторону. В это время, "бык" развернувшись набирал обороты, держа в руках неизвестно откуда появившийся меч. Бард вооруженная саями, попыталась отразить атаку противника, блокируя удар детины, и ударила его со всей силы ногой в живот, но видимо ,этого было недостаточно. Друг Пайруса все еще твердо стоял на ногах.

На шум драки из таверны вышли люди, мужчины и женщины. Казалось, никто из них не стремится помочь, а скорее наоборот, наблюдают, и для них это всего лишь очередное развлечение. И кто-то даже делал ставки на победителя.

-Три к одному, что блондинка проиграет! — послышался голос из толпы.

Толпа словно улей радостно загомонила.

— Кирус, Фолий, развлеките нашу гостью, по-моему, она скучает, — говорящий указал пальцем на Зену, пытавшуюся помочь своей подруге.

Из толпы показались два мужчины, один постарше, со шрамом через все лицо, другой немного моложе, но не менее нахальный, чем его помощник.

-Ха-ха, вот это развлечение, давненько я так не смеялся, — голос принадлежал седовласому представительному мужчине, — Деймос, только посмотри, кажется, наша игра приобретает популярность.

Деймос подошел поближе к зеркалу, чтобы рассмотреть, что там происходит.

— Так, — седовласый перестал смеяться, — а где наши гости из других миров?

— Это их перемещение спутало мне все карты, я потерял их след... и чтобы загладить свою вину, я перенес еще одного игрока, могущественного волшебника. Та женщина в красном назвала его Лордом Даркеном Ралом.

— Деймос, на этот раз я тебя прощаю, но всему есть предел, — в руках седовласого появилась небольшая молния. Она сорвалась с кончиков пальцев и полетела в ближайшую колонну, камень не выдержал такого удара и разлетелся вдребезги.

Молодому Богу стало не по себе, разгневать самого Зевса, это нужно постараться... но, не о таких достижениях он мечтал.

— Да, я постараюсь впредь, действовать более эффективно...

-И еще кое-что, Зена, эта Воительница со своей подружкой, об их участие никто не должен знать... особенно мой сын, Арес. Этот мальчишка, кажется, все еще неровно дышит к ней и может все нам испортить.

-Он не узнает, я об этом позабочусь, — с этими словами Деймос исчез, оставив Зевса в гордом одиночестве.

— Мама вам не говорила, что нельзя так обращаться с женщинами?.. — появление нового "участника" зрелищного боя привлекло внимание зрителей.

Каре не составило труда определиться с ситуацией, двое против двоих громил, выставленных как на арене, битва обещала быть интересной.

— Кара, — Морд-сит пожала руку Воительнице, — эти ребята, похоже, настроены не на свидание приглашать?

— Просто, возомнили себя гладиаторами, но это можно быстро уладить. — Зена сразу почувствовала поддержку со стороны незнакомки.

Тем временем в таверне...

— Что там происходит? — Грин с кружкой эля в руках продирался сквозь толпу.

— Да, тут дамочки воюют, причем не хуже мужиков... — лицо говорившего выражало удивление.

— Пропустите! — главарь банды хотел своими глазами увидеть этих чудо-воинов.

Его взору предстали три женщины, одна из которых была странно одета, в костюме из бурой кожи, вторая, вооружена странным метательным диском, судя по всему очень острым, а третья — двумя саями.

"Кажется, эти дамочки могут пригодиться. Помнится, один военачальник обещал мне кругленькую сумму, если я найду искусных воинов для его боёв..."

Алекс очнулся связанным в каком-то помещении, немного подождав, пока глаза привыкнут к темноте, он пригляделся.

"По-моему это винный погреб... Бочки, запах вина... и где хозяин?.. Нужно отсюда выбираться."

Молодой человек пошевелил онемевшими пальцами рук: веревка не туго завязана, есть шанс выпутаться. Он начал постепенно вставать, опираясь на шершавую стену.

"Вот, это другое дело... осталось немного поднапрячься".

Алекс напряг мускулы, веревки поддались, и наконец, ненавистные путы упали на пол.

"Кажется, сюда идут..."

Говорили двое:

— Грину этот мальчишка нужен живым, поэтому покорми его.

— А не много ли Грин на себя берет? Тоже мне Зевс нашелся...

— Шагай, шагай, и корми мальчишку, не то глядишь, загнется, а нам потом отвечай... У Грина связи... голову враз снимет...

Оба мужчины подошли к двери погреба, "кормильцы" еще некоторое время копались ключом в замке, дверь нехотя открылась, скрепя несмазанными петлями.

— Темно, хоть глаз коли, зажги факел.

Послышался треск, и запахло паленой тряпкой, факел немного отсырел ,но начал тлеть, осветив нутро погреба.

— Эй! Где он?! Веревки?... — Риттер, наклонился и поднял с пола ее остатки. — Он сбежал?

— Нет, отправился с Хароном путешествовать по Стиксу, идиот! Нужно найти мальчишку, не то... Готовься к встрече с Аидом...

Алекс усмехнулся:

"Кажется, его персону высоко ценят..."

— Не меня ищете? — молодой человек вышел из своего укрытия.

Мужчины одновременно обернулись.

— Щенок, вот ты и попался!

"Любители играть в прятки" попытались окружить Романова.

Алекс понял их замысел:

"Ну уж нет, не на того напали..."

Возле двери стояли бочки с вином, Романов ударил ногой по одной из них, она покатилась прямо на преследователей. Самый нерасторопный из них не успел увернуться и упал на пол, скверно ругаясь и барахтаясь в липкой луже.

-Да уйми ты этого щенка! Или хочешь оказаться в Тартаре?

Угроза подействовала не хуже бочонка ледяной воды, Риттер усердно кинулся выполнять приказ.

— Ребята, вы вовремя, — Грин незаметно сунул в ладонь начальника стражи пару монет, — нужна помощь, небольшая. — Он вкратце объяснил прибывшим их задачу.

Начальник стражи понимающе закивал, намекая, что надо бы добавить денег.

Грин не стал жадничать, и достал нужную сумму.

Зена, Габриэль и Кара не успели опомниться, как люди в черном окружили их. С десяток арбалетов были нацелены прямо на женщин, партия оказалась проиграна, а последующее сопротивление — бессмысленным.

— Взять их! В кандалы нарушителей спокойствия нашего тихого городка, — начальник стражи победоносно окинул взглядом пленных.

— Они твои, как и договаривались. Мои люди проводят тебя до конца твоего пути.

Главарь головорезов усмехнулся:

— С меня причитается, на обратном пути я отдам твою долю прибыли от продажи.

— За мной! — остатки стражи во главе с начальником с чувством выполненного долга скрылись из виду.

-Тебе это даром с рук не сойдет! — слова Воительницы заставили Грина задуматься.

— Уже сошло... — мужчина оскалился самой плотоядной из своих улыбок.

— Ждите меня здесь, я скоро вернусь, — главарь повернулся спиной к стражникам.

— На твоём месте я бы не ложилась спать этой ночью... — Грин обернулся, но Каре этого хватило, чтобы увидеть промелькнувшее на миг беспокойство в глазах мужчины.

Первым делом Грин двинулся к барной стойке, но, не обнаружив там хозяина таверны, решил сам забрать Алекса. Подвальная дверь жалобно скрипнула, принимая нового гостя. Пленника на месте не было...

— А мальчишка то хитёр... все-таки сбежал. Но ничего, далеко не уйдет... — нога Грина наткнулась в темноте на что-то мягкое, он наклонился и зашарил руками (факел то взять с собой забыл). Тело горе охранника было распростерто на полу. Со стороны казалось, что он просто прилег отдохнуть и вот-вот встанет, однако шейные позвонки были сломаны, а сам мужчина мёртв.

В темноте послышался приглушенный стон, главарь не долго думая направился в сторону пострадавшего.

— Риттер? Какого Аида ты тут делаешь и где мой товар?

Невнятные попытки произнести хоть слово членораздельно были Грину ответом.

— Поднимайся, куча навоза! Что произошло, можешь мне сказать?

Риттер поднял на главаря глаза и язык наконец послушался своего хозяина:

— Он сбежал... я... мы... пытались его остановить...

Уже на верху, когда Грин выволок Риттера наружу, тот стал посговорчивее, но зная характер главаря банды, все еще пытался свалить вину на своего теперь уже мёртвого друга:

— Мальчишка, словно змея, он нас обманул, перерезал веревки и удрал... я отомщу ему за друга, когда найду, убью этого гадёныша...

— Кончай причитать ,как баба! Парень мой. Таких бойцов да в короткий срок в этой дыре не сыщешь. Так что, если встретим его, не советую обижать мальца. А должок, что теперь за тобой числится, ты отработаешь. Будешь служить месяц у меня. С сегодняшнего дня и начнёшь, уяснил?

Риттер, не веря своим ушам, активно закивал головой. Ведь могло быть и хуже, его могли сослать в местную каменоломню, где он до конца своих дней вкалывал бы как проклятый и там бы и окончил свою жалкую жизнь.

Зевс, сидел в гордом одиночестве в тронном зале, смотря в зеркало, и следил за каждым шагом игроков, отмечая про себя провалы своих "фигур".

"А эта Зена и её подружки быстро попались, не вижу никакого продвижения. Хотя... всё возможно, и они смогут показать себя в дальнейшем... Нужно усложнить им задачу... А теперь вопрос с Аресом… Мальчишка заносчив, как его дед в своё время. Нужно осадить его, а то много на себя берет, особенно после того, как связался с этой смертной и почти потерял голову..."

Зевс щелкнул пальцами, и зеркало погасло. И как раз вовремя. В тронный зал почти ворвался Бог Войны:

— Отец, что за шутки?

Громовержец приподнял кустистую бровь, и с интересом взглянул на сына.

— Присаживайся, может вина?

— Я к тебе не вино распивать пришел! — голос Ареса почти сорвался на крик.

"Неужели он узнал о моих играх?.."

— Ты зачем лезешь в мои дела? Ты от моего имени приказал армии Паркаса напасть на римских легионеров?

— Арес, ты забыл, с кем разговариваешь! Не будь ты моим сыном...

— Избавь меня от отеческих нотаций. Все знают, как ты относишься к своим детям. Так что насчет моего вопроса? — Бог Войны смог погасить гнев и окончательно успокоиться.

— Я сделал тебе одолжение. Паркас давно уже забыл, что такое преданность своему богу и покровителю. В той стычке с римлянами он погиб, и теперь можешь выбрать нового генерала, более услужливого и понимающего, что от него требуют.

— Спасибо, — сухо произнес Арес и двинулся к выходу.

"Ну папочка, ну интриган, уже моими людьми начал командовать. Кажется, он что-то задумал. Уж очень вежливый сегодня в разговоре."

У Ареса и Зевса были натянутые отношения. Они не всегда ладили и не могли мирно сосуществовать на Олимпе. Даже когда они встречались, разговор у них либо не клеился, либо сводился к паре фраз с завуалированными намёками и подколками в адрес друг друга. Такова была судьба Богов Олимпа. Они с презрением смотрели на людей, коря последних в слабостях и неумении управлять своими чувствами, в то время, как сами совершенно не понимали младшее поколение. И наоборот, младшие грубили старшим, а тех самых пресловутых чувств, таких как сострадание, взаимопонимание, любовь наконец, они были лишены напрочь, а точнее чувства у них сами собой исчезли за неумением ими пользоваться, а возможно даже за элементарной ненадобностью.

Арес решил навестить Зену, они давно не виделись, очень давно... Воительница по большей части игнорировала его попытки встретиться и пресекала все разговоры "о нас", может быть хотела показаться сильной? Королева Воинов всегда была для него загадкой. Её поступки, слова, быстрота действий в ситуациях, из которых, казалось бы, нет выхода, — всё это в сочетании с красотой, владением стратегией и тактикой, а главное, её душа, — всё это привлекало его, манило к себе, как мотылька к открытому огню. И если мотылёк мог сгореть, то Арес отнюдь не боялся этого. Ведь Зена — единственная женщина, которая смогла покорить его неприступное сердце и завладеть его чувствами, мыслями, ,разумом...

Грин осмотрел свою новую команду. Рожи были как на подбор: этот вот явно мастер-вор, причем высокого класса, а вон тот, со шрамом и многочисленными татуировками, явно северянин; в народе ходят слухи, что они бесстрашные, и не боятся смерти.

-Лошади готовы, отправляемся?.. — Риттер пытался услужить новому хозяину.

— Все готовы? — конечно, спрашивать не было нужды. Вся ватага рвалась в бой, всем хотелось побыстрее закончить с работой, получить денежки и промотать их в тавернах, а возможно потратить и на более интересные развлечения.

В толпе послышались крики одобрения, разношерстная команда двинулась в путь. Главарь банды приказал посадить женщин в клетку, обитую железом, а кандалы прикрепить к кольцам, которые намертво были вделаны в её основание. В общем лишний раз перестраховывался, не хотел терять свою добычу снова.

— Веселенькое нас ждет путешествие… — Зена оглядела их временное пристанище.

— Ничего, не в таких передрягах бывали... — словно читая мысли Воительницы, ответила Кара.

— Габриэль, ты в порядке? — Королеву Воинов беспокоила подруга, которую явно тошнило.

-Да... у меня все хорошо... если не считать неприятностей в виде стойкой нелюбви к подобному виду транспорта.

-Она у тебя юмористка... — Кара мельком бросила взгляд на блондинку.

Королева Воинов слегка улыбнулась:

— Габриэль — бард, ей это свойственно... а вот ты, я вижу, не из наших краёв?

-Тихо там, не разговаривать! — ехавший позади охранник, попытался прервать их разговор.

— Ты догадлива, — на пол тона ниже продолжила Морт-Сид.

-Я даже не из вашего мира, — Кара решила ничего не скрывать от новых знакомых. — Не знаю как сюда меня забросило, но догадываюсь, что один колдун приложил к этому свою поганую руку.

— Хм, ты чем-то похожа на наших Амазонок. Стилем боя, манерой поведения. По моему, тебя приняли за одну из них. А вот о том, что ты не здешняя, им лучше не знать. Народ у нас дикий бывает, совершенно не умеют встречать гостей. Ты говоришь колдун, они у вас тоже наверное пытаются указывать простым людям, как жить?

-По идее, да. Лорд Рал именно такой. Когда то я ему служила, еще его отец создал нас, чтобы защищать и охранять своё семейство от тех, кто будет посягать на власть со временем. Морт-Сид превратились в обычных кукол, послушно выполняющих приказы Темного Лорда, устраняющих неугодных, и ко всему этому, выполняющих... кхм... несколько иные функции… любовниц...

— Знакомо... знакомо... похоже на Валькирий Одина... значит и в других мирах тоже ничего не меняется... печально... — Зена ненадолго вернулась в то время, когда она служила Одину. Хотя спорный вопрос, служила ли она ему. Скорее, женщина использовала Бога в своих целях, а цель у нее была завладеть Золотом Рейна. Вот только ослеплённый её красотой, умом и молодостью, Один не смог обнаружить подвоха.

С Грином поравнялся Северянин, главарь назначил Уга (так звали воина), своим помощником.

— Хозяин, мы едем через лес? Я поспрашивал у местных, об этом местечке, говорят, что там водятся монстры. В прошлом году случайно попавший в волчью яму пастух нашел там пещеру, наполненную доверху человеческими костями. А когда вернулся к людям, то вся его голова была седой, что снег зимой.

— Уг, не верь всему, что говорят прощелыги в местных тавернах. Чего только не наплетут бродяги, чтобы заработать хотя бы на кружку эля. Но возможно, есть и своя доля правды в этих историях. Недавно один капитан поведал мне, что в том самом лесу пропадают люди, и еще ни одного тела не нашли в целости и сохранности, только руки или ноги, а то и вовсе обглоданные и обезображенные... Ладно, поживём, увидим, пока до леса еще ехать и ехать.

Наступила ночь, отряд двигался неспешно, люди и кони устали, но пока привал никто не объявлял. На безлюдной дороге появился человек, воин из отряда Уга, заметил его первым:

-Там человек!

-Всем спешиться! — скомандовал Уг.

Отряд остановился.

-Зажечь факелы! — голос Северянина прозвучал как гром среди ясного неба.

Одинокий путник не спешил навстречу людям. Он стоял неподвижно и ждал.

Северянин махнул рукой, от отряда отделились трое, вооруженные мечами. Еще трое встали впереди отряда с луками наизготовку.

— Эй, кто ты такой? — вопрос был адресован путнику.

-Да вот, потерялся малость, не поможете одинокому страннику? — голос был тихим, но говорящий, кажется, улыбался.

-Некогда нам с тобой возиться! — излишне ретивый воин поплатился за неучтивость своей головой, меч незнакомца сверкнул всего раз, и ноги воина подкосились, струйка крови хлынула из рассеченного горла.

Лучники напряглись, ожидая приказа.

Уг еще раз взглянул на незнакомца, затем двинулся в его сторону, приказав лучникам в случае своей смерти стрелять на поражение.

— Тихо, мы не хотим тебе зла, ты я как посмотрю мастер меча?

Незнакомец кивнул головой.

-Тогда у меня к тебе предложение, сможешь заработать хорошо, мой Хозяин тебя не обидит. — Уг указал рукой на Грина.

— Предлагаешь мне сделку? Смело, всегда приятно вести разговор с умным человеком. Я согласен, только у меня есть одно условие...

-И какое же? — Северянин напрягся.

— Вижу, что у вас есть пленные? Мне нужна вот эта женщина...- незнакомец показал пальцем на Зену.

-Эээ, мне нужно посоветоваться с Хозяином, ты не против?

— Нет, я подожду.

Уг. вернулся к Грину:

-Хозяин, вы всё слышали? Что скажите?

-Хм, пусть забирает, но только после того, как мы приедем в город, это моё условие.

Северянин передал пожелание Грина незнакомцу.

Грин не прогадал, один воин в обмен на такого мастера меча, Боги явно благоволят к нему. Нужно будет принести дары Аресу. Бог Войны был единственным, кого почитал главарь.

— Хозяин, уже совсем темно, лошади и люди устали, нужно устроить привал, а ранним утром продолжить путь... — Уг. смотрел в темноту леса, и что удивительно, он его ничуть не пугал, скорее, просто настораживал.

Грин задумался, ему не хотелось показаться трусом, и он объявил:

— Привал, спешиться, разведите костёр. Уг, расставь часовых, и назначь человека, который будет готовить еду, и еще, накормите пленниц. Уг, где наш новый друг?

— Я здесь... — незнакомец стоял недалеко от клетки, капюшон полностью скрывал его лицо.

— Скажи, как тебя зовут? Ты нам так и не представился...

— Зови меня Арестом, — на губах незнакомца заиграла едва заметная усмешка.

— Арест... что же, добро пожаловать в нашу компанию. Если будешь честен со мной, награда будет очень щедрой, ну а если нет... — главарь сделал паузу, — тебе лучше не знать, что я делаю с предателями.

Через некоторое время воины сели в круг возле костра и принялись за поздний ужин. Арес сидел в стороне от всех, ему повезло, что Грин поверил в его легенду странствующего воина, который перебивается случайными заработками, а из-за своего буйного характера имеет проблемы с властями во многих городах, поэтому обходит их стороной.

Бог Войны незаметно подобрался к клетке с женщинами.

— Зена, — позвал он Воительницу.

Королева Воинов не спала, в отличие от Габриэль, которая умаялась от постоянной трясучки по местным дорогам, и её сморил сон.

— Арес? Какого ты делаешь с этими головорезами?

— Твой дружок? — в разговор вмешалась наблюдавшая до этого за мужчиной Кара.

Зена предпочла промолчать.

— Леди, — Арес картинно поклонился Морт-Сид, — мне повезло лицезреть двух таких прекрасных Воительниц, — он подмигнул Зене.

— Он у тебя юморист... поможешь нам бежать? Сможешь раздобыть ключи от наших оков? — Кара внимательно изучала Бога Войны.

— Хм... — мужчина сложил руки на груди, — Кто знает? Возможно, да, а возможно и нет...

Кара перевела взгляд на Королеву Воинов, та демонстративно отвернулась в другую сторону, сделав равнодушный вид

— Ох, и весело же с вами, ребята...

Арес еще долго ждал, пока Зена соизволит с ним заговорить, но толку от его ночного дежурства было мало. Наконец, Бог Войны оставил свои попытки, чего-то добиться от Воительницы, и покинул их, оставив наедине со своими мыслями.

— Ты его любишь?... — Кара сразу поняла, что между ними что-то есть, и причем это "что-то" явно не было простой интрижкой или мимолётным знакомством.

Зена долго молчала, затем произнесла:

— Он Бог Войны, мы давно знакомы, и... скорее у нас производственные отношения, я воевала для него, а он... — на последнем слове Королева Воинов запнулась.

— Хорошо, не буду тебя пытать, но по вашим глазам видно, что вы чувствуете к друг-другу.

Арес решил напроситься в часовые, спать ему все равно не нужно было, да и после "продуктивной" беседы с Зеной он в любом случае, не смог бы заснуть, даже если бы захотел этого.

— Уг, можно я буду сегодня стоять на часах? Твои воины устали, а я не измотан, и бессонница, это профессиональное, не даст мне заснуть этой ночью.

Северянин внимательно посмотрел на Мастера меча, затем пробасил:

— Конечно можно, мои ребята будут тебя подстраховывать, согласен?

— Да, согласен...

Лагерь спал, женщины в своих необычных апартаментах тоже успокоились, Арес стоял и молча вглядывался в темноту ночи. Негромкий шорох привлёк его внимание, мужчина двинулся в ту сторону, откуда доносились звуки. Арес увидел странную тень, исчезнувшую в кустах. Он последовал за ней. Вытащив на всякий случай меч из ножен, Бог Войны, другой рукой создал крохотный огненный шарик, и кинул в сторону от предполагаемого противника.

Кусты шелохнулись, и из них прямо на Ареса выпрыгнул маленький мальчик, ребенок был сильно напуган, на грязном лице ясно читался страх.

— Тихо, тихо, Малыш, я не причиню тебе зла... иди сюда. — Арес протянул мальчику руку ладонью вверх, чтобы показать, что он безоружен.

Мальчик бросил на него недоверчивый взгляд, но все же позволил мужчине помочь.

Удивительно, но вскоре Малыш совсем перестал бояться взрослого, и даже принял у того из рук миску с кашей.

— Откуда ты тут взялся и где твои родители? Ты тут живешь?

Мальчик, вытер рукавом выступившие слезы:

— Меня зовут Даркен, мы с отцом жили в лесу, в дали от людей, потому, что его все считали колдуном и сторонились, староста изгнал нас из деревни, и папа построил здесь дом. Мы жили хорошо, пока в лесу не стали происходить непонятные вещи... — он снова заплакал.

— Какие странные вещи?

— Сначала в округе стали исчезать животные, мы с отцом нашли их... они были растерзаны, это ужасно... затем, по ночам, недалеко от реки появились непонятные существа, большие и страшные. Они пришли к нам в дом, и... отец велел мне бежать, они убили его...

— Всё, всё, Малыш, успокойся, мы тебя не дадим в обиду... — Арес показывал удивительные чудеса выдержки, ведь с детьми он никогда не общался, исключением было его детство, когда он и его сестра Афродита были маленькими.

Пока Даркен и Арес беседовали, точнее Арес его утешал, к ним подошел Уг, ему не спалось.

— Арест, кто это с тобой?

Бог Войны давно почувствовал приближение Северянина, но ему было не до того.

Он нехотя обернулся:

-Его зовут Даркен, он сын здешнего лесника... Ребёнок напуган, я наткнулся на него случайно и решил привести в лагерь.

— Хм, говоришь сын лесника? Интересно,и где же его отец?

— Его убили какие-то монстры, их лиц мальчик не видел...

— Значит, не все байки врут, и тут действительно есть что-то плохое. Нужно сообщить Грину... а мальчишка пусть остаётся, еды для него хватит, — Северянин зашагал прочь от костра.

Женщины проснулись в своей клетке.

— Арест…- позвала Кара.

Бог Войны оставил мальчика, тот почти начал засыпать.

— Что тебе? — лицо мужчины скрывал сумрак ночи.

— Ну, так что там насчет нашей свободы? — в голосе Морт-Сид звучал вызов.

— Свободы? Ах, да, совсем забыл... — Арес покачал головой. — Зачем мне вам помогать, скажи?

Кара не удивилась такому вопросу. Она знала, что Воительница не спит, а ловит каждое слово этого странного человека, который просто излучает власть, силу и уверенность в себе.

— Открой эту дверь, и я всё тебе подробно объясню,- спокойным тоном, не поддаваясь на провокации, промолвила Морт-Сид.

Он отвернулся, пытаясь таким способом пресечь дальнейший спор с Карой. Собравшись уже идти обратно к костру, он услышал вкрадчивый голос Морт-Сид:

-Ты либо глупец, либо самый хитрый их всех людей, которых я встречала... Зачем ты мучаешь себя? Тебе далеко не наплевать, что будет с этими женщинами, — она махнула рукой в сторону Зены и Габи. Ты просто хочешь казаться плохим парнем, но мне можешь не лгать. Ты меняешься, и кажется, сам от себя этого не ожидал ,а теперь, иди, я не держу тебя... — женщина скрестила руки на груди и повернулась спиной к Богу Войны.

"Много она обо мне знает. Женщины, они всегда думают, что могут управлять мужчинами, а ...кого я обманываю? Она права во всём, строю из себя непонятно кого..."

— Грин, можно с тобой поговорить? — Арес застал главаря, беседующим с Северянином.

— Ты насчет платы пришел?

-Нет, я насчет женщин ,выпусти их, они никуда не сбегут, обещаю. А слово Мастера меча сам знаешь что значит...

Грин сделал вид, что задумался, затем произнёс:

— Уговорил, под твою ответственность, НО если они сбегут, я продам тебя в рабство...Согласен?...

Арес не колебался ни минуты и ударил с главарём по рукам. До подъёма было еще немного времени, когда к клетке с заключёнными подошел Арес, со связкой ключей в руках. Он открыл дверь, и молча удалился.

— Свободны?!.. — Кара толкнула в плечо проснувшуюся Зену, — Твой дружок просто умница. При случае поблагодари его от меня.

Алекс гнал лошадь целую ночь. После побега из плена он решил преследовать Грина и попытаться вызнать у него, каким образом бедного парня из современной Москвы закинуло в Древнюю Грецию или может быть, в один из альтернативных миров. В темноте молодой человек не заметил скользившую за ним тень. Конь заржал, почуяв опасность.

— Успокойся Мальчик, что с тобой?...

— Он чувствует меня...- голос был смутно знакомым.

Романов обернулся, на дороге стоял человек в запыленном черном плаще, из под которого выглядывала красная мантия то ли колдуна, то ли чернокнижника.

— Берешь попутчиков?

— Смотря каких, кто ты?

— Ах да, я не представился, Лорд Даркен Рал...

— Даркен Рал? — это как в сериале по телевидению?

-Что такое теле... телевидение? -Ралу не сразу удалось выговорить непонятное слово.

Алекс понял, что взболтнул лишнего. Просто его удивило сходство незнакомца с сериальным персонажем. По-моему, тот как раз был колдуном, да и жил в другом мире, Д’Харе, вроде, точное название Романов не помнил. Но тогда, что он тут делает?

— Забудь, это так, ничего не значит... А куда ты направляешься?...

— Хм, скорее не направляюсь, а ищу кое-кого...

Романов вздохнул, если его подозрения оправдаются, то это не Древняя Греция, а всего лишь её точная копия, если по ней бродят такие персонажи...

— Садись, надеюсь, конь выдержит двоих... Хотя постой, пусть успокоится...

— У меня есть средство лучше...- Лорд провёл рукой перед мордой коня, тот всхрапнул, заржал и притих.

— Спасибо... теперь можно ехать.

Утром в лагере было необычное оживление. Вся ватага головорезов косилась на женщин.

— Всем собирать вещи, мы уходим! Поживее, голодранцы! — Уг решил приструнить подчиненных, иначе беды было бы не миновать.

— Уг, зачем же ты так с ними?.. — Грину нравилось то, как Северянин умел держать весь этот сброд в узде. Он и сам знал, что если чуть-чуть ослабить хватку, то они сядут на шею и совсем распоясаться.

— Хозяин, а может не стоило выпускать женщин? Мастер меча слишком многое себе позволяет.

— Уг, такой человек как он всегда пригодится... И в конце концов, я могу и передумать... — он хитро улыбнулся и стал похожим на лиса, который загнал свою добычу в угол.

Северянин, только пожал плечами, соглашаясь с Грином.

Когда все вещи были собраны, а лошади готовы к дальнейшему путешествию, Арес решил повидаться с Королевой Воинов.

-Зена, — Бог Войны застал женщину одну, — можно с тобой поговорить?

-Зачем ты пришел? — голос Воительницы был чересчур резким.

— Ты всё еще злишься на меня за ту выходку с Амазонками?...

— Я? Ты, себе льстишь, просто не хочу тебя видеть, и всё... — она сняла сапог, и попыталась вытрясти оттуда несуществующий камешек.

— Зена, послушай меня, я хочу тебе... вам помочь, и это правда, веришь ты мне, или нет... Но давай оставим наши с тобой распри, сейчас мне нужна твоя, помощь...

— Неужели?.. — Зена отвлеклась от своего занятия, и удивлённо приподняла бровь.

— Вчера в лесу я нашел ребенка. Даркен — сын лесника, его отец погиб от рук неизвестных чудовищ... В компании головорезов Грина ему не место, ему нужна забота и ласка... женская... а я не смогу ему её дать... Ребёнок напуган и сильно, может возьмешь Малыша к себе?

— Хорошо, я позабочусь о мальчике...

— Даркен! — Арес позвал мальчугана.

— Это тетя Зена, она и её подруги будут твоими друзьями и не дадут тебя в обиду...

Мальчик с недоверием посмотрел на Воительницу, а затем на Ареса.

— Арест, я хочу остаться с тобой... разве нельзя?..

— Послушай, Малыш, с ними тебе будет безопасно, поверь мне... а я... буду рядом, ты сможешь приходить ко мне, когда захочешь, договорились?..

— Обещаешь? — мальчик крепко обнял Ареса.

Зена смотрела на Бога Войны и Даркена. Казалось, что они настолько близки, как могут быть близки только отец и сын... В глазах Ареса читалась тоска, судя по всему, он не хотел расставаться с ребенком, который не зная истинной сущности человека стоявшего перед ним, полностью ему доверился.

— Даркен, не бойся меня... — Зена присела перед мальчиком на корточки, — Арест,будет рядом, и обещаю, что ты сможешь ходить к нему в гости, когда захочешь.

— Обещаешь? Слово Воина? — ребенок говорил очень серьезно.

— Слово Воина... — Зена улыбнулась.

Арес кивнул Зене в знак благодарности.

Зена еще долго смотрела в след удаляющемуся Богу Войны и думала о том, что возможно, она глубоко ошибалась насчет него, и он гораздо более человечен, чем все полагают. Просто он привык к тому, что многим его имидж негодяя гораздо привычнее, чем бессмертного Бога, который познал чувства обычных людей.

— А ты и правда Королева Воинов? — заданный мальчиком вопрос нарушил ход её мыслей.

— Зена, кто это с тобой? — это вернулись Кара и Габриэль.

— Мальчика привёл Арест, теперь он будет путешествовать с нами.

— Как тебя зовут, кроха? — поинтересовалась Кара.

— Даркен, сын лесника...

— Как? Даркен?.. Надеюсь, что ты не похож на моего бывшего знакомого...

Девушки понимающе переглянулись, ведь Морд-Сит успела рассказать им многое из своей биографии, в том числе и про Темного Лорда.

— Хозяин, тут единственная дорога через лес, возможно небольшое поселение, но это далеко, мальчик говорил, что он с отцом там раньше жил.

— Уг, а как далеко его дом, он не сказал? — Грин прикидывал, сможет ли он еще и разгадать тайну Гибельного леса, так в народе называли это место, поймав чудовище.

— Сказал, это нам по дороге, вы хотите поймать чудовище? — угадал ход его мыслей Северянин.

— Да, точнее, мы поймаем его и продадим. Представляешь, сколько можно выручить за это денег? — глаза Грина сверкали жадным блеском.

— По-моему, не стоит этого делать, вам хватит денег от продажи женщин, ведь вы везете их Крилу, тому военачальнику?

— Уг, ты боишься? — в голосе главаря слышалась насмешка.

— Нет, я просто оцениваю ситуацию, хозяин, — Северянина не смутил тон Грина.

— Ладно, уговорил, продадим женщин, и назад... Аид его знает, что там за тварь бродит в этом лесу.

Люди оседлали лошадей и двинулись в путь. Женщинам и ребенку, разрешили ехать в повозке с провизией, решив, что это достойное место для слабого пола.

Наконец, они все въехали в лес. Он мало чем отличался от обычного, разве только, был немного заросшим, разными колючими кустарниками, и полон глубоких оврагов. Вершины деревьев взмывали вверх, смыкаясь высоко над головами путешественников, и загораживали солнце, из-за этого создавалось впечатление, что вокруг царит беспросветная мгла. Было на редкость тихо, ни птицы, ни звери не нарушали своим присутствием покой Гибельного леса, лишь только постоянные шорохи, опадающих листьев напоминали о том, что лес живой. С каждым шагом, лес становился все темнее, и темнее, он словно отвоёвывал свою территорию у "пришельцев извне". Деревья, как на зло, мешали лошадям идти, цепляя своим корнями за копыта. На середине дороги животные испуганно заржали, отказываясь идти вперёд.

-Что с ними, Тар-тар их побери? Совсем ополоумели? — Риттер пытался утихомирить свою рыжую лошадку, но та упорно стояла на месте, брыкаясь, норовя вырваться и бежать куда глаза глядят.

-Всем спешиться, и вести лошадей в поводу, как поняли приказ? — Уг окинул воинов тяжелым взглядом.

По колонне прошелся одобрительный возглас.

— Привести мальчишку сюда, быстро! — Грин сделал ошибку, среди его людей почти не было местных, тех, кто хорошо знает эти места.

Риттер решил выслужиться перед вожаком, и поспешил выполнить его приказ.

— Где малец? — мужчина смотрел на женщин, почти с ненавистью.

— Он спит, зачем он тебе? — Кара и Зена одновременно напряглись.

— Так это... ну... мне... — под взглядами Воительницы и Морд-Сит мужчина съежился и растерял все нужные слова.

— Понятно, очень красноречиво, а поподробнее можно? — Кара смерила Риттера заинтересованным взглядом.

— Говори, что же ты молчишь? — Зена тоже не удержалась, она чувствовала опасность, но откуда она исходила, еще не разобралась.

— Там творится непонятное, и Грину нужен парень, никто из нас не знает этих мест... — здоровяк стыдливо опустил глаза.

— Хорошо, пусть придёт Арест, и мы с приведем мальчика сами, понял? — Зена перехватила инициативу, и теперь мужчина не смел ей перечить.

Здоровяк, оказался на удивление понятливым, он сбегал в начало колонны, за Аресом, и спустя некоторое время все четверо стояли перед главарём.

Грин, понял из того, что ему сообщил Риттер, мальчик доверяет только этим двоим, и той бестии в бурой коже, вместе со Сказительницей, с другими разговаривать отказывается.

— Даркен, мы немного заблудились, поможешь нам? — Арес присел рядом с мальчиком.

— Конечно, папа всегда говорил, что это место проклято, торговцы обходят его стороной, а те, кто не знаком с легендой, никогда больше из него не возвращаются.

— С какой легендой? — вмешалась в разговор Королева Воинов.

— Когда-то давным-давно этот лес посетили Боги, другие, не с Олимпа. Никто не знал, откуда они пришли, и зачем повелели они людям не ходить сюда, дабы не беспокоить их. Но люди ослушались приказа, рассудив, что если Боги так охраняют лес, значит они тут что-то прячут, и небольшой отряд храбрецов пересек границы дозволенного, ступив на чужую территорию, за что, Боги их покарали, превратив в кровожадных чудовищ без тела и без души, которые вынуждены охранять это место, уничтожая самыми ужасными способами себе подобных.

— А сами Боги, что с ними случилось? — Арес кажется знал, в чем тут дело.

— С тех самых пор их никто не видел... А души умерших по сей день охраняют Гибельный лес и подстерегают путников на каждом шагу, — закончил почти шепотом Даркен.

— Значит лес проклят... я так и знал... — Грин устало сел рядом с Даркеном и Аресом. — А может, еще не поздно повернуть назад? — он с надеждой смотрел на мальчика.

-Не знаю... я... я... честно не знаю, — Даркен покачал головой, подтверждая, что он рассказал взрослым всё, что слышал от отца.

— Значит так, если мы выберемся из леса, я не стану продавать вас, клянусь Аресом, ты нам поможешь? — теперь его взор был устремлён на Королеву Воинов.

Арес усмехнулся, его именем клялись не раз, но впервые, человек не лгал.

Зена задумалась:

"А что она собственно теряет? Похоже, Грину одному эту задачу не решить, а так, она спасёт чьи-то жизни, пусть эти жизни и принадлежат наемникам и торговцу людьми..."

— Я согласна, но при одном условии...

— Любое желание все, что в данный момент в моих силах.

— Верни оружие моим спутницам и мне, теперь мы часть твоей команды, и... — она посмотрела на Уга, тот ей легонько кивнул, — твои люди будут делать всё, что потребуется, и когда потребуется, то есть, не обсуждать и выполнять мои приказы, согласен?

-По рукам, Королева Воинов... — и в присутствии всех пожал ей руку, затем, велел вернуть оружие.

Арес смотрел на Зену с восхищением, именно такой он её впервые увидел тогда... Маленькая девочка двенадцати лет, крепкого телосложения, одетая в простое крестьянское платье... тёмные волосы развиваются по ветру, стоит перед мальчишкой, который старше Зены на семь лет, в её пронзительных голубых глазах явно читается вызов... Коэн... так, кажется, звали мальчишку, вместе со своей компанией избил её младшего брата... Будущая Королева Воинов явилась проучить подлеца, пришла одна, хотя брат настаивал пойти с ней...

— Зена, что хочешь отомстить за своего братца-сопляка?! Не боишься, что тебе самой понадобится помощь? Может, поскорее спрячешься за юбку мамочки?! — Коэн откровенно издевался над девочкой.

— Нет, пожалуй, я сама справлюсь с тобой... — Зена говорила тихо и спокойно, словно давая понять противнику, что у него еще есть шанс убраться отсюда. Мальчишка не рассчитал своих сил, он дал сигнал собратьям по играм, и те напали на Зену со спины... Действия девочки оказались настолько молниеносными, что нападавшие не заметили, как оказались на земле. А сама Зена стояла неподалёку, как ни в чём не бывало, улыбаясь самой обаятельной из своих улыбок.

— Что вы лежите, взять её олухи! — завизжал Коэн. — Два динара тому, кто остановит её! Желающих нашлось много, двое поднялись с земли и вытащили спрятанные неподалёку от амбара, где происходила стычка, две деревянные биты ,теперь враг был вооружен. Противник ринулся в атаку, размахивая палками, словно мечами, первый удар Зена блокировала, вывихнув при этом парню руку. Сустав жалобно хрустнул, и враг выпустил из рук биту. Парень завыл от боли и упал в пыль рядом с девочкой. Второму повезло больше, будущая Королева Воинов встретила его низкой подсечкой, он потерял равновесие, и падая, разбил себе нос о ближайший камень. Третий и четвертый немного притормозили, пытаясь поменять расклад, вооружившись пращами. Их план состоял в том, чтобы не подпускать к себе Зену на близкое расстояние. В следующую минуту в неё полетели камни, много камней, она отражала их как могла, но все же, несколько снарядов достигли своей цели, попав в грудь и колено... Коэн наблюдал за тем, как её обстреливают, на его лице играла злобная усмешка. Не смотря на то, что раны болели, а у подручных Коэна было численное преимущество, Зена решила не сдаваться на милость врагу. Когда нападающие перезаряжали пращи, она сделала кувырок, прокатившись у них прямо под ногами, затем встала в полный рост, подняла с земли валявшиеся камни,и бросила в нападающих. Те не успели обернуться, как прилетевшие камни лишили их сознания. Коэн остался в одиночестве. Пятясь к амбару, он испуганно смотрел на Зену, которая выглядела сейчас, словно рассерженная Фурия и Бог Войны вместе взятые.

— Так, что ты там сказал насчет моей мамы?! — Зена медленно надвигалась на своего обидчика... Коэн шагнул в сторону и споткнулся, падая в свежий навоз лицом. Этого было достаточно, чтобы отомстить за брата. Очнувшиеся после ударов камнями его подручные видели позор своего главаря, и скоро, об этом будет знать весь Амфиполис. Когда всё закончилось, Зена сидела одна в том самом амбаре и залечивала свои раны. Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие, нет, не человека, Бога... Бога Войны.

— Браво! Ты, им там показала, как нужно уметь постоять за себя, и за своих близких. Бой был блестящий!

Девочка не удивилась появлению неожиданного гостя, она продолжала лечить свои раны. Бог Войны подошел совсем близко, так близко, что она могла чувствовать его горячее дыхание и видеть выражение его карих глаз.

— Давай помогу... — он провел рукой в тех местах, где еще недавно безумно болели раны, и боль, как впрочем, и сами раны, исчезли... совсем... — Так лучше? — он сел рядом с ней.

— Да, спасибо, но я сама бы справилась.

— Не сомневаюсь... но это награда за тот бой... ты догадываешься, кто я? — мужчина с интересом изучал молодую Воительницу.

— Знаю, Бог Войны Арес.

— И не боишься меня?

— Нет, а должна?

— Не думаю. Ты избранная, и очень скоро ты поведешь огромную армию, и будешь самой известной в Греции, и за её приделами Воительницей, покоришь огромные города, увидишь дальние страны, и мы, снова встретимся с тобой, обещаю, — Бог Войны нежно дотронулся до щеки Зены и исчез в потоке света.

Алекс и Рал почти приблизились к опушке леса.

— Смотри, следы, они уходят вглубь леса. Мы почти их нагнали... — обрадовался было Романов.

— Рано радуешься, посмотри на небо...

Тучи сгущались, словно наливаясь свинцом, ветер на беду путников усиливался. Единственным выходом было не теряя времени немедленно отправляться в лес по следам, которые возможно смоет дождём.

— Интересно, тут такое часто? А ведь еще пару часов назад, на небе не было ни облачка...

-Меньше разговоров, — Лорд уже готов был к тому, что придётся уходить одному, но отчего-то медлил.

Алекс сел впереди, Даркен последовал за ним. Лошадь пустилась в галоп, так быстро, словно хотела перегнать надвигающуюся непогоду. Лес принял незнакомцев вполне дружелюбно, не считая того факта, что с каждым разом дорога становилась всё непроходимее, а бедное животное, так и норовило спотыкнуться и сбросить всадников. Дело оказалось дрянь, они не успели, сильный дождь настиг их в самый неподходящий момент. Все бы ничего, да вот следы начало смывать потоками воды низвергавшимися с небес. Лошадь не хотела мириться с такой погодой, поэтому решила, что дальше она не пойдёт.

— Мальчик, успокойся, ну же, без тебя мы пропадём... — молодой человек пытался утихомирить заупрямившееся животное.

— Алекс... — Тёмный Лорд дернул парня за рукав, — ты тоже это видишь?

На дороге под проливным дождём стоял человек... его очертания почти скрывала белесая дымка, похожая на туман.

Спутники замерли.

-Избранный... — донеслось со всех сторон.

Человек обернулся, это был дряхлый старик, настолько древний, что клюка, которую он держал в своей руке, не помогала ему и он то и дело останавливался чтобы отдохнуть.

Старик указал пальцем на Алекса...

Молодой человек почувствовал, как ему становится плохо, голова тяжелеет, глаза начало щипать, напал панический страх, захотелось убраться отсюда подальше, бежать без оглядки... Романов начал терять сознание...

— Алекс!!! — кто-то пытался его привести в чувства, но голос был таким далёким.

Сквозь пелену забытья пробилось нечто другое, его рука... точнее кольцо на ней... он совсем о нём забыл, то самое, что дал загадочный старик.

Тепло разлилось по всему телу, силы начали постепенно возвращаться.

Алекс очнулся, он лежал на земле, дождь хлестал его по щекам, одежда совсем промокла, его бил сильнейший озноб. Рядом сидел Даркен, лицо колдуна было в крови, одежда местами тлела, создавалось впечатление, что в мужчину попали огненным шаром.

— Вы умрёте... — прошелестел неподалёку голос старика.

-Что это было? — Романов еле-еле выговаривал слова.

— Это? По-моему, нам не повезло, он не просто призрак, он колдун, и достаточно сильный, меня не хватило надолго... а вот ты — другое дело, твоё кольцо является мощным артефактом, по крайней мере, в этом мире... Откуда оно у тебя?

— Так, подарил один знакомый... — молодой человек попытался встать, но ему это не удалось.

— Оно выкачало твои силы, защищая нас...- Рал стёр кровь с лица ,- такова плата за пользование.

— Хороший подарочек... а где этот, ужас Аммитивиля?

-Тут неподалёку, артефакт создал вокруг нас завесу, колдун не видит нас, но чувствует присутствие живых.

-И что теперь, мы в ловушке?

Рал вздохнул.

-Не всё так просто, я колдун и не самый слабый, но... этот мир, он другой, моя сила уменьшилась... Кстати, насчет кольца, его можно наполнить энергией, не твоей, а любой. Главное, чтобы всё получилось.

-Каким образом?

-Пока не знаю...

Громкий шум привлёк внимание спутников, сквозь дебри леса, ломая ветки деревьев, к ним направлялась армия скелетов.

— Вот, доигрались... — Романов наконец встал на ноги, не погибать же лёжа, как беспомощный калека.

Старик изволил появиться.

— Ваша жертва! — выкрикнул он, обращаясь к скелетам.

Безмолвные убийцы повернулись к Ралу и Алексу, вокруг костяных воинов возникло фосфорицируещее свечение и от этого они стали выглядеть еще страшнее.

— Кажется, это наш первый и последний бой... — на лице Алекса не было страха, только спокойствие и ожидание схватки.

— Рано еще нас хоронить... — Даркен сделал пассы руками, с его кончиков пальцев сорвалась небольшая молния.

— Дождь... это мне наказание за то, что я всю свою жизнь был вором, убийцей и лжецом...- Грин снова поднял голову и взглянул на небо.

Небеса едва ли слышали его исповедь, им была глубоко безразлична судьба людей, плутавших уже третий день по Гибельному лесу.

— Хозяин, вы думаете, Боги слышат вас? — Уг поравнялся с лошадью главаря.

— Боги? — Грин горько усмехнулся. -Им не нужно это, поверь мне, я всю жизнь приносил дары Аресу, но редко когда получал ответ...

— Грин! — к ним подъехал Риттер, — там вдалеке небольшой домик, а рядом речушка. Малец говорит, что это его дом. Может, стоит остановиться здесь на ночлег? Мы все промокли до нитки, будь проклят этот лес и его обитатели...

— Надеюсь, там будет сухо и тепло... и никаких монстров. Сейчас это сборище не в том положении, чтобы сражаться...

Дождь усиливался, ко всему прочему начал дуть сильный ветер, который сбивал с ног, грозился перерасти в полноценную бурю.

— Сворачиваем, к дому! — Угу приходилось повышать голос, потому что из-за завываний ветра и шума дождя люди его почти не слышали.

Видневшийся издали дом при ближайшем рассмотрении оказался хутором с небольшими прилегающими постройками — крохотными сарайчиками и конюшней.

Уг послал людей проверить всю территорию, так на всякий случай. Пусть лес и был глухой, и вероятность того, что на хуторе окажутся незваные гости была невероятно мала, но всё же стоило перестраховаться. Солдаты вернулись и сообщили, что на хуторе все чисто, он пуст, прилегающие постройки так же безлюдны, на конюшне правда картина похуже: растерзанная туша лошади, кровь залила все стены, внутренности у той бесформенной туши, что раньше была великолепным скакуном, отсутствуют. Лошадей решили оставить в одном из сараев, а в конюшню запретили ходить всем без исключения, дабы не создавать лишней паники среди людей.

— Ну вот ты и дома, — Арес положил руку на плечо Даркена.

— Не таким я его запомнил... без отца... он пустой... — мальчик повернулся, пряча слёзы, и уткнулся в промокший от дождя плащ Бога Войны.

Следом за Аресом и Даркеном в дом вошли Зена, Кара, Габриэль и Уг.

— Уютное местечко. Твой папа всё сам делал? — Зена попыталась ненавязчивым вопросом отвлечь ребёнка от тяжких мыслей о смерти отца.

Мальчик вытер слезы и произнёс:

— Да, он всё сделал, я помогал папе... совсем чуть-чуть...

— А что там? — Габриэль указала рукой на лестницу, ведущую наверх, скорее всего на второй этаж.

— Там? Моя и папина комната. Остальные две мы использовали как склад для вещей...

— Ты не против, если мы подымимся туда?

— Нет, не против...

Пока Арес, Зена, Даркен, Кара и Габи поднимались на второй этаж, в дом ввалились промокшие воины. Уг начал раздавать приказы, одному нужно было развести огонь в очаге, другому принести посуду, третьему организовать ночлег солдатам. Уг и Грин решили, что на второй этаж пустят только ребенка и его друзей, а воинам и им самим хватит места и внизу. Ночь почти подходила к концу, правда всё время шел дождь, а небо было затянуто свинцовыми тучами. Солнце по какой-то сторонней прихоти не радовало своим появлением, но воинам было всё равно день или ночь, тьма она и есть тьма, никто не надеялся на то, что они выберутся живыми из леса. Арес донёс уставшего и умаявшегося за несколько дней Малыша до кровати, аккуратно уложил его ,и накрыл одеялом, предоставив женщинам последующую заботу о мальчике.

Зена сидела рядом с кроватью Даркена, когда тихо скрипнула дверь, Воительница потянулась к мечу, но затем услышала полушепот Бога Войны:

-Он заснул?

-Да, недавно, всё порывался к тебе. Знаешь, это удивительно, он не знает кто ты, но кажется, видит тебя насквозь, ты... ты, такой.

— Какой?... — Арес медленно приблизился к Королеве Воинов.

— Арес не нужно, мы же всё сказали друг другу, -она отстранилась, встала с кровати, и подошла поближе к окну. Ставни были открыты, занавеску трепал ветер. Воительница прикрыла ставни, чтобы шум с улицы не мешал Даркену.

— Ты всегда казалась мне непредсказуемой. Зена, отчего ты всё еще играешь со мной в прятки?

— Арес.

В дверь тихо постучали, это была Кара.

-Простите, если помешала вам ребята, но часовые сообщили, что видели какое-то движение недалеко от конюшни, возможно у нас гости.

— Уг и Грин знают? — Зена отвела взгляд от окна.

— Да, они не стали будить остальных, люди устали, нас вполне хватит, так вы идёте?

— Да, только оставлю Габи с ребенком, он может проснуться.

— Я схожу за ней, — Арес почти выбежал из комнаты.

— Что это с ним? Он словно приведение увидел, — Кара внимательно смотрела на Зену.

— Все в порядке, просто он завёл разговор не в том месте, и не в то время. — Воительница взяла свой меч, и прикрепила на пояс шакрам, накинув на себя сверху плащ.

— Не буду на тебя давить, но послушай моего совета, этот парень… Ты для него значишь гораздо больше, чем его собственная жизнь, не стоит отталкивать Ареса.

Услышав настоящее имя Бога Войны, Зена не подала виду, что удивлена.

Внизу их уже ждали, Уг и Грин вооружились мечами, у Северянина на груди висели дополнительно метательные ножи, а на поясе арбалет.

— А где Арест? — Кара немного смутилась, не увидев Бога Войны.

— Я здесь, нужно было кое-что взять, — он показал присутствующим арбалет чуть меньше чем у Северянина.

— А я не знала, что ты умеешь из него стрелять... — Воительница скупо улыбнулась.

— Не у одной тебя много талантов... — Арес принял игру Королевы Воинов.

Все вместе они вышли под проливной дождь, который уже успел смыть следы присутствия людей на хуторе.

— Кирк, где ты видел и что? — Грин заговорил с одним из часовых.

— Это скорее ощущения, что за тобой наблюдают, изучают, словно какую-то невидаль... Вон там, за конюшней, если пройти чуть дальше, мы выйдем к реке… из конюшни исчезла туша лошади, то есть то, что от неё осталось, когда мы сюда пришли...

— А следы, они остались? — Кара присела, чтобы получше разглядеть размытые контуры на земле.

— Зена, ты это видишь? — Морд-Сит указала на непонятные отпечатки ,отдалённо напоминающие лапу с когтями, и очень острыми когтями.

— Да, но это точно не животное, ни у одного животного нет таких отпечатков лап, по крайней мере у тех, что известны мне...

— Куда они ведут? — Грину не терпелось побыстрее разобраться с этой историей.

— К реке... и то что я вам скажу, вам определённо не понравится... — Кара предусмотрительно вытащила из ножен за спиной свой меч, — Их стало трое, что за твари непонятно, но они понесли тушу туда, и неровен час, они могут вернуться, причем уже за живой плотью...

— Боги Олимпа, что тут творится? — Грин уже сам был не рад тому, что ввязался в этот поход за неведомым монстром.

— Боги Олимпа вряд ли тебя сейчас слышат, человек.

Сверкнула вспышка, и перед Грином и остальными появилось нечто, отдалённо напоминающее человека. У него было обезображенное лицо, как у утопленника, сплошь покрытое язвами и волдырями, длинные руки, покрытые шипами, сильное мускулистое тело, ноги с когтистыми лапами, пальцы на ногах оканчивались теми самыми острыми когтями. В руках существо держало огромных размеров молот.

— Кто ты? — Арес задал своевременный вопрос монстру.

— Я? Неужели не знаешь, Бог Войны? — монстр оскалился, показывая внушительный набор острых зубов.

— Ты тварь из Тартара, которую давно заточил мой брат Геракл, — спокойным тоном ответил Арес.

— Ха-ха, смертные, иногда вы такие смешные. Да... заточил... но будь уверен, когда я расправлюсь с вами, я доберусь и до него.

— А не слишком торопишься? — Арес создал огненный шар внушительных размеров,и бросил его в монстра.

Фаербол рассыпался искрами, не долетев до твари.

— Хорошая попытка, а теперь я, — демон сжал руку в кулак и ударил ей по своей ладони. Земля вокруг заходила ходуном и без того скользкая, начала образовывать воронки. Грин угодил ногой в одну из таких.

— Глупые смертные, это мой лес, слышите, МОЙ!!! — голос становился всё громче и громче.

— Дай руку! — Зена попыталась вытянуть Грина, которого засосало в воронку почти по пояс.

Кара моментально оценившая обстановку, зарядила арбалет Уга, тот потерял его в следствии небольшого землетрясения, и выстрелила прямо в грудь демону.

— Назойливая муха! — демон кинул полный злобы взгляд в сторону Морд-Сит. — Получай! — он слабо махнул рукой в направлении Кары, женщину откинуло на приличное расстояние, и крепко приложило об стену конюшни.

— Вы против меня бессильны, глупцы! — демон настолько увлекся своим триумфом, что не заметил подкравшегося к нему сзади Уга.

Северянин резко размахнулся мечом и вогнал монстру его в затылок. Рёв, огласивший окрестности хутора, был несравним ни с чем. Это было неописуемо, звериный рык и голос человека сплелись воедино, создавая какофонию звуков, от которых лопались барабанные перепонки у всех, кто его слышал. Северянин не смотря на то, что кровь заливала его лицо, и плюс ко всему, он перестал нормально слышать, не отступал от своей цели, пытаясь добить демона метательными ножами.

Демон взвыл, схватив Уга, но Северянин и сейчас не терял бдительности, он метнул зажатый в руке нож, прямо в глаз монстру.

-Это всё, на что ты способен, воевать с людьми? — Арес поднялся с земли и взял в руки Меч Войны.

— Ты! — демон бросил Северянина об землю настолько сильно, что тот не смог больше справляться с колоссальной болью пронизывающей всё его тело, и провалился в спасительное забытьё.

Демон легко выдернул из своего затылка меч, отбросив его в сторону, как ненужную железяку. Единственным подарком после встречи с Угом оказалась рана, оставленная метательным ножом, вместо глаза на лице монстра зияла дыра ,кровавый провал чуть-чуть затянувшийся плёнкой сукровицы.

— Я тебя уничтожу, щенок! — демон занёс меч над Богом Войны. Молот и меч скрестились, воздух вокруг наполнился озоном, стало трудно дышать, от соприкасающихся артефактов во все стороны пошли молнии, один из разрядов попал в соломенную крышу конюшни, и она в один момент вспыхнула, как кусок свитка от упавшей на него зажженной свечи.

Вслед за крышей огонь начал пожирать и стены конюшни, дождь был не в силах справиться с этой стихией божественного происхождения.

Оба противника равные по силам и по происхождению, пытались вырвать победу друг у друга. Арес понимал, что не сможет долго сдерживать демона, и схитрил, бросив молнию в оружие противника. Демон не успел ответить ударом на удар, как молния Бога Войны попавшая в молот заискрилась, пространство вокруг зарябило, и открылся портал. Арес нанёс мощный удар ногой демону по рёбрам, монстр оступился, что и нужно было мужчине. Демон коснулся краёв открытого портала и исчез.

Землетрясение прекратилось, Арес осмотрелся, Зены не было рядом, на месте где недавно стоял демон, лежал раненый Северянин. Кара, очнувшись, пыталась встать, но её шатало, Грин, грязный по пояс, поднялся с земли и озирался по сторонам. Казалось, всё было кончено, но это была лишь первая битва с Кровавым Богом, имя которому Дахок.

— Орин, — жена толкнула спящего мужа локтём в бок, — ты слышишь странные звуки?

Орин промычал что-то невнятное и повернулся лицом к жене.

— Какие? Ночь на дворе, пожалей меня, завтра целый день в поле вкалывать как проклятому, а ты будишь из-за всякой ерунды....

На улице словно в подтверждение слов женщины протяжно завыла собака, потом вторая, третья, животные волновались.

— Сайрин, это всего лишь собаки, животинки есть хотят, вот и воют...

— Пожалуйста, может сходишь на двор и проверишь? — Сайрин с мольбой в глазах взирала на мужа.

Под её взглядом он сдался.

— Ну ладно, ладно, только не нужно на меня так смотреть, сейчас оденусь .

— Спасибо, — Сайрин облегчённо вздохнула, — не забудь взять факел, а то на улице после многих дней дождя стоит непроглядный туман...

Мужчина кивнул, натягивая штаны. Он тихо ругал себя за то, что уступил жене.

Орин побрёл к двери, на пол пути чертыхаясь, поминая Тартар и его обитателей, вернулся за факелом. Он провозился с ним некоторое время, наконец, тот загорелся. Туман, покрывавший всю территорию деревни, оказался совершенно непроглядным и к тому же белым как молоко. Мужчина вытянул вперёд руку, её было еле видно.

-За что мне всё это? — задал мужчина вопрос в пустоту.

Ему никто не ответил, лишь с новой силой в разных частях деревни завыли собаки.

-Звуки она слышала. Удружила, спит сейчас в тёплой кровати, а я ходи тут. Холодно, мерзко, ещё этот ненавистный туман... — мужчина разговаривал сам с собой, потому, что ему было страшно, хотя, казалось бы, для страха не было оснований.

Орин добрёл в таком состоянии до конюшни, точнее, до хлипкой сараюшки, где ютилось их движимое добро: корова, пара лошадей, собака и куры.

— Плут, Плут, где ты? — позвал он пса.

Ответом ему была звенящая тишина.

— Ничего не понимаю, где этот пёс?

Слева послышался приглушенный скулёж животного.

— Плут, вот ты где, — мужчина увидел лежащего на влажном сене любимца.

Орин уже хотел наклониться и потрепать верного друга по голове, но шум сзади отвлёк его.

— Кто здесь? — голос мужа Сайрин дрожал.

В тумане двигалось нечто, очертаниями напоминавшее фигуру человека, но очень уж крупного, а может быть высокого, точно рассмотреть было невозможно.

Орин пригляделся и облегчённо вздохнул,"ужасным монстром" оказался сосед семейной четы, Улис. Мужчина жил один, но являлся достаточно дружелюбным человеком. Он всегда по-соседски забегал к Орину и Сайрин поболтать, а порой даже помогал на поле убирать урожай.

— Улис, ты что тут делаешь? Тебя, наверное, собачий вой разбудил? — сосед молчал, лишь в темноте поблёскивали его глаза.

Орин подумал, что странно сегодня ведёт себя его сосед, неразговорчив, только натужно сопит, как медведь в берлоге.

— А меня вот Сайрин выгнала проверить, что за шум на улице... — Орин всё говорил и говорил, погружённый в свои мысли, совсем не замечая, что Улис как-то странно на него смотрит. — А еще... — Орин не успел закончить фразу, как его сосед по-звериному зарычал, схватил мужа Сайрин за руки, изловчился и впился зубами в горло ошарашенного мужчины.

Орин не смог ничего сделать, из разодранных артерий потоком хлынула красная жидкость, а Улис, или точнее сказать то, что когда-то им было, перемазавшийся в крови и рычащий, смотрел на свою жертву как на обычный кусок мяса. Затем, вдоволь наевшись, перехватил еще теплое тело за запястье и потащил вглубь тумана.

Собаки перестали выть, затих скуливший Плут, а в где-то в доме Сайрин ждала своего мужа, не зная, что вернуться назад живым ему уже не суждено.

Рал и Алекс наблюдали как молния, осветив лес и незваных гостей, очертила дугу и ударила в дерево. Ствол не выдержал натиска магии. Во все стороны полетели щепки, дерево с грохотом упало прямо на скелетов, вреда, конечно, им не принесло, но зато дало дополнительное время Лорду и Снайперу подготовить тёплый приём порождениям Тьмы.

-А теперь следи внимательно за призраком, надеюсь, это простенькое колдовство он не почувствует.

Даркен Рал сделал пару пассов, закрыл глаза, и в следующую минуту всё вокруг наполнилось какофонией звуков. Воздух за пределами защитного купола нагрелся, появившаяся из ниоткуда ударная волна огромной силы сбила с ног костяных воинов, а их Хозяин, почувствовав неладное, взмахнул рукой, направляя часть смертельно-опасного заклинания на купол.

— Теперь давай! — крикнул Даркен.

Алекс, подчиняясь некоему инстинкту, призвал кольцо, попытался, по крайней мере, это сделать. Его тело медленно наполнялось силой, такой, которой доселе он никогда не ощущал, нужен был только один удар, чтобы справиться с Магом, и всё будет кончено.

Голова гудела от перенапряжения, казалось, она вот-вот лопнет как переспелый арбуз, нагрузка оказалась колоссальной, кольцо приняло силу призрака, затем, последовал ответный удар. Заклинание срикошетило, возвращаясь к тому, кто его сотворил, призрак закричал, беззвучно, на его лице отразилось недоумение, а затем гнев. Одежда Мага начала тлеть, затем вспыхнула, пожирая тело. Плоть горела, и Алексу показалось, что он чувствует запах палёного мяса, а может это воображение разыгралось. Скелеты подпитываемые силой Мага, начали таять, как снег весной, и в конце концов совсем исчезли.

— Это ещё не конец! — прокричал Маг. — Мы еще встретимся... — раздалось эхо.

Романов упал на холодную землю, руки дрожали, ноги отказывались слушаться.

— Вот что значит быль Колдуном?

Рал скривился как от зубной боли и бросил через плечо:

— За всё нужно платить... за всё.

— Я это уже понял.

Они не сразу заметили, что защитный купол исчез, он выполнил свою функцию, спас Хозяина кольца.

— Что теперь? — Снайпер осмотрелся вокруг. — Маленькая Хиросима и Нагасаки...

— Что? — Лорд сел рядом с Романовым.

— Это я так, к слову пришлось.

Вокруг была выжжена земля, валялись деревянные ошмётки, уже не похожие на дерево, даже несколько воронок, как после падения авиабомбы. Складывалось впечатление, что тут и правда происходили боевые действия.

— Скажи, мы сможем их найти?

— Да, постараюсь. Интересно, наш "фейерверк" никто не заметил?

— Тут кругом лес, и дождь шел. Никто не обратил бы внимания. Мы слишком далеко от цивилизации.

— Отдохнул?

Алекс прислушался к внутренним ощущениям.

— Можно двигаться вперёд, а то не ровен час, сбегутся еще какие-нибудь призраки по нашу душу. Жаль, что лошадь сбежала, придётся пешком идти.

— Это не проблема, — Рал закрыл глаза, из кустов раздалось тихое ржание. — А вот и наш боевой конь.

-Мальчик, где ты был? — конь на вопрос Алекса только тряхнул гривой.

Через часа два спутники приблизились к дому, окруженному постройками.

— Жильё, возможно, есть люди? — задумчиво произнес Алекс.

— Может да, а может и нет.

В тумане, который начал уже надоедать, хуже, чем дождь, послышались шаги и голоса.

— Кто такие? — из тумана появились трое с факелами.

— Нам нужен Грин, кто у вас старший? — не растерявшись, по деловому спросил Романов.

— Я за старшего, — из тумана показалась четвертая фигура, женщина -воин.

— Отведите нас к Грину, у нас к нему дело, не терпящее отлагательств, — ледяным тоном произнёс Снайпер.

Воительница выжидающе смотрела на мужчин.

-Сдайте оружие, если таковое имеется, согласны?

Тёмный Лорд и Алекс обменялись взглядами.

-Согласны.

Алекс отдал часовым свой меч, который раздобыл в деревне, у Даркена было и того меньше, только кинжал.

— Следуйте за нами. Кирк, — обратилась она к одному из часовых, — ты останешься тут, а ты со мной.

Алекс и Рал послушно последовали за Королевой Воинов, позади их сопровождал часовой.

Они вошли в дом, внутри, на первом этаже расположились воины Грина. Алекс насчитал почти пятнадцать человек.

Королева Воинов молча указала, что им на второй этаж.

На втором этаже располагалось несколько комнат, они зашли в крайнюю.

В комнате находился главарь банды. Романов сразу узнал его, он сидел возле кровати, на которой лежал человек, судя по всему раненый. Возле окна стоял мужчина, лицо его было скрыто тенью.

— Зена, кто это?

-Они требовали вас.

Грин поднял глаза на посетителей.

— Ты? — главарь банды усмехнулся. — Ну вот и встретились...

В комнате повисло молчание, изредка нарушаемое тяжелым дыханием раненого.

— Зена, — в комнату вошла Морд-Сит, её голова была перевязана, а кожаный костюм кое-где порван, -тебя зовёт Габриэль, Даркен проснулся.

Взгляд Кары упал на Рала. Она ничего не сказала, а только покрепче сжала рукоятку меча, висевшего у неё на поясе.

— Пойдём, выйдем, — тихо шепнула Морд-Сид Ралу.

Он едва улыбнулся ей в ответ.

Коридор пустовал.

— Самое время поговорить, Лорд Рал,- женщина схватила его за отвороты плаща и сильно ударила об стену.

— Какой тёплый приём,- Даркен вытер выступившую на губах кровь.

— Ты зачем сюда явился?- судя по голосу, женщина была не расположена к шуткам.

— Гнев? Неужели Морд-Сид разучилась себя контролировать? — Рал усмехнулся.

Она гневно сверкнула глазами.

— Замечательно, мы не терпим друг друга, знаю. Но мне нужны ответы так же, как и тебе...

— Какие например?

— Как я тут оказался?

— А я почём знаю? Ты заварил всю эту кашу, с тебя и спрос.

— Я? Мы, кажется, не понимаем истинной сути проблемы...

— Ну ты и философ... Скажу одно, ты заманил меня в ловушку, когда я следила за тобой на конюшне, и... очнулась уже тут.

— На какой конюшне?

— Постоялый двор. Зедикус, я, Ричард и Келен остановились там на ночлег, а ночью появился ты и крутился рядом с нашими лошадями, припоминаешь?

— Смутно... не было меня там... не было.

— Могущественный Лорд Рал оправдывается?

— Не совсем... просто говорю, как было. Меня допустим, так же как и тебя не привлекает остаться здесь навсегда.

— А чем тебе не нравится этот мир?

— Тем, что я тут, — он остановился на полу слове, раздумывая , стоит ли говорить Морд-Сид больше.

— Ну, договаривай, не стесняйся.

— Потерял половину своей силы.

— Хм, половину?

— Да.

— Если ты ждёшь правды, то меня это не радует. Раньше... это было бы самой лучшей новостью из всех, а теперь нет.

— Что изменилось?

— Мой взгляд на вещи. Ты наверное успел заметить, что этот мир полон зла? Мне пришлось столкнуться с этим злом, и скажу, ощущения не из лучших. Судя по всему, мы в одной лодке. То, что я видела не сравнить с Владетелем, скрилингами и прочей нечестью. Мне трудно это говорить, но нам пригодится любая помощь, даже такого захудалого колдуна как ты.

Рал смотрел на неё со смешанным чувством недоверия, обиды и уважения.

— За "захудалого колдуна" спасибо, но откуда ты знаешь, что я вас не придам при первой же возможности?

— Я не знаю... назову это одним словом — женская интуиция.

Их разговор прервали. Дверь отворилась, из комнаты вышел Алекс. Его лицо выглядело задумчивым.

— Что тебе сказал главарь? — Даркен не смог удержаться от любопытства, так не свойственного ему.

— Честно говоря, ничего нового, он предложил вступить в его компанию наёмников,- Снайпер перевёл взгляд на Морд-Сид,- Он зовёт тебя.

Кара скрылась за дверью, из которой только что вышел Алекс.

— Кто она?

— Понравилась?

Романов промолчал.

— Удовлетворю твоё любопытство. Это Кара из клана Морд-Сид, как у вас говорят наёмная убийца, опасна не только в бою, но и в постели. Она из моей личной охраны.

Снайпер покачал головой.

— И что вас всех тянет на такие изыски? Сразу видно, Тёмный Лорд.

— Ещё мой отец их создал, так что...

— Не удивительно. Мой вердикт — яблоко от яблони не далеко падает.

А про себя подумал: "Боевая девушка, такую бы к нам в спецназ взяли без всяких там "за и против".

Дождь на улице постепенно кончался. Временные жители хутора разбрелись кто куда. Одни заняли свои посты на недавно построенных наблюдательных пунктах, другие занимались провизией, тритии готовили оружие, коней и повозки к долгой дороге.

— Арес!- мальчик выбежал из своего укрытия. — Ты научишь меня сражаться?

Бог Войны обернулся.

— Даркен? А где Зена и Габриэль с Карой?

— Зена с солдатами, проверяет посты. Габриэль ухаживает за Угом, а Кара... не видел её...

— Ну-ну, Малыш, ты не один. Хочешь, расскажу тебе о Богах Олимпа?

Мальчик кивнул.

— Тогда садись рядом со мной и слушай. Когда-то, давным-давно, прародитель всех Богов Олимпа, Хронос...

— Даркен, вот ты где,- незаметно появившаяся Зена прислушалась к их разговору.

— Зена, а Арес тут мне рассказывал интересную историю,- Даркен обнял воительницу.

— Да, я слышала,- Королева воинов хитро прищурила глаза.

— Послушаешь со мной вместе?

— Извини , Даркен, может попозже, а сейчас пойдём, отведу тебя к Габи, посидишь с ней, хорошо?

Мальчик загрустил.

— Да, согласен. Но потом вы вернётесь за мной?

Арес и Зена переглянулись.

— Конечно, мы тебя не бросим.

Когда Королева воинов отвела мальчика в дом, она вернулась назад к Аресу.

— Он тебя любит...

— Не меня одного,- Арес обнял Зену за талию и притянул к себе.

— Арес... не надо...- воительница отстранилась.

— Но почему?

— Сейчас наши отношения могут только навредить... понимаешь?

— Нет, не понимаю и не хочу понимать... — он снова притянул её к себе, нежно обнял и поцеловал.

На этот раз женщина не возражала. Ведь она любила Его, пусть даже умело это скрывала.