Ночной охотник (гет)

Алекс ехала в машине, когда ей позвонили. Остановившись на обочине, она взяла трубку надрывающегося трелями сотового.

— Алекс Хантер? — послышался в трубке мужской голос.

— Да, это я. А с кем имею честь разговаривать?

— Я Джон Рендал, адвокат и доверенное лицо вашего отца. У меня...

Дальше Алекс слушала всё как в бреду, лишь одна мысль билась в голове, как птица в клетке: «Её отец... он исчез год назад, и никаких сведений о его местонахождении или о возможной смерти до сих пор не поступало. Она пыталась найти его, но Уильям Хантер будто исчез с лица Земли или вовсе не существовал. И вот теперь ей звонит человек, который что-то знает о её отце, а это значит, что он, возможно, жив. Другие варианты она просто не хотела рассматривать».

— Да, я приеду немедленно, диктуйте адрес.

Записав адрес адвоката, девушка развернула машину и двинулась по направлению к городу.

Каслтаун был небольшим городком с численностью жителей где-то около двух тысяч человек. Люди жили дружно, если не сказать больше. Тут, зайдя в любой супермаркет, можно было встретить знакомого или знакомую. Городок был образцовым, количество преступлений неуклонно снижалось, поэтому местная полиция могла себе позволить расслабиться. Хотя этого она как раз и не делала, ведь были и приезжие, а они нарушали закон, в отличие от добропорядочных граждан Каслтауна.

Алекс Хантер работала, а точнее, служила этому самому закону. Она была помощником шерифа Бена Конели. Девушке нравилась её работа. Защищать людей и закон — в этом, как она считала, было её предназначение. К тридцати годам Алекс нашла своё место в обществе. Выращенная отцом в лучших традициях их семьи, она могла похвастаться твёрдым, как сталь, характером, целеустремлённостью и владением тактикой и стратегией.

Семья Хантеров не всегда жила в Америке. Отец рассказывал маленькой Алекс о далёкой России, откуда они были родом, о красоте Москвы. Малышка любила засыпать отца вопросами: «А когда мы туда поедем?», «А это далеко?» и так далее. Ребёнок, что сказать. Жилось им неплохо, лишь одно огорчало маленькую Алекс — мама. Уильям никогда не рассказывал, кто она, как её зовут и почему она их бросила.

Припарковавшись возле полицейского участка, Алекс вышла из машины и скрылась в недрах здания. Бена она нашла сразу: он сидел в своём кабинете и перебирал бумаги. За всё время на посту шерифа он так и не завёл секретаршу, поэтому со всеми накопившимися делами разбирался сам. Высокий, крепкий парень с атлетичным телосложением, бывший спортсмен, брюнет с пронзительными зелёными глазами — Бен всегда приковывал взгляды женщин. К тому же он был не женат. Этот молодой человек придерживался, как многим казалось, устаревших взглядов на отношения. Он хотел найти свою единственную, то есть был немного романтиком, что не всегда вязалось с нынешней реальностью.

С Алекс они были хорошими друзьями, почти братом и сестрой, как их в шутку называли подчинённые. Подняв глаза от бумаг, Конели поприветствовал своего помощника, встал из-за стола и включил чайник, чтобы приготовить кофе.

— Алекс, ты сегодня рано. Не спалось?

— Привет, Бен, — Хантер улыбнулась и обняла друга. — Не совсем так, мне просто не дали выспаться.

— Снова кошмары? Они у тебя очень давно не проходят. Ты пробовала обратиться к врачу? Ведь нельзя же себя так изводить, — Бен сел на стул рядом с Хантер.

— Ты же знаешь, как я отношусь к врачам. Ну да Бог с ними, с этими кошмарами, переживу. У меня к тебе дело: я хочу взять отпуск. Ты не против?

— Алекс, конечно нет, ты же знаешь. А что-то случилось?

— Мой отец... возможно, он жив.

— Уильям?

— Да. Мне нужно время, чтобы во всём разобраться.

— Хорошо, договорились, Алан заменит тебя. Надеюсь, что ты его найдёшь. Удачи тебе, — Конели обнял Хантер на прощание, а потом ещё долго смотрел ей вслед.

Девушка была для него не просто другом, а гораздо большим, и Алекс это чувствовала. Но ломать крепкую дружбу они не решались. Если бы они пошли дальше, никто из них не мог дать гарантий, что всё останется как прежде, окажись любовь слишком тяжёлым испытанием.

Было около полудня, когда Хантер оказалась в гостинице «Путник». В одном из номеров (а это, надо сказать, были роскошные апартаменты) её ждал Рендал.

— Мисс Хантер? Это со мной вы общались по телефону. Присаживайтесь. Я действую согласно указаниям вашего отца, Уильяма Джорджа Хантера. Вот, получите, — адвокат извлёк из кейса на свет пару огромных конвертов и небольшую шкатулку. — Это принадлежит вам. Вот, прочитайте и проверьте, всё ли на месте, — он протянул ей исписанный лист бумаги.

Алекс принялась читать написанное:

«Моя девочка, если ты читаешь сейчас это письмо, значит, дела идут совсем плохо. Я либо мёртв, либо пропал без вести. Почему так случилось, я не смогу тебе объяснить. Рендалу можешь доверять, он свой человек. Оставляю тебе наследство в тех двух конвертах. То, что, возможно, перевернёт всю твою жизнь. Целую тебя, моя Малышка. Твой отец, Уильям Джордж Хантер.

P.S. Прости за то, что покинул тебя».

У Алекс подступил ком к горлу, слёзы начали душить её, но она держалась как могла.

— Да, всё в порядке. Спасибо вам, мистер Рендал, за помощь, — девушка пожала руку адвокату и вышла из номера.

Вернувшись домой, Алекс первым делом перечитала записку отца, а затем открыла конверты. В первом лежали бумаги, права на собственность и ключи. Во втором находился ключ от банковской ячейки и чек на предъявителя на сумму около пятисот тысяч евро. Отдельно прилагалось ещё одно письмо отца. Хантер отложила все вещи из конвертов в сторону и принялась за чтение.

«Здравствуй, моя Малышка. Прости, что пишу тебе вот так. Бумага не передаст тех чувств, которые я сейчас испытываю. Прости меня ещё раз. Моя работа разлучила нас с тобой на очень долгий срок. Ты — единственное, что у меня осталось, и я не хотел подвергать тебя риску. Всё, что ты сейчас прочтёшь, может показаться тебе бредом, но это чистая правда.

Помнишь, я часто исчезал из дома и целыми днями не появлялся? Особенно по ночам, когда ты спала. Так было нужно. Я — последний из своего рода, древнейшего рода Ночных Охотников. Наша семья уже на протяжении многих тысяч лет защищает мир от зла. Ведьмы, колдуны, вампиры, оборотни, демоны — и это ещё не полный перечень тех тварей, которые выходят по ночам на охоту. А некоторые из них правят этим миром уже не один век. Мы их не замечаем, а они вокруг нас. Днём они обычные люди, законопослушные граждане: художники, клерки, водители. А ночью их истинная сущность выходит наружу в поисках жертв. Мы, Ночные Охотники, призваны с ними бороться.

Существуют некоторые силы, которые контролируют и нас, Охотников. Мы не всесильны. Тайное Братство во все времена курировало Охотников и следило за соблюдением закона. Они создали правила, которым мы обязаны подчиняться, а к их мнению — прислушиваться.

Тут немного отойду от темы. Ты никогда не знала, кто твоя мать. Она была вампиром. Не совсем, конечно, а полукровкой — дочерью одного влиятельного главы клана. Наша с ней любовь была запретной. Братство никогда не одобряло таких связей, впрочем, как и сами вампиры, или, как мы ещё их называем, Дети Тьмы.

Она погибла сразу после твоего рождения. Её отец узнал обо мне и убил собственную дочь, которая, по его мнению, „не должна была связываться с проклятым Охотником“. Её звали Риана Кэссиди, она была дочерью знаменитого нефтяного магната Эдуарда Кэссиди. Мы с твоей матерью безумно любили друг друга. Хоть мы и принадлежали к враждующим сторонам, это нас не остановило. Она очень хотела, чтобы ты родилась, в отличие от твоего деда. Эдуард был в гневе, когда узнал, что Риана беременна, и приказал ей избавиться от ребёнка. Ей удалось с помощью верного друга сбежать из дома и спрятаться.

Почти год мы жили в постоянном страхе перед преследованиями её отца. Он был готов перевернуть планету вверх дном, но найти свою дочь. И в итоге нашёл. Это было в России. Мы тогда ютились в маленьком загородном домике, с соседями не общались. Риана почти не выходила на улицу, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза, а я был чрезвычайно осторожен. Но кто-то всё-таки нас обнаружил и сообщил Эдуарду.

Его команда зачистки прибыла моментально. Я не смог её спасти. Они подожгли дом, я успел вынести на руках только тебя, а Риана осталась нас прикрывать. После её смерти я вернулся в Штаты и долго вынашивал план мести — раньше чем через пятнадцать лет нельзя было обнаруживать себя. Я хотел, чтобы ты росла не оглядываясь на прошлое, и чтобы ты была не одна.

Когда тебе исполнилось пятнадцать, я вынес приговор Кэссиди. Я проник в его загородный дом и уничтожил всех его обитателей, пощадив только его маленького внука, Артура Кэссиди. За что в будущем мне, скорее всего, и пришлось поплатиться жизнью.

Теперь вернёмся к Ночным Охотникам. В шкатулке ты найдёшь медальон нашей семьи, который передавался из поколения в поколение от отца к сыну. В нашей семье всегда рождались только мальчики. Ты — первая девочка в нашем роде, и ты должна продолжить наше дело.

В конверте ты найдёшь бумаги на право собственности. Это недвижимость в России: загородный дом в Подмосковье и квартира в центре Москвы. В России ты найдёшь все ответы на вопросы, которые тебя, я уверен, сейчас волнуют.

И ещё кое-что: не доверяй никому из Братства. Они всегда пеклись лишь о собственной безопасности. Времена стали другими, и даже они теперь продаются».

Дочитав письмо, Алекс попыталась осмыслить прочитанное. В голове всё это просто не укладывалось. Ведьмы, оборотни, Ночные Охотники, Тайное Братство... Такое бывает только в голливудских фильмах ужасов, но никак не в реальной жизни. Получается, она, Алекс Хантер, последняя из своего рода? И плюс ко всему — Ночной Охотник. То есть человек... Нет, не человек, а полукровка, учитывая, что её мать принадлежала к древнему роду вампиров.

«Он написал: „В России ты найдёшь все ответы на свои вопросы“... Отец, зачем ты ушёл и оставил меня?»

Девушка набрала номер местного аэропорта:

— Алло, девушка, когда у вас ближайший вылет в Вашингтон? Хорошо, оформите мне один билет. Да, спасибо.

«А уже оттуда нужно будет взять билет до Москвы», — с такими мыслями Алекс пошла собирать дорожную сумку.

Алекс приехала в аэропорт Каслтауна под вечер, промотавшись в городе по своим делам. Ей удалось собраться только часов в семь вечера. На дворе стояло лето, и в это время года аэропорт маленького городка был пуст. Многие люди, стремящиеся в отпуска в другие населённые пункты и страны, давно уже разъехались, так что вокруг стояла относительная тишина.

Хантер подошла к кассе:

— Здравствуйте, — поприветствовала она скучающую кассиршу. — Я заказывала билет до Вашингтона на имя Алекс Хантер.

Молодая женщина, примерно одного с ней возраста, прищурившись, посмотрела на позднюю посетительницу.

— Подождите минутку, — и, уставившись в монитор, она начала набивать что-то на клавиатуре. — Да, есть ваш рейс сегодня. Вылет через полчаса, место десять «А», эконом-класс. Приятного вам полёта!

Забрав протянутую кредитку, кассирша пару раз щёлкнула мышкой, а затем вернула её законной хозяйке. Получив на руки билет, девушка огляделась и посмотрела на часы. До вылета оставалось двадцать пять минут. Что же ей делать, чем пока заняться?

Немного подумав, Алекс прошла в зону ожидания и присела на кресло, попытавшись немного отдохнуть от проблем, неожиданно свалившихся на её голову за эти сутки. Закрыв глаза, она ненадолго погрузилась в мир грёз, но и тут её ожидал неприятный сюрприз: сны, которые не давали ей покоя уже длительное время, снова напомнили о себе.

Тёмный переулок. Она — а возможно, это не её глаза — внимательно следит за человеком в чёрном плаще, одиноко идущим поздно ночью. Вот он заходит за угол, она следует за ним. Незнакомец исчезает. Но куда? Вокруг нет ни двери, ничего, куда можно было бы скрыться. Тупик. Её чутьё подсказывает, что он где-то рядом, и нужно быть осторожной. Она выходит из своего укрытия и начинает исследовать местность. Холод пробегает по спине. Алекс молниеносно разворачивается: из темноты на неё выпрыгивает мужчина. Его лицо невозможно разглядеть, лишь пара клыков сверкает в лунном свете. Он очень силён, пытается дотянуться зубами до её горла... Нащупав пистолет за поясом, Хантер отбрасывает противника от себя обеими ногами, а затем стреляет не целясь. Человек душераздирающе кричит... Вспышка света...

И вокруг снова оказался зал ожидания аэропорта.

— Что за чёрт! — Алекс выругалась вслух.

До вылета оставалось всего пять минут. Она схватила сумку и побежала к зоне посадки, чуть не сбив на ходу полную женщину с пакетами.

— Можно ваш билет? — охранник покосился на запыхавшуюся девушку.

— Да, сейчас... — она похлопала себя по карманам куртки, затем достала из кармана джинсов смятую бумажку. — Вот, пожалуйста, — смущённо протянула она её мужчине.

— Всё в порядке, проходите.

«Наконец-то, салон самолёта. Можно успокоиться и не волноваться до самого Вашингтона. Снова этот сон, но какая довольно странная концовка. Раньше я не могла ему противостоять, и он... Чёрт, чёрт, я ведь умирала, почти чувствовала на себе его укус. Что за бред? Расскажи кому — быстро бы загремела в психушку. Но теперь понятно, отчего снятся такие сны... Отец, почему ты всё это время скрывал от меня, кто ты и кто я? Надеюсь, что ты прав, и в России я найду все ответы на вопросы, а то незнание порядком нагнетает обстановку».

Хантер снова закрыла глаза и погрузилась в сон. На этот раз — без кошмаров.

Алекс проспала всю дорогу до Вашингтона. Это был единственный случай за долгое время, когда пресловутые кошмары её не мучили, не терзали душу и разум.

— Просыпайтесь, мы прилетели... — миловидная стюардесса пыталась деликатно разбудить пассажирку.

— Простите, я заснула.

— Ничего страшного, со всеми бывает, — стюардесса улыбнулась.

Оказавшись в аэропорту столицы, Алекс поразилась его масштабам: он был огромным, словно исполин. Нельзя сказать, чтобы она раньше никогда не бывала в крупных аэропортах — бывала, правда, в далёком детстве и с отцом. А теперь она осталась одна. Жаль, на дальнейший осмотр местных достопримечательностей у неё совсем не было времени.

Хантер целенаправленно зашагала к кассам. Простояв в очереди минут двадцать, она приобрела билет до Москвы. Вылет должен был состояться через десять минут, так что задерживаться здесь не придётся.

Всю дорогу до самолёта её не покидало ощущение, что за ней следят. Алекс не страдала манией преследования, но это чувство никуда не уходило. В салоне самолёта её ожидало новое приключение. Хантер нашла своё место, убрала на полку сумку и уже почти удобно устроилась в кресле, как вдруг услышала рядом мужской голос с небольшим итальянским акцентом:

— Можно к вам?

Девушка не растерялась. Подняв глаза, она увидела высокого темноволосого мужчину средних лет. Он тоже смотрел на Хантер с нескрываемым интересом.

— Я присяду? — он пробрался мимо неё и сел возле окна. — Тут гораздо уютнее, чем то место, которое мне предложили вначале. Да и соседство, — он окинул девушку лукавым взглядом, — гораздо интереснее.

Алекс присмотрелась. Что-то в этом мужчине показалось ей странным, а возможно, даже знакомым.

— Николай Сальваторе. Можно просто Ник, — он протянул Алекс руку для рукопожатия.

— Вы русский? — это был первый вопрос, который Хантер задала ему.

— Ну, не совсем. Скорее, я сын эмигрантов. Как и вы? — он попытался сделать строгое лицо, но у него ничего не вышло.

— Я лечу в гости к родственникам, — зачем она солгала, Хантер и сама не поняла. Но, памятуя о предупреждениях отца, она всё же решила скрыть истинную причину своего визита в эту далёкую страну.

— Хм, понимаю. Россия и по сей день таит в себе множество неразгаданных секретов...

Ник оказался прекрасным собеседником, лёгким в общении и ненавязчивым, в чём так нуждалась сейчас Алекс. Они незатейливо коротали время полёта в ничего не значащих разговорах. Он травил разные байки и анекдоты, которых, как выяснилось, знал немало.

В день прилёта им пришлось расстаться. Нику нужно было ехать в Подмосковье — там, по его словам, жил его брат по материнской линии. Ну а путь Алекс лежал в саму Москву.

Поймав такси, которых рядом с выходом из аэропорта маячило огромное количество, Алекс задумалась: «А куда сейчас? Ехать в ту квартиру в центре Москвы или же в загородный дом?». Поразмыслив пару минут, она решила ехать в город и назвала адрес таксисту.

Тот удивлённо присвистнул и изрёк:

— Ничего себе местечко! Вы случайно не дочь какого-нибудь олигарха?

Хантер отрицательно покачала головой.

— Жаль, а то бы я на вас женился, — он весело подмигнул ей.

Добрались они достаточно быстро. Женя, водитель «болида», как он сам назвал свою машину, с виртуозностью настоящего аса объезжал пробки. И что удивительно — на такой скорости ни разу не попал в аварию.

— Ну вот, приехали. Надеюсь, как-нибудь пригласите к себе в гости? — он снова засиял ослепительной улыбкой. — Если понадоблюсь, вот мой номер телефона, — парень протянул Хантер свою визитку. — Я всегда приеду. До встречи!

Он отсалютовал ей, и машина сорвалась с места, оставив девушку удивляться гостеприимству местных жителей.

Осмотрев своё новое жилище, Алекс поняла, что здесь живут далеко не простые граждане. Высокий забор, окружавший по периметру территорию дома, гаражей и детских площадок, камеры наружного наблюдения, неусыпно контролировавшие каждый шаг жильцов, охрана при входе в виде нескольких дюжих молодцов в чёрной форме — всё это говорило о том, что тут обитают сливки московского общества. Или, как назвал их Женя, олигархи.

Подойдя вплотную к забору, девушка нажала кнопку вызова охраны. Ей ответил грубый мужской голос:

— Цель вашего визита? Фамилия, имя, отчество.

— Алекс Уильям Хантер. Я тут живу.

Голос затих. Железная калитка открылась, и из неё высунулся мужчина в возрасте.

— Хантер?

— Да.

Он немного замялся:

— Простите, не узнал. Проходите, я сообщу Лидии Ивановне, чтобы она вас пропустила.

Девушка оказалась внутри предела.

— Евгеньевич, кто это с тобой? — к ними быстрыми шагами приближался молодой напарник.

— Тихо ты, эта леди — дочь Хантера.

Услышав редкую иностранную фамилию, молодой охранник замер.

— А... — только и смог произнести он.

— Не обижайтесь на него, он недавно у нас работает и ещё не привык, молодой совсем, — повернулся к ней Евгеньевич. — Я знал вашего отца, видел пару раз. Хороший человек. Ваша квартира на десятом этаже, сейчас покажу вам всё.

Алекс не проронила ни слова. Ей было в новинку такое уважительное обращение от совсем незнакомых людей.

— Лида, привет, — охранник приветливо помахал рукой сухонькой старушке, сидевшей за столом. — Это наша Малышка, — он указал на Хантер.

Лидия Ивановна так же приветливо кивнула Алекс в ответ. Поднявшись на лифте на десятый этаж, Евгеньевич подошёл к одной из дверей:

— Вот, это твой дом. Внутрь не буду заходить, нельзя нам, не велено... — на миг лицо Евгеньевича стало грустным.

— Спасибо вам... — Алекс долго провожала взглядом странного мужчину.

Отперев своим ключом дверь квартиры, Алекс осмотрелась. Обстановка была точно такой же, как и у них дома в Каслтауне: вещи, мебель... Только вот библиотеки у них там не было. Аккуратно поставив сумку на пол, девушка принялась снимать кроссовки.

Хантер достала конверты, ключи и шкатулку. Один из ключей, как оказалось, подходит к секретеру. Легко открыв замок, девушка обнаружила внутри книгу — очень старинную, судя по шероховатостям и пряжкам, которые служили чем-то вроде дополнительного ключа. Рука Алекс прикоснулась к обложке, и та будто отозвалась на зов: пряжки сами собой открылись. На страницах были изображены разнообразные монстры, а внизу, под картинками, виднелись непонятные знаки.

«Древний язык», — в сознании вдруг всплыли воспоминания о прошлом. Она сидит у отца на коленях, её маленькая ладошка находится в его руке. Он прикладывает их общую руку к обложке книги, и та без труда открывается... «Вот, видишь, она тебя узнала...» — произносит отец. Маленькая Алекс тихонько охает при виде таких чудес и спрашивает: «Папа, а что это за книга? Она волшебная, да?». На что отец отвечает: «Конечно, Малышка. Это древняя книга, ей много тысяч лет. Она написана на древнем языке и повествует о загадках нашего и потустороннего мира...»

Воспоминания обрывались.

— Значит, это та самая книга... Как много я забыла, — Хантер вздохнула.

В библиотеке девушка решила изучить книги, которые всю жизнь собирал отец. Пальцы скользили по корешкам, пока взгляд не зацепился за тёмно-серый переплёт с надписью «Демонология». Книга весила почти как настоящий средневековый фолиант, её еле можно было удержать в руках. Алекс села в кресло и положила её рядом на столик. Открыв «Демонологию», она поняла, что все эти завитки и непонятные знаки ей мало знакомы, поэтому закрыла книгу и поставила её на место.

Пока она возвращала фолиант на полку, оттуда случайно упала другая, небольшая книга. Хантер бережно взяла её в руки. Имя автора, впрочем, как и само название, почти стёрлось от времени. Открыв её, девушка поняла, что этот текст она может спокойно читать — язык был очень похож на английский. Пробежав глазами по строчкам, она встретила знакомое название: «Тайное Братство». Углубившись в чтение, Алекс не заметила, как всё вокруг начало растворяться, а сама она перенеслась глубоко в прошлое...

Тёмные коридоры Братства. На стенах развешаны старинные гобелены, изображающие сцены сражений Братьев с исчадиями Ада и порождениями Тьмы. Факелы тускло освещают спешащего по переходам человека в плаще. Вот он врывается в келью отца Данте и пытается ему что-то взволнованно объяснить. Отец Данте с укоризной смотрит на своего ученика и только качает головы. До слуха Алекс доносятся обрывки их разговора:

— Отец Данте, Грей нарушил перемирие, которое соблюдали Братство и Дети Тьмы! После того как он занял трон отца, Дети Тьмы обладают слишком большой властью, мы не можем их сдерживать. Сегодня в Двайне на наше представительство напали вампиры, они были из его клана. Прибывшая подмога не обнаружила ничего, кроме горы тел убитых Братьев... Разрешите послать в логово Грея отряд Карателей, иначе войны не избежать!

— Ник, успокойся. Ты лучше скажи, почему я узнаю об этом так поздно? И ты уверен, что это были именно люди Грея?

— Да, мы нашли доказательство его виновности. Один из жителей Двайна видел флаг древнего рода — оскаленный волк на чёрно-красном фоне...

— Это ещё не является стопроцентным доказательством, человек мог просто обознаться... — Отец Данте поморщился, его настигла новая волна головной боли.

— Почему вы не хотите меня слушать?!

— Прекрати... — голос учителя звучал тихо, но Ник уловил в нём стальные нотки и начал потихоньку остывать.

— Простите меня, учитель, я... не хотел...

— Ты не понимаешь. Если мы ошибёмся, разразится огромная кровопролитная война между Братством и Детьми Тьмы. А это значит, что покоя не будет никому. А главное — сильно пострадают обычные люди, которым неведом наш мир за завесой...

Алекс медленно открыла глаза. Она снова сидела в библиотеке отца.

«Где я была? В прошлом? И кто этот отец Данте? А голос его ученика кажется таким знакомым... Двайн... Никогда не слышала о таком городе, наверное, он настолько древний, что его название не сохранилось в исторических книгах. Значит, Братство и Дети Тьмы всегда не ладили между собой... Так много информации, и никакой возможности её прочитать. Эх, придётся снова учиться. Что-то подсказывает мне, что я скоро встречусь с теми, о ком только что прочитала...»

— Дерик, тебе нужно ещё тренироваться. Глава клана обязан быть сильным не только духовно, но и физически... — учитель увлёкся разговором и чуть не пропустил удар ученика.

— Мартин, ты мне говорил это уже не один раз. Согласись, я усвоил урок? — меч Дерика просвистел в паре миллиметров от лица учителя.

— Ты ловок, но посмотрим, что ты сможешь противопоставить этому!

Мартин сделал обманный манёвр, будто собирается отступать, и, конечно же, юнец купился на эту уловку. Дерик резко пошёл вперёд. Пару смазанных движений — руки Мартина двигались настолько быстро, что невозможно было за ними уследить, — и он опрокинул противника, ударив того по корпусу и легко попав в солнечное сплетение.

Обычный человек уже давно бы умер, но Дерик не был обычным человеком. Он был вампиром в прямом смысле этого слова. Конечно, не таким древним, как его учитель Мартин, но всё же. На вид мужчины выглядели ровесниками, где-то около тридцати лет, но, как говорят люди, внешность обманчива и не судите о книге по обложке. Так же было и с ними. Мартину было около тысячи лет, он работал ещё на отца Дерика, пока тот не упокоился с миром... Точнее, попросту исчез. Каким образом и куда — ни одному человеку из клана не было известно.

По решению Древнейших — это были самые старые вампиры из разных кланов, — именно Дерик занял место своего отца. Конечно, у него был сводный брат Владимир Северов, однако молодой человек был полукровкой, то есть сыном человека и вампира, и не мог даже заикнуться о своих претензиях на трон. Дерик поступил честно: он взял брата в долю и сделал правой рукой и помощником по бизнесу, с которым одному справляться было бы трудновато.

Огромный бизнес, оставленный Северовым-старшим братьям, состоял из нескольких каналов и своей телесети. Также к нему прилагались магазины и сеть ресторанов, а в довершение — один крупный завод по выплавке металла. Дерик, высокий, черноволосый молодой человек с карими глазами и постоянной саркастической улыбкой на лице, во многом превосходил по силе своего брата Владимира и был, можно сказать, немного другим. Нет, он не гулял в казино и барах от заката и до рассвета, скорее наоборот — любил изнурительные тренировки с Мартином и прилежно постигал азы управления кланом.

Как раз когда Дерик вставал с пола после мощнейшего удара своего учителя, в зале появился Владимир.

— Братишка, ты точно когда-нибудь угробишь себя. Кто тогда будет за старшего в нашей семье?

— Ничего, договорюсь с Древнейшими, и они возьмут тебя на моё место, — беззлобно огрызнулся Северов-младший.

Владимир направился к мужчинам:

— Мартин, неужели нельзя втолковать этому Аресу, — так в шутку прозвал Владимир своего брата за его страсть к битвам, — что он не всесилен? И вообще, сегодня вечером состоится приём, там будут все сливки общества и наши компаньоны. А ты выглядишь как отбивная. Если бы не твоя регенерация, не знаю, как бы пришлось объяснять твой видок этим милым господам.

— Я уже не ребёнок, чтобы меня воспитывали, и ты, и Мартин это прекрасно знаете... — Дерик взял со стула полотенце и вышел из зала, громко хлопнув дверью.

— Мда... Трудно с ним... А ты что молчишь? — Владимир уставился на учителя.

— Он весь в отца, что ещё можно сказать? Мудрость придёт с годами. Он горяч — это с одной стороны плюс, а с другой — минус.

— Ффух, философ. Ладно, но чтобы вы оба были на приёме. Сделаешь?

— Нет проблем... — Мартин расплылся в улыбке.

Звонок в дверь разбудил Алекс. Она посмотрела на часы: было уже около шести вечера.

«Кто бы это мог быть? Я не ждала гостей...»

Девушка открыла дверь. По сути, никто не мог попасть в охраняемый дом без пропуска и остаться незамеченным. На полу одиноко лежал конверт. Делать было нечего, Хантер взяла подозрительное послание и вернулась в квартиру.

«Странно. Ничего: ни адреса, ни отправителя...»

Хантер вскрыла конверт. На пол упал небольшой листок, тиснённый позолоченными буквами. На нём было написано:

«Приглашаем вас на приём в доме Северовых... P.S. Эта встреча поможет тебе увидеть Мир за завесой».

И внизу был указан адрес, по которому следовало прибыть.

«Необычный способ приглашать к себе... Хотя это Россия, здесь всё необычно и порой необъяснимо».

Спустившись вниз, Хантер застала Евгеньевича за непростым делом: он ножом вытачивал из небольшой головешки какую-то фигурку и напевал себе под нос неизвестный мотив. Увидев её, он поздоровался:

— А, Малышка, как твои дела? Осмотрелась в квартире?

— Не подскажешь номер вызова такси? Кажется, неловко себя чувствую, как Золушка, которой нужно спешить на бал...

— Да ну? — охранник прищурился. — Ты собралась куда?

Девушка подробно объяснила Евгеньевичу, зачем и куда направляется.

— О-о-о, голуба, этот Северов — непростой фрукт. Он скупил половину Москвы. Мало кому известно, как на самом деле он приобрёл такую огромную власть... Будь осторожна там. Если заметишь что-то странное, сразу уходи...

Таксистом оказался тот самый Женя. Вот уж кого не ожидала увидеть Алекс!

— Красавица, куда едем?

Она назвала адрес.

— Однако, — присвистнул по привычке молодой человек, — куда тебя занесло. Никак к нашему Дерику? — он улыбнулся, и девушке показалось, что в темноте на мгновение сверкнули клыки. Она тряхнула головой, отгоняя наваждение.

Пока они добирались до пункта назначения, Женя успел рассказать все местные новости, касающиеся семьи Северовых. Из его рассказа можно было понять одно: Дерик совсем не похож на других богатеньких наследников. Он вполне здравомыслящий человек, который умеет держать в узде такое большое количество власти и денег, и никогда не помыкает людьми. Он совсем не то, что его отец — властолюбивый и жестокий.

— Вот, кажется, мы приехали. Элитный район, Рублёвка. Дальше меня не пустят, не дорос ещё... — он нервно хохотнул. — Охрана вон там, пройдёшь прямо и налево. Я откланиваюсь, — таксист снова повеселел. — Удачи тебе, надеюсь, ещё увидимся!

Машина скрылась из виду, а Алекс уверенными шагами направилась к охране, надеясь, что её пропустят.

Алекс, наконец, добралась до указанного адреса. Дом Северовых, пожалуй, был исключением из правил. Стилизованный под усадьбу, он стоял словно памятник, пришедший к нам из тех далёких времён, когда Россия ещё жила при царе-батюшке. Окружённый со всех сторон садом — плодовые деревья, клумбы с цветами, фонтан, точная копия одного из фонтанов Петергофа, аккуратно выложенные тротуарной плиткой дорожки, — это было единственное, что принадлежало этому миру и этому времени.

Картину дополняли снующие туда-сюда люди, одетые в ливреи лакеев и строгие костюмы дворецких. Рядом с усадьбой виднелись пристройки, небольшие флигеля — вероятнее всего, там жила прислуга. До слуха Хантер долетел звук конского ржания: где-то неподалёку, возможно, находились конюшни. Огромные кованые ворота с буквой «С» на створках, покрытые позолотой, с изображённой на них головой оскалившегося волка, и высокий забор преграждали путь ко всему этому великолепному ансамблю.

«Этот Северов и правда богат, причём совсем не стеснён в средствах, судя по роскоши, царящей вокруг...»

Тем временем к воротам подошёл человек. Тёмный костюм, квадратные плечи, тяжёлая походка тренированного бойца, настороженные взгляды по сторонам, которые он иногда бросал, — всё указывало на его принадлежность к местной охране.

— Кто вы? — спросил он механическим голосом, словно был не человеком, а машиной.

— Я по приглашению к господину Северову, — Алекс протянула здоровяку конверт.

Он даже не удостоил его своим вниманием, а только спросил:

— Ваше имя?

— Алекс Уильям Хантер...

— Хорошо, да, понял... — ответил он кому-то невидимому. — Можете проходить.

Створки ворот медленно открылись, пропуская гостью.

Как по мановению волшебной палочки, перед ними появился дворецкий.

— Проводи эту леди в дом к другим гостям... — всё тем же безжизненным голосом произнёс здоровяк.

Дворецкий поклонился и попросил девушку следовать за ним.

Пока они добирались до усадьбы, Алекс тайком изучала окружающую её обстановку. Вблизи всё оказалось ещё нереальней, чем снаружи: сад с аккуратно подстриженными кустарниками, которые по форме напоминали разных животных, так называемые «пушкинские фонари», освещающие всё внушительное пространство вокруг дома...

— Вам в зал, прошу... — голос дворецкого помешал дальнейшему любованию сказочным местом.

— Благодарю вас, любезный... — Хантер вспомнила, наконец, где находится.

Усадьба внутри напоминала дворец из сказки о Золушке, которую в детстве так любила Алекс. При входе в зал её встретила приветливая женщина:

— Спасибо, что пришли на приём. Мы вам очень рады. Можно ваше приглашение?

Девушка протянула женщине конверт.

В зале было очень оживлённо, официанты разносили напитки и закуски. Вот мимо Алекс буквально пролетел молодой человек с подносом в руках, умудряясь на такой спринтерской скорости лавировать между гостями и ни разу с ними не столкнуться.

Хантер посмотрела вокруг. Гости были самыми разными: от иностранных послов до крупных бизнесменов. Вот, например, мужчина средних лет, стоявший рядом с высокой женщиной, одетой в облегающее платье, явно был непростым человеком. В его голосе слышались властные нотки, а взгляд был оценивающим и хитрым. Молодая девушка, проскользнувшая мимо, привлекла его интерес. Он тут же оставил свою спутницу и направился за «незнакомкой» — скорее всего, ещё и большой бабник.

Алекс оторвалась от изучения гостей и решила немного промочить горло. Пить спиртное она не собиралась, а вот минеральная вода была в самый раз. Подозвав жестом официанта, она взяла с подноса изящный бокал и немного отпила содержимое. Вода оказалась неплоха на вкус.

В зале зазвучала музыка. Оркестр — скрипачи, пианисты и трубачи — отлично знали своё дело. Сначала они исполнили Баха, потом Бетховена, и наконец дирижёр сделал знак, и заиграл вальс.

— Вы танцуете? — тихий бархатный голос незнакомца, казалось, был частью самой музыки.

Хантер обернулась. Перед ней стоял высокий, темноволосый молодой мужчина примерно тридцати лет, одетый в белоснежный костюм. Взгляд его карих глаз притягивал и одновременно пугал, он внимательно следил за реакцией девушки на свой вопрос.

Алекс немного растерялась, пытаясь выйти из-под гипнотического воздействия незнакомца. Сама Алекс была одета в ярко-красное платье с открытой спиной и в туфли точно такого же ярко-красного цвета под стать наряду. Образ завершали густые тёмные волосы цвета вороного крыла до самых плеч.

— Я не против, — немного колеблясь, ответила Алекс.

Он галантно ей поклонился, и под новые аккорды музыки они завальсировали по залу. Так случилось, что гости расступились, образуя небольшой круг, в центре которого и оказались Алекс и её партнёр. В зале все внезапно угомонились, ничто не нарушало уединения двух молодых людей.

Хантер изучала своего партнёра. Очень красив, можно даже сказать брутален, отлично сложен, но вот глаза... Такое ощущение, что они гипнотизируют и отсекают любые возможности для сопротивления. Наконец оркестр затих, а кавалер поклонился даме и произнёс:

— Желаете ещё танец?

— Может, позже... — Алекс всё ещё была под впечатлением.

— Поприветствуем! Хозяин этого дома и герой сегодняшнего приёма — господин Северов!!! — последующие слова Владимира Северова потонули в шквале аплодисментов.

— Спасибо, Владимир... — Дерик не отрываясь смотрел на Алекс, и это учитывая тот факт, что весь зал, множество взглядов мужчин и женщин, в этот момент пристально следили за ними.