Судьба/Сердце Хаоса (гет)

В город я прибыл утренним поездом. На часах было что-то около шести утра, туман, окутавший город ещё не успел развеется. Я шёл в жиденькой толпе сонных доходяг, флегматично катя за собою чемодан и лениво крутил головой. Записная книжка жгла карман плаща, напоминая о задаче, но я не спешил. Для начала нужно было разобраться, куда я попал.

Это была не первая и даже не десятая командировка. План был намечен и привычен. Для начала, сбросить вещи в выделенный мне кланом дом, а потом… Потом прогулка и встреча со здешними держателями земли. Надеюсь, к тому моменту я буду хотя бы примерно понимать, куда я попал.

Хмурый таксист-китаец подбросил за десять минут и пару сотен йен подбросил меня до места. Выбравшись из машины, я удовлетворённо хмыкнул. Мда, служба клана в очередной раз не изменила себе. Меня ждал уже привычный вид — старый, немного ветхий, но всё же приятно выглядящий дом в европейском стиле. Кованный забор, скрипучая калитка, поросшая мхом кирпичная кладка… И чудовищной силы порог.

Здесь надо сделать небольшую ремарку. Современные маги в своём высокомерии считают порог пережитком прошлого, ненадёжным, капризным решением. Ведь что может быть лучше таких надёжных, предсказуемых, мощных замкнутых барьеров? Но порог, усиленный тёплой едой, беззлобными шутками и теплом семьи способен гораздо на большее. Другое дело, что если в семье разлад, то и порог слабеет. Современные маги... не в ладах с семьёй.

— Так значит, Вы новый владелец? — вдруг окликнул меня таксист.

— Почти, — ответил я слегка удивлённо. — Домом владеет моя семья. Я так, поживу здесь немного, а потом не знаю что с домом станет.

— Вот как, — таксист затянулся дешёвой сигаретой. — Жаль. Я хорошо помню Макото, и жену его — Майю. Лично отвозил их вместе с дочурками в центр, когда случился тот проклятый пожар…

— Не переживайте, — я неопределённо махнул рукой. — Моя семья не даст это место в обиду. Не я, так кто-нибудь другой за домом присмотрит. Хотя бы в память о хорошей, дружной семье, что жила здесь когда-то.

— Да, я уже понял, что Вы кто-то из клановых, — таксист затушил окурок и осторожно вернул его в пачку. — Насмотрелся. Впрочем… Хотите совет?

— А давайте.

— Лучше покиньте этот город, — он хмуро взглянул на меня, потом перевёл взгляд на дом. — Кажется, опять началось. Тут раз в десяток лет творится какая-то чертовщина, приезжают разные мутные личности, вроде Вас… Без обид? В общем, приезжают, а потом… Люди исчезают. Иногда их даже находят, но так, что лучше бы не находили. Знаете, вот там на холме дом стоит? Это поместье Тосака. Когда в прошлый раз началось… От них только малышка Рин осталась...

Я с уважением взглянул на таксиста.

— К сожалению, я здесь по делу. Но знаете… Вот, возьмите, — сказал я, протягивая таксисту визитку.

— Это зачем?

— Добро за добро, таксист-сама, — я хмыкнул. — Если дела примут странный оборот… Не стесняйтесь, позвоните по номеру. Вам постараются помочь. Хорошие люди ведь должны помогать друг-другу, верно? — я улыбнулся.

— Надеюсь, не понадобится, — хмуро ответил таксист, но визитку взял. — Тогда уж и Вы мой номер запишите. Приятно было иметь с Вами дело.

Я поблагодарил таксиста. Он сел обратно в машину и уехал. Я же достал из внутреннего кармана плаща связку ключей и покатил чемодан к дверям.

Дом действительно оказался… с историей, скажем так. Было видно, что когда-то это было очень уютное, семейное место. В укромных уголках остались фотографии, кое-где встречались игрушки, пролежавшие почти десять лет нетронутыми, а в столовой, рядом с давным-давно протёкшим холодильником отыскался прилепленный на стену картонный жираф-ростомер, весь исписанный метками. Девочки очень хорошо росли.

Оглядевшись вокруг, я вздохнул и достал из подсумка на поясе пару стальных шариков. Это были самые обыкновенные шарики от подшипника размером с фалангу пальца, плотно-плотно усеянные формулами и рунами.

— Famuli, ostentate vos, — пробормотал я, и бросил шарики в груду строительного мусора, что образовалась под прохудившейся крышей. Магические цепи отозались привычной тянущей болью, брызнул алый электрический свет, и вот уже вместо кучи хлама по центру комнаты стоят два гуманоидных силуэта. Закованные в чёрную броню, они быстро оглядели комнату, почле чего склонили свои металлические шакальи морды в глубоком поклоне.

Я оглядел дронов. Дроны получились качественные.

— Слушай команду, — сказал я; дроны подняли головы, — Дом привести в состояние, хотя бы минимально пригодное для проживания. Все личные вещи, что найдёте в процесса, перенесите поближе к кумирнице — я точно знаю, что где-то в доме она есть. — Потом разберём, что оставить, а что раздать. И да, крышу не трогайте, сам починю.

Дроны ничего не ответили, только вновь поклонились в ответ, и тут же разбрелись по дому, а мне на коммуникатор пришло уведомление: начато построение карты поместья, прогресс... Я удовлетворённо хмыкнул. Наша техника работает как всегда безупречно.

* * *

Оставшееся до встречи с держателем земли время я провёл, шатаясь по городу. Фуюки оказался крайне спокойным местечком. Жизнь здесь шла размеренно, в ленивом темпе. Даже дети бедокурили как-то по-доброму и с достоинством. Даже удивительно, что именно здесь спрятана одна из самых мерзких вещей в подлунном мире.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и мне пришлось завязать с прогулкой и поднятся на холм, к поместью Тосака. Там меня ждал разговор, скорее всего неприятный.

Я оглянулся вокруг. Солнце потихоньку садилось, а с холма открывался отличный вид на город. Пожалуй, будь город древнее, здесь бы стоял замок местного даймё. Но и так сойдёт. С лёгкой усмешкой я медленно и спокойно прошёл сквозь звенящие от подчинённой силы замкнутые барьеры. В подлунном мире это был эквивалент вежливого стука.

Неожиданнно, но дверь предо мною открыла не наследница Тосака. Это был мужчина в рясе священника с католическим крестом на груди. Он был моим ровестником, или может чуть старше. Вспоминая ориентировки, мне несложно было его опознать.

— Котомине Кирей-сама? — спросил я с лёгким поклоном. — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

— Могу сказать то же самое и о Вас, Ашер-сама, — ответил священник, пропуская меня в дом. — Редко когда гости с континента вспоминают о наших краях... Да ещё и за такую виру.

Мы прошли вглубь дома. Оглянувшись пару раз, я понял, что попал на предельно враждебную мне территорию. Из электроники здесь был только старый проводной телефон. Ну и свет был электрический, примитивный — на лампах накаливания. Никаких камер, никаких устройств умного дома — в общем, ничего, за что я бы мог зацепиться. Луддизм чистой воды, но для магов такое естественно.

Рин — девушка лет шестнадцати, в алом пиджаке и с тёмными волосами, заплетёнными в два хвоста, — встретила нас в старомодно отделаной прихожей. Там была пара кресел, кофейный столик и приятно потрескивающий камин. Сама хозяйка нервно расхаживала около камина, когда мы вошли. Завидев нас, девушка резко развернулась, чуть ли не подпрыгнув на месте. Священник на это лишь удручённо покачал головой.

— А, это Вы, Ашер-сама. Проходите, проходите! Будьте сегодня гостем в доме Тосака! — выпалила девушка, тряхнув своей пышной причёской. — Может быть, чаю? Кофе?

— Не стоит, госпожа. Я здесь по делу, всё-таки. Может быть, в другой раз.

— Как пожелаете, Ашер-сама. Тогда прошу, присаживайтесь.

— Благодарю, — ответил я, усаживаясь в кресло. Хм, а что, удобно! — Тогда давайте же начнём?

— Котомине-сан, прошу, — сказала Рин, и до того подпиравший стену священник прошествовал к креслу, в котором устроилась Рин, встав за её правым плечом.

— Я, Альберт из Ашеров, третий этого имени, рад приветсвовать хранительницу здешних земель! — сказал я строго по протоколу. — Вверяю себя в Ваши руки и отныне полагаюсь на Вашу справедливость!

— Я, Тосака Рин, рада привествовать колегу из дальних земель, Ашер Альберт-сама, — девушка коротко и резко кивнула. — Клянусь, справедливость восторжествует, не смотря ни на что!

Слова прозвучали, и на краю сознания что-то тихо звякнуло. Я усмехнулся. Всё прошло правильно.

— А теперь, если не возражаете, госпожа, перейдём к нашему общему делу, — сказал я, и заметил, как девушка слегка вздрогнула, а священник положил руку ей на плечо. Хм...

Так или иначе, но из недр плаща были извлечены несколько тонких записных книжек, а ещё пара дисков в пластиковых коробках, после чего всё это было положено на кофейный столик.

— Как и договаривались, — сказал я, обведя записи рукой. — Здесь — кое-какая информация о том, как манипулировать Элементом и Истоком мага. Не вся, понятное дело, но для знающего человека и этого может оказаться достаточно. Что же касается денег, то первый транш уже должен был пройти. Следующие транши будут отправлены в соотвествтии с вехами нашего проекта... Но что насчёт Вашей стороны?

— К-Котомине-сан, прошу, — ответила Рин, и я заметил, как забегали её ярко-голубые глаза. Тем временем, священник поставил на столик небольшую шкатулку. Я тут же взял её, открыл и уставился на причудливо огранённый драгоценный камень. Морион? Впрочем, неважно. — Это — ключ от лей-линий моей земли. Как и договаривались: можете использовать всё, что не противоречит интересам уже проживающих на моей земле магических семейств.

Я молча кивнул, разглядывая камень. Местные семьи? Мато, осколок Золгиных, мы с ними в тех ещё отношениях... Но они почти выродились, так что не помеха. Айнцбёрны были, но с ними хоть договорится можно. И Тосака, единственный член которой сейчас сидит передо мною. Был ещё Грааль, но его воздействие было давным-давно учтено. Проблем не должно быть, но всё же...

— Госпожа, позволите ли мне взглянуть? Здесь и сейчас?

— Д-да, конечно, Ашер-сама, — ответила Рин, и я наконец твёрдо уверился — девушка нервничает. Сильно.

— Ну что же, начнём, — пробормотал я и достал из внутреннего кармана плаща уже свою, личную записную книжку. Открыл на нужной странице — там как раз был нужный мне круг во весь разворот — положил на стол. Поверх круга положил камень. — Ostende mihi secreta tua!

Магические цепи отозвались болью. Мир исчез. Камень исчез, сменившись мешаниной цветных линий. Я скользил по ним взглядом, попутно отмечая: вот поместье Тосака, вот мой дом, вот храм, церковь…

— А это что такое?! — пробормотал я, глядя на искажение. Кто-то очень наглый и очень сильный кроил сеть под себя, перестраивал рисунок во что-то непонятное…

— Эм…

— Я правильно понимаю, Тосака-сан, — сказал я зло и нервно, — что кто-то влез в выстроенную систему и теперь ситуация сильно отличается от того, что Вы давали в качестве примера нашим аналитикам? У меня только один вопрос — какого хрена?

— Это началось с неделю назад, — Рин сглотнула. — Неопознанный маг. Не представился, сразу влез в систему и начал… вот это.

— Найти и вразумить не получилось? Впрочем, не важно. Я сообщу главе, и думаю, наш договор будет пересмотрен.

— Н-нет, подождите. Я думаю, что смогу оказать содействие. Мне это не нравится в той же степени, что и Вам! — выпалила Рин. — Никто! Никто не смеет творить такое на моих землях!

В ответ я хмыкнул.

— Допустим. Но главе я всё-таки сообщу.

* * *

Вечер я встретил в подвале особняка. Крыша ещё не была починена, но были дела, что не терпели отлагательств.

— Знаешь, я не удивлён, — ответил мне отец с экрана ноутбука. — Ты не хуже меня знаешь, что тут затевается.

— Грааль.

— Да, Грааль, — отец вздохнул. — Проклятая чашка даже в таком деле умудрилась нам напакостить. Что-ж, будем действовать на опережение. Рисунок лей-линий, нужный нам, ты знаешь. Подправить сможешь и сам. А вот с противодействием…

— Пришли брата, — я пожал плечами. — Мы хорошо тогда на ближнем востоке справились. Думаю, он не откажется от очередного приключения.

— Но японский? Он ведь не знает языка.

— Что-нибудь придумаю, — я усмехнулся. — Не забывай, я всё-таки дальше всех продвинулся в наших делах. Глядишь, выловлю что-нибудь эдакое.

— Хорошо. Тогда не буду тебя отвлекать. Долгой жизни, сын.

— Долгой жизни, отец, — кивнул я в ответ, и закрыл ноутбук. — Итак, с чего начнём?

В ответ мне была тишина. Неудивительно, в доме я был один.

Вариантов у меня было несколько. Можно было начать с инспекции лей-линий, но делать это в одиночку — непозволительный риск. Слишком уж легко потерять бдительность, не уследить за обстановкой. Чревато. Второй вариант мне нравился больше, но тоже был проблемный. Надо пройтись по городу и разобраться, что за маги тут живут. Вернее, сначала спросить об этом Тосаку, а потом уже пойти в рейд.

— Мошо-муши, Тосака-сан... Да, я знаю, время позднее, но не для нашего общего дела. Что мне нужно? Краткая сводка по проживающим на Вашей земле магам, конечно же. Надо же мне знать, куда лезть не следует. Да, это срочно... Хм, может факсом? Как нет? Ладно-ладно, завтра утром заберу. Перед школой, верно? Вот и договорились. Долгой жизни, Тосака-сан.

Я положил трубку. Вот ведь несносная девчонка. Такое чувство, будто она до сих пор в начале двадцатого века живёт. Ну да ладно. Завтра будет завтра.

* * *

Утром получил сводку. И тут же принялся её изучать.

Так. Посмотрим, что тут у нас. Тосака, понятно. Удивительно, но активности меньше всех. Хотя нет, не удивительно. Осталась ведь только Рин. А когда-то был большой клан, эх. Даже жаль немного. Коллеги, как-никак.

Дальше. Мато. С ними мутно. Под поместьем большой узел, и с ним явно что-то не так. Но мимо. Не тот тип искажения.

Хм. А вот это интересно. Эмия. Слышал я про одного Эмия, Кирицугу звали. Тот ещё тип был, брат им до сих пор восхищается. Убийца магов, идеалист, заноза в заднице. Но опять мимо. Не его стиль. Да и в живых сейчас остался только его приёмный сын, который как маг не то чтобы хорош. Мимо-мимо!

Так, кто ещё остался? Мелочи. Пара магусов в первом поколении — ничего удивительного, они на такой земле как грибы родятся. А, и оккультная библиотека! Последняя появилась пару лет назад, но надо будет туда заглянуть.

Начать обход я решил с семьи Мато. По-идее, стоило начать с Айнцбернов, но ими уже занялся отец. А вот с Мато придётся иметь дело мне.

Уже на подходе к особняку я начал чувствовать тяжёлую силу этого места. Казалось, она просачивается сквозь камни мостовой зловонной жижей, болезненными миазмами. И в то же время, было что-то в этой силе знакомое, почти что родное. Я криво усмехнулся своим мыслям. Что поделать, Ашеры и Золгины произошли от одного корня.

— И зачем же ты хотел меня видеть, молодой Ашер, — проскрипел древний старец на идеальном русском. На лице его была кривая ухмылка, я отвечал ему тем же. — Неужели, решил уладить давний спор наших семей?

— Уладили мы всё, — вздыхаю. — Ещё в начале прошлого века уладили. Нет больше вражды между Ашерами и Золгиными.

— Как нет и самих Золгиных. Хе-хе, я последний остался. Мой внучок оказался бездарем, а внучка... А, ну их! Говори, зачем пожаловал, или выметайся!

Ухмылка на моём лице стала ещё более кривой.

— Помощи я просить пришёл. Само-собой, не просто так.

— Помощи? Хм... Ну давай, говори.

— Кто-то искажает здешние лей-линии. Мы собираемся проводить ритуал, но текущая конфигурация... В общем, нужно поймать вредителя. И я надеюсь на Вашу помощь.

— Хорошо. А мне что с того?

— Отец уполномочил меня предложить Вам место в ритуале.

На этих словах улыбка сошла с лица старика. Он прищурился, глядя мне прямо в глаза.

— Ритуал? Тот самый? — тихо спросил он, не отводя взгляда. На мгновение в его взгляде промелькнуло нечто... Словно на долю секунды зажёгся тусклый огонёк надежды. Но тут же погас. — Нет. Я отказываюсь.

В ответ я только покачал головой.

— Подумайте...

— Нет, — старик только крепче сжал свою клюку. — Мне он уже ни к чему. Помогать я не буду... Мешать, впрочем тоже. А теперь, молодой Ашер, я попрошу тебя покинуть этот дом. Мне надо подумать, да.

— Как знаете, мастер. Как знаете, — ответил я на прощание, и поспешил удалится.

* * *

После неудачного визита к Мато, я решил сразу на следующую точку не идти, а перекусить в ближайшей забегаловке. И по началу всё пошло хорошо: я зашёл, сделал заказ, не обращая внимания на бегающие глаза кассирши, потом уселся за свободный столик и принялся ждать. Только спустя пару минут до меня дошло, что разговоры в кафе как-то резко стихли. Потом, по одному-по двое люди начали уходить. Всякий раз, когда чей-то взгляд наталкивался на меня, его носитель вздрагивал и спешил удалится ещё быстрее, чем раньше.

— Вот блин... — пробормотал я, поспешив замедлить ток праны по магическим цепям.

Тем временем, явно почувствовав, что давление чуточку спало, ко мне двинулась одна из официанток:

— И-и-извините, п-посетитель-сан, — пропищала девчонка, нервно сжимая в руках поднос, — Но м-мы вынуждены поп-просить Вас п-п-покинуть это заведение.

— Да, да, уважаемая. Сию же секунду! — я извиняющиеся улыбнулся и развёл руками. Мой заказ не принесли, да и хрен с ним — мне срочно нужно сбросить окалину...

— Так-так-так. Что это тут у нас? — вдруг раздался за моей спиной голос, а шестое чувство резануло ощущение разгоняемой чужими цепями праны. Дальше тело сработало без участия мозга: я выхватил из под полы плаща пистолет, развернулся на месте и уставился через мушку и целик на источник голоса.

Им оказалась женщина лет тридцати на вид, в строгом брючном костюме. В левой руке сумочка, в правой — телефон. Вот только последний так светился праной, что не оставалось сомнений — это был мистический код.

— У тебя неплохая реакция. И очень грязная прана, — продолжила она, царственно игнорируя направленный на неё ствол. — Что ты такое? И зачем распугал людей в кофейнее? Это было моё любимое место, — слегка недовольно закончила она.

— Что я такое? — я криво усмехнулся. — Ашер я. Слышала? — говорю, и замечаю, как расширяются её глаза.

— Вот чёрт, — тихо произносит она, и я замечаю, как прана в телефоне... нет не ослабевает, но меняет конфигурацию. Что бы она не собиралась делать до этого, свои планы она поменяла. — Вы... стабильны?

— Предельно. То, что сейчас происходит — это всего лишь окалина на магических цепях. Дайте мне десяток минут и замкнутый барьер — и всё придёт в норму.

— Нет, я не могу всё так оставить, — женщина отрицательно качает головой. — Замкнутый барьер? Есть тут поблизости один, для посетителей. Опустите пистолет, Ашер. Я попытаюсь Вам помочь.

— Четного говоря, не стоит. — говорю, пряча пистолет в кобуру. — У меня тоже есть замкнутый барьер.

— Вот только где он? На другом берегу реки? — весело замечает незнакомка. — Пока дойдёте, половину города в своей пране испачкаете. Юная Тосака потом будет очень долго есть Вам мозг.

— Раз так, то ведите, — говорю. — Тейлор Эберт, верно? Представитель двенадцатого департамента Часовой башни в Фуюки?

— Верно, — женщина едва заметно улыбается. — Идите за мной, Ашер, тут недалеко.

И действительно, спустя пару переулков и поворотов мы оказались у застеклённого фасада книжного магазинчика. Вывеска гласила "Книги на все случаи жизни" или что-то в этом роде. Внутри это оказался прямо типичный книжный магазин из Японии, с мангой и лайт-новеллами.

— Нам сюда, — указала Эберт на дверь с надписью "Только для персонала". Я молча кивнул и последовал за ней.

За дверью оказалась лестница, что вела в подвал. И вот уже подвал оказался совсем не таким, как магазин наверху. Чувство было такое, что я попал в филиал Часовой Башни: тяжёлые кресла, драпировка на стенах и резные книжные шкафы вызывали стойкую ассоциацию с английским имперским стилем начала прошлого века.

Мы прошли ещё немного, и за неприметной дверью оказались в маленьком помещении, в котором ничего не было, кроме пары стульев и сложного круга, начертанного на полу мелом.

Дождавшись кивка от сопровождающей, я шагнул в круг. Ощущение разлитой в мире маны тут же отрезало. Я оказался один-на-один с собственными магическими цепями.

— Arde, flamma mea! — прошептал я, и круг залило пламенем! Пламя было везде, оно лизало камень, оставляя уродливые проплешены, оно сжигало воздух, и уже очень скоро мне стало трудно дышать. Но в то же время я чувствовал, как окалина на моих цепях выгорает вместе с пламенем.

— Satis est! — прокричал я сквозь рёв пламени, и пламя нехотя погасло. Я оказался в кругу, по щиколотку заполненному пеплом.

Эберт обнаружилась напротив. Откуда-то в её руках взялся длинный посох, весь увитый какой-то электроникой. Она вцепилась в него так, что костяшки пальцев побелели.

— Я уже думала, пламя вырвется, — прошептала она, глядя на кучу пепла у меня под ногами.

— Ну, в первые разы так и было, — я непроизвольно почесал в затылке. — Но, знаете, годы практики... Так, позвольте, я всё починю. Cineris cineri, pulvis pulveri, impletum imperfectum!

Цепи пронзило болью, и подчиняясь мановению моей руки пепел начал исчезать, оставляя после себя идеально чистый пол, лишённый всяческих подпалин.

— Не думала, что Ашеры так умеют, — заинтересовано заметила Тейлор, когда я закончил и вышел из круга. — Вы вроде как больше по разрушению.

— До недавнего времени так и было, — отвечаю. — Но мы прилагали усилия. Впрочем, даже так это довольно сложно. Слышала ведь, какую длинную арию мне пришлось использовать?

— О, мы уже на "ты" перешли? — колдунья усмехнулась.

— А почему нет? — я усмехнулся в ответ. — Очищение пламенем штука, кхм, интимная для нашего брата. Ну и желание помочь...

— Скорее уж предотвратить! — фыркнула колдунья.

— Да какая разница! Ты мне помогла. Хотя могла и просто мимо пройти. Так что, думаю, это хорошее начало для знакомства, — улыбнулся я уже открыто. — Коллега, позволишь взглянуть на твой мистический код? Наша семья делает нечто подобное, но всегда интересно посмотреть, как к этому подходят другие.

— Вот этот? — у неё в руках вновь оказался телефон. — А почему бы и нет? Всё равно это скорее игрушка, чем что-то серьёзное.

— Но всё равно занимательно! Тем более, что у владелицы здешних земель такого я уж точно не увижу!

Что я могу сказать? Вечер прошёл продуктивно. Слово за слово, мы заболтались до поздней ночи, обсуждая вопросы сопряжения магии и техники. Внезапно оказалось, что это было эдакой нашей общей страстью. В общем, расстались мы глубоко довольные проведённым разговором.

Интерлюдия в красных тонах.

Стоны. Крики. Пепел. Сделать шаг. Ещё один. Руки сжимают рукоять ножа. Ещё один шаг. Нет, он не умрёт здесь! Он должен... должен... должен что?

Ещё один шаг — и ноги подкашиваются. Он падает в тёплый пепел, но продолжает ползти к своей неясной цели. Метр, ещё один... Он не сдастся!

Но вот пепельную мглу рассеивает слепящий свет. Он видит лицо. Оно в разводах пепла, из глаз текут кровавые слёзы. Но он улыбается безумной улыбкой.

— Спас. Я спас. Хотя бы одного — шепчет мужчина. — Спасибо. Спасибо тебе, Широ...

И тут Широ проснулся.

— Опять этот сон... — пробормотал он, вытирая проступившие слёзы. — Спасибо тебе, отец!

Спустя пару минут он уже был собран и сосредоточен. Утренний моцион он проделал на полном автомате, одел передник и принялся готовить завтрак.

Ровно в семь утра прозвенел звонок. Широ улыбнулся. Его кохай как всегда пунктуальна.

— Доброе утро, Сакура, — сказал Широ, открывая дверь.

— Доброе, семпай, — девушка улыбнулась ему в ответ. — Чем займёмся сегодня?

— Как всегда, Сакура, как всегда, — Широ ухмыльнулся. — Попробуем сделать этот мир лучше.

О да, была у них одна общая тайна. И магии (а Широ знал, что его кохай тоже обладает даром) она никак не касалась. Они были коммунистами. Широ до сих пор с улыбкой вспоминал удивлённое лицо отца, когда он принёс домой бюст Карла Маркса, непонятно какими путями оказавшийся на местном блошином рынке. Виной всему была сказка, которую отец рассказывал ему иногда перед сном:

"...И дал рыцарь тогда последний бой Богу, чтобы воин смог достичь Чаши.

Сквозь войну и пламя достиг воин Чаши. И спросила тогда Чаша: "Чего ты желаешь?" Не мешкал с ответом воин. Сказал он тогда: "Хочу избыть всё зло этого мира!" И ответила Чаша: "Хорошо. Скажи же тогда, как мне сего достичь?" Но ответа воин не знал. Вся его жизнь была огнём и войной, и шли по пятам его скрежет зубовный и плач. И сказала тогда Чаша: "Коль ты не знаешь, отвечу я. Не станет людей — не станет и злобы. Ты шёл к этому всю жизнь. Так позволь же мне осуществить твою мечту"..."

Так маленький Широ узнал, что одного только желания сделать мир лучше мало. Нужно ещё и знать, как именно его изменить. А затем ему в старых вещах попалась одна очень занимательная книжка. Она была отпечатана ещё в начале прошлого века, и была скорее не книжкой, а агитационной брошюркой одной из японских коммунистических партий. Будучи ребёнком, Широ всей душой воспринял идею, что мир надо делать лучше здесь и сейчас, а не дожидаться, пока он сам станет лучше. Тогда Широ понял: вот он, путь которым ему следует идти.

Он начал изучать теорию, хотя она и была несколько мозголомной. Он принялся узнавать историю коммунистических движений и революций. И тогда он понял, что первейшая задача, что стоит перед ним — умение работать с людьми. Тогда он начал участвовать в школьном самоуправлении. Выискивал проблемы в родной школе и пытался их решать. Приходилось ему и драться — иначе некоторые бронзовые лбы не понимали прописных истин. Но, всё же, старался решать проблемы словом. Сейчас он уже был президентом студсовета и планировал поступить в какой-нибудь университет на государственное управление.

Сакуру он подобрал случайно. Просто в какой-то момент узнал, что один из его приятелей — Мато Синдзи — избивает свою сестру. Пришлось вправить ему мозги и взять шефство над девочкой. И так, слово за слово, одна посиделка на кухне за другой, они разговорились и как-то само-собою Сакура переняла идеалы своего спасителя. С тех пор не было у него сподвижника надёжнее и ближе, чем Сакура.

— Что у нас на повестке дня? — спросил Широ, доставая из духовки печенье к чаю.

— В классе 103 надо что-то сделать с проектором. Плохо показывает, — сказала Сакура, разливая чай. — Потом, помочь Айко-сенсей с раздаткой для младших классов. Она давно жалуется, что стандартных пособий не хватает. Ну и класс физики...

— Что, опять всё сломали? — хмыкнул Широ, перекладывая печенье в вазочку. — Кто на этот раз?

— Тайка-бака. Никак не успокоится. — Сакура улыбнулась, держа в руках чашку с чаем.

— Ага, понял. Хорошо. Попробуем организовать вызов родителей в школу. С оглаской, — Широ ухмыльнулся. — Посмотрим, как он после этого запоёт.

— Кстати, а что там с вербовкой Тосаки? — невинно спросила Сакура, пряча улыбку за чашкой.

— Ух, — Широ почесал в затылке, нахмурился, — Пока глухо. До чего же упёртая особа!

Завербовать Тосаку, сделать так, чтобы она работала в рамках школьной самоорганизации — этот план Широ вынашивал уже давно. Она, всё-таки, была самой популярной девушкой школы, отличницей, к ней прислушивались ученики и даже некоторые учителя. Широ не мог себе позволить пропустить мимо рук такой актив!

— А я тебе говорила: позови её на свидание! — Сакура хихикнула. — Сразу всё станет проще.

— Сакура, ты издеваешься! — тут же вспыхнул Широ. — Я и Тосака?! Да я скорее буржую сапоги поцелую!

— А как по мне, вы вместе хорошо смотритесь, — снова хихикнула Сакура. — Не кипятись, семпай, есть у меня пара мыслей...

— Ладно, излагай, — Широ вздохнул. — Но если они будут включать в себя цветы и шоколад...

Вообще, у Широ были грандиозные планы на Рин. С её помощью он надеялся надавить на городскую администрацию и решить наконец проблемы с финансированием школы. Кружки (кроме атлетических) снабжались абы как, и спокойно оставить это он не могу.

— Ну почему же так пошло! — Сакура прикрыла улыбку рукой. — Нет. Я тут недавно узнала адрес одной чайной...

— САКУРА!!!!

Так или иначе, но Широ вместе с Сакурой нужно было в школу. Закончив завтрак, они быстро собрались и отправились в путь.

— Хорошего дня, Сакура, — сказал Широ у ворот школы.

— И тебе всего хорошего, семпай, — ответила Сакура, и они разошлись.

* * *

Дни шли за днями. А к разгадке я так и не приблизился.

— Над чем задумался? — спросила меня Тейлор.

Ах да. Тейлор. В книжный магазинчик я с того злополучного вечера стал заходить часто. Поговорить с коллегой было занимательно, да и приятно в кои-то веки находится рядом с человеком не из семьи, кто относительно нормально переносил пепельный смог, что по пятам следует за каждым из нас. Редко, очень редко попадаются такие люди.

— Задачку подкинуло родное начальство, — отвечаю, отрывая взгляд от экрана ноутбука. — Выяснить пытаюсь, кто здесь силовые линии поганит.

Мимолётом замечаю играющие на свету частички пепла. Мда, что-то я сегодня не в форме.

— Хм, — Тейлор явно задумалась. — Что, не только я это заметила?

— Ну да, можно не заметить, если не задаваться такой целью, — пожимаю плечами. — Без модели лей-линий понять что-то сложно, но мы уж постарались.

— А почему это важно, — вдруг спросила Тейлор.

— Мы собираемся провести один ритуал, — ответил я спустя пару минут раздумий. Один хрен это секрет полишинеля, половина Часовой Башни знает, что мы у семьи Тосака землю арендуем. — Кое-что важное для нашей семьи. И картина лей-линий не вписывается в расчёты.

— Хм, а знаешь что, — задумчиво произнесла Тейлор. — Думаю, в этом вопросе нам стоит объединится. Мне самой не нравится, что здесь поселилось нечто, что может влиять на лей-линии этой земли.

— Вот как? — приподымаю бровь. — Союз?

— Союз, — Тейлор кивает. — Всё равно от владетеля земли помощи не дождусь.

— Так ведь юной Тоска сколько? Шестнадцать лет?

— Но ведь есть ещё и Котомине Кирей.

— Так, подожди минутку, — пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями. Котомине Кирей был наблюдателем от Святого Престола. Его задача — следить за всем, что происходит на этой земле и делать всё, чтобы Война Грааля шла по правилам. Вмешательство в лей-линии — всё равно что вмешательство в ритуал Граалля. Он должен был с этим разобраться. Не смог? Или не захотел?

— Что, озарение снизошло?

— Вроде того. Всего лишь одно подозрение.

Женщина понимающе улыбнулась.

— Но подозрение к делу не пришьёшь, — сказала она, — Есть идеи, с чего начать?

— Есть, — отвечаю. — И как раз тут мне понадобится твоя помощь. Будем строить следящую сеть.

* * *

— Так, ещё раз, — Тейлор потёрла переносицу. — Зачем нам... это?!

— Подшипники? О, это центральная часть системы слежения, — я ухмыльнулся. — С их помощью мы будем снимать показания.

Действительно, в рюкзаке, который я нёс, было до чёрта мелких подшипников. Они были разбиты на небольшие связки, по пять подшипников на одной связке. Весили они тоже до чёрта, так что пришлось обратить в пепел часть веса, чтобы я мог нормально нести рюкзак.

— Всё равно не понимаю, — пробормотала Тейлор, глядя на связку у себя в руках.

— На самом деле, всё очень просто, — я отобрал связку. — Смотри. Vicissitudo!

Под действией моей маны на подшипниках проступили метки. Пять подшипников — пять меток.

— Элементы?

— Они самые. А теперь, смотри и слушай. Концепции Запечатления, Связи и Противодействия. Coniunge et resiste! Ignis!

Магические цепи пронзило болью. Мир рассыпался на фракталы. Остался только я — тлеющие угли — и весь огонь вокруг. И теперь мне надо было уместить понимание всего вокруг внутрь маленькой металлической вещицы

- Terra! — ситуация повторилась, только теперь я чувствовал вес всей земной тверди. — Aer! Aqua! Inanitas!

На последнем слове я слегка пошатнулся.

— Так, дай мне минутку, — говорю, переводя дух. — Всё, вроде отпустило. Вот, держи. Попробуй покрутить тот, что с огнём

— Нормально крутится. Обычный подшипник.

Я оглянулся — вроде никто не смотрит — и зажёг небольшой огонёк над ладонью.

— А теперь?

— Сопротивляется! — пробормотала Тейлор, пытаясь раскрутить подшипник как до этого.

— Вот. Это главный принцип. А ещё у меня в мастерской лежит хренова гора мелких моторов. Они будут пытаться крутить подшипники, а по потреблению ими тока легко будет отследить, где творится волшба. Если мы запеачатлеем весь город, конечно.

— А зачем пять подшипников? Хотя нет, понимаю. Спектральный анализ?

— Он самый. Таким образом точно можно определить, что за волшба творится. А теперь, почему мне нужна твоя помощь. Мой элемент, — я поморщился, — позволяет мне нормально работать с огнём и землёй, чуть хуже с воздухом, плохо с водой и ужасно с пустотой. Мне приходится перестраивать свои цепи и задействовать нервы, чтобы обращатся к этим элементам. Это больно и выматывает. Такими темпами меня хватит на три-четыре запечатления, а потом всё — либо отдыхать, либо окалину сбрасывать. Ты же, как я успел заметить, нормально взаимодействуешь с этими элементами... В общем, я предлагаю разделить работу. Что скажешь?

Тейлор задумалась.

— Хм. Думаю, это будет интересно. Но ты покажешь машину.

— Обязательно, — я улыбнулся. — Ну что, приступим?

* * *

Работа затянулась. Мы успели обработать пятую часть площади города за этот вечер.

— Так, — сказал я, ощущая давление окалины на магических цепях. — Этот комплект последний на сегодня. Мне надо будет потом привести себя в порядок, иначе от меня опять начнёт нести пеплом.

— Хорошо, — ответила Тейлор. Вот уж кто перенёс работу над системой слежения удивительно спокойно. Я весь вспотел, виски ломило, а ей хоть бы что. — Тогда продолжим завтра?

— Да. Но давай последний комплект для начала зачаруем.

— Согласна.

Я достал из рюкзака очередную связку, тут же разделил её на отдельные подшипники. Три передал Тейлор, два оставил себе. Пока наносил метки, Эберт уже начала проводить запечатление.

— Что-то не так, — вдруг прошептала Эберт и я увидел, что один из подшипников в её руках покрылся инеем.

— Кинетическая энергия разная бывает, — пробормотал я, глядя на подшипник. — Где?

— Школа.

— Хорошо. Я быстро.

— Стой! Куда?! — прокричала мне в след Тейлор, но я уже бежал, укрепляя тело магией.

Перемахнув через ограду, я на бегу начал читать арию одного семейного умения:

— Monstra mihi flammam vitae eorum, — прошептал я, стараясь не сбить дыхание речью. Цепи отозвались болью, мир поплыл, и теперь как будто бы две картинки наложились друг на друга. Одна — реальность, как я вижу её глазами, другая — тепловые сигнатуры. Остывающий асфальт, холодный камень, едва теплящиеся деревья и трава. И две тепловые сигнатуры огромной мощи где-то в районе спортивной площадки местной школы.

Пробежав ещё немного, я рухнул на колени рядом с зелёным ограждением, достал из под полы плаща свой пистолет. Спустя пару минут рядом приземлилась Тейлор.

— А ты что тут делаешь? — прошептал я, параллельно передёргивая затвор своей ручной пушки.

— Тебя прикрываю, идиот! — прошептала она в ответ. Телефон в её руках ярко сиял тепловой сигнатурой.

— Там, на спортплощадке две тепловые сигнатуры, — отвечаю, закончив готовить оружие к бою. — Разогреты как печки, прану по цепям гоняют как сумасшедшие.

— Бой?

— Возможно, глазами не видел. Темно.

— Κέρδος: Ακοή, — прошептала Тейлор, и я почувствовал ток праны в её теле. — Точно, бой. Слышу, как сталкивается сталь... и трещит асфальт.

— Тогда осторожно подбираемся ближе. Нужно понять, кто это.

— А если это Слуги? — выдохнула Тейлор. — Ты спятил? Тебя же на ленточки нарежут.

— К чёрту слуг. К чёрту Грааль, — почти что прорычал я, подымаясь на ноги. — Если они смогут нам помешать, то лучше я здесь сдохну.

Я бежал пригнувшись под прикрытием изгороди. Пистолет в моих руках полыхал рунами, и когда я задевал им ветки, те осыпались невесомым прахом. Я подбирался ближе, ближе, и вот уже своими ушами услышал звуки схватки.

— Чтоб мне пепел всю жизнь хавать! — пробормотал я, глядя на разгоревшееся предо мной действо. Они были быстры, чертовски быстры. Две едва различимые тени, красная и синяя, носились по площадке обмениваясь ударами. Только укрепив глаза, я смог хоть как-то улавливать их движения.

Вдруг красная тень пропала, а синяя замерла, и я смог подробно рассмотреть его подробнее. Человек в синем трико, с ярко-алым крылатым копъём. Он прошёлся по площадке, попинал камни, вздохнул, а затем резко прыгнул к зданию школы. Я уже было выдохнул и думал потихоньку выдвигаться обратно, но услышал далёкий треск дерева, звуки бъющегося стекла, а затем крики. Всё стало на свои места. Маг убирает свидетелей.

— Э-нет! Не в мою смену! — пробормотал я, разгоняя прану по цепям и двинулся в сторону здания школы.

* * *

В этот день Широ вновь остался в школе допоздна. Столько дел требовали его внимания, столько работы нужно было проделать... Он и не заметил, как за окном стемнело.

На столе перед ним стоял полуразобранный проектор. Ему удалось понять, что с ним не так, и ремонт уже близился к завершению. Система линз, вычищенная и протёртая, уже стала на своё место, и Широ теперь собирал агрегат обратно, методично закручивая винт за винтом.

— Фух, ну и денёк, — пробормотал он, откладывая инструмент, и вновь вернулся к своему дневному разговору с Рин. На лице сама собой появилась улыбка. Кто бы мог подумать, но предложенная Сакурой тактика сработала! Они смогут наконец-то нормально поговорить, и возможно ему удастся уломать её помочь в его маленьком дельце. А вот весь романтический флёр он старательно гнал прочь — ещё чего! На кону стояла нормальная жизнь половины школы! С такими мыслями он собрал инструмент в ящик, ящик поставил в шкафчик и собирался уже было уходить, но тут его привлекли звуки с улицы.

— Там что, бой? — прошептал он, глядя из окна на спортивную площадку. Выглдела она не очень — словно по ней минут двадцать лупили из артиллерии. И посреди хаоса — две смазанные тени. Вдруг красная тень пропала, а синяя замерла.

— Чёрт. Надо позвонить в полицию, — тихо сказал Широ, но как только его рука потянулась к телефону в кармане, он явственно почувствовал, что его хотят убить. Он поспешил пригнуться, и это спасло ему жизнь. Там, где только-что была его голова, в воздухе завис наконечник копья.

— Хо-о? А у тебя есть чуйка, — услышал Широ весёлый мужской голос. — Но ничего. Извини, парень, но мне придётся тебя убить. Мастеру не нравится, когда я оставляю свидетелей.

И уже в следующую секунду Широ пришлось вновь уворачиваться — алое копьё едва-едва разминулось с его сердцем.

— Стой спокойно, парень, — всё так же, будто бы насмехаясь, сказал мужчина в синем трико. — Я тебя не больно зарежу.

Но Широ его не слушал. Он бежал.

Вперёд по коридору. Поворот. Лестница — Широ чуть ли не скатился по ней, перепрыгивая по четыре ступеньки за раз. Копъё продолжало порхать и колоть, и на теле Широ уже было штук пять глубоких порезов.

Пробегая мимо шкафчика с уборочным инвентарём, он умудрился выхватить из него швабру. Против воли Широ улыбнулся.

— Kreisläufe an! — прокричал Широ, и прана потекла по его цепям, а из них — в швабру, укрепляя материал, делая его прочнее, чем иная оружейная сталь. Следующий удар копья он принял на швабру. Зря он это сделал — от силы удара он едва не рухнул на пол.

— О, ты решил таки драться? — человек в синем довольно улыбнулся. — Хорошо. Умрёшь как мужчина!

— Чёрта-с-два! — ответил ему Широ и попытался ударить.

Неудачно.

Ответный удар, пусть и не пришёлся на его тело, заставил парня рухнуть на спину.

— Последние слова, парень? — произнёс мужчина, занося копьё для удара.

— Слышь, хмырь! Мальца не трожь! — вдруг услышал Широ. — Arde, Flamma Mea!

— Что? — только и успел произнести мужчина в трико, как коридор залило жарким пламенем.

* * *

Я едва успел. Только вбежав в здание школы, я увидел, как товарищ в синем занёс своё алое копьё над телом мальчишки — видать, свидетеля их схватки.

— Слышь, хмырь! Мальца не трожь! — прокричал я, а затем пустил разогнанную в цепях прану в ход — Arde, Flamma Mea!

С руки тут же сорвался поток пламени. Было оно тусклым — словно тлеющие угли — но очень горячим. Моя магия пела, цепи звенели, и волей своей я направил песню чистого разрушения на фигуру в синем. Поток пламени ударил в мага и по отклику от пламени я понял, что того отбросило на добрый десяток метров.

— Ты как, малец? Жив? — спросил я, склонившись над распластаным на полу телом.

— Вроде, — ответил тот.

— Сейчас помогу тебе подняться, — говорю, но уже в следующую секунду пригибаюсь. Едва успел — над головою просвистело копьё.

— Мда, плохой сегодня день. Теперь мне придётся убить двоих, — произнёс мужчина в трико, вновь занося копьё.

Да что же это такое?! Да, я не бил в полную силу — но средней силы мага мой огонь надолго отправит на больничную койку. А этот хмырь стоит только едва пеплом припорошенный! Улыбается ещё, зараза!

— Surge, ferrum cineris! — почти что рычу я и чувствую, как окалина срывается с моих магических цепей. В воздухе повисает пепельная дымка, из которой я выхватываю любимую артиллерийскую шпагу. Выхватываю, чтобы тут же отразить новый выпад копья!

— А ты, как я погляжу, неплох, — насмешливо бросает копейщик.

— Шпагу осваивать начал раньше, чем магию, — усмехаюсь в ответ

Стоим, молчим. Он — в низкой стойке, держа копьё наконечником ближе к земле, а концом древка — выше головы. Я — в классической стойке для шпаги и даги, только в левой руке вместо последней дымит стволом мой пистолет.

Мой противник с места срывается с отчётливо слышимым хлопком. Не укрепи я тело — хрен бы заметил, хрен бы отразил. А так только копьё проскрежетало по гарде шпаги. Контратакую, переводя парирование в укол, чтобы затем едва-едва успеть выставить верхний блок — хмырь прокрутил копьё в руках и ударил сверху!

— Хм, а если быстрее? — произносит хмырь, после чего раскручивает копьё так, что я совсем ничего не успеваю заметить. Следующие удары отражаю на чистой чуйке... не всегда успешно — на левой руке и правом боку расцветают красные пятна крови поверх моего любимого плаща.

— Нет, ты действительно хорош, — говорит копейщик, улыбаясь. — Только я всё равно лучше.

Следующий удар заблокировал совсем незнамо как. Он колет, но под такими углами, что это анатомически невозможно! Мои усиленные праной мышцы работают на пределе, ещё чуть-чуть — и окалина проникнет в ткани. Вот тогда станет совсем нехорошо.

Вдруг чувствую, что прана вокруг как будто бы загустела. Мы продолжили обмениваться ударами, но теперь противник начал замедлятся.

— Пригнись! — вдруг услышал я крик Тейлор за моей спиной, после чего тут же последовал совету. — Πῦρ μνήμης.

Надо мною пролетает сгусток фиолетового пламени, он ударяет в грудь копейщику, заставляя того ненадолго замешкаться.

— А теперь — жги!

— Arde, cinis meus! — кричу, выпуская наружу новую волну пламени. Только в этот раз пламя почти чёрное, оно пожирает материю с космической скоростью. Мне стоит огромных усилий удержать его от разрушения всего здания.

Усилием воли гашу пламя, и вижу, что противник всё ещё жив. Порядком обуглен, но жив. И даже боеготов.

— Да что ты такое, мать твою? — кричу от бессилия, беря параллельно на мушку этого аномально живучего типа.

— Слуга класса Лансер, к вашим услугам! — безумно улыбается он, но вдруг его улыбка увядает. — Чёрт. Мой мастер оказался тем ещё трусом. Что-ж, придётся вас покинуть. Не скучайте тут, ребята!

Он помахал рукой и исчез, оставив нас в обугленном школьном коридоре одних.

— Он... ушёл? — вдруг услышал я в стороне голос. Чёрт, малец. Совсем про него забыл

— Ушёл-ушёл. Но может в любой момент вернутся, — ответила парню появившаяся здесь Тейлор. — Надо уходить.

— Так, малец, — сказал я, когда мы оказались за пределами территории школы, — Магия, вообще-то секрет, так что нам придётся стереть тебе память. Ничего личного. Пожалуйста, не сопротивляйся. Думаю, ты уже понял — ничего у тебя не выйдет.

— Стойте! — парень поднял руки. Я вздохнул. Как и думал — он решил потрепыхаться. — Стойте! Я тоже маг! Широ! Эмия Широ!

— Сын Кирицугу? — спросила Тейлор.

— Приёмный, — ответил парень... Широ. — Вы его знали?

— Мы о нём слышали, — отвечаю. — Что-ж. Альберт Ашер. Приятно познакомится, Широ Эмия.

— Тейлор Эберт.

— Вы из Часовой Башни, Ашер-сан, Эберт-сан?

— Вроде того, — ответила Тейлор. — Двенадцатый отдел, современная магия. Держу в этом городе оккультную библиотеку.

— Ашеры с Башней союзники, но не более, — говорю уже я. — В городе проездом. А ты что, в Башню вступить хочешь?

— Да нет, вроде, — Широ почесал в затылке. — Просто хотел бы больше о магии узнать. Отец не оставил почти никаких записей.

— Тогда вот, держи, — Тейлор протянула ему визитку. — Постараюсь помочь.

— Спасибо, — ответил Широ и мы разошлись.

* * *

Идя домой, Широ много думал о своих внезапных новых знакомых. Что-то с ними было не так. И если проблема Ашера была, как он думал, на поверхности — одно только чёрное пламя чего стоит! — то вот что не так с Эберт было решительно непонятно. Интуиция вопила, что дело не чисто, но ничего, за что мог бы зацепится разум, Широ так и не смог обнаружить. В конце-концов, он решил выкинуть всё из головы. Он подумает об этом завтра, да.

Зайдя на территорию поместья, он направился было в дом, как вдруг услышал знакомый голос.

— Эй, парень, мы с тобой не закончили! Вот только теперь тебе не кому помочь!

"Чёрт. Это будет долгая ночь" — подумал Широ, вновь пытаясь уклонится от стремительно движущегося копья.

* * *

— Что это было? — спросила меня вдруг Тейлор. Мы шли по направлению квартала чужеземцев, по набережной. Была уже глубокая ночь, светила полная луна, отражаясь и бликуя на речной глади.

— Ты о чём?

— Об твоей эскападе в школе. Это было глупо, — она глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. — Ладно. Я могу понять ещё разведку. Но вот зачем было спасать этого Широ?

Я взглянул на Тейлор. Выглядела она недовольной.

— Что это было, спрашиваешь? — я вздохнул. — Это будет трудно объяснить.

— А ты всё-таки попытайся!

— Ладно, — я снова вздохнул. — Хорошо. Что ты знаешь о моём элементе?

— Он как-то связан с огнём и пеплом. К чему этот вопрос?

— Он напрямую относится к теме, — я внимательно посмотрел на Эберт. — И нет, огонь лишь следствие. Пепел — вот основа нашего ремесла.

Я задумался. Говорить постороннему о проблемах нашего рода было сложно. Я даже не знал, с чего начать.

— Видишь ли, пепел — это очень агрессивный элемент, — я начал издалека. — Всё вокруг нас стремится обратиться во прах. Мы уничтожаем мир вокруг когда просто дышим.

— Что-то не очень заметно, — Тейлор усмехнулась.

— Я сдерживаюсь, — отвечаю. — Пойдём. Тут недалеко пляж есть. Вряд-ли я смогу там чему-то сильно навредить.

Мы спустились по лестнице ближе к реке. Сапоги тут же утонули в песке, идти стало сложнее. Пляж встретил нас зимним запустением. Лишь ветер гонял по песку обрывок пакета да тихо шелестели волны о берег.

— Вот тут, — сказал я, когда мы добрались до самой кромки воды. — Отойди. Не хочу чтобы и тебе досталось.

Когда Тейлор отошла на добрый десяток метров, я наконец отпустил свою магию.

Свет вокруг меня тут же померк. Яркая Луна будто-бы скрылась за тучей, хотя на самом деле вот она, всё так же висит в небе тусклой лампой-ночником. А затем всё вокруг начало осыпаться прахом. Песок, кровь, что сочилась из-под наспех наложенной повязки, обрывки мусора, даже волны и воздух. Я же стоял посреди этого маленького царства умирания и глядел в сторону Тейлор. Выглядела она... не очень.

— Так вот какая твоя магия, — прошептала она, когда я наконец втянул прану обратно в цепи.

— А знаешь, что самое мерзкое? — говорю, делая шаг в сторону Тейлор. Под подошвой сапога тихо хрустит ставший очень хрупким песок. — Магия просит, требует, чтобы её пустили в ход. Так или иначе. Жить с этим — то ещё испытание. Потому и творим мы временами безумства, чтобы наша магия была пущена во благо. Иначе рискуем потерять себя под чёртовым слоем пепла.

Дальше мы шли молча. Я анализировал бой со слугой. Крутил его так и эдак, и приходил к мысли, что лучше я бы и не справился. Стоило, возможно, дождаться Тейлор, но её боевые возможности мне были неведомы, да и как она поведёт себя в бою... О чём думала сама Эберт я не знал.

Вдруг у меня в кармане зазвонил телефон. Я тут же узнал мелодию: весёлый светлый мотивчик, арфа и что-то духовое. И слова:

"Обернусь я белой кошкой

Да залезу в колыбель

Я к тебе, мой милый крошка

Буду я твой менестрель..."

— Слушаю, — говорю, подняв трубку.

— Слава Богу, живой! — ответил мне из трубки приятный женский голос. — Альберт, сколько раз говорила: не пугай меня так! В следующий раз оставь хотя бы камеры целыми!

Я вздохнул.

— Мама. Не надо, — сказал я в трубку, и было в этих словах поровну лёгкого раздражения и тепла. — Давай потом.

— Так ты не один? — голос в трубке стал звучать заинтересовано. — Кто это там с тобою? Неужели та девушка, в магазинчик к которой ты теперь так часто захаживаешь?

— Мама! Хватит!

— Хорошо-хорошо! Но ты всё-таки присмотрись к ней, интересная она личность... Ладно, потом поговорим! Береги себя, и постарайся снова не влезть в неприятности.

— Хорошо. Постараюсь, — произношу тихо и слышу из трубки гудки.

Перевожу взгляд на Тейлор.

— Кто это был? — спрашивает она.

— Моя мать, — отвечаю и вижу, как у неё расширяются глаза.

— Так ведь она...

— Да, она умерла, когда мне было двенадцать, — отвечаю слегка раздражённо. — Вернее, её тело умерло. Всё-таки, она даже магом не была — обычный человек. — я пожимаю плечами. — Не вынесла соседства с нашей магией.

— Вы что, её воскресили?! — замечаю, что у Тейлор начинает дёргаться глаз.

— Нет, к сожалению, — вздыхаю. — Третьей Истинной магией никто из нас не владеет. Мы смогли спасти её душу, привязав сначала к камню, а затем... Затем отец додумался перенести привязку на всемирную сеть. Она стала сетевым духом.

Тейлор надолго затихла. Я видел какую-то сложную эмоцию на её лице, но так и не смог опознать.

— Ладно. Я подумаю над этим завтра, — сказала она в итоге, вздохнула. — Ашеры. Вечно всё у вас наперекосяк!

— Ты даже не представляешь себе, насколько! — я усмехнулся, и дальше мы пошли молча.

— В городе участились случаи госпитализации людей с нервными срывами. Пострадавшие жалуются на плохие сны, раздражительность и общую усталость. Причины пока выясняются, — бубнил на фоне телевизор, пока я настраивал машину слежения за проявлениями магии. Последние пару дней мы с Тейлор смогли таки обойти весь город, и теперь на руках у нас были пятьдесят шесть комплектов подшипников с запечатлением.

Тейлор тоже присутствовала здесь — в открытой для посетителей части моей мастерской — и заинтересовано разглядывала агрегат. Выглядел он как деревянная плита с массивом маленьких пятивольтовых моторчиков. Размер массива был двадцать на двадцать — с большим запасом на случай, если ещё что-нибудь захочется запечатлеть. Я же суетился рядом, вставляя в специальную раму те самые подшипники. Потом рама будет установлена на агрегат, подшипники войдут в зацепление с валами моторчиков, и можно будет сказать, что машина закончена.

— Номера со ста семидесяти по сто семьдесят четыре — центр района Шинто, порядок тот же, — проговариваю я, а Тейлор тем временем делает пометку в таблице на своём ноутбуке. — Установку закончил. Теперь, сто семьдесят пять тире сто семьдесят девять — юг района Шинто...

— Предлагаю прерваться, — вдруг сказала Тейлор. — Как насчёт чая?

Я бросил взгляд на часы и усмехнулся. Пять часов. Самое время.

— А почему бы и нет?

Мы поднялись на первый этаж, в гостиную. Там уже суетился переделанный мною робот-пылесос. Обычные быстро забивались пеплом, а этот мог килограммы сей поганой субстанции проглотить и не поморщится. А ещё тут был столик — ровно по центру комнаты — с несколькими креслами вокруг. Там мы и устроились, пока запущенный удалённо чайник грел воду.

— Мда. До сих пор никак не могу привыкнуть, — пробормотала Тейлор, когда я вернулся из кухоньки с чайником, заварником и вазочкой с печеньем. — Серьёзно? Печенье?

— Предельно, — сказал я, ставя на стол поднос со снедью и усаживаясь обратно в кресло. — В любом доме Ашеров должна быть вазочка с печеньем. Это традиция. Уж извини, что домашней выпечкой порадовать не могу — не научился как то. Но ты бы знала, какое вкусное печенье готовит моя двоюродная сестра!

Тейлор аж поперхнулась от моих слов.

— Ещё раз, — Эберт помассировала переносицу. — Ашеры. Боевые пироманты. Род с проклятой магией. Готовят печенье?

— Не все, — я усмехнулся. — Я лично на кухне — то ещё стихийное бедствие. А вот Фрида, Адель или брат мой Людвиг — кулинары от Бога. Да и отец, коли ему времени хватает, тоже бывает встаёт за плиту.

— Не так я вас представляла. Совсем не так.

— На то мы и Ашеры, чтобы в нормы не вписываться. Угощайся.

— Ну раз ты так просишь, — улыбнулась Тейлор и мы стали чаёвничать.

Какое-то время мы провели в уютном молчании. Только чашки иногда стучали о блюдца да хрустело свежее печенье.

— Кстати, тут ко мне на днях тот паренёк заходил, Широ, — сказала Тейлор, когда чай в заварнике иссяк. — В очень интересной компании.

— И с кем же?

— Со Слугой, — серьёзно произнесла колдунья. — Причём своей Слугой. Мои замкнутые барьеры указали на это с восмьдесятипроцентной вероятностью.

— Ну вот. Ещё один, — пробормотал я недовольно. — Похоже, новая война Грааля разгорается. Как же не вовремя! Ладно. Пора возвращаться к работе...

И в этот момент зазвонил звонок.

— Интересно, кто там? — спросила Тейлор.

— Сейчас гляну, — ответил я, доставая телефон и подключаясь к камере на входной двери. — Тосака. Хм, так и светится от подчинённой силы. Пойду, что ли, встречу.

И действительно, за дверью меня ждала Тосака Рин собственной персоной.

— Вечер добрый, Тосака Рин, — сказал я и оглянулся. На улице вроде бы никого кроме неё не было.

— И Вам того же, Ашер-сама, — ответила мне девушка, улыбнувшись. — Пустите? Разговорчик один есть.

— Ну уж если Вы настаиваете... Прошу. Чайник уже греется, да и печенье ещё осталось.

И тут я почувствовал, что что-то пыталось пробиться сквозь порог.

— Так, — сказал я, выхватывая пистолет. — Я пригласил только тебя. Кто здесь ещё есть?

Тосака вздохнула.

— Арчер, покажись, — сказала она, и тут же на лужайке перед домом соткался из воздуха весьма знакомый мне тип. Чёрное трико, красные рукава, седые волосы и смуглая кожа. Весьма мощное телосложение. И два коротких меча, разные как Инь и Янь, в руках.

— Что там такое? — услышал я оклик от Тейлор из глубины гостинной.

— Да так, — отвечаю напряжённо. — Развелось мастеров. Слушай меня, Тосака. Ты можешь пройти. А прислужника своего оставь на улице. Его я не приглашал и не собираюсь. А если сунется...

— Хорошо, — Тосака вздохнула. — Арчер, ждёшь меня здесь. Я не надолго.

— Вы уверены, Мастер?

— Уверена! — надавила Тосака. — Это дела между нашими родами. Тебя они не касаются!

— Как знаете, Мастер, — хмырь пожал плечами и исчез.

— Как же с ним сложно! — пробормотала Тосака. Я пропустил её в дом.

— Итак. По какому вопросу? — спросил я, когда чай был готов и разлит по чашкам.

Девушка явно чувствовала себя неуютно под нашими взглядами, потому тянула с ответом. Аккуратно отпив чая, она поставила чашку на блюдце и спросила:

— Ашер-сама, вы ей доверяете? — её взгляд метнулся в сторону Тейлор.

— Достаточно, — ответил я. — Мы союзники.

— Если Вас что-то смущает, я могу уйти, — пожала плечами Эберт.

— Не стоит. Думаю, Тосака подготовила для нас некое соглашение. Я прав?

— Д-да. Вроде того, — пробормотала Рин. — Но сначала. Все Слуги призваны. Война Грааля началась. И мне надо знать...

— Не призвал ли я кого-нибудь? — пожимаю плечами. — Нет. Не призвал. Как я уже сказал когда-то, наш род ваша возня не интересует. Проведу ритуал — сразу же уеду. И сражайтесь хоть до посинения!

— Тогда почему Вы вмешались в тот вечер? — Рин подняла на меня взгляд.

— И эта туда же! — поднял я очи горе. — Да я просто мимо проходил! Вижу — хотят мальца зарезать. И помог. Ведь так должны поступать хорошие люди, не находишь?

— Лучше бы его зарезали! — вспыхнула Тосака. — Теперь этот дурак — седьмой Мастер! Он отказался отдавать Слугу и командные заклинания наблюдателю! Он...

— Честно говоря, это уже совсем не моё дело, — я покачал головой. — Хочет участвовать — его выбор. Мешать не буду. Но и спасать больше не кинусь. Тогда он Мастером не был, напоминаю. А теперь у него свой защитник есть. Впрочем, ты ведь не только ради этого пришла, верно? Давай закончим с дурацкими вопросами и перейдём к делу.

— Да. Дело, — сказала Тосака, слегка успокоившись. — Лей-линии. Удалось продвинутся?

— Скажем так, пока в процессе, — ответила вместо меня Тейлор. — Дело это не быстрое.

— Я хотела предложить своё содействие.

— Прошу прощения, Тосака-сан, но вообще-то это Ваша прямая обязанность — за вверенной землёй следить, — ответил я на это слегка ехидно.

— Да знаю я! — вновь вспыхнула Тосака. — Потрудитесь хотя бы дослушать! Я помощь своего Слуги предлагаю! Арчер не может быть плохим разведчиком. Да и в бою он чего-то стоит. А я уверена — кто бы не стоял за изменением лей-линий, слабым противником он не будет.

— Вот это уже совсем другой разговор. Только прямо сейчас помощь Арчера нам не нужна. Но когда понадобится, мы обязательно к тебе обратимся. Такое устраивает?

— Устраивает, — Рин кивнула. — Со своей стороны также обязуюсь сообщать любую информацию, какую удастся добыть.

— Хорошо, — я кивнул в ответ. — Это всё?

— Пока да.

— Тогда думаю, Вам стоит отправится к себе домой. Время позднее. Да и мы кое-что сегодня закончить хотели.

— Да. Я пойду. Доброй ночи, Эберт-сан.

— И Вам спокойных снов, Тосака-сан, — кивнула на прощание Эберт, и я заметил, как на этих словах нахмурилась девушка.

— Доброй ночи, — сказал я на прощание, перед тем как Тосака покинула мой дом.

— Доброй, — она кивнула. — И спасибо. За Широ.

— Всегда пожалуйста, — я усмехнулся.

И мы отправились дальше доделывать систему слежения.

* * *

Этой ночью Широ не спалось. Раз за разом он пытался заснуть, но уже спустя минут сорок просыпался от собственного крика. Это было не похоже на привычный кошмар, это было что-то другое, но сон ускользал стремительно. Единственное, что он смог запомнить — это тихий вкрадчивый голос. Но вот о чём он говорил...

На очередном пробуждении в дверь его комнаты постучали.

— С Вами всё в порядке, Мастер? — послышался с той стороны голос Сейбер.

— Всё... Всё хорошо, Сейбер, — ответил он запинаясь. — Просто плохие сны.

Поворочавшись ещё немного, Широ решил, что лучше стоит уже встать. Он бросил быстрый взгляд на часы — было примерно половина пятого утра.

Быстро одевшись, он отправился в гостиную. Там его уже ждала Сейбер. Миниатюрная девушка — и не скажешь даже, что она мечник чудовищного мастерства и силы — сидела за столом и внимательно разглядывала вошедшего парня.

— Мастер, с Вами точно всё в порядке? — вновь спросила она.

— В порядке, — пробормотал Широ. — И Сейбер, я же просил. Просто Широ. Я не твой владыка, я твой партнёр.

— Хорошо, Широ. Я запомню.

А Эмия тем временем растерянно оглядывал помещение. Было слишком рано, чтобы готовить, Сакура придёт как всегда к семи, а делать что-то ещё было сложно — слишком уж сильно он был разбит этой ночью. В итоге, он решил всё-таки попробовать заняться чем-то полезным. Он достал из тайника под половицей одну из книг, что так любезно была предоставлена Эберт-сан и принялся её читать. Вот только смысл текста от него ускользал. Его взгляд постоянно блуждал мимо книги, иногда останавливаясь на Сейбер, и сами-собой возникали события той злополучной ночи.

Тогда Широ теснили, и не было никого, кто мог бы ему помочь. Он держался на чистой удаче, но совершенно не контролировал поле боя. Его оттеснили в сарай, и какой же удачей оказалось то, что отец оставил там круг призыва!

— О чём думаешь, Широ? — спросила Сейбер, тряхнув своей сложной причёской. Такую раньше носили специально под тяжёлый цельнокованый шлем.

— Да так, — Широ потёр ладонью в затылке. — Вспоминаю ночь, когда мы впервые встретились.

— Ты всё сделал правильно, Широ, — девушка улыбнулась ему.

Ну да, правильно. Если бы не командное заклинание, лишилась бы Тосака головы. Бой к тому моменту уже закончился, но заявилась Рин со слугой. Сейбер, не успев разобраться в ситуации, тут же атаковала. Хорошо, что он успел.

— Кстати, а кто это? Герой этой эпохи? — вдруг спросила Сейбер и указала на бюстик Маркса, стоящий на одной из полок книжного шкафа.

— Вроде того, — Широ улыбнулся. — Давай я расскажу тебе эту историю с самого начала...

* * *

Сакура пришла как обычно — ровно в семь.

— Выглядишь не очень, семпай, — сказала она, склонив голову на бок и улыбнувшись. — Опять в мастерской допоздна засиделся?

— Просто плохо спалось, — ответил Широ, пропуская Сакуру внутрь дома. — Только ты осторожнее сегодня. У меня... гости.

— Вот как? — глаза Сакуры округлились. — Тогда ты должен познакомить меня с ними! И, кстати, как они относятся к... ну ты знаешь?

— Прощупываю почву, — прошептал Широ, а затем добавил, уже громче, — Сейбер! У нас гости!

Когда они вошли в гостиную, Сейбер сидела перед телевизором и смотрела выпуск новостей. Там выступал какой-то политик.

— Похоже, что-то никогда не меняется, — прошептала она.

— Сейбер, знакомься, это Сакура, моя подруга и помощница.

— Приятно познакомится, Сейбер-сан, — Сакура поклонилась. — Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Мне тоже приятно познакомится, Сакура, — Сейбер улыбнулась.

— А теперь — завтракать! — весело бросил Широ, надевая обратно фартук. — Сегодня у нас кое-что особенное!

Спустя минут двадцать, когда все закончили завтракать, Широ спросил:

— Сакура, что там у нас на повестке дня?

— Широ? — Сакура взглянула сначала на него, после чего на Сейбер.

— Всё в порядке, Сакура. Я чуть позже тебе всё объясню.

— Хорошо. Но сегодня у нас всё на удивление тихо. — девушка улыбнулась. — Все срочные дела улажены ещё на прошлой неделе. Хотя кое-что меня беспокоит.

Широ напрягся. Сакура обычно говорит прямо.

— Знаешь, в новостях говорят, что многим в городя снятся страшные сны, — начала она издалека. — И многие школьники тоже их видят. Я на выходных общалась с Саяко-чан. Боюсь, если другие будут в таком же состоянии, нас ждут весёлые времена. Как ты думаешь, это может быть связано с...

— Магией? — прямо спросил Широ.

— Да, магией, — тихо ответила Сакура, глядя на Сейбер.

— Возможно, — Широ почесал в затылке. — А ты что скажешь, Сейбер?

Девушка ненадолго задумалась.

— Я не сильна в чародействе, — ответила она. — М...мой соратник мог бы сказать больше, но к сожалению его с нами уже нет. Но на эпидемию это тоже не похоже. С ума обычно по одиночке сходят.

— Хорошо, — Широ серьёзно кивнул. — Но если почувствуешь что-нибудь, обязательно скажи. Договорились?

— Да, Широ. — Сейбер улыбнулась. — Сделаю.

— Ладно. Не скучай тут без нас. Вернусь вечером.

— Или ночью, — Сакура хихикнула.

— Ну да. Или ночью, — Широ невольно улыбнулся. — Как получится.

* * *

Школьный день тянулся для Широ невыносимо медленно. Карман формы жгла записная книжка, к которой Широ возвращался всякий раз как была свободная минутка. Благодаря книгам из библиотеки Тейлор Эберт, Широ приблизился к решению одной своей маленькой проблемы. Он был слабым магом. Ему не хватало праны для полноценного питания Сейбер. Но если он сделает накопитель, в который будет постоянно сливать прану...

Дверь кабинета студсовета отворилась, и Широ поспешил спрятать блокнот.

— А, это ты, Иссей, — Широ улыбнулся. — Как день?

— Паршиво, — ответил тот. — Да и ты цветущим не выглядишь.

— Дурные сны?

— Они самые, — Иссей вздохнул. — И не у меня одного. Весь храм накрыло.

— Школу тоже, — бросил Широ. — Даже Тайга-сенсей сегодня была не такая энергичная.

— С этим надо что-то делать, — серьёзно добавил Иссей. — Ученики спят на уроках, учителя тоже не в форме. Один лишь Кузуки-сенсей держится как всегда... Но я не знаю, что может пронять этого человека.

Широ задумался.

— Знаешь что? — сказал он, доставая из ящика стола бланк. — Давай напишем петицию. Может, выйдет подбить администрацию ввести укороченный режим, если дело так дальше продолжится. По линии здравоохранения пойдём, со школьной медсестрой у меня отношения хорошие. Это ведь не просто так, судя по всему весь город накрыло. Поможешь подписи собрать?

— Ну да, — Иссей кивнул. — Можешь на меня положится.

* * *

Следующим днём я был у Тейлор в библиотеке. Бродил мимо книжных полок, проводил пальцем по корешкам...

— Что ищешь? — спросила Тейлор. Она устроилась в одном из кресел с чашкой ароматного чая.

— Ментальная сфера. Языки, — ответил я. — Нужно сделать переводчик с японского. Хотя бы.

— Третий стелаж, вторая полка снизу, — обронила Тейлор. — Глянь работы Шраеров. Они несколько классические, но как отправная точка сгодятся. Или шестой стеллаж, третья полка сверху. Там работа какого-то из Эль-Меллоев. Привязка духа, функционализация. Хотя с пустотой у тебя проблемы...

— Сгодится. Магия умеет много гитик, знаешь ли, — пожимаю плечами. — Глядишь, выйдет чего.

Взяв книги, я заперся в публичной мастерской и принялся мастерить макет. Кое-какие материалы у меня уже были, флакон с пеплом я могу организовать в любой момент, а остальное можно будет доделать и дома.

Возился я в итоге пару часов. Чуть не сжёг в процессе книги — Тейлор мне потом минут десять полоскала мозг. Но схема начала вырисовываться. Штука получилась непростая, целую схему пришлось городить, чтобы сымитировать магическую цепь нужной конфигурации, но остальное оказалось сильно проще. Пара усилителей и передаточное звено в виде мыслящего агента. Осталось только найти, что в качестве мыслящего агента запечатлеть...

И тут у меня зазвонил телефон. Звонила мама.

— Слушаю?

— Альби, у тебя следящая машина заработала, — ответил мне с той стороны призрачный напряжённый голос. — Район Шинто, центр. Спектр с пиком в пустоте.

— Вот как... — я на пару секунд замер. — Спасибо, выдвигаюсь. Предупреди, пожалуйста, отца, что у нас возможно обострение.

— Хорошо. Береги себя.

— Постараюсь, — ответил я, положил трубку и вышел в общий зал.

— Наработался? — спросила Тейлор. Сейчас она возилась с коробкой. Там были новые поступления.

— Не совсем. У нас засветка. Шинто, центр, пик в Пустоте.

Тейлор тут же переменилась в лице. Сошла улыбка, она сосредоточено свела брови.

— Вот как? Выдвигаемся?

— Да. Поспешим. Неизвестно, как долго засветка продлится.

* * *

Следующий день для Широ вылился в бесконечную череду разговоров. То тут, то там он ловил учеников, расспрашивал об их состоянии, всякий раз убеждаясь, что странная хворь косит вообще всех. Тогда он доставал из портфеля бланк и просил подписаться под петицией.

— Как успехи? — спросил тем вечером Иссей, отчаянно зевая.

— Если так пойдёт и дальше, сокращённый режим вопрос времени, — мрачно ответил Широ. — Может, даже до закрытия параллели дойдёт. Девять из десяти третью ночь нормально поспать не могут, да и остальные не выглядят свежими.

— У меня аналогично... Хотя нет. Есть один случай. Знаешь Саяко-чан?

— С ней обычно Сакура водится, так что да, знаю. А что?

— Да так... С ней всё нормально. Вроде бы. Ты бы с ней поговорил, — Иссей снял очки и помассировал переносицу. — Такое чувство, что она от отчаяния какой-то химией объелась.

— Понял, я прослежу.

Саяко он смог выловить только под конец дня. Она как раз прощалась со своими подругами и шла в направлении выхода со школьной территории.

— Саяко-чан, подожди! — окрикнул её Широ.

— Да, Широ-кун? — девушка обернулась и парень смог разглядеть её удивительно спокойное лицо и лёгкую улыбку.

— Саяко-чан, с тобой всё в порядке? — спросил Широ.

— Со мной всё в полном порядке, — она кивнула, сохраняя всё ту же лёгкую улыбку.

— А сны? Я вижу, сегодня ты вполне выспалась.

— Сны — не то, чего стоит боятся, Широ-кун, — её улыбка стала чуть шире, а глаза чуть сощурились. Чувство было такое, что она знает что-то недоступное окружающим и в восторге от этого. — Сны приходят и уходят. И когда они уйдут, всё станет лучше. Я знаю.

— Но всем остальным плохо, — не унимался Широ. — Как у тебя получилось с ними справится?

— Не у меня, — девушка отрицательно покачала головой. — Мне помогли. И тебе тоже помогут. Вот, — она протянула Широ визитку. — Сходи по адресу. И тебе обязательно станет легче.

— Хорошо, — Широ подозрительно сузил глаза, но визитку взял. — Я схожу.

— Тогда хороших сновидений, Широ-кун.

Провожая девушку взглядом, Широ мял в руке злополучную визитку.

— Центр Ясураги? — вопросительно произнёс он, глядя на надпись на квадратике из дорогого картона. — Ох, не нравится мне всё это. Возможно, стоит взять с собой Сейбер... Да, так и сделаю.

* * *

— Куда мы идём, Широ? — спросила Сейбер, когда они пересекали мост, ведущий на правый берег реки.

— В одно очень подозрительное место, — ответил парень, сверяясь с картой. — Так, теперь отсюда по главному проспекту... на шестом перекрёстке свернуть налево... — он спрятал карту. — Говорят, там помогают тем, у кого проблемы со сном.

— И что в этом подозрительного?

— Саяко, — Широ вздохнул. — Она была там. И выглядит сейчас странно. Слишком... слишком спокойна. Это не в её духе. Но, всё же, надеюсь это просто какие-нибудь гипнотизёры.

Так они прошли улицу за улицей. Но где-то за полкилометра до намеченной цели Сейбер насторожилась.

— За нами следят, — обронила она и отвела руку, чтобы материализовать в ней свой невидимый меч.

— Тогда давай отойдём вон в ту подворотню, — тихо предложил Широ. — Она не просматривается. Тот, кто следит за нами, должен будет показаться.

— Веди!

Когда они зашли в подворотню, открылось одно неприятное обстоятельство: там был тупик.

— Вот чёрт! — пробормотал Широ, а затем услышал:

— Famuli, ostentate vos!

Брызнул алый электрический свет, и вот перед Широ и Сейбер возвышаются три металлические фигуры с шакальими мордами. На тёмном металле струятся тонкие красные полоски, словно проявленные магические цепи. И на руках у каждого шакалоголового сгорбленного силуэта — огромные острые когти.

— Посмотрим, что у нас тут, — послышалось из-за спин шакалоголовых. Голос был знакомым. — Эмия Широ и... Сейбер, как я понимаю?

— Ашер-сан?

— Он самый, — ответили с той стороны, и спустя пару секунд показался сам пиромант. Как и в тот раз, он был одет в долгополый плащ, и в руке дымился стволом изукрашенный алыми рунами массивный пистолет. — Ответь мне вот на какой вопрос: почему во второй раз когда происходит что-то непонятное, рядом оказываешься ты?

— В каком смылсе? — непонимающе проговорил Широ.

— В таком! Тут магией фонит, что твой потёкший реактор! Эманации накрыли километровый радиус, и мы уже минут двадцать пытаемся вычислить эпицентр! И тут появляешься ты. Ты что-то знаешь?

Широ отрицательно замотал головой.

— Я тут совсем по другому поводу.

— Вот как? — пиромант усмехнулся. — А если я буду спрашивать... настойчиво?

Почувствовав угрозу, Сейбер материализовала ещё и доспехи.

— Отойди, девчонка, — бросил пиромант, неотрывно глядя на Широ. — Слуга ты, или нет — не важно. Дроны дадут мне минуту в любом случае. А уж этого времени мне точно хватит, чтобы прожарить одного крайне подозрительного мальца до хрустящей корочки!

И тут появилось новое действующее лицо. Вот только что было пустое место, и спустя секунду там оказалась знакомая Широ женщина — Тейлор Эберт. Как будто кадр сменили.

— Альберт, остынь, — бросила она, подымая свой увитый проводами и электроникой посох. — Спектр не совпадает. Хотя да, засветка яркая.

— Но всё равно, — Ашер покачал головой. — Что ты здесь забыл, Эмия Широ?

А Широ тем временем смотрел на Ашера и думал.

— Мне дали наводку. Одна девочка из школы, — сказал он спустя десяток секунд. — Место, где помогают бороться с кошмарами.

Сказав это, Широ вдруг заметил, что ни Ашер, ни Эберт следов усталости не несут. Они собраны, сосредоточены, но невыспавшимися не выглядят.

— Теми самыми, что весь город накрыли? — спросила Тейлор. Широ кивнул.

— Адрес, Эмия Широ, — проскрежетал тем временем Ашер. — Назови адрес.

Щиро подумал-подумал, и решил, что ничего страшного не случится...

— Вот, — он протянул Ашеру визитку. — Здесь адрес.

Альберт взял визитку, прочёл, и его глаза расширились.

— Это почти в самом центре, — тихо произнёс он, передавая визитку Тейлор. — Как думаешь, совпадение?

— Не знаю. Но проверить точно стоит.

Альберт вытянул руку вперёд. Сейбер напряглась.

— Satis est! — сказал он, и дроны рассыпались невесомых прахом. Затем, из праха вылетели три маленьких металлических шарика, и пролеветировали точно в подставленную ладонь пироманта. — Ладно. Долгой жизни, уважаемые. Мы пошли. — и помахал на прощание.

— Подождите! — прокричал им вслед Широ. — Мы с вами!

Альберт остановился.

— А ты уверен, что этого хочешь, малец, — спросил он, развернувшись. — В худшем случае там, куда мы направляемся, засел опытный и сильный магус, скорее всего враждебно настроенный. Да, у тебя есть Слуга, но поверь, способов тебя достать у нашего брата предостаточно.

— Это, конечно, хорошо, — Широ кивнул. — Только Вы не учли одного. Там может находится ещё и Слуга. И без союзного Слуги, или хотя-бы Мастера Вам придётся плохо.

— Альберт, юный Широ говорит разумные вещи, — влезла в разговор Тейлор. — Против Слуги, даже с твоим... пламенем, у нас шансов будет немного.

— Хорошо, — Ашер вздохнул. — Широ Эмия. Предлагаю тебе временный союз. Мы вместе зайдём, осмотрим там всё, вместе выйдем. А потом разбежимся. Тебя устраивает?

— Устраивает, — Широ усмехнулся. — Можете на меня положиться.

* * *

Подходили мы к указанному адресу спиралью, чтобы точно локализовать центр возмущения. Пока что всё сходилось. Параллельно я достал наладонник и пытался нарыть в интернете всю возможную информацию об этом месте. Открылось оно примерно с месяц назад, но работы велись дольше. Отзывы сплошь положительные. И никакой крамолы. Типичный центр отдыха и медитации.

В итоге, мы оказались перед фасадом. Это было очень светлое место. Фасад — сплошь окна в невесомых рамах, стеклянная вывеска, много зелени.

Я оглядел своих спутников. Мда. Ну и компашка собралась. Хоть табличку вешай: "мы сюда вынюхивать пришли".

— Нам нужен план, — сказал я, останавливая народ.

— Я могу стать невидимой, — ответила Тейлор. Я кивнул. — Но только я. Это сложно и затратно.

— Может, не будем все вместе идти? — предложил Широ, оглядывая меня и Сейбер. — Как насчёт того, чтобы я пошёл первым...

— И провёл меня. Под невидимостью — добавляет Тейлор.

— Да. А вы — парень вновь оглядывает меня и Сейбер, — зайдёте следом. Скажем, что вы — иностранные туристы...

Я задумался. Идея звучала интересно.

— Как связь держать будем? — спросил я.

— Могу наложить мистерию ментального общения, — тут же отозвалась Тейлор. — Вот только оно разве что на Широ подействует. Альберт, уж извини, но твоя прана слишком агрессивная — мистерию смоет и не заметит. А ты, Сейбер, слишком устойчива для магии.

— Хорошо. Это надо будет сделать — боюсь, твоя невидимость будет преградой для этих штучек, — я достал из кармана несколько горошин-гарнитур полевой связи. — А всем остальным предлагаю ими воспользоваться.

* * *

Широ неуверенно толкнул дверь.

"Я внутри. Как слышно?" — раздался у него в голове голос Тейлор.

Чего стоило Широ удержать спокойное лицо — только Ками знают. Ощущения от ментального общения не были неприятными, но всё равно это было немного жутко. А ещё он задавался вопросом о границах возможностях этой колдуньи. Чувство было такое, будто она может вообще всё.

— Добро пожаловать в центр медитации "Ясураги", — сказала ему миловидная девушка за стойкой ресепшена.- Чем могу помочь?

— Добрый день, — сказал Широ максимально невинно... По крайней мере, попытался. — Мне дали ваш адрес и сказали, что вы можете помочь при проблемах со сном.

— Уверяю, Вы пришли по адресу, молодой человек! — улыбнулась ему девушка. — Центр "Ясураги" специализируется на подобных проблемах. Прошу, обождите немного, один из наших менторов скоро освободится и сможет Вас принять!

Широ кивнул и расположился в одном из кресел, что так любезно были расставлены у ресепшена. Взгляд тут же зацепился за брошюрки, лежащие то тут, то там. "Расстворись", "Отбрось шум", "Стань единым со Вселенной" гласили они. Вроде бы ничего такого, но Широ напрягся. Интуиция вопила — с местом что-то не так.

Просидел он ещё минут десять, когда решили заявится Ашер и Сейбер. О, их появление ни с чем спутать было нельзя. Ашер был прямой антитезой этого места: напряжённый, с суровым взглядом ("Мне нужно будет держать прану под замком" — сказал он перед тем, как они разделились), мрачный, давящий. И Сейбер, что выглядела словно королева, каким-то чудом оказавшаяся на конюшне. Когда девушка на ресепшене их заметила, её улыбка стала немного натянутой.

— Добро пожаловать в центр медитации "Ясураги", — сказала она, и Широ отметил, как бегают её глаза. — Чем могу помочь?

— Мы просто туристы, — сказала Сейбер. — Гуляли рядом и решили заглянуть.

— Ваше заведение выглядит... приятно, да, — проскрежетал Ашер, пытаясь поддержать разговор. — Расскажете, где мы оказались?

— О, это центр, где обучают искусству медитации! — ответила девушка. — Здесь Вы сможете познать, как стать единым со Вселенной, как улучшить свой сон и быть эффективнее в повседневных делах. На сколько Вы в городе? Может быть, я смогу подобрать для Вас время, и Вы сможете пройти у нас несколько занятий?

"Почти добралась до источника возмущения" — прозвучало тем временем у Широ в голове голосом Тейлор — "Всё-таки он здесь!"

Ещё какое-то время Ашер и Сейбер препирались на ресепшене, пытаясь играть туристов. Получалось плохо, но Широ отметил, что внимание на себя они перетянули качественно...

Но вот, наконец, в комнату пожаловал ментор. Был это мужчина лет сорока в классической японской одежде. Он оглядел ситуацию, чему-то кивнул, и тут же поспешил убраться обратно вглубь центра.

— А? Куда? — только и успел пробормотать Широ, как почувствовал, что что-то неуловимо изменилось.

— Так и знал, что это добром не кончится, — сказал тем временем Альберт. Тут Широ понял одну из причин изменений — Ашер отпустил прану.

А затем мир мигнул.

— Где мы? — только и смог выдавить из себя Широ, глядя на открывшийся перед ним пейзаж. Они оказались посреди поля грязи, изрытого воронками, траншеями и увитого колючей проволокой.

— Замкнутое пространство, — ответил Ашер, напряжённо оглядываясь. — Мне это не нравится.

— И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч, — послышалось со всех сторон, и Широ наконец-то смог рассмотреть Его.

Он шёл по полю, и словно не замечал грязи. Полы его шинели, пробитые в куче мест шрапнелью и пулями, были тяжелы от налипшей земли и просочены кровью. Он был весь увит колючей проволокой, а лицо его закрывал глухой металлический шлем с тонким визором.

— Нарушители, — сказал он, и голос его был подобен грому. — Вы пришли не в то место и не в то время. За это вам придётся немного умереть.

Он поднял руку, взмахнул — и грянул артиллерийский гром.

В который раз в жизни я оказался в окопе. Под огнём. Рядом, сжавшись, сидел Широ, бешено вращая глазами. Едва успел его за шкиряк втащить в эту канаву и прикрыть пеплом от первых осколков.

— Держись, малец, — стараясь перекричать рёв разрывающихся снарядов, говорю ему. — Если я что-то понимаю в этой жизни, утюжить нас скоро перестанут. И вот тогда начнётся настоящее веселье.

— Да куда уж веселее?! — проорал мне в ответ Широ.

— Штурм, — я усмехнулся. Ухмылка получилась кривая. — Тогда появится шанс отойти. Если, конечно, отсюда есть выход.

Вдруг взгляд Широ расфокусировался.

— Тейлор тоже здесь, — сказал он через пару минут. — Её тоже накрыло валом, отсиживается в какой-то воронке.

— Чёрт!, — выплюнул я и, прикрывшись пеплом, высунул голову из окопа. Видимость была никакущая — всё заволокло дымом, снаряды продолжали сыпаться, тряслась земля. — Чёрт. Её надо вытаскивать. Ты можешь сказать, где она?

Широ вновь замер.

— Только примерное направление, — ответил он спустя минуту, и указал куда-то в сторону фронта.

— Тогда меняем план, — только и оставалось ответить ему. — Помнишь? Вместе войдём, вместе выйдем. Бросать её я здесь не буду.

— Я помню, — Широ судорожно кивнул. — Я помогу.

— Хорошо. А теперь ждём.

* * *

Спустя минут десять в наш окоп ввалилась Сейбер. Видок у неё был тот ещё. Одежда истрёпана, на броне свежие сколы, несколько кровоподтёков...

— Я не могу прорваться к противнику, — прокричала она. Похоже, ей ещё и взрывной волной прилетело. — Чем ближе, тем чаще взрывы. Почти сплошная стена.

— Тогда жди пока тут, — кричу в ответ. — Солнце почти село. Когда станет темно, нас должны перестать обстреливать.

— Принято!

— Широ! — я повернулся к парню — Что ты умеешь? В магии и вообще? Сражаться приходилось?

— Кендо занимался. Из лука стрелял, — ответил он. — А из ремесла... Укрепление, материализация, немного симпатической магии... и ещё по мелочи.

— Плохо. Но и с этим работать можно. Сними ветровку, обмотай вокруг головы. Когда пойдём в бой, укрепи одежду. Это даст тебе хоть какую-то защиту. Оружие материализовать можешь?

— Могу.

— Тогда сделай себе что-нибудь, чем пользоваться умеешь. И постарайся не сдохнуть. Сейбер пойдёт первой, я следом, ты замыкающий. Всё понятно?

— Предельно.

— Да.

— И последнее. Наш противник — Слуга? Сейбер, ты успела рассмотреть?

— Да. Слуга.

— Да вашу мать! — я пнул ногой стену окопа. Та слегка осыпалась. — Ладно. Будем бить сильно.

Пока мы перекрикивались, интенсивность огня постепенно спадала.

— Так, слушать сюда, — теперь мне не пришлось кричать. Разрывы стали редки, и я вполне вклинивался между ними. — Скоро пойдём в атаку. Неизвестно, что приготовил противник, но я не ожидаю что одной артиллерией он обойдётся. По моей команде — выдвигаемся. Все помнят свои места?

Слуга и Мастер кивнули мне в ответ.

— Отлично. Тогда... Вперёд!

Первой вскочила Сейбер, как и договаривались. Следом поднялся уже я, окутанный пеплом.

— Arde, cinis meus! — закричал я, и с рук сорвалось два потока чёрного пламени. Я не знал, есть там кто, или нет, но предварительная зачистка фронта не помешает.

— Kreisläufe an! — послышалось сзади. Похоже, Широ тоже вступил в игру.

И мы побежали.

Где-то вдалеке застрекотал пулемёт. Затем ещё один. И ещё. Пули вязли в окутавшем меня пепле. Где-то впереди сверкали лазурь и золото — это Сейбер пробивалась сквозь огонь, взмахами меча срезая летящие в неё пули...

А затем из воронок начал подыматься чёрный дым.

Я на мгновение остановился. И этого мне хватило, чтобы разглядеть, как дым резко начал уплотняться, складываясь в человекоподобные очертания. Они были похожи друг на друга, но в то же время разные. У каждого на лице — противогаз, но все противогазы разных моделей. Форма разная, из разных эпох, но равно истрёпанная и иссечённая. В руках — винтовки разных из разных армий, но непременно со штыками. И за стёклами противогазов — пустота.

— А вот и пехота, — я криво усмехнулся. — Сейбер, оставляю их на тебя. Как слышно?

— Принято, — отозвалась она голосом в горошине-гарнитуре. Но и я не стал мешкать:

— Famuli, ostentate vos! — и в грязь летит дюжина шариков, чтобы спустя мгновение на их местах оказались наши боевые дроны. — Вперёд! Прикрывать!

Шакальи головы склоняются в быстром поклоне, а затем двенадцать тёмных силуэтов срываются с места чёрными молниями. Блестят в неверном свете Луны заточенные до бритвенной остроты когти. Уж не знаю, есть ли у наших противников кровь, но сейчас что-то точно прольётся!

Бой завязался. Вот только это был не бой, а свалка. Призрачные бойцы попытались выстроится в линию, но дроны и Сейбер постоянно ломали строй. Сейбер стояла сияющим бастионом, об неё разбивались волны врагов, в то время как дроны носились рядом и творили форменный хаос. В воздухе равно с выстрелами звучал свист — это когти дронов и меч Сейбер рассекали воздух, ткань и плоть.

Мы продвигались — медленно продавливали фронт, цепляясь за сияние Сейбер как за опору. Иногда во врагов летели стрелы — это Широ из тыла, сотворив лук-юми, постреливал. Я тоже вносил свой вклад, то выжигая целые полосы, то выцеливая отдельных особо опасных врагов из пистолета. Но всё же, всё же наше продвижение замедлялось.

— Я выдыхаюсь, — бросил Широ в переговорник. — Ещё немного, и я не смогу поддерживать Сейбер.

— Принято. Постараюсь ускорится. Arde, Flamma Mea!

С руки вновь срывается поток пламени. Но этого недостаточно. Призрачных солдат всё больше, они действуют всё более слажено. У нас не получается ломать их строй так же хорошо, как и раньше. Похоже, настало время расчехлять финальное глушило.

— In anima mea — cinis. — (В душе моей — пепел )

Prunae semustae (Недогоревшие угли)

Nominibus eius quod non est, invoco: (Именами того, чего нет, взываю:)

Evanesce! Dilabere! (Исчезни. Провались.)

Fi cinis! (Стань пеплом.)

Nihil! (Ничто!)

Последнее слово я прорычал. И мир... нет, не перестал быть. Но в нём появилась явственная трещина.

— Широ, передай Тейлор: пусть выдвигается. Я пробил брешь в её направлении, но не знаю, как долго она продержится.

— Понял, — донеслось из переговорника. — Она уже движется.

И правда — там, вдалеке, в разрыве, мелькнул знакомый силуэт, окутанный фиолетовым свечением магического щита. Но сейчас меня это не заботило. В голове была единственная мысль: держать! Держать чёртов разрыв как можно дольше!

Тейлор выскочила из разрыва спустя пару минут. Я с облегчением отпустил магию — разрыв закрылся. Не сговариваясь, мы развернулись, и двинулись прочь.

— Ну куда же вы? Мы ещё не закончили, — донёсся громовой голос из-за наших спин.

А вот это уже плохо. Похоже, владелец замкнутого пространства решил явиться лично.

Он ступал медленно, и за ним тянулся шлейф из живой колючей проволоки. Она вилась как живая, оплетала всё вокруг. Казалось, она поглощает само пространство. Повинуясь взмаху руки, ковёр из колючей проволоки стал на дыбы, разделился на несколько "щупалец", и они застыли над нашим противником словно замороженный во времени гребень волны.

— Мы почти добрались до бреши! — бросает Тейлор. — Нужно ещё чуть-чуть.

— Широ, нужно прикрытие! — кричу, разворачиваясь. С рук готово сорваться пламя, но я знаю, что против Слуги оно почти бесполезно.

— Не могу! Прана на исходе!

— Тогда... — я поворачиваю голову влево и вижу застывшего с луком наизготовку Широ. — Я могу поделится. Будет больно.

— Потерплю! — огрызается подросток.

Не теряя времени, я подбегаю к Широ и касаюсь его плеча.

— Ignis interior! — кричу я, и мне вторит крик Широ. Моя прана растекается по его магическим цепям, покрывает их окалиной. Цепи разогреты, аж светятся через кожу нездоровым ярким светом.

А Сейбер тем временем тоже кричит. Моя злая прана проникает в её естество, и золотой свет тускнеет, сменяясь на время мерцанием тлеющих углей. Скрывающая магия рассеивается, и миру является меч, прекраснее которого не было и не будет. Вот только сейчас он не источает свет благодати — он тускло мерцает жаждой разрушать. Но, не смотря на это, она бросается в бой. Колючая проволока приходит в движение, обрушивается на одинокую фигурку рыцаря — и отступает, сражённая мерцанием тлеющих углей.

— Альберт, ударь сюда! — кричит Тейлор, и я не мешкаю. Разрываю контакт, разворачиваюсь, и на чистых рефлексах пускаю поток чёрного пламени в указанную ею точку...

Мир схлопывается.

Мы вываливаемся на мостовую. Перед нами горит фасад центра Ясураги.

— А теперь — валим! — только и остаётся бросить мне.

И мы побежали.

Утро для Широ началось с боли. Болело всё. Даже дышать было тяжело, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Но Широ упорный. С горем пополам, он встал, кое-как доковылял до прихожей, облачился в фартук и попытался приступить к готовке...

Дзын-н-нь!

— Тарелку разбил? — пробормотал он, с удивлением глядя на разбросанные по полу осколки.

— Широ, с тобой всё в порядке? — спросила присутствующая тут Сейбер. Вид у неё тоже был неважный, она сильно притихла после того злополучного боя.

— Плюс-минус, — ответил Широ и взялся за веник. Надо было убрать беспорядок. Похоже, чёртов колдун сильно преуменьшал, когда говорил, что будет больно.

До прихода Сакуры управится с домашними делами у него не получилось. Так что когда его кохай пришла, на кухне всё ещё царил беспорядок, а сам Широ пытался отдышаться и держался за стену, чтобы не упасть.

— Широ, тебе плохо?

— Бывало и хуже, Сакура. Перенапрягся, — ответил Широ. — Поможешь с готовкой? А потом я тебе всё расскажу.

— Конечно, — ответила она.

* * *

— Сакура, что ты знаешь о Войне Грааля? — спросил Широ, когда они уселись за стол.

— Не очень много. Раз в шестьдесят лет происходит ритуал, во время которого призывают Слуг, и они сражаются за Святой Грааль. Вот и всё.

— Ну, так вышло, что я оказался в это втянут, — Широ почесал в затылке и показал печать командных заклинаний на тыльной стороне ладони.

— Как?! Прошлая война была всего десять лет назад!

— Не знаю. Но Война уже идёт. И более того, кажется за проблемами со сном стоит один из Слуг.

Он кратко пересказал события прошлого дня. Не умолчал о Саяко, о центре, о бое вместе с Ашером и Эберт против чужого Слуги... Единственная вещь, которую он сохранил в тайне — это передача силы от Альберта. Почему-то ему показалось это излишним.

— Так значит Сейбер — Слуга? — спрашивает под конец Сакура. Сейбер молча кивает. — Хорошо. Мне нужно будет это обдумать. Кто другие Мастера?

— Я знаю только Тосаку. Она мастер Арчера.

— Хорошо, — повторила Сакура. — Но нам надо в школу. Ты дойдёшь?

— Дойду.

* * *

— Я вижу, тебя что-то гложет. Давай, колись, в чём дело? — спросила меня Тейлор, когда мы вновь заседали в гостиной моего дома за чашечкой чая.

Я ответил не сразу. Покрутил в руке чашку с горячим чаем, поставил её на стол, откинулся в кресле.

— Анализирую вчерашний бой, — отвечаю тихо, глядя в потолок. — Пошло не по плану... всё. Слуга ещё этот. Плохо. Боюсь, текущими силами мы с искажением можем не справится.

— Так запроси помощь, — Тейлор пожала плечами. — Насколько я поняла, вас таких там, на континенте, целый клан.

— Я уже. Вчера вечером. Но со Слугами надо что-то решать. Похоже, придётся углублять союз с Тосакой и Эмией...

Вдруг с улицы послышался странный шум. Будто бы кто-то на полной скорости на грузовике въехал в ворота поместья.

— Нападение? — тут же оживилась Тейлор. Она вскочила, в руках у неё появился знакомый посох.

— Не думаю, — я усмехнулся. — Кажется, прибыло усиление.

Мы вышли на крыльцо и пред нами предстала странная на вид картина. Кованые ворота поместья были распахнуты настежь и едва висели на почти обломанных петлях. На траве и мощёной дорожке — следы от шин. Ну и довершал картину огромный чёрный мотоцикл, стоящий боком прямо перед входом. С него в этот момент слезал весьма знакомый мне человек в чёрном с вкраплениями алого шлеме.

— Людвиг, сущность ты эдакая, а поаккуратнее нельзя было? Теперь чёртову калитку чинить надо будет! — говорю, но при этом улыбаюсь. Я рад видеть брата.

— И тебе всего хорошего, братец, — отвечает тот, снимая шлем. Брат, как обычно, был гладко выбрит, короткие пепельные волосы стояли торчком, а в глазах — с тусклым алым зрачком, как и у всех Ашеров — плясали весёлые чёртики. — Нет, никак. Мне что, стучаться нужно было? Как всем нормальным людям? Не, ты меня с кем-то путаешь!

Не говоря дальше ни слова, мы подошли друг к другу, пожали руки, а затем обнялись.

— Рад тебя видеть, Людо.

— Аналогично, Альби, аналогично, — ответил брат, когда мы разорвали объятья. — Так, а это кто?

— Знакомься, Тейлор Эберт. Одна из здешних магов, держит оккультную библиотеку. У нас с ней союз.

— А. Наслышан, наслышан. Приятно познакомится, леди, — Людвиг поклонился, прижав правую руку к груди. — Людвиг Ашер к Вашим услугам!

* * *

Первым делом Людвиг направился на кухню.

— До сих пор дошираком питаешься?

— Обижаешь. Чистая химия! Сам трансмутировал, — достаю из холодильника пакетик с питательной жижей со вкусом клубничного желе.

— Нет, так дело не пойдёт. В доме должна быть нормальная еда, точка! У тебя хоть что-то есть, кроме этой дряни?

— Как раз к твоему приезду закупился. Располагайся.

— Так, посмотрим что у нас тут, — Людвиг осмотрелся. Взгляд его упал на розовый передник. — Ха-ха. Смешно.

— Специально для тебя подготовил, — я улыбнулся.

— Solo el rosa. En ceniza, hasta el hilo — no más allá, — пробормотал Людвиг, и передник начал стремительно выцветать, пока не стал пепельно-серым. — Так то лучше.

Тут его взгляд упал на Тейлор, что из любопытства решила заглянуть на кухню.

— Не вздрогнула, — тихо, на грани слышимости произнёс он. Взгляд его вдруг стал острым, колючим, словно он подготовился к битве.

Я положил ему руку на плечо и так же тихо прошептал:

— Удивительная устойчивость, не правда ли?

— Действительно, — он усмехнулся, и его лицо вновь вернулось к выражению лёгкого веселья. От прежнего колючего взгляда не осталось и следа. — Ладно, посмотрим, чего ты там нагрёб, — сказал он уже громче и приступил к готовке.

Спустя примерно час мы с Тейлор уже сидели в прихожей. Из кухни как раз выходил Людвиг, неся на подносе тарелки со съестным.

— Так, сегодня у нас в меню, — проговорил он, явно красуясь, — рагу по семейному рецепту. Прекрасное песочное печенье. И Чёрная уха.

Последнее он произнёс с особо гаденькой улыбкой.

— Оговорюсь сразу — с ухой осторожнее, — сказал я, и улыбка брата слегка померкла. — Это вкусно, но для неподготовленного организма... Скажем так, полыхать будет. Везде.

— Вечно ты кайф портишь, братец, — сказал тот с притворной обидой.

— Не всем дано нормально переносить нашу кухню, — пожимаю плечами. — Ну что, приятного аппетита?

— Приятного! — бросил брат и уселся в пустующее кресло. — И чтоб ты подавился, братец.

— Тебе того же, — буркнул я, и мы приступили к еде.

Отдельным номером было то, как Тейлор попыталась попробовать Чёрную уху. Помня мои слова, она попыталась едва-едва зачерпнуть ложкой ту чёрную маслянистую жижу. К слову сказать, пахла жижа одуряюще вкусно. Так вот, она зачернпула, поднесла ко рту ложку и попыталась распробовать...

— Воды-ы-ы-ы, — только и успела просипеть она, после того, как проглотила свою порцию, после чего недолго думая, сотворила стакан и наполнила его сконденсированной из воздуха водой. — Фух... Людвиг, во имя Гек... всего святого, там что, годовой запас перца маленькой страны? Хотя не могу не признать, это вкусно... когда пламя во рту немного утихает.

— Сейчас чай заварю, — говорю, и ухожу на кухню, за чайником и заваркой.

Возвращаюсь и вижу, что брат внимательно разглядывает пакетик с заваркой.

— Это что? На твой любимый чай не похоже, — он повернул голову в сторону Тейлор. — Что? Твой любимый?

Она кивает.

— Ха. Гляди-ка. Альберт хоть чей-то любимый чай запомнил! Это прогресс! Гляди, ещё немного, и совсем на человека похожим станет!

— Сущность, не выделывайся.

— Ага-ага. Как скажешь.

* * *

— Кстати, а зачем ты эту Эберт в порог вписал? — спросил у меня Людвиг тем вечером. Тейлор к тому моменту уже ушла.

— Вписал? — я натурально удивился. — Нет. Не делал я ничего такого.

— Тогда что, скажешь, что мне показалось?

Вместо того, чтобы ответить, я судорожно позвал, и Порог не замедлил явится.

— Какого... хрена? — только и смог сказать я, глядя на мешанину линий, что являлась сутью нашей защиты. — Я этого точно не делал.

— Или делал... Или у нас новый родственник.

— Ага, давно потерянный в детстве, — ответил я нервно. — Ладно. Будем разбираться с этим завтра.

* * *

Этот день в школе для Широ превратился в настоящий ад. Болело тело, болели магические цепи, болела с недосыпа голова. Но на фоне окружающих Широ даже умудрялся казаться живчиком. Потому что остальные...

— Завтра вводят сокращённый режим, — только и смог сказать Иссей, едва подняв голову от парты. Обычно он не позволял себе ничего такого, но не сегодня. Сегодня у него слипались глаза, а голова была раз в двадцать тяжелее обычного. Терпеть было выше его сил.

— Видят Ками, это нам действительно нужно, — Широ кивнул, поморщившись слегка от боли. — Как ты сам? Держишься?

— Ещё немного, и меня доконает, — блекло произносит Иссей. — Ты точно держишься лучше.

— У меня последнее время жизнь такая, — Широ против воли усмехнулся, — что на дурные сны сил не остаётся.

— Трудоголик чёртов, — буркнул в ответ на это Иссей

* * *

На выходе из кабинета студсовета Широ вдруг перехватила Саяко.

— Добрый день, Широ-кун. Как спалось? — спрашивает она его, улыбаясь. Широ глядит ей в глаза и чуть не вздрагивает — настолько ледяным кажется взгляд у весёлой на вид девчушки.

— Хорошо, спасибо, — быстро отвечает Широ, и пытается быстрее скрыться, но Саяко с неожиданной прытью перекрывает ему дорогу.

— То, что ты сделал вчера, Широ-кун, нехорошо, — она медленно качает головой влево-вправо. — Так вероломно укусить протянутую тебе руку помощи... Привести с собою незваных гостей...

Хрясь!

Широ едва сдержал вопль — не столько от боли, сколько от удивления. Острый каблучок туфельки девушки больно впился ему в ступню. Более того, девушка каблучок ещё и проворачивала.

— Ой, — ровно произнесла девушка, убирая туфельку. — Какая же я неловкая. Впрочем, запомни, Широ-кун. Тебя простили, почему-то. Но не думаю, что простят во второй раз. Всего хорошего. И спокойных добрых снов.

Девушка ушла быстрее, чем Широ успел понять, как действовать в такой ситуации. В итоге, он кое-как доковылял до стены, сполз по ней на пол и откинул голову. Бетон приятно холодил затылок, тишина успокаивала. За окном медленно садилось Солнце...

— Так-так-так! Что это у нас тут? — вдруг услышал Широ звонкий девичий голос.

"Тосака. Только её тут сейчас не хватало" — зло подумал он, поворачивая голову в сторону, откуда доносился голос. И правда, Рин действительно находилась там, в своём алом пиджаке поверх школьной формы. Она вытянула вперёд левую руку, положив на предплечье правую, словно собралась из неё стрелять.

Хотя, почему "словно"?

- Gandr! — прошептала Тосака, и в стену рядом с Широ вонзился чёрный шар зловредной энергии.

— О Ками, Тосака! — взвыл Широ, вновь откидывая голову. — Если хочешь меня добить, то сделай это хотя бы быстро!

— Что это с тобой, Эмия? — удивлённо спросила она, опуская руку. — Даже трепыхаться не будешь?

— Да мне сейчас дышать больно, не то что бы с тобою драться! — зло бросил в ответ Широ, поморщившись. — Давай закончим с этим здесь, если уж тебе так не терпится избавиться от другого Мастера.

Но Тосака не ответила. Она подошла к Широ, уселась рядом с ним на колени и положила руку ему на плечо.

— Ты что делаешь? — прошипел Широ.

— Тс-с-с. Тихо. Пытаюсь разобраться, во что ты влез. Stein, sei mein Auge. Brich sein Licht — zeig mir jeden Faden.

Откуда-то в её руках взялся драгоценный камень. После её слов, он засветился ярким синим светом.

— Да что же это такое?! — прошептала она, глядя в камень. — Ты что, лаву по цепям гнал?

Широ не ответил. Хотя да, ощущения были похожими.

— У тебя на цепях... Даже не знаю как описать, впервые такое вижу... как будто налёт, — продолжила она. — Он глубоко въелся. Словно сами цепи... перекалили? Впрочем...

Она встала, отряхнулась.

— Идти можешь?

— Могу.

— Тогда пошли.

— Куда?

— К тебе домой.

— Зачем?! — спросил Широ и дёрнулся. Он даже на мгновение забыл о терзающей его боли. Такого поворота он не ожидал.

— Затем, что здесь я тебя латать не буду! Тут условий нет, да и ходят всякие... Так что вставай и пошли!

* * *

— Ещё раз. Зачем вы туда полезли? — спросила Тосака, в процессе обрабатывая цепи Широ своей магией. Сам парень лежал на футоне раздетый по пояс и старался не морщится слишком сильно, и не дёргаться. Последнее — потому что каждое прикосновение Тосаки отдавалось вспышкой боли в цепях.

Рядом, у стены, застыла Сейбер. Она стояла, положив руки на эфес невидимого клинка, а сам клинок был упёрт в пол остриём. Одета она сейчас была в свою домашнюю одежду, но не было ни малейшего сомнения, что случись что, и она пустит в ход свой клинок моментально.

— Ашер и Эберт там что-то нашли. Что-то, связанное с порчей лей-линий под городом... Ч-чёрт! — Широ не удержался, и всё-таки дёрнулся. — А я туда пошёл по наводке от одной девушки из школы. Она сказала, что там помогают бороться с проблемами со сном.

— Слишком много совпадений, — пробормотала Тосака. — Не может быть, чтобы всё это было никак не связано. Надо будет ещё раз проверить лей-линии. Может, тогда смогу понять, что происходит...

В этот момент в прихожей зазвонил телефон.

— Сейбер, можешь проверить, кто там звонит на ночь глядя? — произнёс Широ. Сейбер оглядела комнату, остановилась ненадолго взглядом на Рин, но потом кивнула и ушла.

Вернулась она спустя пару десяток секунд, неся в руке радиотрубку.

— Широ, это тебя.

— Кто?

— Ашер.

— Тогда дай пожалуйста телефон. Я отвечу.

Сейбер передала радиотрубку Широ. Тот, не вставая, приложил её к уху.

— Долгой жизни, малец.

— И Вам всего хорошего, Ашер-сан, — произнёс в телефон Широ. Как он ни старался, но сдержать сарказм при этом у него не получилось.

— Остришь? Это хорошо. Но не своевременно. У меня к тебе важный вопрос. Как сложились события вчера помнишь? Дело пахнет керосином. Я хочу собрать всех причастных завтра и серьёзно это дело обсудить. Надо решить, что делать дальше, а то такими темпами либо кое-кто отъедет, либо кое-что необратимо сломают. Ты согласен на встречу?

Широ задумался. Ситуация ему явно не нравилась, но идти на поводу у колдуна после вчерашнего не особо хотелось. Хотя да, не влей он в него прану, вряд ли бы они выбрались оттуда живыми...

— Да. Я буду. Где?

— Где-то на нейтральной территории. Пока выбираем, где конкретно. Кстати, ты не знаешь, где Тосака? Не могу ей дозвонится.

— Она рядом. Могу передать трубку.

— О. Это было бы замечательно.

— Тосака. Тут Ашер тебя спрашивает, — говорит Широ, отложив трубку и зажав микрофон рукой. — Тебе телефон дать?

— Давай.

Широ передал Рин трубку.

— Да. Слушаю?

... — как Широ не напрягал слух, но услышать ответ ему не удалось.

— Новости? Удалось что-то узнать?

...

— Хорошо. Тогда предлагаю встретится в церкви.

...

— Почему?

...

— Ладно. Тогда что насчёт... дома Эмии?

...

— Хорошо. Тогда спокойной ночи, Ашер-сан. Эй, Эмия, как выключить эту штуку?

Против воли Широ улыбнулся.

* * *

Следующий вечер начался нервно. Широ прямо кожей чувствовал напряжение, повисшее в комнате. Там вместе находились: он, Тосака, Сейбер, Арчер... и Сакура. И если напряжение между слугами он ещё мог понять, на странные взгляды Арчера на себя старался не обращать внимание, то вот что творилось между Сакурой и Рин он разобрать не мог. Эти двое старались даже не смотреть в сторону друг-друга, хотя нет-нет, но бросали быстрые взгляды. Ситуация медленно накалялась. Но, наконец, за пятнадцать минут до десяти, зазвенел звонок и отозвались замкнутые барьеры.

— Похоже, Ашер и Эберт прибыли, — с облегчением сказал Широ и поднялся из-за стола. — Пойду встречу.

Делегация оказалась несколько больше, чем Широ предполагал. Да, были Ашер и Эберт, но был ещё один тип, несколько моложе и похожий на Альберта цветом глаз и волос.

— Широ, знакомься, это Людвиг, мой брат, — сказал тогда старший Ашер, глядя на замешательство на лице парня. — Он с нами. Он в деле.

— Хорошо. Если считаете, что он необходим, то так тому и быть, — Широ кивнул.

Собрались в прихожей. Мест едва хватило на всех. Но даже так чётко выделялись группы. Сакура, Сейбер и Широ уселись с одной стороны, Ашеры и Эберт с другой. Тосака оказалась в главе стола, а за её плечом угрюмой тенью замер Арчер.

— Итак, господа и дамы, у нас назрела огромная проблема, — взял слово старший Ашер. — Как вы все можете знать, некоторое время мы с Тейлор расследовали проблемы с лей-линиями, и наткнулись на то, что проблема оказалась глубже, чем мы думали. Чтобы вы понимали, о чём мы говорим, я перескажу события позапрошлого дня.

И Альберт начал рассказ. Рассказал о том, что с помощью своей следящей сети они обнаружили нарождающееся нарушение лей-линий. Рассказал о том, как встретил Широ и Сейбер на пути к предполагаемой точке возмущения. Рассказал о бое внутри замкнутого пространства, о Слуге, что встретил их там.

"А вот о передаче праны он умолчал" — отстранёно подумал Широ.

— В общем, можно констатировать следующее. Нарушение лей-линий, эпидемия бессонницы в городе и Война Грааля связаны. И нам — всем вместе — необходимо выяснить, как именно. И устранить источник, если уж на то пошло.

— А почему вместе? — спросил молчавший до того времени Арчер. — Насколько я понял, вы вдвоём до недавнего времени сами справлялись. А теперь вас таких вообще трое. Чем вам могут помочь трое школьников, пусть и при поддержке своих Слуг? Что, собираетесь использовать нас как пушечное мясо? Своих силёнок не хватает?

— Да, не хватает, — спокойно ответил Альберт. — Как ты мог заметить, Арчер, никто из нас не является ни Слугой, ни Мастером. А без этого нанести Слуге хоть какой-нибудь значительный вред не получится.

— Война не ограничивается Слугами. Есть ещё и Мастера. Могли бы сразу по ним ударить, раз уж так хочется в это влезть.

— А дожить до того момента, как мы найдём Мастера мы как должны по-твоему? — вдруг взял слово младший Ашер. При этом он говорил на английском, а небольшое устройство, закреплённое на его виске на манер гарнитуры, дублировало слова приятным женским голосом.

— Ну, две встречи вы пережили, — пожал плечами Арчер. — Продолжайте в том же духе. А мы посмотрим, как у вас получается.

-Арчер, тихо, — зло бросила Рин. — Война, не Война, но я — хранительница этих земель. Проблемы с лей-линиями для меня важнее, чем выигрыш в этой войне. И я... признаю, что... мне не хватает квалификации. — почти что шёпотом завершила она.

— Мне же важно решить проблемы со снами, — тихо, но жёстко подхватил Широ. — От этого людям плохо. А тем, кому становится лучше... Они меняются. И я не могу сказать, что в лучшую сторону. Сакура, расскажи пожалуйста о Саяко.

Слово взяла Сакура. Быстро, буквально в пару фраз, она описала тот путь, что прошла Саяко за последние несколько дней — начиная от простых проблем со сном и заканчивая её текущим поведением.

— Она стала спокойнее. Часто улыбается. Но от её улыбки мне не по себе, — закончила девушка, и её слегка передёрнуло от воспоминаний.

— А вот откуда она узнала о событиях позавчерашнего дня — очень интересный вопрос, — обронил старший Ашер, подперев кулаком голову. — Вы ведь проверяли, у неё хоть какой-то потенциал есть?

— Не было у неё потенциала, — тихо сказала Сакура.

— Самый обычный человек, — кивнула Рин.

— Тогда становится всё страньше и страньше, — протянула Эберт. — Это явно неспроста.

— Хорошо, — вновь взял слово Альберт. — Что мы решаем? Союзу быть? Или разбегаемся и впредь считаем друг-друга врагами на этой войне?

— Я за союз, — твёрдо ответил Широ.

— Я тоже, — подхватила Тосака.

— Хорошо. Тогда...

— Нет, мы ещё не закончили, — вдруг подала голос до того молчавшая Сейбер. — Мы открыли вам наши цели. Будет правильно, если вы откроете свои.

— У меня всё просто, — сказала Эберт. — Я живу в этом городе. Мне жизненно важно, чтобы тут всё было хорошо.

А вот братья замешкались. Они переглянулись. Широ показалось, что между ними прошёл какой-то беззвучный диалог, на уровне одних только выражений лиц. После этого братья кивнули друг-другу, и Альберт вновь повернулся к собранию.

— Здесь есть замкнутый барьер? — спросил он. — Нужен небольшой, но мощный. Для демонстрации. На словах это будет... не так убедительно.

— Есть заготовка в сарае, — ответил Широ.

— Подойдёт. Людвиг, Тейлор, поможете с демонстрацией?

Оба кивнули.

* * *

— Смотрите сюда. Внимательно,- сказал Альберт, стоя в модифицированном Людвигом и Тейлор ограничивающем круге.

Он поднял правую руку ладонью вверх и сказал одно-единственное слово:

— Nihil.

На первый взгляд ничего не изменилось. Но приглядевшись, можно было увидеть, что пространство над ладонью Альберта поплыло. Это было похоже на марево, что подымается над разогретой жарким июльским солнцем дорогой.

А затем до собравшихся донеслись отголоски того, что творилось в круге.

Рин побледнела. Её губы сжались в тонкую линию, а руки машинально пытались нащупать заряженный праной камень в карманах пиджака.

Сакура склонила голову, спрятав лицо в прядях своих длинных лиловых волос.

Сейбер замерла, глядя на пустоту над рукой Ашера. Лицо её приняло нечитаемое выражение.

Арчер тихо выругался.

Только Тейлор и Людвиг остались безучастными.

Когда же отголоски добрались до Широ, он почувствовал, что его не до конца зажившие магические цепи потянулись к... этому. Они были словно натянутая струна, протянутая меж его естеством и концентрированным небытием над рукой Ашера. И, надо сказать, это было больно. Парень пошатнулся, схватился за ближайшее, что было под рукой — а именно за Сейбер — чтобы не упасть. Пытаясь отдышаться, он не обратил внимание, что Людвиг бросил на него заинтересованный взгляд.

— Это — суть магии рода Ашеров, — сказал Альберт, пока небытие над его ладонью медленно становилось всё явственней и явственней. — Разрушение. Обращение в прах. Огонь — лишь следствие, что мы поставили себе на службу. Наш элемент — пепел. И всё вокруг нас обращается во прах. Проблема в том, что мы не одни такие. Во многих спит это начало, и даже обычные люди могут его пробудить. И происходит это всё чаще и чаще. А теперь я покажу, что мы хотим с этим сделать

Он ненадолго замолчал. А затем начал говорить — тихо, на распев:

-In anima mea cinis — sed manus firma. (В душе моей пепел — но рука тверда.)

Te voco: manus quae delet, (Тебя зову: рука, что стирает,)

undam quae omnia in pulverem revocat - (волну, что всё возвращает во прах —)

huc usque. Meum. (досюда. Моё.)

Hic sto. Tu — non ultra! (Здесь стою. Ты — не дальше!)

In nihilum redigo ipsum nihil. (В ничто обращаю само ничто.)

Deleo quod delet. (Стираю то, что стирает.)

Quod stat — stet. (Что стоит — да устоит.)

Ne redeat in pulverem. (Да не вернётся во прах.)

Non rogus — sed focus. (Не костёр — но очаг.)

Hoc teneo — interim. (Это держу покуда.)

Huc usque. Maneat. (Досюда. Да устоит.)

Уже на первых строках Широ почувствовал изменение. Пробирающий до самого естества жар начал спадать, сменяясь спокойствием... Леденящим таким.

— В этом суть нашего ритуала, — тихо, но с гордостью продолжил Ашер.- Сделать мир надёжнее. Стабильнее. Устойчивее к навязанной энтропии. Мы манипулируем... Истоком мира. В нашей власти его изменить. Satis est!

Широ с шумом выдохнул. Давящее чувство ледяного совершенства пропало. Перестал светится неровным алым светом ограничивающий круг. А в голове у Широ осталась только одна мысль:

"То, что предлагают Ашеры, лучше. Но Ками. до чего же это жутко!"

— Ну, как тебе переводчик? — спрашиваю я брата за утренним чаепитием.

— Нормально, — отвечает тот, хрустя печеньем. — Хотя мать могла бы переводить точнее.

— Ну уж извини. Нормальный доделать не успел. Думал, хотя бы пару дней у нас есть.

— Что у нас сегодня?

— Давай по точкам привязки пробежимся. Проверим, всё ли правильно работает. Да и город тебе показать надо.

— Тогда что, выдвигаемся?

— Да. Только к Тейлор для начала зайдём. Стоит её забрать.

Город встретил нас утренним гомоном. Было что-то около десяти утра, мы пробирались сквозь реденькую по такому времени толпу, однако кое-что не давало нам покоя.

— Тебе не кажется, что за нами следят? — спросил Людвиг, когда мы свернули в неприметный проулок чтобы срезать путь.

— Не кажется, — ответил я, оглядываясь. — За нами действительно наблюдали из толпы. Это странно.

— А ещё мне кажется, что наблюдали за нами разные люди.

— Что делать будем?

— Давай попробуем дальше переулками пробираться. Так заодно увидим, следуют за нами специально или же просто пялятся.

Мы отправились дальше, всё больше петляя по улицам. Ощущение чужого взгляда из толпы тут же возвращалось, стоило лишь нам выйти на оживлённые проспекты. Как холодной воды за шиворот плеснули, честное слово!

— Нас не преследуют, — сказал Людвиг во время очередной передышки.

— Уже хорошо. Вот только, почему? Обычно на нас стараются внимания не обращать. Пепел мешает.

— Потом выясним. Мы, кажется, уже почти дошли.

Первая странность, что я заметил на подходе к магазинчику Тейлор — табличка "ЗАКРЫТО", висевшая на дверях. Недолго думая, я достал из кармана телефон и позвонил Тейлор.

— Д-да? — послышалось из трубки после долгих гудков.

— Тейлор, это Альберт. Всё в порядке? Мы с Людвигом пришли к тебе в магазин, а на дверях табличка висит...

— Ох... Который час?

— Половина двенадцатого.

— Ма-а-атерь Ночь! — бросила она в трубку, после чего с той стороны послышалась возня. — Дайте мне десять минут.

Спустя заявленное время дверь отворилась, и пред нами предстала Тейлор. В махровом халате, и домашних тапочках. Обычно собранные в пучок волосы были в беспорядке разбросаны по плечам. Под глазами — круги, да и сами глаза сощурены, будто держать их открытыми требует от Тейлор некоторых усилий.

— Проходите, — буркнула она. Мы поспешили войти.

— Людвиг, организуешь кофе? — спросил я, когда мы оказались в подвальной библиотеке. — Вон там в углу была кофемашина, если мне правильно помнится.

— Хорошо, — ответил он, и поспешил удалиться.

Я же помог Тейлор устроиться в кресле и выпустил немного своей праны в пространство. В воздухе тут же сами собой образовались частички пепла, танцующие в свете настольной лампы.

— Бррр. Альберт, знаешь куда засунь себе такой способ взбодриться? — выкрикнула моментально очнувшаяся Тейлор, после чего закашлялась.

— Зато помогло, — я пожал плечами. — Сейчас Людвиг кофе принесёт.

— Да, кофе мне сейчас пригодится.

Кофе оказался первоклассным — уж не знаю, что Людвиг сделал с бедной машиной, но запах из чашек доносился сногсшибательный.

— Похоже, проблемы со сном и до тебя добрались, — сказал я, когда в чашках осталась едва ли половина напитка.

— Похоже, — ответила Тейлор, забравшись в кресло с ногами и охватив чашку с кофе обеими ладонями. — Я думала, мои замкнутые барьеры достаточно надёжны. Надо будет перепроверить.

— В таком состоянии ты ничего проверить не сможешь, — обронил Людвиг. — Слышь, Альби, может её к нам на пару дней? На передержку, так сказать?

Тут я крепко задумался. Вариант был интересным. Тем более, что...

— Не думаю, что это поможет. Если уж мои замкнутые барьеры здесь спасовали... Уж извините, но вы больше по разрушению.

— А кто тебе сказал, что мы замкнутыми барьерами защищаемся? — тут же ввернул Людвиг, ухмыляясь.

— Тогда чем?

— Мы используем Порог, — обронил я.

На пару секунд повисла тишина.

— Что, простите? — выдала наконец Тейлор.

— Порог. Старая магия, — Людвиг поднял руки и потряс ими в воздухе. — Знаешь, семья, вкусная еда, тёплая атмосфера. Чем теплее, тем Порог крепче. Штука получается полуразумная, всякую гадость за версту чует. Ну и мерами противодействия мы его снабдили по высшему разряду — как ты сказала, мы больше по разрушению.

— Подумать только, — Тейлор хмынкула. — Защитная стратегия страшных колдунов — закормить свой барьер, чтобы он довольно урчал. Ещё скажите, что пузико ему чешите... где бы оно ни находилось.

— Ну, в общем-то так и выходит, — пожал я плечами. — Но система работает. У нас проблем со сном нет.

— Хорошо. Дайте мне полчаса. И, я надеюсь, у вас там свободная комната есть?

— Найдётся.

* * *

— Приди ко мне. Приди ко мне сквозь огонь и войну. Я жду тебя с радушием, — говорил силуэт в тяжёлой парадной мантии. Широ силился вдохнуть — но не мог. Он хотел закричать — но крик замер в горле.

— Приди. Стань рядом. И узреешь ты мир, наполненный благодатью. Мир, чьё сердце бьётся в унисон с дыханием Моим. Много комнат в Доме Моём. И для тебя в нём найдётся место...

Наконец, Широ закричал.

Он вскочил на футоне. Быстрый взгляд на часы — половина шестого утра.

— Приснится же такое, — пробормотал он, сбрасывая остатки сна. Ложится досыпать смысла не было. Поэтому он встал, быстро оделся и принялся хлопотать по своим привычным утренним делам.

Вот только сегодня в доме он был не один. Добравшись до прихожей, он увидел Сакуру, что уже стояла у плиты.

— Доброе утро, семпай! — почти что пропела она, а после принялась насвистывать какой-то весёлый мотивчик.

— Доброе, Сакура, — ответил Широ, и перевёл взгляд на Сейбер, что сидела за низким столом в центре прихожей. — И тебе доброе утро, Сейбер.

В ответ мечница кивнула. Широ насторожился — было что-то в её взгляде такое, что заставило Широ присмотреться повнимательнее.

— Сейбер, всё в порядке? — спросил он, усаживаясь напротив.

— В порядке, — ответила та, не отрывая взгляда от столешницы.

— А мне кажется, что нет. Уж извини, что лезу в душу, но может поделишься?

Сейбер подняла взгляд на Широ.

— Сон приснился, — сказала она спустя пару минут молчания. — О человеке, который должен быть мёртв.

— А он не мёртв?

— Не знаю, — ответила она, и вновь упёрла взгляд в столешницу. Глядя на это, Широ пожал плечами, но дальше с расспросами решил не лезть. Захочет — скажет. Не захочет... Так Широ не впервой разбираться с подобными задачами.

А затем в прихожую зашла Рин. Хотя, вернее будет сказать, ввалилась. Вид у неё был тот ещё. Отчаянно зевая, она рухнула за стол, и тут же опустила голову на руки. Её волосы были в полнейшем беспорядке, а глаза слипались.

— К-к-к-к-к... — промычала она, не отрывая головы от столешницы.

— Что? — спросил ошарашенный Широ.

— К-кофе. Пожалуйста, — произнесла она наконец относительно внятно.

— Да-да, сейчас. Кофейник уже на плите! — хихикнула из кухонного закутка Сакура.

— Какие же вы все отвратительно... бодрые! — вновь промычала Рин, затем всё-таки подняла голову. — Чёртовы жаворонки. Не дают поспать честным магусам.

Тем временем из кухонного закутка вышла Сакура. В руках у неё были чашки с кофе. Одну она оставила себе, другую поставила перед Рин, после чего уселась рядом с Широ.

Кофе на Рин подействовало явно лучшим образом. Она перестала зевать, да и взгляд сфокусировался.

— Итак, Сакура, что у нас на повестке дня? — буднично спросил Широ, на что Рин удивлённо подняла бровь.

— На самом деле много чего, — ответила Сакура, беря с книжной полки блокнот. — Всего что-то около семи пунктов, но кое-что можно перенести на завтра или на понедельник. Во-первых, надо организовать передачу конспектов тем, кто ушёл на больничный. Заодно статистику соберём — Мидзуно-сенсей уже зашивается. Второе, — тут Сакура сделала небольшую паузу, явно собираясь с мыслями. — Саяко. Я слышала, что она зазывает своих подруг сходить с ней... куда-то. Я не знаю, куда. Одна уже сходила, и я видела, какой она вернулась. Надо это пресечь, — закончила она неожиданно резко и твёрдо.

— Понятно, — сказал тогда Широ и перевёл взгляд на Рин. — Тосака, сможешь с этим помочь? Ты же самая популярная девушка в школе, к тебе точно прислушаются.

Рин бросила в ответ на Широ долгий взгляд и сказала:

— Да, помогу. Что бы это ни было, но оно мне явно не нравится.

— Хорошо, — слово вновь взяла Сакура. — Тогда я продолжу. Последнее, что у нас осталось — это Иссей. Надо будет к нему сходить, проведать. Я вчера так и не смогла до него дозвониться.

— Сегодня попробую проведать, — сказал на это в ответ Широ.

— И кстати, — тут Сакура улыбнулась. — Похоже, одна твоя старая цель, семпай, была достигнута.

— И какая же?

— Завербовать Тосаку, конечно, — произнесла Сакура максимально невинно, склонив голову на бок и улыбнувшись.

-Что-о-о-о?! — тут же вспыхнула Рин. Широ поспешил примирительно поднять руки и сказать:

— Я всё могу объяснить!

* * *

— Ну и зачем ты за мной увязалась? — спросил Широ. Утренняя возня уже давно была окончена, Сакура отправилась к своим знакомым организовывать раздачу конспектов, а Широ поспешил в храм Рюудо. К его величайшему удивлению Тосака отправилась с ним.

— Мне всё равно сейчас делать нечего, — беззаботно обронила Рин. — А ты собираешься пройтись по этим... спящим? Вот и мне захотелось на спящих посмотреть.

— Ты вполне могла бы сделать это в школе, — резонно заметил Широ.

— Школа — это не то, — Тосака протестующе замотала головой. — Там шумно, людей много. А сейчас вполне контролируемая обстановка. Тем более, что сейчас я под прикрытием союзного Слуги, — сказала она, и бросила взгляд на Сейбер, что шла чуть поодаль.

— Кстати, а куда Арчер делся? Я с вечера его не видел.

— Он где-то в городе, — Тосака пожала плечами. — Я отправила его следить за странностями. Кому, как не ему, этим заниматься?

— Понятно, — ответил Широ и они продолжили путь.

Подымаясь по ступеням до храма, Рин заметила что-то неладное.

— Так, подожди, — бросила она, сосредоточено оглядывая округу. — Что-то не так.

Широ тоже навострил чувства. Вот только заметить ничего не смог — цепи отозвались болью, его бросило в жар.

— Эмия! — Рин тут же развернулась к нему. — Ты что, помереть раньше времени хочешь?! Кому сказала — цепи не напрягать ещё хотя бы два дня!

— Извини, — Широ почесал в затылке. — Но я должен был посмотреть.

— Должен-не должен, — пробурчала Рин, уперев глаза в пол. — Но о себе тоже заботится надо. Понял?

— Понял-понял. Не дурак.

— Ну и ладненько. Так, посмотрим что тут у нас...

Рин достала из кармана пиджака камень и произнесла:

— Stein, sei mein Auge. Brich das Licht dieses Ortes — zeige jeden Strahl.

Камень в руке засветился — но не тем ровным голубым светом, что помнил Широ. Свет был тусклый и какой-то нездоровый.

— Не нравится мне это, — тихо произнесла Рин, глядя в камень. — Порча, похоже, сюда добралась. Но такого я не видела нигде в городе.

— Надо будет обязательно рассказать об этом Ашерам и Эберт, — добавил Широ. Ему тоже не нравился свет камня. — Лучше толпой будем в этом разбираться.

Так или иначе, но они продолжили подъём. Но на воротах храма их встретили.

— Кузуки-сенсей? — удивлённо произнёс Широ, когда увидел встречающего. — Добрый день, Кузуки-сенсей! Мы к Иссею. Хотим его проведать.

— Вам нечего здесь делать, — ответил тихо Соичиро Кузуки. — Рюдо Иссей-кун сейчас отдыхает. Не стоит его тревожить.

— Но мы хотели бы его увидеть! — подхватила Рин. — Он не отвечает на звонки. Мы беспокоимся!

— Здесь не о чем беспокоится, — продолжил Кузуки, внимательно глядя на замершую за спинами Сейбер. — Так или иначе, но дальше я вас не пущу.

— Хорошо. Мы уходим, — сказал на это Широ. Уж очень ему не понравилась угроза, скрытая в словах учителя.

Они развернулись, и двинулись обратной дорогой. Кузуки-сенсей ещё долго смотрел им в след, пока они не скрылись за поворотом храмовой лестницы.

— Ты заметил? — вдруг спросила Рин, когда храм пропал из виду.

— Что?

— Перчатки. На руках у Кузуки-сенсея были перчатки.

— ... которые он обычно не носит, — тут же подхватил Широ. Мысль эта ему не нравилась.

— Похоже, он что-то скрывает. Что-то вроде этого, — она подняла руку тыльной стороной к Широ. На ней явственно виднелась печать Командных Заклинаний.

— Хорошо. Будем разбираться с этим в понедельник, — ответил Широ.

— Куда дальше?

— Ну, мне надо заглянуть в строительный.

— Зачем?

Широ ненадолго задумался, но всё же достал из кармана записную книжку, открыл на нужной странице и протянул её Рин.

— Да вот над одним проектом работаю, — сказал Широ, пока Рин читала его записи.

— Что. Это. За. Ересь?! — чётко артикулируя каждое слово спросила Рин, перелистывая страницу. — Металлы? Бронза и алюминий? Привязка мистерии к кремнию? А это что за схема? Я никогда не видела таких кругов...

— Это я в библиотеке Эберт-сан подсмотрел, — Широ пожал плечами. — Передовые разработки двенадцатого отдела. Альтернативные методы сохранение праны. И последнее — не круг. Это электрическая схема. Она часть работы мистерии на себя берёт.

— Зачем такие сложности? — не унималась Рин. — Камни куда надёжнее и проще.

— Вот только денег на хорошие камни у меня нет. А накопитель нужен.

Замолчавшая Рин перевела взгляд на Сейбер.

— Понятно. Ну давай, веди тогда. Посмотрим, что у тебя из этого получится.

* * *

Мы вновь собрались в прихожей нашего дома. Нужно было решать, что делать дальше. Мы с братом переглянулись. Выпускать в поле Тейлор в её состоянии было бы неправильно. Но, благо, у нас была и другая задача.

— Нам нужно что-то, чем мы можем достать Слугу, — сказал Людвиг после моего кивка. — Не можем же мы во всём полагаться на школьников?

— Поддерживаю, — сказал я на это. — Даже наше пламя не способно навредить Слуге достаточно, чтобы вывести из боя.

— И что же вы тогда предлагаете? — спросила Тейлор. Выглядела она уже лучше, чем утром, но всё равно печать усталости была на её лице.

— Ну, для начала, попробуем улучшить вот это, — сказал Людвиг, и грохнул на стол свой любимый дробовик.

Выглядел, кстати, этот ствол весьма занимательно. Это был глубоко модифицированный DP-12 — двухствольный монстр с подвижным цевьём. Он весь был увит рунами и схемами, что уменьшали вес, отдачу, помогали стрелку лучше наводится на цель и так далее.

— Эту штуку зовут Яд, — продолжил тем временем Людвиг. — Снаряжается патронами двенадцатого калибра. Каждый патрон лично собран мною или кем-то другим из семьи, потому несёт в себе мистерию. Какую — от цели зависит. Но в порох, так или иначе, добавлена частица нашего пепла. Чтобы уж если бахнул, то бахнул хорошо.

Тейлор внимательно уставилась на оружие на столе.

— Я чувствую за ним историю. Вот только у такого нового — а он собран не далее чем пару лет назад! — оружия её быть не может.

— А вот тут мы немного схитрили, — улыбнулся Людвиг. — Видишь ли, это не первый Яд. Первый появился во времена Первой Мировой. И с тех пор в семье всегда есть дробовик, что носит это имя.

— Понятно. Интересная находка. Кстати, Альберт, а как твоё оружие зовут?

— Никак, — я пожал плечами. — Для меня оружие — всего лишь инструмент. Сломается — новое сделаю.

Тейлор посмотрела на меня немного осуждающе, но ничего не сказала.

— А вот так выглядят наши боеприпасы, — продолжил тем временем Людвиг. Он дёрнул цевьём дробовика, и на стол выпало два патрона. Были это обычные прозрачные пластиковые гильзы для дробовиков, вот только поверх пластика была выведена пара знаков, а сами патроны почти что светились в мистическом восприятии. — Правда, это боеприпас для Яда. В оружии попроще патроны тоже не такие навороченные.

— И что же они делают?

— Ну, без вливания праны, это просто очень хороший боеприпас, — сказал Людвиг, взяв один патрон со стола и покрутив в пальцах. — Лучше всё: останавливающее действие, пробивное, заброневое... про последнее не спрашивай — тут уже магия, не физика. А вот если зарядить его праной...

— Тогда, во-первых, снаряд поражает бестелесное, что обычным оружием не взять, — подхватил я. — Во-вторых, сильно портит защитные меры. Не скажу, что полностью их обходит — бывают щиты и барьеры, которые даже нашим пулям не по зубам. И, наконец, в третьих — раны от снаряда опаснее и их труднее лечить.

— В общем, работать есть с чем, — сказала Тейлор, сделав глоток чая. — Предлагаю сосредоточится на мистериях непосредственно на снаряде. Ваш элемент даёт хорошую основу, но надо учесть ряд специфических для Слуг вещей. Я как раз изучала некоторые связанные с ними моменты, так что могу предложить вот что...

Говорила Тейлор долго. Было видно, что в вопросе она как минимум разбирается. Идеи были интересные, хотя некоторые моменты и казались нам слабо осуществимыми. Однако же, не покидала меня во время её монолога одна назойливая мыслишка — до чего же приятный у Тейлор голос. Мягкий, бархатистый, такой слушать и слушать... А ещё, Людвиг похоже уловил направление моих мыслей и легонько улыбался. Прибил бы.

Вдруг завыла сирена в лаборатории. Я тут же кинулся к следящей машине.

— Засветка? — спросила обеспокоенно Тейлор.

— Хуже, — ответил я, глядя на монитор рядом с машиной. — Обрывы. Кто-то целенаправленно глушит наши узлы.

— Что делать будем?

Мы с братом переглянулись.

— Мы пойдём "в поле", — сказал Людвиг. — Но нам нужна координация.

— Поэтому, Тейлор, ты останешься здесь и будешь следить за машиной, — подхватил я. — Нам нужна оперативная информация, и ты сможешь нам её предоставить.

Тейлор колебалась.

— Хорошо, — вздохнула она. — Только "школьников" вызвать не забудьте. Чую, опять на Слугу нарвётесь.

— Обязательно, — ответил я и достал из кармана телефон.

* * *

Удивительное дело, но на строительном магазине прогулка не закончилась. Рин потащила Широ в город, аргументируя тем, что нельзя постоянно работать — особенно в выходной. Широ поворчал-поворчал, но согласился. И хоть закупленные материалы неприятно оттягивали его рюкзак, прогулка вышла... занимательной.

Уставшие, но довольные, они засели в чайной — той самой, что в своё время посоветовала Сакура! — и вели неспешную беседу за прекрасным китайским чаем.

— И всё таки, Эмия, — не унималась Рин, помешивая чай ложечкой, — ты хоть когда-нибудь развлекаешься? Что тебе вообще удовольствие доставляет?

— Работа, — ответил Широ не колеблясь. — Я помогаю людям. Делаю их жизнь лучше. И уже от этого мне хорошо.

— Даже в выходные?!

— Особенно в выходные, — серьёзно кивнул Широ. — И вообще, у настоящего мага понедельник начинается в субботу.

— Ты серьёзно? — удивилась Рин. Широ мельком подумал, что это выражение ей весьма идёт.

— Ах да, ты же не знаешь! — воскликнул парень, и принялся пересказывать в двух словах сюжет одной хорошей старой книги.

Спустя ещё какое-то время и общий смех на двоих Рин подхватила разговор:

— А теперь я знаю, что ты не только работой занимаешься, — она хихикнула. — Старые книжки? Хотя на литературе ты вроде никогда не блистал.

— Да просто не люблю эту тягомотину, — Широ взмахнул рукой, мол, ну её! — Ты лучше дальше послушай. У этой истории ещё и продолжение есть...

И тут в кармане у Широ зазвонил телефон.

— Эй, Эмия, что делает эта чёртова штука? — спросила Рин, доставая из кармана телефон. Широ тут же узнал его. Такой же точно телефон ему передал Альберт в конце вчерашнего вечера. Это была простая, но неубиваемая чёрная трубка с маленьким экранчиком, кучей кнопок под защитной крышкой и неудобно торчащей антенной.

— Кажется, нас вызывают, — задумчиво ответил он, и достал свой мобильник. — Надо бы ответить.

Он откинул крышку, нажал на кнопку приёма и сказал:

— Слушаю.

— Широ, это Альберт, — ответили с той стороны. — У нас аномалия на узлах. Нужна поддержка — понятия не имею, что нас там ждёт. Ты сейчас где?

— В городе.

— Хорошо. Тогда выдвигайся по адресу... — Альберт быстро протараторил куда надо идти. — Там встретимся. Всё понятно?

— Да, понятно, — ответил Широ. — Мы с Тосакой выдвигаемся.

— Хорошо. Ждём.

— Что там такое? — спросила Рин. Её телефон к тому моменту уже замолчал.

— Ашеры что-то нашли, — Широ поднялся из-за стола, прихватив за лямку рюкзак. — Просят поддержку.

— Тогда чего же мы ждём?

* * *

Когда Широ сотоварищи подошли, мы как раз исследовали один из узлов. Я стоял чуть поодаль, ковырялся в наладоннике — отправлял фотографии Тейлор. Людвиг же уселся на корточки рядом с бывшим узлом и разглядывал начертания на асфальте.

— Фотографии получила, — прозвучал у меня в наушнике голос Тейлор. — Хагалаз и Иса. Крах и лёд. Просто, мощно, но элегантно. Вот только в начертании меня что-то смущает...

— Так тут ничего удивительного, — обронил Людвиг, вставая. Он тоже был на канале и слышал всё, что Эберт говорила. — Это не ножом или стилусом начертано. Росчерк быстрый, резкий, но не очень точный — чертили чем-то длинным.

— Что это тут у вас? — спросила подошедшая Рин. Они как раз вместе с Широ и Сейбер вышли из-за угла.

— На вот, полюбуйся, — бросил Людвиг, отходя в сторону. — Вот этим нам узел погасили.

Рин тут же склонилась над начертанием, а Широ с Сейбер подошли ко мне.

— Каков у нас план на случай... обострения? — спросил Широ. Сейбер молча кивнула.

— Как в прошлый раз, — я спрятал наладонник в карман плаща. — Сейбер на передовой. Мы с Людвигом прикрываем. Ты держишься сзади; на тебе — поддержка Сейбер, в том числе командными заклинаниями. Сможешь что-нибудь спроецировать — прекрасно, не сможешь — ну и хрен с ним. Главная твоя задача — выжить и не дать Сейбер выдохнуться.

— Кстати об этом, — Широ достал записную книжку. — Взгляните. Я работаю над вопросом большей автономности моей Слуги. Вот такое решение наклёвывается...

— Странно всё это, — обронила Рин, вставая. — Руны классические. А вот начертание — не очень. Так давно в Часовой Башне никто их не чертит.

— Так говорил же — не ножом чертили, — сказал на это Людвиг. — Вот, смотри какие небрежные линии...

— Я не об этом! Тут глубже, тут именно старый стиль. Современные руны оптимизировали веками — чтобы расход праны был меньше, чтобы работали точнее. А здесь ближе к старому начертанию, что на рунных камнях встречается...

— Альберт, Людвиг, у нас новый обрыв! — вновь прозвучал в наушнике голос Тейлор.

— Прах и пепел! — раздражённо бросил я и передал записную книжку обратно Широ. — Сворачиваемся. Какой узел вывели из строя?

— Набережная рядом с мостом.

— Принято. Выдвигаемся.

* * *

— А почему мы так петляем? — спросил слегка запыхавшийся Широ, когда мы переулками да обходными путями держали путь к новому обрыву.

— Ты не заметил? За нами из толпы постоянно следят! — бросил раздражённо Людвиг.

— Так вот что это было за чувство! — поражённо заметил Широ.

— Подтверждаю. Весь день за нами наблюдали, — сказала на это Сейбер предельно спокойно. Вот уж кого наш темп совершенно не затронул.

— Тогда почему не сказала?

— Я не чувствовала угрозы.

— Хорошо. Но в следующий раз предупреждай.

Наконец, мы добрались до набережной. И там нас уже ждали. Знакомый тип в синем трико прохаживался взад-вперёд над точкой привязки узла. Под его ногами медленно гасло знакомое начертание. В руках он держал толстую ветку, всю увитую письменами.

— О, явились-таки! Я, честное слово, уже немного устал вас ждать, — произнёс Лансер, поворачиваясь к нам лицом. — Мой Мастер приказал заниматься собачьей работой. Но ничего, сейчас мы развлечёмся. Ath nGabla!

С последними словами он вогнал ветку в мостовую. Та вошла как горячий нож в масло, погрузившись в землю до половины.

— Да вы издеваетесь! — прошептал я, чувствуя, как над нами раскрывается замкнутый барьер.

Слова прозвучали. Барьер раскрылся. И мы оказались под ним.

Сейбер тут же призвала свою броню, меч и вышла вперёд.

— Я принимаю твой вызов, Лансер, — сказала она, поднимая меч. — Сразимся же.

— Ну раз ты так настаиваешь, — он усмехнулся, в его руке возникло алое копьё.

Они стояли друг напротив друга. Сейбер — в классической стойке для полуторника. Меч зажат в обеих руках, сами руки на уровне пояса. Противник же её стоит расслабленно, копьё на плече... И вот он срывается с места! Металл звенит о металл — Сейбер отражает удар, переходит в контратаку, но Лансера рядом уже нет — он отпрыгивает на добрый пяток метров, рвёт дистанцию и замирает в низкой стойке, с кончиком копья, что почти касается земли.

— Тосака, где Арчер? — спрашиваю, повернув голову в сторону девушки.

— На подходе, — отвечает она, не отрывая взгляда от схватки. — Должен быть...

Я слышу свист. Откуда-то с неба прилетает пяток крупных стрел. Они летят на огромной скорости, я боюсь представить их кинетическую энергию... Но они бессильно разбиваются о купол замкнутого барьера.

— ... сейчас, — заканчивает Рин. — Чёрт. Барьер. Он говорит, что не может сюда пробраться.

— А мы не можем отсюда выбраться, — подхватывает Людвиг. — Даже наше пламя барьеру ничего не делает.

— Я уже работаю над этим, — раздаётся голос Тейлор у меня в гарнитуре. — Тут что-то очень знакомое. Кажется, я о таком читала.

— Хорошо, — отвечаю, после чего перевожу взгляд на Широ. — На сколько тебя хватит?

— Минут на двадцать, если бой продолжится в таком темпе, — отвечает парень.

— Принято. Людвиг, прикрывай Широ. Тосака, давай думать, как снять этот чёртов барьер.

— Я уже думаю!

А тем временем бой всё ужесточался. Если раньше обмен ударами можно было различить взглядом, то теперь лезвия сливаются в едва различимые полосы. Звон стоит такой, будто мы в кузне. А противники равны. Ранить друг друга они не могут.

— Десять минут, — вдруг говорит Широ. Я вижу, что ему плохо. И ведь второй раз я ему помочь не могу — это его убьёт. Значит, надо искать выход, и срочно.

— Surge, ferrum cineris, — тихо произношу, и в руке из пепла возникает шпага. — Людвиг, прикрывай. Тосака, на тебе Широ.

— Ты спятил! — кричит в гарнитуре Тейлор, но я не слушаю. Нужно выиграть время.

Я подбегаю к схватке и пытаюсь сделать укол. Чувствую сопротивление — похоже, на меня давит барьер. Но разогнанная по цепям и телу прана смывает чужую магию. И вот, удар, и лезвие шпаги скрежещет по древку копья.

— Вот, значит, как? — удивлённо, но одновременно радостно протянул Лансер. — Потанцуем?

Следующий удар уже летит в меня. Я отклоняю копьё ударом шпаги, готовлюсь к следующему, но следующего удара нет — Лансер защищается от удара Сейбер. Мы переглядываемся с мечницей и синхронно киваем. План выработан.

Дальнейший бой сливается в череду ударов. Мы наседаем — Лансер защищается, иногда переходя в контратаку. Но бой два на одного, даже если одиночка является Слугой — это очень сложно. Да, Сейбер больше прикрывает меня, чем атакует сама, но мои удары отвлекают Лансера, заставляя того открываться.

— Kreisläufe an! — вдруг слышу я позади. Похоже, Широ решил пойти ва-банк. Скрывающее заклинание с меча Сейбер тут же сдувает. Меч сияет золотым, но в золоте проступают прожилки алого. Она ускоряется — и тут же стремительно обрушивает на Лансера целый град ударов.

— Да ладно! — Лансер отпрыгивает и перехватывает копьё для броска. — Раз вы играете нечестно, я тоже так буду. Gae...

Я вижу, как рука, держащая копьё, наливается мощью. Проклятое копьё — а теперь я это ощущаю явно — сияет алым. По миру бегут помехи.

— ...Bolg! — рычит Лансер. Его рука начинает движение.

— ¡Ceniza airada! — вторит ему крик Людвига, после чего слышится сдвоенный выстрел.

Бах. Бах.

Лансер принимает на грудь две порции дроби. На трико появляются прорехи, его ведёт от энергии выстрела. Копьё таки срывается с его руки, но траектория уже не такая выверенная. Срывается — и летит в Сейбер. Но та умудряется отклонить бросок.

— Опознала! — кричит из наушника Тейлор. — Это Кухулин! По легенде, у барьера должен быть материальный компонент. От него надо избавиться!

— Людвиг, ветка! — кричу уже я и срываюсь с места. Краем глаза вижу, что Людвиг тоже бросился к злосчастной ветке. — Arde, cinis meus!

— ¡Arde, ceniza mía! — вторит мне Людвиг. Ветку захлёстывает чёрное пламя. Чувствую сопротивление — барьер выставлен мощный. Но вдвоём мы продавливаем его, и ветка сгорает.

С тихим звоном разрушается барьер.

— Арчер, давай! — кричит Тосака, и вновь свистят стрелы. Они вонзаются в место, где мгновение назад был Лансер. Он успел отпрыгнуть — в последний момент.

— Ха, ну вы и зажгли, ребята! — Кухулин не выглядит раздосадованным. Наоборот, он возбуждён и весел. — Но вот четверо на одного... Что ж, потом сразимся. Бывайте!

Одним слитным движением он подпрыгнул — и оказался на крыше ближайшего киоска, к счастью, закрытого по зимней поре. Ещё пара прыжков — и он скрылся из виду.

— Мы... победили? — роняет Тосака, после чего стремительно меняется в лице. — Широ! Идиот!

Ловлю на себе взгляд Людвига.

— Дома поговорим, сейчас не время, — сказал я. Людвиг коротко кивнул и поспешил к Широ, возле которого уже возилась Тосака. Выглядел парень неважно, но на ногах держался.

— Это было отважно. Но бесчестно, — вдруг сказала Сейбер. Она ещё не отозвала свою броню, но меч уже был скрыт мистерией. — Я понимаю, почему вы это сделали, но не могу одобрить.

— Увы, но мы на войне, — ответил я на это. — И ставки здесь выше, чем выигрыш дурацкой чашки.

* * *

Новых обрывов в этот день не обнаружилось. Так что после боя мы разошлись. Рин и Широ направились домой к последнему — парня надо было подлатать после использования цепей. Мы же отправились в особняк. И всю дорогу Людвиг бросал на меня хмурые взгляды. А когда мы добрались до дома, я понял, что меня сейчас, похоже, будут убивать.

— Альберт Ашер, третий этого имени! Какого хрена?! — выдала Тейлор с порога. О, она определённо была зла. Ладони сжаты в кулаки, из глаз сыплются искры. Даже волосы слегка взъерошены, хотя как это возможно при её строгой причёске, я не представляю. А Людвиг мне помогать отказался — просто стоял в стороне и зло ухмылялся. — Второй раз! Второй грёбаный раз ты лезешь в бой к Слуге! В рукопашную! У тебя совсем страха нет, что ли?!

— Если бы не полез, то Широ выдохся бы через десять минут. И тогда нас всех бы там положили, — ответил я мрачно. — Думаешь, мне нравится так рисковать?

— Ты его побольше слушай, — обронил тем временем Людвиг. — Врёт как дышит. Альберт и риск — две стороны одной монеты.

— Ты не помогаешь.

— А должен?

— Вы невыносимы, — Тейлор сжала переносицу. — В следующий раз я иду с вами. Раз мозгов на двоих не хватает.

Мы с братом переглянулись и решили ничего не отвечать.

Уже в доме мы с Людвигом забурились в мастерскую — ту часть, которая для посторонних закрыта.

— Что ты сделал с Широ? — спросил меня Людвиг прямо.

— Внутреннее пламя, — ответил я, глядя куда-то в сторону.

— Прах и пепел! Ты же его искалечил, понимаешь?

— Понимаю. Но другого выхода тогда не было. Его прана была на исходе, ещё чуть-чуть — и нас бы накрыл вражеский Слуга. Я тогда решил, что лучше уж он лишится части сил и получит наш пепел, чем мы все там бесславно сдохнем.

— Ладно, — Людвиг прошёлся взад-вперёд по комнате. — Ладно. Но с этим надо что-то делать. Ещё один носитель нашего пепла, не обученный...

— Юному Широ нужен Порог, — вдруг раздался голос матери из гарнитуры Людвига.

— Хм, а это мысль! — тут же подхватил брат. — Уж что-что, но камертон из Порога получается отменный. Он будет поддерживать Порог, и тем самым следить за своим пеплом. Остаётся только один вопрос — когда?

— Сегодня. Тянуть незачем, — ответил я.

— Тогда я за реквизитом. Буду через час.

— Принято. Удачи.

— К чёрту! — ответил Людвиг и поспешил убраться из мастерской.

— А знаешь что главное, Альби? — продолжила мать уже из моей гарнитуры. — Не только Широ нужен Порог.

— Ты снова о Тейлор?

— А о ком же? Думаешь, зачем я разрешила Порогу её вписать.

— Так это была ты?

— Я, — мать не стала ничего отрицать. — О девочке нужно позаботиться. Она так одинока, ты знаешь? Этот мир не принимает её.

— Как и нас, мама, как и нас, — ответил я с горечью. — Но надеюсь, это однажды изменится.

— Я тоже надеюсь, Альби. А пока — позаботься о ней. Пожалуйста.

* * *

Должен отметить, Широ был очень удивлён увидеть нашу делегацию сегодня вечером. Особенно учитывая мешки со снедью, что тащили я и Людвиг.

— Это зачем? — спросил парень, впуская нас во двор.

— Защиту тебе ставить будем, — ответил Людвиг. — Посторонись!

Мы завалились в прихожую. Там как раз были Тосака и Сейбер. Мечница ужинала, а Рин листала знакомую записную книжку.

— Ага, плиту вижу. Широ, фартук есть?

— Что Вы собрались делать?

— Как, что? Ужин готовить, конечно, — Людвиг быстро накинул на себя фартук и принялся рыться в мешках. — Надеюсь, посуды у тебя на всех хватит?

— Но мы уже поужинали...

— Вы поужинали неправильно! — веско обронил брат и потряс назидательно пальцем. — Всё-таки, это часть ритуала.

— Какого ритуала?

— Что. Здесь. Происходит?! — не выдержала наконец Рин. Сейбер же флегматично продолжила поглощать свой ужин.

— Мы собрались, чтобы улучшить защиту дома Широ, — сказал я. — Сон — это проблема. И традиционная магия не даёт от него защиты. А вот наш способ — даёт.

— Мы будем пробуждать Порог этого дома, — подхватила Тейлор. — Вернее, его будет пробуждать Широ. А мы всего лишь поможем сделать всё правильно.

— Этот придурок ещё не восстановился! Ему нельзя напрягать цепи.

— О, это самая вкусная часть! — сказал на это Людвиг из кухонного уголка. Там уже что-то скворчало. — Для этого ритуала не нужно прогонять по цепям ни капли праны. Хватит и остаточного фона. А этот дом до краёв наполнен нужной магией. Нужно всего лишь немного подтолкнуть.

— Тем более, защита нужна, потому что мы теперь крепко уверены — Сон, проблемы с лей-линиями и Война Грааля связаны, — обронил я, выставляя на стол готовые закуски. — Нам не выгодно потерять союзников просто потому, что они недостаточно защищены.

— Что это за магия такая? — не унималась Рин. — Я о таком никогда не слышала.

— Старая магия, — ответил я. — Из времён ещё до формализации ремесла. Очень сильная, но подходит не всем. Так, Широ покажи кумирницу. Ритуал начинается там.

— Да вот же она! — Широ махнул мне рукой за спину. Я развернулся. И действительно. Там оказался предмет, отдалённо напоминающий двустворчатый шкаф. Дверцы были покрыты резьбой, а у ручек виднелись потёртости, словно их касаются каждый день.

А ещё над кумирницей, почти под самым потолком, я заметил ещё одну деталь. Полка, похоже, ещё одна кумирница, вот только в отличие от шкафа она была напрочь заброшена. Её покрывала пыль, а единственный бумажный амулет, что свисал с чего-то, отдалённо напоминающего копну рисовых колосьев, был выцветшим от долгого воздействия солнца.

— А это что такое? — спросил я, указывая на полку.

— Камидана, — ответил Широ. Понятнее не стало.

— Ладно. Открывай кумирницу. По моим ощущениям, сила там плотнее.

Широ не стал мешкать. Он подошёл к кумирнице и привычным движением отворил створки. Внутри оказалась одинокая статуэтка Будды, чашка с подсохшим утренним рисом и табличка с именем — Эмия Кирицугу. Рядом с табличкой обнаружилась фотография — плохонькая, чёрно-белая. Человек на ней явно был застигнут врасплох и смотрел куда угодно, только не в камеру. Но при этом он был достаточно узнаваем, чтобы и я, и Людвиг могли его опознать.

— У меня всё готово! — выкрикнул тем временем из кухонного закутка Людвиг. — Помогите расставить!

Народ тут же засуетился. Тейлор ушла на кухню — помогать Людвигу. Остальные принялись расставлять принесённое на столе. Я же продолжил внимательно изучать кумирницы. Что-то в них меня очень смущало.

— Cineris cineri, pulvis pulveri, impletum imperfectum, — пробормотал я, протягивая руку в сторону верхней кумирницы.

Цепи отозвались болью, но я понял, что делаю правильную вещь. Пыль тут же исчезла, полка выровнялась, лак начал сверкать как новый. Но оставался последний штрих.

— Arde! — бросил я, и бумажный амулет вспыхнул ярким пламенем, чтобы почти сразу осесть золой на полке. Всё, завершено. Что мог, то сделал.

— Альберт, хватит колдовать! Еда на столе, только тебя ждём.

— Иду-иду.

Мы расселись за столом. Едва уместились. Я оказался зажат между Людвигом и Тейлор.

— Так, Широ, смотри. Первая вещь, которую ты должен сделать — поделиться едой с домом. Отдели долю и поставь, куда тебе покажется правильным, — сказал Людвиг, передавая парню блюдо с рисом. Тот думал недолго; отделил долю и поставил в кумирницу, на место утренней порции риса. И тут я почувствовал, что первый камешек сдвинулся. Ритуал начался.

— А теперь — кушать! — сказал Людвиг с улыбкой. Мы принялись трапезничать. Надо признать, сегодня Людвиг превзошёл сам себя. Хоть обычно он не готовит в азиатской манере, но получилось очень вкусно.

— Хочешь, поделюсь секретом, Широ? — Людвиг хлопнул парня по плечу, после чего зашептал ему на ухо.

— Что, укрепление? Серьёзно? — удивлённо воскликнул Широ. Рин же поперхнулась.

— Предельно. Это отличный тренажёр, скажу я тебе. Хуже не сделаешь, а вот рассчитать меру воздействия нужно очень тонко. Иначе вкус потеряется.

— Только попробуй, Эмия! — вскинулась Тосака. — Ты не восстановился ещё! Да и вообще! Тратить магию на... на ЭТО?!

— Всяко лучше, чем на трубах тренироваться, как по мне, — Широ улыбнулся.

— Так, а теперь, когда все наелись, продолжаем. Нужно очертить границу. Альберт, организуй нам немного пепла.

— Да-да, сейчас. Cinis, — сказал я, и в ладонях сам собою образовалась горка чистого пепла.

— А теперь, Широ, возьми пепел, раздели его с кем-то, после чего пойдите и натрите им входную дверь. Один должен быть снаружи, другой внутри — сами разберётесь, кто где.

Парень аккуратно — чтобы не рассыпать — взял у меня пепел, и взгляд его начал блуждать по присутствующим, пока не остановился на Рин.

— Тосака, поможешь?

— Ладно. Показывай, что делать надо.

Вот так, вдвоём, они ушли в сторону гэнкана. Однако пеплом решили помазать не дверь, а ступень. Не знаю, в чём был сакральный смысл, но это сработало — пространство вокруг загудело. Дом готов принимать жильцов.

— А теперь, последнее, — сказал Людвиг, когда Широ и Рин вернулись. — Назови едоков. Не тех, кто сейчас в комнате. Назови тех, кого ты хочешь видеть в этом доме.

— Хорошо. Сакура. Сейбер. Фуджимура-сенсей. Рюдо Иссей. И... — он запнулся, — Тосака Рин.

Ритуал завершился. С каждым названным словом по пространству шла рябь, которую я мог ощущать шестым чувством. И, когда все слова были сказаны, гул прекратился. Дом успокоился, Порог был разбужен, и вновь заснул, но теперь уже чутким сном верного сторожевого пса. И наша пирушка, наконец, из ритуала стала просто пирушкой.

— Людвиг, доставай, — окликнул я брата. Тот не стал мешкать, извлёк откуда-то из-под стола пару бутылок игристого.

— Но... но нам же нельзя, — сказал Широ при виде стеклянной тары.

— Я так не думаю, — веско обронила Тейлор. — Вы воины. Вы сражаетесь на войне и можете в любой момент умереть. Это делает вас взрослыми, что бы там себе ни думали нынешние законы по этому поводу. Да и к тому же, — она усмехнулась, — пара бокалов вам ничего толком не сделает.

— Прах и пепел, братец! До чего же мы докатились! Спаиваем малолеток!

— Mea culpa, братец. Mea maxima culpa, — ответил я с улыбкой, подставляя бокал.

Дальше праздник шёл своим чередом. Была еда, были разговоры, был весёлый смех. Единственное — в какой-то момент Тейлор выскочила из-за стола с тарелкой снеди, вышла из прихожей, после чего быстро вернулась. Но пока её не было, я почувствовал, что дом шевельнулся. Хм, похоже она что-то своё добавила в систему. Но угрозы я не почувствовал, так что не стал заморачиваться.

* * *

Я вышел на улицу — проветриться. Вечеринка в доме была в самом разгаре — Людвиг откуда-то притащил колоду карт, и сейчас все весело в них резались. Я же не большой любитель подобных игр. А вот посмотреть на звёзды, особенно будучи слегка навеселе, очень даже любитель.

Я устроился на веранде. Там как раз были большие раздвижные стеклянные окна. Сел прямо на пол, свесив ноги до земли, упёрся руками в доски и принялся разглядывать ночное небо, тихо насвистывая какой-то простенький мотивчик. В такие моменты я совершенно забывал обо всех проблемах. Был только я, звёзды и лёгкий вечерний ветерок.

Вдруг доски легонько скрипнули. Я услышал лёгкие шаги, и безошибочно опознал, кто может так идти.

— И что же ты здесь забыла, Тейлор? — спросил я не оглядываясь. — Всё веселье пропустишь.

— Могу спросить то же самое у тебя, Альберт, — она подошла ближе.

— Звёзды, — ответил я, смещаясь чуть в сторону, чтобы освободить место. — Сегодня очень красивая ночь. Луны нет, город тусклый, и звёздное небо потому необычайно яркое. Никогда не хотел быть астрономом, но вот просто наблюдать мне нравится.

— И о чём ты в такие моменты думаешь? — спросила она, усаживаясь рядом.

— О том, что однажды мы будем там, — ответил я, не сводя взгляда с небосвода. — Сейчас мы заперты на этом чёртовом пыльном шарике. Но однажды... однажды это изменится. Мы уже идём к этому. Наш ритуал, когда он завершится, откроет такие возможности, что даже вообразить страшно. И тогда звёзды перестанут быть такими далёкими и холодными. Да, мы скорее всего изменимся. Будем уже не совсем людьми. Но, честно говоря, какая разница, если пред тобою открываются такие горизонты.

— Многим не понравится перестать быть человеком.

— Их выбор. Если хотят — пусть остаются. Но пусть тогда не смеют удерживать тех, кто хочет двигаться дальше. Этого им точно не простят.

Я замолчал. Говорить что-то дальше мне показалось излишним.

— Красивая всё-таки мечта, — вдруг обронила Тейлор. — Страшная, но красивая.

— Уж какая есть.

— И всё же я хочу увидеть, как эта мечта претворится в жизнь.

— Тогда смею тебя заверить: место в первых рядах для тебя гарантировано, — я улыбнулся.

Так мы просидели ещё какое-то время. Но вот, послышался шорох ткани, и я почувствовал прикосновение. Молча поворачиваю голову и вижу, что Тейлор подсела ближе. Сейчас, в тусклом свете, она была сама на себя не похожа. Проступило в ней что-то древнее, что-то забытое... но не враждебное, нет.

— Что-то мне холодно, — с совершенно спокойным лицом обронила она. Я усмехнулся на это, и слегка отпустил прану. Облако энергии окутало нас плащом, и в кои-то веки прана не обжигала, но грела. Тейлор же и не думала отстраняться. Она положила голову мне на плечо, и так мы просидели ещё долго, пока из дому нас не окликнули.

* * *

Интерлюдия в чёрных тонах.

Подвал был почти весь погружён во тьму. Единственный источник света — яма, что казалась бездонной — едва-едва разгонял темноту, оставляя длинные чёрные тени. Да и сам свет был болезненно-зелёным. Он скрадывал очертания и искажал детали.

В комнате находился один человек. Хотя, человек ли? В таком свете, в таком месте он казался гораздо большим, чем являлся. Сухонький низкий старик, он отбрасывал на стену огромную тень, что, казалось, жила своей жизнью.

И вот, в подвале появилось новое действующее лицо. Он соткался из тени в углу комнаты, и подошёл к старику. Он шёл, но звука шагов не было слышно. Лишь тихо звенели цепи, что тут и там выглядывали из под серого тренча, в который был облачён неизвестный.

— Ты поздно, — скрипуче обронил старик.

— Ритуал затянулся, — ответил неизвестный. — Я должен был досмотреть его до конца.

— И что же ты скажешь?

— Что защита на доме Эмии теперь очень сильна. Сильнее, чем было до этого. Однако ритуал опознать не удалось. Они... пировали.

— Вот, значит, как? — старик усмехнулся. — Похоже Ашеры притащили своё родовое искусство, хе-хе. Тогда не смей пытаться проникнуть в этот дом. Обнаружат.

— Принято, — обронил неизвестный.

— Что по составу собравшихся?

— Ашеры. Двое. Старший и младший, насколько я понял — из главной ветви. Должно быть, Альберт и Людвиг. Женщина, судя по всему из Часовой Башни. Известна как Тейлор Эберт. Хотя я сомневаюсь, что она та, за кого себя выдаёт. Есть в её магии что-то... старое. Тосака Рин. Что забыла в этом доме — неизвестно. Слуга класса Сейбер. В ритуале участия не принимала. И Эмия Широ...

Неизвестный замолчал.

— Чего умолк. Говори, что хотел! — рявкнул старик. Тень за его спиной угрожающе шелохнулась.

— Во время ритуала я смог учуять его магию. И она не такая, — неизвестный запнулся, — какой должна быть.

— Это тоже объяснимо, — пробурчал старик. — Но не особо интересно. Слушай задачу. Я знаю, что скоро в город прибудет эмиссар Айнцбернов. Тебе нужно установить слежку за их замком и докладывать мне всё о том, что там творится. Приказ понятен.

— Предельно.

— Тогда исполнять!

— Слушаюсь.

Неизвестный сделал несколько шагов прочь и пропал в тенях. Остался лишь старик.

— Я ждал двести пятьдесят лет, — прошептал он, глядя в яму. Там что-то шевелилось. — Подожду ещё немного. Режьте друг друга, сражайтесь! А старый шакал придёт под конец и заберёт всю добычу.

Утро для Широ началось не с кофе. Утро началось с рёва мотоциклетного движка и яростного подёргивания свежепробуждённого Порога. Кто-то настойчиво ломился на территорию.

Признаться, Широ пока был в лёгком шоке от того, что помогли пробудить Ашеры. Эта штука... хотя штукой его называть как-то неправильно... Короче, Порог вёл себя как щенок, которого у Широ никогда не было. Он как будто радостно вилял хвостом на любое действие своего хозяина и старательно рычал на всё постороннее. Страшный такой щеночек — с пастью достаточно зубастой и большой, чтобы откусить руку.

— О Ками! — простонал Широ, пытаясь спрятать голову под одеяло. Помогло не очень — к рёву мотора добавился ещё и мерзкий громкий гудок. В этот момент он отчаянно жалел, что вчерашние посиделки затянулись до трёх часов ночи.

Но тут что-то изменилось. Порог словно... хотя почему — словно? Он почувствовал, что к дому подошёл кто-то из постояльцев. Виляние метафорическим хвостом участилось.

— Должно быть, это Сакура, — прошептал он, поднимаясь. Бросил короткий взгляд на часы — семь утра. Точно, Сакура.

Быстро накинув штаны и ветровку, он отправился встречать прибывших.

За воротами его ждали мило беседующие Людвиг и Сакура.

— Прах и пепел, мисс, Вы же сказали «пусть постоит»! — младший Ашер взмахнул руками так, будто ему явилось чудо. При этом говорил он на неизвестном Широ языке, но все его слова дублировались на японском приятным женским голосом. — Вы понимаете, что Вы сейчас сказали? Так говорят те, кто умеет. Остальные варят и сразу лезут ложкой. А мой брат, к Вашему сведению, десять лет питается трансмутированной жижей со вкусом желе! Десять лет, мисс! Я приехал — он мне пакетик показывает. С гордостью!

— Спасибо, Ашер-сан. Хотя это скорее самозащита, — Сакура улыбнулась, глядя куда-то мимо Широ. — Если семпая не кормить, он забывает есть.

— Доброе утро, — обронил Широ, глядя на этих двоих. Судя по цвету лица Сакуры, стоят они тут уже минут десять, и всё это время Людвиг не умолкал. Парню вдруг очень сильно захотелось начистить морду самодовольному Ашеру, и только понимание, что бить союзника нехорошо, не позволило ему это сделать. — Сакура, проходи, — та коротко кивнула и прошмыгнула мимо Широ за периметр стен. — А Вы здесь по какому поводу?

— По важному, — ответил Людвиг на английском, тут же сбросив свою шутовскую маску. — Мой брат сделал с тобой... кое-что. Кое-что необратимое. Мы поговорили и решили, что необходимо научить тебя с этим жить.

— А если я не захочу учиться? — о, Широ всё ещё был зол. И выходки Ашеров начинали его потихоньку бесить.

— Тогда я попробую тебя переубедить. Поверь, парень, окалина на цепях — это лишь малая доля того, что с человеком может сделать наш родовой пепел, — ответил Людвиг, и что-то у Широ поубавилось злости. Виной тому был взгляд — холодный, цепкий, испытующий — который молодой Ашер бросил на парня. Пожалуй, в этот момент Широ считал, что из двух братьев страшнее оказался младший.

— Ладно, — Широ вздохнул. — Заезжайте. В доме поговорим.

— Замётано! — тут же вернулся Людвиг к своей шутовской маске. — Так, открывай ворота пошире. Мне нужно закатить мотоцикл.

* * *

— Широ, а что вчера произошло? — спросила Сакура, когда они с Широ закончили трапезничать и приступили к чаю. Людвиг, что характерно, от завтрака отказался и возился с кофрами своего мотоцикла где-то во дворе.

— Ты о чём?

— Примерно в одиннадцать вечера. Я спала, а потом почувствовала... словно меня окунули в тёплую ванну. И эмоции — не мои, но тёплые и такие... домашние, что ли.

— Ашеры, — буркнул Широ. — Ашеры произошли. Пришли вчера вечером, сказали, что будут ставить защиту. Но ритуал, который они принесли, был совсем не тем, что я ожидал. Скажи, ты слышала когда-то о магии Порога?

Сакура задумалась.

— Да, слышала, — ответила она, когда парок от чашки перестал идти. — От дедушки. Он говорил, что это старая магия и жаль, что она нам не подходит... Подожди, так они поставили тут Порог?

— Не поставили, а пробудили. Насколько я понял, Порог магией можно только пробудить. А насчёт ощущений... Видишь ли, я, похоже, вписал тебя как жильца этого дома.

Сакура вновь задумалась.

— Спасибо, семпай, — она подняла взгляд от чашки и уставилась прямо в глаза Широ. — Но впредь, пожалуйста, предупреждай, если будешь делать что-то подобное.

Широ почесал в затылке.

— Вы там ещё долго? — послышалось со двора. — Широ, подойди, пожалуйста. У меня всё готово.

* * *

— Насколько я понял, нам нужно в сарай, — сказал Людвиг, когда Широ наконец вышел из дому. — Там у тебя был замкнутый барьер. Он нам понадобится.

— Хорошо. Сейчас открою.

Они зашли в сарай. На глаза сразу же бросились заготовки, что Широ разложил на верстаке.

— О, а это что? — спросил Людвиг.

— Мой проект. Делаю накопитель.

— Так даже лучше. Тащи заготовки к кругу. Будем совмещать полезное с полезным.

Ещё минут десять они возились. Пока Широ таскал материалы, Людвиг возился с кругом.

— Для начала, надо будет проверить твои Исток и Элемент. Становись в круг, я всё подготовил. Вот сюда. Хорошо. Эх, ну поехали, — он размял руки, после чего с громким хлопком свёл ладони на уровне груди - Todo lo puesto, quítalo. Todo lo aprendido, quítalo. Y lo que no se deje quitar — eso enséñame.

Широ почувствовал, что его обволакивает чужая магия. Она проникает вглубь, омывает его изнутри и выходит наружу.

— Вот как? Интересно, — сказал Людвиг, когда поток чужой магии иссяк. — Твой Исток — Меч. И Элемент тоже Меч. Вот только вместо поля боя — жар кузницы, грохот молота и шуршание воды о водяное колесо. Созидательное начало. Похоже, родись ты на несколько сот лет раньше, никого равного тебе в кузнечном ремесле бы не было. Но увы, мы здесь, сейчас, и на твоём мече проступают следы... мы называем это присадкой.

— Ваш пепел?

— Нет, не совсем, — Людвиг отрицательно покачал головой. — Помнишь тот вечер, когда Альберт показывал суть нашего ремесла? Так вот, не будь присадки, мы были бы обычными пиромантами. Сейчас на твоём мече не наш пепел, а именно та штука, что делает наш пепел таким злым. Присадка энтропии. Пресловутый Nihil.

Людвиг прошёлся по сараю взад-вперёд, сложив руки на груди.

— Что даёт присадка? На самом деле, несколько вещей, каждая из которых тебе вряд ли понравится. Во-первых, твой элемент сужается. Творить магию за пределами элемента становится сложнее, копится окалина, магия даётся через боль. Хотя, учитывая, что я видел, для тебя это проблемой не будет. Ты уже нащупал подход, который мы отрабатывали годами — преобразование собственных нервов во временные магические цепи. Во-вторых, тяга. Тебя будет тянуть использовать магию. При этом чем сильнее сродство творимой волшбы к элементу и присадке, тем сильнее...

— Так вот что это было за чувство! — воскликнул Широ.

— О, так ты опознал? И когда же это было?

— Сначала у храма Рюудо. Захотелось взглянуть на линии самому. А потом, во время боя с Лансером...

— Внимательно за этим следи. Попустительствуй в мелочах, но не давай захлестнуть себя с головой. Сгоришь. И рад этому будешь.

— И что же мне делать?

— Творить больше магии, конечно же! — Людвиг усмехнулся. — Но для начала надо будет обучить тебя сбрасывать окалину. Иначе доколдуешься до обморока или ещё чего похуже.

Людвиг взял заготовку и протянул её Широ.

— Я знаю, что тебе хорошо даётся укрепление. Попробуй воздействовать на заготовку. Только цепи используй родные, нервы не задействуй. Если всё сделаешь правильно, почувствуешь, что магия даётся без боли. Это значит, что достигнуто максимальное сродство.

— Хорошо. Kreisläufe an! — воскликнул Широ, после чего выронил заготовку и рухнул на колени. — Ч-чёрт!

— Так, это не подходит. Попробуем что-нибудь другое. Может быть, проекция?

— Если что-то пойдёт не так, я тут помру, — пробормотал Широ, глядя на проступающие сквозь кожу рук пульсирующие магические цепи.

— Так оборви мистерию в самом начале. Незачем до конца доводить.

— Ладно, — Широ встал. — Попробую. Kreisläufe an!

Вокруг правой ладони парня засверкали разряды. Они множились, множились, а затем сложились в силуэт изогнутого кинжала. Наконец, разряды погасли, и в руке Широ остался сам кинжал.

— Какая занятная штука! — воскликнул Людвиг, глядя на оружие. — Дашь взглянуть?

— Берите.

— Хм, знакомая вещица, — сказал младший Ашер, покрутив кинжал в руках. Был он изогнутый, чёрный, весь в шипах и наростах, с алыми глифами по рукояти и на лезвии. — В "Свитках" подсмотрел? Впрочем, неважно. Тут другое интересно. Чувствуешь? Ты сюда окалину вложил. Не удивлюсь, если эта штука ещё и какие-то особые свойства имеет. Главный вопрос — тебе полегчало?

— Определённо.

— Тогда продолжаем.

* * *

Людвиг укатил рано утром, предварительно выпив, кажется, половину запасов кофе, что в доме имелись. Я смотрел на это с неодобрением, но ничего не говорил — Людвиг любил кофе, причём такой ядрёный, что никто кроме него больше осилить не мог. В общем, свалил он к Широ, дабы начать обучение парня обращению с присадкой, а мы с Тейлор забурились в мастерскую. Надо было начать работу над оружием против Слуг.

Для начала, разобрали патроны. Один — от моей ручной пушки, другой — от дробовика Людвига. Тейлор тут же принялась их препарировать с помощью каких-то незнакомых мне кругов, а я же достал ноутбук и принялся набивать граничные условия задачки.

Возились долго и, по большей части, молча. Лишь изредка слышались тихие ругательства да клацала клавиатура. Но к мысли мы пришли примерно одной и той же.

— Классическая магия тут бессильна, — обронила Тейлор, когда мы поднялись в прихожую попить чаю да обсудить результаты. — Слуги слишком укоренены, чтобы им повредить.

— У меня примерно то же самое, — ответил я, наливая чай. — Я прикинул, какая мощь нужна, чтобы повредить Слуге нашими способами. Получилось, что нужен круг из минимум пяти Ашеров силой выше среднего, чтобы вывести Слугу из боя. Да и сам ритуал... уж очень он громоздким получается. А Слуга стоять и ждать, пока его развоплотят, не будет.

— Нужен другой подход.

— Вопрос только в том, какой?

— Что вообще может повредить Слуге? Другой Мастер или Слуга.

— И что же у них общего?

— Командные заклинания.

Я задумался. Тем временем Тейлор взяла свою чашку, обхватила её обеими ладонями и с ногами забралась в кресло.

— Знобит?

— Есть немного, — ответила та, отпивая исходящий паром напиток.

— Сейчас плед принесу, — сказал я, и отправился на второй этаж. Пока шёл, прокручивал в голове мысль. Командные заклинания, Командные заклинания? Что в них такого?

Я вернулся с пледом. Помог Тейлор в него укутаться, так что из пледа выглядывало только лицо да ладони с чашкой, после чего уселся в своё кресло.

— Давай думать вслух. Что вообще делают Командные заклинания? Самая известная часть — возможность отдать любой приказ Слуге. Но это не то. Это выглядит скорее как следствие, не основная задача. Потому что основная задача...

— Привязать Слугу к этому миру, — закончила за меня Тейлор.

И вот на этом слове меня осенило. Привязать. Удержать. Не дать уйти. Золгины. Их почерк.

— Нам нужно добыть Командное заклинание. Хотя бы одно, — сказал я, со стуком поставив на стол опустевшую чашку.

— И как ты собираешься это сделать? Наши союзники вряд ли отдадут даже одно заклинание. Даже Широ.

— А зачем нам просить его у союзников, если мы можем обратиться напрямую к создателю.

— К кому?

— К Макару Золгину, — я ухмыльнулся. — Тебе он больше может быть известен как Мато Зокен. Мы с ним дальняя родня, и потому хотя бы краем глаза, но следим за успехами и неудачами.

— Так, подожди, — Тейлор тоже отставила чашку. — Говоришь, он создал Командные заклинания? Это ведь было...

— Да, чуть больше, чем два с половиной века назад. Но я знаю Золгиных. Удержание — их конёк. Они смогли исказить наш родовой Элемент, так, чтобы это стало возможно. Мы — разрушаем. Они — удерживают. Вот только объекту удержания это почти всегда не нравится. Поверь, если уж кто и достиг в этом мастерства, так это старый Макар.

Я заметил, как Тейлор поёжилась на этих словах. Видать, представила, что нужно сделать, чтобы прожить пресловутые два с лишним века.

— Есть только одна проблема, — моя улыбка тут слегка увяла. — Я не знаю, что ему предложить. Разрушение? Уверен, старику своих сил хватает. Работа с Элементом? Боюсь, что тут Золгины нас обошли. Ресурсы? Влияние? Так мы в Часовой Башне не состоим. В общем надо думать...

— Или спросить напрямую.

— Или спросить, да. Вот только ответит ли?

— Не спросим — не узнаем.

* * *

Идти собрались сегодня же. Вот только для начала нужно было решить один важный вопрос. Я ушёл в мастерскую — ту часть, которая не предназначена для посторонних — и открыл ноутбук.

— Долгой жизни, сын, — ответили мне с экрана ноутбука.

— Долгой жизни, отец.

— Какая необходимость заставила тебя искать этого разговора?

— Мне нужно провести переговоры с Золгиным. Снова.

— Прошлые переговоры не увенчались успехом.

— В этот раз предмет будет другим. Нам нужны Командные заклинания.

— И для чего же?

— Для оружия, что может навредить Слуге. Мы в тупике, отец. Союзники не смогут помогать нам вечно. Да и их помощь не всегда эффективна. Последнее столкновение показало — нужно больше сил.

— Что-ж. Переговоры я санкционирую. Ты волен предложить что угодно из семейных наработок, кроме Ритуала и...

— Да, знаю. Своими не торгуем.

— И ещё кое-что, — отец впервые за разговор улыбнулся. — Я тут кое-что разузнал об этой Тейлор... В общем, если решишь привести в дом девушку — моё одобрение у тебя есть.

— Да вы что, сговорились?!

Последнее, что я увидел, перед тем как изображение погасло — широкую улыбку отца и сверкающие весельем глаза.

— Ладно. Пора выдвигаться, — пробормотал я, глядя в погасший экран.

* * *

Особняк Мато встретил нас как и в прошлый раз — тяжёлым пологом гниения. Зная, чем всё закончилось в прошлый раз, я отпустил прану. Один хрен здесь никому я своим пеплом вреда не нанесу. А вот Тейлор отчётливо побледнела. Похоже, не всякий Nihil она способна выносить спокойно.

Макар встретил нас у дверей.

— Второй раз приходишь, юный Ашер, — проскрежетал он, впуская нас вовнутрь. — С чем на этот раз пожаловал? Кажется, в тот раз мы обсудили всё, что хотели.

— В этот раз мы пришли за конкретной вещью.

— Нам нужны Командные заклинания, — подхватила Тейлор. Сейчас она была собрана и сосредоточена.

— И зачем же? Неужели решили поучаствовать в здешней маленькой заварушке?

— Нет, Слугу я призывать не планирую. А вот убить...

— Хороша заявка, хе-хе, — старик усмехнулся. — И что же подтолкнуло тебя к таким мыслям?

— Порча лей-линий связана с Войной. Боюсь, что за этим стоит один из Мастеров, а то и Слуга. И с ним надо разобраться.

— Допустим, я могу дать вам заклинание. Допустим. Но что вы можете предложить мне взамен?

Повисла тишина.

— Не знаю, — ответил я, наконец.

— Не знаешь, хм? А я, кажется, знаю. Ответь мне вот на какой вопрос, юный Ашер. Есть ли возможность привязать душу к, скажем так, объекту. Может быть, даже абстрактному...

— Есть, — тут же ответил я. Кажется, я понял, к чему ведёт старый Макар.

— Вот это мне и нужно. Поделитесь — будут вам заклинания. Стандартные три штуки.

— Я передам наработки сегодня вечером. Факс есть?

— Да, поставили когда-то эту шайтан-машину.

— Вот по факсу и перешлю. А что с заклинаниями?

— Вечером наработки, утром заклинания, — старик ухмыльнулся.

— Хорошо. Хорошо. Мы договорились?

— Договорились, юный Ашер.

— Тогда хорошего вечера, мастер. Долгой жизни желать не буду. Кажется, с этим вопросом у Вас всё схвачено.

Старик рассмеялся.

— Ступай, юный Ашер. Заклинания будут утром.

* * *

Когда мы вышли за пределы поместья Мато, я заметил, что Тейлор пошатывается.

— Что-то случилось? — спросил я, подставляя плечо. Тейлор тут же ухватилась за опору и я понял, насколько тяжело ей было идти.

— Это место... оно тянет силы. Изо всех, — ответила Тейлор шёпотом.

— Вот ведь старый чёрт, — пробормотал я. — Ну ничего, это мы ему припомним...

Тут у меня зазвонил телефон. Звонила мама.

— Слушаю.

— Альби, у нас засветка. Спектр незнакомый. Это что-то новое.

— Где?

— В районе школы.

Я перевёл взгляд на Тейлор.

— Мама, свяжись с Людвигом. Пусть выдвигается. И школьников с собою захватит. Я буду позже.

— Хорошо. Береги себя, — она отключилась.

— Эй! Только не говори, что оставишь меня дома.

— Оставлю, — сказал я со сталью в голосе. — Ты не в том состоянии, чтобы сражаться. А поделиться праной... Хватит с меня одного Широ.

— Хорошо. Но про способ поделится праной ты расскажешь. Те способы, которые я знаю...

— Нет, это фамильная техника. Я называю её Ignis Interior...

Вот так, под тихую беседу, мы отправились домой. Где-то там была засветка и, возможно, был бой, но бросить Тейлор здесь я просто физически не мог.

* * *

Сбрасывать окалину Широ закончил только к середине дня. Он всё так же сидел в круге, а вокруг него была целая куча металлических опилок и с десяток клинков самых разных форм и размеров. Правда, все они выглядели несколько зловеще, но Широ был почти счастлив. Наконец-то боль в цепях прошла, и он чувствовал себя приятно уставшим.

— Отлично, Широ, просто отлично, — сказал Людвиг, оглядев композицию. — Кажется, мы на сегодня закончили. Запомни это чувство. Ты сейчас полностью избавился от окалины. Как видишь, окалина — штука вещественная. Думаю, стоит убрать опилки. Да и в душ тебе сходить не помешает — весь в них изгваздался.

Через пару минут они вместе приступили к уборке. Людвиг принёс веник с совком, пару вёдер из угла сарая, и они принялись собирать опилки.

— Кстати, есть ещё одна вещь, о которой я тебе ещё не рассказал, — обронил младший Ашер, не отрываясь от уборки. — Видишь ли, присадка делает ещё кое-что. Мир вокруг тебя будет рассыпаться. Вокруг нас, Ашеров, всё обращается во прах, ветшает, ломается. Люди это чувствуют — особенно когда окалины много. На нас стараются не смотреть. Но у тебя другой элемент другой. Как это проявится — понятия не имею.

— И что же делать?

— Вовремя сбрасывать окалину. Ну и научиться с этим жить.

Вдруг Широ почувствовал, что Порог дёрнулся.

— Похоже, кто-то попытался пройти в дом, — пробормотал Широ, и заметил, что Людвиг уже достал откуда-то пару пистолетов.

— Ну пойдём, глянем, кого нелёгкая принесла, — весело обронил Людвиг, хитрым движением передёргивая затворы на двух пистолетах по очереди.

Они осторожно выбрались из сарая, подошли к воротам.

— На счёт три — открывай, — прошептал Людвиг. — Раз, два... Три!

Широ толкнул ворота, и Людвиг осторожно высунулся в проём.

— Хм, никого. Хотя... Покажись. Я знаю, что здесь кто-то есть.

Широ оглянулся и увидел, как соткался из воздуха Арчер. Он стоял, прислонившись к стене, сложив руки на груди.

— Вижу, вы поработали над защитой, — обронил он, отлипая от стены.

— Широ, сгоняй за Рин, — ответил на это Людвиг, пряча пистолеты. — А мы тут пока постоим, потолкуем.

Парень кивнул и поспешил в дом. Вернулся он спустя пару минут и вместе с ним была Тосака, в кои-то веки выспавшаяся и цветущая.

— Да, это действительно Арчер, — сказала она. — Что-то удалось узнать?

— Кое-что — да, — он пожал плечами. — За этим домом следят. Я заметил с десяток человек, что ночью проходили рядом с домом по несколько раз. Дальше, в городе начали появляться новые начертания, — он протянул Рин листок с зарисовкой. — Понятия не имею, что они должны делать, но их много. И последнее. У школы какая-то повышенная активность. Там по вечерам собираются подростки... и ничего не делают. Просто сидят.

— А знаете что? — вдруг взял слово Людвиг, пряча в карман телефон. — У нас засветка. Как раз в школе. Выдвигаемся?

Широ кивнул. Что бы там ни происходило, это надо было пресечь.

* * *

К школе группа подбиралась разделившись. Рин, Широ и Сейбер шли по улицам, играя роль обычных школьников. Где-то на крышах был Арчер. Его задачей было следить за окрестностями и предупреждать, если что-то случится. Людвиг же ждал поодаль на своём мотоцикле, готовый заявиться в любой момент, как запахнет жареным.

Уже на подходе Широ почувствовал, что прана вокруг сгущается. Она обволакивала как туман или смог. Цепи от этого неприятно тянуло.

— Не нравится мне это, — пробормотала Рин, нервно сжимая драгоценный камень в правой руке.

Чем ближе они подходили к школе, тем сильнее становилось тянущее чувство. Это было похоже на водоворот.

Вот, наконец, они добрались до школьной ограды и увидели развернувшееся на спортивной площадке действо. Там, собравшись полукругом, сидели девочки из школы. В центре полукруга стояла другая девочка, смутно знакомая, а напротив неё — Сакура.

— Что она здесь забыла? — прошептала Рин, перехватывая камень.

Широ не ответил. Он видел, что девочки на площадке о чём-то переговаривались. При этом казалось, что разговор с каждой минутой становится всё напряжённее и напряжённее.

— Кажется, нам пора вмешаться, — обронил наконец Широ. — Тосака, иди вперёд и скажи Арчеру, чтобы тоже выдвигался. Я пока вызову Людвига.

— Хорошо.

* * *

Это было ей не свойственно, но Сакура медленно закипала. А девочка перед ней всё не успокаивалась.

— Ну же, Сакура, чего тебе стоит присоединиться к нам? — говорила она, улыбаясь. Руки её были неспокойны, она постоянно крутила резинку на запястье. — Станет лучше, поверь. Ты сможешь выспаться, да и потом, тебя примут как родную. Уж поверь, я знаю, через что тебе пришлось пройти. Поверь, Он сможет тебе помочь!

— Нет, Мисузу. Нет, — Сакура отрицательно покачала головой. — Ты не знаешь.

— Как это, не знаю? Он всё мне рассказал. Показал. Пойми, Сакура, уж если кто и сможет тебя понять, так это Он. Перестань сопротивляться. Расслабься. Растворись в мире. Услышь, как бьётся Его Сердце...

— Ты не Мисузу, — на Сакуру вдруг снизошло ледяное спокойствие.

— Хм? И почему же ты так решила? — она склонила голову на бок, продолжая улыбаться.

— Настоящая Мисузу никогда бы не сделала так. Настоящая Мисузу никогда не пропускала тренировки. Настоящая Мисузу никогда бы не стала говорить нараспев.

— И что? Я изменилась, и продолжу меняться. Что в этом плохого?

— То, что изменения могут быть навязаны, — Сакура вздохнула. — Ты уверена, что это именно твой выбор? Ты уверена, что если захочешь, сможешь вернуться обратно?

Улыбка спала с лица Мисузу.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — выпалила она. — Он ведёт нас в лучший мир. Мир, где все будут счастливы! Мир, где все будут понимать друг-друга без слов! Мир, где...

— Так, и что это у нас тут? Мато, ты-то что здесь забыла? — вдруг ворвался в разговор чужой голос.

— Тосака? — прошипела Мисузу, исподлобья глядя на девушку.

— Остальных это тоже касается, — продолжила Рин, не глядя на Мисузу. — По домам, живо! Вас скоро искать начнут.

Сидящие полукругом девочки зашептались.

— Ещё раз. Кому непонятно? По домам! Живо!

Школьницы ещё раз переглянулись, и начали собираться. Казалось, всё уже улажено. Нестройной вереницей они поспешили к воротам, оставив на площадке Рин, Сакуру и Мисузу.

— Нет. Нет-нет-нет! — зачастила последняя, сложив руки на лице так, что только глаза выглядывали между пальцев. — Всё не может так закончиться! Это был мой дебют!

— А с тобой мы поговорим отдельно, — добавила Тосака, сложив руки на груди.

— Да. Поговорим, — Мисузу вдруг стала совершенно спокойной, убрала руки от лица. Рин непроизвольно вздрогнула — уж очень не понравился ей взгляд девушки. — Он просыпается.

* * *

Я почти добрался до места засветки, когда почувствовал, что мир изменился. Стало тяжело дышать. В висках застучала кровь. Я сбился с шага, прислонился к ближайшей стене.

— Что-то случилось, — произнёс наушник голосом Тейлор. — Следящая машина взбесилась. Показания по всему городу. Пики в пустоте, огне и земле.

— Я почувствовал, — пробормотал я в наушник. — Из меня как будто воздух выбили.

— Активность спадает, — продолжила Тейлор. — Пятьдесят процентов. Двадцать. Десять. Три... Всё, пропало. Осталась только засветка у школы.

— Альберт, ускоряйся! — вклинился в канал Людвиг. — У нас тут хрень!

— Принято, бегу, — ответил я и понёсся вперёд, позволяя укреплённым мышцам нести себя быстрее и дальше, чем отмерено обычному человеку.

Когда я добрался до школы, группа была уже в сборе. Мастера, Слуги, Людвиг. Они стояли чуть поодаль, а перед ними была скорчившаяся на земле фигура.

— Засветка усиливается, — продолжила комментировать происходящее Тейлор. — Пики те же.

— Чувствую, — ответил я. И только подойдя ближе понял, что источник — это та самая фигура.

"Действительно, хрень" — пронеслось у меня в голове, когда я смог её разглядеть. Когда-то это было девушкой лет пятнадцати. А теперь... Теперь кожа выцвела, натянулась, будто бы высохла. Черты лица заострились. Но самое главное — на месте глаз и переносицы зияла дыра, за которой была сплошная пепельная чернота. Она лежала на земле, была жива, хотя и не могла нормально двигаться — руки и ноги были прострелены и едва держались на остатках мышц и сухожилий.

Ах да. Ещё она громко хрипела. Дыхание ей давалось с трудом, будто бы лёгкие были забиты пылью... или пеплом.

— Вот, полюбуйся, — мрачно буркнул Людвиг и взмахнул рукой с зажатым в ней пистолетом в сторону... твари. Где-то позади Людвига были школьники: позеленевший Широ, не сумевшая удержать обед и теперь согнувшаяся Рин и Сакура, что наклонила голову и спрятала лицо в волосах. Слуги же стояли рядом с Людвигом, держа оружие на изготовку. — Впервые такое вижу.

Окутавшись пеплом, я подошёл к твари и попытался её изучить. Пустил прану к твари, и она ухнула как в бездонную бочку. Повреждения начали медленно срастаться.

— Людвиг, повтори!

Бах! Бах, бах, бах!

— Заметка первая. Оно впитывает нашу прану. И лечится. Прямые исследования противопоказаны.

— Принято, — ответила Тейлор. — Записываю.

— Кхак... Бхольно... — проскрежетала тварь.

— Заметка вторая. Оно может говорить.

— Мисузу. Она ещё там, — вдруг подала голос Сакура.

— Мы должны её вытащить! — тут же подхватил Широ, сжав кулаки до хруста.

— Пробуй. Я и Людвиг подстрахуем.

Парень подошёл ближе.

— Kreisläufe an, — пробормотал парень. Сквозь кожу его рук засветились синим светом магические цепи, он прикоснулся к твари, и свечение перекинулось на неё. Ответом на это был вой — жуткий, душераздирающий. Тварь задёргалась, её выгнуло дугой, и всё это время она продолжала выть.

— Да что же это?! — прошептал Широ, отпуская магию. — Kreisläufe an. Zweck. Aufbau. Werkstoff. Handschrift. Jahre. Gebrauch. Leg alles offen. Und wo die Naht reißt.

Цепи вновь засветились, вновь свечение перекинулось на тварь, но в этот раз она не выла, просто лежала неподвижно и тихо хрипела. Наконец, свечение погасло. Широ пошатнулся, отступил на шаг. Я увидел, как расширились его глаза. Он ссутулился, опустил голову.

— Что удалось узнать? — спросил я.

— Она больше не человек, — прошептал Широ, тяжело дыша. — Изделие. Я прочитал назначение. Это... гомункул? Проводник чьей-то воли.

— Нам нельзя оставлять её так, — вновь подала голос Сакура. — Это неправильно.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Надо закончить её страдания, — твёрдо, со сталью в голосе ответила Сакура.

— Нет! Да как ты можешь такое говорить!? — тут же вскинулся Широ. — Мы должны её забрать. Изолировать. Может быть, найдётся способ...

— А ты сам в это веришь? Ты, кто увидел суть... этого?

Широ поник.

— Нет, не верю.

— Тогда... — я поднял руку. — Cineris cineri. Pulvis pulveri. Nihil!

То, что сорвалось с моей руки, не было пламенем. Это была дымка — вроде той, что подымается над горячим асфальтом знойным летним днём. Она окутала тварь, и та в мгновение ока осыпалась прахом.

— С... Спасибо, — было последнее, что она произнесла.

Сакура подошла к кучке праха, что осталась от твари, наклонилась и что-то взяла. Я присмотрелся — это оказалась резинка, вроде той, что носят на запястье.

— Я проанализировала график засветки, что была по всему городу, — раздался у меня в наушнике голос Тейлор. Но что-то мне не нравилось в её голосе. Он был будто... бесцветный. — Результаты... результаты... Он оказался похож на...

Связь оборвалась.

И задёргался Порог.

— Людвиг, мотоцикл далеко?

— Рядом, — мрачно ответил Людвиг. Похоже, он тоже почувствовал.

— Нам надо домой. Срочно. Что-то случилось с Тейлор!

Дом встретил меня тишиной. Тихо покачивалась на ветру створка ворот. В саду горели огни, светилась лампа над крыльцом. Всё было мирно и беззаботно.

Но Порог дёргался.

Одним движением я слез с мотоцикла и побежал в сторону дома. Входную дверь не открывал — снёс её с петель всплеском сырой праны. И бежать, бежать — в сторону, где всё ещё теплилась жизнь. Где-то позади за мною следовал Людвиг, но я не оглядывался. Я боялся не успеть.

Я ворвался в мастерскую и увидел Тейлор, обмякшую в кресле перед компьютерным столом. Вернее, не совсем Тейлор. По ней как будто шла рябь, то возвращая прежний облик, то меняя его... нет, не до неузнаваемости. Черты лица вполне угадывались. Но волосы волнами меняли цвет, то возвращаясь к тёмному с синевой, то становясь лазурными.

— Слуга? — обронил-таки догнавший меня Людвиг.

— Даже если, — я сжал ладони в кулаки. — Это Тейлор. Порог не ошибается. Потом будем разбираться.

Я подошёл ближе, подхватил Тейлор на руки... Вернее, попытался. Руки прошли сквозь неё, как сквозь дымку.

— Ох... Альберт... — прошептала она, едва приоткрыв глаза. — Холодно...

Я долго не думал — отпустил прану на полную, как делал раньше только в пределах замкнутого барьера лаборатории. В воздухе тут же образовалась противная пепельная взвесь. Компьютер заискрил и погас, где-то что-то рухнуло — полки рассыпались прахом. Но мне было плевать — нужно было удержать Тейлор. Любой ценой.

— Людвиг, помогай! Нужен замкнутый барьер, удержание!

— Принято. Делаю. ¡Traza la linde, ceniza mía! De aquí no sale nada. ¡Hasta aquí y no más allá!

— Surge, limes cineris. Hinc nihil exeat. Terminus! — вторил ему я, и цепи отозвались болью. Чёрт, это было очень больно — удержание никогда не было нашим сильным местом. Но вот сверкнули тусклым алым светом глифы на полу, и волны изменения, что шли по внешности Тейлор, замедлились.

— Что... Что происходит? — подала наконец голос Тейлор. Её взгляд сфокусировался, она попыталась встать, но тут же рухнула обратно в кресло.

— Это мы у тебя должны спросить, — хмыкнул Людвиг.

— Помолчи. У нас времени — минуты. Тейлор, ответь, ты Слуга? Да или нет?

— Да.

— Что удержит тебя в этом мире?

— Контракт... — её взгляд забегал. — Подожди, ты что, хочешь...

— Прах и пепел, да! Что нужно делать?

— Протяни руку, — прошептала она. Я тут же повиновался.

Она коснулась тыльной стороны моей ладони. Руку тут же пронзила короткая вспышка боли, и часть праны, что сейчас рассеивалась бесцельно по комнате, утекла куда-то ещё.

— Контракт заключён, Мастер, — Тейлор легонько улыбнулась, после чего потеряла сознание.

* * *

С шумом и визгом шин по асфальту мотоцикл скрылся за углом, унеся обоих Ашеров. А Широ всё смотрел на кучку праха, что осталась от пепельной твари... Нет, от Мисузу.

— У нас проблемы, — пробормотала Рин. Она только-только пришла в себя, хотя лицо её всё ещё было слегка зелёным. — Её будут искать.

"Конечно, её будут искать!" — вопил про себя Широ, сжимая кулаки. — "Конечно! Чёрт! Ещё двадцать минут назад она была жива!"

— Тосака. Я знаю, тебя учили, что делать в таком случае, — сказала Сакура. Голос её был совершенно спокоен, хотя и мрачен.

— Учили, — так же спокойно ответила Тосака. — Для начала, улики.

— Чисто, — обронил Арчер. — Вернее, минут через десять будет.

— Хоть что-то хорошо, — Рин кивнула. — Дальше — легенда. Тут надо думать.

— А чего тут думать, — пожал плечами Арчер. — К родственникам уехала, допустим, в Мисаки. Всегда так делали.

— Вот так резко?

— Люди иногда делают странные вещи, — вновь пожал плечами Слуга. — Да и к тому же, память можно изменить. Заставь их поверить, что это была прощальная вечеринка. Для хорошего мага дел минут на десять...

— Нет, — подал голос Широ. — Не выйдет. Они уже добрались до дома. Неизвестно, сколько народу УЖЕ знает, что это не так. Править память придётся половине города.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросила Сакура.

— Нам... — Широ сглотнул. — Да, нам надо отвести от себя подозрения. Мы не сможем решить проблемы города, сидя за решёткой. Нужна версия...

— Я знаю, что подойдёт, — мрачно подхватила Рин. — В городе иногда пропадают подростки. Их уже давно не ищут. Достаточно будет сказать, что мы видели, как она ушла в одиночку...

— Но полоскать нас всё равно будут.

— Значит, надо поверить в это до самой глубины, — отрезала Рин. — Мы же маги. Самогипноз — основа ремесла. Что нам стоит... забыть?

— Нет.

Удивлённый, Широ повернул голову. Ему показалось, или Сейбер что-то сказала?

— Нет, — повторила она. — Это был удар милосердия. И пусть его нанесли не мы, но помнить мы обязаны.

— Тогда помоги нам не забыть, — сказала Сакура.

— Да. Я помогу, — Сейбер кивнула.

Повисла тишина. Никто так и не решился ничего сказать. А ветер тем временем разносил прах, разносил — так что через пару минут совсем ничего не осталось.

— Возвращаемся, — сказала всё-таки Рин. Широ и Сакура ответили ей кивком, и вскоре уже ничего не напоминало о том, что только что на этом месте умер человек.

* * *

Треугольник и знак бесконечности, вписанные в круг — наш родовой герб. Именно его я видел на тыльной стороне своей правой ладони. Он был сложен из тонких красных линий и едва заметно мерцал в такт моему дыханию. Удивительная вещь. Зримое подтверждение, что Тейлор... мда. Что она ещё жива.

Порог дёрнулся. Я поднял голову, проморгался. Похоже, она наконец очнулась.

Людвиг залпом опустошил свою чашку с кофе, после чего спросил:

— Ну что, идём?

— Идём, — ответил я и встал из кресла.

Мы поднялись на второй этаж. Там была комната, которую она занимала. Я отнёс её туда вчера вечером, после чего мы с братом долго думали, стоит ли возводить какие-то ограждающие поля. Сошлись, однако, на том, что не нужно. Порога и Командных заклинаний должно было хватить, если бы что-то случилось.

Я постучал в дверь. Мне ответили едва слышимым "Войдите".

Комната, как и раньше, была залита солнечным светом, что лился из выходящих на юг стрельчатых окон. Было видно, что место толком не обжито, хотя пара мелочей вроде незнакомых книг на полке да стопки блокнотов на столе говорили, что здесь кто-то всё-таки живёт.

Ну и ещё здесь была она. Сидела на кровати, опершись на спинку. Иллюзия, которой она, похоже, была раньше постоянно укутана, ныне отсутствовала. Тёмные с синевой волосы стали лазурными, из причёски торчали кончики заострённых ушей, серо-синие глаза смотрели внимательно, хотя и с усталостью.

— Похоже, настало время начать наше знакомство заново, — Людвиг криво усмехнулся, повернул один из стульев задней частью к кровати и рухнул на него, сложив руки на спинке. Я же замер рядом с дверью, опёрся на стену и сложил руки на груди.

— Да. Настало, — она кивнула. — Слуга класса Кастер этой Войны. Тейлор Эберт... нет, Медея Колхидская.

Людвиг присвистнул.

— Это многое объясняет, — он откинул стул на две задние ножки и принялся покачиваться. — Как давно ты была призвана? Я точно знаю, что твой магазинчик существовал как минимум пару лет. Что ты сделала с оригинальной Тейлор Эберт?

— Семь лет назад, — сказала она, и Людвиг вновь присвистнул. — Оригинальной Тейлор Эберт никогда не существовало. С самого начала это была я.

— Вот значит как. Хорошо. Кем был твой первый Мастер? Он жив?

— Максимилиан Отто Шраер. Нет. Я убила его через год после призыва.

Я поднял бровь. Имя было знакомым.

— Прах и пепел! — Людвиг вскинул руки. — Да это просто утро охренительных откровений! Теперь я знаю, куда делся старина Макс. Земля ему стекловатой.

Тут я мог только согласиться с братом. Макс Шраер был фигурой известной, и половина Часовой Башни боялась попасть к нему в должники. Тех, кто попадал к нему в руки, старина Макс выдаивал досуха. Забирал всё — в том числе жизнь, магический герб и душу.

— Как ты смогла существовать так долго без Мастера? — наконец задал я вопрос.

— Я подключилась к здешним лей-линиям. Тянула понемногу прану, этого хватало на поддержание моего существования. Узлы здесь очень мощные — оттока никто так и не заметил.

Остальное сложилось у меня в голове без всяких подсказок с её стороны. Лей-линии города были покорёжены. Прана начала убывать. То, что я принял за воздействие Сна, оказалось признаками истощения. И ведь мог бы собрать картинку раньше, но... Чёртово пресловутое "но"!

— А желание к Граалю у тебя есть? — вновь подал голос Людвиг.

— Нет. Я просто хочу жить.

— И последний вопрос. Каков твой Благородный Фантазм?

— Разрушитель Правил, — тихо ответила она, и в её руке появился кинжал. Был он богато изукрашен, хитро сделан — лезвие извивалось точно змея — но вот материал... Дрянное, раннее железо, которое ещё называют холодным. Точно не боевая вещица. — Обладает способностью развеивать наложенную магию при попадании. В том числе — связь Мастер-Слуга.

— А Порог он разрушить может? — спросил я.

— Нет.

— Хорошо. Основное мы узнали, — Людвиг кивнул своим мыслям. — Восстанавливайся. А я пока пошёл.

И был таков.

Мы остались в комнате одни.

— Почему? — вдруг задала вопрос... Медея. Мда, не скоро я к этому привыкну.

— Что "почему"?

— Почему вы не прогнали меня? Почему спасли? Особенно когда правда вскрылась...

У меня в голове пронеслись варианты ответов. Потому что ты наш союзник? Потому что показала себя надёжной? Потому что Порог тебя признал? Потому что... что?

Вместо ответа я промолчал. Подошёл к кровати, уселся на неё и обнял Медею. Сначала она слегка опешила, но потом присоединилась к объятиям. Я сжимал её крепко, но нежно, и мои руки не проваливались сквозь неё как в прошлый вечер.

— Понятно, — тихо обронила она.

— Ничего тебе не понятно, — я усмехнулся. — Слуга или нет, Медея или нет, но я знал Тейлор Эберт. И семья моя знала Тейлор Эберт. И мы сошлись на том, что Тейлор Эберт заслуживает жить и быть счастливой.

Сколько мы так просидели, я не запомнил. Но всё же пришлось разорвать объятия. Дела ждали. Особенно — разговор с отцом. Ох и не понравится же ему всё это!

* * *

"А ты слышал, Мисузу к родственникам уехала? Кажется, в Мисаки" — это было первое, что Широ уловил из разговоров в школьных коридорах.

О, сказать, что он был удивлён — значит ничего не сказать. Он знал, был железобетонно уверен, что эта версия была похоронена и никто из них её не выдавал. Но вот, вскрылось.

Первое, что сделал Широ — отправился к классному руководителю Мисузу. Но Хасэгава-сенсей только руками развёл. Да, уехала, мать утром позвонила, предупредила. Почему так резко? Никто не знает. Может, умирающая бабушка захотела попрощаться с внучкой, может, ещё чего.

Так или иначе, Широ добрёл до кабинета студсовета. Сейчас там было удивительно пусто — школьное самоуправление Сон не минул. Он бросил рюкзак у своего стола, уселся за него и принялся разбирать накопившиеся за последнее время бумаги. Их было немного, но они были важные. В первую очередь он просмотрел журнал посещаемости. Отсутствующих было много — процентов тридцать от всех учащихся. Но особенно его внимание приковал столбец "выбыли". Там была Мисузу... и ещё несколько имён. Всего четыре человека. Однако события прошлой ночи заставляли его беспокоиться. Вдруг выбывшие тоже закончили как Мисузу?

Но дальше было больше. Под стопкой просьб о конспектах он обнаружил заявку на регистрацию нового кружка. Уже только одно название его смутило — "Кружок медитации и здорового сна". А подпись инициатора — им оказалась Саяко — только укрепила сомнения. Он принялся внимательно перечитывать заявку и с каждым абзацем всё больше укреплялся в мысли — он не может этого допустить! Вот только прямо запретить создание кружка он не мог — всё было оформлено по правилам. Да и если запретить — кто сказал, что кружок не будет работать подпольно? В общем, Широ крепко задумался.

И тут в дверь постучали.

— Войдите, — сказал Широ, пряча заявку в ящик стола.

Посетителем оказалась Сакура.

— Семпай, у меня тут списки дежурств. Нужно утвердить, — она положила на стол Широ журнал и открыла его на нужной странице.

Широ быстро пробежался по таблице взглядом. Всё было верно, кроме одного — в четверг должна была заступить Мисузу. С тихим вздохом он вычеркнул её и принялся думать, кого же поставить на её место...

В дверь вновь постучали. В этот раз Широ пошёл открывать лично. Там, за дверью, обнаружилась Нацуми — напарница Мисузу по клубу лёгкой атлетики. Она нерешительно переминалась с ноги на ногу, держа в руках пакет с какими-то вещами.

— Я слышала, что Мисузу уехала. Но в шкафчике остались её вещи. Мне их куда-то отправить? — спросила она.

— Не стоит, — ответил Широ. — Сам отправлю. Оставь, пожалуйста, где-то здесь.

Девушка послушно оставила пакет на одном из стульев кабинета, но уходить не спешила.

— Вчера, после того как Тосака нас разогнала... Вы ведь остались там, на площадке, — неуверенно обратилась она к Сакуре. — Как вы расстались? Всё было в порядке?

— Расстались? Спокойно, — ответил Широ, перехватив разговор и моля Ками, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул. — Она ушла, куда сама хотела.

— Спасибо, — сказала Нацуми, глядя в пол. — Тогда я побежала. У меня урок скоро, да...

— Широ, — подала голос Сакура, когда девушка скрылась за дверью. — Ты ответил правильно.

— Знаю, — ответил ей Широ. Но вот сам он в этом был не уверен.

* * *

В закрытой от посторонних мастерской повисла пепельная взвесь. Я мерил шагами пол перед столом с лежащим на нём закрытым ноутбуком. Понятия не имея, как отреагирует на новости отец, я нервничал. Но всё-таки я остановился. Сделал глубокий вдох. И открыл ноутбук.

— Долгой жизни, сын, — донеслось до меня с той стороны.

— Долгой жизни, отец, — ответил я, стараясь дышать медленнее. И пепел в воздухе плясал в такт моему дыханию. — У меня... новости.

— Судя по твоему виду, не самые добрые.

— Вроде того, — я вздохнул. — Я стал Мастером.

Повисла тишина.

— Вот как, — отец наконец ответил. — И как же так вышло?

— Тейлор оказалась Слугой. И я заключил контракт, чтобы её спасти.

— Это всё усложняет. Вчера вечером мы заключили с Айнцбернами договор. И одним из его пунктов было то, что мы не участвуем в Войне, не вредим Слугам.

— Это... плохо.

— Мягко сказано. Впрочем, думаю, что мы сможем это переиграть. Так и знал, что с этой Войной будут проблемы.

— Но что делать... мне?

— Продолжай работу. И думать не смей избавиться от Тейлор!

На мгновение я забыл, как дышать. Пепел в воздухе замер.

— Да-да, Альберт. Не смей. Своими не торгуем, — он криво усмехнулся. — А Айнцберны... перетопчутся. Ладно. Мне теперь с Юбштахайтом переговорить надо. Конец связи, — сказал он, и экран погас.

* * *

Очередное собрание — и очередные странные новости. Широ тихо вздохнул про себя. Ашеры не устают переворачивать ситуацию раз за разом. В этот раз они заявились без Тейлор, зато с какой-то другой женщиной, руку которой Альберт не отпускал всю дорогу. Лица незнакомки не было видно — оно было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого выглядывали только выразительные подкрашенные фиолетовым губы.

— Это Слуга, — прошептала Сейбер, и Широ увидел, как она напряжена. Казалось, стоит только моргнуть, и незнакомка будет разрезана пополам невидимым мечом.

— Да, Слуга, — вдруг подал голос Альберт. Широ увидел, что колдун крепче сжал руку незнакомки. — Я за неё ручаюсь. Есть вопросы — задавай их сначала мне. Или дождись Тосаку. Тогда мы дадим слово... Слуге, и она всё расскажет сама.

Рин появилась минут через сорок. Вовремя. Ситуация накалялась, хоть Сейбер и выглядела предельно спокойной. Но вот это "предельно" не мешало плясать искрам вокруг мечницы.

— Зачем позва... — заявила с порога Рин и осеклась. — Какого...

— Такого, — бросил Людвиг. — Садись. Сейчас объяснять будем.

Ещё минут пять ушло на то, чтобы все устроились. А затем подала голос незнакомка, и голос показался Широ смутно знакомым.

— Да, я Слуга. Кастер этой Войны. Мой Мастер — Альберт Ашер, — сказала она. — И моё имя — Медея Колхидская.

Повисла тишина. Широ увидел, как расширились глаза Рин.

— Вы могли знать её как Тейлор Эберт, кстати, — беззаботно ввернул Людвиг. Услышав это, Рин побледнела.

Честно говоря, Широ тоже напрягся. Тейлор Эберт всё это время была Слугой? Это, мягко говоря, настораживало. Что ещё она скрывает?

— Много чего. Это точно, — Рин нервно хихикнула.

— Я что, вслух это сказал? — дёрнулся Широ.

— Да, — хором ответили братья. При этом Альберт ещё и бросил на парня тяжёлый взгляд. Широ непроизвольно почесал в затылке. Неловко вышло.

— Кто такая Медея Колхидская? — вдруг спросила Сейбер.

— Ах да. Не подумала, что вы можете не знать, — Рин повернулась к Сейбер, но то и дело косилась на новую Слугу. — Героиня мифов из Древней Греции. Дочь царя Ээта и Гекаты, богини Луны, тайн и магии. Жена Ясона — предводителя аргонавтов, укравшего Золотое Руно... Ведьма предательства.

Последнее Рин произнесла очень тихо. Но новая Слуга всё равно дёрнулась, как от пощёчины.

— Легенды часто врут, — обронила на это Сейбер, повернулась к Медее и улыбнулась. — Надеюсь, это именно тот случай. Я — Сейбер. Будем знакомы.

— Уверена, милая Сейбер? — усмехнулась Медея. — Или как там тебя по-настоящему зовут. На моих руках кровь, пусть оружием были яды и ложь. Брат, сыновья, односандальный Ясон, чтоб ему в Аиде по острым камням до скончания вечности бродить... Мои руки, мои замыслы. Легенды обо мне не врут.

Широ заметил, что на этих словах Слуга попыталась выдернуть свою ладонь из руки Альберта. Но тот не отпустил. Да ещё и глянул на неё так... понимающе, что ли?

— Тогда, может, мне стоит избавится от такой ненадёжной союзницы здесь и сейчас? — тихо ответила Сейбер.

Широ тут же дёрнулся её остановить, но тут его придавило чужой силой. Свет померк, в воздухе повисла едва заметная пепельная взвесь. Как назло ещё и Порог задёргался, словно пёс на поводке.

— Только. Попробуй, — сказал Альберт в гробовой тишине.

— Да, да. Попробуй, — весело добавил Людвиг, крутя в руках свои пистолеты. И когда только достать успел? — Пусть ты и самого неудобного для нашей Кастер класса, но с нашей поддержкой...

— Сейбер. Не надо, — смог, наконец, вымолвить Широ. Слуга на это кивнула, вздохнула и уселась обратно, чтобы с предельно сосредоточенным видом докончить недоеденный тортик.

— Ладно. Продолжим, — сказала Рин, массируя переносицу. — Так или иначе, но есть проблема. Альберт-сан, Вы теперь Мастер. Мастерам нужно явиться в церковь и представиться. Таков обычай.

— Хорошо. Раз обычай есть — явимся, — ответил тот.

* * *

До церкви добрались уже затемно. Шли молча — я и Тосака. Тейлор... Медея же перешла в призрачную форму, и я постоянно замечал её краем взгляда.

С тихим скрипом отворились ворота церковного дворика. Мы прошли по мощёной дорожке мимо скамеек, деревьев и ухоженного газона. У дверей задерживаться не пришлось — те и так были распахнуты.

— Проявись, пожалуйста, — прошептал я. И спустя пару мгновений Слуга появилась рядом в вихре фиолетовых частиц.

В церкви нас уже ждал Котомине. В рясе, при кресте, напротив большого распятия в дальней части нефа.

— Вижу, важное дело привело вас сюда, — сказал Котомине гулким голосом, и слова его эхом гуляли меж колонн. — Рин, похоже, нашёлся последний Мастер?

— Да, Кирей, нашёлся, — ответила ему девушка.

— Я пришёл сюда, как того требует традиция, — сказал я, глядя в глаза священнику. Тот усмехнулся.

— Неожиданно видеть Вас тут, Ашер-сан. После всего, что Вы говорили об этой Войне... Впрочем, неважно. Вы здесь. Я здесь. И по протоколу я должен спросить — готовы ли Вы участвовать в этой Войне? Или отдадите Командные Заклинания?

Я бросил быстрый взгляд на Медею. Но ничего не смог прочитать по её скрытому капюшоном лицу. Лишь только заметил, как подрагивают с усилием сжатые губы.

— Нет. Не отдам, — ответил я наконец.

— Вот как? — вновь усмехнулся священник. — Хорошо. Тогда да благословит Господь Ваш путь, Ашер-сан. Куда бы он Вас ни привёл. И посмею предостеречь: чужая Слуга всегда себе на уме. Но если Вас ничего не смущает, то кто я такой, чтобы за Вас решать?

На том и закончилась эта странная встреча. С Тосакой мы расстались у ворот церковного дворика — девушке надо было в противоположную сторону. Мы же отправились домой. Медея тут же поспешила уйти в призрачную форму, так что шёл я, можно сказать, в одиночестве.

Я миновал печальный по зимней поре парк, прошёл мимо домов, чьи окна светились мягким светом вечерней суеты, а затем, повинуясь наитию, свернул на тот самый пляж, с которого, по сути, всё и началось. Остановившись практически у самой воды, я сел прямо на песок, скрестив ноги, и принялся разглядывать водную гладь с тонкой полоской лунной дорожки на ней.

— И всё-таки. Зачем ты себя оболгала? — спросил я, не особо надеясь на ответ.

Воздух рядом сгустился. Из вихря фиолетовых частиц появилась Медея.

— И в чём же? — спросила она. Лица её я не видел — она стояла чуть ближе к воде, и мелкие волны лизали подошвы её сандалий.

— Ясон. Он погиб под кормой Арго. Ты его не убивала.

— Я разрушила его жизнь. Я ввергла его в пучины отчаяния. Он доживал свой век никому не нужным стариком, а память о подвигах молодости лишь сильнее резала его душу. Это хуже, чем смерть. Уж поверь — я знаю.

— А другие детали твоей легенды так же правдивы?

— К чему ты клонишь?

— Афродита. И морок, ею наведённый.

— И что ты хочешь услышать? — тихо ответила она, сжав ладони в кулаки. — Думаешь, я буду рыдать и на чём свет стоит проклинать кознодейку? Или просто сознаюсь, что это была собственная придурь молодой, не видавшей внешнего мира принцессы? А что если я скажу, что не знаю? Что тогда?

— Ничего. Не знаешь — ну и прах с ним. Важно другое — то время, когда чужая воля над тобой была не властна. Ты делилась знаниями, помогла незнакомцу, хотя могла пройти мимо. Наставила Широ на путь решения его проблемы. И не просила ничего взамен.

— Это был вопрос... гигиены.

— Хорошо, — я улыбнулся. — Как знаешь.

Волны шелестели. Серп Луны плыл по небу, укрытый редкими облаками. Мы молчали.

* * *

Интерлюдия в белых тонах.

Снег. Белый, пушистый, холодный. Небеса нынче на него щедры — снежинки летят одна за другой, и к утру наметёт небольшие сугробы.

Даже жаль, что уже к середине дня всё растает.

Илия вздохнула. Она любила снег. Хотя иногда ей и хотелось, чтобы его было поменьше.

— Идём, Берсеркер, — сказала она. — Посмотрим город.

Слуга не ответил — как обычно. Лишь было слышно его тяжёлое дыхание.

Со стороны они должны были казаться крайне странной парой. Девочка лет одиннадцати на вид с длинными серебряными волосами, одетая в аккуратный полушубок и высокую меховую шапку — и трёхметровый верзила в набедренной повязке с огромной дубиной. Но Илия так не считала. Для неё Берсеркер был чем-то вроде единственного верного друга. Жаль, что проклятие лишило его речи. Илия иногда думала, о чём может поведать герой прошлого. Было бы интересно послушать.

Город встретил их тишиной. Была половина второго ночи, и лишь в некоторых окнах ещё теплился свет. Они шли по пустынной проезжей части, прошли мимо остановки, на лавочке которой посапывал какой-то работяга, не успевший на свой автобус... И вот, наконец, цель. Дом, занятый Ашерами. Выломанная дверь, висящая на честном слове створка ворот, свет в саду и окнах и свежие следы шин на асфальте.

Илия цокнула язычком. Ашеры, как обычно, притащили сюда свою странную магию. Ей виделось, что дом окутан плотным пологом. Никаких структур, никаких плывущих по воздуху глифов и силовых тяжей. Просто сплошная тёплая ткань. Она сделала пару шагов в направлении дома и почувствовала, что на неё обратили внимание. Что-то большое, тёплое, но настороженное.

— Я здесь просто чтобы посмотреть, — сказала Илия. Внимание ослабло. На неё продолжили поглядывать, но так — в полглаза.

— Идём, Берсеркер, — обратилась она к Слуге. — Не стоит тревожить хозяев. Боюсь, ещё немного — и они выйдут встречать дорогих гостей.

Они направились дальше. Дома в европейском стиле сменились традиционными постройками. Дальше, всё дальше углублялись они в старый квартал, пока не добрались до другого дома, так не похожего и одновременно похожего на то, что они видели буквально полчаса назад.

— Да что же это такое? — Илия раздражённо притопнула ножкой. На доме приёмного брата — того самого, ради которого её бросил отец! — виднелся очень похожий полог. — Ашеры и сюда добрались. Какие же они... отвратительно активные! Ну ничего. Завтра мы это им припомним. Правда, Берсеркер?

Увы, но Слуга вновь ничего не ответил. Илия вздохнула.

Вдруг в доме зажглась одинокая лампочка. Похоже, её заметили.

— Какие все нервные, — она хихикнула. — Возвращаемся. В эту ночь, так уж и быть, выспись, братик.

Они отправились обратно — почти тем же маршрутом. Лишь по небольшой дуге обошли дом Ашеров — незачем лишний раз дразнить деловых партнёров. А вот дальше, у той самой остановки, кое-что изменилось. Давешний спящий — тот самый работяга — теперь стоял у дороги и будто бы кого-то ждал. Завидев Илию и Берсеркера, он развернулся к ним и с достоинством поклонился.

— Доброй ночи, сэра, — сказал он хрипло, но твёрдо. — И добро пожаловать в место, где вершится судьба.

Илии он сразу не понравился. Было что-то зловещее в слишком острых скулах, слишком натянутой коже, в неровно блестящих в свете фонаря глазах. Чудилось, что там, с той стороны черепной коробки, иногда включают подсветку и глаза на мгновение загораются потусторонним светом.

— И Вам доброй ночи, сударь. И не кажется ли Вам, что слова о месте и судьбе слишком... громкие? — улыбнулась девочка. Берсеркер за её спиной поудобнее перехватил дубину.

— Нисколечко, сэра. Нисколечко, — криво улыбнулся мужчина, и улыбка эта была странная. Словно её отодрали с другого лица и на грубую нитку пришили на это. — Мой Господин склонен так считать, и кто я такой, чтобы ему перечить?

— И кто же Ваш господин? Я его знаю?

— Мой Господин велик и могуч. Он спит и видит прекрасный сон о прекрасном мире. Мире, где всякому будет место. Мире, где, если тебе захочется, снег не растает никогда. Скоро Он пробудится. Но что будешь делать ты, когда Он придёт в силах тяжких? Друг или враг, сестра по несчастью или горсть пепла, что лишь чудом не смело ветром? В Доме Его множество комнат. И для тебя найдётся своя.

Илия нахмурилась. Фанатиков ей встречать раньше не доводилось. Хотелось отмахнуться от его речей, дать команду Берсеркеру — тот быстро уберёт помеху, но... Вот именно. Но.

— И многим Вы предлагали... подобное?

— О да. Многим. И многие откликнулись. Но одного мой Господин ждёт с терпением и любовью. Рождённый в неизвестный год от неизвестных родителей, рождённый под определённым знаком. Тот, кому не повредил мор, над которым само время будет не властно. И мы, дети Дома, ждём его, чтобы встал он около нашего Господина, как было во времена прежние. Мы ждём его так же, как ждёшь его ты. Сможешь угадать, о ком я?

И да. Илия точно знала, о ком говорит этот... человек.

— Я догадалась, — она глубоко вдохнула, затем выдохнула. — Он. Мой. Понятно?

Человек примирительно поднял руки.

— Воля твоя, сэра. Ты встретишься с ним. Но подумай дважды. Мой Господин милостив и может простить невежество. Предательство же он не простит никогда. Доброй ночи, сэра. Наш разговор окончен.

Илия с удивлением наблюдала, как разглаживается лицо незнакомца. Как пропадает потусторонний блеск глаз. Уже спустя пару мгновений перед ней стоял самый обычный работяга, чуть сгорбленный, растерянный и отчаянно мёрзнущий.

— Простите, госпожа. Мне надо идти, — тихо сказал он, поклонившись, и нетвёрдою походкой отправился куда-то вглубь улиц.