Первобытное: Опасное измерение (джен)

Энтони Бартон стоял, вытянув руки над головой, а пальцы его ног загибались за край трамплина. На секунду он замешкался, чтобы посмотреть на свою хорошенькую девушку, Дайан Джонсон, плавно скользившую по воде в бассейне внизу. Они уговорили уборщика разрешить им остаться после того, как всех остальных спасателей и пловцов выпроводили после закрытия. Уговаривать его долго не пришлось — в конце концов, они оба были спасателями. Так какая опасность вообще могла подстерегать их в бассейне?

Энтони оттолкнулся от трамплина и дугой пролетел по воздуху, изящно рассекая поверхность воды. Когда он вынырнул, чтобы вдохнуть, Дайан уже выбралась из бассейна и вытирала полотенцем свои длинные тёмные волосы.

— Нам лучше уйти, пока кто-нибудь не пришёл, — сказала она.

— Мы спасатели. Нам вообще-то положено быть в бассейне, — игриво напомнил ей Энтони.

Дайан усмехнулась в ответ и направилась в раздевалку.

«Она будет собираться целую вечность», — подумал Энтони, отталкиваясь ногами от края. Лениво отплывая к центру бассейна, он закрыл глаза и довольно вздохнул.

И тут из ниоткуда к нему по воде скользнула огромная тёмная тень.

Дайан тихонько напевала себе под нос, суша волосы феном. День выдался долгим, и она уже предвкушала китайскую еду навынос, которую они собирались забрать по дороге обратно к ней в квартиру.

Энтони почувствовал, как вода вокруг него пришла в движение. Хотя глаза его оставались закрыты, он ощутил странное чувство — будто что-то проплывало прямо под ним.

Дайан?

Озадаченный, он открыл глаза ровно в тот момент, когда нечто огромное и невероятно сильное крепко сомкнулось на его ногах. Энтони Бартон испытал мгновение чистого, ничем не разбавленного ужаса, прежде чем его с силой рвануло под воду.

Дайан резко выключила фен.

Что, чёрт возьми, это было?

В раздевалке стояла зловещая тишина, но сердце бешено колотилось у неё в груди.

А затем раздался леденящий кровь крик, за которым последовал глухой удар огромной волны о стенки бассейна, и Дайан бросилась прочь из раздевалки.

Она завернула за угол и, дрожа, остановилась у края бассейна. Бассейн был пуст, но в тусклом свете она с ужасом увидела, как вода медленно меняет цвет с прозрачного на багровый. Энтони нигде не было видно — только всё шире расплывалось облако его крови.

И вдруг тёмная тень поднялась на поверхность, и из воды вырвалось гигантское морское чудовище.

Это было существо из её детских кошмаров, и Дайан, словно во сне, застыла на месте.

Она в полном ужасе смотрела, как колоссальная ящерица с массивным бронированным телом раскрывает свои мощные челюсти, обнажая острые, поблёскивающие зубы. На долю секунды чудовище сосредоточило внимание на ней — его щелевидные глаза зловеще сверкнули.

А затем, так же внезапно, как появилось, оно снова нырнуло под воду, подняв целую стену воды, которая хлынула через край бассейна и окатила Дайан с головы до ног.

Но она всё равно не шевельнулась. С открытым ртом, в безмолвном крике, она продолжала смотреть на то место, где чудовище исчезло словно в воздухе, оставив после себя лишь бурлящую кровавую воду.

Профессор Ник Каттер чувствовал себя в оперативном центре Министерства внутренних дел как рыба, выброшенная на берег, однако в последнее время, казалось, проводил здесь больше времени, чем у себя дома. Сейчас он вместе с Клаудией Браун и Джеймсом Лестером наблюдал за прямой трансляцией с камеры видеонаблюдения, установленной у аномалии, которую они обнаружили на станции лондонского метро. Группа молчаливых чиновников в костюмах с каменными лицами смотрела на большой экран, где студент Коннор Темпл разговаривал с камерой.

Несмотря на ужасные события, свидетелем которых ему пришлось стать в том туннеле, голос Коннора по-прежнему звучал весело.

— Напряжённость магнитного поля остаётся стабильной — около пяти тесла, — сказал он, поднимая магнитометр. — Пока никаких признаков ослабления нет. Позвольте продемонстрировать…

Ухмыляясь, словно безумный участник телевизионной викторины, он взмахнул большой металлической половником, который держал в другой руке, а затем отпустил его. Сгрудившиеся учёные и солдаты пригнулись, когда половник пролетел у них над головами и исчез с тихим хлопком энергии, втянутый в аномалию.

— Прямо в яблочко! — хихикнул Коннор. — Каждый раз меня это убивает.

Ник Каттер улыбнулся про себя. Он не мог не симпатизировать этому добродушному студенту. Но за время работы здесь понял, что в стенах Министерства внутренних дел смеха не бывает — особенно в присутствии беспринципного Лестера, который предпочитал разряжать обстановку с помощью сарказма.

— Кто этот идиот? — ледяным тоном спросил чиновник.

— Коннор Темпл, — ответил Каттер. — Выглядит как полоумный, но на самом деле у него выдающийся ум.

— Возможно, мы стоим на пороге Армагеддона, зато у нас есть раздражающий студент на нашей стороне. Какое облегчение, — сказал Лестер, выключая трансляцию с камеры и поворачиваясь к остальным чиновникам. — Предыдущая аномалия оказалась временной, но, как вы только что слышали, эта не проявляет никаких признаков ослабления.

— Аномалии — неопровержимое доказательство того, что прошлое существует в четвёртом измерении, столь же материальном и реальном, как и те измерения, которые нам уже известны. Наша задача — предсказывать их появление и локализовать их, — вмешался Ник Каттер.

Слушатели нервно заёрзали, и он понял, что общее настроение было скорее недоверчивым. Тем не менее он продолжил:

— Когда я оказался в пермском периоде, я обнаружил человеческий труп и какой-то военный лагерь — явное свидетельство того, что кто-то когда-то пытался вмешаться в прошлое. Нам необходимо выяснить, что произошло…

— Спасибо, профессор, — перебил его Лестер. — Дальше мы сами.

Он кивнул Клаудии, которая неохотно поняла намёк и подошла, чтобы увести Каттера.

Лестер с безмятежной улыбкой продолжил:

— Я хотел бы подчеркнуть, что профессор высказывается как частное лицо. Официальная позиция пока не определена.

При словах «официальная позиция» у Каттера всё перевернулось внутри. В реальном мире назревала потенциальная катастрофа, а Джеймса Лестера волновала лишь бюрократическая волокита.

И тут в комнату вошёл помощник и незаметно протянул своему начальнику записку. Лестер взглянул на неё, побледнел и поднял голову. Его надменная манера внезапно сменилась тревогой.

— Похоже, у нас появилась ещё одна.

________________________________________

Стивен Харт забросил свою дорожную сумку на больничную койку и начал складывать в неё вещи, которые успел собрать за время пребывания в отделении интенсивной терапии. Коннор сидел неподалёку в кресле.

— Ты действительно ничего не помнишь? — спросил он с озадаченным выражением лица.

— Ага, — пожал плечами Стивен. — Ничего после того, как я вошёл в туннель. Но говорят, скорее всего, это ненадолго.

— Всё это было довольно страшно, правда? — задумчиво произнёс Коннор. — Пока тебя не укусили, я и представить не мог, что мы действительно можем погибнуть во время этой работы. Меня это очень расстроило.

— Тебе, должно быть, пришлось несладко, — Стивен приподнял бровь, глядя на друга.

В этот момент в комнату впорхнула Эбби Мейтленд. Обычно она ходила в джинсах или армейских брюках, но сегодня на ней была модная юбка, а её белокурые волосы были красиво уложены.

Коннор наморщил нос.

— Это что, духи?

— Я вообще-то тоже умею быть женственной, знаешь ли, — парировала Эбби.

— Ты отлично выглядишь, — серьёзно сказал Стивен.

Эбби расцвела от его комплимента и на секунду встретилась с ним взглядом.

Стивен прочистил горло.

— Очень мило, что вы оба пришли. Не стоило беспокоиться.

— Не льсти себе, — ухмыльнулся Коннор. — Некоторым из нас просто нравится ошиваться возле медсестёр.

Эбби ободряюще положила руку Стивену на плечо.

— Пойдём. Я подвезу тебя домой.

— Не нужно, — вежливо ответил Стивен. — За мной приедет моя девушка.

Эбби побледнела, изо всех сил стараясь скрыть потрясение. Он никогда раньше о ней не упоминал!

— Девушка? — воскликнул Коннор.

— Элисон, — просто ответил Стивен. — Последние пару лет она была в исследовательской поездке.

Он взглянул на Эбби и заметил, что она выглядит встревоженной, но никак не мог понять, что изменилось за последние тридцать секунд. Поймав его взгляд, Эбби взяла себя в руки и выдавила улыбку.

— Наверное, ты скучал по ней.

Стивен пожал плечами.

— Мне… наверное, пора, — неловко сказал он, подхватывая дорожную сумку и выходя из комнаты.

Эбби тяжело опустилась на кровать и раздражённо провела рукой по волосам, снова превратив аккуратную причёску в привычную непослушную копну.

— Вот тебе и женственность, — уныло сказала она.

— По-моему, ты отлично выглядишь, — с энтузиазмом заметил Коннор.

Эбби продолжала горько смотреть на свою юбку, не замечая его мечтательного выражения лица.

У Коннора зазвонил мобильный. Он взглянул на экран и многозначительно посмотрел на Эбби.

— Это Каттер.

— Совершенно очевидно, что она убила своего парня, но мы не знаем, что она сделала с телом, — сказал инспектор полиции, кивнув в сторону Дайан Джонсон, которая сидела у бассейна, закутавшись в одеяло, под присмотром двух полицейских. Было ясно, что она пережила сильнейшее потрясение.

— Она ненормальная. Только и делает, что бормочет что-то про чудовищ и морских змей.

— Позвольте мне с ней поговорить, — предложил Каттер.

— Про чудовищ? — недоверчиво переспросил инспектор. — Я расследую убийство, если вы не заметили…

— Никакого убийства не было, — перебил его Каттер. — Энтони Бартона убил древний морской хищник, который затем вернулся в свой родной мир, существовавший миллионы лет назад.

— Кто вы вообще такие? — Детектив посмотрел на Ника Каттера так, словно тот был совершенно сумасшедшим.

Каттер заметил напряжённое выражение лица Клаудии и догадался, что это очередная попытка Министерства внутренних дел скрыть правду и что за очередную неосторожную фразу ему снова придётся расплачиваться.

Коннор взглянул на профессора, разговаривавшего с детективом, и задумался, как Ник объясняет присутствие зоологов на месте расследования убийства.

В этот момент Стивен вынырнул на поверхность, поднял маску для подводного плавания и молча протянул им крошечный зеленовато-серый предмет.

Коннор машинально положил его в прозрачный пластиковый контейнер и подозрительно уставился на находку.

— Похоже на рептилию, — сказала Эбби, наклоняясь рядом, чтобы рассмотреть чешуйчатую кожу.

— Или в этом году снова вошли в моду плавки из кожи ящерицы, — пошутил Коннор.

Он нахмурился.

— Я удивлён, что существо вообще смогло пройти через аномалию. Для рептилии это всё равно что плавать в ведре с кислотой.

Стивен выбрался из бассейна.

— Оно, должно быть, почувствовало опасность и быстро убралось, прежде чем аномалия закрылась.

Коннор серьёзно посмотрел на него.

— Но недостаточно быстро для Энтони Бартона.

∗

Джеймс Лестер быстрым шагом шёл по коридору.

— Полиция предъявила обвинение Дайан Джонсон, — сказала Клаудия, стараясь не отставать от него.

— Я знаю, — ответил Лестер.

— Мы должны вмешаться.

— Не будем, — будничным тоном произнёс Лестер.

— Почему? — Клаудия не могла поверить своим ушам.

— Я не позволю, чтобы эта история стала достоянием общественности. По крайней мере, в тюрьме газетчики до неё не доберутся.

— То есть мы позволим им посадить невиновную девушку? — недоверчиво спросила Клаудия.

Лестер резко остановился.

— Разумеется, это нежелательно, — огрызнулся он. — Но ты предпочла бы рассказать полиции, что по нашим бассейнам разгуливает древнее морское чудовище и пожирает спасателей?

Клаудия молча смотрела на него. Ей нечего было возразить. Она понимала его логику, но ненавидела её.

Стоял идеальный осенний день — чистое небо, лёгкий ветерок и тёплое солнце, а на водохранилище кипела жизнь. Воздух наполняли весёлые крики и смех любителей каяков и каноэ, а на заднем плане по воде лавировали несколько яхт с яркими парусами.

Виндсёрферша скользила по озеру, высматривая свободный проход и наклоняясь навстречу ветру. Чуть впереди на воде плавал бледный круглый предмет. Она приблизилась к нему, чтобы получше рассмотреть…

И закричала.

Каттер моргнул.

Изображения, прикреплённые к стене оперативного центра, были ужасны. Изуродованная плоть, чудовищно деформированная, но всё же ещё позволяющая узнать в ней то, что когда-то было человеческим телом.

Клаудия первой нарушила молчание:

— Результаты анализа ДНК однозначны. Это Энтони Бартон. Или то, что от него осталось.

— Это болюс, — объяснил профессор, поворачиваясь к Клаудии и Лестеру. — Существо проглотило его целиком, а затем извергло то, что не смогло переварить.

— Какое существо могло такое с ним сделать? — спросил Лестер.

Даже он выглядел потрясённым.

— Дело не в том, какое именно это было существо, — ответил Каттер. — Нам следует спросить себя о другом: как останки человека, на которого напали в бассейне, оказались в водохранилище в двадцати милях отсюда?

— Возможно, никакой аномалии вообще не было, — предположил Лестер. — Может быть, девушка сбросила его в водохранилище.

— Вполне возможно, — сказал Каттер, и на его губах появилась улыбка, — если только вы также предполагаете, что она проглотила его ещё живым, а потом проехала несколько десятков миль по автостраде лишь для того, чтобы извергнуть останки.

Лестер раздражённо дёрнулся. Ему совершенно не нравилось, когда его выставляли глупцом.

— Хорошо. Тогда объясните это.

Профессор почесал голову.

— Возможно, у аномалии есть фиксированная точка возникновения в прошлом, но каким-то образом в нашем времени она способна перемещаться.

Каттер замолчал. Он ещё не до конца разобрался в своей теории, но теперь мог сразу перейти к сути.

Он посмотрел на Клаудию.

— Аномалия не просто открылась.

Он сделал паузу.

— Она переместилась.

Нику Каттеру приходилось признать: парни действительно знали своё дело. Если уж на то пошло, действовали они весьма основательно. Он наблюдал, как лодки SAS медленно курсируют по водохранилищу. Под водой несколько водолазов тщательно прочёсывали мутные глубины. А его команда тем временем проводила необходимые исследования местности. Каттер смотрел на воду, по которой пробегала лёгкая рябь, а мысли в его голове бурлили одна за другой.

— Профессор!

Резкий крик вырвал его из размышлений. Это был Коннор. Он стоял на ближайшем причале, размахивая измерительной рейкой.

— Вам обязательно нужно на это посмотреть, — сказал он, когда Каттер подошёл. — Водохранилище ведь со всех сторон окружено сушей, верно?

Каттер кивнул.

— Значит, если учитывать осадки и конденсацию, уровень воды должен оставаться примерно одинаковым.

Коннор указал на оранжевую полоску, нанесённую на измерительной рейке.

— Вот здесь я отметил уровень воды раньше.

Убедившись, что профессор внимательно его слушает, Коннор опустил рейку в воду. Теперь вода не доходила до отметки.

Он поднял глаза.

— Это больше не водохранилище. Это приливное озеро. Вода буквально вытекает отсюда.

Глаза Каттера расширились.

— Значит, она уходит через аномалию…

Он посмотрел на водохранилище.

— Она всё ещё где-то там.

Каттер вздохнул. SAS удвоили усилия, но пока ничего не нашли. Его мысли вернулись к последней аномалии, которую он видел на станции метро. И к тому, что, по словам Стивена, он там увидел…

Позади раздался внезапный скрип досок. Каттер обернулся и увидел Клаудию.

— Ты думаешь о Хелен, — сказала она, подходя и становясь рядом с ним на причале.

Каттер был ошеломлён.

— Откуда ты знаешь?

Клаудия пожала плечами. На её сильном, красивом лице читалось сочувствие. На мгновение воцарилось молчание, а затем она продолжила:

— Странно, что из всех людей на свете Стивену привиделась именно Хелен.

Он резко посмотрел на неё.

— Если предположить, что ему действительно привиделось.

Каттер отвернулся, не желая показывать ей душевную бурю, которая бушевала внутри него. Он солгал Клаудии насчёт появления Хелен и знал, что она почувствует себя преданной. Она доверяла ему. Помогала ему. Но он пока не был готов рассказать об этом всем.

Его взгляд задержался на далёком участке озера.

Что это?

— Пар…

Клаудия недоумённо посмотрела на него, а затем проследила за его взглядом.

— Разве ты не видишь? — возбуждённо сказал Каттер. — Должно быть, начинается прилив, который приносит более тёплую воду с другой стороны. Пар показывает нам точное место, где находится аномалия!

У причала стоял мощный моторный катер, ожидая, когда на борт поднимется команда водолазов, в которую входили Стивен и Каттер. Пока профессор застёгивал гидрокостюм, Клаудия подошла к нему.

— Наверное, бессмысленно просить тебя не спускаться вместе с ними?

— Практически, — ухмыльнулся Каттер.

— По крайней мере, будь осторожен, — сказала Клаудия, и в её глазах мелькнула нежность.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Я и не беспокоюсь. Я просто думаю о том, сколько бумажной работы мне предстоит, если ты утопишься, — шутливо ответила чиновница.

Но затем её лицо стало серьёзным.

— А что, если ты прав и существо всё ещё там? Ты ведь не обученный водолаз.

Каттер кивком указал на команду SAS.

— Они не знают, как может выглядеть аномалия под водой.

— Ты тоже не знаешь, — парировала Клаудия.

Каттер поднял своё водолазное снаряжение.

— Я её найду.

________________________________________

Эбби и Коннор стояли в водохранилище по пояс и собирали образцы воды.

— Никаких следов соляного загрязнения, — сказал Коннор, взглянув на портативный солемер. — Вода поступает не из моря.

— Значит, по ту сторону аномалии находится пресноводное устье, — предположила Эбби.

Коннор кивнул, но его внимание привлекли водолазы, которые один за другим спускались с борта моторного катера.

— Почему Стивену достаётся всё самое интересное, а мы тут торчим и собираем образцы воды?

— В гидрокостюме он выглядит лучше, — язвительно заметила Эбби.

— Я тоже могу заниматься всем этим экшеном, знаешь. Я не просто огромный ходячий интеллект.

Эбби усмехнулась, но затем обеспокоенно посмотрела вокруг. Вполне возможно, что морское чудовище снова вернётся через аномалию в водохранилище — а они стояли прямо в ней.

Она сглотнула.

— Что они делают, когда находят аномалию? Как вообще можно заткнуть утечку в прошлом?

Они оба настороженно посмотрели на поверхность воды, но та была совершенно спокойной. Ни единой ряби.

Каттер проверил подводный манометр. Температура воды продолжала повышаться.

Группа водолазов медленно продвигалась сквозь мутную воду, и никто из них не знал, чего ожидать.

А затем, без всякого предупреждения, один из водолазов, плывший впереди, исчез.

Каттер встревожено развернулся и жестом приказал Стивену следовать за ним. На поверхности воды появилась лёгкая рябь, но исчезнувшего человека нигде не было видно.

Каттер посветил фонарём.

И странным образом луч света отразился обратно сквозь воду.

Они нашли аномалию.

Эбби пробиралась по мелководью, отвлечённо наблюдая за водолазами, которые взбирались обратно на борт лодки. Она не заметила рябь, возникшую на поверхности воды в нескольких метрах от неё. Затем рябь начала стремительно приближаться.

Когда она почти достигла Эбби, Коннор наконец оторвал взгляд от лодки и обернулся.

— Что это?

Эбби повернулась и увидела, как рябь превращается в волну: длинное серо-зелёное тело внезапно показалось над водой и рванулось прямо к ней.

— Не двигайся, — прошептала она, затаив дыхание.

Гигантская плавающая ящерица описала вокруг неё круг, рассекая воду толстым хвостом и оценивая свою добычу. Теперь всё словно происходило в замедленной съёмке. Коннор и Эбби стояли неподвижно, словно замерев, и следили глазами за каждым движением морского чудовища.

А затем, без всякой видимой причины, оно, похоже, потеряло к ней интерес, погрузилось под поверхность и поплыло прочь.

— Сейчас! — срочно прошептала Эбби, пробираясь к берегу. Коннор не отставал от неё.

Они едва успели выбраться на берег, покрытый сланцем, как к своему ужасу увидели, что огромное существо вырвалось из воды и, помогая себе ластами, поползло прямо к ним.

Коннор и Эбби отчаянно бросились прочь. Но теперь они оказались в ловушке: с одной стороны их преграждала высокая ограда с острыми штырями, а голова чудовища и его огромные челюсти находились меньше чем в метре от них.

Загнанные в угол, они побежали к единственному укрытию, которое смогли найти, — старой лодке, выброшенной на берег.

Но укрытие оказалось практически бесполезным. Чудовище быстро выбралось ещё дальше из воды, намереваясь добраться до своей добычи. Нависая над ними, оно щёлкало челюстями и бросалось вперёд.

Коннор отчаянно огляделся и заметил брошенное весло. Схватив его, он выбежал на открытое место, чтобы отвлечь чудовище от Эбби.

Когда зверь развернулся к нему, Коннор изо всех сил засунул весло ему в пасть и резко задрал его вверх. Монстр взревел от боли и затряс головой, пытаясь вырвать деревянную жердь из нёба.

Не имея других способов защититься, Эбби и Коннор в оцепенении наблюдали, как гигантская ящерица переломила весло пополам, освободившись от расколотой древесины.

Но затем, издав последний леденящий кровь вопль, морское чудовище развернулось и снова нырнуло в воду, исчезнув из виду.

Они были в безопасности.

Пока.

— Ты спас мне жизнь! — благодарно сказала Эбби, крепко обнимая Коннора.

— Да, спас, правда? — просиял Коннор.

Он уткнулся носом в её ароматные волосы и задержался в объятиях чуть дольше, чем следовало.

Каттер внезапно почувствовал рядом огромное присутствие.

А затем ужасное морское чудовище пронеслось сквозь воду прямо на него. У него не было времени среагировать, и он лишь наблюдал, ожидая неминуемой смерти.

Но существо даже не проявило к нему ни малейшего интереса. Оно просто проплыло мимо.

И в мутном, расплывчатом мелькании бронированного тела, ластов и острых зубов исчезло через аномалию.

— Это был какой-то мозазавр… метров шесть или семь… Меловой период, судя по всему…

Коннор всё ещё был потрясён недавней встречей со смертью, но всё же сумел выдать поток фактов. Именно для этого он и состоял в команде.

— Слишком маленький, чтобы быть тем существом, которое напало на Энтони Бартона. Что для тебя, пожалуй, даже к лучшему.

Каттер похлопал Коннора по плечу. Студент проявил невероятную храбрость. В этом неряшливом с виду парне, похоже, было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

В этот момент Клаудия отделилась от группы бойцов SAS, с которыми разговаривала, и подошла к ним. Она выглядела уставшей и измученной.

Каттер в отчаянии покачал головой.

— Водолаз проплыл прямо передо мной. Он должен был успеть вернуться.

— Что-то должно было ему помешать. Ты абсолютно уверен, что аномалия закрылась? — Клаудия вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть какой-то проблеск надежды.

— Сразу после того, как мозазавр вернулся обратно. Температура воды уже возвращается к норме.

Клаудия мрачно посмотрела на воду.

— Значит, мы его потеряли.

— Я думаю, что аномалии — это что-то вроде землетрясений, только для времени. В пространстве и времени появляются разломы, и некоторые из них достаточно сильны, чтобы разорвать границы между измерениями, — объяснил Каттер, указывая на жирную красную линию, нанесённую на карте перед ним.

— Ты думаешь, аномалия вызвала нечто вроде временного разлома? — спросила Клаудия, быстро уловив ход его мыслей.

Каттер кивнул и провёл пальцем по линии от бассейна к водохранилищу, а затем дальше, в сторону моря.

Он поднял взгляд на Клаудию и Лестера. Они снова находились в оперативном центре.

— Она может снова прорваться в наше время в любой точке вдоль этой линии.

— Временные разломы? Землетрясения? Ничего более нелепого я в жизни не слышал.

Лестер едва сдерживал усмешку.

— Это всего лишь случайность, вот и всё. Попробуй хоть раз взглянуть на ситуацию с хорошей стороны, Каттер. Аномалия исчезла, кризис закончился, и, я бы сказал, мы отделались довольно легко.

Каттер упрямо покачал головой.

— В любой момент может произойти новый прорыв. Вам следует разместить войска у каждого крупного водоёма между водохранилищем и побережьем.

Лестер фыркнул.

— Пресса набросится на нас через считаные секунды.

Он некоторое время смотрел на профессора, раздражённый давлением, которому тот его подвергал.

— Ты признаёшь, что всё это лишь предположение?

— Разумеется.

Каттер выдержал его взгляд.

— Но вы совершаете ошибку. Если и когда эта аномалия снова прорвётся, я гарантирую, что это произойдёт где-то вдоль этой линии.

Он ткнул пальцем в красную линию на карте и отвернулся от стола.

Что же должно произойти, чтобы Джеймс Лестер наконец прислушался к нему?

Заметив беспечную насмешку на лице чиновника, Ник Каттер печально покачал головой.

Что ж, если Министерство внутренних дел не собирается ничего предпринимать, значит, это придётся сделать ему самому…

Джейн Декстер наблюдала за своими детьми, которые наслаждались последними пятью минутами свободы перед школой, и улыбалась про себя. Им повезло жить в таком прекрасном районе и иметь большой сад, где можно играть. Она оглядела кухню.

Ланч-боксы собраны. Посудомоечная машина загружена. Стирка… Ах да.

Подхватив корзину с бельём под мышку, она спустилась в подвал — царство организованного хаоса, где находилась прачечная. Погружённая в мысли о предстоящем дне, она машинально загрузила стиральную машину и установила нужную программу, не замечая, как по каменному полу постепенно растекается лужа воды.

Затем она поднялась наверх и позвала детей из сада. Только поцеловав их на прощание и вытолкав за дверь, Джейн заметила собственные мокрые следы, тянувшиеся через весь коридор.

Она вздохнула.

Стиральная машина, должно быть, дала течь. Вызвать сантехника — ещё одна задача, которую придётся добавить в бесконечный список домашних дел…

________________________________________

Физически Коннор уже находился в университетском кампусе, но мыслями всё ещё оставался у водохранилища. Он пристально смотрел на экран своего ноутбука, просматривая изображения различных видов мозазавров. Невероятно было подумать, что совсем недавно он оказался лицом к лицу с одним из этих свирепых существ.

— Мозазавр…

Коннор вздрогнул.

Его друг Том склонился над его плечом.

— Морской хищник мелового периода. От двух до двадцати метров в длину и до двух тонн весом. Вымер шестьдесят пять миллионов лет назад. Эй…

Том возмущённо замолчал, когда Коннор закрыл ноутбук.

— Я вообще-то это читал.

Коннор виновато улыбнулся своим двум приятелям — Тому и Дункану.

— Новый проект? — с любопытством спросил Том.

Коннор уже поднялся на ноги и взглянул на часы.

— Который час? Мне нужно кое-куда, — затараторил он.

— Что за спешка? — спросил Том, недоумевая, что вдруг случилось с его другом. — Сегодня вечер DVD. Твоя очередь покупать пиццу.

Коннор порылся в кармане и достал помятую десятифунтовую купюру.

— Вот, за мой счёт. Я сегодня не смогу.

Том проводил взглядом торопливо удалявшегося Коннора, а затем повернулся к Дункану.

— Что с ним такое?

Дункан поправил очки на переносице.

— Может, он всё ещё злится из-за нашей практической шутки, — предположил он.

— Да ладно. Наш фальшивый динозавр был просто шедевром, — ухмыльнулся Том.

— Может, у него появилась девушка, — без особой уверенности сказал Дункан.

Оба рассмеялись при этой мысли.

Том пожал плечами.

— С чего вдруг такая одержимость динозаврами?

— Может, он что-то нашёл. Раскопки где-нибудь, хорошую окаменелость, открытие, которым он хочет оставить всё при себе.

Дункан прищурился.

— А это было бы эгоистично.

Он на мгновение замолчал, а затем заговорщически наклонился к Тому.

— Знаешь, думаю, нам стоит повнимательнее присматривать за этим парнем.

________________________________________

Стивен Харт спускался по лестнице в вестибюль Министерства внутренних дел, перескакивая через две ступеньки. Он торопился выбраться наружу, потому что в этом месте ему никогда не удавалось нормально дышать.

И вдруг, совершенно неожиданно, его разум заполнила стремительная череда образов, заставившая его остановиться.

Он словно снова оказался в тёмных туннелях станции метро…

Вот ужасная артроплевра появляется из темноты, в свете фонаря, а с её зубов капает яд…

Затем он увидел самого себя, лежащего на земле и задыхающегося, пока из укушенного плеча сочилась кровь…

А потом появился луч света от фонаря, и он вспомнил, как поднял голову и увидел…

Стивен вцепился в перила, пока воспоминания того дня нахлынули на него.

Ужасающее существо…

Разговор с Эбби в машине скорой помощи…

И Хелен Каттер.

— Чего ты ждёшь?

Голос Ника ворвался в его мысли.

— Я кое-что вспомнил.

Стивен резко обернулся к своему начальнику, который спускался к нему по лестнице.

Каттер остановился и посмотрел на него, сразу поняв, что происходит.

— Ты имеешь в виду Хелен, — спокойно сказал он, словно заранее готовился к этому моменту.

— Почему ты никому не рассказал? — холодно спросил Стивен, поражённый безразличием Каттера к существованию своей давно потерянной жены.

Каттер промолчал.

— Ты пытался её найти? — продолжил настаивать Стивен.

Каттер покачал головой.

— Если бы она действительно хотела поговорить со мной, ей достаточно было пройти несколько шагов до безопасного места. Зачем прятаться в аномалии? Зачем продолжать играть в эти игры?

— То есть это не первый раз? — Стивен не мог поверить своим ушам.

Каттер снова покачал головой.

— Как давно ты знаешь, что она жива? — спросил Стивен, не в силах скрыть потрясение от услышанного.

— Недавно.

Каттер замолчал и отвёл взгляд.

— Все эти годы она позволяла мне думать, что я её потерял. Она могла избавить меня от стольких страданий. Но не сделала этого. Что это тебе говорит?

Он тихо замолчал, избегая взгляда друга.

— Может быть, у неё были самые разные причины держаться от тебя подальше, — мягко сказал Стивен. — Главное то, что теперь она хочет тебя увидеть.

— Она бросила тебя умирать как собаку.

Каттеру было больно это говорить, но это была правда.

— Может быть, она думала, что помощь уже идёт, — спокойно предположил Стивен.

— А может, ей было всё равно.

Ответ профессора прозвучал горько.

— Ты думаешь, я не хочу знать, что произошло? Я восемь лет ни о чём другом не думал. Но что, если узнать правду окажется хуже, чем жить в неведении?

Он замолчал. Боль была ясно написана на его лице.

— Ты расскажешь остальным?

— Это не мне решать, — ответил Стивен.

Затем добавил:

— Но будь она моей женой, я прошёл бы через миллион аномалий, чтобы найти её.

— Ну, она не твоя жена, правда?

Ответ Каттера прозвучал резко.

— Она была важна и для меня, — почти неслышно сказал Стивен, отворачиваясь.

Каттер сжал плечо друга.

— Я знаю.

Сантехник посветил фонарём в темноту и тихо присвистнул.

— Я думал, у вас стиральная машина протекает, милая, а не бассейн в доме.

Джейн Декстер стояла на ступеньках позади него и мрачно смотрела на то, что ещё недавно было её хозяйственным помещением. Вода уже поднялась до пояса — и продолжала прибывать, — а электричество отключилось.

— Вы можете это остановить? — тревожно спросила Джейн, наблюдая, как сантехник пробирается по воде к стиральной машине.

Несколько секунд он возился с трубами сзади, прежде чем ответить:

— Соединения в порядке. Должно быть, где-то течь в магистральном водопроводе…

В этот момент что-то привлекло внимание сантехника. По воде пробежала рябь, и ему показалось, что прямо под поверхностью что-то движется. Он резко повёл фонарём по комнате и как раз успел увидеть, как голова какого-то существа исчезает под водой.

— Ну, ваша собака, похоже, решила поплавать, — весело сказал он.

— У нас нет собаки, — рассеянно ответила Джейн Декстер и поднялась наверх, чтобы найти номер телефона и связаться с городскими службами по поводу протечки.

Сантехник нахмурился, глядя ей вслед, а затем снова посмотрел на глубокий бассейн, в котором стоял. Больше он ничего не мог сделать, чтобы устранить проблему, так что, пожалуй, пора было уходить.

Но в этот момент прямо перед ним из воды вырвалась большая заострённая голова. В ту долю секунды, которая потребовалась ему, чтобы понять, что именно на него нападает, он увидел кошмарное существо, похожее на морскую птицу, с покрытой рептильной чешуёй кожей и рядами опасных на вид зубов.

А затем оно бросилось на него, и его отвратительный пронзительный крик слился с исполненным смертельного ужаса криком самого сантехника…

Почти одновременно на поверхность воды всплыло массивное тело.

Это было тело мёртвого человека в гидрокостюме.

________________________________________

Джеймс Лестер и Клаудия Браун поспешили по коридору к оперативному центру. Между ними ощущалась едва сдерживаемая паника.

— Мы всё ещё пытаемся установить точную картину происходящего, но, похоже, на женщину в её подвале напал сантехник, — затараторила Клаудия.

— Неудивительно. Вы видели, сколько эти люди берут за свои услуги? — пошутил Лестер.

Клаудия сжала челюсти. Казалось, Лестер вообще был не способен испытывать настоящие человеческие эмоции. По-настоящему его, похоже, волновала только работа.

Она продолжила:

— Она утверждает, что разрушения причинила какая-то крупная рептилия.

Лестер остановился и прямо посмотрел на неё.

— Я полагаю, сейчас ты скажешь мне, что этот город находится непосредственно на мифической линии разлома Каттера?

Клаудия кивнула, и на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Знаешь, — сказал Лестер, — я начинаю по-настоящему недолюбливать этого человека.

Он поморщился.

— Так теперь вдобавок ко всему у нас ещё и потенциальное наводнение?

— Возможно, это даже удача под прикрытием.

Клаудия провела руками по густой гриве волос.

— По крайней мере, это позволит нам эвакуировать людей, не вызывая слишком много вопросов.

Лестер медленно кивнул, глубоко задумавшись. Затем вновь включил свою привычную деловую невозмутимость.

— Держи прессу как можно дальше от этого места. Если понадобится, расскажем историю об сбежавшем крокодиле, но пока всё отрицаем.

В этот момент у Клаудии зазвонил мобильный телефон, и она поспешно ответила. Лестер уже собирался уйти, но она подняла руку, останавливая его.

Лицо её было белым как полотно.

— Они нашли тело в подвале.

Голос Клаудии дрожал.

— Водолаза SAS.

________________________________________

Клаудия поднялась по дорожке к дому Декстеров. Дом быстро оцепили как место преступления, а полицейские пытались сдержать толпу репортёров, которые уже хлынули туда.

Медики вывозили тело водолаза.

Вперёд выступил Райан, командир SAS.

— Похоже, он умер от шока, — мрачно сказал он. — Вот это было привязано к его запястью.

Он протянул пластиковый пакет, внутри которого находилось нечто похожее на белый носовой платок.

Клаудия мельком взглянула на него, а затем вдруг всмотрелась внимательнее.

Её челюсть отвисла.

В углу платка были вышиты две буквы:

Н.К.

Хелен Каттер.

— Долго же ты добирался.

Каттер улыбнулся. Они со Стивеном уже находились внутри дома Декстеров.

— Откуда ты об этом узнала? — холодно спросила Клаудия.

— Это было первое место, которое мы проверили на линии разлома, — ответил Каттер. — Уже предвкушаю выражение лица Лестера…

Он осёкся, заметив каменное выражение лица чиновника.

— Что случилось? — спросил он.

Клаудия протянула ему пластиковый пакет с носовым платком.

Каттер долго смотрел на него, затем молча обошёл Клаудию и вышел из комнаты. Ему нужно было побыть одному.

Некоторое время спустя Клаудия нашла Каттера в светлой комнате со стеклянными стенами. Он стоял у окна и смотрел на сад. Казалось, мыслями он находился за миллион миль отсюда.

Наконец Каттер нарушил молчание:

— Безумная старая тётушка Хелен всегда дарила ей такие носовые платки. Один и тот же подарок на каждый день рождения и Рождество. Мы ещё смеялись над этим.

Голос профессора звучал сдавленно. Он повернулся к Клаудии.

— Это послание. Она ждёт меня по ту сторону аномалии.

— Так же, как тогда, в метро, — тихо добавила Клаудия.

Каттер медленно кивнул.

— Почему ты мне не сказал? — Клаудия с трудом сдерживала ярость. — Ты солгал мне. Всем нам.

— Поставь себя на моё место, — холодно ответил Каттер. — Я только что узнал, что моя погибшая жена всё ещё жива.

Клаудия смотрела на него, и её гнев был смешан с глубоким чувством предательства.

— Я собирался рассказать вам, когда пойму всю картину целиком, — неуверенно произнёс Каттер.

— Она может знать то, что нам поможет, — теперь в голосе Клаудии звучала откровенная враждебность. — Ты не имел права решать, что нам следует знать и когда именно.

— Она моя жена, — возразил Каттер.

— Может быть, в твоём понимании это даёт тебе какие-то особые привилегии. Но это касается всех нас.

Клаудия сглотнула, а затем деловым тоном нанесла последний удар:

— Если ты этого не понимаешь, значит, тебе здесь больше не место.

∗

Эбби Мейтленд и Стивен Харт выгружали кислородные баллоны и снаряжение для погружения из кузова «Тойоты» Каттера. Вдруг Эбби почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

— Что? — спросила она, резко оборачиваясь к Стивену.

Он на секунду замешкался.

— Память вернулась. Ну, хотя бы частично.

Стивен прокашлялся.

— Достаточно, чтобы я понял, почему ты на меня злишься.

Эбби была застигнута врасплох, но виду не подала.

— Нам нужно работать, Стивен… — небрежно ответила она.

Разумеется, она понимала, о чём он говорит. После укуса артроплевры он оказался на грани смерти и, в самый разгар событий, пригласил её на свидание. Эбби была на седьмом небе от счастья — но потом, когда он поправился, всё произошедшее словно стёрлось из его памяти. Она пришла к нему в больницу, нарядившись изо всех сил, а он вёл себя так, будто ничего не случилось. Это было ужасно обидно.

Эбби вздохнула и потянулась к кислородному баллону, но Стивен остановил её рукой.

— Мы хотя бы можем поговорить об этом?

— Послушай, я слишком остро всё восприняла. Я уже забыла об этом, — беззаботно ответила она.

— Я помню, а ты забыла. Типично, — пошутил Стивен.

Эбби с трудом подавила улыбку, наслаждаясь моментом, пока он мучительно подбирал слова.

— Я думал, что больше никогда тебя не увижу. Я не хотел умирать, не сказав тебе, что я… что ты мне нравишься.

— Тебе следовало думать о своей девушке, — сухо ответила Эбби.

На красивом лице Стивена отразилась смесь напряжения и смущения.

— Если честно, мы с ней уже не так хорошо знаем друг друга, как раньше, — осторожно сказал он.

Эбби стащила кислородный баллон с внедорожника.

— Ну, теперь, когда она вернулась, у тебя есть шанс познакомиться с ней заново, — сказала она, решив на этот раз не выдавать своих чувств.

— Эбби… прости, — мягко произнёс Стивен.

— Не нужно раздувать из этого целую драму, — резко ответила Эбби. — Какое-то время ты мне нравился, а теперь больше нет. Вот и всё.

Она закончила разговор и решительно направилась к дому. На её красивом лице на мгновение мелькнуло разочарование. Стивен смотрел ей вслед, и на его лице читалось сожаление.

∗

Лестер устроил настоящий разбор полётов в доме Декстеров.

— Открытие того, что Хелен Каттер жива, меняет всё… — медленно начал он, явно наслаждаясь тем, что профессор Каттер оказался застигнут врасплох.

Коннор и Эбби, которые ничего об этом не знали, явно были потрясены.

— Она жива? — выпалил Коннор. — Как же я это пропустил?

Клаудия холодно посмотрела на Каттера.

— Это долгая история, — сказала она.

— Восемь лет прожить в прошлом… — Коннор был ошеломлён. — О боже… а как же мы будем объяснять «Остров знаменитостей»?

— Заткнись, Коннор, — огрызнулась Клаудия.

Коннор поднял руку в нервном извиняющемся жесте, внезапно почувствовав напряжённую атмосферу.

— Она на восемь лет опережает нас в понимании аномалий, — нетерпеливо продолжил Лестер. — Её знания могут быть бесценны. Нам необходимо ими воспользоваться.

— Это было бы замечательно, если бы она была здесь, — заметил Стивен. — Но её здесь нет.

— Именно поэтому мы собираемся её найти.

Каттер уставился на Лестера, постепенно понимая, к чему тот ведёт.

— Мы знаем, что она хочет выйти на связь, — Лестер не отводил от него взгляда. — Найти её будет трудно, но у нас нет выбора. Её необходимо вернуть сюда, силой, если понадобится.

Каттер вспыхнул.

— Вы говорите о моей жене.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты прошёл через аномалию и привёл её обратно. Разумеется, с тобой будет военный эскорт.

— Чтобы сделать что? Пристрелить её, если она откажется?

— Чтобы защитить тебя. Вас обоих, — невозмутимо ответил Лестер.

В комнате повисло напряжение. Никто не произносил ни слова, но все взгляды были обращены на Ника Каттера.

— В противном случае ты немедленно прекращаешь участие в проекте по изучению аномалий, а мы найдём её сами, — елейным голосом продолжил Лестер. Он знал, что победил. Каттеру было бы невыносимо потерять эту возможность.

Профессор глубоко вздохнул.

— Хорошо. Но при одном условии. Я пойду один. Если вы отправите солдат, вы больше никогда её не увидите. Она восемь лет скрывалась от всех. Она умеет исчезать.

Лестер замешкался, и Каттер почувствовал, что его позиция становится сильнее. Он продолжил:

— Ни о каком применении силы не может быть и речи. Я постараюсь убедить её, но если она не захочет возвращаться, значит, так тому и быть.

— И как мы можем тебе доверять? — спросила Клаудия.

Лестер вмешался прежде, чем Каттер успел ответить:

— Я уверен, что профессор Каттер больше нас не подведёт.

Каттер резко посмотрел на Клаудию и по обмену взглядами между ней и Лестером понял, что она рассказала ему всё.

— Постарайся всё-таки помнить, на чьей ты стороне, — сухо произнёс Лестер и одарил Каттера своей тонкой улыбкой.

Стивен помог Каттеру надеть гидрокостюм и акваланг. Они находились в подвале дома Декстеров.

— У тебя примерно два часа запаса воздуха и миля верёвки. — Он поднял моток нейлоновой альпинистской верёвки с прикреплённой страховочной системой. — Когда окажешься там, зафиксируй направление по компасу и ни при каких обстоятельствах не снимай страховку. Через два часа мы начнём вытягивать тебя обратно.

Каттер кивнул, внимательно слушая.

— Давление воды внутри аномалии будет очень сильным. Чем интенсивнее ты плывёшь, тем больше воздуха расходуешь.

Стивен взял в руки тонкий высокотехнологичный гарпунный пистолет.

— Дальность эффективной стрельбы — около десяти метров. Если придётся использовать его против хищника, жди, пока не увидишь белки его зубов.

Он ухмыльнулся начальнику, пытаясь разрядить обстановку.

Каттер слегка улыбнулся в ответ, затем повернулся к тёмной глади воды и опустил маску.

Вот и всё, подумал он. Возможно, самое странное, что мне когда-либо доводилось делать.

И нырнул в глубину.

Почти сразу ему показалось, что что-то изменилось. Каттер заметил лёгкую рябь в воде, а затем знакомую полупрозрачную дымку аномалии. Он на секунду остановился, а затем проплыл сквозь её центр.

Стивен, Райан и Коннор наблюдали, как верёвка уходила в воду. Они переглянулись, понимая, что это значит.

Профессор прошёл сквозь аномалию.

Каттер изо всех сил плыл против течения, пока вдруг давление не ослабло, а качество света не изменилось.

Это было невероятно — он оказался в глубоком бирюзово-синем оазисе и видел, как солнечный свет преломляется на поверхности воды над ним.

Он позволил себе на мгновение восхититься причудливыми водными существами, проплывавшими мимо, и буйством красок вокруг, а затем быстро поплыл вверх. Учёный в нём жаждал увидеть больше этого странного нового мира.

Каттер вышел из воды на галечный берег и огляделся.

Открывшийся перед ним вид захватывал дух. Со всех сторон возвышались скалистые горные вершины, низвергались водопады, а панорама простиралась настолько далеко, насколько хватало глаз.

Несмотря на огромное количество уродливых рептилоподобных птиц, круживших над ним с пронзительными криками, всё вокруг казалось нетронутым — бескрайним и безмолвным.

Годами он читал об этом, представлял себе это место, но никогда не мог даже мечтать, что действительно ступит ногой в меловой период.

Сняв акваланг и страховочную систему, он огляделся.

Трудно было поверить, что где-то здесь находится его жена.

— Хелен! — крикнул он.

В ответ — ничего.

Только эхо собственного голоса, отражавшееся от скал, и пронзительный крик какого-то неведомого существа.

Решив подняться повыше, Каттер начал карабкаться по одному из скалистых выступов. Профессор медленно и уверенно поднимался, поражаясь окружающему миру, но совершенно не ожидал оказаться прямо посреди стаи тех самых рептилоподобных птиц, которых видел внизу, на пляже.

Они были крупными и неуклюжими, с длинными шеями и маленькими ластами.

Каттер прищурился, пытаясь вспомнить.

Что же это за существа?

Если бы здесь был Коннор — он бы наверняка знал.

Несколько птиц заковыляли вперёд, издавая звуки, похожие на лай тюленей. Каттера позабавило, что стоило ему лишь не отступать и спокойно продолжать идти, как они сами расступались перед ним, оставляя широкий проход.

Плюх!

Каттер застыл.

Что это было?

Наклонившись и заглянув между скал, он увидел узкий бирюзовый водоём.

И там, скользя по воде… была его жена.

Хелен подняла голову и посмотрела на него. На её губах играла озорная улыбка.

— Здравствуй, Ник, — совершенно беззаботно сказала она. — Вижу, ты получил моё послание.

Ник Каттер стоял спиной к жене, пока та одевалась после купания. Она была настолько спокойна, словно только что вышла из душа в своей прежней жизни, в двадцать первом веке. Всё это казалось абсурдным.

— Ты похудел, — заметила Хелен, застёгивая рубашку. — Ты плохо питаешься.

Каттер проигнорировал её замечание.

— Ты позволила мне думать, что умерла.

— Я и умерла, — парировала Хелен, садясь на камень, чтобы зашнуровать ботинки. — По крайней мере, той женщиной, которую ты знал. Моя прежняя жизнь закончилась восемь лет назад.

Каттер стиснул зубы.

— Можешь повернуться. Я оделась, — сказала Хелен, поднимаясь. В её голосе звучала почти насмешка.

Каттер резко обернулся и окинул её взглядом. На ней была светло-серая рубашка и камуфляжные брюки. На поясе висел нож. Её каштановые волосы стали длиннее, чем он помнил, но выглядела она прекрасно. Даже ослепительно. Смотреть на женщину, которую он любил, но которую больше не знал, было всё равно что чувствовать, как нож проворачивают в его внутренностях.

Хелен всмотрелась в его лицо. Она увидела, как на нём сменили друг друга боль, горе, а затем гнев. Она отвела взгляд и неловко переминалась с ноги на ногу. Наконец тихо сказала:

— Тут ведь нет простого способа всё это сказать, правда?

— Может, пропустим светскую беседу? — голос Каттера был жёстким. — Почему ты не вернулась?

— Что тебя на самом деле расстраивает, Ник? — спросила Хелен, уклоняясь от ответа. — То, что я осталась здесь, или то, что я не сказала тебе, чем занимаюсь?

— Я не расстроен, Хелен. — Каттер прямо посмотрел ей в глаза. — Я просто больше не знаю, кто ты.

На секунду ему показалось, что Хелен едва заметно вздрогнула, но затем она вскинула подбородок.

— Хочешь знать, почему я не вернулась? — Теперь в её голосе звучал вызов. — Потому что я знала: если вернусь, твоя драгоценная совесть заставит тебя выставить всё это напоказ, чтобы любой мог здесь всё растоптать.

Она помолчала.

— А тогда я ещё не была готова этим делиться.

Каттер едва мог поверить своим ушам. Он ошеломлённо смотрел на неё.

Вдруг одна из рептилоидных птиц двинулась к ним, пронзительно крича и обнажая ряды острых, как кинжалы, зубов.

Хелен подняла большой камень и швырнула его в птицу. Та угрожающе зашипела, но отступила и ускользнула в ближайший водоём.

— Гесперорнис. Вблизи выглядит страшно, но неповоротлив и очень-очень глуп, — заметила Хелен.

Она встретилась взглядом с мужем.

— Чего ты хочешь, Ник? Извинений? — Она подняла брови. — Какой в них смысл?

— Мне бы вернули восемь лет моей жизни, — огрызнулся Каттер.

— Ой, ну пожалуйста, — безразлично ответила Хелен. — Люди постоянно переживают горе и исцеляются после него. Почему ты должен быть исключением?

Каттер сжал кулаки, решив не показывать ей, насколько сильно его ранит всё происходящее.

— Тогда зачем вообще возвращаться? — воскликнул он.

Профессор окинул жену взглядом. Она была всё той же, но стала ещё увереннее. Ещё смелее. И вдруг его осенило.

— Дай угадаю. Тебе от меня что-то нужно.

Хелен широко улыбнулась.

Он всё ещё оставался прежним Ником.

∗

Стивен нахмурился, глядя на провисшую страховочную верёвку в своих руках. Ожидание было невыносимым. Желая хоть немного отвлечься, он поднялся и поспешил по лестнице из подвала в кабинет, где Эбби и Коннор склонились над картами района и планами канализационной системы.

— Сколько он уже там? — спросил он у Эбби, которая нервно ходила по комнате.

— Девяносто одна минута и сорок секунд, — ответила она, беспомощно улыбнувшись.

Коннор поднял голову.

— Стоки, — просто сказал он.

Стивен и Эбби недоумённо переглянулись.

Коннор указал на карту.

— Теоретически существо может пробраться по канализационной системе к реке. А оказавшись там, оно сможет попасть куда угодно.

— И? — поторопил его Стивен.

— Хорошая новость в том, что размеры стоков исключают всё, что крупнее небольшого мозазавра, — объяснил Коннор.

— Насколько небольшого? — тревожно спросила Эбби.

— Недостаточно небольшого, — мрачно ответил Коннор.

В комнате воцарилась зловещая тишина, пока все трое осмысливали последствия этого открытия. Однако тишину нарушил шум прямо за французскими дверями, которые стояли приоткрытыми.

Из грузовика вышли четверо военных водолазов, а Клаудия торопливо давала им указания.

— Что происходит? — крикнул Стивен.

Клаудия ничего не ответила, лишь виновато взглянула на них, а затем закрыла стеклянные двери. Она не хотела, чтобы они услышали, что ей предстояло сказать.

Хелен налила чай из металлического термоса и протянула Каттеру чашку.

— Ты возвращалась раньше? — спросил Каттер, наблюдая, как она спокойно закручивает крышку термоса. — Ты видела, как я горевал? Приходила на похороны?

Он чувствовал себя совершенно отчаявшимся, а она тем временем могла заниматься самыми обыденными делами так, словно ничего не произошло.

— Нет. А что, всё прошло хорошо?

Каттер позволил себе сухо усмехнуться.

— Нормально.

На мгновение Хелен почувствовала себя неловко, но быстро взяла себя в руки.

— Я отвечу на твои вопросы, Ник. Тебе нужно только пойти со мной.

А затем, словно охваченная девичьим восторгом, продолжила:

— Аномалий гораздо больше, чем ты можешь себе представить. — Теперь она была по-настоящему оживлена. — Я знаю, как их находить.

Каттер недоверчиво покачал головой.

— Я задал тебе вопрос. Почему сейчас? Почему ты вдруг понадобился мне после стольких лет?

— Я человек, — наконец смягчившись, ответила Хелен. — Мне нужна компания. Я хочу поделиться этим невероятным даром. Но только с тобой.

Каттер молча смотрел на неё, пока она всё больше воодушевлялась.

— Ник, я видела такие чудеса. Такое, во что ты просто не поверишь.

Её голос дрожал от возбуждения.

— Ты просишь меня бросить свою жизнь! Оставить всё, что мне знакомо! — Каттер не мог поверить своим ушам. — Люди там, дома, умирают, а ты хочешь, чтобы я сбежал с тобой?

В его голосе появились презрение и раздражение.

— Животные умирают, Ник, — с досадой ответила Хелен. — Виды вымирают.

Каттер смотрел на жену, совершенно потрясённый её равнодушием.

Словно Хелен догадалась, о чём он думает, она принялась играть с ним.

— Ты знаешь, что я права, — сказала она. — Однажды человечество исчезнет, как динозавры, — и природе будет всё равно. На наше место придёт кто-то другой.

Теперь её лицо стало суровым.

— Оставь всё остальное. Всё это мелочи по сравнению с тем, что здесь есть. Пойдём со мной, — умоляюще произнесла она.

Каттер снова покачал головой.

— У меня есть работа, которую нужно выполнить, — напомнил он. — Если хочешь, ты можешь помочь.

Ответ Каттера ошеломил Хелен.

Ты отвергаешь меня?

Каттер заглянул ей прямо в глаза.

— Я прошу тебя вернуться со мной.

Хелен подняла рюкзак и закинула его на плечо.

— Я предлагаю тебе ключ ко времени, а ты отворачиваешься от него. — В её голосе звучала горечь. — И после этого ты называешь себя учёным.

— Я называю себя человеком, — твёрдо ответил Каттер.

Поняв, что изменить её решение ему не удастся, он в последний раз посмотрел на неё, а затем начал спускаться обратно к пляжу.

Хелен недоверчиво смотрела ему вслед. Даже после всего этого времени она не ожидала, что муж отвергнет её подобным образом.

Когда Каттер вошёл в воду, он позволил себе ещё раз оглянуться, затем отвернулся.

У него была работа.

С Хелен или без неё.

Каттер был отличным пловцом, даже со всем снаряжением для погружения, поэтому вскоре впереди он заметил слабое мерцание аномалии. Вода вокруг была спокойной и пустынной, и он был уверен, что без проблем доберётся обратно в свой мир.

Вдруг раздался леденящий душу вопль, и словно из ниоткуда над ним пронеслась огромная тень. Каттер поднял голову.

Его худший страх подтвердился.

Это был мозазавр — но невероятно огромный, гораздо крупнее предыдущего, которого он видел. В длину он был более двадцати метров, с соответствующего размера гигантской пастью и длинными торчащими зубами. Тот мозазавр, которого Каттер мельком видел в водохранилище, рядом с этим чудовищем казался золотой рыбкой.

Чудовищное существо начало приближаться к нему, по пути заглатывая мелкую рыбу и не сводя с него огромных немигающих глаз. Каттер потянулся к гарпунному пистолету и понял, насколько беззащитен перед такой громадиной: всё равно что стрелять зубочисткой в танк.

И всё же он напряг палец на спусковом крючке, ожидая, когда чудовище приблизится для смертельной атаки.

Но словно по чуду гигантская рыба вдруг потеряла к нему интерес и в последний момент проплыла мимо.

Каттер на мгновение закрыл глаза от облегчения и повернулся к аномалии…

Только чтобы увидеть семиметрового мозазавра — более стройного и несравненно более проворного, — который направлялся прямо к нему, уже раскрыв свою крокодилью пасть.

Едва успев среагировать, Каттер метнулся в сторону, но хищник свирепо клацнул зубами, ударив ими по кислородным баллонам и отбросив его в сторону.

Каттер изо всех сил пытался восстановить равновесие, поднимая гарпунный пистолет, пока чудовище разворачивалось для нового захода.

Он прицелился и выстрелил…

Гарпун лишь скользнул по бронированной голове мозазавра. Он пустил кровь, но не попал ни в уязвимую пасть, ни в мягкие глаза.

Однако этого хватило, чтобы ненадолго заставить существо отступить, и Каттер воспользовался шансом, отчаянно поплыв к далёкой аномалии.

Но чудовище было слишком быстрым и уже готовилось к новой атаке.

Каттер яростно бил руками и ногами по воде, стараясь увеличить расстояние, но мозазавр рванулся вперёд, вцепился зубами ему в спину и распорол гидрокостюм.

Каттер отлетел назад, оглушённый невероятной болью, пронзившей всё тело.

А затем увидел, какой ущерб нанесло чудовище.

Его окружало целое облако пузырьков кислорода — зубы мозазавра пробили кислородные баллоны, и драгоценный газ бесполезно вырывался в воду.

Пытаясь подавить панику, профессор сбросил баллоны и изо всех сил поплыл к аномалии.

Ему нужно было выбраться отсюда.

Но мозазавр снова развернулся, его челюсти широко раскрылись, готовые нанести последний удар.

Заметив это, Каттер понял, что у него нет шансов — чудовище находилось между ним и аномалией, а сам он был совершенно беззащитен, и лёгкие уже буквально кричали от нехватки воздуха.

И тут произошло нечто невероятное…

Его атакующего вырвало с траектории и зажало в огромных челюстях гораздо более крупного мозазавра.

Каттер изумлённо смотрел, как гигантская рептилия яростно трясёт свою добычу, а затем с хрустом разгрызает её бронированное тело, словно собака кость.

В бурлящей воде расплылось облако тёмной крови, пока маленькое морское чудовище корчилось в агонии.

Каттеру было некогда медлить.

Теперь он плыл, спасая свою жизнь, а лёгкие уже готовы были взорваться.

Аномалия находилась всего в нескольких метрах. Ещё несколько гребков…

И всё погрузилось во тьму.

∗

Стивен мрачно смотрел на безжизненно лежащую страховочную верёвку. Рядом с ним на платформе присели Клаудия и Райан.

Они молчали, напряжённо всматриваясь в бассейн в подвале, пытаясь заметить хоть какие-то признаки Каттера.

Дело явно принимало плохой оборот.

— Стивен, — раздался в рации голос Эбби, заставивший их встрепенуться. — Прошло два часа. У него заканчивается воздух.

Стивен тут же изо всех сил начал вытягивать верёвку.

Теперь на ней чувствовался вес, но казалось, будто что-то тяжёлое застряло и не движется.

Он продолжал тянуть, и Райан помогал ему.

И вдруг тело Каттера всплыло на поверхность.

— У него нет баллонов! — крикнул Стивен, прыгая в воду. — Каттер!

— Быстро, вытаскивайте его! — закричала Клаудия.

Райан и Стивен вытащили безжизненное тело профессора на платформу и перевернули его.

— Он не дышит! — крикнул Стивен.

Клаудия уже стояла на коленях, приподняв голову Каттера. Она зажала ему нос и начала делать искусственное дыхание.

Она методично вдувала воздух в его лёгкие.

Прошла долгая секунда, и Каттер закашлялся, повернув голову набок и выплюнув воду.

— Быстро, поднимите его, — велел Стивен Райану.

Но офицер SAS уже сам поднял Каттера на ноги и понёс его вверх по лестнице, где его ждала носилка парамедиков.

Бледное лицо Клаудии нависло над Каттером.

Теперь, когда она поняла, что он будет в порядке, глубокая тревога, ещё мгновение назад отражавшаяся на её лице, мгновенно сменилась её обычной деловой собранностью.

— Хелен была там? — потребовала она.

Каттер кивнул и попытался что-то сказать, но Клаудия уже переключила внимание на Райана.

— Ты знаешь, что делать.

Парамедики увезли профессора на носилках, освободив место для группы водолазов SAS, появившихся в коридоре и ожидавших указаний.

— Пошли, — сказал Райан, и они начали протискиваться мимо Стивена, который неподвижно стоял, совершенно не понимая, что происходит.

— Что это значит? — обвиняюще спросил он Клаудию.

— Прости, — покачала головой она. — Теперь это уже не в моих руках.

Она развернулась и ушла.

∗

Каттер сел на носилках и покачал головой.

Он находился внутри машины скорой помощи. Рядом сидела Эбби, а у двери стоял парамедик.

— Сколько времени я был без сознания? — спросил он, пытаясь привести в порядок затуманенное сознание.

— Недолго, — успокаивающе ответила Эбби, переводя взгляд на происходящее снаружи.

— Мне нужно поговорить с Клаудией, — сказал Каттер, поднимаясь на ноги.

— Тебе следует кое-что знать.

Каттер нахмурился.

В голосе Эбби звучала тревога, и он сразу почувствовал, что что-то не так.

Он попытался выйти из машины, но в дверях стоял Коннор, подняв руки, словно пытаясь остановить профессора.

В этот момент вокруг началась суета: группа солдат SAS побежала к машине скорой помощи.

— Не двигаться! — крикнул один из них.

— Что происходит? — потребовал ответа Каттер.

— Стойте на месте! — приказал тот же солдат, направляя на него оружие.

Тем не менее Каттер вышел из машины — как раз в тот момент, когда из дома поспешно выбежал Лестер.

Он даже не взглянул на них, а направился к машине с затемнёнными окнами, стоявшей с работающим двигателем на подъездной дорожке Декстеров.

Через несколько мгновений из дома вышли двое солдат SAS, ведя между собой кого-то, чьи руки были заломлены за спину.

Глаза Каттера широко распахнулись от шока.

Это была Хелен.

Когда группа вооружённых людей повела её к ожидавшей машине, Хелен обернулась и посмотрела на Каттера.

У него сжалось сердце.

На лице жены он прочёл растерянность, но ещё кое-что, гораздо более пугающее. Ледяную, непреклонную ярость.

До самого момента, пока Хелен не запихнули в машину, она не отводила от него взгляда.

Затем дверь захлопнулась, и Каттер увидел, как Лестер и Клаудия садятся в другую машину. Их лица были холодными и непроницаемыми.

Двери захлопнулись, и автомобиль рванул с места, сопровождаемый кортежем машин SAS.

Каттер остался неподвижно стоять, потрясённый увиденным.

Очевидно, Хелен решила, что он её предал, тогда как на самом деле именно Клаудия и Лестер предали его.

— Эй, вы там! А ну прекратите!

Миссис Дэвис перегнулась через балкон и крикнула группе детей внизу, которые шумно играли в футбол, используя табличку «ИГРА С МЯЧОМ ЗАПРЕЩЕНА» в качестве мишени.

Как обычно, дети засмеялись, стали дразниться и продолжили игру.

Миссис Дэвис вздохнула и вернулась в свою квартиру.

Здесь ничего не менялось. Всё было по-прежнему однообразно, день за днём.

Шестилетний Раштан Дэвис погрузил пластмассовую подводную лодку под бурлящую воду в ванне. Он сидел спиной к комнате, полностью поглощённый своей игрой.

Вдруг раздался какой-то скрежет.

Сначала он не обратил на него внимания, но звук становился всё громче. Раштан бросил игрушку и обернулся.

Звук доносился из туалета.

Медленно крышка унитаза поднялась.

А затем показалась голова рептилии.

Глаза Раштана от страха широко распахнулись.

∗

Хелен Каттер сидела за освещённым столом в комнате для допросов Министерства внутренних дел. Остальная часть помещения тонула в темноте.

Она подняла взгляд на камеру, висевшую под потолком, затем посмотрела на зеркало, позволявшее наблюдать за комнатой с другой стороны.

Напротив неё сидела Клаудия Браун, а Джеймс Лестер расхаживал по комнате, перелистывая пачку записей.

Это был невысокий, крепко сложенный мужчина, безупречно одетый в дизайнерский костюм.

И Хелен сразу поняла, что поладить им будет непросто.

— Насколько я понимаю, законы против похищения людей всё ещё существуют? — спросила Хелен, бросив взгляд на вооружённых охранников у каждого выхода.

— Официально вы мертвы, — легкомысленно ответил Лестер. — Мы ведь не могли похитить человека, которого на самом деле не существует, правда?

Хелен слегка улыбнулась, но ничего не ответила.

— Единственный способ выбраться отсюда — рассказать нам всё, что вы знаете об аномалиях, — продолжил Лестер, садясь.

— Я скажу вам одну вещь.

Хелен наклонилась вперёд, словно собиралась поделиться важным секретом.

— Вы — вылитая гигантская рептилия, с которой я однажды встретилась в юрском периоде.

Лестер усмехнулся.

— Я так понимаю, это следует считать отказом от сотрудничества?

Хелен продолжала смотреть ему в глаза, когда дверь открылась и вошёл офицер SAS. Он передал Клаудии записку.

Чиновница бегло прочитала её, затем бросила лист на стол перед собой.

— У нас ещё один. В многоквартирном доме в центре города.

— Теперь вы довольны? — обратился Лестер к Хелен, которая пристально разглядывала свои руки.

На её лице промелькнула понимающая улыбка.

Она подняла взгляд на Лестера, но ничего не сказала.

∗

Фургон SAS остановился у многоквартирного дома, и Райан выпрыгнул из него, возглавляя полностью вооружённый отряд.

Решив, что происходит что-то очень серьёзное, дети, игравшие в футбол, прекратили игру и подняли руки над головой.

Но солдаты не обратили на них внимания и побежали внутрь здания.

В этот момент с визгом затормозила «Тойота» Каттера. Он, Коннор и Стивен выскочили из машины и поспешили к входу.

Проходя мимо детей, Стивен не удержался: подбросил мяч носком ноги и с лёту пробил его в стену.

Мяч угодил прямо в табличку «ИГРА С МЯЧОМ ЗАПРЕЩЕНА».

— Случайность, — заметил Коннор, продолжая бежать.

— Завидуешь, — бросил в ответ Стивен.

Райан и его люди заняли позиции в коридоре, готовясь штурмовать ванную.

Каттер приложил ухо к двери, пытаясь понять, какое чудовищное существо скрывается за ней.

— Я не ожидала увидеть здесь SAS, — удивлённо моргнув, сказала миссис Дэвис.

— Мэрия очень серьёзно относится к борьбе с вредителями, миссис Дэвис, — с улыбкой ответил Каттер.

Затем повернулся к Райану:

— Готов?

Офицер SAS кивнул и жестом приказал своим людям пройти внутрь.

В ту же секунду они ворвались в ванную, положив пальцы на спусковые крючки.

Каттер был прямо за ними.

В углу комнаты, свернувшись кольцами, лежала огромная змея.

Каттер усмехнулся:

— Спокойно, все. Это всего лишь питон.

Позади него раздался громкий крик, и он резко обернулся, чтобы посмотреть, что произошло.

Кричала миссис Дэвис.

— Всего лишь питон?! — воскликнула она. — А кого, по-вашему, вы ожидали здесь увидеть?

— Оказалось, это незаконно ввезённый домашний питомец, сбежавший из квартиры этажом выше. Он жил в канализации, — сообщила Клаудия Лестеру.

Тот поднял брови и перевёл взгляд на Хелен.

— Ты знала, что это была ложная тревога? — подозрительно спросил он.

Хелен позволила себе саркастическую улыбку, но ничего не ответила.

— Ты сказала своему мужу, что умеешь находить аномалии, — продолжил Лестер.

— Что бы я ни сказала, это касается только его и меня, — серьёзно ответила Хелен.

— Знание местоположения аномалий заранее было бы бесценно, — сообщил ей Лестер. — Если ты можешь предоставить нам эту информацию, это твой прямой гражданский долг.

— Но, как вы сами заметили, меня даже не существует. Так как же я могу быть гражданкой? — торжествующе возразила Хелен.

— Знаешь, — процедил Лестер сквозь зубы, — у меня достаточно власти, чтобы превратить твою жизнь в сущий кошмар.

Игры ему надоели, а эта трудная женщина уже изрядно действовала ему на нервы.

— Как ты вообще можешь работать с этим человеком? — спросила Хелен у Клаудии, не отводя взгляда от Лестера.

— В конечном счёте всё очень просто, — сказала Клаудия, отмахнувшись от этого мелкого замечания. — Спасение жизней. Ты можешь это сделать. Если ты хоть что-нибудь знаешь, просто скажи нам.

Хелен на мгновение задумалась.

— Приведите ко мне Ника, и я расскажу всё, что знаю.

∗

Каттер сбегал по винтовой лестнице, ведущей на первый этаж многоквартирного дома. Он разговаривал с Клаудией по мобильному телефону.

— Ты вообще представляешь, сколько раз я звонил тебе сегодня? — спросил он.

— Я была занята, — ответила Клаудия.

Тон у неё был сухим, но Каттер слышал, что она улыбается.

— И тебе стоит благодарить меня за то, что ты вообще до сих пор участвуешь во всём этом.

— Ты не можешь от меня избавиться. Я тебе нужен, — заявил он.

— Правда в том, что мы нужны друг другу.

Она помолчала.

Когда заговорила снова, в её голосе прозвучал особый смысл:

— Все мы. Сейчас — как никогда.

Он вздохнул. Наверное, она имела в виду Хелен. Каттер знал, что та ни за что не станет сотрудничать.

— Надеюсь, она сводит Лестера с ума? — заметил он, внезапно осознав, что в этой ситуации есть и положительная сторона.

— Тебе лучше приехать сюда. Сейчас же.

∗

Эбби Мейтленд прекрасно проводила время. Благодаря опыту работы в террариуме Веллингтонского зоопарка она знала, как обращаться со змеями.

Стивен, совершенно очевидно, ничего подобного не умел и переживал не лучшие минуты своей жизни.

Пока Коннор занимался поиском информации на ноутбуке, они вдвоём осторожно пытались загнать питона в мешок.

Коннор поднял глаза от экрана.

— Не волнуйтесь, это всего лишь детёныш. Взрослые особи могут достигать шести метров в длину.

— Мне сразу стало намного спокойнее, — саркастически ответил Стивен.

Эбби улыбнулась Стивену.

— Ты в порядке? — непринуждённо спросила она.

— Конечно. — Он нервно улыбнулся. — Я люблю змей.

Эбби хихикнула.

Стивен протянул ей петли тела питона, которые до этого держал сам, и Эбби подхватила их, недоумённо посмотрев на него.

— Нам понадобится мешок побольше, — объяснил он и тут же вышел из ванной.

— Стивен! — воскликнула Эбби.

Коннор закрыл ноутбук.

— Эбби, можно тебя кое о чём попросить?

— Я сейчас немного занята, — рассеянно ответила Эбби, обматывая петли питона вокруг плеч.

— Просто у меня возникли кое-какие проблемы с квартирой, — медленно начал Коннор.

Он прикусил губу.

— Я подумал, может, я смогу несколько дней пожить у тебя на диване…

Эбби почти не слушала, что он говорит, стараясь сосредоточиться на работе.

— По-твоему, я сейчас занимаюсь тай-чи? — съязвила она.

Коннор продолжил:

— …только пока я не разберусь с ситуацией.

— Да, ладно, — ответила Эбби, недоумевая, куда подевался Стивен. — Поговорим об этом потом.

— Как насчёт этого? — спросил Стивен, возвращаясь в ванную с гораздо большим мешком.

— Подойдёт. — Эбби кивнула.

Когда ей наконец удалось загнать питона в мешок, она сказала:

— Ну всё, я через минуту вернусь.

— Ты куда? — тревожно спросил Стивен, держа мешок на вытянутых руках.

— Перерыв на чай.

Эбби ухмыльнулась и вышла из комнаты.

∗

Ник Каттер смотрел на жену через стол в комнате для допросов. Их оставили одних, но ни один из них не произносил ни слова.

— С тобой здесь нормально обращаются? — наконец спросил он, нарушив молчание.

— Если бы тебя это действительно волновало, ты бы не подставил меня, — ледяным тоном ответила Хелен.

— Я этого не делал, — возразил Каттер, но по её суровому выражению понял, что она ему не верит.

Он вздохнул.

— Верь во что хочешь. Я не обязан перед тобой оправдываться.

Хелен огляделась. Сначала посмотрела на камеру, затем на боковое зеркало, протянувшееся вдоль всей стены.

— Они слышат каждое наше слово, правда? — спокойно спросила она.

— Не знаю, — ответил Каттер. — Наверное.

Этот вопрос начал его раздражать. Казалось, он совершенно не относится к делу.

Хелен устало вздохнула, словно он зря тратил её время.

— Расскажи мне, что ты знаешь! — вдруг взорвался Каттер. — Скажи, где находятся аномалии, почему они возникают. Тогда, возможно, я смогу тебе помочь.

Не теряя самообладания, Хелен заговорщицки наклонилась к нему.

— Прямо сейчас вопрос «почему» — наименьшая из твоих забот.

— Что это значит? — резко спросил Ник.

— Ты хочешь, чтобы я помогла?

Хелен снова подняла глаза на камеру, а затем посмотрела на Каттера.

— Хорошо. Я помогу.

Она замолчала, а затем заговорила медленнее, подчёркивая каждое слово:

— Если вы не предпримете что-нибудь в ближайшие несколько часов, стая саблезубых убийц будет бесчинствовать в самом центре Лондона.

Она пристально посмотрела на своего разлучённого с ней мужа.

Теперь она действительно его ошеломила.

— Спасибо, что подвезли.

Коннор ухмыльнулся своим двум друзьям.

Том настоял на том, чтобы отвезти его, а Дункан почему-то тоже очень хотел поехать вместе с ним.

— Слушай, мог бы переночевать у нас на диване, — настойчиво предложил Том, оборачиваясь на водительском сиденье.

Коннор покачал головой.

— Мне сделали предложение получше, — ответил он.

— Кто? — спросил Том, подозрительно прищурившись.

Коннор отодвинул занавеску в фургоне «Фольксваген» и посмотрел на квартиру Эбби. Он надеялся, что она дома. Конечно, она его не ждала, но вроде бы согласилась, чтобы он у неё пожил. В каком-то смысле.

— Вы её не знаете, — небрежно сказал он, поворачиваясь обратно к друзьям.

Дункан и Том изумлённо уставились на него.

— Её? — недоверчиво переспросил Дункан.

— Девушка.

Том явно позабавился, а Коннор самодовольно кивнул, прежде чем вскочить на ноги и схватить свёрнутый спальный мешок.

— Ты это забыл, — услужливо сказал Том, передавая Коннору его рюкзак. На молнии болелся совершенно новый брелок с инопланетянином из Розуэлла.

— Эй, — сказал Коннор. — Классная штука.

— Это наш маленький подарок на новоселье, — добродушно пояснил Том.

— Я тронут, — ответил Коннор, слегка удивлённый таким жестом. — Спасибо, ребята.

Он открыл дверь фургона и широко улыбнулся своим приятелям.

— Увидимся.

Когда Коннор перебежал через дорогу, Том взглянул на Дункана.

— Ты его включил? — спросил он.

— Конечно, включил, — огрызнулся Дункан. — Какая бы у него ни была тайна, скоро мы всё узнаем.

— О да, — удовлетворённо произнёс Том.

Дункан достал самодельный портативный навигатор, переделанный ими собственноручно. Он время от времени попискивал, а на экране была электронная карта с мигающим кружком, обозначавшим местоположение квартиры Эбби.

Посмотрев туда, где Коннор стоял и ждал, пока ему откроют дверь, они едва заметили крошечные красные глазки брелока, которые светились в темноте.

Словно парочка недалёких злодеев из детского мультфильма, они понимающе рассмеялись.

∗

Джеймс Лестер смотрел через двустороннее зеркало в комнату для допросов, где Хелен Каттер сидела за освещённым столом с совершенно невозмутимым лицом.

Он нахмурился и повернулся к Каттеру и Клаудии в комнате ожидания.

— Смилодон, — говорил профессор. — Буквально означает «ножезуб». Длиной до трёх метров, с саблевидными клыками. Они охотятся стаями — эффективные и беспощадные хищники.

Он взглянул на Клаудию, которая внимательно слушала, в отличие от её начальника — тот, похоже, мыслями находился где-то далеко.

Каттер продолжил:

— По словам Хелен, большая стая обосновалась возле аномалии, и это лишь вопрос времени, когда они пройдут через неё.

Теперь он говорил напряжённо и торопливо, не обращая внимания на безразличие Лестера.

— Лондон — большой город, — заметила Клаудия. — Где именно это произойдёт?

— В этом и проблема, — мрачно ответил Каттер. — Она не хочет нам говорить. Она хочет сама нас туда отвести.

Лестер взглянул на Хелен. У него дёрнулся мускул на щеке.

— Это ловушка.

— Я согласна, — сказала Клаудия.

— Возможно, — ответил Каттер, раздражённый таким предположением.

Он был далеко не в восторге от Хелен, но всё ещё верил в её человеческие качества.

Он попытался ещё раз:

— Может быть, она хочет доказать вам, что на самом деле не настолько бессердечна, как вы думаете, — сказал он, бросив взгляд на Лестера.

— Она могла бы доказать это, даже пальцем не пошевелив, — сухо заметил Лестер, не желая уступать ни дюйма.

— Послушайте, она может быть эгоисткой, но она не злодейка. Я её знаю, — настаивал Каттер.

— Ты имеешь в виду, знал, — жёстко поправила Клаудия.

— Я доверяю ей примерно настолько же, насколько смог бы швырнуть стегозавра, — пошутил Лестер.

— Хорошо. — Лицо Каттера стало серьёзным. — Но последствия бездействия могут быть колоссальными.

Он помолчал и пожал плечами.

— Не знаю только, как вы объясните это туристическому управлению.

∗

Хелен вела их по пустому футбольному стадиону.

По обе стороны от неё шли бойцы SAS, а Каттер и Клаудия следовали позади.

— Здесь? — недоверчиво спросила Клаудия, взглянув вверх, на трибуны.

Хелен кивнула и оглядела остальных.

По выражениям их лиц она поняла, что они уже представляют себе последствия появления стаи смилодонов среди тысяч болельщиков.

— Делайте в точности то, что я говорю, — уверенно произнесла она, — и всё это вовсе не обязательно закончится катастрофой.

Райан поводил фонарём по большому пустому помещению. Свет отражался от блестящих металлических поверхностей. Здесь, на кухне футбольного стадиона, не было никаких признаков жизни, кроме них самих.

Хелен целеустремлённо прошла вдоль ряда плит и остановилась перед большой холодильной камерой. Казалось, она сосредоточилась.

— Туда? — недоверчиво спросила Клаудия, проследив за её взглядом. Она не доверяла этой женщине и была почти уверена, что их водят за нос. Но выбора не было — приходилось следовать за Хелен.

— Ага, — ответила Хелен, и на её губах появилась улыбка. — Туда.

Клаудия оглянулась на зоологов и кивком указала на холодильную камеру.

— Коннор.

Коннор посмотрел на Каттера. Тот кивнул. Коннор сглотнул и шагнул вперёд.

В воздухе ощущалось напряжение. Все боялись того, что именно может скрываться в холодильной камере, и все опасались, что Хелен заманивает их в ловушку.

Коннор поднёс компас к двери. Стрелка оставалась неподвижной.

— Магнитного поля нет, — констатировал он.

— Двери слишком толстые. Оно не может проникнуть сквозь металл, — поспешно объяснила Хелен.

— Это правда? — Клаудия повернулась к Каттеру. В её голосе звучало недоверие.

— Возможно, — ответил Каттер.

— Следи за ней, — приказала Клаудия Райану и направилась к дверям, протягивая руки к цепи с навесным замком.

— Эй! — тревожно крикнула Хелен.

Клаудия обернулась.

— А что, если кошки уже прошли через неё?

Клаудия проигнорировала Хелен и вместо этого бросила Каттеру:

— Знаете, она начинает действовать мне на нервы.

Каттер улыбнулся ей в ответ.

— Могу понять.

Однако Клаудия всё сильнее ощущала тревогу. Нельзя было позволить этой женщине и дальше держать ситуацию под контролем.

— Вы блефуете, — заявила она, прищурившись.

— Проверяйте, — бросила вызов Хелен.

Клаудия мрачно посмотрела на неё.

— Стивен, — коротко сказала она.

Стивен подошёл к дверям холодильной камеры и схватился за цепь. Цепь не поддавалась. Райан подошёл помочь с большим ножом. Он перерезал цепь, и Стивен благодарно кивнул, после чего изо всех сил потянул за ручки дверей. Бойцы SAS подняли оружие, готовясь к худшему.

На счёт три они медленно приоткрыли дверь. В кухне вокруг начали дребезжать и двигаться кастрюли и сковородки. Клаудия нервно взглянула на Хелен.

Наконец Стивен рывком распахнул двери настежь — и в воздухе тут же возникла мощная аномалия. Одновременно все незакреплённые металлические предметы в помещении взмыли в воздух и устремились к холодильной камере, с силой засасываясь внутрь аномалии.

Все пригнулись, кроме Коннора, который застыл на месте, широко раскрыв глаза от изумления. Стивен поймал дуршлаг буквально в нескольких миллиметрах от своего лица.

— Вот сейчас надо пригнуться, — сказал он.

— Ага, — ошеломлённо кивнул Коннор.

Пока все они пригибались к полу, а над головами проносились половники, сита и сковородки, Хелен наклонилась к Клаудии.

— Знаете, — самодовольно сказала она, — из вас вышел бы ужасный игрок в покер.

— Прямо как Зона 51, — прошептал Том. Он держал перед лицом раскрытую газету, делая вид, что читает её.

— Место приземления инопланетян? — спросил Дункан из-за своей газеты.

Они сидели в припаркованном неподалёку фургоне Volkswagen и наблюдали за перемещениями патрулирующих территорию бойцов SAS.

— Ага, — со знанием дела ответил Том. — Отряды SWAT, секретность… Наверняка внутри какой-нибудь бункер.

Дункан опустил газету и недоверчиво посмотрел в окно.

— В футбольном стадионе?

— Эти люди умные, — Том с восхищением покачал головой. — Очень умные.

Коннор взял мясной пирог с нагруженного подноса, стоявшего прямо внутри холодильной камеры.

— Кто-нибудь голоден? — пошутил он.

Хелен резко обернулась. На её лице мелькнула паника, когда она увидела, что он держит в руках.

— От них нужно избавиться. Мясо послужит приманкой! — воскликнула она, бросаясь к холодильной камере, но Райан схватил её и удержал.

В следующее мгновение Каттер подбежал и начал вытаскивать подносы, быстро передавая их Стивену и Коннору. Хелен схватила Райана за воротник и прорычала ему прямо в лицо:

— Если вы не хотите, чтобы ваши люди стали завтраком, советую что-нибудь сделать!

Райан неуверенно посмотрел на Клаудию. Та кивнула, давая разрешение.

— Хорошо. Убираем всё отсюда, — приказал он своим людям, отпуская Хелен.

Она внимательно следила за ним, пока он забирал у Каттера стопку тяжёлых коробок. Затем, когда профессор выкатил тележку с пирогами, а боец SAS отошёл в сторону, Хелен воспользовалась моментом.

Опустив голову, она бросилась прямо в аномалию.

— Верните её! — закричала Клаудия, когда Райан помчался следом.

— Хелен! — крикнул Каттер, бросаясь к аномалии.

Но один из солдат преградил ему дорогу. Каттер в панике огляделся, встретился взглядом со Стивеном и кивком указал на холодильную камеру.

И в ту долю секунды, когда профессор протолкнул тележку прямо перед другими бойцами SAS, Стивен рванулся сквозь аномалию.

— Ради всего святого, кто-нибудь остановите его! — взвизгнула Клаудия.

Стивен скатился по травянистому склону, затем остановился и поднялся на ноги — как раз в тот момент, когда Райан развернулся и наставил на него оружие.

Стивен поднял руку, и Райан с облегчением вздохнул, после чего оглянулся через плечо. Стивен проследил за его взглядом.

Вместо того чтобы оказаться посреди стаи плотоядных зверей, они стояли на бескрайней травянистой равнине под ослепительно голубым небом. Вокруг не было видно ни одного животного.

Зато со всех сторон, насколько хватало глаз, по ландшафту мерцали десятки аномалий.

Двое мужчин стояли совершенно заворожённые.

— Это невероятно, — сказал Каттер, медленно моргая, глядя на изображение на ноутбуке Коннора Темпла.

Стивен записал поле аномалий на мобильный телефон, а Коннор загрузил запись на компьютер.

Студент ухмыльнулся, глядя на экран.

— Спагетти-джанкшен из аномалий.

— Я никак не мог за ней последовать, — виновато объяснил Стивен Каттеру. — Это всё равно что попытаться пробежать сквозь комнату, полную зеркал.

— Дай угадаю, — сухо сказала Клаудия. — Ни одного саблезубого тигра?

— Даже котёнка, — ответил Стивен.

Клаудия оторвала взгляд от экрана и сердито посмотрела на Каттера.

— Вы пытались последовать за ней! — обвиняющим тоном сказала она.

— Чтобы остановить её, — парировал Каттер. Затем, уже мягче, добавил: — Зачем мне вообще хотеть, чтобы она сбежала? Я хочу получить ответы больше всех остальных.

Клаудия долго не сводила с него взгляда, словно пыталась понять, говорит он правду или нет.

— Внимание! — внезапно крикнул Райан, направляя оружие на открытую холодильную камеру.

Его люди подняли оружие, и все уставились на аномалию. Она пульсировала, а с другой стороны доносились зловещие крики.

Внезапно воздух словно растворился, и врата выплюнули то, что находилось по ту сторону, выбросив наружу стаю пернатых, упитанных, громко кричащих… додо.

Охваченные паникой птицы неуклюже разбежались во всех направлениях. Поначалу все были настолько ошарашены, что не могли пошевелиться.

Но затем Каттер пришёл в себя.

— Окружить их всем! — крикнул он. — Не дать им выбраться!

Все тут же бросились ловить птиц. Несмотря на то что летать додо не умели, двигались они на удивление проворно. Их было около дюжины, и они разбежались во все стороны.

В суматохе один из додо обнаружил рюкзак Коннора. Увидев торчащий сверху банан, птица вытащила его и целиком проглотила. Затем заметила брелок с пришельцем из Розуэлла. Привлечённый красными светящимися глазами, додо схватил его клювом и, незаметно для остальных, направился к выходу.

Том и Дункан осторожно выбрались из-за побитого жёлтого «Фольксвагена». Том держал в руке навигатор.

— Так, Коннор двинулся, — сказал он, осторожно продвигаясь вперёд.

Дункан присоединился к нему у машины и заглянул через его плечо. Судя по точке на экране, Коннор двигался прямо к ним.

— Он должен появиться примерно… сейчас! — сказал Том.

И в тот же момент из тени стадиона выскочил додо и побежал через автостоянку.

— О нет! — Дункан остолбенел. — Они превратили Коннора в индейку!

Додо неуклюже заметался, явно сбитый с толку незнакомой обстановкой.

— Это, — решительно заявил Том, — не индейка. Давай, хватай его!

И он бросился к додо, а Дункан помчался следом.

Каттер сидел посреди кабинета заведующего кейтерингом, окружённый стаей додо. Он по-детски улыбался, наблюдая, как птицы подпрыгивают и неуклюже роняют всё вокруг.

Несколько мгновений он просто наслаждался происходящим, прекрасно понимая, что эти создания совершенно безобидны. В конце концов, даже в самых смелых мечтах он не мог представить, что когда-нибудь окажется лицом к лицу с такими удивительными существами.

Клаудия, Коннор и Эбби заглядывали в кабинет из дверного проёма; Райан держался позади них.

— Додо? — изумлённо переспросила Клаудия.

— Они такие милые, — восхищённо сказала Эбби, довольно наморщив нос.

— И такие тупые, — добавил Коннор, кивнув в сторону царившего вокруг Каттера цирка.

— Они не глупые, просто доверчивые, — возразила Эбби. — Не их вина, что они вымерли.

— Забавно. А к горгонопсиду ты такой сентиментальности не проявляла, — поддразнил её Коннор, когда к группе наблюдателей присоединился Стивен.

Клаудии было не до шуток. Она устала и думала о вполне практических вещах.

— Это все? — деловито спросила она у Стивена.

— Ага, всё, — ответил он, подняв брови.

Как и остальные зоологи, он находил всю эту сюрреалистическую, но совершенно безопасную ситуацию слегка забавной.

— Хорошо, — властно сказал Каттер. — Отправим их обратно, пока не расстроили Дарвина.

На его лице появилась широкая улыбка.

— Ну, народ, хватайте по додо!

Том и Дункан забрались на передние сиденья «Фольксвагена» и захлопнули дверцы. Оба неверяще смотрели на свою добычу. Им удалось запихнуть ничего не подозревающую птицу в заднюю часть фургона.

— Ну, если она ходит как додо… кричит как додо… — протянул Том.

— …царапается как додо… — вставил Дункан, совершенно не понимая, что именно он наблюдает.

— Вот в чём заключается весь этот заговор! — воскликнул Том. — Они их клонируют.

Он указал на додо, который прыгал на заднем сиденье и яростно чесался.

— Но… — рассеянно произнёс Дункан, почесав голову, подражая птице, — зачем кому-то клонировать нелетающую птицу?

— А с чего бы ты начал, Дунк? — насмешливо спросил Том. — С тираннозавра?

Уверенный, что разгадал весь заговор, Том завёл двигатель и включил передачу. Они везли додо к себе в квартиру.

Теперь они сами сидели за рулём.

— Давай, — уговаривал Каттер одного из оставшихся додо, осторожно направляя его к холодильной камере.

Он и его команда, а также несколько бойцов Райана тем временем аккуратно загоняли додо из кабинета обратно к аномалии. Одну за другой птиц засасывало энергетическое поле, возвращая в их собственный мир.

Стивен держал металлический противень, отвлекая следующего в очереди додо, пока Каттер не был готов принять его. Эбби хихикала, наблюдая, как неуклюжая птица кивает головой, глядя на своё отражение.

Стивен взглянул на Эбби.

— Значит… Коннор к тебе переехал? — как бы между прочим спросил он.

— Только пока не найдёт новое жильё, — твёрдо ответила Эбби, но по его лицу поняла, что он ей не верит.

Приходилось признать, что всё действительно выглядело подозрительно. Ранее в тот день Коннор пришёл к ней в квартиру, чтобы сообщить, что Хелен рассказала им, где находится новая аномалия, и застал Эбби и Коннора в одном нижнем белье. Даже Коннор знал, что единственная причина, по которой Эбби ходила при нём в столь откровенной одежде, заключалась в необходимости поддерживать высокую температуру в квартире ради её коллекции домашних ящериц. Но со стороны это, конечно, выглядело весьма подозрительно.

Внезапно Райан тревожно крикнул:

— Профессор! У нас додо свалился!

Каттер поспешил к безжизненной птице, лежавшей в углу кухни. Он осторожно положил на неё руку. Стивен присел рядом.

— Как это произошло? — печально спросила Эбби.

— Может, один из пирогов съел, — пошутил Коннор, не отрывая взгляда от компаса, который держал перед собой, проверяя, не начинает ли аномалия ослабевать.

В ответ повисло неодобрительное молчание.

— Извините, — пробормотал он.

Каттер обеспокоенно посмотрел на неподвижное существо.

— Бедняжка. Нужно провести вскрытие и выяснить, от чего он умер.

— Возможно, это был шок, — серьёзно предположил Стивен.

— Но мы оба прошли через аномалию, и с нами всё в порядке, — возразил Каттер, не слишком убеждённый.

— Насколько нам известно… — с кривой улыбкой добавил Стивен.

— Каттер! — резко окликнул Коннор.

Они оба повернулись к нему.

— Аномалия затухает! — сообщил он, размахивая компасом.

— Если мы правильно разыграем карты, студенческие долги останутся в прошлом, чувак, — сказал Том, изумлённо качая головой и наблюдая за похищенным додо, который прыгал на вращающемся кресле и с любопытством клевал захламлённый стол.

— Дружелюбный малый, правда? — заметил Дункан, поправляя очки и широко улыбаясь.

Додо схватил со стола его MP3-плеер и принялся с любопытством жевать его.

— Эй! — возмутился Дункан.

Том положил руку ему на плечо.

— Пусть забирает. Когда всё это станет известно, ты сможешь купить себе сотню MP3-плееров.

Дункан расслабился и кивнул. Этот додо был их билетом в большой мир.

Каттер, Стивен и Эбби стояли вокруг стола для вскрытия в лаборатории Министерства внутренних дел. На них были белые защитные костюмы, и они готовились приступить к вскрытию.

Каттер взял скальпель и приготовился сделать разрез, когда вдруг додо резко дёрнулся. Все трое отшатнулись от стола.

— Это… просто мышечный спазм, — нервно предположил Стивен.

— Нет, — покачал головой Каттер. — Он уже несколько часов мёртв…

Он глубоко вдохнул, и все снова подошли к столу. Но стоило ему только занести скальпель, как труп вновь яростно дёрнулся, и из его клюва выползло нечто отвратительное.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, существо шлёпнулось на пол и поползло прямо к Эбби. Она поспешно отступила, но уже через несколько секунд оно загнало её в угол.

Эбби испуганно вскрикнула, когда существо поднялось на заднюю часть тела, готовясь к нападению. Но в тот момент, когда оно уже собиралось броситься на неё, Стивен накрыл его стеклянным колпаком.

Трое уставились на уродливое создание, извивавшееся под стеклянным колпаком. Размером оно было примерно со скорпиона, но имело странное сегментированное тело и длинные щупальца.

Оно стремительно преследовало Эбби, но теперь цвет постепенно уходил из его тела.

Что бы это ни было, оно умирало.

— Эй, я вообще-то пытаюсь посмотреть «Countdown»… — добродушно сказал Дункан, когда додо схватил клювом пульт от телевизора и принялся его жевать.

Додо ответил пронзительным криком. Затем телевизор переключился на чёрно-белый фильм о динозаврах, и птица завопила от ужаса. Она бросилась на экран и принялась с силой долбить его своим мощным клювом.

Стекло треснуло, и телевизор замкнуло.

— Плохой Доди, — пожурил его Дункан.

— Нет — хороший Доди, — сказал Том, взглянув на разбитый телевизор. — Он купит нам плазму на сорок два дюйма.

Дункан улыбнулся своему другу, который тем временем искал в интернете информацию о додо.

— Что там говорится о поведении? — спросил он.

— «Додо славился своей медлительностью, глупостью и безобидностью», — прочитал Том с экрана.

Дункан озадаченно наблюдал за птицей, которая снова стала спокойной и теперь неуклюже бродила по ковру.

Но затем, так же внезапно, как успокоилась, она рванулась через комнату и яростно полоснула клювом Тома.

— Ай! Это действительно больно! — воскликнул Том, схватившись за глубокую царапину на руке.

— Наверное, он перевозбудился, — обеспокоенно сказал Дункан.

Он встал и повёл додо к своей спальне. Птица послушно последовала за ним. Дункан закрыл за ней дверь, а затем вернулся, чтобы осмотреть порез на руке Тома.

Это была длинная красная рана, внутри которой виднелись две круглые отметины от проколов. Выглядело серьёзно.

Дункан нахмурился.

— У птиц нет зубов, — заметил он.

Том нахмурился.

— А что, если они создали боевого додо?

— Да насколько же злы эти люди? — с отвращением спросил Дункан.

— Никогда не недооценивай скрытую силу, Дункан. Никогда, — драматично произнёс Том, наставительно указывая на друга пальцем. — Но время маленького человека наконец пришло. Пора дать отпор.

Он дал другу пять, а затем поморщился от боли.

Каким бы ни был этот додо, добрый нрав ему явно был не свойствен.

Каттер снял стеклянный колпак с мёртвого зловещего существа, и Лестер, присоединившийся к зоологам в лаборатории, с отвращением посмотрел на него.

— Похоже на какую-то личинку, — заметил Стивен.

— Нет, — ответил Каттер, подхватывая существо хирургическим пинцетом и протягивая его Стивену и Эбби, чтобы те могли рассмотреть его. — Оно взрослое. Какой-то гигантский цестод.

Он передал пинцет Стивену и указал на рентгеновский снимок додо, подсвеченный на столе перед ним.

— Он уничтожил внутренние органы и поразил центральную нервную систему.

Лестер поморщился.

— Я всегда думал, что смысл паразитизма заключается в том, чтобы питаться за счёт хозяина, не убивая его, — сказал он.

— Этот явно не признаёт компромиссов, — ответил Каттер.

Он указал на рентгеновский снимок.

— Он проникает в кровоток в виде личинки, питается организмом хозяина, затем продвигается вверх по телу, чтобы отложить яйца…

— Сохраняя хозяина в живых ровно настолько, чтобы успеть размножиться, — вставил Стивен, покачивая цестодой перед лицом Лестера.

Госслужащий побледнел и отступил.

— А затем, — продолжил Каттер, — миссия выполнена, и они оба погибают.

Лестер с отвращением уставился на паразита.

— Разве природа не прекрасна? — сухо заметил он.

Дункан вбежал в гостиную и увидел Тома, лежавшего на полу. Тот весь обливался потом и прикрывал глаза рукой.

— Ты в порядке? — потрясённо спросил Дункан.

— У меня ужасно болит голова, — простонал Том.

Дункан бросил взгляд на дверь своей спальни.

— Кажется, он пытается выбраться.

— Тогда попробуй остановить его! — отчаянно сказал Том. — Это единственное доказательство, которое у нас есть всего этого заговора.

Он схватился за голову от боли и перевернулся на бок, а Дункан бросился обратно проверить додо.

Осторожно он открыл дверь спальни и заглянул внутрь.

Додо разгромил всё содержимое комнаты и теперь подпрыгивал, пытаясь достать ярко горящую лампочку, свисавшую с потолка.

— Доди! Хватит! — приказал Дункан разбушевавшейся птице.

Услышав его повышенный голос, додо переключил внимание на него, спрыгнул с кровати и яростно бросился вперёд.

Дункан захлопнул дверь и крепко вцепился в ручку.

— Думаю, нам стоит вызвать полицию, — предложил он.

— Нет, — решительно ответил Том.

Он выглядел бледным и больным и прикрывал глаза от света.

— Они тоже в этом замешаны. Они заберут меня и будут ставить на мне эксперименты.

Дункан внимательно посмотрел на друга. Тот дрожал и, казалось, был на грани истерики.

Внезапно из спальни донёсся ужасный грохот, и на дверной панели появилась огромная трещина.

Дункан отскочил от двери.

— Что ты собираешься делать? — крикнул он.

— Не знаю… — простонал Том, теперь уже извиваясь на полу. — Дай мне подумать…

В этот момент мощный клюв додо пробил дверь.

— Так, — решительно сказал Дункан, подбегая к Тому. — Нам нужно отсюда уходить.

Он помог Тому подняться и попытался направить его к входной двери, но друг агрессивно бросился на него.

Его глаза, глубоко запавшие от болезни, казалось, горели ещё ярче, а зубы были крепко стиснуты.

— Что ты делаешь? — закричал Дункан, отшатнувшись.

— Дункан, прости! — умолял Том, внезапно придя в себя.

Охваченный ужасом и испугом, Дункан схватил пальто и выбежал из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Том смотрел ему вслед.

Затем его снова охватила дрожь. Его тело словно подчинилось силе, которую он не мог контролировать, а изнутри его захлестнула мощная волна ненависти.

Коннор Темпл расхаживал вдоль книжных полок в библиотеке, пытаясь осмыслить всё, что только что услышал. Он резко остановился и обратился к другу, понизив голос до напряжённого шёпота.

— Вы что сделали?

— Мы… — Дункан запнулся. — Ну… вроде как взяли его, — слабо ответил он.

— Как вы узнали? — Коннор в замешательстве покачал головой.

— Мы следили за тобой, — с нажимом ответил Дункан.

Коннор раздражённо вздохнул.

— Это какой-то мутант! — поспешно продолжил его друг. — Он укусил Тома, и теперь Тому совсем плохо.

— Ну вы оба идиоты!

Коннор на мгновение забылся и повысил голос. Он достал мобильный телефон и торопливо начал набирать номер.

— Ты же не собираешься звонить в полицию? — тревожно спросил Дункан.

Коннор поднёс телефон к уху и посмотрел на него.

— Теперь это уже далеко за пределами их компетенции, — мрачно ответил он.

Колонна машин SAS с визгом затормозила перед квартирой Тома и Дункана. Солдаты во главе с Райаном выскочили из машин, следом прибыли Ник Каттер и Клаудия Браун.

— Насколько заразно это существо? — спросила Клаудия у профессора, пока они торопливо шли к дому.

— Это не вирус, а паразит, — объяснил он.

— А теперь его носитель — Том? — догадалась Клаудия, обеспокоенно взглянув на него.

Каттер кивнул, когда они остановились у входной двери.

— Мы должны изолировать его, прежде чем он успеет передать паразита кому-нибудь ещё.

Затем он похлопал Райана по плечу.

— Итак, когда войдёте, что бы ни случилось, не позволяйте ему приблизиться к вам, — серьёзно сказал он.

Райан жестом приказал своей команде следовать за ним и толкнул дверь.

— Ух ты… круто… — с восхищением произнёс Дункан.

Его и Коннора взяли с собой, и теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, находясь среди вооружённых людей.

Клаудия резко обернулась к нему.

— Это ты тот идиот, который украл додо? — рявкнула она.

— Нет закона, запрещающего ловить вымерших животных, — парировал Дункан.

Клаудия смерила его взглядом. Она уже привыкла к шуточкам Коннора, но двух таких студентов ей было бы явно многовато.

— Вы украли государственную собственность, — ледяным тоном сказала она. — Это государственная измена.

Дункан в ужасе уставился на неё, когда она вошла в дом.

— Это была шутка? — крикнул он ей вслед. — Правда?

Он нервно повернулся к Коннору.

Друг поднял брови и похлопал его по спине. Спускать Дункану всё с рук он явно не собирался.

— Том? Том? Где ты, приятель? — крикнул Райан.

Он первым вошёл в квартиру, а его люди разошлись по комнатам, отходившим от гостиной.

— Где он? — тревожно спросила Клаудия, входя вслед за Каттером и Стивеном. Дункан и Коннор шли позади.

— Никаких следов, — доложил Райан.

Том исчез.

— Знаете эти фильмы, где думаешь, что убийца наконец-то умер, а потом он вдруг снова начинает двигаться?

Стивен осторожно заглянул под кровать, где лежал мёртвый додо.

— Да, ненавижу такие фильмы, — ответил Райан, присев рядом и направив оружие на неподвижную птицу.

— Я тоже, — согласился Стивен.

Он взглянул на Каттера, стоявшего рядом.

— После вас, — с усмешкой сказал он.

Каттер хмыкнул, шагнул вперёд, одной рукой приподнял кровать, а другой несколько раз постучал по додо. Никакой реакции.

— Мёртв.

— Вы уверены? — спросила Клаудия от дверей.

Каттер поднял голову. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на безжизненную птицу, а за ней Коннор и Дункан нервно переминались с ноги на ногу.

— Почти, — пробормотал он.

Затем повернулся к Стивену:

— Давай упакуем его.

— Осторожно, — добавил он, когда коллега наклонился, чтобы поднять пернатое существо.

Дункан печально посмотрел на додо.

— Ещё минуту назад он был таким дружелюбным, — с сожалением сказал он. — А потом вдруг совсем сошёл с ума…

Каттер серьёзно посмотрел на него.

— Паразит изменил поведение додо, чтобы использовать его в своих целях, — объяснил он.

— В каких именно? — спросила Клаудия.

— Чтобы передать себя дальше, — вставил Стивен.

Он выпрямился и повернулся к Клаудии.

— Поэтому он и укусил Тома.

Стивен провёл рукой по своим тёмным торчащим волосам.

— Чтобы инкубировать яйца в новом хозяине.

— Теперь находиться рядом с ним небезопасно, — добавил Каттер.

Он посмотрел на Коннора, который молча всё это воспринимал с мрачным выражением лица.

— Мне жаль, — мягко сказал профессор. — Может быть, если бы мы сразу добрались до него, у него был бы шанс.

Коннор взглянул на Дункана. Они обменялись печальными взглядами.

Каттер ещё секунду помолчал, затем указал на разбитую лампочку, свисавшую с потолка.

— Паразит, должно быть, чувствителен к свету. Где бы сейчас ни находился Том, он будет стараться оставаться в темноте.

На мгновение никто не произнёс ни слова. Все молча стояли и смотрели на додо, размышляя о жестокой участи Тома.

Отделение неотложной помощи было слишком шумным. Слишком ярким.

Том сгорбился на одном из неудобных пластиковых стульев и поправил свои «Рэй-Баны», пытаясь защитить глаза от ослепительного света, который причинял ему невыносимую боль.

Никогда прежде он не чувствовал настолько сильно, будто по коже ползают мурашки. Ему было ужасно плохо.

Внезапно его охватил неудержимый приступ рвоты. Что-то большое появилось у него в горле и застряло там.

Он начал кашлять — сначала слегка, но затем всё сильнее и сильнее.

Том с трудом поднялся на ноги и лихорадочно огляделся, пока не увидел табличку «Мужской туалет».

Его сейчас вырвет.

Том склонился над раковиной и попытался извергнуть содержимое желудка, но ничего не вышло. Он выпрямился и взглянул в зеркало.

Что, чёрт возьми, с ним происходило?

И тут он почувствовал движение под кожей.

Такого он не испытывал никогда в жизни.

Словно внутри него находилось чужеродное тело.

Он оттянул свитер и уставился на своё отражение. Чуть ниже левой ключицы что-то размером почти с его ладонь выпирало из-под кожи и двигалось.

Том пошатнулся и отступил от зеркала, не в силах осознать увиденное.

Но ему это не мерещилось.

Внутри него действительно что-то было.

— Послушайте, у нас действительно нет на это времени, — нетерпеливо сказал Ник Каттер.

Он стоял перед столом Джеймса Лестера, а по обе стороны от него находились Клаудия и Стивен. Лестер кипел от злости, и Каттеру было неприятно ощущать себя провинившимся учеником, которого отчитывает недовольный директор школы.

— Итак, каким именно образом паразит передаёт себя дальше? — Лестер сидел на краю стола с каменным выражением лица.

— В данном случае — через укус, — ответил Каттер. — Но поцелуй сработал бы ничуть не хуже.

— Судя по его внешности, — сказал Лестер, взглянув на фотографию худого рыжеволосого студента, которую держал в руке, — вряд ли ему часто приходится целоваться.

Он сделал паузу, но никто не рассмеялся.

— Я так понимаю, это автоматически означает смертный приговор? — спросил он, бросив фотографию на стол и скрестив руки на груди.

— Если мы доберёмся до жертвы в период инкубации паразита, возможно, у неё ещё будет шанс выжить, — объяснил Каттер.

— Но речь идёт максимум о нескольких часах, — продолжил Стивен. — Жизненный цикл этого существа невероятно ускорен.

— И кто знает, сколько людей Том успеет заразить? Троих, четверых? А если каждый из них в свою очередь укусит ещё троих или четверых… — быстро заговорила Клаудия, стараясь донести до начальника всю серьёзность ситуации.

— Да-да, — нетерпеливо перебил Лестер. — Я и сам умею считать, спасибо.

Он холодно посмотрел на Каттера.

— Вы же понимаете, что во всём виновата Хелен.

В его голосе не было ни капли снисхождения.

— Выпустить на нас пандемию — ещё одна часть её извращённого плана.

— Какого ещё плана? — парировал Каттер.

— Вы мне скажите.

— Она не сделала этого намеренно, — защищаясь, ответил Каттер. — Просто так получилось, что додо оказались заражены.

— Кто знает, на что способна Хелен? — сквозь стиснутые зубы процедил Лестер. — Она оставила нас всех позади. Всех до единого. Но только вы один не способны этого признать.

Он обошёл стол и решительно сел за него. Для него разговор был окончен.

— Дверь открыта, — покровительственно произнёс он, перебирая бумаги на столе. — Спасибо.

Каттер, Клаудия и Стивен не сдвинулись с места. Все трое были потрясены тем, что он только что намекнул.

Лестер поднял на них взгляд.

— Предлагаю вам всем отправиться на поиски Тома.

Тело Тома медленно выползло из тесного белого туннеля.

— Что это? — спросил он.

Врач нахмурился, глядя на экран перед собой, и заговорил в микрофон:

— Вы в последнее время были за границей?

Он наблюдал за организмом, двигавшимся внутри тела Тома.

— Нет, — ответил Том, садясь и щурясь от яркого света.

Он решил обратиться за помощью, и после того как рассказал медсёстрам в отделении неотложной помощи о том, что увидел, его срочно отправили на МРТ.

Врач вышел из комнаты наблюдения и подошёл к Тому.

— Я не хочу вас пугать, — спокойно сказал он, — но нам необходимо срочно провести операцию.

— Что это? — испуганно спросил Том.

— Не волнуйтесь. Что бы это ни было… мы это извлечём.

Врач достал из нагрудного кармана небольшой диагностический фонарик и направил его Томy в глаза.

Яркий свет пробудил какой-то безжалостный инстинкт самосохранения, и Том внезапно бросился на врача. В его глазах вспыхнула чистая ненависть.

— Что вы делаете? — вскрикнул врач, когда Том впился зубами ему в руку.

— Простите! — раскаянно завопил Том и поспешно выбежал из комнаты.

Так же внезапно, как возникло желание укусить, оно исчезло, оставив после себя лишь ужас.

Что с ним происходило?

На глаза Тома навернулись слёзы, и он вслепую побежал по коридору, пока не добрался до мужского туалета.

Убедившись, что внутри никого нет, он выключил свет и заперся в кабинке. Затем, бледный и покрытый потом, достал из рюкзака мобильный телефон и включил его.

На телефоне было пятнадцать пропущенных звонков.

— Что они со мной сделали? — вслух прошептал он, нажимая кнопку быстрого набора номера друга. — Что они со мной сделали?

— Том, это ты? — из телефона донёсся голос Дункана.

— Всё гораздо серьёзнее, Дункан, гораздо серьёзнее, — пробормотал Том. — Мы должны рассказать всё людям. Немедленно!

— Где ты? — встревоженно спросил Дункан.

— Нет, нет, нет. Они используют нас как носителей, — настойчиво продолжил Том. — Они хотят захватить… изнутри!

Дункан ничего не ответил.

На линии раздался другой голос.

— Том, это я — Коннор. Скажи нам, где ты, приятель, и мы сможем тебе помочь.

— Нет… ты один из них. Ты один из них! — Том был в панике. — Просто держись от меня подальше! — прошипел он, затем выключил телефон и бросил его в унитаз.

Он схватился руками за голову и начал раскачиваться взад-вперёд, пытаясь сосредоточиться.

— Доказательства… Мне нужны доказательства…

Том опустился на колени.

Затем его взгляд упал на рюкзак, и его осенило.

Он начал рыться внутри, пока его рука не сомкнулась на навигаторе.

Том вытащил его из рюкзака.

Устройство подавало звуковые сигналы, а маленькая красная стрелка мигала над определённой точкой на карте.

Том медленно улыбнулся.

— Теперь нам нужно думать как Том, — задумчиво произнёс Каттер, шагая по коридору Министерства внутренних дел вместе с Клаудией и Стивеном. — На его месте куда бы вы пошли?

— Ну, мы не знаем, пешком он, в машине или пользуется общественным транспортом… — ответила Клаудия, явно раздражённая.

— Мы вообще ничего не знаем, — заметил Стивен. — Единственный реальный шанс его отследить появится после следующего нападения. Кто-нибудь обязательно поднимет тревогу.

— Это может произойти гораздо позже, чем ты думаешь, — нетерпеливо возразил Каттер.

Он остановился.

— Том не просто животное. Он человек, и у него есть сила воли. Он будет бороться с этой штукой.

Стивен подошёл к большому стеклянному окну. Глядя на улицу внизу, он вдруг кое о чём подумал.

— Коннор, — сказал он, резко оборачиваясь. — И другой студент — они могли бы кое-что прояснить.

— Хорошая мысль, — быстро ответил Каттер. — Попробуй связаться с ними.

Стивен коротко кивнул и поспешил прочь.

Профессор повернулся к Клаудии. С тех пор как они вышли из кабинета Лестера, она вела себя странно. Теперь она даже не смотрела ему в глаза.

— Хелен не стала бы так с нами поступать, — умоляюще сказал он. — Я знаю, что не стала бы.

Клаудия лишь приподняла брови.

Осторожно Эбби уложила додо на металлический стол.

Она оборудовала в лаборатории Каттера стерильную зону, отгородив часть помещения толстыми пластиковыми полотнищами. Тяжело вздохнув, Эбби начала раскладывать инструменты, которые понадобятся ей для процедуры.

Это было её второе вскрытие за сегодняшний день.

Внезапно Эбби почувствовала чьё-то зловещее присутствие в помещении.

— Эй, — смело окликнула она. — Я могу вам помочь?

— Они идут за мной… — раздался слабый голос, и на неё упала чья-то тень. — Мне нужны… доказательства. Мне… нужна помощь.

Сердце Эбби ушло в пятки. Она отодвинула пластиковую завесу и сглотнула.

Перед ней стоял высокий молодой человек в тёмных очках. От него исходило какое-то нервное напряжение. На нём была серая толстовка с натянутым на голову капюшоном, скрывавшим лицо, а правую руку он неловко прижимал к телу, словно она была повреждена.

— Ты ведь… — медленно произнесла Эбби, постепенно складывая всё воедино.

— Я Том, — пробормотал он.

Живот Эбби сжался от страха, когда Том отодвинул пластиковую завесу и обвиняюще указал на неё.

— Они сейчас за нами наблюдают?

— Никто за нами не наблюдает, — искренне ответила Эбби, покачав головой.

Том грубо протиснулся мимо неё, но затем начал расхаживать взад-вперёд.

Эбби застыла, дыша коротко и поверхностно, и ждала его следующего шага.

Она услышала щелчок выключателя и обернулась. Том откинул капюшон и снял очки.

Несмотря на полумрак, теперь она впервые могла как следует разглядеть его лицо.

Перед ней стоял самый обычный молодой человек, охваченный страхом.

Он указал на додо.

— Так что на самом деле происходит с этими существами? А? — Он поморщился и зажмурился, а затем крикнул на неё: — Скажи мне!

Эбби испуганно отступила.

Но Том не попытался приблизиться. Согнувшись от боли, он поднял руку, показывая, что не собирается нападать.

— Мне очень плохо. Хорошо?

Эбби почувствовала к нему сострадание. Он не был виноват в том, что всё это с ним происходит.

Она бросилась к нему на помощь.

— Стой! — крикнул он, выпрямившись и выставив руку, чтобы остановить её. — Не подходи ко мне, потому что я не хочу причинить тебе вред. И… э-э… я-я… — он заикаясь запнулся, — причиню.

Том посмотрел Эбби прямо в глаза. Его бледное лицо блестело от пота.

— Это не моя вина, — продолжил он, покачав головой и опустив взгляд.

Эбби немного расслабилась и прислонилась к столу.

Казалось, он держит себя в руках. Всё было в порядке. Она могла ему помочь.

Но когда Том снова поднял взгляд, его тело дрожало, а зубы были оскалены.

Его глаза сияли неестественно ярким голубым светом, а голос стал сдавленным, почти нечеловеческим.

— Что вы со мной сделали? — прорычал он, скрежеща зубами.

Эбби закричала.

— Хорошо, — сказал Каттер, рассматривая свои руки. — Когда Том попадает в неприятности, какая у него первая реакция?

Он поднял взгляд на Коннора, стоявшего напротив него через стол. Коннор был слишком возбуждён, чтобы сидеть спокойно.

— Том не попадает в неприятности, — упрямо ответил Коннор.

— Он вообще не такой человек, — добавил Дункан, нервно перебирая пальцами.

— Поставьте себя на его место, — терпеливо продолжил Каттер. — О чём он будет думать? Куда он пойдёт?

Дункан уставился на стол.

— Он будет пытаться выяснить, в чём заключается весь этот заговор.

— Никакого заговора не существует, — нетерпеливо сказал Стивен.

— А тогда что это всё такое? — заметил Дункан, оглядывая комнату для допросов в Министерстве внутренних дел. — Заседание местного женского клуба?

Он замолчал, осматривая камеру, зеркало с односторонней видимостью и вооружённых охранников.

— ЦРУ, масоны, иллюминаты… — продолжил он. — Вы, люди, вечно что-то скрываете.

Теперь он уже злился.

— Том был прав насчёт всего, — обвиняюще заявил он.

Затем повернулся к Коннору.

— Поэтому мы и установили на тебя передатчик.

На мгновение все изумлённо уставились на ничего не подозревавшего студента.

Затем Коннор заговорил:

— Что? Вы следили за мной?

Он сердито посмотрел на друга, вскинув руки, а затем в раздражении опустил их вдоль тела.

— Конечно, следили. Так вы и нашли додо.

— Это у тебя были все эти секреты, — парировал Дункан. — Отряды SWAT, девушки…

— Окажи услугу, — перебил его Коннор, одновременно роясь по карманам. — Скажи нам, где он.

— Он… он у тебя в рюкзаке, — запинаясь ответил Дункан. — Внутри брелка Розуэлла.

Коннор пришёл в ярость.

— Ах ты маленький хитрый…

— Стойте! — вмешался Каттер. — Как вы его отслеживали?

— Том модифицировал навигатор… — Дункан замялся, заметно ёрзая. — На своём КПК.

Профессор вскочил на ноги.

— Тогда он придёт сюда, верно?

Он звучал почти ликующе.

— Если ему нужны ответы, Том последует за передатчиком.

Он похлопал Коннора по плечу.

— Он идёт к тебе.

— Не совсем, — тревожно сказал Дункан, внезапно поняв, что должно было произойти. — Додо его проглотил.

— Передатчик находится внутри додо… — медленно произнёс Стивен, складывая всё воедино.

— Ага, — перебил его Дункан.

— А додо находится у Эбби… — Стивен сердито посмотрел на Дункана. — Идиоты. Вы превратили её в приманку!

Не дожидаясь указаний Каттера, Стивен вскочил и бросился к двери.

Эбби была в серьёзной опасности, и он должен был её найти.

— Том… — Эбби старалась говорить спокойно.

Её крик, казалось, на мгновение привёл его в чувство, и он не напал на неё. Теперь он стоял по другую сторону стола для вскрытия, дрожа. Похоже, он погрузился в мучительные размышления.

Эбби знала по опыту общения с дикими животными, насколько важно не показывать свой страх. Она сглотнула.

— Я не собираюсь причинять тебе вред, но тебе действительно нужно успокоиться.

— Я умру? — жалобно спросил Том, словно вся его воля к борьбе внезапно иссякла.

— Нет, — заверила его Эбби. — Мы не позволим этому случиться.

— Кто такие «мы»? — встревоженно спросил Том.

Затем он вздрогнул.

— Что они выращивают внутри меня?

Эбби неловко переместилась. Том начал медленно приближаться к ней, и ей было не по себе от его близости, но она понимала, что нельзя делать резких движений.

— Когда додо тебя укусил, — тихо сказала она, с сочувствием глядя на него, — он заразил тебя.

Том рассмеялся.

— Ты думаешь, я идиот? — снова вспылил он. — Додо вымерли!

Он схватился за голову, и в его сознании одна за другой вспыхнули картины всего пережитого: укус в руку, существо, которое он видел движущимся под кожей в больнице, жгучая боль от света, сокрушительные волны паранойи…

— Просто скажи мне правду, — умоляюще попросил он, глядя Эбби в глаза. — Что они на самом деле делают?

— Давай я отведу тебя в больницу, — мягко предложила Эбби.

— Чтобы вы запихнули в меня ещё что-нибудь? — горько усмехнулся Том.

Эбби с сочувствием посмотрела на него, но внезапно внутри Тома вновь вспыхнула ярость. Он метнулся через стол, схватил Эбби за запястья и затряс её.

— Вы, люди, — зло прорычал он. — Вы все злые.

Его глаза затуманились, когда внутри него вновь закипела злоба.

Они немного поборолись, а затем так же внезапно, как вспыхнула, ярость снова исчезла. Том взял себя в руки.

Он отпустил Эбби и указал на додо.

— Видишь? Вот доказательство… — сказал он. — Когда мне станет лучше, мне понадобятся доказательства.

В его голосе всё ещё звучала паранойя, но он контролировал себя.

— Вы попытаетесь выставить меня сумасшедшим, но я умнее вас.

— Том, — спокойно сказала Эбби, черпая силы из последних запасов самообладания. — Ты заражён паразитом.

Том снова вздрогнул.

— Позволь мне позвонить кому-нибудь. Давай избавимся от него.

И снова инстинкт выживания паразита взял верх. Том бросился на Эбби и сбил её с ног.

Он прижал её к полу и навис над ней, угрожающе глядя сверху вниз.

— Делись с ближним, Эбби, — мрачно произнёс Том, поднимая её запястье ко рту.

— Стой! — в отчаянии закричала Эбби. — Хорошо, если ты хочешь знать правду…

Она замолчала, лихорадочно соображая.

— Я расскажу тебе… всю историю.

Хватка Тома на её запястье ослабла.

Эбби замолчала. Его глаза всё ещё были затуманены, но он отпустил её руки.

Она попробовала снова:

— Ведь именно этого ты хочешь, правда?

Он медленно кивнул.

Поняв, что ей удаётся достучаться до его человеческой стороны, Эбби мягко сказала:

— Я могу показать тебе, откуда на самом деле взялась эта штука…

Том ничего не ответил, но выражение его лица прояснилось, и он посмотрел на неё с глубокой печалью в глазах.

По крайней мере пока Эбби удалось выиграть немного времени.

Чёрный «MINI» Эбби на полной скорости въехал на парковку у стадиона. Она заглушила двигатель и посмотрела на Тома.

Его глаза скрывали тёмные очки, но лицо по-прежнему выглядело подавленным. Он обернулся и погладил додо, лежавшего на заднем сиденье.

— Бедняжка, — пробормотал он.

Затем повернулся к Эбби.

— Вы его убили.

— Мы никого не убивали, Том, — уверенно ответила она.

— Больше мне не лги.

Голос его дрогнул.

— Ничего не происходит просто так! Всё взаимосвязано.

Он протянул руку и схватил её за запястье.

Испугавшись, Эбби попыталась его успокоить:

— Я на твоей стороне, помнишь? — мягко сказала она. — Ты можешь мне доверять.

Том поколебался, затем отпустил её руку и виновато поднял ладонь.

Эбби улыбнулась и медленно потянулась к дверной ручке.

Он позволил ей выйти.

Каттер сбежал по лестнице в свою лабораторию. Вместе с ним были Стивен, Клаудия, Коннор, Дункан и Райан.

Он обвёл взглядом помещение, но уже понимал, что они опоздали. Устало опершись на стол для вскрытия, он вздохнул:

— Додо исчез. Должно быть, он забрал его.

— И Эбби, — добавил Стивен.

— Мы можем отследить передатчик, — сообщил Каттер, направляясь к выходу. — Но нужно добраться до него как можно скорее.

Он сорвался с места.

Эбби показала удостоверение бойцу SAS, стоявшему в конце коридора. Тот внимательно его осмотрел, а затем вопросительно посмотрел на Тома.

— Он учёный из Министерства внутренних дел, — убедительно сказала Эбби. — Просто его ещё не успели официально аккредитовать.

Солдат отступил в сторону, пропуская их, и Эбби поспешила вперёд. Том последовал за ней, прижимая к себе повреждённую руку.

Она привела его на кухню и решительно направилась к холодильной камере, распахнув двери.

У неё упало сердце.

Аномалии не было.

— Здесь находилась аномалия, — сказала она, резко оборачиваясь к Тому. — Клянусь.

Том вошёл в опустевшую холодильную камеру и замер, повернувшись к ней спиной.

— Мы не знаем, почему они появляются и исчезают… но именно здесь прошёл додо, — быстро заговорила Эбби, стараясь сохранять спокойствие.

Она чувствовала себя так, словно имеет дело с диким хищником, который в любой момент может броситься на неё.

Том медленно повернулся.

Голова его была опущена. Из-за тёмных очков Эбби было трудно понять, что он чувствует.

— Это ловушка, — тихо сказал он. — Это ловушка.

Он снял очки и теперь говорил гораздо более резко:

— Они идут сюда, чтобы убить меня, да? Ты им всё рассказала!

Эбби покачала головой, но понимала, что бесполезно.

Сердце бешено колотилось в груди. Она начала медленно отступать, но почти сразу спиной наткнулась на один из кухонных стеллажей на колёсах.

И когда Том бросился на неё, Эбби отскочила, поставила между ними тележку и опрокинула её прямо на него.

Он упал на пол, и Эбби бросилась бежать.

Но, оглянувшись, она увидела, что уже через несколько секунд он поднялся.

Заметив неподалёку пару стульев, она швырнула их ему под ноги, надеясь замедлить преследование. Но Том, движимый яростью, был слишком быстр, и препятствия его не остановили.

В отчаянии Эбби подпрыгнула и ухватилась за прочную металлическую трубу, проходившую вдоль потолка кухни.

Подтянув ногу, она со всей силы ударила Тома прямо в грудь.

Том снова рухнул на пол, и Эбби воспользовалась моментом, чтобы скрыться.

Она выскочила из кухни и побежала по коридору, оглядываясь через плечо.

Пока Тома не было видно. В панике она дёрнула ручку закрытой двери, но та не поддалась.

И тут за спиной послышались шаги.

Эбби обернулась и увидела угрожающую фигуру Тома, появившуюся из-за поворота.

Он шёл, но, заметив её, ускорил шаг.

— Эбби! — крикнул он, когда она, задыхаясь от страха, понеслась по коридору.

Он сокращал расстояние, но Эбби всё ещё оставалась чуть впереди.

И вдруг она увидела открытую дверь.

Она влетела внутрь и быстро оглядела помещение.

Всего мгновение спустя туда ворвался Том.

Он лихорадочно огляделся.

Это была раздевалка, вдоль стен которой стояли высокие шкафчики. Эбби нигде не было видно.

— Где ты? — раздражённо крикнул он и пнул ближайшую стену.

Позади него раздался скрип петель.

Том резко обернулся и увидел, как Эбби выбирается из одного из шкафчиков.

Но она застала его врасплох. Эбби бросилась на него, ударила коленом в живот и прижала к ряду шкафчиков.

Прежде чем он успел подняться, она уже выбежала из раздевалки и захлопнула дверь прямо перед его лицом.

Эбби выскочила на трибуны и помчалась вниз по ступенькам, понимая, что Том находится всего в метре позади. Она успела выбежать на открытое поле первой, но Том с нечеловеческой силой бросился вперёд и сбил её с ног.

— Не надо, Том! — закричала Эбби. — Нет!

Она пыталась вырваться, но всё было бесполезно. Теперь он казался чудовищно сильным, а его глаза сияли каким-то сверхъестественным светом. Эбби перехватило дыхание, когда Том наклонился к ней, оскалив зубы и готовясь укусить. Она закрыла глаза.

В ту же секунду Каттер и остальные выбежали на трибуны вслед за группой вооружённых солдат. Услышав шум, Эбби открыла глаза и увидела, что они с Томом покрыты парящими красными точками от лазерных прицелов винтовок. Она посмотрела на Тома. Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его.

— У меня есть возможность выстрелить! Я могу его снять! — крикнул Райан, ожидая приказа Клаудии.

Клаудия замешкалась, и в этот момент Коннор стремительно встал на линии огня, закрывая Тома собой.

— Что он делает? — воскликнула Клаудия, когда Коннор перемахнул через ограждение.

— Пусть попробует, — мягко сказал Каттер, подходя к ней и кладя руку ей на плечо.

Коннор медленно приблизился к своему другу.

— Том… — тихо сказал он. — Это я.

Том посмотрел на него.

Коннор увидел, насколько тот растерян. Казалось, самого Тома уже почти не было здесь.

— Отпусти её, приятель, — спокойно сказал он, кивнув в сторону Эбби, распростёртой на земле.

Заметив в глазах друга проблеск узнавания, он сделал ещё один осторожный шаг.

— Спокойно… спокойно… — пробормотал он, подняв руки.

Позади него, на трибунах, Каттер, Клаудия и Стивен стояли вместе, окружённые бойцами SAS, и каждый из них едва осмеливался дышать. Только Дункан стоял в стороне один, пристально наблюдая за двумя друзьями.

Коннор воспользовался моментом.

— Ты ведь помнишь вечера по четвергам? — весело сказал он. — «Звёздный крейсер „Галактика“… „Космос: 1999“… «Блейк 7»… пицца с пепперони?

Он не отрывал взгляда от глаз Тома, отчаянно пытаясь найти путь к нему. Сначала никакой реакции. А потом…

— Коннор?.. — тихо произнёс Том.

— Хорошие были времена, правда? — ответил Коннор, и голос его дрогнул, а по щеке скользнула единственная слеза.

Том медленно кивнул, и Коннор ободряюще улыбнулся ему.

— Ты можешь побороть Тёмную сторону, приятель. Правда можешь, — подбодрил он его.

Сердце Коннора забилось быстрее, когда Том медленно убрал руки с плеч Эбби.

Увидев свой шанс, Эбби перекатилась в сторону. Поднялась на ноги и изо всех сил бросилась вверх по трибунам — прямо в крепкие объятия Стивена.

Коннор продолжал смотреть на друга.

Сзади раздался крик:

— И ты тоже, Коннор! Отойди! Он тебя убьёт.

Это был Райан.

Коннор услышал его, но не двинулся. Он ни за что не собирался бросать Тома.

— Нет, не убьёт, — тихо сказал он. — Он мой друг.

Красные точки всё ещё скользили по лицу Тома. Он смотрел на Коннора водянистыми, налитыми кровью глазами.

— Иди со мной, — тепло сказал Коннор. — Мы можем тебе помочь.

Том поморщился, явно борясь с внутренней борьбой.

— Это был заговор, да, Кон? — прошептал он.

— Ещё какой, — ответил Коннор, сдерживая эмоции. Ему нужно было сохранять спокойствие. — До самого верха, — подтвердил он.

— Это было управление разумом инопланетянами? — слабо спросил его друг.

— Ага, — заговорщицки хихикнул Коннор.

— Потрясающе.

Том произнёс эти слова, а затем его глаза потемнели, и лицо стало мрачным. Он рванулся к Коннору.

— Коннор, отойди! — крикнул Стивен.

Но Коннор остался на месте. И вместо того чтобы укусить его, Том рухнул вперёд и обмяк в его объятиях.

— Всё хорошо. Ты в порядке, — мягко сказал Коннор, прижимая голову друга к груди.

— Я бы не позволил им захватить меня, Кон, — прохрипел Том, опускаясь на колени. Он стремительно слабел. — Я боролся с ними, — добавил он, улыбнувшись самому себе.

— Ты отлично справился, — с сияющей улыбкой ответил Коннор.

Том медленно кивнул.

— Я герой! — торжествующе сказал он.

Коннор сжал плечи друга, словно изо всех сил стараясь удержать его рядом.

Затем Том вздрогнул и закрыл глаза.

Он умер.

Коннор осторожно уложил его на землю.

Не в силах осознать произошедшее, Коннор поднялся и медленно отошёл от друга. И только тогда понял — Том мёртв.

К нему направлялся Каттер, на его лице застыла тревога.

— Я больше не могу, — сказал Коннор, глаза которого затуманились от слёз.

— Ты нам нужен, — просто ответил Каттер, крепко положив руку ему на плечо.

— Если бы я во всём этом не участвовал, Том был бы сейчас жив… — Коннор отчаянно покачал головой.

— Нет, — твёрдо сказал Каттер. — В мире всего несколько человек, которые хотя бы примерно понимают, с чем мы столкнулись… И ты один из них.

Его улыбка была исполнена тепла.

— Тому бы это понравилось. Он был бы в восторге.

Коннор молча позволил слезам стекать по лицу. Он знал, что Каттер прав. Всё это — весь мир, в который он оказался втянут, — был тем самым миром, о котором Том всю жизнь только мечтал.

— Хорошо? — спросил Каттер.

— Хорошо, — сквозь стиснутые зубы ответил Коннор.

Он должен был быть сильным. Ради Тома.

Коннор благодарно улыбнулся, когда профессор притянул его к себе и обнял.

Коннор положил подбородок ему на плечо и с огромным облегчением выдохнул.

Теперь он мог позволить себе отпустить всё.

Всё закончилось.

По крайней мере, пока.

КОНЕЦ.

Коннор Темпл довольно улыбнулся, глядя на завтрак, который стоял перед ним на подносе. Спелая слива, свежесваренный кофе, пышный круассан… Да — вот это жизнь! Стоя на кухне в халате, Коннор был совершенно счастлив.

Вот уже месяц он жил у своей подруги Эбби Мейтленд в Лондоне, и ему здесь очень нравилось. Он спал на диване — после того как его выселили из студенческого общежития за неспособность вовремя платить за жильё.

Но Эбби обожала животных и работала смотрителем в зоопарке Уэллингтона, поэтому интерьер её дома полностью отражал её образ жизни. Это было нечто особенное.

Коннору нравились кактусы, выстроившиеся вдоль батарей. Нравились плакаты с ящерицами и причудливые фигурки животных, украшавшие стены. Ему даже нравились все рептилии, жившие в стеклянных террариумах, расставленных в разных местах гостиной.

Но больше всего Коннор любил то, что видел Эбби каждый день. Он был безумно в неё влюблён с того самого момента, как они познакомились. Коннор был уверен: чем дольше он будет рядом, тем скорее Эбби поймёт, насколько сильно он ей тоже нравится!

Коннор взял поднос с завтраком обеими руками, и тут в дверь вошла Эбби, потирая глаза. Как всегда, на ней была та самая лёгкая одежда, в которой она спала.

— Доброе утро! — сонно улыбнулась она, заметив поднос. — Ой… не стоило!

— Не стоило чего? — недоумённо спросил Коннор, совершенно не уловив намёка. Он протиснулся мимо неё. — Извините!

Эбби упёрла руки в бока и проводила его взглядом, когда он вышел из кухни.

Вот наглец! Эбби вспомнила, как Коннор без приглашения заявился к ней на порог и умолял позволить ему пожить несколько дней. А теперь он прожил здесь целый месяц и даже не удосужился приготовить ей завтрак!

Эбби последовала за Коннором в гостиную, намереваясь спросить, как долго он ещё собирается здесь оставаться. Но что-то было не так — в комнате стояла ужасная жара! Эбби посмотрела на термостат на стене.

— Тридцать четыре градуса?! — воскликнула она.

Коннор отвёл взгляд и нервно засеменил к обеденному столу посреди комнаты.

— Ага, — беспечно ответил он, начиная уплетать завтрак. — Рексу было немного прохладно.

Под пристальным взглядом Эбби Коннору стало слегка не по себе. Они оба прекрасно знали, что в квартире должно быть тепло из-за коллекции рептилий Эбби, но она явно не поверила его объяснению.

— Я вот как думаю, — добавил он с хитрой улыбкой. — Если нам станет слишком жарко, мы ведь просто можем снять с себя ещё немного одежды, правда?

Эбби вздохнула и посмотрела на своего питомца-динозавра Рекса. Тот жадно лакал воду из миски, стоявшей на стеклянном террариуме, который одновременно служил ему домом. Маленькой рептилии, наоборот, казалось, было слишком жарко — тонкий лаймово-зелёный гребень на голове раскрывался и складывался, словно китайский веер, длинное зелёное тело покачивалось из стороны в сторону, а прозрачные крылья были плотно прижаты к бокам.

Летающий целурозавравус встретился взглядом с Эбби и довольно облизнулся.

Коннор заметил, как выражение лица Эбби смягчилось, и решил попробовать ещё раз.

— Если этому маленькому парню станет слишком холодно, ну… — небрежно сказал он, наливая себе кофе. — Я бы не вынес, если бы с ним что-нибудь случилось, Эбби…

Коннор украдкой взглянул на подругу и с облегчением заметил, что она начинает сомневаться. Он был единственным человеком, кроме самой Эбби, который знал, что она оставила у себя маленького динозавра, найденного в Форест-оф-Дин во время расследования странного появления ящерицы.

Она ни за что не пожертвует благополучием Рекса.

— Ну да, — сказала Эбби и направилась на кухню приготовить себе завтрак.

Коннор улыбнулся.

Ну разве он не раскусил Эбби? Если она видит, насколько сильно он заботится о Рексе, то наверняка поймёт и то, насколько сильно он заботится о ней самой. Осталось совсем немного времени, и она осознает, что из него получится идеальный бойфренд!

Тем временем на поле для гольфа Энди и Джефф наконец встретились. Энди вёл свой гольф-кар по фервею и чувствовал своё превосходство — причём сразу в нескольких смыслах.

— Джефф, — снисходительно сказал Энди. — Мог бы взять собственный гольф-кар. Не обязательно было быть таким жмотом.

— Да ладно, — устало ответил Джефф, таща свой гольф-бэг под палящим солнцем. — Подвези меня.

Энди с жалостью посмотрел на своего партнёра по игре.

— Ну хорошо, — сказал он, и в глазах его мелькнул огонёк. — Давай. Поторопись.

Но едва Джефф попытался поставить свою сумку на тележку, Энди нажал на газ и рванул вперёд. Хохоча, он смотрел, как фигура явно разозлённого Джеффа становилась всё меньше в зеркале заднего вида.

Через несколько минут настроение Энди уже было далеко не таким хорошим. В очередной раз у него не получался удар. На этот раз мяч улетел в заросли деревьев далеко в стороне от лунки.

Энди вошёл в кусты и начал искать мяч.

— Ай!

Он с удивлением отдёрнул руку, когда шип распорол ему палец. Энди болезненно встряхнул рукой, и капли крови полетели из раны, попав на ближайшее дерево.

Как же некстати! Теперь у него не было ни мяча, ни здоровой руки для игры в гольф. Как же он теперь собирался обогнать Джеффа и первым добраться до клуба?

Энди выбрался из деревьев и вернулся на поле. Он оглядел площадку в поисках своего друга, но вокруг никого не было. Энди направился к своей стартовой площадке, но вдруг его отвлёк шум, который стремительно приближался сзади.

Энди обернулся, однако на земле никого не было.

И тут он в ужасе увидел большую тень, стремительно спускавшуюся с неба прямо на него.

Что, чёрт возьми, это такое?

Что бы это ни было, оно направлялось прямо к нему.

Охваченный паникой Энди бросил клюшку и со всех ног припустил по фервею.

Несколько секунд спустя Джефф, готовясь сделать удар дальше по полю через деревья, замер, услышав пронзительный, леденящий кровь крик.

Он бросился через кусты обратно на фервей — и увидел самое ужасное зрелище в своей жизни.

На краю зарослей лежало тело.

По кровавым ранам было ясно: человек мёртв.

Джефф медленно приблизился.

Его затошнило, когда он заметил на ногах погибшего туфли для гольфа. Они показались ему до боли знакомыми.

Это были туфли Энди.

Маврикийский дронт, или додо (лат. Raphus cucullatus), — вымерший вид нелетающей птицы, эндемик острова Маврикий. Дронты были крупными птицами, размером с индейку и массой около 20 кг, с кургузым туловищем и большой головой, снабженной толстым крючковатым клювом. Ноги дронтов были короткими и сильными, а крылья, наоборот, маленькими. Коротким был и хвост этих птиц, состоявший всего из нескольких перьев, торчавших пучком.

Гесперорнис (Hesperornis) — крупная нелетающая птица позднего мела, приспособленная к погоне за добычей под водой. Его крылья сократились до крошечных костей, зато таз и задние конечности превратились в мощный гребной аппарат. В длинных челюстях сохранялись настоящие зубы, а передняя часть морды имела роговой клюв.

Род известен по многочисленным костям и нескольким довольно полным скелетам, поэтому анатомия изучена лучше, чем у большинства мезозойских птиц. При этом многие названные виды основаны на отдельных костях и требуют ревизии. Самым полным и типовым видом остаётся Hesperornis regalis.

Смилодон — род вымерших саблезубых кошек, который жил на территории Северной и Южной Америки примерно от 2,5 миллионов до 10 тысяч лет назад. Включает в себя три вида:

Smilodon gracilis — самый маленький представитель смилодонов. По габаритам gracilis сопоставим с пумой или ягуаром. Его средний вес был 55 кг.

Smilodon fatalis — средний по размерам вид смилодонов. Он мог весить от 160 и, предположительно, до 300 кг. Длина тела fatalis была 175 см, а высота в холке около 100 см. По своим габаритам он уже сопоставим с современными львами или тиграми.

Smilodon populator — самый крупный вид смилодонов. Средний вес варьировался от 220 до 400 кг. В музее Уругвая находится череп populator длиной 39 см.

Мозазавры — семейство вымерших морских ящериц из надсемейства Mosasauroidea. Довольно близкие родственники современных варанов.

Первые ископаемые остатки мозазавров были найдены в известняковом карьере в Маастрихте на Маасе в 1764 году. В настоящее время ископаемые остатки представителей этого семейства уже были обнаружены на всех континентах, включая Антарктиду.

Мозазавры представляли собой большую группу позднемеловых морских рептилий, главным образом хищников крупных или средних размеров. Большинство известных видов населяло тёплые, мелководные моря, широко распространённые в позднем меловом периоде. В силу своей специализации, мозазавры очень сильно отличались от современных ящериц: строение их внутренних органов больше напоминало таковое у китообразных, они были живородящими, имели высокие темпы обмена веществ и были теплокровными.